Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

Ученик часовой башни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Крылья, лапы... Главное - хвост". - Есть у меня и первое, и второе, и третье... И что мне со всем этим делать?

Ученик Часовой Башни

Annotation

[]
     Ученик Часовой Башни (https://ficbook.net/readfic/8296742)
     Направленность: Джен
     Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)
      Фэндом: Мой маленький пони: Дружба — это чудо
      Рейтинг: NC-17
      Размер: 833 страницы
      Кол-во частей:136
      Статус: завершён
      Метки: Вымышленные науки, Попаданцы: В чужом теле, ОМП, Флафф, Фэнтези, Экшн, Психология, Повседневность, AU, Ксенофилия
      Посвящение:
     Добрым цветным пони. А почему нет?
      Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика
     Примечания автора:
     Задумка на тему "Попаданец в мир пони, но не пони и не к пони".
     Постепенно думаю будет и канон, но учитывая мою привычку написания, не стоит ждать сколь-нибудь точного следования ему.
     В определенной степени, этот рассказ является экспериментом. Так что, буду рад услышать мнение читателей.
     Описание:
     "Крылья, лапы... Главное - хвост".
     - Есть у меня и первое, и второе, и третье... И что мне со всем этим делать?

Пролог

     На пике высокой скалы, с трех сторон окруженной отвесными склонами с редкими выступающими камнями, больше похожими на острые шипы, возвышается круглая башня одиннадцати этажей, сложенных из одинаковых по размеру черных блоков, древней магией буквально спаянных друг с другом. Склон находящийся с четвертой стороны был пологим, но все же достаточно удобным чтобы на нем можно было расположить длинную каменную лестницу, высеченную прямо в теле скалы, начинающуюся у самого подножия и обрывающуюся широкой площадкой перед единственным дверным проемом, обычно перекрытым тяжелой стальной створкой.
     В долине, откуда брала начало лестница из двенадцати сотен ступенек, зажатой со всех сторон словно стенами склонами других скал, раскинулся величественный город, здания которого сложены из белого камня, украшены изящной резьбой, колоннами, гравюрами, арками, балконами и увенчанными флагштоками куполами. Столицу государства, созданного древним и гордым народом, окружает прекрасный зеленый парк, где растут фруктовые деревья, а также источающие умопомрачительный аромат цветы, созданные все той же силой, которая возвела Часовую Башню.
     В этом прекраснейшем из городов, кроме императорского дворца, сияющего золотыми куполами, находятся музеи, театры, здания гильдий, разнообразные университеты, ну и разумеется лавки торговцев, ремесленные мастерские, постоялые дворы и жилые корпуса для обслуги. Очень немногим за всю историю существования сего града, позволялось приобрести право на собственный дом, который, впрочем, ни разу не переходил потомкам по наследству, а возвращался во владение правящей династии. Впрочем, никто на это не роптал, так как единый для всех закон гласил: "В Белогорье есть лишь один хозяин - император".
     Каждый год в столицу со всей страны слетались знатные князья, богатые торговцы, прославленные воины, умелые мастера, ученые и даже крестьяне, сумевшие накопить достаточную сумму корон (золотых колец, используемых в качестве денег). Однако же, подобное оживление было вызвано не каким-то праздником вроде дня государства, рождения наследника либо иной судьбоносной для всего народа даты, а приемом школьников в единственную для целой расы, школу чародейства и волшебства.
     В сравнении с многими соседями, гордый народ гор обладал крайне малым количеством тех, кто могли полноценно и осознанно использовать магическую силу, в следствии чего рождение подобного дитя, разом повышало статус семьи. И даже тот факт, что будущий маг на одиннадцать лет фактически становится собственностью школы, а затем еще в течении десяти лет обязан отрабатывать долг перед короной, служа в особом подразделении армии, не уменьшал количества тех, кто желали величия для себя и потомков.
     После внесения оплаты в сто корон, что является годовым бюджетом средней крестьянской семьи, родители приводят свое чадо в зал испытаний, находящийся в здании гильдии магов. Далее кандидат поднимается на невысокий постамент, где его ожидает действующий член гильдии и кладет свои руки на хрустальную сферу, установленную на золотой треноге. Старший одаренный опускает свои ладони на плечи младшего сородича и начинает осторожно вливать магическую силу, а дальше уже происходит одно из двух событий: либо магия проходит по духовным каналам и вливается в артефакт, заставляя его светиться, либо - нет (в первом случае - экзамен сдан, во втором - провален).
     Чтобы не происходило ситуаций, когда проверяющий специально подстраивает провал кандидата, за процедурой следят трое опытных контролеров, один из которых - военный, второй - член императорской семьи, а третий - учитель из Часовой Башни, являющейся самостоятельной фракцией в империи.
     Будущие чародеи, все же сумевшие пройти проверку, вносятся в список школьников, затем прощаются с родителями и сопровождаются к лестнице. Когда проверку проходит последний кандидат, группа студентов начинает свое восхождение по двенадцати сотням ступенек, что становится первым испытанием их духа, выносливости, готовности помогать друг другу в дальнейшие годы...
     Ведь в отличие от пони-единорогов, зебр, оленей, минотавров и даже гиппогрифов, грифонам необходимы крепкое тело, непоколебимый дух и гибкий разум, дабы познать все грани волшебства.
     ***
     - ...не забывай вовремя кушать; мой лапки перед едой; тщательно чисть перья и не бойся вырывать те, которые сломались или облысели, - шмыгнув носом и еще крепче прижав меня к груди, дрожащим голосом, почти переходящим в рыдания, мама продолжила. - Не ссорься с одноклассниками; вежливо обращайся к наставникам и... и... Береги себя, Жак...
     - Ну все-все... - успокаивающий голос отца заставил родительницу мелко задрожать, но все же она себя пересилила и разжала объятья верхних (передних?) лап и крыльев, неохотно отстраняясь и вставая в полный рост на задние лапы. - Совсем орла засмущала.
     Стоя на задних лапах, которые одновременно и похожи, и не похожи на кошачьи, имеют всего по четыре пальца с втягивающимися в подушечки когтями и суставы, позволяющие одинаково удобно стоять на четырех и двух конечностях, поднимаю голову и смотрю снизу вверх на своих родителей. Высокий и широкоплечий, красующийся рельефной мускулатурой упорного работяги-кузнеца, которая бугрится под шкурой песочного цвета, мой отец - Дак, и кажущаяся маленькой в сравнении с мужем, слегка полноватая, но от того ничуть не менее красивая, бледно-серая грифоница - Раби (та, кто дала мне вторую жизнь, заботилась и выхаживала, не спала ночами успокаивая мои истерики...). Пусть они и не первые родители для меня, и никогда не смогут затмить воспоминания о старой семье, но от того я люблю их ничуть не меньше...
     - Не вешай нос, орел, - усмехнувшись так, что стали видны мелкие острые зубы, Дак присел на задних лапах и положил мне на плечо правую переднюю, увенчанную не втягивающимися орлиными когтями, после чего устремил взгляд своих глаз стального цвета в мои глаза. - Помни, Жак, ты - наш сын и этого ничто не изменит. Мы всегда будем любить тебя и гордиться тобой, как бы там дальше судьба не сложилась. В нашем доме и в наших сердцах всегда будет место для тебя.
     На последних словах отец запустил пальцы свободной передней лапы в поясной кошель и извлек на свет вечернего солнца, пробивающегося сквозь промежутки между крышами домов, серебряный медальон на серебряной же цепочке. Дождавшись пока я протяну руку, он вложил его мне в ладонь и тут же сжал мои пальцы, затем подмигнув произнес:
     - Откроешь, когда будешь наверху. А теперь - тебе пора идти.
     Несколько ударов сердца я еще стоял на месте и смотрел на взрослого грифона, который даже сидя на корточках умудрялся возвышаться надо мной, потом перевел взгляд на маму, через силу улыбающуюся и украдкой вытирающую слезы с мордочки, глядя на меня теплыми медовыми глазами. К горлу стал подниматься ком от осознания, что как минимум одиннадцать лет я их больше не увижу, но...
     "Орлы не плачут... Ведь так?".
     Сглотнув горечь и улыбнувшись, до обидного высоким писком (от волнения не справился с голосом) произношу:
     - Я вернусь.
     Едва лапа Дака прекратила давить на мое плечо, разворачиваюсь спиной к родителям и со всех лап бросаюсь к группе грифонят-шестилеток, шкурки которых пестрят различными цветами от черного, до снежно-белого. Над всем этим многоцветным разнообразием возвышаются шестеро гвардейцев, закованных в красно-золотую броню с изображением зубчатой короны на груди в области сердца. В мыслях даже мелькнула ассоциация, что это сделано специально, чтобы враг знал куда бить.
     Добравшись до своей группы, в которой уже набралось пятнадцать птенцов, встаю на задние лапы и поворачиваюсь назад, взглядом стараясь найти две невзрачные фигуры... Родители же продолжали стоять там, где и были: мама прижималась к отцу, который укрыл ее своим крылом и обнял левой передней лапой за плечи.
     - Не сильно ты торопился, - прозвучал буквально под ухом писклявый, но уже высокомерный голос.
     Обернувшись к окликнувшему меня птенцу, вижу розового (в прямом смысле) грифоныша, пухлого и пушистого, с яркими зелеными глазами. Жоан Луи - младший сын владельцев торгового дома Луи, родители которого одолжили моей семье пятьдесят золотых корон, чтобы я смог пройти испытание... и стал шестеркой их отпрыска, тем самым отрабатывая долг семьи.
     "Обычная практика: богатые родители покупают верность какого-нибудь здоровяка, чтобы их чадо никто не обижал", - мысленно усмехнувшись (даже в мире магии, где опасные хищники построили свою цивилизацию, деньги продолжают ставить слабых над сильными, а глупых над умными) растягиваю губы в глуповатой улыбке.
     - Прости, босс, исправлюсь, - как завещал классик, изображаю вид бравый и немного придурковатый, стараясь не переиграть, чтобы мой ответ не походил на издевку.
     - Тц, - цыкнув, мой наниматель гордо отвернулся и подражая родителям, изобразил высокомерный вид.
     "Это будут долгие одиннадцать лет".
     ...
     Кто я такой? Жак. Просто - Жак, без фамилии, ибо являюсь "простолюдином" и на фамилию права не имею. Такая вещь как отчество, у грифонов не существует и за использование имени отца при собственном представлении, можно попасть в передрягу. Впрочем, если мне удастся сперва отучиться в Часовой Башне, отслужить в армии и завести птенцов (до сих пор режет слух, а ведь уже шесть лет прошло) уже они смогут использовать мое имя как фамилию.
     Мое человеческое имя, как и семья, остались в прошлом и пусть в отличие от разных книжных попаданцев, которым повезло не сохранить личных воспоминаний, но при этом сберечь разные ценные знания, я их не забыл, но бередить душу не люблю, и упоминать не буду. Моя предыдущая жизнь была простой: родился; учился; женился; поехал на медовый месяц на курорт, где обнаружил у себя страшную аллергию, на чем все и закончилось.
     Я ведь уже говорил, что был крайне плаксивым грифончиком? Сперва ревел из-за страха перед жуткими существами, сошедшими словно бы с картин фильмов ужасов, затем попривык и стал плакать по семье, которая скорее всего меня уже оплакала.
     Поражаюсь терпению Раби - моей второй мамы: около года она возилась со мной, помогая освоиться, учила языку и играла, развивая координацию движений. Впрочем и отец не отставал, находя для меня время и силы каждый день, пусть и возвращался из кузницы усталым, пропахшим дымом и голодным как зверь. А как они радовались, когда я наконец-то "пошел на поправку"... думал, что сестренку или братишку мне сделают.
     Жили мы в общем-то неплохо: на широком скальном уступе, поросшем разнообразной растительностью, разместились полсотни домов, в основном каменных и одноэтажных, но у старосты особняк из дерева и со вторым этажом. Жители поселка в основном занимаются разведением коз, которые дают шерсть, молоко и мясо, рыбной ловлей в озере у подножья скалы, ну и конечно же добывают железную руду в шахтах. Время от времени прилетают дружинники местного князя, почтальоны, другие путешественники.
     Мне, как сыну кузнеца, голодать и испытывать иные тяготы жизни не приходилось... разве что с соседскими птенцами следовало играть, но с этим как-то удалось справиться. Мама учила меня читать и писать, со счетом у меня все оказалось нормально, а затем... время быстро пролетело, и родители обрадовали меня тем, что я могу пройти испытание на становление настоящим волшебником.
     Не слишком интересная история получается? Ну так я не герой какого-нибудь мультфильма, которого все ненавидят, а он из кожи вон лезет чтобы всем понравится. Хотя что-то мне подсказывает, что тихой жизни все же пришел конец...
     Стоит наверное упомянуть то, как выглядят местные грифоны. Во-первых, мы имеем такое телосложение, что легко можем бегать как на задних лапах, так и на всех четырех, что очень удобно и временами даже весело. Во-вторых, передние лапы скорее похожи на руки, пусть и имеют только по четыре пальца на каждой кисти, где большой противопоставлен указательному, среднему и мизинцу (или безымянному?). В-третьих, у нас имеются крылья и несмотря на то, что они достаточно небольшие, магия позволяет взрослым грифонам и подросткам начиная от восьми лет, успешно летать и совершать головокружительные трюки. В-четвертых, кроме того, что голову, плечи, верхнюю треть груди и крылья покрывают перья разных размеров, от совсем мелких и до маховых, все остальное тело, включая кошачий хвост с львиной кисточкой на конце, скрыто густым мехом. В-пятых, когти на передних лапах орлиные и не втягиваются, а на задних - кошачьи и втягиваются (как-то это неправильно, но природа почему-то плевать хотела на мои претензии). В-шестых, наши клювы короткие, покрыты грубой кожей, которая становится мягкой в области губ и только самый кончик остается открытым, вызывая у меня нездоровую ассоциацию с зубом бобра. В-седьмых, каждый грифон обладает потрясающим зрением, которому позавидовал бы любой снайпер из моей прежней... Гхм.
     "Ну вот. Опять себя расстроил. Будто мало мне того, что я одиннадцать лет не смогу вернуться домой или хотя бы покинуть Часовую Башню".
     Что можно сказать обо мне? Высок для своих шести лет, немного обучен кузнечному делу... У меня желтые глаза и голубые перья и шерстка. Сам себе я напоминаю гибрид попугая и кота из мультфильма "Хвост феи". Впрочем, если быть до конца честным, расцветка не такая уж и плохая...
     "Да и родился я самцом, в любящей семье, в спокойное время. Что еще для счастья надо?".

     Примечание к части
     Свет, камера, мотор...
     Жду отзывов.

Линейка

     - Жак... Если ты меня бросишь... я тебя уволю, Жак, - Жоан Луи, вися у меня на плече и едва перебирая задними ногами, затуманенным взглядом смотря куда-то вперед, делая большие перерывы дабы набрать в грудь побольше воздуха, попытался то ли пригрозить мне, то ли наоборот подбодрить.
     - Не велика беда: ты мне все равно не платишь... босс, - поднявшись еще на одну ступеньку, подтягиваю за собой розового грифоныша.
     - М-да? - удивленно моргнув, будто бы раньше этого не знал, мой попутчик нахмурился, а затем заявил. - Тогда, я тебя нанимаю на роль телохоронителя. Будешь получать десять серебряных корон в месяц. Согласен?
     "Сто медных корон - это одна серебряная корона. В одной золотой короне, сто серебряных и десять тысяч медных... Что это значит? Жоан хочет нанять телохранителя за одну золотую и двадцать серебряных колец в год. Дешево же он меня оценивает... Впрочем, почему бы и не подыграть?", - проведя в уме нехитрые подсчеты, получаю сумму в тринадцать золотых и двадцать серебряных, которые я мог бы получить к окончанию школы волшебства... если бы мой "наниматель" был серьезен.
     - Договорились, босс, - произношу максимально серьезным тоном, скрыв усмешку за тяжелым выдохом.
     - Вот и здорово... - снова переступив задними лапами, поднимаясь на одну ступеньку со мной, просипел Жоан. - На чем... я остановился? Ах... да: если ты меня бросишь... Жак... я тебя уволю.
     Позади осталось примерно две трети лестницы, из которых Луи сумел пройти только около пяти сотен и начал заваливаться от усталости. Все же активным образом жизни он явно не увлекался, злоупотреблял сладостями, военным искусством вроде размахивания палками в компании ровесников тоже не занимался. Пришлось мне начинать выполнять свою роль подручного прямо по пути к Часовой Башне, которая возвышается перед нами словно колонна, подпирающая сами небеса.
     Самое удивительное на мой взгляд то, что невзирая на нашу скорость беременных улиток, с которой преодолевается каждая новая ступенька, среди всех первоклассников школы чародейства и волшебства, мы двое не являемся последними: где-то позади плетутся еще пятеро из двадцати грифонышей.
     ...
     Белогорье мы покинули уже в сумерках, когда на углах зданий стали загораться масляные лампы разных цветов, свет которых окрашивал улицы красочными отблесками и создавал некий мистический антураж. Пока толпа птенцов, кое-как построенная гвардейцами в колонну по двое шагала по выложенной белыми плитами дороге, на нас выходили посмотреть празднично разодетые горожане (кто-то из них даже открыто нас обсуждал, словно товар на рынке).
     Перед лестницей из двенадцати сотен ступенек, наши сопровождающие проверили всех первоклассников, отобрав какие-то вещи и разрешив оставить только по одному сувениру из дома, после чего было объявлено, что наверху нас ждет ужин и знакомство с будущими наставниками. На этом вся торжественная церемония и закончилась, а члены Ордена Короны - гвардия императора и гарнизон Белогорья, остались нести свой дозор у подножия склона, чтобы никто не сбежал и не помешал восхождению.
     Стоит наверное заметить, что в империи несколько воинских орденов: Орден Меча - карательные корпуса, чаще всего выступающие в роли наемников для других стран; Орден Щита - городская стража; Орден Короны - гвардия императорской семьи; Орден Башни, в который вступают волшебники закончившие обучение и поступающие на десятилетнюю службу в армию; мифический Орден Черной Розы, являющийся разведкой и контрразведкой в одном лице. При этом параллельно с этими организациями существуют гильдия авантюристов, которые играют роль тех же наемников, но не курируемых государством, а от того менее надежных и способных предать в самый неподходящий момент; гильдия купцов (торговое объединение); гильдия ремесленников, являющаяся чем-то вроде профсоюза рабочих; гильдия магов, в которую вступают чародеи отслужившие свою повинность в вооруженных силах империи (по сути, это тот же Орден Башни, но с большим количеством вольностей). Есть и еще какие-то организации, но мне о них ничего не известно, да и та информация, которую смогли раздобыть родители, весьма поверхностна и не дает особых преимуществ перед остальными.
     "Жоан наверняка знает больше. Мне же отец только о ремесленниках рассказывал, так как в молодости сам пытался туда вступить".
     Вообще, наша империя имеет довольно странное устройство: на вершине пирамиды власти стоит император, которым становится первый одаренный сын своего отца (если нет сына, то дочь выходит за волшебника замуж и династия продолжается уже по ее линии), на ступень ниже стоит совет гильдий и орденов,главы которых принимают участие в управлении государством, ну а на местах правят князья - потомственные землевладельцы, которым разрешено держать собственные дружины. При всем этом совета аристократии не существует, из-за чего желающий подобраться к законодательной власти разумный вынужден вступать в гильдию или орден.
     "При этом князья подчиняются только императору и если даже глава Ордена Щита придет к нему в дом ради обыска, при этом не имея верительной грамоты, землевладелец имеет право послать его куда подальше. Правда тут в силу вступает фактор грубой силы...".
     Откуда я столько знаю, если за всю свою жизнь меньше десяти раз покидал нашу деревню? В положении маленького грифоныша есть один большой плюс: ты можешь задавать любые вопросы кому угодно, главное не наглеть и не нарываться. Ну а повышенную любознательность сына кузнеца, поощрял даже наш староста, считающийся самым образованным среди селян.
     ***
     - И-и-и... раз! - сипло выдохнув, втаскиваю уже молчащую тушку Жоана на очередную ступеньку, ощущая как у самого меня дрожат задние лапы, а взмокшая шерсть на спине холодит шкуру. - Еще р-р-раз...
     Решив сделать перерыв, поднимаю взгляд от уже ставших ненавистными ступенек и вижу, что буквально в метре от меня лестница обрывается, переходя в широкую площадку упирающуюся в стену высокой башни. На небе уже давно вспыхнули звезды и луна, ветер почти полностью стих, а самый последний из моих одноклассников уже обогнал наш дуэт.
     "Странный рисунок на этой луне - голова единорога. В сказке, которую рассказывала мама, говорилось то, что почти тысячу лет назад в соседнем королевстве произошел мятеж, жестоко подавленный нынешней бессмертной правительницей, по какой-то причине носящей титул принцессы. Она же использовав могущественные артефакты, зашвырнула свою взбунтовавшуюся сестру на луну... где та до сих пор и прибывает. Ну бред же? Хотя... многотысячелетняя крылато-рогатая кобыла, по все тем же сказкам раскатавшая старую империю грифонов в тонкий блин едва ли не в одиночку - это тоже не сильно реалистично. Наверняка пропаганда поработала и на самом деле там были примерно равные армии, одну из которых вела бессмертная архимаг Эквестрии. О чем я вообще?", - помотав головой, поправляю лапу Луи у себя на плече и собравшись с силами, делаю новый шаг вперед.
     - ...да еще раз... - шумно выдыхаю и замираю, прислушиваясь к сопению "нанимателя", а на языке буквально вертятся слова: "...и еще много-много раз".
     Стоило моей голове оказаться над уровнем площадки, как по привыкшим к темноте глазам ударил свет от четырех костров, вокруг которых виднелись силуэты маленьких и больших грифонов. Тут же в нос ударил аромат жаренного мяса, что заставило сглотнуть набежавшую под языком слюну, да и Жоан начал подавать признаки активности, по видимому тоже учуяв запах готовящейся еды.
     - ...мы пришли? - просипел розовый грифончик, подслеповато щуря глаза.
     - Почти, босс, - не знаю почему, но вслух называть по имени своего спутника мне сложнее, нежели именовать этим словом, скорее похожим на кличку.
     "Босс-босс-босс-босс... ко мне малыш! Хм... Странный выверт сознания", - зажмурившись и шумно втянув носом воздух, усилием воли откидываю глупые мысли и зарычав, делаю шаг наверх, еще чуть-чуть приближаясь к цели (странно, но никто из сидящих вокруг костров, внимания на нас не обращал, будто бы нас вовсе не существовало).
     В груди вспыхнула злость на этих... этих... сволочей, которые оставили двух детей на этой проклятой лестнице совсем одних и даже не удосужились убедиться, что мы еще не свалились без сил где-то внизу. В голову стали врезаться воспоминания о моих родителях из прошлого и этого мира, которые всегда были готовы помочь и поддержать...
     "Орлы не плачут. Мужик ты, или тварь дрожащая?", - подбодрив себя такими нехитрыми мыслями, делаю последний шаг и понимаю, что очередной ступеньки под лапой нет.
     - Ять! - вскрикнув, вместе с Жоаном начинаю падать вперед, уже почти ощущая столкновение с каменной площадкой, так как сил совершенно не осталось ни на что.
     - Чудно-чудно, - пророкотал над головой чей-то низкий, хриплый голос. - Поздравляю с завершением испытания, ученики.
     Сильные когтистые пальцы сжались у меня на загривке, сперва остановив падение, а затем вовсе оторвав от земли. С расширенными от удивления глазами, я неожиданно обнаружил себя удерживаемым в двух метрах над земной твердью, словно нашкодивший котенок, ну а рядом в таком же положении находился Луи.
     - Жак и Жоан... - словно бы пробуя наши имена на вкус, произнес черный грифон, одетый в черную хламиду, рядом с которым в воздухе висел черный посох с навершием в виде костлявой грифоньей лапы, удерживающей тускло сияющий белым хрустальный шар. - Сим объявляю, что эти двое кандидатов зачислены в Часовую Башню, на первый год обучения!
     Голос, явно усиленный искусственно, словно гром прокатился по вершине скалы и устремился ввысь, а следом за этим от костров раздались жидкие аплодисменты и одобрительные восклицания. Взрослый волшебник же, сверкнув алыми радужками глаз, продолжая удерживать нас в воздухе зашагал к одной из групп ранее прибывших грифонышей, с аппетитом уже вгрызающихся в куски жареного мяса.
     ...
     - Помню было время, когда претендентов, которые сами не добирались до вершины лестницы, с позором возвращали родителям, - темно-синий пожилой грифон, кутающийся в синюю хламиду, опустив седые веки мечтательно улыбнулся. - Было же время... А сейчас испытание, придуманное еще первым императором, превратилось в обычную формальность: дошел - молодец, не дошел - в следующий раз старайся лучше. Тьфу...
     - Да когда были такие времена, старик? - вскинулась красная грифонша средних лет, облаченная в невесомую алую мантию. - Я сама заканчивала учиться почти сорок лет назад, но такой дикости уже не было.
     - Почему сразу "дикости"? - обиделся старший волшебник. - Между прочим, я сам проходил это испытание по старым традициям! И тогда выпускники Часовой Башни были не то, что теперь...
     - Да-да, - устало махнув правой передней лапой, чародейка покивала на слова собеседника. - Раньше и небо было выше, и трава зеленее, и мясо вкуснее...
     - И грифонши вели себя уважительнее, - недовольно проворчал старик.
     Нас (меня и Жоана) усадили рядом с костром, где вместе с двумя преподавателями школы, вкушали поздний ужин трое наших одногодок. Темно-синий грифон, с отеческой улыбкой поздравил нас с завершением первого испытания на долгом пути становления настоящими волшебниками, затем сунул в лапы шампуры с мясом и кружки с каким-то сладким чаем, который одновременно и утолял жажду, и наполнял тело новыми силами.
     Оказалось, что я все же был не совсем справедлив к местным обитателям: пока мы поднимались по лестнице, под заклинанием невидимости за нами следовал один из взрослых чародеев, делающий выводы о будущих подопечных по поведению в неординарной ситуации, а сверху, на самом краю площадки, стоял сам архимаг Роуг.
     "Сам глава Часовой Башни таскал меня за шиворот. М-да... Есть чем гордиться".
     Тепло от костра, вкусная еда и вероятно какой-то магический напиток, в считанные минуты отогнали усталость и привели меня в более или менее бодрое состояние. Впрочем болтать или задавать вопросы я не спешил, предпочитая уподобиться ранее прибывшим, которые исключительно слушали перепалку наших будущих наставников.
     В какой-то момент поздний ужин закончился и костры ярко вспыхнув, сразу же погасли. Однако же темноту на площадке продолжали разгонять звезды, луна и посох черного грифона, вставшего перед распахнутой дверью, ведущей в башню.
     Наставники засуетились и погнали нас к своему предводителю, начав выстраивать полукругом так, чтобы каждый из нас видел оратора и он видел нас. Сами взрослые грифоны выстроились за нашими спинами и приготовились внимать речи... которую скорее всего слышат каждый год.
     -Приветствую вас на пороге Часовой Башни, маленькие братья и сестры, - рокочущим голосом произнес Роуг. - Все вы прошли испытание на силу духа и выносливость, чем доказали, что достойны обучаться в Часовой Башне. Все вы устали, но прежде чем вас распределят по комнатам, я кратко расскажу историю основания нашей твердыни, являющейся столпом власти нынешней династии императоров. Итак... Все началось чуть менее тысячи лет назад, вскоре после того как Селестия изгнала на луну свою сестру и единолично воцарилась на престоле Эквестрии. Тогдашний император Нейрон, также известный как "Безмозглый" и "Трижды проклятый", решив будто наш восточный сосед ослаб, собрал многочисленную армию и повел ее в завоевательный поход, кроваво разоряя все встречные деревни и города пони. Ответ в исполнении принцессы дня был сокрушителен: маги-единороги, возглавляемые своей бессмертной правительницей обрушили огненный дождь на головы захватчиков, затем пегасы устроили грандиозную бурю, в которой погибла примерно четверть всех сил Нейрона, а оставшихся воинов втоптала в грязь закованная в сталь пехота земных пони. Но на этом эквестрийцы не остановились и их силы начали углубляться уже на исконно грифоньи земли, где они столкнулись с трудностями переброски отрядов через горы, а также поставок продовольствия. Этой задержки хватило опытному генералу-чародею Молу, который сумел организовать сородичей и дав решительное сражение, заставил отступить обратно на равнины. Так как продолжение противостояния грозило полной гибелью нашего государства, как единого образования и ослаблением Эквестрии, из-за чего на нее могли позариться иные соседи, вроде тех же драконов, предводителями был заключен мирный договор, подробности которого вы узнаете на уроках истории. Нас же сейчас интересует то, что генерал Мол, вместе с его соратниками, смогли удержать в стальной хватке своих когтей расползающуюся по швам империю и объединить народ под властью нового императора. Долгие годы отстраивались разрушенные города, возводилась столица и создавалась Часовая Башня. Вы можете спросить, почему цитадель магов именно создавалась? Дело в том, что твердыня, которую вы видите перед собой - это один большой артефакт, в который создатели вложили частицы собственной сущности, наделив его подобием жизни. На сегодняшний день Часовая Башня - это мощнейший магический накопитель и усилитель, который позволяет даже магистру магии любого из направлений, переступить уровень архимага и на краткий миг вознестись до ранга истинного чудотворца! Я - Роуг, двенадцатый архимаг Часовой Башни, выступаю гарантом независимости Империи Грифонов от стран, которые имеют большее количество сильных волшебников и воинов, нежели наш народ. Когда придет мое время, я передам свой пост тринадцатому хранителю цитадели, отдав башне свой магический очаг, тем самым сделав школу еще немного могущественнее. Однако не стоит думать, что наша цитадель - это абсолютное оружие. Как и любой сложный артефакт, она имеет свои ограничения и предназначена для защиты, а не нанесения вреда.
     "За-ши-бись... Мы будем учиться в аналоге оружия последнего шанса", - от этих мыслей, по спине побежали мурашки, а еще появилось ощущение, будто бы на меня смотрит кто-то большой и не сильно добрый.
     - А теперь пара слов о том, что ждет вас в течении следующих одиннадцати лет, - сменив тон с грозного и торжественного, на какой-то обыденно-деловой, архимаг разрушил всю ту атмосферу таинственности, которую столько времени нагнетал на грифонышей. - Первый год, который вы проведете на первом этаже, наставники будут учить вас правильно учиться. Да-да, следующие триста шестьдесят дней, вы будете развивать разум и тело, готовя их, как готовит свои инструменты мастер-ювелир. Второй год, во время которого вам предстоит жить на втором этаже, отдан под инициацию и обучение магии воздуха, со всеми ее производными. Третий год, как вы уже догадались, будет проведен на третьем этаже, и там вы познаете таинства стихии воды, из которой состоит примерно семьдесят процентов вашего тела. Четвертый год обучения отдан под познание огня, а пятый - земли. На шестой год вы начнете изучать магию жизни, на седьмой - смерти, а на восьмой - духа. Девятый и десятый годы станут испытанием, во время которого вас обучат бороться с тьмой и светом, а на одиннадцатый год, те кто выдержат все испытания, попадут в мои лапы и будут изучать создание артефактов и зелий. Вот такая чудесная программа вас ждет, маленькие братья и сестры. Добро пожаловать в семью!

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Первый год учебы

     - Убейте меня... - простонал розовый грифоныш, заваливаясь на узкую кровать у правой от входа стены. - Я этого больше не выдержу.
     - Вставай в очередь, - хрипло просипел белый грифончик, отзывающийся на имя Морген Штерн или просто "Морг" (сын одного из князей, приближенных к императору) словно срубленное дерево валясь на постель напротив двери. - С-свет... как же все чешется... и болит... и чешется... Гррр!
     - Жак? - позвал меня Жоан Луи.
     - Прости, босс, я не в состоянии лап поднять, - слегка преувеличиваю реальность, но парням этого хватает, так как чувствуют они себя после сегодняшних тренировок намного хуже меня.
     "Можно было бы гордиться своими силой и выносливостью... если бы все не было строго наоборот", - скривившись, переваливаюсь с бока на спину и подняв правую переднюю лапу к груди, пальцами нащупываю медальон, висящий на шее на тонкой цепочке (внутри, под крышкой, прямо под маленькой цветной фотографией нашей маленькой семьи, сделанной на керамической пластинке, мелкими буквами написано "Мама и папа тебя любят").
     Прошел уже месяц с тех пор, как мы поднялись к Часовой Башне и после краткого экскурса в историю, были расселены по комнатам для студентов. Так как мальчиков среди нас оказалось пятнадцать, а девочек - пять, пять спален с тремя кроватями в каждой были отданы самцам, и две - самкам, в то время как еще три жилых помещения остались вовсе не востребованными.
     Что можно сказать о первом этаже школы-артефакта? Пространство разделено на две равные части, одна из которых отделена под комнаты для учеников и преподавателей, столовую, маленький госпиталь и игровую, в то время как вторая половина представлена всего двумя помещениями, одним из которых является спортзал, а вторым класс для магических упражнений. Никакой библиотеки или аудитории для изучения разных наук вроде геометрии, физики, химии или литературы. Впрочем, нам ведь только по шесть лет...
     Во всех виденных мной помещениях башни стены зеркально-черные, потолки и полы наоборот снежно-белые, а свет падает равномерно словно бы отовсюду. Исключением являются разве что спортзал, в котором полы застелены чем-то напоминающим толстый зеленый ковер, ну и конечно же банная комната, куда ходить полагается тройками, а все вертикальные и горизонтальные поверхности обклеены плитками из голубого мрамора. И в этом черно-белом царстве, только его обитатели остаются яркими цветными пятнами...
     - Эх! - переворачиваюсь на живот, в процессе едва не свалившись на удивительно теплый каменный пол, потягиваюсь и принимаю сидячее положение. - Отдохнули, теперь можно и поесть.
     - Хм... - протянул Морг.
     - Тц, - скривился Жоан. - Я тут собираюсь умирать, а тебе бы жрать да жрать.
     Фыркнув, когтями правой передней лапы чешу подбородок (подклювье?), а затем заявляю поучительно. - Голод не коза, с пастбища не убежит.
     - Ну тебе, как сыну кузнеца, конечно виднее, - съехидничал Луи, но все же кривясь и морщась перешел из лежачего в сидячее положение. - Жак... тащи меня.
     Закатив глаза к потолку, растягиваю губы в предвкушающей улыбке от внезапно пришедшей в голову мысли. Подскочив с кровати, на задних лапах подхожу к розовому грифончику и схватив его за правую переднюю лапу, бесцеремонно стаскиваю с кровати.
     - Эээ? - растерялся "наниматель" от удивления даже забыв начать сопротивляться. - Ты что творишь, чернолапый?
     - В точности исполняю приказ, босс, - произношу со всей возможной серьезностью, волоча за собой тело Жоана. - Ты ведь сам сказал...
     - Да я ведь не это имел в виду, дубина! - возмутился грифончик, изворачиваясь и вскакивая на задние лапы, рывком выдергивая переднюю из моей хватки. - Иди... Моргену помоги, а я как-нибудь сам дойду.
     - Не-не-не, - белый птенец, еще пару секунд назад ухмылявшийся, глядя на издевательства над сыном торговцев (социальное противостояние между аристократами и предпринимателями даже в раннем возрасте, это нечто, что остается вне моего понимания... тем более, что большую часть времени они вполне нормально общаются на равных) слитным движением перетек с кровати на пол, принимая ровную стойку, демонстрируя тем самым, что дома получил неплохой задел в плане физической подготовки. - Я уже иду. И не надо на меня своего мордоворота натравливать.
     - М-да, - печально вздыхаю, опустив плечи и добавив в голос горестных ноток. - Никто меня не ценит.
     - Тц, - цыкнул Луи и махнул лапой в сторону столовой. - Идем уже.
     - Если что, могу взять оруженосцем, - ухмыльнулся Штерн. - Это на случай, если тебе надоест быть простым прислужником.
     - Угу, - покивал головой с умным видом розовошерстый птенец. - И станет он прислужником знатного господина, который за это даже платить не будет.
     "Им точно по шесть лет? А то мне начинает казаться, что не только я скрываю факт того, что помню прошлую жизнь".
     ***
     На первом занятии по магии, которое было наполовину лекционным, а наполовину практическим, нам рассказали о том, что каждое живое существо Эквуса, будь то мелкий жук или огромный кит, травинка или дерево, либо вовсе гриб, выделяет в пространство вокруг себя смесь энергий духа и тела. Однако же, кроме этих источников, которыми пользуются в основном друиды, шаманы, некроманты и алхимики, существуют разнообразные стихии, такие как свет и тьма, огонь и вода, земля и воздух, хаос и порядок. Кроме всего прочего, существуют такие силы как время и пространство, но к стихиям их относить нельзя, так как они являются скорее основными постоянными, с которыми можно работать, но которые сами по себе не изменяются (об исключениях нам обещали рассказать позднее).
     Мастер Кагор - темно-синий пожилой грифон, простыми словами объяснил классу то, что маг от не мага отличается лишь тем, что способен использовать внутренние и внешние энергии, пропуская их через духовные каналы своего тела, чтобы воздействовать на реальность. При помощи иллюзии он показал, что в теле любого грифона (или представителя иной расы) имеется очаг, являющийся частью души, вырабатывающей некоторое количество "окрашенной" энергии. Однако же, если у существа нет, недоразвиты или повреждены духовные каналы, идущие от очага к конечностям и иным органам, он не сможет осознанно применять имеющуюся силу. В случае нашей расы, подобная доброкачественная мутация не всегда передается по наследству, даже если оба родителя - маги.
     Через духовные каналы любую из энергий, которые можно обобщить одним словом "магия", можно не только выпускать из тела, но и впитывать из окружающего пространства, тем самым пополняя резерв очага. Исходя из этого, опытные чародеи способны колдовать долгое время, не чувствуя ни истощения, ни голода, а их главным ограничителем становятся выносливость духовного тела и пропускная способность каналов...
     Как пример наиболее выносливых существ, способных использовать магию благодаря доброкачественной мутации, выступают единороги. Их природный магический концентратор, вынесенный за пределы тела и представляющий из себя чувствительный для прикосновений рог, буквально пронизан духовными каналами складывающимися в спираль и замыкающимися на очаге, который смещен гораздо ближе к голове, чем даже у пегасов и земных пони, не говоря уже о грифонах. Благодаря рогу, непарнокопытный чародей способен колдовать гораздо дольше, почти не тратя собственных сил, не испытывая нагрузки на тело и минимизируя усталость духовных оболочек. Впрочем, они почти не способны втягивать магию из окружающего пространства в очаг, да и "перегорание" у них случается чаще чем у "классических" волшебников, так как заметно снижена чувствительность.
     Из выше сказанного можно сделать вывод, что чем больше у чародея духовных каналов и чем они шире, тем дольше и сильнее он может колдовать. И отсюда идет причина того, почему после медитаций, направленных на пробуждение нашей магии и тренировки по высвобождению энергии из очага во внешний мир я ощущаю себя пусть и плохо, но терпимо, а мои соседи едва держатся на лапах. Все дело в том, что в моем теле всего двадцать два духовных канала (по четыре в лапах, по два в крыльях, один в хвосте и один в голове), у Жоана их тридцать шесть (по шесть в лапах, по четыре в крыльях, один в хвосте и три в голове), ну а у Моргена вовсе сорок девять.
     Ощущения от прохождения энергии от очага по каналам, сравнимы с покалыванием, которое возникает если отсидеть конечность, а потом позволить крови снова начать нормально течь. Учитывая же, что одновременно страдает все тело, ощущения не проходят через пару минут, а ослабевают в течении часов, да еще от количества каналов зависит "яркость" впечатлений, то не сложно представить, какие сказочные впечатления оставляет данное занятие. Пожалуй в своем человеческом детстве, я бы подобного измывательства не выдержал, да и сейчас временами задумываюсь о побеге. А вот грифончики (нормальные, а не такие как некоторые) стиснув клювы и стирая с мордочек слезы, послушно пьют какие-то зелья и продолжают самоистязания.
     Если в первые часы после лекции у меня и возникали завистливые мысли в отношении того же Жоана, то когда впервые начало получаться осознанно выпускать магию, из головы их вымело без остатка. Каким бы розовый птенец не казался горделивым, самоуверенным, самовлюбленным эгоистом... но трудно его не уважать за упорство, терпение, неуклюжие попытки подбодрить.
     Пусть прошло всего тридцать дней из одиннадцати лет, мне кажется, что наша троица неплохо справится со всем. И даже то, что из-за малого количества духовных каналов, мне придется гораздо дольше заниматься их расширением, это не такая уж большая цена за возможность творить настоящие чудеса...
     Ведь так?
     ***
     - Локация - столовая, - проходя в распахнутые двери, бодро объявляю двум грифончикам, шаркающим по полу следом за мной. - На время нахождения в данном помещении, на всех накладывается бафф: ускоренное восполнение сил.
     - Он точно не повредился головой на последней тренировке? - спросил у розового птенца белый сородич.
     - К сожалению - нет, - со вздохом отозвался мой "наниматель". - Он всегда такой... насколько я знаю.
     - Эй! - возмущенно вскидываюсь и поворачиваюсь к соседям по комнате. - Почему это "к сожалению"?
     - Потому, что если бы ты вправду повредился на тренировке, это можно было бы вылечить, - вымученно усмехнулся Жоан.
     - Хм, - обиженно отвернувшись, осматриваю просторное прямоугольное помещение, где столы сдвинуты друг к другу и изображают букву "П", где на вершине устроились преподаватели, что-то оживленно обсуждающие. - Нам туда.
     Взмахом правой передней лапы указываю на левую "ножку", где сидит пестрая компания из пяти разноцветных "цыпочек", одна из которых увидев нас, начала махать в воздухе левой передней лапой. Сокомнатники (звучит как "сокамерники"?) запал которых закончился где-то на половине пути от спальни до столовой, без возражений зашаркали к знакомым грифоншам.
     - Что-то вы не веселы, что носы повесили? - подала голос Герда, наверное самая улыбчивая (из-за того, что у нее всего двенадцать духовных каналов) ученица первого класса Часовой Башни.
     - Тц, - плюхаясь на подушку для сидения, выдал свою коронную фразу Луи.
     - Хм... - поддержал его Штейн.
     - Жить становится тоскливо, когда в пузе пусто было, - произношу одухотворенным голосом, устраиваясь рядом с "нанимателем" и подтягиваю к себе глубокую миску с деревянной ложкой.
     - Не складно-не складно! - захлопала в ладоши птицекошка, радостно жмуря голубые глаза. - Я победила.
     - Сдаюсь, - слегка развожу передними лапами и заглядываю в посуду. - Мясная кашка с зеленью... Моя любимая.
     - Вчера была она же, - заметил Жоан, начав ковыряться ложкой в своей порции. - И позавчера, и за день до этого.
     - Мы с первого дня едим эту кашу, - констатировал белый птенец.
     - Ну и что? - изображаю взглядом недоумение. - Менее вкусной она от этого не становится.
     Со стороны Морга послышалось тихое бормотание:
     - Спокойно, орел, спокойно... Нельзя убивать чужих слуг, даже если они - раздражающие тебя идиоты.
     "А вот это было обидно", - вздохнув, возвращаюсь к своей миске и начинаю механическими движениями запихивать в себя варево, от которого за эти тридцать дней меня начинает мутить не хуже, нежели от внеочередной тренировки по разрабатыванию духовных каналов.
     - Чем займетесь после ужина? - продолжая лучисто улыбаться, спросила у всех ее окружающих грифончиков Герда.
     - А не поспать ли нам? - с нечитаемой интонацией предложила Кали, темно-фиолетовая самочка с вытянутыми чертами мордочки.
     - Отличная идея, - поддержала соседку Фрея, выделяющаяся ярко-зеленой, даже более попугайной окраской чем у меня.
     - Я всеми лапами "за", - буркнул Штейн.
     - Босс, может потренируемся? - спрашиваю заговорщическим голосом, склонившись к розовому грифончику.
     - Я скажу, если захочу, чтобы мне сделали больно, - не глядя на меня отозвался Луи. - Ешь давай. Нам еще обратно в комнату плестись...
     "В общем-то, мне бы тоже следовало лечь. Завтра с утра опять с палками танцевать, а потом полдня медитировать", - поднимаю взгляд на огорченную одноклассницу, которая надув щеки начала что-то рисовать на поверхности каши своей ложкой.
     - Герда, может ты хочешь потренироваться? - спрашиваю нарочито бодрым голосом, прекрасно понимая, что завтра утром буду хуже выжатого лимона.
     "Как там говорил зеленый чебурашка? "Делай или не делай"... Лучше я буду жалеть о том, что слишком устал, чем о том, что бросил ребенка одного. В конце концов, стать изгоем легко, а вот вернуться в компанию...".

     Примечание к части
     46 - место в популярном по Джен!
     Жду отзывов.

Первый год учебы 2

     Проснувшись раньше соседей, Морген Штерн перевернулся на спину и глядя в темноту перед собой, постарался расслабиться и погрузиться в состояние медитации. Благодаря упорным тренировкам прошедшего месяца, данная задача была выполнена почти без усилий и перед внутренним взором буквально вспыхнула сеть духовных каналов, переплетающихся и тянущихся к своеобразному ядру, расположенному в середине туловища.
     "Три-четыре", - резко вдохнув, белый птенец потянул рассеянную в воздухе магическую силу на себя, тут же ощутив жжение, распространяющееся от конечностей к центру тела, сменяющееся ощущением легкого зуда.
     Последние признаки сонливости словно лапой смахнуло, позволяя прочистившемуся до кристальной ясности сознанию начать работать на полную мощь. И пусть Морг родился в княжеской семье, рос и воспитывался воином, но что бы ни думали окружающие о "зажравшихся аристократах", они не зря считались элитой империи.
     Бом-бом-бом-бом-бом-бом!!!
     Звон колокола, раздающийся словно бы отовсюду, а также вспыхнувший свет, разогнавший темноту и не оставивший ни единого уголка для теней, заставили соседей по комнате начать шевелиться и ворчать.
     - Кто-нибудь, убейте меня, - простонал со своей постели Жоан Луи фразу, ставшую уже почти традиционным приветствием вроде "Доброго утра". - Жак?..
     - Не-не-не... - запротестовал со своей кровати сын кузнеца. - Если я тебя убью, босс, кто мне будет платить?
     - Ммм... - розовый грифончик задумался. - А ведь логично.
     "Ладно Жоан, у его семьи достаточно средств на учителей и целителей, но где Жак учился? Не похож он на птенца из простонародья", - в очередной раз задался вопросом наследник рода Штерн, но тут же выбросил посторонние мысли из головы (все равно, никаких способов узнать правду не имелось).
     - Утро, - приняв сидячее положение, спустив задние лапы с кровати, альбинос махнул соседям левой передней лапой.
     - И вам того же, ваше благородие, - вроде бы и уважительно, но при этом с явным весельем в голосе, отозвался голубой грифончик.
     - Утро, - последним поднялся с матраса обладатель розовых шерстки и перьев.
     - Утро пришло, солнце взошло: наши старые жизни закончились, а новые принадлежат Башне, - сцепив пальцы передних лап на затылке головы, Жак расправил крылья и выгнул спину, выпячивая грудь и зажмуривая глаза. - Идем есть?
     - Тебе бы жрать да жрать, - проворчал Луи, но все же встал на задние лапы и сам встряхнулся всем телом. - Идем уж. Морген?..
     - Иду, - вынырнув из своих размышлений, будущий глава рода Штерн перетек в стоячее положение и первым шагнул к выходу.
     ...
     В империи грифонов, как наверное и в любом ином государстве, где имеется разделение на слои общества, элита качественно отличалась от представителей простонародья и дело тут было не только в хорошем питании, сильной крови и доступе к знаниям собранным предками... хотя и этого было много. Все птенцы приближенных к императору князей (не считая бастардов, рожденных после случайной связи с пастушкой или служанкой) с первых дней наблюдались у волшебников избравших своей основной специальностью целительство, что позволяло избавляться от вредоносных патологий и усиливать полезные черты. За шесть лет жизни, постепенные и плавные улучшения организма, которые дают великолепный фундамент для превращения себя в живую машину войны, изменяют птенцов до такой степени, что они уже не могут считаться простыми детенышами, так как даже думают намного быстрее и запоминают новую информацию лучше.
     Морген был рад тому, что был поселен в одну комнату с птенцом из торгового дома Луи, а не какими-нибудь вчерашними крестьянами, с которыми даже поговорить не о чем. В конце концов, пусть у истинной аристократии и предпринимателей возникали конфликты интересов, но даже споры с умным соседом - это лучше чем болтовня ни о чем с парой... малышей.
     Жак стал еще одним приятным сюрпризом: пусть он частенько нес какой-то непонятный бред, неуклюже шутил и вообще не блистал манерами, но и откровенным дураком не был, временами ведя себя почти как взрослый. Это было необычно, так как у кузнеца, сыном которого является этот голубой грифоныш, при всем желании не нашлось бы достаточно золотых корон на целителя, чтобы провести все необходимые улучшения. Ускоренное развитие можно было объяснить тем, что на самом деле Жак - бастард какого-нибудь князя, либо потомственного богатого предпринимателя, который развлекся с его матерью, а потом забыл об этом...
     "Но свои догадки я оставлю при себе", - принял решение альбинос, после того как утвердился в том, что с этими соседями можно дружить.
     ***
     - Утро, - поприветствовал всех присутствующих в столовой Жоан Луи, прежде чем пройти к своему месту и плюхнуться на свое место. - Опять каша?
     "Неужели до самого выпуска нам придется есть... это? Когда вернусь домой, попрошу прощения у нашего повара за все свои капризы и оскорбления его готовки", - взявшись за ложку, обладатель розовых шерстки и перьев начал ковыряться в миске, порция в которой была уменьшена в два раза из-за предстоящих физических упражнений.
     - Стабильность - признак мастерства, босс, - бодро заметил усевшийся рядом Жак. - Утро всем.
     - Утро, Жак, - отозвалась желтая грифоночка по имени Герда, расплывшись в лучезарной улыбке, сопровождаемой веселым прищуром. - Сегодня я у тебя точно отыграюсь.
     - Тц... - раздраженно цыкнув, Луи скосил взгляд на своего подчиненного, нанятого родителями для помощи и защиты. - Если это по твоему признак мастерства, мне страшно представлять, что же тогда признак бездарности.
     - Гхм... Босс, - голубой птенец воровато огляделся, кинул взгляд на преподавателей, которые о чем-то активно беседовали и не обращали внимания на подопечных. - Ты видел здесь прислугу?
     - Нет, - потомок торговцев насторожился. - Что ты хочешь сказать?
     Однако ответ пришел не от Жака, который уже открыл клюв и был готов высказать свою догадку, а от Моргена, настолько тихо устроившегося на своем месте, что о нем можно было и забыть:
     - Готовят скорее всего прямо здесь и делают это либо ученики из старших классов, либо наставники.
     Жоан прикусил язык и бросил быстрый взгляд на преподавателей, но тем казалось вовсе нет дела до малышни. Облегченно выдохнув, он выругался про себя (только мысленно, так как родители учили держать морду в любой ситуации) и посетовал на то, что уступил в догадливости даже бастарду, выросшему в семье деревенского кузнеца.
     "Еще более стыдно мне было бы только в том случае, если бы Жак был чистокровным грифоном из простонародья. Но тех легко отличить по поведению, та же Герда - отличный пример", - успокоив себя такими мыслями, розовый птенец вернулся к своей миске и до конца завтрака более не произнес ни слова.
     ...
     Жоан Луи не был наследником своей семьи, а это означало то, что в будущем его ждала судьба торгового агента, летающего по всей Империи и ближним к границам землям других государств, либо судьба советника при наследнике, при лучшем из исходов. Однако же благодаря тому, что в возрасте трех лет целитель, проводивший ежегодные обследование и усиление организма, обнаружил формирующиеся духовные каналы, что означало магическую одаренность, ситуация кардинально изменилась.
     Нельзя сказать, что раньше на розового грифончика тратили мало корон, все же родители его любили и старались за успехи в учебе исполнять любые прихоти, но после известия о возможности стать чародеем, это обрело невиданные ранее масштабы. Зелья, регулярные приглашения целителя, режим сна и отдыха... только вкусная еда да игрушки, стали отдушиной птенца.
     Того же Жака, как и нескольких других претендентов на вступление в свиту Жоана, родители присмотрели заранее, желая оградить свое дитя от любых нападок и угроз. В идеале, половина из поступающих на обучение в этом году, должны были стать частью команды Луи, но... провалились все, кроме одного.
     "Крайне не рациональная трата корон", - мысленно отметил розовый грифончик, подслушав разговор взрослых о том, сколько денег они потратили на то, чтобы притащить возможных волшебников из разных деревень в столицу.
     С определенной точки зрения, молодой хищник был даже рад, что его не окружает толпа прихлебателей, с которыми даже поговорить не о чем. В Часовой Башне у него впервые появился... наверное все же друг, пусть он и происходит из аристократической семьи Штейн. В конце концов, чародеи всегда стояли особняком от всех междоусобных распрей, за чем следили как гильдия волшебников, Орден Башни, так и императорская семья.
     ***
     - Ну что же, маленькие пернатые шарики, сегодня мы повторим то, что учили последнюю декаду, - мастер Хром, высокий и широкоплечий грифон серо-стального цвета с пронзительными синими глазами, носящий только кожаный жилет черного цвета, стоя перед нашим строем на задних лапах поднял два деревянных меча в защитное положение. - Вам нужно особое приглашение?
     Молча поднимаю тренировочный инвентарь на уровень груди и чуть сгибаю задние лапы, готовясь либо рвануть вперед, либо начать раскачиваться из стороны в сторону (маятник?). Другие грифончики, построившиеся в шахматном порядке в две линии, повторили те же действия и под медленный счет наставника, стали поочередно взмахивать то правой палкой, то левой, делая вид будто наносят удары по невидимому врагу. После разминки, в которую входят растяжка, пробежка и пара подходов силовых упражнений, мышцы буквально гудят, а растворяющиеся в крови зелья, которые мы пьем во время завтрака, наполняют тело энергией.
     Зачем волшебникам учиться владеть оружием? Ну... нам ведь предстоит десять лет отслужить в армии, а там всякое может случиться. Если же серьезно, то наставники готовят магов-воинов, которые смогут не только из-за спин соратников бросаться огненными шарами, но и встать в первую линию войска, в одной передней лапе держа клинок, а другой плетя заклинания.
     Не могу сказать, что такой подход мне нравится, но возмущаться и требовать к себе иного подхода глупо. В конце концов, я - обычный сын деревенского кузнеца, который должен благодарить за то, что с ним возятся уважаемые мастера, а не требовать непонятно чего.
     - Блок правой, удар левой! - прохаживаясь вдоль строя и поправляя движения, горланил Хром, после минуты демонстрации отложивший свои муляжи в сторону. - Блок левой, удар правой... Крит, где у тебя правое крыло? Вот! Если не можешь запомнить так, то повторяй за соседом, а еще лучше - поменяйся местами с Фреей. Блок левой, удар правой! Ритмичнее... Ритмичнее говорю!
     ...
     В отличие от спортзала, класс для занятий магией был более спокойным и словно бы одухотворенным. Мастер Кагор, шелестя полами мантии, словно призрак скользил над полом, время от времени останавливаясь рядом с тем или иным учеником и положив ладонь на плечо заглядывал в глаза, шелестящим шепотом что-то объясняя.
     Как и все остальные разместившись на коврике для медитаций, сидя подогнув под себя задние лапы, глубоко дышу и смотрю прямо перед собой. После многих дней однообразных действий, процесс уже не требует осознанного контроля, благодаря чему удается думать и о посторонних вещах.
     Вдох и магическая сила насыщающая пространство втекает в духовные каналы, а затем заполняет очаг, где смешиваясь с моей собственной энергией, приобретает слабый "окрас". Выдох и уже моя магия, единым порывом устремляется по всем каналам разом, выплескиваясь в окружающий меня мир, самую капельку обогащая его фон.
     Вдох-выдох... Вдох-выдох... Вдох-выдох...
     С каждым новым циклом, ощущения жжения и зуда становятся все сильнее, но в сравнении с тем кошмаром, который был в первые дни - это просто мелкие неудобства. Скорее всего у меня сегодня даже температура не поднимется, не говоря уже о чем-то более серьезном.
     - Смотри мне в глаза, Жак, - присев передо мной на колени, старший грифон передними лапами поднял мою голову так, чтобы мы встретились взглядами. - Искусство медитации было принесено в Часовую Башню первым императором, который разработал восстанавливающую, боевую и прозревающую версии этого навыка. Восстанавливающая медитация позволяет пополнять силы, ускорять регенерацию, обходиться без сна, коли это будет необходимо; боевая медитация укрепляет тело, помогает отстраниться от эмоций, ускорить мышление; прозревающая медитация открывает твое внутреннее око, позволяя более полно воспринимать наш мир, улучшая контроль над магией, духом и телом, давая возможность заглянуть в прошлое, настоящее и ближайшее будущее. Только освоив три этих столпа хотя бы на начальном уровне, волшебник имеет право перейти к иным манипуляциям с внутренней силой. Запомни, ученик, как хорошая крепость невозможна без прочного фундамента, так и мастерство в магии недостижимо, если не уметь применять основы...
     Кагор все говорил и говорил, а у меня из головы вылетели все посторонние мысли. Перед внутренним взором появлялись картинки, которые очевидно были воспоминаниями, но будто бы чужими, при этом они сопровождались ощущениями, звуками, запахами, надежно отпечатываясь в моей памяти как шаблон, к которому нужно стремиться и который следует превзойти.
     ...
     "Я чувствую себя так, будто бы меня... ментально попользовали", - развалившись на теплом камне пола игровой комнаты, с ленивым интересом рассматриваю бумажную игровую карту, на которой расположились игральные фишки и игрушечные горы, крепости, деревья... вырезанные из дерева.
     После размахивания муляжами мечей, легкого перекуса и пятичасовой медитации, закончившейся походом на обед, шевелиться совершенно не хочется. Кроме того, к ощущениям покалывания и зуда, которые распространяются по всему телу, добавилась еще и тяжесть в словно бы распухшей голове, куда при помощи магии разума запихнули новые знания (их предстоит осознать, принять, освоить и применять).
     Соглашусь с тем, что прямое вливание знаний в голову ученика, минуя такой несовершенный способ восприятия как слух, методика крайне эффективная, но... приятной она от этого не становится. Да и понял я, что происходит, только после того как все завершилось. Хорошо еще то, что в истерику не впал, ощущая себя так, будто получил по голове удар пыльным мешком.
     - Твоя очередь, - произнес Морген, протягивая мне деревянную чашку с тремя разноцветными кубиками, каждый из которых имеет по шесть граней с разным количеством точек (от одной и до шести).
     - Ну-ка, ну-ка... - растянув губы в несколько вымученной улыбке, встряхиваю кубики и перевернув кружку дном вверх, опускаю ее на пол. - Три единицы в шаг, одна в атаку и пять в защиту. Охвостеть...
     - Не выражайся, - ткнув меня кулачком в бок, сурово сдвинула бровки Герда, которую я привлек к нашей игре, чтобы было равное число участников "приключения".
     - Жак, да ты настоящий мастер, - фыркнул Жоан, внимательно смотря за тем, куда направится моя фигурка (зебра-шаман).
     - До Храма Духов еще пять шагов, - констатировал Штерн. - Успеешь перехватить?
     - Сейчас узнаем, - мой "наниматель" взял кружку и закинув в нее кубики, начал их трясти.
     Колдовские Дуэли - странная, не слишком популярная, на первый взгляд - простая, но на деле имеющая столько переменных, которые необходимо держать в голове, что мозг буквально закипает, настольная игра производства грифонов. Здесь есть четыре карты, изображающие Зебрику, Эквестрию, острова минотавров и горы грифонов (по словам Луи, скоро выйдет дополнение включающее оленьи леса, а потом появятся и степи Седловской Аравии). Играть можно за грифона, зебру, минотавра или любого из пони, при этом от выбранной расы и специализации, зависят возможности персонажа: грифон - двойная скорость, двойной урон, одинарная выносливость; земной пони - одинарная скорость, двойной урон, двойная выносливость; пегас - тройная скорость, одинарный урон, одинарная выносливость; единорог - одинарная скорость, тройной урон (магией), одинарная выносливость; зебра - одинарная скорость, двойной урон, двойная выносливость (можно взять мага или воина); минотавр - двойная скорость, одинарный урон, двойная выносливость (можно взять мага).
     На игровой карте имеются локации, являющиеся зонами, где характеристики героя умножаются на два: к примеру моя зебра-шаман, в Храме Духов получает баф к урону и защите-выносливости.
     - Один в шаг, шесть в атаку и один в защиту, - разочарованно протянул Луи, глядя на разноцветные кубики.
     - Да ты мастер, босс, - произношу нарочито восхищенно.
     - Заткнись, - фыркнул розовый грифончик, передвигая своего пегаса на три клетки.
     - Теперь я, теперь я! - радостно воскликнула желтая грифоночка, принимая кружку в свои лапки. - Ей!
     - Да как так-то?! - возмущенно воскликнул Жоан, глядя на шестерку, пятерку и шестерку. - Она точно жульничает.
     - Недоказуемо, босс, - усмехаюсь и развожу передними лапами.
     - Будь достойным потомком своей семьи и прими этот удар с честью, - пафосно изрек Морген.
     - Шесть шагов... - высунув кончик языка от напряжения, Герда передвинула своего единорога ближе к переправе через реку. - Жоан, ты в зоне атаки!
     - Тц... - опустив голову на ладони передних лап, локтями которых опирался об пол, розовый грифоныш спросил. - Что выбираешь: атаку или защиту?
     Стоит заметить, что по правилам Дуэлей, за один ход можно либо идти и атаковать, либо идти и защищаться, для чего и существуют сразу три кубика, соответствующие цветам светофора.
     - Атакую, - логично решила моя напарница и потянулась к карточкам заклинаний.
     - Тц, а я защиту забыл поставить, - печально вздохнул Луи. - Морг, похоже ты остаешься один.
     - Еще посмотрим коэффициент успеха атаки, - постарался утешить партнера альбинос.
     - С ее удачей - шестерка, - дернув крылом, буркнул мой "наниматель".
     "Вот уж в чем, а в отсутствии удачи Герду точно не заподозрить".

     Примечание к части
     Вот как-то так.
     Жду отзывов.

Второй год учебы

     - Слава нам! - пинком распахнув дверь в общежитии второго этажа, Морген Штерн первым ворвался в комнату и плюхнулся на кровать напротив входа. - Я уже думал, что этого никогда не произойдет.
     - Было бы обидно одиннадцать лет провести на первом этаже, - поддакнул наследнику князя Жоан Луи, заходя в помещение вторым и свернув направо. - Жак, шевели лапами!
     - Иду, босс, - произношу из-за стопки простыней, которая возвышается на моих передних лапах. - Стало быть, моя койка слева?
     - В точку, - махнул правой передней конечностью альбинос. - Левая койка...
     - ...как самому левому, - насмешливо фыркнул розовый птенец.
     Закатив глаза к потолку (долго они еще собираются это вспоминать?) подхожу к своей кровати и сгрузив на нее ношу, снимаю с верхушки первый комплект белья, чтобы застелить кровать Жоана. Морг, проследив за моими действиями, неохотно поднялся со своей лежанки и взяв свои постельные принадлежности, тоже начал стелиться, при этом ворча:
     - Я - будущий рыцарь, а вынужден выполнять работу оруженосца.
     - По возрасту, ты и есть - оруженосец, - усмехнулся Луи.
     - А ты... - Штерн повернулся к приятелю, яростно сверкнув глазами.
     - А я - предприниматель, - гордо объявил мой "наниматель". - Все, что нам нужно уметь, так это считать и писать. Все остальное сделают нанятые грифоны. Верно я говорю, Жак?
     - Не факт, босс, - завершив работу над чужой кроватью, возвращаюсь к своей.
     - Ха! - Морген сложил передние лапы на груди. - Не работает твоя теория.
     - Это почему еще? - насупившись, Луи стал буравить взглядом мою спину.
     - Не все в этой жизни покупается, Босс, - говорю не отвлекаясь от работы. - Вот ты можешь купить... скажем солнце?
     - Ну... - розовый птенец задумался. - Ладно, купить можно не все, но многое.
     - Честь рыцаря купить нельзя! - пафосно изрек Штерн.
     - Все зависит от цены, - не согласился мой "наниматель". - Ну и от ситуации.
     - Например? - усевшись на край постели, сын князя уперся ладонями в собственные колени.
     - Враг штурмует твой замок, в котором находится твоя семья, - явно вспоминая какую-то задачку из собственных уроков подготовки, которые ему преподавали еще дома, начал говорить Жоан. - Тебе предложили сдаться, при условии того, что твою семью отпустят, но император приказал стоять насмерть. Как ты поступишь?
     - Я выполню свой долг, - без сомнений отозвался альбинос. - А ты?
     - Я тоже выполню долг, - подтвердил Жоан.
     "Только кажется мне, что долг для вас двоих, значит несколько разные вещи", - мелькнула мысль у меня в голове, но развивать я ее не стал.
     - А ты, Жак, что думаешь? - перевел на меня пытливый взгляд Морген.
     - Я в такую ситуацию постараюсь не попадать, чтобы мне не пришлось из двух неправильных вариантов выбирать наиболее верный, - потянувшись всем телом, прежде чем кто-то из моих соседей успел спросить что-либо еще, предлагаю. - Может быть пойдем к пташкам? Все равно в комнате делать нечего: она абсолютно такая же, как и на первом этаже.
     - Уже соскучился по подружке? - ухмыльнулся Луи.
     - Птенцы так быстро растут, - прижав ладони передних лап к груди, умиленно протянул Штерн. - На свадьбу позовешь?
     - Смейтесь-смейтесь, - деланно обиженно ворчу. - Посмотрим, кто будет смеяться последним.
     - Я конечно, - гордо выпятил грудь розовый грифончик. - Я смогу перекупить кого захочу.
     - Босс? - осторожно зову своего "нанимателя".
     - Чего? - недоуменно изогнул брови Жоан, уловив изменение в моем голосе.
     - Мне передать твои слова Кали? - ехидно усмехаюсь, заметив как вздрогнул Луи. - Или лучше сразу Фрее?
     - С такими слугами и врагов не надо, - хохотнул альбинос, рывком поднимаясь на задние лапы. - Но идея все же дельная. Не дергайся, Жо... Я не о том, чтобы передать твои слова пташкам. Хотя на их реакцию посмотреть и интересно.
     - Вы ведь этого не сделаете, правда? - опасливо спросил Луи. - Жак, если ты это сделаешь, я тебя уволю.
     - Я подумаю, босс, - хмыкнув, выскальзываю в коридор вслед за Штерном.
     ...
     Даже не верится, что прошел уже целый год, как я живу в башне магов, в одной комнате вместе с двумя пусть умными, но все же детьми. С тем фактом, что уже семь лет прошло с моего перерождения в попугаистого грифона, смириться удалось уже довольно давно (время - странная, абсолютно субъективная штука).
     Первые полгода, из-за постоянных болей и чесотки в духовных каналах тянулись со скоростью ползущей улитки, но чем дольше мы занимались медитациями, тем легче проходил процесс прокачки энергии. В какой-то момент мы с Гердой стали заниматься дополнительными медитациями перед сном, когда все остальные расходились спать и тратили на это где-то полчаса-час. Моей подруге (да-да, я считаю эту желтую непоседливую птаху своей подругой) это было нужнее чем мне, из-за малого количества духовных каналов, но оставлять ее одну мне не позволяла совесть.
     В один из вечеров, когда мы как всегда сидели за настольной игрой, к нам присоединились Кали и Фрея, являющиеся соседками Герды (фиолетовая грифоночка - дочь обедневшего аристократического рода, зеленая же - родственница кого-то из глав гильдии чародеев) благодаря чему весь курс окончательно разделился на две банды и пятерых одиночек, старающихся кучковаться по двое. Дни с тех пор стали определенно интереснее, но из-за социального статуса, равное общение у меня сложилось только с одной пташкой...
     Не могу сказать, что на уроках нам давали какие-то огромные объемы знаний, скорее уж наоборот, заставляли до автоматизма отрабатывать простейшие упражнения, чтобы мы даже не задумывались о том, что используем их в повседневности. К фехтованию на парных мечах, если конечно таким громким словом можно назвать повторение пяти-шести приемов, добавились спарринги без оружия, проходящие под присмотром целителя. Это побудило меня обратиться за помощью к Моргу, которого обучали еще дома, затем к Жоану, который в свою очередь официально попросил Штерна меня натаскать, за что альбинос взялся с небывалым энтузиазмом, наглядно демонстрируя свое превосходство в скорости, силе, опыте схваток...
     Только к концу года Кагор стал загружать в наши мозги при помощи ментальной магии различные знания, после чего помогал в них разобраться и "разложить по полочкам" полученные "файлы". Так как процедура была явно отработанная, произошло это вполне обыденно, не вызвав никаких восторгов или отторжений. Я даже не сразу осознал, что обрел почти фотографичную память, а когда мне нужно что-то вспомнить, начинаю прокручивать события как какой-то видеоролик (впрочем, как копаться в головах у других разумных, нам рассказывать не спешили, да и на мой вопрос о параллельных потоках мышления был дан ответ, что наши мозги для подобного не готовы и до девятого курса к этому лучше вовсе не притрагиваться... если мы не хотим из категории учеников, перейти в категорию образцов для вскрытия).
     Что еще можно сказать подводя итоги? Я заметно вытянулся ввысь, но благодаря регулярным физическим тренировкам и обильному, хоть и однообразному, питанию, не напоминаю скелет птеродактиля, обтянутый голубой шкурой. Жоан также подрос и теперь уступает мне где-то полголовы, что заметно только когда мы стоим рядом на задних лапах, но общей массой он меня превосходит, что по всей видимости является следствием его изначальной полноты... либо лучшей подготовки к школе. И все же самым здоровым в нашей компании остается Морген, который примерно равен мне ростом, но шире в плечах, да и мускулатура у него рельефнее.
     В процессе тренировок по грифоньему ближнему бою выяснилось, что количество и ширина духовных каналов, косвенно влияют на скорость и силу мышц, ну и крепость тела разумеется. Впрочем как заметил Штерн, для бойцов-мечников, полное отсутствие духовных каналов не является проблемой, так как позволяет напитывать тело магией равномерно, что тоже дает свои преимущества, вроде возможности принимать на грудь удар меча простого дружинника или ополченца, что с удовольствием демонстрируют на показательных выступлениях мастера своих школ боя.
     Первый год учебы закончился как-то... странно: нам сперва приказали сдать постельное белье в прачечную, затем построили перед лестницей на второй этаж и мастер Кагор произнес:
     - Только попробуйте нас опозорить на втором году обучения. Идите уже...
     ***
     - Жа-ак! - с этим криком, маленькая желтая комета врезалась мне в грудь, заставив меня сделать два шага назад чтобы не опрокинуться на спину, все же стоял я на задних лапах, при этом широко расправив крылья.
     - Герда... - ставлю хихикнувшую грифоночку на пол и тру правой ладонью место удара. - И чем я тебе так не нравлюсь?
     - Ты мне не не нравишься! - возмущенно вскинувшись, сверкая синими глазами заявила подруга. - С чего ты вообще взял такую глупость?
     - Только меня ты пытаешься то уронить на пол, то удушить, то стукнуть... - задумчиво перечисляю, загибая пальцы на правой передней лапе. - Если это не из желания прибить, то...
     - Дурак! - вскрикнула Герда и стукнула меня кулачком в живот (рефлекторно усилив удар магией). - Прости...
     - Да ладно, - периферическим зрением замечаю, как зубоскалят мои "друзья-товарищи", по дуге уже обошедшие нашу парочку и приблизившиеся к двум другим пташкам, взирающим на представшую перед ними картину какими-то задумчивыми взглядами. - Все в порядке. Честно.
     - Какие цыплячьи нежности, - насмешливо прозвучало из-за спин моих товарищей, а стоило им расступиться, как я увидел компанию из девяти разноцветных птенцов, возглавляемую Виком из княжеского рода Франков (пепельно серый цвет перьев и шерсти, странно гармонировал с розовыми радужками глаз). - У всех грязнолапых принято выставлять свои отношения на общее обозрение?
     "Нарывается", - пришло ко мне осознание очевидного факта, подкрепленное пониманием, что если сейчас отступить, то во-первых, об меня будут лапы вытирать все кому не лень, во-вторых, потеряю хорошее отношение друзей, в-третьих...
     - Ты ведь куда-то шел? - прерывая ход моих мыслей, нахохлившись спросил Жоан. - Вот и иди дальше.
     - Это кто тут чирикнул? - задира обратил внимание на Луи, который постарался шире расправить плечи. - Сынок базарных торговцев? Хм... А давай я куплю у тебя этого олуха? Сколько хочешь?..
     - Жак... - зло процедил розовый грифончик, цветом начавший приближаться к красному. - Врежь ему.
     - За своего грязнолапого... - насмешливо начал говорить Вик, но закончить не успел.
     "Ну и влетит же мне", - успела мелькнуть мысль у меня в голове, когда я обогнув Герду, в два быстрых шага приблизился к отвлекшемуся серому птенцу, а затем правым кулаком заехал ему в скулу, заставляя отступить на несколько шагов и удивленно хлопая глазами, воззриться на меня.
     Установилась тишина, в которой на мне скрестились четырнадцать пар глаз. Казалось, что ситуация застыла в шатком равновесии, но ощущая, что мне нужно что-то сказать, я заявил:
     - Готов ответить за грязнолапых?
     - ... - Франк осторожно прикоснулся когтистыми пальцами к своей скуле, затем его глаза прищурились и он рявкнул. - Бей его!
     Не дожидаясь, пока на меня навалятся всей толпой, бросаюсь вперед и пытаюсь заехать главарю в живот, но тот уже был готов и легко заблокировал мой выпад, после чего (кулаком) контратаковал по моему клюву. Голова дернулась, но удар оказался недостаточно сильным, так что мой противник, который слишком рано расслабился, получил тычок в грудь на противоходе. Тут же в правое плечо пришелся удар от его приятеля, что заставило меня скривиться и отступить, рефлекторно прикрывая голову.
     "Меня еще не завалили?", - успеваю удивиться, прежде чем скосив взгляд увидеть, как Морген врезался в двоих прихлебателей Вика, ударами кулаков и локтей разбрасывая их в стороны, а за ним в толпу ворвалась Кали, скалящая острые зубки и рычащая не хуже взбешенной кошки.
     Дальше отвлекаться не было времени, так как удары посыпались с разных сторон и вообще началась свалка, похожая на драку "стенка на стенку". От травм и кровопролития нас спасало только то, что никто не пускал в ход когти...

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Второй год учебы 2

     Стоя в строю сокурсников, справа от Жоана и слева от Герды, балансируя на задних лапах, сложив крылья за спиной и выпятив грудь, пылающим энтузиазмом взглядом смотрю прямо перед собой. Все мы - двадцать грифончиков и наставник, находимся в зале имеющем форму полукруга: в отличие от первого этажа, помещения для уроков здесь объединены, а свободное пространство разделяется разве что поддерживающими потолок колоннами (белый пол ничем не застелен, что говорит о том, что падать будет больно).
     - Для тех, кто меня еще не знают, хотя вряд ли такие среди вас есть, я представлюсь еще раз: мастер Грац, преподаватель магии воздуха и сопутствующих наук, - высокий и широкоплечий, одетый в серую мантию красный грифон с черными полосками на шкуре, прошелся вдоль шеренги, цепким взглядом скользя по нашим мордочкам. - Так как вчерашним днем некоторые из вас умудрились попасть в заботливые лапки целительницы Греты, ознакомительное занятие и первичную инициацию мной было решено перенести на сегодня. Однако, прежде чем мы начнем, я вынужден предупредить: любые конфликты на территории Часовой Башни решаются либо словами, либо во время поединка один на один, два на два или три на три. Поединки проводятся только в тренировочном зале, под присмотром наставника по магии и целителя. В связи с тем, что ранее до вас эти правила доведены не были, на первый раз я закрою глаза на безобразную драку в коридоре, однако не стоит обольщаться, так как повторение будет караться самым строгим образом для всех участников. Хм... вроде бы ничего не забыл. Ах да: поединки могут проводиться не чаще раза в пять дней для каждого ученика. Все понятно?
     - Да, мастер Грац, - отозвался хор наших голосов.
     - Чудно, - встав перед нами и сцепив передние лапы за спиной, наставник прищурился и усмехнулся. - Во многом грифонья магия стихий, которой пользуются выпускники Часовой башни, позаимствована из других школ. Конкретно сейчас я продемонстрирую вам два приема, один из которых пришел к нам от пегасов, а второй... от минотавров.
     "Первое - понятно, но минотавр - маг воздуха... По моему, это слегка странно", - мысленно удивившись, все же удерживаюсь от того, чтобы скосить взгляд на соседей, чутко слушающих старшего грифона.
     Тем временем Грац развернулся к нам спиной и широко расправил крылья, перья на которых мелко затрепетали. Прошла секунда, за ней вторая, а в начале третьей от летательных конечностей учителя стал исходить ветер, слабый и теплый, появляющийся словно бы из ниоткуда. Однако не успел никто и слова произнести, как по перьям наставника заскользили яркие молнии, необычайно медленные и тонкие, словно вода, стекающие от позвоночника к кончикам маховых перьев, чтобы сорвавшись в воздух, исчезнуть уже в десятке сантиметров от тела.
     - Гражданские пегасы, работающие в почтовой и погодной службах Эквестрии, в большинстве своем ограничиваются навыками полета и управления погодой, путем перенаправления воздушных потоков, - голос старшего грифона звучал ровно и сильно, что в совокупности с эффектом от вида применяемого заклинания, заставляло ловить каждый произнесенный звук. - Редко среди них встречаются те, кто способны перенаправлять молнию и еще реже те, кто могут ее создавать без такого подспорья как грозовое облако. Однако факт в том, что подобные индивидуумы есть и столкновение с ними в бою - это вещь крайне нежелательная.
     Молнии погасли, в воздухе ощутимо запахло озоном. Грац же вновь развернулся к нам мордой и сложив передние лапы на груди, глубоко вдохнул, а затем выдохнул струю ураганного ветра, прошедшую над нашими головами, слегка взлохматив перья на головах.
     - Это как?.. - выдавил из себя Жоан, взгляд на которого показал, что мой "наниматель" широко распахнул глаза и немигающим взглядом буравит учителя.
     - Духовный канал идущий к горлу, позволяет создавать заклинания слегка... нетрадиционным путем, - довольный произведенным эффектом, отозвался преподаватель.
     - Мастер Грац, а вы можете выдыхать огонь... как дракон? - со своего места спросил Вик Франк.
     - Могу, но демонстрировать не буду, - произнес старший грифон. - В этом году вы изучаете воздух, а огонь - это дело будущего. В конце концов, мы - грифоны, являемся детьми неба и гор, а потому и первая наша стихия должна соответствовать расе.
     - Мастер Грац, - поднимаю правую переднюю лапу, привлекая к себе внимание. - А с хвоста колдовать можно? А то ведь там тоже есть канал...
     С разных сторон послышалось хихиканье, а Луи ткнул меня локтем, как бы говоря "Не позорь нас". Однако красный и полосатый хищник ничем не выдал своего возмущения, вместо этого махнув хвостом, заставляя слабый порыв ветра сорваться с его кончика, слегка растрепав кисточку.
     - Ответ понятен, ученик? - вперив в меня изучающий взгляд, спросил наставник.
     Сглотнув, коротко киваю, а затем выдавливаю из вмиг пересохшего горла:
     - Понятен, мастер Грац.
     "И чего я испугался? Непонятно", - стоило учителю отвернуться, как сковавшая меня оторопь отступила, а на смену ей пришло недоумение.
     - А ты умный, Жак, - весело подмигнув, шепотом произнесла Герда.
     - Угу, - изображаю на морде гордость. - Я такой.
     "А ведь какие перспективы открываются...".
     - Итак, начнем инициацию! - усилив голос, провозгласил старший грифон.
     ...
     Признаюсь честно: после слов мастера Граца, я ожидал какого-то ритуала, либо чего-то торжественного, вроде хорового произнесения клятвы-заклинания (благо, что направлять магию в слова все уже научились, что одновременно было и полезно, и опасно из-за возможности причинить вред неудачно брошенной репликой). Вместо этого, красный и полосатый грифон стал вызывать нас по одному и усевшись на поджатые под себя задние лапы, клал ладони на плечи и заглядывал в глаза, начиная передавать собственные воспоминания об ощущениях магии воздуха.
     Когда очередь дошла до меня, наставник уже выглядел утомленным, но действовал по прежнему уверенно, заставляя ощущения струящегося по телу ветра буквально отпечататься в моем мозгу. Я словно наяву сперва создавал слабые потоки воздуха из лап и крыльев, затем воспарив в небеса несся над горами, ощущая свободу и радость... а затем сложив крылья за спиной камнем несся к земле, ощущая как сжимается все нутро и бешенно стучит сердце, но за секунды перед столкновением вновь расправил крылья и выйдя из пике, радостным клекотом огласил горную долину, ровно отмеренными порциями магической силы подталкивая себя выше и выше при каждом взмахе.
     Все прекратилось внезапно: вот я лечу к солнцу, а в следующую секунду удивленно моргая глазами, смотрю на сидящего на задних лапах наставника. Усмехнувшись, он щелкнул меня по кончику клюва и заявил:
     - На сегодня хватит. Возвращайся в строй. Следующий!
     Пришибленный, возвращаюсь на свое место и тут же ощущаю сильный хлопок по плечу.
     - И как впечатления? - осведомился розовый грифончик, пару минут назад находившийся в таком же состоянии, как и я сейчас.
     - Это было... невероятно, - не в силах описать свои ощущения, просто развожу передними лапами.
     Луи усмехнулся и понимающе хмыкнул.
     - И что там было? - не стесняясь повышать голос, спросила Кали, повернувшись ко мне всем телом (Герда ушла к учителю, так что между нами образовалось пространство в два шага).
     - Свободный полет с использованием магии ветра, - отвечаю на вопрос пташки и добавляю. - Не боишься, что мастер Грац будет ругать за нарушение дисциплины?
     - А... - фиолетовая грифоночка махнула правой передней лапой. - Ему сейчас не до меня. Лучше рассказывай подробности, пока время есть...
     ***
     - Вик Франк совсем отроги попутал! - возмущался мой "наниматель", сидя за обеденным столом в столовой. - Только вчера от нас получил, а сегодня уже Жака на поединок вызвал. Да что он о себе возомнил?
     - Хочет нас под себя подмять, - констатировал Морген, ковыряясь деревянной ложкой в своей каше. - Готовься к тому, что завтра тебя или меня вызовут...
     - Скорее уж Жоана, - вставила свою реплику Кали.
     - Почему это? - нахмурился Луи.
     - Просто если подумать, то выбирая из вас двоих в качестве противника, я тоже выбрала бы тебя, - вместо соседки отозвалась Фрея. - Не принимай близко к сердцу, хорошо?
     - Тц, - розовый грифончик скривился. - Я не слабак, понятно!
     - Никто этого не говорит, босс, - произношу несколько отстранено, все же перспектива драться с аристократом в первый же учебный день второго года, слегка нервирует (судя по Штерну, их с первых дней жизни начинают готовить к военной карьере, а я никаким чемпионом единоборств не являюсь).
     - Ты можешь отказаться, - произнесла непривычно тихая и серьезная Герда.
     - Не может, - прервал ее альбинос. - Это будет сильный урон чести. Лучше сразиться и проиграть, чем сбежать и опозорить свое имя.
     - А еще лучше - сразиться и победить, - заявила сиреневая грифоночка. - Мы будем за тебя болеть, Жак.
     - И оттащим в госпиталь, когда все закончится, - бодро пообещала ее зеленая подруга.
     - Эй! - возмутилась желтая пташка, негодующим взглядом уставившись на соседку. - Ты вообще за кого?
     - За Жака, разумеется, - в свою очередь вскинулась Фрея. - Просто я здраво оцениваю его силы и возможности семьи Франка...
     - Спасибо, что верите в меня, девочки, - невесело усмехаюсь и отодвигаю от себя наполовину пустую миску. - Пожалуй, мне лучше не наедаться.
     - Это правильно, - согласился Морген, активнее заработав ложкой. - Ты не против?..
     Молча пододвигаю остатки своей порции альбиносу.
     - Жак, если ты проиграешь... - Жоан посмотрел на меня серьезным взглядом.
     - Ты меня уволишь, босс, - вздыхаю и отворачиваюсь, переводя взгляд на тихо спорящих Фрею и Герду, а также Кали, которая с усмешкой на клюве за ними наблюдает, медленно работая своей ложкой.
     - Ты дурак? - удивился Луи, чем заставил меня повернуться обратно. - С чего я должен тебя увольнять? Нет, если ты проиграешь, я заставлю тебя к следующему поединку натренироваться так, чтобы ты этого Вика одной левой порвал.
     - А сам-то ты что делать будешь? - уточнил Штерн. - Если завтра тебе бросят вызов...
     - А мы им не позволим бросить вызов, - отвернувшись от соседок, которые вовсе перестали обращать внимание на что-либо, сиреневая грифоночка кровожадно оскалила маленькие зубки. - Мы сами будем бросать вызовы, выбирая противников по своим возможностям. В конце концов, правила Часовой Башни именно для нас наиболее удобны, так как не дают использовать численное превосходство.
     - А ведь верно, - ошеломленный высказанной идеей, альбинос уставился в пустоту перед собой. - И почему я сам до этого не додумался?
     - Самцы думают либо кулаками, либо не думают вообще, - скрестив передние лапки на груди, гордо заявила Кали, демонстративно взмахнув зажатой между пальцами ложкой. - Поэтому вам и нужны те, кто будет думать за вас.
     - Гхм... - поднявшись из-за стола, чем заставил все разговоры в нашей компании затихнуть, негромко произношу. - Я пойду в зал и начну разминаться. Не думаю, что это сильно поможет, но...
     - Я с тобой! - оставив недоеденную кашу, Герда выпорхнула из-за стола. - Вместе будет веселее.
     - Я с вами, - торопливо закончив опустошать свою миску, произнес розовый грифончик. - Морг, как доешь, присоединяйся. Идемте, у меня появилась парочка идей...

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Второй год учебы 3

     Рывком вперед сокращаю дистанцию до противника и ныряю под его правую переднюю лапу, кулак которой пронесся над моей головой, ветром заставив перышки мелко затрепетать. Не снижая скорость пытаюсь протаранить Франка плечом, но тот ловко уклоняется и разворачивается вполоборота, собираясь нанести удар в мой открывшийся бок...
     "Не в этот раз", - мелькает мысль у меня в голове и припав на четыре лапы, изо всех сил бросаю свое тело вперед, уходя из-под атаки лидера второй тройки.
     Позади слышится шум схватки и болезненный вскрик, после чего звучит голос наставника:
     - Вик - ты выбыл.
     - Но... - попытался возразить главный задира нашего года.
     - Отправишься к Грете сам, или мне тебя оттащить? - почти мурлыча, спросил красный грифон.
     - Сам, мастер, - недовольно отозвался Франк, уходя с импровизированной арены. - В следующий раз я вам отомщу.
     - В следующий раз, мы придумаем что-нибудь новенькое, - проклекотал Морген, который и воспользовался моим рывком, чтобы незаметно зайти противнику за спину, в то время как Кали отвлекала одного из его напарников.
     - Не расслабляйтесь, - раздраженно рыкнула сиреневая грифоночка, пружинисто отпрыгивая от своего оппонента, вскинув крылья в угрожающую позицию. - Двое еще остались.
     - Это ненадолго, - хохотнул Штерн, начав разминать кисти передних лап. - Жак, выбирай любого: я сегодня добрый.
     - Да вы - само благородство, князь, - с усмешкой отвешиваю приятелю поклон, после чего встав на задние лапы, начинаю обходить двух "шестерок" Вика с противоположной стороны арены. - Бей городских!..
     ...
     С того вечера, когда один высокородный грифоныш вытер мной полы тренировочного зала, что было не столько больно, как унизительно, прошло уже полгода. С тех пор мы с Франком сталкиваемся каждые пять дней, но уже в формате не один на один, а три на три, при этом состав команд часто меняется и только мы двое остаемся (иногда вместо Кали выступает Фрея, а вместо Штерна - Луи).
     Чтобы наша команда не проигрывала более тренированным соперникам, Морген взялся подтягивать всех желающих в приемах борьбы, которые сам знал благодаря семейному образованию. Ничего сверхсекретного, вроде способа убийства касанием кончиком пальца особой точки на руке он продемонстрировать не мог, но нам хватало самых простых ударов и бросков, захватов и принципов тактики боя, которые в княжеских семьях передаются едва ли не с памятью крови... что учитывая магическую составляющую мира, вполне может оказаться правдой.
     План Кали, которая предложила самим вызывать на поединки тех, кто нам нужен, сработал полностью, ну а чтобы оградить от подобной участи Герду и Жоана, которые уступали физически большинству возможных противников, был заключен договор с троицей одиночек, благодаря чему раз в те же пять дней, они проводят дружеские спарринги.
     Не скажу, что у нас сразу все стало получаться на "отлично", первые разы мне регулярно приходилось обращаться к целительнице, а потом налегать на тренировки взрывной скорости и выносливости. Ситуация усложнялась тем, что ежедневные уроки из-за этого противостояния двух банд птенцов никто отменять не спешил, из-за чего ощущение усталости почти не проходило. Однако же эффект, который давали мои дополнительные упражнения, стоил всех трудностей, которые приходилось терпеть на пути к его достижению, ведь я реально видел как становлюсь сильнее.
     Что же касается уроков: где-то на второй месяц второго года учебы, нас стали учить летать... пока что только по залу (хотя, один красный грифон предлагал отвести всех на вершину башни и сталкивать с края по одному, позволяя разбудить память крови в экстремальных условиях). Из всех приемов управления стихии, наставники продемонстрировали только "порыв" и "щит ветра", заявив о том, что остальное мы узнаем позже.
     Кроме занятий по освоению управления воздухом, при помощи ментальной магии нам в головы вкладывалась информация по географии, вместе с пояснительными картинками, истории, физике и языкам. Мы узнали, что для хождения по облакам необходимы два навыка: облегчение собственного веса, что используется также и во время полета, и умение создавать тонкую магическую пленку, распространяющуюся по поверхности тучи, служащую пружинящей опорой.
     По словам наставников, пегасы создают опорную пленку инстинктивно, что позволяет даже совсем маленьким жеребятам не проваливаться сквозь облака, но даже если у природы происходят осечки, родители всегда могут сами покрывать необходимые площади своей магией, пока детеныш не выработает необходимый навык. И тут возникает вопрос: а почему пегасы не ходят по воде? Ответ как оказалось прост: любая движущаяся вода, будь то река, либо сколь-нибудь крупное озеро, размывает магическую пленку, лишая копытных точки опоры. Облака, как ни странно, более статичны, пусть и имеют меньшую плотность (хотя на болотах подобный трюк все же сработает).
     Не могу сказать, что мне нравится на регулярной основе получать мигрень, которую вызывает "загрузка" нового пакета информации прямо в мозги, минуя такой несовершенный орган восприятия как уши, но вынужден признать эффективность данного подхода. На сегодняшний день о разных газах, условиях создания ветра и появления природных явлений вроде ураганов, каждый из учеников Часовой Башни знает столько, что в прошлой жизни мне и не снилось. Чего стоит хотя бы то, что для нас искусственно создается разряженная атмосфера, характерная для высокогорья, ради наращивания выносливости и вбивания в подсознание навыка, необходимого для искусственного насыщения крови кислородом?
     При всем этом, примерно половина суток каждый день остается свободна для личных дел, а самым неприятным фактом проживания в Часовой Башне, является необходимость постоянно обитать в помещениях без окон и дверей, через которые можно было бы выйти на улицу.
     ***
     - Если всеми ты любим, быть неплохо голубым! - отчаянно фальшивя, завываю стоя под потоком воды из распылителя душа, труба которого утопает где-то в стене.
     - Мне одной кажется, что эта песня должна нести какой-то сакральный смысл? - лежа на животе, сложив передние лапы под головой, ни к кому конкретно не обращаясь, спросила устроившаяся на лежанке у стены банной комнаты Кира.
     - Понятия не имею: Жак время от времени несет какую-то чушь, - заявил бултыхающийся в большом тазу Штерн. - Ты вообще в курсе, что самцы и самки должны мыться отдельно?
     - Не будь занудой, - махнула хвостом сиреневая пташка. - Я устала и заслужила немного отдыха. Да и в правилах ничего такого не говорилось: главное условие - нас должно быть трое.
     - Жаль... - зажмурившись и запрокинув голову, раскрываю клюв и набрав воды, полощу горло, после чего сплевываю жидкость на пол. - Жаль, что мы еще слишком молоды.
     - Ты о чем? - не понял альбинос.
     - О том, откуда берутся маленькие грифончики, - сразу уловила мою мысль сиренька. - Даже если бы мы были старше, ты, Жак, все равно меня не интересуешь. А будешь приставать... расскажу Герде о неприличных намеках.
     - Да ты что! - деланно ужаснувшись, поворачиваюсь к расслабленной пташке, с удовольствием греющейся на теплой лежанке с функцией подогрева. - Кали, ты же свой парень!
     - Вот спасибо, - хихикнув, грифоночка перекатилась на спину и задрав лапки вверх, стала царапать коготками воздух. - Парнем меня еще точно не обзывали.
     - Что бы я не сказал, ты вывернешь это против меня? - спрашиваю обреченно, попутно сложив передние лапы на груди.
     - Возможно... - не стала опровергать мое предположение сиреневая пташка.
     - Язык мой - враг мой, - возвращаюсь к оттиранию шкуры, зарываясь когтями в густой мех. - Морген, поможешь помыть спину?
     - Не княжеское это дело, крестьянину спину мыть, - лениво откликнулся альбинос.
     - Так я - не крестьянин, - делаю многозначительную паузу и добавляю: - Я - ремесленник!
     - Хм, - скептично хмыкнул Штерн, всем видом показывая, что я его не убедил.
     - Ла-адно, - зевнув, Кали соскочила с лежанки и направилась в мою сторону. - Давай свою спину, мне как раз нужно когти поточить.
     - Ам... Я передумал, - отступаю к стене, выставляя перед собой передние лапы. - Я сам хорошо помоюсь. Не надо со мной делать ничего... противоестественного.
     - Нужен ты мне, - фыркнула сиренька. - Давай спину, а то мне самой еще нужно ополоснуться.
     ***
     - Пять, шесть, пять! - радостно воскликнула Герда, начав двигать своего единорога по игровому полю в направлении изображения горы. - Выбираю защиту.
     - Как так-то? - почти жалобно клекотнул Франк, глаза которого с каждым новым броском нашей желтой подруги становились все круглее. - Она точно жульничает!
     - А в клюв? - приподнимаюсь на передних лапах над картой, угрожающим взглядом смотря на "заклятого друга".
     - Тц, - Жоан лениво цыкнул, затем приказал. - Успокойся, Жак, вне арены, все драки запрещены.
     - Да-да, грязнолапый, успокойся, - насмешливо произнес лидер второй по очереди, но первой по численности банды нашего года. - Или если хочешь, в следующий раз можем выйти один на один. Тогда-то тебя спасать будет некому.
     Не став на это ничего отвечать, возвращаюсь на свое место, мысленно отмечая, что сам едва не нарвался на драку. Все же мое поведение, сперва бывшее только игрой, постепенно становится полноценной чертой характера, что не может не настараживать.
     Один из подчиненных Франка кинул кубики и у него выпали три тройки. В результате минотавр остался стоять на мосту, блокируя одну из переправ через реку, пересекающую всю карту. Дальше ход перешел к Луи, который сегодня играл за пегаса...
     До сих пор мне сложно поверить, что до такого дошло: в виду ограниченности поединков (один в день, с промежутком в пять дней для каждого из участников), противостояние своеобразных банд перешло на игровое поле. Игра разворачивается сразу на нескольких соединенных картах, с участием шести игроков с каждой из сторон.
     Нашим лидером, после недолгого голосования, была выбрана Кали. Как-то так получилось, что сиренька задавила своим авторитетом даже Штерна, подговорила Герду и Фрею, Луи против нее выступить не решился, ну а меня... Как не печально, но я в качестве лидера вовсе не рассматривался. Впрочем, не сильно-то и хотелось: лишняя ответственность мне и даром не нужна.
     И вот мы теперь играем, уже не первый час и не первую партию. К удивлению наших оппонентов, основной ударной силой нашего отряда стала Герда, регулярно выкидывающая значения кубиков не ниже четверки, что в совокупности с характеристиками единорогов, дает ей некоторые преимущества...
     Пока желтая пташка стережет нашу базу, остальные обходят карту и исполняют задания, которые позволяют временно или постоянно увеличить характеристику персонажа, после чего наступает черед конфликта с конкурентами. Сложность увеличивается еще и из-за того, что каждое задание можно исполнить лишь раз и если тебя опередили, то приз уходит к сопернику. В результате, стычки с второй командой начинаются еще до официального "объявления войны".
     - Не спи, Жак, - пихнула меня локтем Герда. - Твоя очередь бросать.
     Приняв стакан, встряхиваю его содержимое и перевернув, высыпаю на игровое поле. Кубики остановились так, что вверх смотрели три единицы, что являлось худшим из возможных вариантов.
     - Я невероятно везуч, - произношу, протягивая лапу к своей зебре.
     - И могуч, - подтвердил мой "злейший друг". - И пахуч... Как все грязнолапые.

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Такой разный взгляд

     Закат над облачным городом - это невероятно красивое, пусть и ежедневное, но от того ничуть не теряющее своей привлекательности зрелище: когда золотой солнечный диск опускался за горизонт, отбрасывая последние теплые лучи, белые и серые оттенки окрашивались розовым, золотым и красным, заставляя ощутить волшебную нереальность происходящего, которой можно было бы восхищаться часы напролет, но которая слишком быстро заканчивалась, сменяясь звездным полотном с серебряной луной. Зефир (жеребчик одиннадцати лет, с белой шерсткой и жилистым телом, а также чуть более широкими чем у сверстников крыльями) любил эти моменты безмятежности, пусть с тех пор как они с сестрой остались только с отцом, а мать ушла на Вечнозеленые Луга, времени для безделия оставалось совсем мало.
     Вот и сейчас, когда очередной закат придал небесному городу, процентов на девяносто состоящему из облаков и магии, яркие и приятные глазу цвета, сменившие скучные и монотонные оттенки белого, молодой пегасик скользил по воздушным потокам к особняку, парящему вроде бы и вместе с остальным поселением крылатых, но находящемуся как бы на отшибе. На спине он нес ранец, в котором находился сверток с ценным грузом, который каждый день приходилось забирать с земли и доставлять клиенту. Старинный друг семьи был важным пони, хоть и не занимал никаких официальных должностей в правительстве, но все знакомые пегасы старались либо держаться от него подальше, либо исполнять вскользь брошенные просьбы... Стражники, обитающие в городской казарме, старательно делали вид, будто ничего не понимают и не видят, каждый месяц отсылая одинаковые отчеты в Кантерлот.
     "Не вижу зла; не слышу зла; не совершаю зла; не говорю о зле", - мысленно повторил негласный девиз, прилипший к служителям закона, маленький крылатый жеребчик.
     Опустившись на плотное из-за пропитывающей его магии облако, Зефир подошел к двери высокого особняка с узкими стрельчатыми окнами и не колеблясь ни секунды, постучал в тонкую створку. Земных пони и единорогов могло бы удивить то, что при соприкосновении с копытом, облако издало звук, похожий на стук по дереву. Пегасы же легко ощущали то огромное количество магии, которое было влито в эту конструкцию, что делало ее прочнее иного металла.
     - Это ты, малыш Зеф? - открывший дверь синий пегас, одетый в черную ливрею дворецкого, мягко улыбнувшись попытался правым передним копытом растрепать гриву жеребенка.
     - Я не малыш, - насупившись, Зефир ловко уклонился от ноги старшего жеребца и добавил: - Я принес груз.
     - Ну коли так, проходи в гостиную, - дворецкий усмехнулся и посторонился. - Дон Баттон уже заждался.
     ...
     Гостиная особняка важного пони была обставлена скромно: стол, кресло, пара диванчиков, картины с изображением цветов на стенах и круглые часы над входом. Сам хозяин дома, пожилой тучный жеребец серого (седого?) цвета, неспешно втягивал дым из резной деревянной трубки и читал газету. Эта картина была настолько привычной и обыденной, что казалась Зефиру незыблемой как факт того, что солнце встает на востоке.
     - Малыш Зеф, задержись, - оторвавшись от чтения прессы, Дон Баттон перевел взгляд на жеребенка, стоило тому только выложить содержимое ранца на стол и нацепить переноску обратно на спину.
     - Вы что-то хотели? - спорить с этим пони у белого летуна не было никакого желания, да и смелости (себе он в этом признавался легко).
     - Ты ведь уже три года работаешь у меня курьером и пока что показывал себя только с лучшей стороны, - старший пегас не требовал ответа, лишь констатировал факт, но Зефир все же кивнул, вызвав легкую улыбку на губах собеседника. - Обстоятельства сложились так, что некоторые мои... подчиненные, не оправдали моего доверия и у меня появилось несколько вакансий. Все, что будет от тебя требоваться - это доставлять посылки из одного места в другое, по пути не заглядывая внутрь. С оплатой я тебя не обижу и ничего сверх этой меры исполнять не потребую. Не подумай плохого: я делаю тебе это предложение лишь потому, что твоей семье сейчас нужны битсы.
     - Я... - жеребчик сглотнул ком в горле и ощутил, как начали подрагивать колени, но все же смог взять себя в хуфы и ответить. - Простите, Дон Баттон, но я бы не хотел связываться ни с чем... противозаконным.
     Вопреки ожиданию, хозяин дома не разозлился и даже не обиделся, лишь кивнул, дав понять то, что принял ответ к сведению и вернулся к чтению газеты. Пегасик еще некоторое время стоял неподвижно, но поняв, что задерживать его не будут, осторожно пошел к выходу, уже стоя на пороге услышав:
     - Ты - хороший пони, Зефир. Если тебе понадобится моя помощь, не стесняйся ее попросить. До завтра.
     - До завтра, Дон Баттон, - промямлил в ответ маленький летун.
     ...
     Прилетев домой (небольшой, порядком обветшавший облачный домик в жилом районе) Зефир без стука вошел в приоткрытую дверь, краем сознания отметив, что нужно будет подпитать створку магией, пока она не начала разрушаться и все еще удерживает тепло. Однако, стоило ему оказаться в коридоре, как запах алкоголя ударивший в нос, выбил из головы все сторонние размышления не хуже кузнечного молота бьющего по металлу.
     "Что, опять? И откуда он только берет битсы на это пойло?", - скривившись, белый пегасик постарался прошмыгнуть мимо кухни, где и сидел жеребец, которого еще три года назад он с гордостью называл отцом.
     - Явился наконец, кормилец, - хохотнув своей нехитрой шутке, сидящий за обеденным столом светло-серый пегас, опрокинув в горло очередную стопку мутной жидкости смачно рыгнул, затем зажевал выпитое соленым огурцом и спросил: - Ну и где тебя весь день носило?
     - На работе, - неохотно ответил жеребчик, ругая себя за то, что позволил этой дурацкой двери распасться хлопьями, из-за чего коридор теперь прекрасно просматривался с кухни. - Кто-то же в этом доме должен приносить деньги.
     - Ох-ох-ох! - уперев мутный взгляд в мордочку сына, старший пони скривил губы в неприятной улыбке. - Какие мы... ик... гордые стали. Небось альфа-жеребцом себя ощущаешь? Хуф тебе в дышло: куда вошло - оттуда вышло!
     Произнеся последние слова, старший пегас заржал, совершенно не обращая внимания на то, как дернулась мордочка пегасика.
     - Откуда ты хоть битсы взял? - понимая, что так просто его теперь не отпустят, Зефир решил убедиться, что не произошло ничего слишком плохого. - Опять мамины украшения продавал?
     - Не-а, - отсмеявшись, взрослый пони с сожалением вздохнул. - Нечего там уже продавать. Я твою заначку раск... разв... распотрошил. Во! Так что, сынок, копи снова: нам с парнями хватило только один вечер посидеть.
     - Ты... что сделал? - сердце белого пегасика упало в копытца, да и сам он уселся на круп прямо в коридоре. - Я же копил их, чтобы... Там ведь хватало для взноса за первый год...
     - Че ты там мямлишь? - недовольно проворчал отец семейства, заново наполняя рюмку. - Назвался жеребцом, так веди себя соответственно!
     Рывок у белого жеребчика вышел как на тренировке: подбросив себя всеми четырьмя ногами, он вложил в крылья максимум возможной магии и кометой врезался в грудь старшего пони, опрокидывая его на спину и заставляя разлить алкоголь. Схватив его передними ногами за шею, Зефир стал трясти свою жертву, с рычанием выдавливая слова:
     - Мразь... я ведь копил взнос в зоологическую кантерлотскую школу, чтобы отправить туда Флаттершай. У меня уже была накоплена вся сумма, необходимая для поступления... Ты хоть понимаешь, сколько я для этого работал?
     - Шшша! - попытавшись оттолкнуть сына, пьяный жеребец внезапно обнаружил, что трясущимися ногами это не так-то просто сделать. - Ты чего разошелся, малый? Ну пойдет эта плакса в обычную пегасью школу: может там ей мозги на место поставят. И вообще, я в доме хозяин и если захочу, хоть за бутылку самогона ее сдам...
     Взгляд Зефира стал настолько острым, что даже до пьяного разума немолодого уже пони дошло, что он ляпнул что-то не то. Когда же из-под крыла жеребчика, блеснув острой кромкой, выскочила заточка, острием прижавшаяся к нервно дернувшемуся кадыку, в воздухе словно бы звякнула оборванная струна.
     - Если ты или кто-то из твоих дружков хоть копытом к ней прикоснетесь... Если вы, уррроды, хоть посмотрите в ее сторону, я тебе брюхо вскрою, яйца отрежу и второй рот на шее нарисую, - яростно прошипел белый жеребчик. - Ты меня понял?
     - Да, - почти трезво отозвался старший жеребец, прекратив всякие попытки скинуть сына. - Я не хотел...
     - Срать я хотел, чего ты там хотел, - заточка столь же стремительно исчезла, как и появилась секундами ранее, а маленький летун спрыгнул с тела жертвы и отошел к выходу из кухни. - Завтра, когда ты протрезвеешь, мы поговорим. Пока же... Не попадайся мне на глаза, а то я могу и не сдержаться.
     Зефир уже ушел, но хозяин дома продолжал лежать на полу и смотреть в потолок. На душе было мерзко и больно, но алкоголь совершенно не помогал заглушить эти чувства. Перед глазами все еще стояло выражение морды сына, который казалось искренне возненавидел родителя и, чтобы защитить сестру от реальных и вымышленных угроз, готов пустить в дело оружие... с которым на удивление хорошо обращался.
     Перевернувшись на бок, немолодой пони свернулся калачиком и накрыв голову крылом, тихо заплакал, словно жеребенок зовущий маму, бормоча одно и то же имя...
     ...
     Перед дверью в комнату Флаттершай, единственное помещение, в котором стены и пол были напитаны должным объемом магии, белый пегасик задержался и несколько раз вздохнул, возвращая себе спокойствие. Чего он точно не хотел, так это пугать сестренку, которая только недавно стала выбираться из своей ракушки и общаться с другими пони.
     Стоило толкнуть дверь, как та без сопротивления распахнулась (в голове появилась мысль, что нужно сделать хотя бы защелку, а лучше - полноценный замок). Переступив через порог, жеребчик увидел аккуратно застеленную постель, маленький письменный столик с принадлежностями для рисования, ящик с игрушками. Сама хозяйка жилища сидела на маленьком коврике и при помощи расчески, причесывала гриву плюшевой принцессы Селестии, которую дочери купила еще мама.
     - Зеф! - смущенно пискнула нежно-желтая, розовогривая, шестилетняя пегасочка, роняя расческу на пол.
     - Оу, - жеребчик наигранно смутился и закрыв дверь спросил: - Прости, я тебя испугал?
     - Неа, - спрятав глаза за челкой, младшая сестра покачала головой и улыбнулась. - Я рада, что ты вернулся.
     Улыбнувшись в ответ, Зефир подошел к кобылке и усевшись на пол, подхватил ее передними ногами, осторожно подбрасывая вверх и снова ловя. Флаттершай пискнула и зажмурившись, радостно рассмеялась, раскрывая крылья и пытаясь удержаться в воздухе. Наконец жеребчик прижал обладательницу розовой гривы к груди и обняв передними ногами, а также крыльями, тихо и твердо заявил: - Я тебя люблю, сестренка, и никому не дам в обиду.
     - И я тебя люблю, Зеф, - произнесла Флаттершай в ответ. - А когда мы будем взрослыми, ты на мне женишься?
     "Ну и что на это ответить? И почему в школе не учат воспитывать жеребят!".
     - Посмотрим на твое поведение, - решил отшутиться старший брат.
     - Я буду хорошо себя вести, - пообещала нежно-желтая пегасочка.
     "Я явно сказанул что-то не то", - промелькнула печальная мысль в голове жеребчика, но он решил на ней пока не зацикливаться, тем более, что на горизонте имелись более важные вопросы (вроде того, где за семь дней найти двести золотых битс, что равняется двадцати тысячам серебряных).
     - А хочешь пойти в гости к тете Лайт? - не желая оставлять кобылку с отцом, белый пегасик лихорадочно перебирал все доступные варианты.
     - Можно? - обрадовалась маленькая пони. - У нее недавно появился говорящий попугай: зеленый и с красным хохолком. Такой миленький... В прошлый раз тетя Сноу Лайт, разрешила мне его почистить...
     - Надеюсь, ты его не причесывала? - отстранившись от сестры, но все еще удерживая ее передними ногами, строго спросил Зефир.
     - Глупый, попугаев не причесывают, - рассмеялась обладательница розовой гривы, в эти секунды выглядя такой же открытой и счастливой, как тогда, когда их семья была еще полной.
     - Ну, тогда собирайся: сейчас я тебя отнесу к тете Лайт, а потом мне нужно заглянуть в еще одно место, - отпустив сестру, жеребчик поднялся на все четыре ноги и встряхнулся.
     - Опять уходишь, - мигом потеряв все веселье, нежно-желтая пегаска укоризненно посмотрела на брата.
     - Я ненадолго, - Пообещал Зефир. - Одно крыло тут, другое - там. Ты и не заметишь, как я уже вернусь...
     ...
     Сноу Лайт - белая пегаска с голубыми гривой и хвостом, работала воспитательницей в подготовительном классе для жеребят. С ситуацией в семье Зефира она была знакома достаточно хорошо и старалась помочь тем, чем только могла. Однако молодая пони, совсем недавно закончившая ВУЗ, сама едва сводила концы с концами, а потому пользоваться ее добротой жеребчик предпочитал только в самых критичных ситуациях...
     Вроде той, которая случилась теперь.
     Оставив Флаттершай играть с попугаем (который посмотрел на хозяйку крайне тоскливо, обреченно и смиренно) белый пегасик некоторое время понаблюдал за тем, что сестра увлеклась новым занятием, а затем покинул маленький домик и полетел к особняку, в котором совсем недавно имел крайне волнительную беседу. Встретивший его на пороге дворецкий, выслушав просьбу, без возражений провел гостя к кабинету хозяина, где и оставил наедине со своим нанимателем.
     - Дон Баттон, мне нужно двести золотых битс, - после затяжного молчания, произнес Зефир. - Я все отработаю, но деньги нужны к следующему понедельнику.
     - Я не буду спрашивать, зачем тебе такая немаленькая сумма, - медленно кивнув, отозвался уважаемый пони. - Скажу только одно: добро пожаловать в семью.
     ***
     Проснувшись поздно ночью, Шайнинг Армор обнаружил, что из-за духоты в комнате скинул с себя одеяло. Полежав на постели еще десять минут, восьмилетний белый единорог с синими гривой и хвостом понял, что уснуть теперь вряд ли сможет, а потому неохотно сполз на пол и поднявшись на все четыре ноги, телекинезом открыл окно, впуская в помещение прохладный ночной воздух.
     "Пойду попью", - решил жеребенок и вышел за дверь в коридор второго этажа, откуда на первый этаж вела широкая лестница, оканчивающаяся в просторной гостиной, соседствующей с уютной кухней.
     Проходя мимо спальни родителей, юный волшебник услышал подозрительные звуки, которые явно говорили о том, что мама и папа находятся в активном процессе производства еще одного братика или сестрички (Шайнинг прекрасно знал, откуда берутся жеребята, все же в школе у них были уроки по биологии, а чтобы сопоставить факты не требовалось быть гением). Для семьи средней ноги аристократов, их семья жила не так чтобы богато: отец работал в администрации дворца, мать писала книги, сын учился в элитной школе для будущих военных и готовился с двенадцати лет отправиться в училище с полным пансионом.
     Жизнь была простой, насквозь прозрачной и распланированной на годы вперед. Кто-нибудь мог бы сказать, что это ужасно скучно, да еще и возложенные родителями ожидания давят на неокрепший разум... Впрочем, Армора мнение таких пони не интересовало: еще будучи совсем маленьким, посетив королевский дворец вместе с отцом (его не с кем было оставить дома), белый единорожек увидел королевских стражей, стоящих на своих постах в позолоченной броне. Это событие столь глубоко отпечаталось в памяти, что даже понимание, что дворцовая стража - это по сути парадные отряды немногочисленной армии, не смогло разрушить желания стать одним из них.
     "Может быть именно я стану тем, кто сможет сделать королевскую гвардию настоящей силой? Каждый из них по отдельности - лучший из лучших, но почему тогда над ними так грубо шутят?".
     Выпив стакан воды, Шайнинг уже возвращался в свою комнату, когда услышал тихие всхлипывания где-то под окном. Использовав заклинание "светляк", он заставил свой рог светиться, благодаря чему увидел сиреневую двухлетнюю единорожку, которая сидела на полу обняв плюшевую пони и тихо плакала.
     - Твайлайт, почему ты не в комнате? - подойдя к младшей сестре, без особого интереса спросил жеребчик.
     - Ияй! - испуганно вскрикнув, кобылка выронила свою игрушку и в прыжке развернулась мордочкой к брату, но не устояв на слабых ножках, плюхнулась на круп, обидно ударившись хвостом, из-за чего губы мелко задрожали, а в глазах засверкали новые слезы.
     - Тише-тише, это всего-лишь я. - поспешил успокоить сестренку Армор, сделав это единственным способом, о котором знал: сел рядом и приобняв левой передней ногой, стал гладить по голове. - Ш-ш-ш... все хорошо.
     "Вот ведь... гнилое сено. Мама с папой конечно нашли время, чтобы делать жеребят".
     - Бойна, - пожаловалась сиреневая единорожка, коверкая слова.
     - До свадьбы заживет, - воспользовался Шайнинг словами Твайлайт Вельвет, которыми она успокаивала его самого. - Так почему ты не в комнате?
     - Стласна, - шмыгнув носиком, кобылка снова чуть не расплакалась, но Армор продолжал гладить ее по голове, даря ощущение тепла и защиты. - У меня под кловатью монстл.
     "Помнится, года четыре назад, у меня под кроватью тоже был монстр. Может это он, просто переселился в другую комнату?", - помотав головой, выкидывая из нее дурацкое предположение, белый единорожек стал думать, что же теперь делать (словно назло, сонливость вернулась и звала вернуться в постель).
     - Я хотю к маме, - шмыгнула носом Твайлайт Спаркл.
     - А хочешь, я пойду с тобой в твою комнату и прогоню монстра? - предложил жеребчик, ощущая себя на удивление глупо. - А потом могу рассказать сказку и посижу рядом, пока ты не заснешь.
     "Дорогие мама и папа, вам дорого будут стоить мои бессонные ночи", - пронеслась в голове будущего гвардейца злорадная мысль.
     - Плавда плогонис? - с надеждой посмотрев на старшего брата, который возвышался над ней, как настоящий утес над маленьким холмиком, спросила сиреневая кобылка.
     - Правда, - Шайнинг усмехнулся. - Мне никакие монстры нипочем.
     - И скаску рассказес? - подозрительно прищурилась Твайлайт.
     - Расскажу, - хмыкнул Армор и растрепав сестренке гриву, встал на все четыре ноги. - Пойдем?
     Кобылка неловко вскочила на копытца, затем ее рог окутала тусклая фиолетовая аура и плюшевая пони поднялась с пола в тусклом облачке телекинеза, после чего прозвучал твердый ответ:
     - Мы готовы.

     Примечание к части
     В связи с положением луны относительно Марса, а также из-за привычки автора писать рассказ от разных персонажей, дабы лучше раскрыть описываемый мир, представляю вам отступление.
     В следующей главе будет быстрый пробег по нескольким годам обучения главного героя, после чего мы слегка задержимся на выпускных классах. Приключения же начнутся уже после выпускного.
     Жду отзывов.

Течение лет

     В личных покоях преподавателя третьего этажа Часовой башни, в сравнительно небольшой комнатке для медитаций, где кроме мягкого ковра на полу не было более никаких украшений и мебели, находились двое разумных: действующая чародейка и ее молодая подопечная.
     - Готова, Герда? - мастер Гидра, стройная грифонша бело-голубой раскраски, стоя на задних лапах, протянула передние лапы к ученице, развернув их ладонями вверх.
     - Готова, - решительно кивнув, желтая грифоночка вложила свои ладошки в лапы наставницы, затем подняла голову и заглянула в глаза с яркими зелеными радужками.
     - Запомни, дорогая, те приемы, которые я тебе показываю на наших дополнительных занятиях, ты никогда не должна использовать против своих одногодок, либо тех, кто учатся на более низких этажах Часовой Башни, - строго произнесла старшая чародейка. - Впрочем, для самозащиты, ты вполне можешь использовать все, что знаешь и умеешь, но ни в коем случае - для нападения на других учеников. Понятно?
     - Да, наставница, - непривычно серьезным голосом отозвалась пташка, а в следующую секунду ощутила, как формируется ментальный канал, по которому прямо в голову начинают поступать образы и ощущения, тут же укладывающиеся на воображаемую полку личной библиотеки теоретических знаний...
     ...
     Герда никогда не была наивной пташкой, с малых лет узнав о не слишком приятной стороне жизни бедняков и возможных перспективах. Она не была слишком умной, как птенцы богачей и аристократов, но и дурой не являлась, умея подмечать важные детали и расставлять приоритеты, что нередко помогало унести лапы из тех мест, где можно было получить хорошую трепку, а то и что похуже.
     Как дочь "жрицы любви" умудрилась попасть в Часовую Башню, вместе с отпрысками богачей и князей? Просто один из клиентов ее мамы, приходящий регулярно раз в месяц, был молодым магом из Ордена Башни, который всегда оставлял хорошую плату и не отказывал в маленьких просьбах, вроде обследования приболевшей малышки. Именно он и сообщил Бердине о том, что у ее дочери есть перспектива куда лучше, нежели пойти по ее пути.
     Герда любила маму, ведь несмотря ни на что, она делала все, чтобы жизнь дочери была чуточку лучше (отца же она вовсе не знала). Неизвестно, на что пришлось пойти одинокой грифонше, но к дню испытания, у них уже были необходимые для взноса сто корон...
     И вот казалось бы, мечта многих грифончиков исполнилась и желтая пташка стала ученицей школы волшебников! Ей больше не нужно было убираться по дому, помогать с готовкой, опасаться соседских хулиганов или пьяных клиентов мамы... Только вот на душе от чего-то было тоскливо и хотелось сжаться в клубок где-нибудь в углу, чтобы никто не видел выступающих на глазах слез. К счастью, даже птенцы аристократов в первые дни ощущали себя не многим лучше, а потому и особого внимания на поведение соседки не обратили.
     Как говорила мама: "Улыбайся, будь шумной, но не навязчивой, не стесняйся показаться глупой или наивной". Герда не была хорошей актрисой, впрочем, ей не приходилось сильно кривить душой во время общения с соседками и другими одногодками, лишь не показывать слез и грусти, а любопытства и жизнерадостности хватало и раньше.
     Учиться было одновременно и тяжело, и легко: из-за малого количества духовных каналов, чтобы добиваться тех же результатов, которые показывали остальные, приходилось заниматься едва ли не в два раза больше, зато новые знания усваивались совершенно непринужденно, словно вода сухой тряпкой. Появление же первого друга, который помогал заниматься саморазвитием, либо просто играл с ней вечерами, когда остальные расходились по комнатам, сделало жизнь чуточку легче...
     Жак не был членом богатой или знатной семьи, хотя Кали и Фрея говорили, что скорее всего он является чьим-то бастардом. Он не показывал каких-то невероятных знаний, не был самым сильным или умелым, но в то же время рядом с ним появлялось ощущение, будто бы голубой грифончик старше, чем есть на самом деле.
     Если бы Герду попросили описать Жака парой слов, она бы сказала: "Он странный". Однако же, несмотря ни на что, рядом с голубым птенцом было уютно и создавалось ощущение безопасности, так что свои мысли желтая пташка предпочла оставить при себе, сохранив их как еще одну тайну, такую же важную как и знания о ее настоящей семье.
     ...
     Третий год обучения ознаменовался для Герды тем, что на нее обратила внимания мастер Гидра. По словам старшей грифонши, молодая пташка напомнила ей ее саму в далеком детстве, а потому она и решила помочь своей ученице частично нивелировать отставание от всех остальных... путем изучения магии крови.
     Магия воды, сама по себе была не сложной и прекрасно сочеталась с магией воздуха, в совокупности с которой позволяла управлять погодой на более высоком уровне. Первое, чему грифончики обучились на общих занятиях, это ощущать воду вокруг себя, будь то миска с жидкостью, лед, туман созданный преподавательницей...
     Второй этап заключался в напитывании содержимого небольшого резервуара собственной магической силой, после чего жидкостью становилось достаточно легко управлять. Ну а когда все овладели данным приемом и наигрались с созданием водных плетей, щитов и ядер, скорее похожих на большие капли дождя, пришла пора учиться конденсировать воду из воздуха. Жак оказался первым, кто сумел превратить собранную из окружающего пространства воду в лед, добавив к манипуляции еще и магию воздуха, что вызвало у Герды вспышку радости и даже гордости за своего первого друга...
     Магия крови, которой мастер Гидра взялась обучать только желтую пташку, отличалась от классической магии воды тем, что применялась прямо внутри тела и являлась дополнением к целительству. Ощущать жидкость не только вокруг себя, но еще и в себе, а также во всех остальных грифонах, было несколько необычно и даже страшно, хоть и давало некоторые преимущества вроде того, что теперь она могла легко узнать, кто именно подходит со спины.
     Собственной кровью управлять было даже легче чем водой, так как она уже пропитана магией чародея, которая сама стремится подчиняться владельцу. Выводить кровь из организма оказалось довольно неприятно и жутко, зато если добавлять несколько алых капель на литр воды, управляемость такой жидкости резко возрастает. А вот чужая кровь наоборот, сопротивлялась контролю со стороны молодой ученицы настолько, что за полгода тренировок дело не сдвинулось дальше навыка по ее обнаружению (не хватало силы, чтобы перебороть чужую магию).
     Из приемов магии крови, Герда изучила "кровавую рубашку" и "кровавую марионетку", которые являлись приемами ближнего боя. Первое заклинание заставляло кровь создавать нечто вроде доспеха, но только внутри тела, который получая удар, перераспределял его по всей внешней поверхности так, чтобы проникающий урон был минимален, либо вовсе нивелировался. Второе заклинание предполагалось использовать в случае повреждения мышц, чтобы продолжать двигаться и усиливать собственные удары. Использовать же собственную "воду жизни" для создания заклинаний вроде плетей, ядер и щитов, наставница категорически не рекомендовала, так как подобное слишком затратно для организма и грозит непоправимыми последствиями...
     ***
     Оскалив мелкие острые зубки, Вик Франк взмахнул парными тренировочными мечами, по лезвиям которых прошлись всполохи огня. Стоящий перед ним голубой грифоныш, вооруженный аналогичными клинками, медленно встал в защитную стойку и расправив крылья, вдохнул и выдохнул, окутываясь облаком тумана. Его желание подавить пламя за счет холодного тумана было оправданным, да и попытка ограничить видимость противника вызывала намек на одобрение...
     "Грязнолапый выскочка", - шумно засопев, потомок княжеского рода все же сумел сдержаться и не ляпнуть какую-нибудь глупость, вместо этого начав входить в подобие боевого транса.
     Вик сам не мог бы сказать, почему именно Жак, а не кто-либо иной, вызывает у него настолько сильное раздражение. Голубой птенец не был самым сильным, умным и умелым, пусть за последние два с небольшим года и научился драться, благодаря регулярным поединкам трое натрое и один на один. Если бы не Морген Штерн, Жоан Луи, Кали и Фрея, его давно втоптали бы в грязь, где подобным выскочкам самое место.
     "Он смеет смотреть на меня, как на равного... Нет, он смотрит на меня... как на маленького птенца, будто бы сам является кем-то более старшим. И почему другие этого не замечают? Тупоголовые идиоты!", - распаляя в себе огонь азарта, Франк наконец-то получил сигнал к началу и сорвался с места, взмахом мечей отправляя перед собой поток желтого огня, который врезался в облако тумана и разметал его в стороны.
     Поединки с применением магии разрешили только в начале четвертого года, но это уже сказалось на навыках всех грифончиков без исключения. Пусть наставники и не позволяли использовать что-то серьезное, вмешиваясь в ту же секунду, как один из подопечных получал хотя бы среднее ранение, но и этого оказалось достаточно, чтобы привычные столкновения заиграли новыми красками.
     Голубой птенец ушел влево и рванул вперед, прямо на ходу разворачиваясь чтобы нанести удар кромкой обледенелого меча по шее противника. Однако же аристократ не собирался проигрывать так просто и извернувшись, успел поднырнуть под меч, после чего сам провел колющий удар, от которого грязнолапый крестьянин прикрылся крылом, внешнюю сторону которого покрывала корка из замерзшей воды...
     ...
     С первых дней жизни Вику твердили, что аристократы - это элита империи грифонов, а род Франков - элита среди элит, уступающая разве что лишь императорской семье. Самые сильные, умные, благородные и умелые грифоны, всегда выходили только из их рода...
     Молодой грифончик верил словам старших и прилагал все возможные и невозможные усилия, чтобы соответствовать высоким ожиданиям, уже в два года забыв о том, что такое слезы и жалобы. Он без удивления воспринял свою одаренность, так как иного в роде Франк и быть не могло, а когда пришло время, отправился в Часовую Башню.
     Сперва все шло правильно и логично: большое количество духовных каналов, при своем раскрытии и расширении вызывали боль, но это было оправданной ценой за будущее могущество и величие. Постепенно Вик собрал вокруг себя свиту из числа менее знатных грифонов, ну и пары слуг, которые нужны были исключительно для массовки. В то же время, главный соперник из рода Штерн, тоже собрал свою, меньшую по размеру свиту... в которую входил грязнолапый Жак.
     Франк не понимал, почему именно этот голубой грифоныш так сильно его раздражает, ведь тот не выпячивал себя на передний план и вовсе был слугой Жоана Луи. Однако все инстинкты буквально кричали о том, что этот крестьянин на самом деле считает себя лучше их, а потому его нужно сломить, затоптать, указать на его место...
     Постепенно Вик смог ослабить эту свою навязчивую идею и даже стал получать удовольствие от регулярных драк с достойными противниками, одним из которых был Морген. Однако невозможность сокрушить голубого грифоныша в честной схватке все же угнетала...
     Однажды один из парней, входящих в свиту Франка, предложил отыграться за поражение на Герде - пташке из свиты Штерна, которая почти не отходила от Жака. Грифоночка тоже была из числа грязнолапых, но прекрасно понимала свое место и всем видом показывала покорность, из-за чего почти не привлекала к себе внимания, даже учитывая ее шумное поведение. Она была... слабым звеном их группы.
     Вик не стал долго думать и избил... своего подчиненного, наглядно объяснив всем, что не потерпит подобного оскорбления своей чести. Нападать на слабых, чтобы причинить боль сильным, он считал ниже своего достоинства, да и гордость подобного не позволяла. Тем более, поступить таким образом означало, что он признает Жака опасным противником... равным себе.
     ...
     Магия огня с первых же уроков четвертого года обучения захватила Вика, буквально заворожив его разум. Процесс горения, сопровождаемый выделением света и тепла в процессе протекания химической реакции, вызывал необычайный восторг, который хотелось продлевать все больше и больше. Осознание же, что магическая энергия, при определенных условиях сама способна создавать огонь, сделало грифончика почти счастливым.
     Когда же стало известно, что теперь можно использовать магию в поединках, Франк без раздумий избрал огонь своим главным оружием и союзником, любую свободную минуту тратя на освоение приемов его создания. И пусть тренировочные мечи быстро портились от пропускаемого по ним магического пламени, все это не имело никакого значения в сравнении с тем эффектом, который на противника оказывает вечно голодная стихия разрушения.
     ***
     - Изучи камень; почувствуй камень; познай камень; думай как камень; стань камнем... - бормотал словно мантру Жоан Луи, сидящий на полу тренировочного зала прямо перед Кали, медитируя на свой кусок скалы.
     Сиреневая грифоночка терпела, пыталась отстраниться от внешних раздражителей и войти в то состояние, которое помнила по ощущениям, переданным наставником при помощи ментальной магии. Однако же спустя четверть часа стало понятно, что в подобных условиях это попросту невозможно.
     - Если ты сейчас же не заткнешься, то я познакомлю тебя с этим камнем поближе, - прошипел сидящий в стороне от их компании Вик, которому из-за его вспыльчивого "пламенного" характера, магия земли вообще не давалась. - Может быть это даст тебе больше понимания, как быть молчаливым и неподвижным.
     - Не будь таким засранцем, Франк, - вступил в перепалку Штерн, у которого напротив, именно с этой ветвью магии вовсе не было проблем, благодаря чему он под завистливые взгляды одногодок, лениво лепил из куска гранита какую-то фигурку. - Или ты просто так сильно расстроился из-за проигрыша Жаку?
     - Только не вмешивайте меня в ваши разборки... снова, - вскинув передние лапы, попросил голубой грифончик, впервые за три года сумевший победить потомка княжеского рода в схватке один на один (воспользовавшись подлым трюком, покрыв пол под своими лапами тонким слоем льда и в момент атаки отступив назад и в сторону).
     - Я вам обоим еще покажу, - пропыхтел Вик.
     - И тогда он поклялся, что всем им отомстит! - торжественно произнес Жоан.
     - Гррр, - вцепившись когтями передних лап в камень, лежащий на полу перед его местом для медитаций, зло зарычал Франк.
     - Тише-тише, - Луи изобразил испуг, а затем ухмыльнулся и добавил: - Будешь буянить, Жака на тебя натравлю.
     - Босс... - страдальчески вздохнул означенный птенец, закатывая глаза к потолку.
     - Не бойся, Жак, я тебя защищу, - весело заявила Герда.
     С разных сторон раздался смех, и даже Вик расслабился, слабо усмехнувшись (видимо представил, как маленькая желтая пташка, пытается защищать уже сейчас высокого и широкоплечего голубого грифона, уступающего ростом только Моргену). Кали же с интересом покосилась на соседку по комнате, заметив легкий румянец на ее мордочке, быстро исчезнувший будто бы его и не было. Сиреневая пташка конечно знала, что самки взрослеют быстрее самцов, а под воздействием магии этот процесс еще больше ускоряется, но реакция Жака (полное ее отсутствие) все же вызывала недоумение.
     "Он действительно не понимает, что Герда оказывает ему знаки внимания, или притворяется дураком? Нужно будет поговорить с ними обоими, по очереди, а потом и вместе", - приняв решение, молодая волшебница вернулась к медитации, временно отложив заботу о своих подопечных.
     ...
     Кали родилась в большой, дружной, шумной и... небогатой семье. Впрочем, вкусной еды, игрушек, собственных уголков для уединения, в их доме всегда хватало, так что жаловаться было не на что.
     Выходило так, что сиреневая грифоночка была одной из старших птенцов, если не считать двоюродного брата - самой старшей. У нее было двое младших братьев, три сестры и один младший дядя (самый поздний птенец бабушки и дедушки). Все они были непоседливыми, шумными, часто плакали и дрались между собой, заставляя родителей хвататься за головы от царящего вокруг беспорядка.
     Кали быстро поняла, что единственный способ получить право на личную жизнь в подобных условиях - это возглавить всю эту стаю маленьких хищников и направить их энергию в нужное русло. Пришлось научиться придумывать игры, мирить подравшихся малышей, разбираться в ссорах и многое другое... Попав в Часовую Башню, она сама не заметила, как взялась за привычную работу и возглавила новую маленькую стаю, задавив своим напором любое сопротивление (повезло, что Фрея не была заинтересована в лидерстве, так как являлась более тихой пташкой, предпочетающей следовать за кем-то, а не вести самой, ну а Герда вовсе не могла претендовать на что-то серьезное).
     Стихийная магия давалась сиреневой грифоночке не слишком плохо, но и не так уж хорошо: лучше всего ее слушался ветер, чуть хуже - вода и огонь, а вот камень словно бы старался переупрямить волшебницу. Как бы она ни старалась, но требуемое ощущение спокойной уверенности, граничащей с равнодушием, постоянно ускользало, сменяясь вечной спешкой и желанием ощутить пьянящий вкус свободы.
     В отличие от воздуха, воды и огня, где энергия могла менять свою форму практически без сопротивления со стороны материи, твердые объекты вроде камня требовали иного подхода. Песком можно было манипулировать при помощи силы притяжения между отдельными песчинками, составляя из них различные фигуры, камень можно было заставить зависнуть над землей, временно изменив вектор его притяжения при помощи магии. Для изменения формы камня требовалось сперва напитать его своей силой, затем "размягчить" (ослабить связи между отдельными частицами, размеры которых зависят от уровня концентрации чародея) затем уже можно приступать к изменению формы.
     Если проделывать манипуляцию с изменением формы камня правильно, то после того как магия выветрится, он останется одним куском, если же совершить ошибку, то монолит может расколоться на куски, либо вовсе превратиться в пыль...
     Кроме прочего, существуют и иные способы использования магии земли, к примеру через магию других стихий. Для демонстрации подобного воздействия, наставник заставил камень потечь как воду, принимая иную форму, а песок сплавил до состояния стекла при помощи огня, в процессе вылепив из него статуэтку Часовой Башни, которой придал белый цвет.

     Примечание к части
     Не получается у меня закончить эту арку быстро.
     Жду отзывов.

То, что дороже золота

     - Иии!..
     - Ааа!..
     - Ау!
     - Догоняй!..
     Планируя на потоках ветра, которые сперва испытали на прочность, но теперь заботливо поддерживали и ласково трепали по спине молодую грифоночку, Фрея с искренним любопытством осматривалась по сторонам, любуясь проплывающими внизу склонами гор, зелеными вершинами утесов, серебрящимися в полуденном солнце речками... Высоко в небе плыли белые облака, на самом деле оказавшиеся не такими пушистыми, как казалось изначально и даже под воздействием погодной магии, принимающие вид скорее воздушной подушки, нежели пушистой ваты.
     "Еще одна мечта исполнена, но вместо удовлетворения ощущается какое-то разочарование", - подумала про себя волшебница, бросая взгляд на своих одногодок, носящихся друг за другом чуть ниже самой зеленой пташки.
     Вот Штерн и Франк соревнуются, кто быстрее летает (это особенно забавно, учитывая то, что сегодня они оба впервые "встали на крыло" в открытом небе), а рядом Герда пытается растормошить Жака, который ведет себя как-то скованно, словно бы боится высоты. Кали, на что-то разозлившись, шутливо гоняла Жоана, слабыми разрядами молнии пытаясь подпалить его хвост, на что преподаватели пусть и смотрели с неодобрением, но вмешиваться не спешили.
     "Может быть и мне присоединиться к ребятам? Хотя... Не буду им мешать", - улыбнувшись при виде того, как желтая подруга кружит рядом с голубым грифончиком, Фрея улыбнулась и мечтательно вздохнула, в воображении уже начав рисовать возможные картинки их будущей совместной жизни...
     ...
     Шестой год учебы в Часовой Башне ознаменовался тем, что сразу после инициации грифончиков в магии жизни, преподаватели решили устроить небольшой поход на природу, преследуя этим сразу несколько целей: во-первых, подопечных следовало обучить выживать в дикой местности, летать в открытом небе, плавать и ухаживать за собой; во-вторых, требовалось дать подопечным отдохнуть от однообразной обстановки башни, дать просто повеселиться и ощутить природу вокруг себя; в-третьих, следовало проверить поведение молодых волшебников, в случае попадания в непривычные условия, да и показать место, являющееся базой отдыха, а также скрытым убежищем чародеев.
     Разумеется, преподаватели не сообщили своим подопечным всех своих мотивов, но птенцы, которым внешне можно было дать лет по четырнадцать, а некоторым и все пятнадцать (за что следовало благодарить магию, тренировки и хорошее питание) просто радовались смене обстановки. Кто-то из них был возбужден и буквально фонтанировал энергией, кто-то вел себя спокойно и сосредоточенно, а некоторые вовсе ощущали себя неуверенно...
     Фрея была мечтательницей, слегка легкомысленной, в меру серьезной. Временами ей нравилось спорить с Гердой о каких-нибудь глупостях, но чаще она предпочитала слушать и молчать. Лидерство ей никогда не было нужно и потому в том, чтобы следовать за Кали, она не видела ничего плохого.
     Из уже изученных стихий, зеленой грифоночке лучше всего давались спокойная вода и земля, дающая ощущение уверенности и стабильности. Возможно именно по этой причине она пусть и не боялась неба, но и не упивалась полетом как остальные?
     "Вряд ли. Вон Жак: ветер - одна из сильнейших его стихий, но в небе он себя ощущает явно менее уютно, нежели на земле. Было бы смешно, если бы он боялся высоты...", - хмыкнув собственным мыслям, волшебница взмахнула крыльями и заставив их замереть в приподнятом положении, начала пикировать к друзьям, уже прекратившим беспорядочно носиться из стороны в сторону и теперь собиравшимся в одну группу.
     Время, отведенное наставниками на веселье, явно подошло к концу и теперь следовало продемонстрировать свою дисциплинированность. Зеленая пташка, конечно же, хотела бы еще немного полетать в безмятежных небесах, но что-то ей подсказывало, что для этого еще предоставится возможность.
     ***
     Встав перед входом в пещеру, спрятанным в ущелье между двумя высокими горами, учитель по боевой подготовке шестиклассников, заложив передние лапы за спину и раскрыв крылья, оглядел нашу порядком уставшую от перелета толпу, выстраивающуюся в две неровные шеренги, позади которых возвышалась остальная четверка старших чародеев.
     У одной из отвесных каменных стен, прикрытые серым брезентом, лежали туго набитые заплечные мешки, отчаянно напоминающие мне походные сумки из той, другой жизни, временами кажущейся обычным сном.
     - Итак, желтоклювики, приветствую вас на базе культурного отдыха Ордена Башни, - объявил тигровой расцветки крупный грифон, одетый в жилет с прорезями для крыльев, сшитый из черной кожи и мешковатые шорты зеленого цвета, с большими карманами на боках. - Данное место скрыто от внешнего мира иллюзиями и барьерами, благодаря чему мы можем не беспокоиться о случайных гостях. Здесь мы будем обучать вас строить жилье, готовить еду, охотиться, рыбачить, идти по следу и заметать следы. Программа на ближайший месяц нас ждет обширная и насыщенная, так что не советую расслабляться. Вопросы есть?
     "Никак нет, сержант", - промелькнула у меня в голове саркастичная мысль, которую тут же удалось задавить, не дав словам сорваться с языка (мой юмор и без того считают странным и неуместным, так что лучше не проверять, поймет ли его новый учитель).
     - Наставник Рекс, здесь есть хищники? - подал голос Морген, опередив Вика на какую-то секунду, чем вызвал у моего "злейшего друга" недовольную гримасу.
     - Пять взрослых и два десятка детенышей, - не задумываясь отозвался старший грифон. - Запомните раз и навсегда: мы - грифоны, главные хищники империи. А теперь хватайте приготовленные для вас мешки и идемте за мной...
     ...
     Должен заметить, что перелет от Часовой Башни до "туристической базы" дался мне нелегко: стыдно сказать, но невзирая на наличие воспоминаний преподавателя, среди которых были ощущения покоряющегося ветра, а также некоторый опыт парения в закрытых помещениях, оказавшись под открытым небом, да еще на высоте десятков, а то и сотен метров от земли, я испугался. Если бы не Герда, которая словно ощущая мое состояние, постоянно кружилась рядом и щебетала без умолку, позора было бы не избежать. Ну а так... желтая грифоночка помогла справиться с эмоциями, отвлекая внимание на себя, что позволило теоретическим знаниям и инстинктам, перековаться в мои собственные навыки полета.
     "Нужно будет не забыть поблагодарить ее".
     К концу перелета, из-за непривычности подобной нагрузки, что не смогла компенсировать даже наша физическая форма, все мои одногодки выглядели так, будто бы как минимум шесть часов к ряду разгружали мешки с картошкой. Впрочем, оказавшись в ущелье и встав лапами на твердую землю, птенцы явно взбодрились. Сам я, как бы себя не чувствовал, помог Герде и Жоану загрузить на спины походные мешки, прежде чем самому подхватить ношу и скрыться в проходе вслед за остальными.
     Забавно, но мысль о том, что следовало бы предложить желтой пташке понести ее сумку, пришла мне в голову только тогда, когда мы миновав темный туннель, высеченный в монолитной скале и тянущийся на три десятка метров, вышли в огромный грот, площадь которого трудно было оценить взглядом из-за отблесков хрусталя, скрывающего под собой все стены, сходящиеся далеко наверху подобно какому-то куполу. Чего же тут забавного? Просто мысль как пришла в голову, так и ушла, не вызвав в душе никакого отклика, кроме понимания того, что Герда на подобное проявление заботы, может обидеться и решить, что я считаю ее слабой...
     Грот, прекрасный вид на который открывался с края невысокого утеса, куда выходил туннель, начинающийся в ущелье, по-настоящему впечатлял: над озером, расположенным примерно в центре, непрерывно клубился легкий туман, густые деревья, кроны которых переплетались настолько плотно, что между ними почти не было видно просветов, оставляли между собой и водой небольшую полосу песчаного пляжа... и везде играли отблески солнечного света, падающего через дыру в потолке, сияющую гранями хрустального свода.
     - Насмотрелись? - ехидно спросил тигровый грифон, а после пары секунд молчания продолжил: - А теперь, желтоклювики, захлопнули клювики и летим за мной. Да-да, опять летим...
     От грифончиков раздались глухие стоны и ропот (признаюсь, что тоже поддался общему порыву), но когда Рекс спрыгнул с утеса и мощными взмахами крыльев поднял себя ввысь, мы послушно последовали за ним...
     ...
     Стоило солнцу зайти за горизонт, как в гроте стремительно потемнело, но к этому моменту мы успешно разбили временный лагерь на берегу того самого озера, оказавшегося соленым и горячим (оказалось, что клубился над ним не туман, а пар). В мешках, которые нам выдали при входе в грот, обнаружились тонкие одеяла, длинные ножи, больше похожие на маленькие мечи, фляги с водой и немного еды, чего было вполне достаточно на день-два, если сильно экономить.
     Пришлось выровнять участок пляжа, набрать в лесу сухих веток для костра, нарубить лапника для постелей... На этом, собственно, приготовления и закончились. Старшие грифоны, практически не вмешивающиеся в наши действия и только следящие, чтобы подопечные не поубивались по-глупости, время от времени давали советы, а когда все собрались у костров, Рекс объявил:
     - Курс выживания в условиях приближенных к дикой природе, объявляю открытым. Сегодня, желтоклювики, можете спать спокойно, так как мы будем стеречь ваш сон от паразитов, насекомых, змей, мелких и крупных хищников, водящихся в этом заповеднике. Но уже завтра, вам придется решать такие проблемы как поиск еды, охрана жилья, строительство временного убежища... Так что те, кто еще не разбились по командам должны решить, либо самим к кому-нибудь прибиться, либо собрать свой временный отряд. В одной группе может быть не больше девяти грифонов... Да-да, Франк, не мечтай подмять под себя всех "свободных". Ну а теперь, желтоклювики, кушать, справлять нужду и по кроваткам. Завтра вас ждут великие дела!
     ...
     - Как думаете, наставник был серьезен, когда говорил о разных паразитах и хищниках? - спросил Жоан, когда наша шестерка устроилась вокруг костра, на брошенных на песок сумках.
     - Лучше считать, что он приуменьшил угрозу, - задумчиво отозвался Морген. - Здоровая подозрительность удлиняет жизнь.
     - А нездоровая, превращает ее в кошмар наяву, - фыркнула Кали. - Не забывайте, что мы только учимся, а потому, если что-то случится, наставники вмешаются.
     - Но все же, мне бы не хотелось испытывать рамки того, что должно случиться, чтобы они решили вмешаться, - Луи покосился в сторону костра, рядом с которым сидели трое взрослых грифонов (оставшиеся двое ушли куда-то в лес и словно сквозь землю провалились). - Жак, а ты что думаешь?
     - Мне кажется, у нас есть все необходимое, чтобы не только выжить, но и жить здесь со всеми удобствами, - пожимаю плечами и протянув правую переднюю лапу к плоской фляге, объемом где-то на полтора литра, демонстративно встряхиваю ее. - Питьевой воды мало? Так мы ведь не зря год учились водной магии: сможем отсеять соль из озера... да и сама соль - приправа для мяса. Дикие звери боятся огня, так что, в случае чего мы всегда сможем их отпугнуть, а то и улететь: не обязательно же далеко в лес уходить? При помощи магии земли можно построить полноценный дом с дверью, чтобы не опасаться спать ночью... А чувствительность к жизни будем развивать в процессе.
     - Тебя послушать, так тут только магия воздуха осталась бесполезной, - хмыкнула Кали.
     - А вот и нет, - вскинулась Герда. - При помощи магии воздуха, мы сможем плавать под водой.
     - Тц, - Жоан одарил меня изучающим взглядом. - В башне ты был не таким разговорчивым, если не считать неуместных шуточек конечно.
     - Босс, ты меня ранишь в самую гордость, - прикладываю свободную переднюю лапу к груди. - Я то думал, что мои шутки всем нравятся... Эх.
     - Не печалься, Жак, - подмигнула сиренька. - Я точно знаю, что минимум одной особе, твой юмор действительно нравится.
     На последних словах, волшебница покосилась в сторону желтой грифоночки, смущенно опустившей мордочку, плотнее кутаясь в крылья.
     - На вкус и цвет... - начала говорить Фрея, подняв взгляд вверх.
     - ...все пони разные, - перебил ее Жоан.
     - М-да, босс, - укоризненно смотрю на розового птенца. - Выходит, не только у меня юмор дурацкий.
     - Есть такое мнение, и не только мое, что он не шутил, - фыркнул Штерн. - Не скажу, что так уж сильно поддерживаю порицания старых обычаев, все же моя семья - традиционалисты, но мысль о поедании разумных существ, пусть даже травоядных, мне не нравится.
     - Согласна, - кивнула Кали. - При мне, постарайтесь об этом не говорить.
     - Поддерживаю, - подала голос зеленая пташка. - Есть разумных существ - дикость.
     - И я поддерживаю, - высказалась Герда.
     - Ладно-ладно, я просто пошутил, - выставив перед собой передние лапы, словно бы защищаясь от нас, заявил Луи. - Может быть, лучше искупаемся? Я с шести лет не плавал.
     - Как и я, - вздохнул альбинос. - Но говорят, что раз научившись, разучиться уже не получится.
     - А я не умею, - погрустнела желтая грифоночка.
     - Научим, - отложив флягу, протягиваю правую переднюю лапу и треплю подругу по макушке. - Тем более, в соленой воде плавать легче.
     - Откуда ты такой умный? - подозрительно прищурился Жоан. - Да еще разговорчивый не в меру... Хватай его, ребята! Сейчас мы узнаем, куда он дел нашего Жака!
     - Эй, вы же не серьезно? - успеваю задать вопрос, а затем дергаюсь чтобы уйти из-под прыжка Морга, но в меня сбоку врезается Герда. - Спасите!..
     ...
     Уже лежа на своей импровизированной постели, застеленной единственным одеялом, которым полагалось укрываться, я думал о том, чего добился, чего хочу добиться и что для этого нужно сделать. Медальон с фотографией, подаренный отцом в день поступления в школу чародейства и волшебства, по-прежнему висел на шее, напоминая о том, что мне есть куда вернуться.
     "А чего я хочу от жизни? Вкусно есть, сытно спать, жить в комфорте и иметь возможность постоять за себя и близких. Магия вроде бы дает возможность добиться если не всего, то как минимум многого из желаемого, но... Всегда есть "но". Начнись война и меня отправят туда, невзирая ни на какие мои желания. А если я опять... умру? Все, что я могу дать семье тут же исчезнет. А что это значит? Нужен источник дохода и влияния, который не будет напрямую зависеть от меня", - тяжелый вздох вырвался из груди, прозвучав в окружающей темноте, разгоняемой только догорающими кострами, как-то слишком громко.
     Прислушавшись к ночным звукам леса, улавливаю тихое потрескивание и... ничего больше. Даже появилось ощущение, что там никого нет и наставник нас просто пугал...
     Глухой рык, чей-то писк и снова наступившая тишина, развеяли это мое заблуждение, заставив сердце биться чуть чаще, а шерсть на загривке встать дыбом.
     "Жизнь бьет ключом, и если не быть осторожным, то попадет по голове... а то и не один раз".
     Прошло минут пять, прежде чем я вернулся к мыслям о том, как и на чем можно заработать, при этом получая пусть небольшую, но стабильную прибыль. Творчество, вроде написания книг, песен и картин, сразу отметается: Империя Грифонов - это не то место, где можно зарабатывать таким образом на постоянной основе (исключения лишь подтверждают правило). Азартные игры... правительство вряд ли позволит кому-то наложить лапу на этот источник доходов-расходов, да и нет у меня особых идей относительно того, что можно привнести в эту сферу.
     "Добыча полезных ископаемых? Пожалуй, этим занимаются и без меня. Продажа каких-нибудь изделий? Нужны производственные мощности, которых у меня всего два грифона - я и отец. Придется привлекать кого-то со стороны, вроде семьи Жоана, но и они не станут помогать, если не увидят пользы для себя. Придется им что-то предложить... Какую-то идею, которую они смогут реализовывать и получать прибыль, отстегивая мне процент. Что их заставит оставить меня в доле? Императорский контракт и магический договор. Это будет стоить дорого, зато надежно", - поморщившись, отбрасываю сторонние размышления, которые отвлекают от поиска источника заработка.
     Обращаясь к своей памяти о старом мире, я пытался вспомнить самые эффективные способы заработка. В голову как назло не лезло ничего кроме торговли оружием, наркотиками и порнографией.
     "Сразу видно законопослушного гражданина... Хехе", - усмехнувшись уголками губ, стараюсь развить имеющиеся идеи.
     По моим воспоминаниям, которые удалось поднять из глубин разума при помощи ментальной магии, самым прибыльным и при этом легальным бизнесом было... предоставление услуг мобильной связи. В отличие от оружия, эту сферу не контролировало правительство, она не была запрещена как наркотики, да и обладала куда большим спектром возможностей в сравнении с порнографией.
     "Кроме того, проституция в империи легализована, как и некоторые дурманящие разум вещества, сферы сельского хозяйства и добычи ресурсов давно поделены, как и оружейные мастерские... Хотя, в последнем у меня есть некоторое преимущество: если я не ошибаюсь, то самым популярным оружием сейчас являются мечи, копья и двухзарядные арбалеты, хотя и существуют пушки и пищали, эффективность которых оставляет желать лучшего. Формулу бездымного пороха я не знаю, дымный уже существует, но... зачем мне порох? Магия, в этом смысле, куда более пластична. Смогу ли я сделать достаточно мощное пневматическое ружье? А гранаты? Если память мне ни с кем не изменяет, то подобных идей в этом мире еще нет. А хочу ли я их вносить?.. Конечно, можно себя оправдать тем, что раз уж появился огнестрел, пусть и примитивный, рано или поздно придумают и что-нибудь более эффективное... А вдруг - нет? Вдруг магия не позволит развиться такому оружию?", - раздраженно выдыхаю, ощущая как начинает гудеть голова.
     Поняв, что начинаю воображать из себя едва ли не вершителя судьбы мира, чуть было не расхохотался в голос, но помня о том, что рядом спят грифончики, при помощи медитативного дыхания все же сумел сдержаться. Решив, что по поводу оружия еще успею подумать позже, все же до выпуска из школы вряд ли представится возможность поработать над этим без присмотра со стороны, возвращаюсь к идее о мобильной связи...
     "А вот как это реализовать, мыслей-то и нет. Проблема...".
     - Жак? - позвала меня Герда, чья лежанка расположена правее моей.
     - Ммм? - подаю голос в ответ.
     - Можно... я лягу к тебе? - смущенным голосом спросила желтая пташка.
     "Не может уснуть на новом месте? Испугалась какого-то шума из леса, но стесняется признаться? Опять "проявляет заинтересованность"? Впрочем... какая разница: у меня перед ней сегодня должок, так что было бы грубо отказать", - пронеслись мысли в моей голове.
     - Залезай, - произношу негромко и сдвигаюсь к краю лежанки.
     В конце концов, пока мы - птенцы, ничего страшного в этом нет.

     Примечание к части
     Я подумал и решил, что окончание школы откладывается на неопределенный срок. В ближайших главах будет жизнь в лагере культурного отдыха)
     Жду отзывов.

Королевская доля

     В просторной светлой спальне, которая занимает треть верхнего этажа одной из главных башен кантерлотского дворца и имеет форму треугольника (с внешней стеной в виде выгнутой дуги), на большой круглой кровати, из-за множества подушек и одеял напоминающей огромное птичье гнездо, застеленное бело-голубыми простынями с рисунками солнц и облаков, мерно сопела большая крылато-рогатая пони с белой шерсткой и разноцветной гривой, напоминающей смешавшиеся между собой рассвет, золото и пламя. Вопреки представлениям подданных, фактически боготворящих свою правительницу, обстановка в этом помещении была весьма простой и не вычурной: комод с зеркалом и книжный шкаф стояли вдоль одной стены, пара тумбочек и полок разместились у второй стены, в дальнем углу стоял поникен с королевскими регалиями, а под окном, представляющим из себя широкое выгнутое стекло, задернутое невесомыми шторами, приткнулся скромный письменный столик с парой подсвечников ( хозяйка покоев порой любила посидеть в свете дрожащих огоньков, ощущая запах тающего воска).
     Из спальни можно было попасть на балкон, пройдя через двойные стеклянные двери, в ванную комнату, представляющую из себя облицованный белым и розовым мрамором бассейн, либо в большую и светлую гостиную, куда вела лестница с нижнего этажа. И пусть занимать целый этаж под свои нужды изначально и казалось чрезмерной роскошью, за сотни лет единоличного правления страной, принцесса дня научилась ценить личное пространство и уединение от вездесущего присутствия слуг...
     - Ааам... - широко и сладко зевнув, Селестия изящно изогнула шею, поднимая голову над баррикадой из мягких подушек, пару раз моргнула, затем протерла копытцами слипающиеся глаза и еще раз сладко зевнув произнесла: - Доброе утро, Феломина.
     Дремавший на жердочке рядом с кроватью феникс, переступив когтистыми лапками и проворчав что-то явно ругательное, только спрятал голову глубже под крыло, всем видом показывая, что пока солнце не взойдет, просыпаться не собирается. Белой Аликорне оставалось только завистливо вздохнуть и выскользнув из-под одеяла, на удивление ловко и бесшумно, зашагать по пушистому и мягкому ковру в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок перед очередным рабочим днем.
     "И почему большинство уверено, что правителям живется легко и весело?", - промелькнул в голове крылато-рогатой пони вопрос, когда она соскользнула в прохладную воду и окунувшись целиком, с удовольствием расправила широкие крылья, вставая в полный рост.
     Длинный витой рог засиял магической аурой, заставляя сперва вспыхнуть вставленные в потолок светильники, а затем закружиться хороводом многочисленные щетки, расчески, гели, шампуни, ароматизаторы... Принцесса дня заслуженно гордилась своим умением манипулировать одновременно двумя десятками предметов, каждым управляя отдельно от остальных. Вес и объем предметов, если они не превосходили саму кобылу более чем в два раза, вовсе не имели значения (если же объединять объекты в связки, заставляя двигаться по одной траектории более двух предметов, то их число можно было увеличивать на порядки).
     При всем многообразии магии, именно телекинез был тем, что позволило цивилизации пони стать такой, какой она была на настоящий день. В конце концов, благодаря возможности манипулировать мелкими объектами и тяжелыми предметами, единороги стали локомотивом, тянущим науку Эквестрии в светлое будущее... Главное не забывать их одергивать, чтобы благие намерения не привели к какой-нибудь катастрофе.
     "Пожалуй, если бы я только развлекалась и потакала своим слабостям, страну уже либо растащили бы аристократы, либо взорвали ученые, либо съели соседи... С-сено, как же я хочу в отпуск", - невзирая на не самые радостные мысли, на мордочке белой аликорны играла легкая задумчивая улыбка, за столетия практики ставшая столь же естественной частью образа, как метки в виде солнц на бедрах.
     Окутанные магической аурой щетки, двигающиеся быстро и уверенно, будто бы ими дирижировал невидимый мастер, расчесали и распутали гриву с хвостом, выдернули готовые выпасть перышки, пригладили шерстку. Стоило пробке покинуть свое место на самом дне, как мыльная вода ушла в трубу, а Селестия еще раз ополоснувшись, высушилась при помощи несложного заклинания, а затем обрызгалась из флакончиков с духами. Шелковистые волосы струились по ее шее и плечам, спадая до середины передних ног, поблескивая укрепляющими и ароматическими маслами.
     Вернувшись в спальню крылато-рогатая кобыла надела накопытники, позолоченный нагрудник и корону, накинула на спину легкий и короткий плащ из белого шелка, практически сливающийся с ее собственным мехом, а после этого вышла на балкон, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух. Внизу, далеко под ее ногами находился дворцовый парк со статуями и фонтанами, многочисленными дорожками и целым лабиринтом из деревьев, а также кустов. Еще дальше, за невысоким, скорее уж декоративным, белокаменным забором, на склоне горы Кантерлот раскинулся одноименный город, постепенно все больше разрастающийся из-за пони, приезжающих в надежде найти здесь свою удачу...
     "Но вместо этого, десятая часть приезжих возвращается домой с разбитыми надеждами, еще треть умудряется устроиться в обслугу и продолжают мечтать о прекрасном будущем, а остальные либо уезжают в другие города, либо оседают в Нижнем Кантерлоте, перебиваясь случайными заработками. Белый город манит пони словно огонь мотыльков...", - мотнув головой, из-за чего невесомые пряди гривы взметнулись ввысь и на несколько секунд застыли подобно пламенному ореолу, Селестия временно отбросила безрадостные мысли.
     Как нельзя вовремя начался рассвет и показавшееся из-за горизонта солнце, словно осторожно выглянувший из-за копыт матери жеребенок, пустило вперед себя самые яркие золотые лучи. Крылато-рогатая пони раскрыла крылья и высоко подняла голову, ощущая как свет ласково пробегается по всему ее телу, смывая тоску и моральную усталость, наполняя теплом и энергией на весь следующий день. Секунды текли за секундами, а духовные каналы (особенно большое количество которых находится в роге) почти что пели от ощущения заполненности и внутреннего жара...
     Ранние пони, уже не в первый раз застающие рассвет на дороге к своей работе, взглянув на кантерлотский замок могли увидеть, как сияет золотом белоснежная фигура принцессы дня, как колышутся ее грива и хвост, словно дикий пожар поселившийся на теле прекрасной аликорницы. Стоит ли удивляться тому, что особенно впечатлительные жеребчики и кобылки, увидев подобное зрелище собственными глазами, убеждались в слухах о том, что именно их правительница каждый день дарит миру рассвет?
     "Как причудливо порой переплетаются между собой причины и следствия, подменяя и заменяя друг друга в глазах неосведомленных и верующих", - Селестия солгала бы, сказав, что не получает некого удовольствия, слыша о себе подобные предположения, но при этом ни разу сама не подтверждала их... как не спешила и опровергать, считая что те, кто действительно захотят знать правду, всегда могут сходить в библиотеку или вспомнить школьный курс магии.
     ...
     Наполнившись силой светила так, что она даже изливалась во внешний мир, из-за чего грива и хвост приняли свою эфирную форму, правительница Эквестрии спустилась из своих апартаментов, находящихся на верхнем этаже одной из главных башен, в большую обеденную залу дворца, по пути не забывая улыбаться и отвечать на приветствия слуг. Уже перед широкими дверями в трапезную, в нее едва не врезались два жеребенка: белый жеребчик одиннадцати лет и двенадцатилетняя огненно-рыжая кобылка, похожая на маленький живой костер.
     - Доброе утро, тетушка, - первым поздоровался единорожек, крупный для своих лет настолько, что ему можно было легко дать и четырнадцать, при этом развивался он вполне гармонично и не казался слишком худым.
     - Доброе утро, учитель, - смутилась юная волшебница, имеющая крайне сильное сродство с огнем, что отразилось не только во внешности но и во вспыльчивом темпераменте.
     - Доброе утро, Блюблад и Сансет, - прищурив глаза, принцесса улыбнулась чуть шире и искреннее, нежели всем остальным, а затем подозрительно спросила: - и в чем же причина беготни с утра пораньше?
     - Мы поспорили... - начала говорить единорожка, но была перебита.
     - Это все она, - заявил молодой принц, указав на свою спутницу правым передним копытцем, а затем гордо отвернувшись.
     - Я?, - возмутилась Сансет, буквально вспыхивая от негодования. - Да ты сам говорил!..
     - Ничего я не говорил, - возразил жеребчик.
     - Врун, - насупившаяся пони толкнула оппонента левой передней ногой.
     - Задира, - повернувшись к ученице Селестии, надменно (как ему казалось) констатировал Блюблад.
     - Ябеда, - не осталась в долгу Сансет.
     - Я вам не мешаю? - наклонив голову к правому плечу, невинно поинтересовалась Селестия.
     - Нет, - не оборачиваясь, хором заявили жеребята, но тут до них дошло, что и кому они сказали (точнее "как сказали").
     Глядя на шумно сопящих, втянувших головы в плечи и старающихся взглядами просверлить в полу дырки подопечных, белая аликорна не смогла сдержать тихий смешок, что заставило обоих скандалистов потемнеть мордочками и засопеть еще громче. Устраивать им разнос на глазах у публики, а тем более еще до завтрака, тем самым портя аппетит на весь день, крылато-рогатая кобыла посчитала чрезмерным, но сделала в памяти заметку о том, чтобы устроить парочку уроков на тему правильного и неправильного поведения в общественных местах.
     - Что же, мои маленькие пони, раз вы поняли свою оплошность, давайте все же пройдем в обеденную и позавтракаем? - изогнув брови в жесте вопроса, Селестия выдержала небольшую паузу и добавила: - Боюсь, ваши наставники не переживут, если вы опоздаете на урок по этикету.
     - Ууу... - повесив ушки, белый единорог печально проследовал в распахнутые двери.
     - Да что с ними сделается?.. - недовольно проворчала огненно-рыжая кобылка.
     - Ты что-то сказала, дорогая ученица? - участливо уточнила принцесса дня.
     - Да вот... - замявшись, Сансет стала бегать взглядом из стороны в сторону, выискивая пути к отступлению, а затем спросила первое, что пришло в голову: - Почему комната называется "обеденная", если сейчас завтрак?
     - Потому, что "завтрачная" звучит не так красиво, а "завтрашняя" - совершенно иное слово, - поучительно заявила крылато-рогатая пони. - А сейчас, раз я развеяла твои сомнения, давай все же пройдем в трапезную?
     ...
     Сидя во главе длинного стола, застеленного белоснежными кружевными скатертями, по обеим сторонам от которого тянулись сидения для приближенных к трону придворных и гостей, Селестия обозревала приготовленные поварами блюда: рыбный суп с чесноком, грибной салат со свеклой, морковь с майонезом, яблочная запеканка, рыбные рулетики с рисом... и много десертов на любой вкус. За пределами Эквестрии ходили слухи, будто пони не едят рыбу, птицу и мясо, что было не совсем правдой, а то и вовсе неправдой: рыба была одним из рекомендованных продуктов для употребления молодыми единорогами (для лучшего роста рога), пегасы еще до основания Эквестрии охотились на птиц, пользуясь возможностью разорять их гнезда, а фермеры из числа земных пони разводят свиней далеко не только ради навоза. Впрочем, стоит признать, что в нынешнее время, две трети пони могут прожить всю жизнь, ни разу не попробовав "животной плоти"...
     "А ведь нам с Луной в свое время чем только ни приходилось питаться. Даже вспоминать противно, а забыть не получается", - в очередной раз посетовав на почти идеальную память аликорнов, которая заставляет помнить даже те вещи, которые хотелось бы забыть, принцесса дня пододвинула к себе тарелку, которая для кого-то другого могла бы сойти за маленький тазик.
     К сожалению (хотя, может быть и к счастью) правительница Эквестрии не была живой богиней, как и смертной полубогиней, сошедшей на Эквус с Вечно Зеленых равнин, чтобы вести пони в светлое будущее, как о ней думали некоторые особенно фанатичные подданные. Она была магом шестого ранга, возможно сильнейшим в мире (по классификации других стран, маг первого ранга равняется ученику школы, маг второго ранга - закончивший школу единорог, маг третьего ранга - подмастерье, маг четвертого ранга - мастер, маг пятого ранга - магистр и маг шестого ранга - архимаг), но с точки зрения природы, оставалась живой и смертной, пусть клетки ее тела и лишены предела деления.
     Вечно молодая, способная регенерировать потерю любой части тела, если не затронуты мозг и сердце, непрерывно приспосабливающаяся к все усиливающимся нагрузкам... Селестия, почти тысячу лет потратившая на то, чтобы разобраться в том как работает ее организм, а затем изучить строение клеток и генов, могла бы сказать, что аликорн - это следующая ступень эволюции пони, совмещающая в себе все лучшие черты трех рас, при этом почти лишенная недостатков, одним из которых является неизбежная старость. Однако же, ключевым словом здесь остается "почти", так как единственный недостаток, разом перечеркивает большую часть достоинств, обесценивая их до минимума.
     Дело было не в аппетите, который мог бы разорить среднестатистическую семью обычных работяг, ведь Селестии требовалось в три раза больше калорий, нежели любой другой кобыле, чтобы чувствовать себя сытой и заниматься сидячей работой. Активная деятельность, вроде физических тренировок, затратных магических манипуляций, регулярных сражений со стражниками, которые необходимы для поддержания навыков на должном уровне, увеличивали эту цифру еще в три-пять раз. Это даже стало причиной для возникновения анекдотов о пристрастии принцессы к тортам и иным сладостям... Хотя, при нужде, имея постоянный доступ к солнечному свету, она могла бы вовсе не есть, не дышать, не нуждаться в тепле окружающей среды... для чего пришлось бы впасть в состояние близкое к коме.
     "Если на это способна я, то и Луна справится. Она всегда быстро училась, когда это было необходимо", - такими мыслями утешала себя белая аликорна, долгими ночами следя за поверхностью ночного светила, ожидая наступления того дня, когда сможет встретиться с той, кто долгие века была ее единственной семьей...
     Скосив взгляд вправо, правительница Эквестрии с теплотой посмотрела на Блюблада, который подчеркнуто чопорно следовал этикету поведения за столом, чем вполне осознанно раздражал Сансет, сидящую напротив него и все еще теряющуюся в работе с многочисленными ложками и вилками. Этот белый единорожек, ее "племянник", на сегодняшний день оставался единственным успехом из двух с лишним тысяч попыток... стать матерью.
     Эту тайну принцессы дня знали только трое: она сама, а так же Бладрейн и Блю Стар (красный единорог и голубая единорожка). Друзья, которыми стали воспитанники аликорницы, которые помогали с исследованиями трудности кобылки своего табуна, предложили на первый, да и на второй взгляд тоже, совершенно дурацкий, рискованный, но как оказалось действенный план: младшие пони зачали жеребенка, которого сперва выносила, затем родила, а потом и выкормила его "тетя". И пусть Блюблад не был аликорном и в нем не текло ни капли крови принцессы, но благодаря этому опыту, он был крупнее, сильнее, да и умнее обычных единорогов...
     К сожалению верные друзья, являвшиеся крайне авантюрными пони (что не сложно понять, учитывая их план помощи Селестии) не смогли долго усидеть на одном месте и оставив своего сына во дворце, когда ему было три года, отправились в свою последнюю экспедицию на дальний юг. Больше их никто не видел, а возвращающиеся поисковые группы докладывали только о неудачах.
     - Что-то не так, тетушка? - оторвавшись от своей тарелки, учтиво спросил маленький принц, даже не подозревающий о том, что имеет на этот титул гораздо больше прав, чем жеребенок кобылы из табуна принцессы.
     - Прости, милый, просто я задумалась, - изобразив смущение, Селестия подхватила со стола салфетку правой передней ногой и осторожно вытерла с мордочки "племянника" следы какой-то зелени, после чего улыбнулась обоим жеребятам и поднимаясь из-за стола произнесла: - Увидимся вечером и я проверю ваши успехи. Пока же, мне пора заниматься своими... уроками.
     Сансет на это лишь весело фыркнула, в то время как белый жеребчик проследил взглядом за своей тетушкой, пока она не скрылась за дверьми. Селестия, добрая и заботливая, но почти всегда уставшая и чуточку грустная, всегда была для него примером настоящего правителя, успевающего уделять немного времени семье... даже не совсем настоящей.
     Блюблад мечтал, что когда вырастет, сможет взять на себя хотя бы часть груза обязанностей, которые на себе несет принцесса дня, а может быть... может быть... сможет стать для нее кем-то большим, чем названный племянник. В конце концов, его отец и мать тоже когда-то были только учениками белой аликорны.
     "Но на этой рыжей занозе я точно не женюсь: мой мозг мне еще дорог, как память, а она уже умудряется мне его выедать", - пронеслась мысль в голове принца, когда он перевел взгляд на огненно-рыжую единорожку, уже справившуюся со своей порцией и теперь с хищным выражением мордочки изучающую оставшиеся угощения.
     ...
     Войдя в свой рабочий кабинет, похожий на малый филиал библиотеки из-за того, что две трети его пространства занимали стеллажи с различной макулатурой, Селестия кивнула секретарю и запечатав дверь простеньким сигнальным заклинанием, устроилась за письменным столом, устремив требовательный взгляд на худощавого бледно-голубого жеребца.
     - Гхм-гхм... доброе утро, Ваше Высочество, - секретарь низко поклонился и поправил монокль, скрывающий за собой левый глаз. - Позволите начать доклад?
     - Пробегись сперва по самому важному, потом вернемся к каждой теме более подробно, - ровным тоном потребовала принцесса дня, ценящая этого своего воспитанника за то, что он пусть и следовал правилам вежливости до болезненной педантичности, но при этом воспринимал вещи такими, какие они есть, без розовых и серых очков.
     - Как будет угодно, - раскрыв свои записи, голубой единорог перелистнул несколько страниц и заявил. - Сегодня ночью, в три по полуночи, скончался Цезарь зебрики.
     - Опять?! - возглас полный негодования вырвался сам собой, заставив треснуть броню сосредоточенности, которую привычно надела правительница Эквестрии. - Который это уже раз? Шестой?
     - Седьмой, Ваше Высочество, - поправил собеседницу жеребец. - На этот раз "немертвый Цезарь" скончался по-настоящему: в экстренном выпуске "Черно-Белого Вестника" напечатали фотографии тела, над которым колдуют гробовщики. Правда... кажется ни одна из фракций Зебрики, которые претендуют на то, чтобы продвинуть на место Цезаря своего кандидата, до сих пор в это не поверили и ждут, что Немертвый снова выйдет из-за угла со словами "А что это вы тут делаете?", стоит им собраться полным составом.
     - М-да... - потерев переносицу правым передним копытцем, крылато-рогатая пони заявила: - А я надеялась, что день пройдет без потрясений... Что говорят наши агенты?
     - Подтверждают кончину Немертвого и просятся обратно в Эквестрию, - монотонно отозвался секретарь. - Скоро в Зебрике начнутся демократические выборы, во время которых выжить будет непросто.
     - Ладно, - вздохнув, Селестия задумалась на несколько секунд, для лучшей концентрации даже закрыв глаза. - Пусть агенты сворачивают свою деятельность, но оставят завербованным зебрам ниточки связи с разведкой... и каналы поставки еды и медикаментов. Вмешаться в "выборы" мы не сможем, так хоть поддержим мирное население.
     - Вы уверены, Ваше Высочество? - уточнил голубой единорог. - Мы бы могли пустить эти битсы на то, чтобы нанять маленькую армию грифонов и "анонимно" поддержать одну из сторон.
     - Мы не будем воевать чужими лапами на чужой земле, за чужие идеалы и цели - это порочная практика, которая ни к чему хорошему не приведет, - вновь ровным и спокойным голосом произнесла белая аликорна. - Лучше начни реализацию плана по приему беженцев: мы не можем себе позволить их кормить бесплатно, но вот хотя бы символической работой обеспечить обязаны.
     - Будет исполнено, Ваше Высочество, - кивнул жеребец, делая пометку в своих записях. - Следующий вопрос требующий вашего внимания касается проекта создания органов самоуправления, которые будут отвечать за развитие сельского хозяйства, промышленности и уровень образования.
     - Мэры городов недовольны, что появляются еще какие-то структуры власти, перед которыми им придется отчитываться? - изогнув брови, предположила принцесса дня. - Мы уже полтысячи лет как отошли от феодализма, но народные избранники, стоит им выиграть местные выборы, начинают считать себя почти полноправными хозяевами городов и сел... И чем дальше от Кантерлота, тем хуже.
     - Я понимаю ваши мотивы, Ваше Высочество, - кивнул секретарь. - Просто пони боятся перемен: они предпочтут жить так, как жили их отцы и деды, если это гарантирует их безопасность и сытость, и крайне неохотно принимают любые перемены, даже если это обещает лучшее будущее.
     "И ты это говоришь мне", - мысленно хмыкнула крылато-рогатая пони, вспоминая все те случаи, когда ей приходилось перебарывать консерватизм собственных подданных, среди которых находились удивительно упрямые личности, чьи таланты могли бы принести много пользы, будь они направлены в мирное русло.
     - Тянуть с этим нельзя, - решительно заявила кобыла. - Каждый месяц в Эквестрии появляются новые предприятия, работать куда из деревень отправляются сотни жеребцов и кобыл. Если не взять это под строгий контроль в самом начале, то мы рискуем лет через десять получить толпы калек, получивших тяжелые травмы на заводах из-за несоблюдения условий безопасности труда, озера ядовитых отходов и заброшенные фермы, ранее кормившие целые города. Мир меняется и мы должны торопиться, чтобы не отстать от этих перемен и не быть погребенными под ними.

     Примечание к части
     Жду критики.

То, что дороже золота 2

     Грот заливал ровный яркий свет, падающий из отверстия в вершине свода и отражающийся от тысяч граней кристаллов. Однако же, из-за тепла и влажности, а может еще по каким-нибудь иным причинам, под густыми кронами деревьев было достаточно темно и слегка душно. Впрочем, стоило только отойти от озера с клубящимся над ним паром подальше, как воздух становился прохладнее, пусть и не сильно намного...
     - Подача, - опустив раскрытые ладони передних лап на землю, Жоан создал магический всплеск, заставляя почву прийти в движение.
     Уже изрытая полянка, еще недавно красовавшаяся ровным ковром из насыщенно-зеленого клевера, взорвалась комьями земли выбрасывая в воздух тельце яростно пищащей кротокрысы. Зверек, тело которого покрыто коротким мехом землистого цвета, виляя длинным хвостом из стороны в сторону и подслеповато щуря маленькие глазки, лихорадочно размахивая когтистыми лапками скалил острые зубы, тем самым пытаясь напугать неожиданного врага.
     - Хе... - с резким выдохом Морген махнул своим тесаком, снося жертве голову. - Готово.
     - Готово-то готово... - перехватываю падающую тушку за хвост и позволяю повиснуть в вытянутой вперед правой передней лапе. - Какая-то это грязная работа.
     - Охота на крыс - всегда была грязной и неблагодарной работой, но кто-то должен ее выполнять! - поучительно вскинул к своду грота указательный палец Штерн. - Считай, что мы - чистильщики, истребляющие паразитов на теле нашего мира.
     - Как вам будет угодно, Дон Когтеоне, - ехидство так и сочилось из моего голоса. - Тогда, раз вы лично благословляете это дело, мне не о чем беспокоиться и незачем терзаться моралью. Смерть крысам!
     - Тц, - скривившись, Луи отряхнул передние лапы друг о друга. - Морген, хватит поощрять его безумие. Тебе смешно, а мне с ним еще работать...
     - Босс, ты меня ранишь в самую гордость, - трагично вздыхаю. - Никто меня не любит.
     - Хм? - Штерн вопросительно вскинул брови. - Герда уже "никто"?
     Больших усилий мне стоило, чтобы не скривиться, но все же пришлось заняться "высушиванием" тушки: при помощи магии воды, кровь мертвого животного стала выдавливаться через обрубленную шею (это максимум моих способностей в данном разделе искусства). Когда же последние капли упали в ямку, оставшуюся после магического взрыва, тушка отправилась в походную сумку, к еще восьми таким же.
     - Думаю, можно на этом и заканчивать, - констатировал Жоан. - На ужин и завтрак хватит, а потом лучше еще раз сходим на охоту.
     - Угу, - альбинос согласно кивнул, легким движением стряхивая с лезвия тесака капли крови. - Свежее мясо вкуснее...
     Внезапно раздавшийся визг, прозвучавший где-то в стороне стены грота, заставил всю нашу троицу замереть на месте. Все же за прошедшие с момента прилета дни, мы прекрасно усвоили одну важную истину: чтобы шуметь, нужно быть достаточно сильным, а если ты слаб, то за шум можно серьезно поплатиться.
     - Кабан? - спросил Луи.
     Тут же раздался сдвоенный вопль, начавший стремительно приближаться к нашей охотничьей полянке.
     - Гвидо и Нунцио, - узнал я крикунов.
     - На деревья, быстро, - шикнул на нас Морг, первым бросаясь к ближайшему толстому стволу и взмахнув крыльями, вспорхнул на толстую ветку, скрываясь в зеленой листве.
     Розовый грифончик поспешил последовать примеру друга, оставив меня с мешком одного. Пришлось поспешно затягивать завязки, закидывать груз на спину и с разбега взбираться на другое дерево, сильно надеясь на то, что зверь не обратит внимания на следы от когтей и мой запах на коре.
     "Гордые маги, прячущиеся от лесного борова... Это могло бы быть даже смешно", - проносятся мысли в моей голове в ту секунду, когда из зарослей папоротника вываливаются Гвидо и Нунцио.
     Птенцы, шумно дыша и лихорадочно оглядываясь простояли ровно три секунды, затем раскрыли крылья и рванули вверх. Едва они успели подняться на высоту трех-четырех метров, как из тех же зарослей, воинственно хрюкая и взрывая землю раздвоенными копытами, выбежал здоровенный черный кабан, все тело которого покрывает сегментированная хитиновая броня, и только голову защищает настоящий костяной шлем с узкими прорезями для глаз, а также парой загнутых вверх саблевидных клыков.
     На спине у зверя, вцепившись всеми конечностями в несущуюся тушу, сидел Вик. Мой "злейший друг" выглядел испуганным, шокированным и словно бы побелевшим... хоть последнее мне и могло только показаться.
     Тем временем боров, выбравшись на оперативный простор, в несколько резких прыжков набрал огромную скорость и сокрушительным таранным ударом головы врезался в растущее на краю поляны дерево. Листва зашелестела, в разные стороны полетела кора, успевший отцепиться в последний момент Франк всеми конечностями обхватил ствол, в который врезался из-за набранной инерции.
     Гвидо и Нунцио, пользуясь временной дезориентацией наездника и скакуна, спикировали вниз и подхватив своего главаря под передние лапы торопливо полетели прочь с места событий. Кабан же поняв тот факт, что его законная добыча убегает, хотел было броситься в погоню, но тут с другой стороны, из колючих кустов выбралась огромная жабоящерица.
     "Блин, а ведь я ее до последнего момента не ощущал", - подняв взгляд вверх, вижу кружащего под потолком грота наставника, который следит за тем, чтобы его подопечных прямо во время охоты не сожрал кто-нибудь более опасный.
     События же не стояли на месте и пока я отвлекался на то, чтобы убедиться в относительной защищенности, боров и квакушка решили разобраться, кто же из них настоящий царь местных лесов. Как нам рассказывали старшие грифоны, обычно представители этих двух видов не пересекаются, предпочитая охотиться и жевать растения на своей территории, да и когда встречаются на границах охотничьих угодий, чаще всего расходятся миром...
     "Но, видимо, не в этот раз", - немигающим взглядом слежу за действиями монстров, которые словно бы сошли с холстов картин художников, имеющих весьма бурную фантазию.
     - Квввааак, - присев на всех четырех лапах и выпучив свои огромные глаза, жабоящерица хлестнула по земле длинным хвостом с костяной булавой на конце. - Квввааак!
     - Хрю-хрю... Виии! - копнув землю копытом, кабан нацелил клыки-сабли на противницу и кинулся в атаку.
     Расстояние стремительно сокращалось и когда начало казаться, что вот сейчас боров пронзит жабоящерицу своим оружием, та просто подпрыгнула вверх и вперед, перемахнув через более тяжеловесного и менее поворотливого хряка. Гибкий хвост тут же нанес удар по скрытой хитиновой броней спине, заставив ее слегка треснуть.
     Боров развернулся, взрыв ногами почву, пригнулся и снова метнулся вперед, с каждым новым шагом выбрасывая вверх клочья земли. Однако квакушка оказалась не так проста и повернув голову, подгадав момент плюнула в морду противнику зеленой густой слизью, лишая его возможности видеть и нюхать.
     Новый прыжок позволил хвостатой земноводной (или рептилии?) уйти из-под удара, чтобы нанести свой собственный при помощи своего хвоста. Впрочем, пусть на первый взгляд и казалось, будто бы квакушка получила преимущество, только вот клыкастый зверь совершенно не демонстрировал усталости, либо серьезных травм.
     Еще трижды кабан пытался достать жабоящерицу, но всякий раз попрыгушка ускользала в самый последний момент. Только после этого боров бросил данное занятие и развернувшись к противнице спиной, со всех ног припустил в самую чащу, распугивая разнообразную мелкую живность. Секунд через двадцать, по его следу ушла и формальная победительница поединка.
     "А может быть и не формальная: неизвестно, как на свина подействует ее слизь", - промелькнула у меня в голове мысль, пока я сперва прислушивался к природе, выискивая новую угрозу, а затем спускался на землю.
     - Не знаю, кто как, а я в лагерь, - заявил Жоан. - Что-то у меня окончательно пропало желание охотиться.
     ...
     За десять дней, которые мы живем в гроте, произойти успело множество важных вещей: во-первых, я ощутил себя болваном, когда осознал тот незначительный факт, что о многом продолжаю судить как человек, пусть им уже давно и не являюсь. В чем это выражается? В самых разных мелочах, настолько очевидных для окружающих, что они попросту ускользают от внимания. В качестве примера можно взять просьбу Герды провести ночь вместе со мной на одной лежанке...
     "И чего особенного в том, что двое детей спали рядом?" - мог бы спросить кто-нибудь посторонний. С точки зрения людей, в этом нет ничего такого уж страшного: необычно, но среди хороших знакомых встречается нередко. Грифоны же смотрят на это несколько иначе и когда на утро от меня ощущали запах одной желтой пташки, а от нее - мой запах, скорее подсознательно нежели осознанно, стали считать, будто наши отношения "Сдвинулись с мертвой точки".
     И ладно бы данная ситуация была единичной, но Герда на следующую ночь тоже пришла к моей лежанке, устроившись рядом с таким видом, будто бы так все и должно быть. Ну а я... Мне было совестно ее прогонять, да и ничего плохого в этом не виделось.
     Старая народная мудрость гласит: "Один раз - случайность; два - совпадение; три - закономерность". Вот и остальные решили, что раз уж мы продолжаем спать на одной лежанке, то все вполне серьезно. И как с этим разбираться, лично я не представляю... хотя и знаю, что нужно поговорить и все объяснить, постаравшись остаться друзьями.
     Только вот момент нужно подобрать удачный, а пока остается ждать, стараясь следить за своими поступками вдвойне внимательно (радует, что мы еще птенцы, пусть скоро и вступим в период полового созревания).
     И ладно бы это было единственным моим "косяком", но ведь мелкие привычки, которые не выбились из подсознания даже после пребывания новорожденным, которые раньше казались обычными чудачествами, сейчас начинают доставлять откровенные неудобства. Уже боюсь того момента, когда настанет период агрессивного взросления, сопровождающегося постоянными попытками самоутвердиться.
     Во-вторых, мы построили типа дом. Почему "типа дом", а не просто "дом"? Просто тот монстр магической инженерии, который вышел из-под лап шести волшебников-грифонов-недоучек, без приставки "типа" назвать никак язык не поворачивается.
     Кратко опишу процесс строительства: при помощи магии ветра мы срубили четыре не слишком толстых дерева, после чего обстругали их от веток и коры, подравняли и высушили, укоротили до одной длины и оставили лежать у старого кострища. Пользуясь магией воздуха, выровняли и утрамбовали прямоугольную площадку, а также создали четыре углубления в углах, куда предполагалось устанавливать бревна. Когда стволы заняли свои места и были намертво зафиксированы, пришла очередь делать стены и крышу: ветки были переплетены между собой в решетки, промежутки в которых залеплялись кусками коры, а скреплялось все это глиной, сперва размачиваемой в воде, затем искусственно лишаемой лишней жидкости, ну а после этого еще и обрабатываемой огнем. Так как материалов на четыре стены и крышу не хватало, пришлось ободрать соседние деревья и кустарники, на что с ехидством посматривали наши наставники. В итоге трудов, появился "типа дом", похожий на сарай из обожженной глины, с единственным окном-дверью.
     Свое жилище мы строили пять дней, прерываясь на поиски еды, сон, лекции наставников и практику в магии жизни (оказывается, каждое живое существо, и многие неживые объекты имеют свойство пульсировать с разной частотой, уникальной для любого организма). Кроме того, ночью приходилось поочередно дежурить у костра, постоянно поддерживая сенсорные заклинания, чтобы никто из леса не решил полакомиться беззащитными грифончиками... Хотя как я думаю, наставники все равно следили за нашей безопасностью, а все подозрительные шорохи, доносящиеся из чащи, сами и устраивали.
     В-третьих, мы узнали что грифоны - это конечно самые страшные и крутые хищники в гроте... только другие обитатели зоны активного отдыха, по какой-то причине об этом не осведомлены. Это напоминает поговорку: "Человек - царь природы, но звери об этом не знают". В результате, выходить на охоту нам разрешено только тройками, за которыми из-под потолка наблюдают взрослые грифоны, готовые в случае опасности жизни прийти на помощь.
     В-четвертых, как-то неожиданно для себя, я стал нашим командным поваром. Нет, не скажу, что так уж классно готовлю, но учитывая мой опыт из предыдущей жизни (не сильно богатый) перед птенцами, оторванными от родителей в шестилетнем возрасте, у меня огромное преимущество. А идея выпаривать из соленой воды соль, вовсе подняла мой кулинарный авторитет на недосягаемый уровень...
     "Не об этом я мечтал, когда становился волшебником. Ну да может быть еще не все потеряно?".
     Остальные события вовсе не стоят упоминания, разве что невзирая на то, что дом наконец-то достроен и все мы теперь спим на одной большой лежанке (все вместе, но в то же время по отдельности) Герда продолжает ложиться рядом со мной, плотно прижимаясь к боку, чем только подтверждает догадки остальных сожителей.
     ***
     Кроны деревьев весело шелестели зеленой листвой под порывами ветра, золотое солнце дарило ласковые и теплые прикосновения своими лучами, тут и там голубой небосвод украшали белые облачка забавной формы, а по заброшенной лесной дороге шли пони. Жители ближайшей к лесу деревни, практически чеканя шаг и ничего вокруг себя не замечая, колонной по двое шагали вслед за немолодой темно-серой земной пони с белыми гривой и хвостом, а также меткой в виде песочных часов на крупе.
     Параллельно дороге, прячась в кустах и за деревьями, измазанная в грязи до полной неузнаваемости, следя за процессией односельчан, пробиралась молодая пегасочка четырнадцати лет. Ее розовая шерстка, которая могла бы выдать малышку своей избыточной яркостью, скрывалась под слоем грязи, взгляд то и дело цеплялся за такие родные, но в данный момент кажущиеся совершенно незнакомыми мордочки, а сердце в груди билось перепуганной голубкой, стремящейся вырваться из клетки на свободу и улететь далеко-далеко...
     "Я их не брошу", - решительно подумала Каденс, крепче стискивая зубы и продолжая красться за чужачкой, которая пришла в их уютную и маленькую деревню прошлым вечером, попросив кров на одну ночь.
     Неизвестно почему, но пожилая земная пони, пусть и выглядела добродушной, сразу же не понравилась молодой пегаске. Все в ней было каким-то... неестественным, начиная от мягкой и всепрощающей улыбки и заканчивая неловкими прихрамываниями на заднюю ногу. Ее голос лился словно мед, глаза задорно сверкали, а по спине тем временем бежали табуны мурашек, заставляющие шерстку вставать дыбом.
     Каденс пыталась предупредить односельчан, но никаких доказательств кроме своих ощущений предоставить не могла. Она даже поссорилась со своей тетушкой, которая взяла ее к себе в дом в далеком жеребячестве, когда родители просто подбросили ненужную кобылку кому-то под дверь. Как же больно было слышать, когда она говорила: "Разве так я тебя воспитывала?".
     Расстроенная до слез, пегасочка сбежала из дома и спряталась в своем любимом месте, в домике на пруду, который сама и построила вместе с другими жеребятами. В эту ночь ей плохо спалось, а когда она проснулась и вернулась в деревню, ощущая себя полнейшей дурой за устроенный скандал, обнаружила все дома пустыми.
     Найти, куда ушли все пони было нетрудно, все же они не скрывались и не заметали следы, так что даже навыков Каденс оказалось достаточно. Увидев же, как соседи и друзья механически переставляют ноги, словно заводные игрушки без воли и разума, паника едва не захлестнула разум. Неимоверными усилиями ей удалось не закричать, тем самым выдав свое присутствие, а затем память подсказала, что герои из книжек, когда следили за злодеями, специально маскировались, чтобы их было труднее обнаружить.
     Почему пегасочка не позвала помощь? Сперва она растерялась и сильно испугалась, так что даже не подумала об этом, а когда идея все же достучалась до разума кобылки, прошло слишком много времени и бросать односельчан в беде было еще более страшно (ведь она могла не успеть).
     ...
     Пожилая кобыла вошла в пещеру, вход в которую находился в подножии невысокого холма. Безвольные пони последовали за ней, один за другим скрываясь в зеве туннеля, заставляя Каденс решаться на самый безумный в ее жизни поступок.
     "В книжках пишут, что план злодея легче всего разрушить, когда он уже торжествует, ощущая свою победу", - мысль была откровенно глупая, так как книжные правила в реальной жизни работают только в случае если касаются научной литературы, но ничего иного для придания себе смелости в голову не приходило.
     - Я справлюсь, - шепнула пегасочка и вздрогнула от звука собственного голоса.
     Осторожно прокравшись к входу в пещеру, Каденс проскользнула в зев вслед за последним жеребцом, которым был дядюшка Ау (местный лесник, бледно-зеленой окраски). Сразу позади нее из земли вырвались корни, которые переплелись между собой и таким образом сформировали пробку. Пути назад больше не было...
     "Скрин Шилд и Лауриэль никогда не отступали перед трудностями... Я ведь всегда хотела быть похожей на них", - продолжала мысленный монолог крылатая пони, осторожно ощупывая пол под ногами передними копытцами.
     Довольно длинный туннель привел пони в просторную пещеру, освещаемую несколькими чашами с зеленым огнем. Тут и там из пола и потолка торчали корни, на единственном каменном возвышении стояли хрустальные песочные часы, удерживаемые на месте золотой подставкой.
     Ну же, пони, встаньте в круг,
     Ты - мой друг и я - твой друг,
     А друзьям не жалко ничего.
     Поделись со мной теплом,
     Поделюсь с тобой добром,
     Вместе будет очень хорошо.
     Не стесняйтесь жеребцы,
     Не робейте молодцы,
     Больше вам не нужно ничего.
     И кобылки встанут в круг,
     Мне себя всех отдадут,
     Я ведь сохраню ваше добро...
     К ужасу пегасочки, одурманенные пони послушно заняли места вокруг постамента и начали мычать в такт песне, которая будто какой-то жуткий кальмар запускала свои щупальца в разум, лишая воли к борьбе, туманя мысли и...
     "Нет!", - Каденс успела удержаться и вернуться в сознание, прежде чем ноги вынесли ее из туннеля на освещаемое пространство, тут же упав грудью на неровный пол и молясь Селестии, чтобы ее не заметили.
     Песня продолжалась и продолжалась, но крылатая пони теперь знала, какую угрозу она в себе несет, а потому даже не вслушивалась в слова. Она подползла к одному из светильников, вспомнив слова о том, что самое темное место - под огнем свечи, после чего снова замерла и стала наблюдать.
     Пони старели, буквально на глазах теряя свои яркие цвета и дряхлея. Их мордочки покрывались морщинами, ноги начинали дрожать... но они все мычали и мычали под пение страшной кобылы, которая наоборот молодела, словно бы становясь выше и крепче.
     "Песка в часах стало больше", - отметила про себя Каденс и прикусила губу, пытаясь придумать план действий.
     Идея пришла неожиданно легко и была она достаточно рискованной, если не сказать - глупой. Однако, медлить было нельзя, ведь самые старые из односельчан уже начали падать на землю из-за того, что ноги их не держали.
     Подхватив с земли камень, пегасочка изо-всех своих сил бросила его в туннель, надеясь на то, что ведьма поддастся на провокацию.
     Песня прервалась и серая пони с кроваво-красными гривой и хвостом, острым взглядом осмотрела пещеру. Каденс вся сжалась, когда ее мордочка, словно бы вырезанная из камня искусным скульптором, на какую-то секунду повернулась к зеленому светильнику.
     - Хм... - отойдя от постамента, ведьма миновала кольцо из снова ставших безвольными пони и приблизилась к зеву прохода. - Кто тут? Выходи, я тебя не обижу...
     "Пора"", - скомандовала себе пегасочка и изо-всех сил оттолкнулась, прыгая вперед, помогая крыльями набрать скорость.
     - Ты? Мерзкая девчонка! - ведьма бросилась наперерез, но несмотря на то, что стала намного моложе, все равно сильно запоздала, да еще и как земная пони, не обладала той же скоростью, что и крылатая кобылка. - Не смей, тупица! Ты убьешь их!
     "Врешь, а даже если нет... Если я ничего не сделаю, их убьешь ты", - хотела ответить молодая пегаска, но не смогла, так как в этот момент ее передние копытца ударили по песочным часам, сбрасывая их с постамента на выступающий из земли камень.
     - Нееет! - буквально завизжала ведьма.
     Хрустальный звон прозвучал будто оглушительный колокол, после чего на бесконечно долгий миг мир вокруг замер, превратившись в неподвижную картинку. Затем прозвучал взрыв и во все стороны от разбитых часов ударили потоки света, Каденс подхватила какая-то невидимая сила и закрутила в воздухе, отшвырнула к стене и больно ударила спиной.
     - Мое время! Мое время! Время! Время! - отчаянно надрывалась стареющая земная пони, грива которой выцветала, а тело дряхлело. - Вернись... отдай... Мое время!
     Молодая пегасочка видела, как ее односельчане, безвольно упавшие на пол пещеры, начали возвращаться к своему нормальному состоянию. Сама же она ощущала себя так, будто бы в одиночку выполнила дневную норму работы на десяток земных пони, да еще и жеребцов. Каждая мышца в теле болезненно ныла, а конечности отказывались повиноваться.
     - Ты! - завизжала старуха, бросаясь прямиком к беззащитной крылатой кобылке. - Это все ты! Твоя вина!..
     "Мамочка", - мысленно пискнула Каденс, во все глаза глядя на обтянутый шкурой с множеством проплешин скелет, скалящий кривые желтые зубы.
     - Ты... - хрипела ведьма, ковыляя последние шаги. - Мое время...
     Тощая нога протянулась к груди пегасочки, но замерла в считанных сантиметрах, так и не дотянувшись до горячей плоти. Пару секунд крылатая пони не могла понять, что же происходит, но затем увидела прозрачное желтое копыто, которое принадлежало крупному желтому земному пони, появившемуся между ней и злобной старухой. Незнакомец тепло улыбнулся и слегка кивнул, отчего Каденс захотелось улыбнуться в ответ.
     - Нет... - лихорадочно шевелились губы злодейки. - Нет-нет-нет-нет... Ты мертв... Вы все - мертвы... Я забрала ваше время и теперь, оно - мое!
     Рядом появлялось все больше пони, всех рас и возрастов, самых необычных расцветок и разнообразной внешности (от красавцев и красавиц, до заурядных посредственностей). Они оттеснили вопящую ведьму от пегаски, закрыв ее своими телами, а затем раздался особенно пронзительный крик и все затихло.
     - Не бойся, дитя, с тобой и твоими друзьями все будет хорошо: ведьма больше никогда и никому не причинит вреда, - бархатистым голосом произнес дух жеребца. - Мы бы хотели отблагодарить тебя за освобождение, но все что у нас есть - это наши чувства и воспоминания... Мы отдадим тебе самое дорогое - нашу любовь. Будь счастлива.
     На последних словах земной пони наклонился и коснулся губами лба Каденс, которая в ту же секунду ощутила, как в груди вспыхнул теплый огонек. Первый пони исчез и на его место встала седая единорожка бледно-голубой окраски, которая глядела на нее словно на собственную внучку, которой очень гордилась. Произнеся "Будь счастлива", она наклонилась и коснулась губами лба крылатой кобылки и исчезла, словно снег на жаре истаяв прямо в воздухе.
     Один за другим, призраки пони подходили к Каденс и отдавали ей частичку себя, заставляя теплый огонек в груди разгораться неудержимым пожаром. Молодая летунья же, выглядящая в эти мгновения словно последняя замарашка, ощущая радость исходящую от духов улыбалась и плакала.
     - Счастлива будь, юная пони, - усмехнулся уголками губ зеленый земной пони с необычно большими ушами и веселыми морщинками вокруг глаз. - И помни, что великая сила несет за собой великую инерцию: сделаешь один шаг не туда и рискуешь уже не вернуться на правильный путь... Хм-м. Спи, принцесса.
     И она уснула, а во сне видела десятки и сотни моментов счастливой жизни пони, которые искренне любили и заботились друг о друге.

     Примечание к части
     Автор не знает настоящую историю Каденс, лишь слышал что-то краем уха, а потому решил придумать все сам.
     Жду отзывов.

То, что дороже золота 3

     - Ла, лала, лала, лала-лала, ла, лала-лала, лалалала ла... - кружась по пояс в воде, задними лапами стоя на песчаном дне, Герда зачерпывала ладонями воду и подбрасывала ее в воздух, заставляя капли падать дождем на голову и плечи.
     На мягком зеленом ковре берега, вытянувшись во всю длину и расправив крылья, помахивая кисточкой гибкого хвоста лежала Фрея, мыслями находящаяся явно где-то в другом месте, а на камне выступающем из воды, прижав колени задних лап к груди и обхватив их передними лапами, с видом отдыхающей королевы, сидела Кали. Полдень давно миновал, хоть из-за особенностей освещения грота об этом и можно было судить только по косвенным признакам, ужин готов и постель обновлена, а до вечерней лекции по магии жизни осталось не меньше трех-четырех часов, так что пташки с чистой совестью могли придаваться безделью и купанию в горячей воде.
     - У тебя, конечно, всегда хорошее настроение, но сегодня оно какое-то особенно радостное, - заметила сиреневая грифоночка, повернув мордочку к желтой подруге. - Случилось что-то хорошее?
     - Да нет... - смутилась Герда. - Просто... жить - хорошо.
     - А хорошо жить - еще лучше, - хмыкнула Фрея, перекатываясь на спину и начиная помахивать в воздухе всеми лапами, будто бы бежала по земле на всех четырех конечностях. - Рассказывай: неужели Жак наконец-то прозрел и заметил твои ухаживания?
     - Да нет... - опустила голову желтая пташка, скрывая взгляд от подруг.
     - И все же, надо было тебе меня послушать и все ему сказать напрямую, - проворчала Кали. - Самцы бывают такими тугодумами... особенно, когда дело касается их самих, а не кого-то другого.
     - А ты откуда знаешь? - подняла голову зеленая грифоночка, подозрительным взглядом одаривая лидера их маленькой группы.
     - Мама рассказывала, - вздохнула сиреневая пташка. - Да и мои собственные наблюдения это подтверждают.
     - Угу, - согласилась Фрея и откинув голову на мягкий растительный коврик добавила: - Осталось понять только то, дурак ли Жак или просто притворяется.
     - Эй! - возмутилась Герда, решительно вставая на защиту своего... просто своего. - Жак не дурак.
     - Тогда, исходя из логики - он притворяется, - констатировала зеленая пташка, указательным пальцем правой передней лапы тыча в потолок грота.
     Нахохлившись, желтая грифоночка стукнула ладонями передних лап по воде, сопровождая это действие выплеском магии. Поднятая волна, за секунды преодолев разделяющее их расстояние, обрушилась на ничего не подозревавшую пташку, окатив ее от макушки и до кончика хвоста.
     - Ияй! - вскрикнув, Фрея вскочила на все четыре лапы, вздыбив перья и шерстку, после чего одарила желтую подругу пылающим взглядом. - Ах так?
     - Да, так, - сложив передние лапы на груди, гордо вскинулась Герда.
     - Ну, тогда не жалуйся, - рыкнула зеленая грифоночка бросаясь в воду.
     Пискнув, Герда начала убегать, то и дело ныряя и выпрыгивая из воды. Фрея какое-то время щелкала клювом и угрожающе клекотала, но вскоре они обе уже просто гонялись друг за другом, поднимая столбы брызг.
     - Ха-а... - вздохнула Кали, борясь с желанием присоединиться к подругам. - Нужно найти наблюдателя...
     Правил проживания в гроте было немного, но за их нарушение наставники сурово наказывали: во-первых, нельзя драться между собой вне круга ринга и без присмотра со стороны старших; во-вторых, нельзя уходить в лес или купаться в одиночку; в-третьих, можно заниматься любой деятельностью не запрещенной предыдущими правилами, только если хотя бы один наблюдатель следит за окружающей обстановкой. Нет, старшие грифоны, конечно, не оставят своих подопечных в беде, но после спасения всыпят так, что придется применять все свои навыки целительства, чтобы иметь возможность просто сидеть.
     Охраняя подруг от разного рода неприятных неожиданностей, Кали задумалась о том, что скоро наступит не самый приятный период взросления, когда характеры у них всех станут более грубыми, поведение агрессивным, а желания - взрослыми. Не то, чтобы ее это пугало, скорее уж наоборот, хотелось скорее ощутить себя настоящей грифоншей, а не желтоклювым птенцом, но вместе с тем, в глубине души, тлели сомнения о том, смогут ли они все остаться друзьями или разбегутся кто куда, а то может быть вовсе найдут кого-то близкого? Как не странно, но Герда, кажущаяся наиболее беспечной из всей шестерки, подходила к данному жизненному этапу наиболее подготовленной, так как уже выбрала себе грифона, на которого заявила свои права.
     Жак был довольно умным, хоть и словно бы не от мира сего, сильным и старательным, а главное - проявил заботу к подруге, когда это было нужно больше всего. Сиреневая пташка совершенно не рассматривала его как партнера для себя, все же, они изначально из разных слоев общества, что волей-неволей накладывает свои ограничения даже на волшебников, но вот для желтой пташки, которая сама не могла похвастать родословной, вариант был почти идеальным.
     "Осталось убедить в этом самого Жака. Не хотелось бы мне, чтобы из-за его глупости или упрямства, Герда начала совершать какие-нибудь глупости", - улыбнувшись уголками губ, Кали отвлеклась от наблюдения за окрестностями, чтобы посмотреть на барахтающихся в воде подруг.
     В преддверии взросления следовало тщательно оценить все имеющиеся варианты партнеров, пусть даже ни на что серьезное с ними можно не рассчитывать. Первым был Морген - потомок княжеского рода, гордец и упрямец, который пока что сдерживает себя в рамках приличий, но неизвестно, что будет когда кровь в голову ударит. Второй номер - Жоан - гордый потомок торгового дома Луи, гораздо более податливый чем его друг, демонстрирующий гордость и высокомерие, но на деле весьма пугливый и неуверенный в себе птенец. Ну и третий - Вик из рода Франк, который хоть и является тем еще наглым, самолюбивым болваном, создающим слишком много проблем, но при этом строго придерживается определенных рамок приличий (или кодекса чести?). Все остальные - либо посредственности, либо слишком плохо знакомые личности, от которых можно ожидать всякого...
     - Быстро из воды! - вскакивая на задние лапы, крикнула подругам Кали, заметившая три острых плавника, которые выплыли из-за зарослей каких-то причудливых кустов.
     Герда и Фрея без вопросов прекратили свою шуточную борьбу, после чего кинулись на берег со всех лап. В конце концов, пусть наставники и говорили о том, что в озере не водится ничего опасного, но они и сами могут не знать обо всех обитателях грота, которые служат подопытными для время от времени прибывающих волшебников Ордена Башни, либо взрослой гильдии.
     "Решили полакомиться грифоньим мясом? Сейчас я вам покажу, что вы не на тех волшебников пасти разявили", - угрожающе вздыбив мех и перья на спине, сиреневая пташка вскинула вверх передние лапы и активировала духовные каналы, начав перегонять по ним магическую силу, превращающуюся в уплотненный огненный шар.
     Три плавника были все ближе, но жертвы их владельцев уже находились на берегу, что, впрочем, совершенно не гарантировало безопасности, так как у тварей могли иметься лапы. Однако же, доплыть до мели им было не суждено...
     Взрыв брошенного в воду огненного шара поднял столб воды и пара, а сама Кали ощутила легкую слабость: слишком много сил в атаку она вложила. К счастью, всего через пару ударов сердца, духовные каналы снова заполнились и тело налилось уже привычной и родной силой. Взгляд пташки тем временем осматривал поверхность озера... где всплыли три грифончика белого, розового и голубого цветов.
     - И все-таки, они - идиоты, - прошептала сиреневая грифоночка, бросаясь к вяло трепыхающимся друзьям, явно оглушенным, но, по крайней мере, на первый взгляд, пострадавшим не сильно. - О чем вы только думали?! А если бы я молнией ударила? Прожариться решили?
     - Пташки... - пробормотал Жак, глядя перед собой широко распахнутыми глазами с расширенными зрачками. - Ну вы... блин...
     - Бульк-бульк, - подтвердил слова своего "подчиненного" Жоан.
     - Я же вас убить могла, придурки, - прошипела Кали, передними лапами хватая Луи за плечи и напитав крылья магией, вытащила его не сопротивляющееся тело из воды. - Вам об этом подумать куриных мозгов не хватило?
     - Да мы... пошутить хотели, - виновато проворчал Штерн. - И защиту специально создали...
     - Которая совершенно не помогла, - вздохнула Фрея, почти аккуратно поддерживая альбиноса подмышки.
     - Которая не помогла, - констатировала сиреневая грифоночка.
     - Еще как помогла, - возразил голубой птенец. - Ауч. За что?
     - За глупость, - неожиданно резко отозвалась Герда, выловившая своего избранника из озера, после чего болезненно куснула его за пернатое ухо. - Еще раз так сделаешь, я тебе хвост оторву. Понял?
     Последние слова были произнесены так, что никто не усомнился - точно оторвет... после чего прирастит обратно. Жак открыл было клюв, чтобы что-то ответить (вероятно, хотел как-то огрызнуться) но предпочел прикусить язык и промолчать.
     "Вот и правильно", - удовлетворенно подумала сиреневая пташка, уже долетевшая до берега и теперь прикидывающая, как бы поудобнее уложить свою ношу.
     Признанная лидером их группы грифоночка, наблюдая за своей желтой подругой, кристально ясно поняла то, что Герда всерьез боится за Жака. Она не кудахтала вокруг него, как какая-нибудь наседка, не пыталась продемонстрировать заботу, показывая преувеличенное беспокойство, а волновалась по-настоящему, даже забыв о своей извечной маске беспечности.
     "Если Герда ему хвост не оторвет, то я уши надеру - точно. Всем троим".
     ***
     Проснувшись глубокой ночью, о чем можно было судить по царящей в нашем жилище темноте, я ощутил... скорее не ощутил привычного присутствия Герды, что заставило занервничать, ведь вечером она ложилась рядом, что точно у меня в памяти отпечаталось. Спустя секунд пять в голову, которая, похоже, не отошла от того взрыва, который устроила Кали, пришла мысль о том, что желтая пташка просто стоит в дозоре у костра. Ведь из-за нашего состояния, пусть и подлеченного ухмыляющимся наставником, всю троицу "штрафников" отстранили от несения вахты, обещав утром отыграться за устроенное беспокойство.
     Потянувшись до приятного хруста суставов и тянущего ощущения в мышцах, уже собираюсь свернуться калачиком на одеяле и вернуться в страну снов, но тут о себе дал знать зов природы. Пусть и с неохотой, пришлось мне в темноте пробираться к выходу, затем выскользнув из жилища, проходить к кустам, где был обустроен временный туалет.
     "Магией земли откопал ямку; облегчился; закопал ямку", - мысленно проговариваю все манипуляции, ставшие чем-то вроде обязательного алгоритма (из-за зверья, оставлять свои запахи рядом с лагерем не рекомендуется).
     Уже возвращаясь к домику, краем уха услышал тихие всхлипы, которые заставили сперва остановиться, а затем и сменить изначальный курс. Вскоре я уже подошел к наблюдательному посту, где рядом с маленьким костерком, разведенным в ямке, чтобы отблески огня не было видно издалека, сидела укутавшаяся в крылья Герда. Сперва могло показаться, что она меня не заметила, но только вот звуки стали явно тише, да и сама пташка напряглась, словно бы была готова сорваться с места и убежать.
     "Никогда не умел утешать девушек. Тем более, когда не понимал, почему они плачут", - молча сажусь рядом и жду... непонятно чего.
     - Чего не спишь? - первой подала голос грифоночка, так и не обернувшись на меня.
     - Не спится, - пожимаю плечами, пусть этого никто и не увидит. - Чего плачешь?
     "Я - сама тактичность", - морщусь от собственных мыслей словно от зубной боли.
     - Хочу и плачу, - огрызнулась Герда. - Тебе-то какое дело?
     "Как там говорил отец? "Если грифонша плачет, а ты не понимаешь почему, извинись и молчи: если виноват ты - она сама все расскажет, а если не ты - то объяснит, в чем дело... либо попытается уйти"", - собираюсь с мыслями и смелостью, которые почему-то пытаются разбежаться по углам разума, а для уверенности сжимаю пальцы правой передней лапы на медальоне.
     - Прости, - слово вырвалось из горла, прозвучав как-то глухо, но все же подействовало, так как всхлипы прекратились.
     "Значит, все же я в чем-то виноват", - делаю логичный вывод, пока желтая пташка пугающе медленно поворачивалась в мою сторону.
     - И все? - спокойно спросила подруга, глядя на меня немигающим взглядом синих глаз. - Это все, что ты хотел сказать?
     Сижу и молчу, ощущая себя так, будто бы стою на тонком льду, который вот-вот готов проломиться под моим весом. Что сказать и стоит ли вообще что-либо говорить, понятия не имею, а потому, просто смотрю в глаза Герде, замечая в отблесках огня от костра, что у нее вся мордочка мокрая от дорожек слез.
     - Ты хоть понимаешь, что я почувствовала, когда увидела вас троих там... где взорвалось заклинание Кали? - собеседница говорила ровным голосом, отчего у меня по спине буквально мурашки бегали. - Если бы она вас... Я бы не знаю... Если бы она тебя, идиота, убила, я бы... Дурак!
     Рыкнув, Герда ударила меня кулаком по скуле, заставив голову мотнуться, а перед глазами вспыхнуть искры. Когда я оклемался и проморгался, она сидела опираясь на передние лапы и опустив голову глубоко дышала, явно сдерживаясь от того, чтобы не врезать мне еще пару раз, но на этот раз уже раскрытой лапой и целя когтями куда-нибудь в особо уязвимое место.
     Поддавшись наитию, осторожно протягиваю вперед правую переднюю лапу и кладу ладонь на напряженное плечо.
     - Не... трогай... меня, - зашипела желтая грифоночка, но, вопреки своим словам, отстраняться не спешила.
     Приняв это за хороший знак, подаюсь вперед и обхватив подругу передними лапами, осторожно привлекаю к себе. В ответ пташка уперлась ладонями мне в грудь и попыталась оттолкнуть, но... совершенно не усиливая себя магией, из-за чего это действие напоминало скорее трепыхание зайца в капкане. Дернувшись еще пару раз, она успокоилась и уткнулась макушкой мне в шею, снова начав всхлипывать. Мне же оставалось только молча сидеть рядом, держать ее в объятьях и укрывать крыльями, даря ощущение защищенности... пусть и такое ненадежное.
     Герда долго не могла успокоиться, но когда всхлипы прекратились, постаралась прижаться плотнее и замерла, будто бы к чему-то прислушиваясь. В какой-то момент я уже подумал, что она уснула, когда грифоночка заговорила:
     - У меня... У меня никогда не было настоящих друзей. Знакомые были... Были даже приятели, с которыми можно было побегать по улице... но друзей - нет. Когда мы все стали учиться в Часовой Башне, я старалась вести себя так, чтобы меня приняли... Я не хотела снова быть одна, но... едва не стала изгоем. Если бы не ты, Жак, я... Не знаю и знать не хочу, что было бы тогда. Мне даже наплевать, почему ты обратил на меня внимание и тратил время, которого даже на отдых хватало с трудом, играя и помогая в учебе. Даже если ты меня просто пожалел... мне было... приятно. Хвост! Как же тяжело...
     Терпеливо жду, продолжая обнимать подругу, всем телом ощущая, как ее начинает колотить. Можно было бы подумать, что она заболела или что-нибудь еще, но вряд ли все так просто.
     - Скажи, Жак, что ты обо мне думаешь? - прозвучал хриплый вопрос.
     - Ты милая, веселая, добрая и симпатичная грифоночка, - произношу особо не задумываясь, рассчитывая на то, что банальность сработает как надо.
     - Угу... ты еще "умная" забыл добавить, - нервно хихикнула Герда, а затем неглубоко впилась когтями передних лап мне в грудь и с усилием отстранилась так, чтобы иметь возможность смотреть мне в глаза снизу вверх. - Жак, я - дочь шлюхи, которая никогда не знала отца. Что ты думаешь обо мне теперь?

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Судьбоносные перемены

     Проснувшись рано утром от щебета птиц под окном, которое из-за духоты в комнате ночью пришлось приоткрыть, какое-то время Каденс доблестно пыталась не обращать на это внимание и продолжить спать, но лучи утреннего солнца, пробившиеся в комнату через не до конца задернутую занавеску, упав на подушку разрушили все ее старания. Жалобно захныкав, пегасочка попыталась спрятаться под одеялом... только вот это было уже бесполезно, так как последние фрагменты сна истаяли будто невесомый туман.
     - Уау... - широко зевнув и потянувшись всем телом, розовая крылатая пони скинула с себя одеяло и подняв голову от подушки, навострив треугольные ушки, прислушалась к звукам доносящимся из-за двери. - Пора вставать. Но как же ле-е-ень...
     Перекатившись на спину и еще раз потянувшись, летунья пару минут перебирала копытцами воздух, словно бы бежала вверх ногами, после чего все же слезла с кровати и, взяв с низкого столика черепаховый гребешок, стала приводить в порядок гриву и хвост. Завершив данную процедуру и посмотрев на свое отражение в маленькое зеркальце, которое было закреплено на деревянной подставке, она стараясь не шуметь выскользнула из спальни и пробежавшись по коридору до задней двери, вышла на улицу, глубоко вдыхая свежий утренний воздух. Туалет и умывальник находились на некотором отдалении от дома, что порой приносило неудобства во время зимних морозов, но было достаточно удобно в остальные периоды года, так как можно было не бояться кому-либо помешать своей суетой.
     Через пятнадцать минут закончив все утренние процедуры, освежившаяся Каденс вернулась домой и прошла на кухню, где уже хозяйничала тетушка. На плите шипела сковорода с поджаривающимися оладьями, закипал чайник, на обеденном столе красовалась вазочка с вареньем и блюдо с овощным салатом...
     - Доброе утро, - улыбнувшись, поздоровалась розовая пегасочка.
     - Доброе утро, дорогая, - тепло отозвалась земная пони средних лет. - Хорошо спалось?
     - Да, - непроизвольно мечтательно вздохнув, летунья слегка погрустнела. - Мне снился такой интересный и красивый сон... но я опять почти ничего не запомнила.
     - Ох, Каденс, - отложив лопаточку, которой переворачивала оладьи, старшая кобыла подошла к приемной пегаске и осторожно ее обняла. - Мне так жаль...
     - Тетя, ты ни в чем не виновата, - попыталась успокоить свою опекуншу летунья.
     - Еще как виновата, - крепче прижав к себе подопечную, земная пони всхлипнула. - Если бы я сразу к тебе прислушалась, ничего плохого не произошло бы и тебе бы не пришлось...
     - Но ведь все закончилось хорошо, - поспешила заверить пегасочка. - Никто не пострадал и мы выбрались из той пещеры уже к вечеру.
     - Да, - отстранившись и смахнув со щеки слезу, старшая кобыла вымученно улыбнулась и подтвердила. - Никто не пострадал... кроме тебя.
     - Это всего-лишь шишка, - насупилась розовая летунья, правым передним копытцем касаясь лба, где под зачесанной на мордочку челкой скрывалась заметная выпуклость, за последние дни словно бы ставшая даже более выраженной.
     - Которая не проходит уже две седмицы, - нахмурившись, проворчала опекунша. - И никто не может толком сказать, почему ничего не помогает. Ладно: садись завтракать, а я пока пойду и разбужу остальных.
     На этом неприятная тема была закрыта и Каденс переместилась за стол, а вскоре на кухню стали прибывать и другие обитатели дома: двое младших братьев и сестра, которые относились к пегасочке как к родной, пусть и были земными пони.
     ...
     Помыв посуду и убедившись, что больше никакая помощь по дому не нужна, Каденс подхватила плетеную корзину и закинув в нее пару булочек, флягу с водой и покрывало, побежала к пруду, собираясь устроить небольшой пикник с друзьями. По пути она здоровалась с соседями, которые тепло ей улыбались и махали копытами, пару раз пришлось остановиться, чтобы поговорить со стариками, интересовавшимися ее самочувствием и вспоминающими собственные похождения далекой юности. У самого выхода из деревни ее перехватила пожилая знахарка, позвавшая летунью в свой домик, чтобы в очередной раз осмотреть шишку.
     - Садись, - махнула левой передней ногой на низкий табурет коричневая земная пони, подслеповато щурясь в полумраке гостиной.
     Оставив корзину у входа, Каденс безропотно проследовала к указанному месту, чтобы тщательно скрывая недовольство дожидаться осмотра. Она понимала, что бабушка Урсула просто беспокоится, но от того ежедневная процедура не становилась более приятной. Да и по правде, регулярные напоминания о событиях, которые произошли в той проклятой пещере, немало напрягали молодую летунью, которая с удовольствием забыла бы те крики ярости и отчаяния, порой преследующие ее в ночных кошмарах...
     "Я убила пони. Она была плохая и хотела причинить зло моим друзьям, но... я убила пони", - нет-нет, но эти мысли посещали голову Каденс, заставляя шерстку на загривке вставать дыбом, а сердце болезненно сжиматься в груди.
     Розовая пегасочка старательно скрывала это ото всех, но вечерами в своей комнате, оставаясь одна в тишине, она сворачивалась клубком под одеялом и вздрагивала от каждого резкого звука. Разум понимал, что другого выхода скорее всего не было, но легче от того совершенно не становилось. К счастью, когда вставало солнце и тени отступали, воспоминания временно меркли и крылатая пони снова улыбалась всем вокруг, с готовностью занимаясь любыми делами по дому, поддерживая забавы друзей и вообще...
     "Совсем не геройское у меня поведение. Приключение уже позади и все разрешилось самым лучшим образом, а я продолжаю... Что сказали бы на это Скрин Шилд и Лауриэль?".
     Тем временем бабушка Урса принесла свои инструменты и откинув со лба своей пациентки челку, начала осматривать шишку при помощи лупы, какого-то зеркальца и маленького магического фонарика, закрепленного на голове. Пару минут пожилая кобыла сосредоточенно сопела, сменив зеркальце на щипцы, попыталась пошевелить шишку, а затем постучала по ней маленьким молоточком.
     - Ай, - скривив мордочку, летунья слегка дернулась.
     - Терпи, - буркнула земная пони. - Хм... Странно...
     - Что странно? - навострив ушки, Каденс напряглась, готовясь услышать... что-то.
     - Если бы я не знала, что ты - пегаска, да еще довольно взрослая, то сказала бы, что у тебя, как у жеребенка-единорога, растет рог, - проворчала бабушка Урса. - В общем, ничего не понятно. Так что я буду настаивать, чтобы твоя тетя отвезла тебя в город, для обследования у тамошних докторов.
     - А... может не надо? - потерев правым передним копытцем свою шишку, летунья жалобно посмотрела на знахарку. - Может все само пройдет?
     - Надо, Каденс... Надо, - решительно заявила земная пони, начав собирать свои инструменты в коробку. - Сами даже кролики не родятся, ты уж мне поверь. Иди пока, куда ты там собиралась. Вечером я к вам в гости загляну.
     - Угу, - встав на все четыре копытца, розовая пегасочка направилась к выходу. - До свидания, бабушка Урса. И спасибо за беспокойство.
     "Почему все не может быть, как было раньше?", - выйдя на улицу и ощущая, как земля буквально уходит из-под ног, подняв взгляд к небу подумала крылатая кобылка.
     ***
     В заброшенном складе на окраине Мэйнхэттена, куда любили забираться жеребята школьного возраста, чтобы пощекотать себе нервы, а вечерами приходили подростки, желающие заняться делами, не слишком одобряемыми их родителями, в этот ранний час собрались пятеро молодых пегасов. Зефир Бриз, высокий для своих пятнадцати лет и жилистый, словно гончая собака, хмурым взглядом смотрел на зеленого летуна с красной гривой, которого справа и слева зажали в "клещи" молчаливые ребята из Семьи. Последний крылатый жеребец, стоя на стреме, следил за улицей и был готов предупредить, если к складу подойдет кто-нибудь посторонний.
     - Где посылка, Шот? - ровным, отстраненным голосом спросил белый пони, отчаянно подавляя желание просто взять и разбить идиоту морду.
     - О чем ты вообще, Зеф? - бегая глазами в поисках пути к отступлению, спросил Хэтшот.
     - Пятнадцать дней назад тебе передали посылку, которую нужно было переправить из Эпплвуда в Клаудсдейл, - терпеливо пояснил координатор ячейки посыльных, занимающихся доставкой небольших грузов, переписки, оплаты услуг различных пони (обычно им говорили, что и куда доставить, при этом не рекомендовали вскрывать упаковку). - Сегодня мы тебя нашли в Мэйнхэттене... без посылки, которую адресат так и не получил.
     - Да о чем ты? - возмутился собеседник. - Ты же меня со школы знаешь: если бы мне передали какую-то посылку, я бы...
     - Шот, - прервал (теперь уже бывшего) друга Бриз. - Сегодня я должен был забрать Флатти из школы, чтобы сводить в дворцовый парк. Знаешь... я долго ждал этого дня и целую развлекательную программу продумал... но вместо этого, нахожусь в совершенно другом городе и ищу дурацкую статуэтку. И все бы ничего, если бы эта дурацкая статуэтка не стоила полторы тысячи золотых битсов. О, вижу, ты наконец-то проникся тем навозом, в который мы с тобой вляпались. Да-да, именно "мы", а не "ты". Ведь это я тебя привел к Почтальонам. Скажи по-хорошему, Шот, куда ты дел посылку?
     - Я... - зеленый жеребчик сглотнул и опустил голову. - Я ее продал... за семь сотен.
     - Деньги?.. - вопросительно изогнул брови Зефир.
     - Я был должен... серьезным пони, - Хэтшот сглотнул и переступил передними ногами. - Они бы мне крылья сломали, если бы я не отдал... Понимаешь?
     - Понимаю, - спокойно согласился белый пегас. - Ты был должен семьсот битс каким-то серьезным пони и поэтому украл посылку у своих друзей, подставив нас на полторы тысячи. Чего тут непонятного?
     - И... что теперь? - зеленый летун нервно глянул на двух молчунов, ожидающих команды от командира.
     - Мне придется заплатить долг из своих сбережений, принести извинения клиенту и пообещать, что все виновные будут наказаны, - качнув головой, Зефир посмотрел на потолок склада. - Ты же... будешь отрабатывать долг уже передо мной.
     - Спасибо, Зеф, я тебя не подведу, - Хэтшот радостно вскинулся и хотел уже кинуться к другу, чтобы обнять его, но был стиснут двумя молчунами, которые споро стянули эластичными лентами его ноги и крылья. - Зеф, что происходит?
     - С долгом перед начальством, я тебе помогу, "друг", - криво усмехнулся Бриз. - Только вот битсы - это в нашем деле не самое главное. Репутация, уважение, доверие... У меня не так много радостей в жизни, "друг", и одну из них ты у меня сегодня отнял.
     - Я же не... ммм, - не успел зеленый пегас что-то еще сказать, как ему в рот сунули деревянный шарик, а потом на морду надели кожаный намордник, ремнем застегнутый на затылке, из-за чего импровизированный кляп не получалось выплюнуть.
     - У всех пегасов есть кое что общее: мы любим свободу и простор... и боимся темных, тесных пространств, - отвернувшись от крылатого пони, которого упаковывали в деревянный ящик, Зефир приказал. - Дайте ему часика четыре, чтобы подумать над поведением, а потом сопроводите на базу. Когда я вернусь, мы продолжим этот разговор.
     - Ты куда, босс? - уточнил пони, стоявший у выхода из помещения.
     - В школу, - пожал плечами Бриз. - Завтра еще целый день выходных...
     ***
     - Подъем! - взревел дурным голосом сержант-инструктор, ввалившись в казарму первого курса Кадетского Корпуса Королевской Гвардии Кантерлота.
     Дюжина жеребят двенадцати лет, тихо и мирно спавших на своих жестких кроватках, застеленных тонкими матрасами, укрываясь еще более тонкими одеялами, подпрыгнув от испуга, едва не попадали на пол, как это было в первые дни после прибытия. Однако же, благодаря тому, что психика пони быстро ко всему подстраивается, первогодки военного учебного заведения, вполне ловко встали на ноги рядом со своими лежанками и еще даже не проснувшись окончательно, встали по стойке "смирно".
     - У вас пять минут чтобы застелить кровати, справить нужду, умыться и построиться перед казармой, - отчеканил крупный светло-серый единорог. - Кто опоздает хоть на секунду, получит направление на увлекательнейшую тренировку по владению боевой шваброй, ершиком для унитаза и моющими средствами. Время пошло.
     ...
     - ...левой-левой, правой-правой... - командовал сержант, заставляя своих подопечных маршировать в ногу. - Армор, шевели своим аристократичным крупом: никаких скидок на происхождение я делать не намерен.
     ...
     - Овсянка с маслом, - констатировал Шайнинг, принимая тарелку со своей порцией завтрака.
     - Что-то не нравится, Армор? - ехидно осведомился сержант-инструктор. - Может быть ваша милость желает, чтобы я сбегал в ближайший ресторан за салатом из лепестков роз?
     - Было бы неплохо, - усаживаясь за один из столиков, проворчал белый единорожек.
     - Повтори-ка, что ты сказал? - повысил голос старший единорог.
     - Никак нет, сэр, - отчеканил жеребчик.
     - Так-то лучше, - фыркнул сержант-инструктор. - Почему я не слышу, как ваши ложки стучат по тарелкам?
     ...
     - Забудьте все, что вы знали о математике раньше: здесь я буду учить вас по-новому, - заявил учитель, входя в класс, где за партами сидела дюжина будущих гвардейцев.
     - Сэр, разрешите обратиться, - поднялся со своего места красный пегасик.
     - Разрешаю, - кивнул учитель.
     - Но разве математика может быть какой-то другой? - удивился крылатый жеребчик.
     - Даже не сомневайся, - усмехнулся старший пони.
     ...
     - Левой-левой, правой-правой... Армор!
     - Я! - встрепенулся белый единорожек.
     - Не "Я-кай" тут, - шикнул на него сержант-инструктор. - Шевели своим аристократичным крупом, а то на обед опоздаешь.
     ...
     - Овсянка, - вздохнул Шайнинг, садясь за стол к приятелям.
     - Угу, - кивнул красный пегасик. - Но без масла.
     ...
     - Забудьте все, что вы знали о физике... - начал произносить традиционную речь учитель.
     - Да мы, как бы, не много и знали, - хмыкнул желтый единорожек.
     - Разговорчики в строю, - нахмурился преподаватель. - Еще одна реплика без разрешения и получишь наряд вне очереди.
     - Сэр, я не ношу наряды, я - жеребец, - откликнулся болтун.
     - Да ты что? - удивился старший пони. - А я и не заметил. Два наряда. А теперь, записывайте тему...
     ...
     - Левой-левой, правой-правой... - командовал сержант-инструктор, гоняя подопечных по плацу. - Армор?
     - Так точно, сэр: уже шевелю крупом, - произнес белый единорожек.
     - Быстро учишься, - хмыкнул старший жеребец. - Далеко пойдешь. Ну или устроишься танцовщиком - тоже неплохая перспектива.
     ...
     - Здравствуй, овсянка, - проворчал Шайнинг, присаживаясь за стол к приятелям.
     ***
     Сидя в кустах папоротника, задержав дыхание натягиваю тетиву самодельного лука, укрепленного магией жизни. Стрела с каменным наконечником, выточенная из ровной ветки с оперением, сделанным из моего собственного пера, нацелилась на копающегося в корнях массивного дерева кабана. Духовные каналы в лапах слегка покалывает от проходящей через них силы, глаза тоже пощипывает от напряжения, но благодаря медитации, все это отмечается только периферийными чувствами.
     Разжав пальцы, позволяю снаряду отправиться в полет, в следующий миг ощущая, как тетива щелкнула меня по левой передней лапе (хорошо, что перчатка из кротокрысиной шкуры защищает кисть). Ускоренная магией воздуха стрела, с хрустом вошла в зад кабана и погрузилась до самого оперения, вызвав у него истошный визг. Однако же, обернуться и напасть на неудачливого охотника зверь не успел, так как по всей видимости, все же какие-то важные органы я ему повредил, так что туша уже на третьем шагу завалилась на бок, начав беспорядочно шевелить ногами.
     - Ей! - радостно воскликнула Герда, запрыгивая мне на спину и обхватывая мою шею передними лапами. - Ты - лучший.
     - А то, - усмехаюсь, даже не делая попыток освободиться, ощущая гордость за свой "подвиг", ну и радость от искренних эмоций подруги.
     С той ночи, когда желтая грифоночка сделала свое признание, прошло уже достаточно много времени и... можно сказать, что наши отношения сдвинулись с мертвой точки. Для меня, как психологически более взрослого разумного, известие о ее матери было не настолько важным, как факт того, что пташка решилась открыть свою тайну, пусть и под влиянием эмоций. Оттолкнуть ее после такого, мне бы совесть точно не позволила.
     Нет, я не воспылал к Герде какой-то внезапной любовью (в конце концов, пусть мы и грифоны, но детьми от этого быть не перестаем) но относиться к ней как к младшей сестре, мне это не мешает. Хотя... со стороны это может выглядеть по-другому.
     - Жак стал совсем взрослым, - театрально прижав передние лапы к груди, умилился Жоан.
     - Не завидуй, - отвесила приятелю подзатыльник Кали, первой выбираясь из зарослей. - Давайте лучше займемся разделкой, пока на запах крови не пришел кто-нибудь еще.
     Спорить с сиренькой никто не стал и даже Герда прекратила попытки моего удушения, поспешив к подруге. Пока остальные работали тесаками, снимая хитиновые пластины и срезая куски мяса (забрать все мы и не надеялись) мне и Моргену оставалось следить за округой, чтобы успеть вовремя предупредить ребят о прибытии нового хищника.
     ...
     Жизнь в гроте вошла в какую-то привычную колею: первоначальные впечатления улеглись, эмоции притупились, новизна отступила и охота, готовка, а также уроки на дикой природе, превратились в обыденность. Сегодняшнее нападение на кабана, у которого оказалось есть незащищенное хитином уязвимое место, стала своеобразной финальной точкой в подготовке, говорящей о наших навыках выживания.
     Почему первый выстрел по такой добыче доверили мне? Понятия не имею: тут какие-то интриги "слабой" половины нашего отряда сыграли роль. Пытаться же разобраться в мотивах пташек... лично я не настолько умен.
     Стоит признать, что пусть за время проживания в гроте, интенсивность наших уроков уменьшилась, но научились мы довольно многому, в том числе и использованию имеющихся навыков в реальной жизни. Кроме того, наконец-то разрешились некоторые проблемы, назревавшие в нашем маленьком коллективе, некоторые из которых были связаны напрямую со мной. Впрочем, остальным этот отдых тоже пошел на пользу.
     Никто не говорит об этом вслух, но по общему мнению, уже скоро мы вернемся в Часовую Башню и продолжим учиться в прежнем темпе. Однако, как прежде все уже точно не будет и пусть ответы на некоторые вопросы найдены, лично мне нужно для себя решить, как мне поступить в ближайшие годы, когда начнется период полового созревания. Можно быть эгоистом и пользоваться тем, что Герда оказывает мне знаки внимания, удерживая ее рядом с собой и ничего не давая в ответ, ответить на ее чувства или отпустить в "свободное плавание". Первый вариант мне самому кажется мерзким, второй не нравится уже моей старой личности, так как подсознательно я продолжаю считать своих одногодок детьми, третий же...
     Не стоит врать хотя бы себе: отпускать Герду к кому-то другому, я не хочу. Но, что со всем этим делать, понятия не имею.

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Жизнь и смерть

     До позднего вечера из каменной кузницы, пристроенной позади небольшого одноэтажного дома с черепичной крышей, доносились удары тяжелого кузнечного молота, опускающегося на раскаленный металл. Время от времени, стук сменялся звоном, вызываемым круглым точильным камнем, надетым на специальный механизм, раскручиваемый при помощи пружины, педали и нескольких шестеренок.
     Наконец закончив ковать лезвия для кос, заказанные старостой и оплаченные авансом наполовину, Дак, при помощи щипцов с длинными ручками, закрыл горн и отложив инструменты, снял с себя кожаные передник и рукавицы. Заперев кузницу на массивный амбарный замок, он сперва направился к бочке, в которую собиралась дождевая вода и при помощи деревянного ковша смыл с себя сажу (от въевшегося в шерсть запаха дыма так просто было не избавиться).
     Стоя на задних лапах широко раскрыв крылья, кузнец запрокинул голову и устремил взгляд к темнеющему небу, на котором уже виднелись первые звезды. Свежий вечерний воздух врывался в легкие при каждом вдохе, отгоняя усталость и возвращая мыслям ясность, но зудящую боль в мышцах это, к сожалению, не отменяло. Впрочем, он все еще был достаточно крепким и совсем не старым, чтобы подобные мелочи могли серьезно мешать наслаждаться хорошо проделанной работой.
     "Не хватает помощника, которому можно было бы мелкие дела поручать и науке учить", - вздохнув, грифон направился в дом, где его ждала любимая жена.
     Дак гордился тем, что у него в семье родился волшебник и был рад за Жака, который сможет вырваться из их маленькой деревушки, увидеть большой мир, добиться чего-то великого... Он был рад... и горд... и вообще... Только вот, отец семейства ощущал бы себя гораздо счастливее, если бы в кузнице не приходилось работать одному. Магия - это билет в счастливое будущее, которым еще нужно воспользоваться, а семейное дело - наследие предков, которые из поколения в поколение оттачивали мастерство, изобретая свои хитрости и бережно храня секреты.
     Первый птенец, долгожданный наследник, родился... слабым. Дак старался не показывать жене своих эмоций, уделял сыну все возможное время, но не переставал мысленно винить себя, при этом даже не понимая, в чем именно виноват. Только когда Жак пошел на поправку, с души грифона словно бы камень упал и он снова ощутил вкус жизни...
     - Я дома! - войдя в небольшую прихожую, огласил жилье хриплым голосом кузнец.
     - Проходи на кухню! - отозвалась Раби, вызвав у мужа легкую улыбку и ощущение тепла в груди.
     Миновав пару дверей, Дак подошел к невысокой грифонше со спины, пока она, стоя на задних лапах, что-то колдовала над плитой и обнял ее за шею передними лапами, устраивая свою голову на макушке пташки. Крыльями он укрыл любимую с боков, затем прижал спиной к своей груди и, растопырив пальцы, опустил кисти передних лап на заметно округлившийся живот, вызвав тихое хихиканье расслабившейся самочки.
     - Растет сын, - с гордостью произнес Дак.
     - Не угадал, - отозвалась Раби. - На этот раз, это - дочка.
     - Ты что, вздумала меня без ученика оставить? - шутливо нахмурившись, сурово встопорщил перья на загривке кузнец.
     - Эгоист, - фыркнула грифонша, развернулась на месте и уперев передние лапки в грудь мужа, посмотрела в его стальные глаза. - Мне кому прикажешь свою науку передавать? Пока ты у себя в сарае молотком машешь, дом сам себя в порядок не приведет, а еда не сготовится.
     - Угу, - хмыкнул глава семьи. - Но если я "молотком махать" не буду, то у нас и на еду даже медной короны не будет. Так что, нужен наследник и точка.
     - Мы как договаривались при свадьбе? - в свою очередь насупилась Раби. - Сперва - сын, затем - дочка. Сын уже был и не моя вина, что он получился лучше чем мы надеялись.
     - Даже так? - отстранившись от супруги, самец сложил передние лапы на груди. - Значит, волшебник лучше кузнеца?
     - Ммм... сложный вопрос, - самочка задумалась и подставив кисть левой передней лапы под локоть правой лапы, коготками которой стала демонстративно чесать шею, наконец заявила: - Может быть волшебник и лучше кузнеца, но явно не тогда, когда кузнец - волшебник.
     - И кто же это такой одаренный? - наклонился вперед Дак.
     - А сам не догадываешься, или тебе нужна подсказка? - подмигнула мужу грифонша.
     Кузнец улыбнулся, приблизился к жене и осторожно, но от того ничуть не менее крепко, ее обнял прижимая к себе. Какое-то время они стояли молча, но тишину нарушил сам отец семейства, теплым голосом заявив:
     - Сам не верю, как мне с тобой повезло.
     - Правильно, - Раби вскинула голову и усмехнулась. - Хвали меня больше.
     Рассмеявшись, самец подхватил свою супругу за бедра, отрывая от пола и заставив вскрикнуть от неожиданности, а затем уложил прямо на кухонный стол, нависая всем телом сверху.
     - Ужин сгорит, - заметила пташка.
     - Сегодня, ты - мой ужин, - рыкнул грифон.
     ***
     - Может быть дождемся утра? - спросил один из шести молодых грифонов-авантюристов, которых нанял староста небольшой шахтерской деревеньки, промышляющей добычей железной руды.
     - Расслабься, Вольт: это обычная мрачная пещера, скрытая от посторонних глаз ковром из мха, - откликнулся высокий самец, облаченный в легкую стальную кирасу и наручи с шипами, вооруженный мечом и кинжалом. - Все как в твоих любимых настолках.
     - Угу, - волшебник, лишь недавно отслуживший десятилетнюю повинность, оправив красную мантию и сжав пальцы правой передней лапы на древке короткого жезла, похожего на маленький гвоздодер, тяжело вздохнул. - В моих любимых настолках, в таких местах обычно скрываются либо хищные звери, что для нас - лучший вариант, банды разбойников, или какие-нибудь монстры пострашнее. Давайте все же подождем утра, а лучше - позовем подмогу: что-то мне подсказывает, что пропадающие без вести грифоны - это не вина какого-то животного.
     - Вольт, ну что ты? - симпатичная самочка, облаченная в легкую кожаную броню и вооруженная парой маленьких арбалетов, с запасом болтов с наконечниками-флаконами для зелий, подошла к волшебнику и заглянула ему в глаза. - Ты ведь не трусишь?
     "Вот ведь... хвост. Ну и что сказать, чтобы не показаться трусом? "Я задом чую, что староста нас обманул, хоть лжи в его словах и не ощущалось"? Да я сам себе не верю", - вздохнув, чародей улыбнулся и кивнул.
     Пташка расплылась в счастливой улыбке, мимолетно прижалась к волшебнику и беззастенчиво куснула его за шею, намекая на жаркое продолжение, когда они закончат это задание. Остальные члены команды кто завистливо, кто - ехидно, а кто и сочувственно поглядывали на новичка, прекрасно зная характер своей подруги и как она любит крутить неопытными птенцами.
     - Раньше пойдем - раньше закончим, - заявил командир, первым входя в зев пещеры, в левой передней лапе держа маленький магический светильник, а в правой сжимая рукоять меча.
     Следом за кирасиром пошли двое ловкачей, вооруженных парными кинжалами, за ними двинулся маг, а замыкали процессию арбалетчица и знахарь (он же - отравитель). Идти им пришлось недолго, всего метров через пятнадцать проход резко расширился и авантюристы оказались внутри пещеры с довольно высоким потолком, ровным полом и теряющимися в темноте стенами.
     - Вольт, ты что-нибудь видишь? - осведомился кирасир, выше подняв лапу с лампой, из-за чего круг света расширился.
     Однако ответил ему не их отрядный волшебник, а сухой, чуть надтреснутый старческий голос из глубины пещеры:
     - Новые гости? Чудно-чудно... Давно у меня не было гостей.
     Едва прозвучали последние слова, как проход за спинами авантюристов схлопнулся, издав при этом жуткий грохот, а справа и слева, в зеленоватом сиянии, стали появляться силуэты грифонов, вооруженных мечами, копьями, луками и арбалетами. Напарники тут же заняли круговую оборону, активируя защитные амулеты против духов, призраков и иной нечисти. В ответ на это, из темноты, где вспыхнули два алых глаза, раздался старческий хохот, а затем вспыхнули факела, начавшие гореть магическим зеленым огнем, распространяя запах плавящегося жира.
     - Лич, - крепче сжимая жезл, Вольт приготовился к схватке с немертвым магом, загоняя свой разум в состояние транса и выводя духовное тело в форсированный режим. - Я им займусь...
     - Сопляк... - умиленно, как дедушка услышавший забавную глупость от внука, произнес худощавый грифон, похожий на скелет обтянутый тонкой пергаментной кожей, кутающийся в необъятные черные одеяния. - Вы уже опоздали и теперь не сможете мне помешать! Скоро я обрету могущество, с которым не сравнится даже сила архимага Часовой Башни и тогда... вся империя признает мое величие! Вы склонитесь перед гранд-мастером Тантосом!
     - Безумный лич, - шепотом заметил капитан отряда.
     - Тем лучше, - так же тихо ответил волшебник. - Попробуй потянуть время, а я подготовлю кое-что убойное.
     - Хорошо, - кирасир шагнул вперед и демонстративно вложил меч в ножны. - Прошу прощения, гранд-мастер Тантос, но чем мы - простые авантюристы, можем быть полезны вам?
     - Вежливый птенец, - удовлетворенно кивнул немертвый маг. - В нашем мире нет ничего бесполезного, есть только бездарности, которые не способны увидеть пользу тех или иных вещей. Присоединяйтесь ко мне и вместе мы покорим империю, а когда я займу трон, вы получите великую награду!
     - Мы в общем-то не против... Я прав, ребята? - капитан обернулся к своему отряду, стараясь не терять из вида главного врага и получил в ответ нестройный хор голосов. - Но, нам бы хотелось узнать подробности плана, чтобы понять свою роль в нем.
     - Нет ничего проще, - сухие губы лича изогнулись в улыбке, а красные глаза вспыхнули еще ярче. - Я возьму молоко небесных коров и смешаю его со слезами кротов, добавлю немного икры кабанов и разбавлю солью холодных ветров... Ну наконец-то, а то я думал, что мне придется нести эту чушь еще ни один час.
     Последние слова были произнесены, когда все авантюристы, одновременно и абсолютно молча, осели на пол будто марионетки, у которых обрезали ниточки. При этом, они оставались в сознании, пусть тела и ощущались ватными, а маг потерял связь со своей внутренней силой.
     - Вы же не думали, что я был серьезен в том месте, где говорил о захвате империи? - немертвый грифон усмехнулся и развел передние лапы в стороны... все четыре пары передних лап, к которым присоединились четыре пары крыльев. - Хороший консервирующий яд, но у него один недостаток: долго накапливается в организме жертвы, да еще легко разрушается попав на открытый воздух. К счастью, в моей пещере нет вентиляции. И да, юный Вольт, ты был прав: эта пещера - логово босса локации, но ваш рейд слегка слабоват, чтобы со мной справиться.
     Более не говоря ни слова, лич подошел к волшебнику, перевернул его на живот и, орудуя сразу восемью лапами, отделил от тела крылья. Молодой волшебник хотел закричать, но не сумел открыть клюв, а враг тем временем распорол свое одеяние на уровне спины и стал пришивать новую пару крыльев чуть ниже, чем прежние.
     - Всего пять каналов, да и развиты они не лучшим образом... Мельчают маги... Мельчают, - бормотал себе Тантос, а когда закончил работу с летательными приспособлениями, принялся за передние лапы Вольта. - Я бы может и оставил вас живыми, но ведь вы обо мне расскажете гильдейским... а тогда на меня начнется полноценная охота. А ведь я не настолько самоуверен, чтобы выходить против целой организации... Но не беспокойся, Вольт, с твоей душой ничего страшного не случится. А вот твои друзья, теперь станут моими друзьями. Как говорится: по заслугам и награда.
     ***
     Сидя на кровати в комнате гостиницы городка Хуфвиль, Каденс куталась в крылья и смотрела на проплывающие за окном облака. Тетя, которая и привезла ее в это поселение для обследования, отошла в столовую на первый этаж, чтобы купить чего-нибудь вкусненького, желая хоть так немного порадовать племянницу.
     Розовой уже не совсем пегаске было холодно, но стоило укрыться хотя бы тонкой простыней, как становилось настолько жарко, что воздух едва врывался в легкие, спасая от удушья. Но все это было пустяками в сравнении с тем, что шишка на лбу, день ото дня становящаяся все больше, на самом деле оказалась... рогом. Только вчера, что было довольно болезненно, рог прорвал истончившуюся кожу, что повлекло за собой зуд, перепады температуры, неутихающую мигрень.
     Не слушая никаких возражений племянницы, опекунша собрала вещи и взяв из мешочка "на крайний случай" горсть золотых битсов, сама впряглась в телегу и побежала по дороге к ближайшему городу, оставив своих жеребят на мужа и соседей. Они ехали целый день, а затем еще несколько часов ночью, но все же добрались до Хуфвиля, где земная пони практически взяла штурмом местный госпиталь, подняв на ноги дежурного врача и медсестер.
     Всестороннее обследование (о некоторых этапах которого даже вспоминать стыдно) показало, что рог развивается с сильным отставанием по возрасту, но в остальном не имеет никаких отклонений от годовалого жеребенка... единорога. Кроме того, выяснилось и то, что у летуньи появились признаки, характерные для земных пони: более густые духовные линии в ногах, становящиеся сильно разветвленными в области копыт, да и кости для пегаса нехарактерно тяжелые.
     "А я боялась, что растолстею от того, что стала больше есть", - невесело улыбнулась крылатая, а теперь еще и рогатая кобылка.
     Диагноз, который поставил доктор гласил, что Каденс медленно превращается в аликорна. Процесс растянут во времени из-за того, что у нее маленький для единорога очаг магии, да и "строительных материалов" организму явно не хватает, что можно решить если добавить в повседневный рацион рыбу. И в общем-то это было бы неплохо, но...
     Едва прозвучало слово "аликорн", как отношение к молодой пегасочке изменилось у всех пони вокруг. Медсестры, которые пусть и старались быть доброжелательными, но явно сердились за ночную побудку, при общении стали словно бы заискивать перед младшей кобылкой, в выражении голоса врача появилось уважение, а тетя, пусть и старалась вести себя как прежде, но будто бы отдалилась от воспитанницы.
     Впервые в жизни Каденс ощущала себя совершенно одинокой, находясь среди других пони. Диагноз - аликорн, стал для нее словно приговор. Попытавшись представить, как на это известие отреагируют ее друзья, она вздрогнула и закусила нижнюю губу, ощущая как мурашки побежали по спине, заставляя шерстку вставать дыбом. Ей было страшно увидеть в их глазах зависть, насмешку, незаслуженный восторг... Казалось, что даже в тот день, когда в их тихую деревушку пришла проклятая ведьма, все было не настолько тяжело.
     "У меня была цель - спасти родных и друзей, и я ей следовала. А что делать теперь?", - скосив взгляд вверх, крылатая пони попыталась увидеть ненавистный рог, уже причинивший ей столько неприятностей, но он был еще слишком маленьким для этого.
     ...
     Когда земная пони вернулась в комнату гостиницы, которую сняла по настоятельной просьбе доктора-единорога, обещавшего написать письмо о необычной ситуации аж в Кантерлот, чтобы попросить помощи у тамошних специалистов, то обнаружила Каденс свернувшейся в клубок на кровати. Если бы молодая кобылка не вздрагивала каждую секунду, то можно было бы сказать, что она просто спит.
     Открыв рот, чтобы что-то сказать, старшая пони выпустила из хватки зубов бумажный пакет со сладкими булочками и от звука их падения, сама замерла на месте. В голове у нее столкнулись два образа: величественный аликорн - бессмертное и могущественное существо, и маленький плачущий жеребенок, не так давно переживший тяжелое для любой пони событие. Почтение к принцессам, впитываемое вместе с молоком матери, было сильно и требовало...
     "Дискорд! Это же моя маленькая Каденс!", - яркой вспышкой взорвалась в голове земной пони мысль и она сама не заметила, как преодолев комнату забралась на кровать, чтобы крепко обнять пегасочку, которая на ее глазах из неуклюжего комочка меха и пуха, превратилась в молодую красивую кобылку, уже сейчас кружащую головы своих одногодок (пусть она и не замечала этого из-за неопытности).
     - Шшш... - прижимая летунью к себе, старшая пони гладила ее по шее и верху спины. - Все будет хорошо, моя хорошая... Все будет просто прекрасно... Я тебя никому не дам в обиду... Обещаю.
     - Ма... Мама, - всхлипнув, пегасочка мордочкой зарылась в шерстку на груди у тети.
     - Я рядом, дорогая, - мягко улыбнувшись, земная пони поцеловала воспитанницу в макушку, уже и не помня того, когда Каденс в последний раз ее так называла. - Я с тобой.

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Не без труда

     - И кто меня за язык тянул? - стоя перед лабораторным столом, по которому прохаживается странная нежизнеспособная химера, существующая только благодаря моей магии, начинаю ожесточенно чесать голову передними лапами.
     С момента возвращения из грота (так и хочется назвать его летним лагерем) прошло несколько месяцев, за которые наставники попытались впихнуть нам в головы столько информации, что мозги едва не вскипали и никакое целительство не помогало унять мигрень. Само собой, что хорошего настроения никому это не добавило и регулярные командные поединки стали куда более жесткими, практически переходя ту рамку, за которой спарринг превращается в сражение. Благодаря этому, многие успели побывать в госпитале шестого этажа Часовой Башни... который не сильно отличался от таких же помещений на нижних этажах.
     - И что мне теперь с тобой делать, чудовище? - прищурив глаза, испытующим взглядом смотрю на змееголового ежа с длинным и гибким хвостом, который в ответ на мои слова зевнул и попытался скрутиться клубком. - М-да. Как там говорилось? "Мы несем ответственность за тех, кого сотворили"? Или там было только о приручении?
     Помотав головой, направляю передние лапы на химеру, сосредотачиваюсь и усилием воли прогоняю через духовные каналы поток магии, задавая ему нужные мне характеристики. Боли почти не было, лишь привычное и ставшее почти приятным покалывание, которое сопровождалось легким повышением температуры (на десятую долю градуса, если верить теоретическим выкладкам). В следующую секунду, сорвавшееся с моих ладоней облачко холода окутало маленькое тело противоестественного природе существа, превращая его в кусок льда, промороженный до самых костей.
     Подняв очередной неудачный образец со стола, словно баскетбольный мяч забрасываю его в бочку для биологических отходов, рядом с которой стоят террариум с ужами и коробка с ежами. Причина же, по которой представители двух этих видов живых существ находятся здесь, заключается в том, что один голубой грифоныш не вовремя заявил, что хочет скрестить ужа с ежом, что услышал бледно-зеленый грифон, откликающийся на имя Вербер, с обязательной приставкой "наставник".
     - Разве мы можем не поощрять столь амбициозные проекты наших воспитанников? - усмехаясь уголками губ и сверкая бледно-синими глазами из-под полуприкрытых век, заявил мастер магии жизни, выделив мне маленькую комнатку с инструментами, подопытным материалом и время до конца учебного года, при этом, впрочем, не освободив от посещения обычных уроков.
     "А ведь всем остальным нужно всего-лишь вывести новый подвид крыс", - в очередной раз корю себя за слишком длинный язык, который все же сыграл со мной дурную службу.
     Осмотрев сонных змей и спящих ежей, решаю слегка отдохнуть и разгрузить мозги. Забравшись на лабораторный стол, достаточно большой чтобы на нем поместился взрослый грифон, ложусь на спину и раскрыв крылья, раскидываю лапы в стороны. Даже информация, буквально загруженная в мой мозг во время сеансов групповой медитации, не дает ответов на вопрос о том, как подступиться к скрещиванию рептилии и млекопитающего...
     "Существование грифонов и гиппогрифов намекает, что кто-то когда-то уже решил эту проблему, причем настолько успешно, что данные виды стали полноценными разумными расами", - перед внутренним взором промелькнула картинка, на которой Виктор Франкенштейн, с безумной улыбкой на человеческой морде, при помощи толстой иглы и тонких жил, сшивает вместе заднюю половину кошки и переднюю половину орла.
     Благодаря хорошему воображению, образ оказался настолько живым, что меня передернуло, а по шкуре под шерстью побежали крупные мурашки. Все же благодаря использованию магии, все манипуляции с живыми организмами выходят гораздо... чище.
     В отличие от стихийной магии, которая требует уметь трансформировать энергию и выпускать ее строго дозированными порциями, после чего начинается монотонная отработка различных приемов и способов применения этой силы, магия жизни требует иметь множество знаний: строение живых существ, вплоть до клеточной структуры (магический микроскоп - это нечто); физиология; психология... Мастер Вербер, перед очередным сеансом надругательства над мозгами учеников говорил следующее:
     - То, чему вы обучаетесь на протяжении этого года, это лишь основы искусства, пришедшего к нам из далекой Зебрики, носящего название - друидизм. Друидизм, в свою очередь, это направление магии, отколовшееся от школы биомантии, которая включала в себя еще и некромантию, и магию душ. Сам друидизм делится на такие направления как целительство, ответвлением которого является магия крови, химерологию - науку по созданию новых организмов, травологию и звероводство - науки по выращиванию, селекции и подчинению живых существ. Вам же будет дан сильно урезанный курс того, что полноценные друиды изучают десятками лет, планомерно оттачивая свое мастерство. Однако не расстраивайтесь, ведь после обязательной службы в Ордене Башни, вы сможете поступить в гильдию магов и продолжить изучение данной науки, уже будучи полноценными чародеями и полностью свободными членами общества...
     "Со "свободными членами общества", он конечно дал маху. Всем известно, что еще после завершения учебы в Часовой Башне, мы принесем присягу императорской семье. Таким образом, свободным можно будет стать либо будучи изгнанным из страны, либо погибнув во время исполнения приказа командира, либо...", - додумывать мысль я не стал, во избежание неприятностей (ведь даже у стен есть уши, что в магическом мире может быть совсем не фигуральным выражением).
     ...
     - Жа-а-ак! - радостно взвизгнув, желтая молния ворвалась в мою личную лабораторию (громкое название для помещения три на четыре метра) подлетела к потолку и прежде чем я успел отреагировать на опасность, приземлилась мне на живот, выдавливая воздух и заставляя обед попытаться покинуть желудок. - Опять бездельничаешь?
     - Уфф, - едва удержав ком, который устремился от живота к горлу, широко распахнув глаза произношу: - Воздух, тяжело, дышать...
     - Ты намекаешь на то, что я - толстая? - нахмурившись и даже не подумав слезть с меня, Герда сложила передние лапки на груди, выпрямив спину и одарив меня возмущенным взглядом сверху вниз.
     - Я не намекаю, а говорю прямо, - напрягая мышцы пресса (спасибо ежедневным тренировкам) кое-как восстанавливаю дыхание. - Ты что-то хотела?
     - Грубиян, - фыркнув, грифоночка обиженно задрала клюв, но тут же откинула напускную обиду и наклонившись вперед, уперлась мне в грудь передними лапами, острыми коготками впившись в шкуру на ребрах, выгнув спину, распахнув крылья и опустив голову. - Долго ты еще собрался прятаться ото всех в этой норе? У нас, между прочим, шестого игрока в "Магических Войнах" не хватает.
     - Возьмите кого-нибудь на замену, - пожимаю плечами. - Тот же Гвидо, вряд ли откажется.
     - Без тебя, это будет уже не то, - опустив крылья и ниже наклонив голову, заявила пташка.
     Я конечно понимаю, что наше положение выглядит двусмысленно, да и вся поза моей собеседницы весьма провоцирующая и, теоретически, эротичная. Только вот лично для меня, в происходящем никакой эротики не видно, сказать о чем вслух, значит серьезно обидеть Герду. А если ничего не говорить, она и дальше продолжит попытки провокации...
     "Мужик я или тряпка в конце-то концов? И почему внутренний голос, стоит только вспомнить как эта маленькая хищница плакала, отчетливо заявляет, что правильным ответом является именно второй вариант?", - закатив глаза, отметаю все ненужные размышления и подняв правую переднюю лапу, указательным пальцем нажимаю на кончик клюва подруги.
     - У меня проект с мертвой точки не сдвинулся, а время уходит, - старательно вкладываю в голос усталость, строго отмеренную долю раздражения и надежды на то, что меня поймут. - Если я не справлюсь с этим заданием...
     - ...ничего не будет, - дернув головой, чтобы избавиться от моего пальца у себя на клюве, неожиданно серьезным голосом заявила Герда, после чего улеглась мне на грудь и скрестив передние лапки под головой, заглянула своими сапфировыми глазами в мои глаза. - Жак, ты такой умный... но такой дурак. И не спорь: всем понятно, что мастер Вербер дал тебе это задание, чтобы сбить лишнюю спесь.
     "И почему именно мне, а не тому же Вику?", - я хотел было уже задать этот вопрос вслух, но не успел.
     - Да потому, что в магии жизни, ты умудряешься идти "впереди генерала", - фыркнула грифоночка, начав ерзать на мне, чтобы устроиться поудобнее, попутно накрывая бока своими крыльями (словно бы говоря "Мое"). - Учитель очень трепетно относится к своей науке и твои шуточки про три "игрик" хромосомы, для него все равно что звук скрипа железа об стекло. И нет, твои мысли я не читаю, просто достаточно хорошо тебя знаю, чтобы угадать их ход.
     После последних слов, подруга усмехнулась и показала мне язык, мигом разрушая образ серьезности.
     "М-да. Где - умный, а где - дурак. Видимо шуточка про ежа с ужом стала "последней каплей", вот Вербер и решил сам "пошутить". Только вот это не отменяет того факта, что задание выполнить нужно", - ловлю себя на том, что вслушиваюсь в мерный стук сердца Герды, которому вторит пульсация ее жизненной силы.
     - И что мне теперь с этим делать? - спрашиваю у пространства, не сильно надеясь на ответ.
     К удивлению, пространство (использовав в качестве проводника своей мудрости одну желтую грифоночку) решило ответить:
     - Сжульничай, - произнесла подруга и резко приняла сидячее положение, чем усилила давление на мой живот, но тут же перевела часть веса на передние лапки, которыми оперлась о низ моей грудной клетки. - Просто попытайся привить свойства ежа ужу, при этом не скрещивая их. Согласись, заставить змею вырастить иголки - это гораздо проще, чем вывести потомство двух несовместимых видов.
     "А что, так можно было?", - растеряно смотрю на пташку, которая при виде моей реакции на свои слова, начала тихо хихикать.
     - Пойдем, нас уже заждались, - соскочив со своего насеста на пол, Герда поднялась на задние лапы и потянувшись всем телом, выгнула спину и распахнула крылья, игриво махнув хвостом. - Жак?..
     - Иди без меня, - приняв сидячее положение, передними лапами растираю виски. - Мне нужно подумать и еще пару опытов провести.
     "Горе от ума... или отсутствия логики? Вот уж не ожидал, что именно Герда ткнет меня в мою ошибку", - бросаю хмурый взгляд на контейнеры с подопытными, мысленно уже составляя примерный план действий.
     - Жак!.. - возмущенно воскликнула грифоночка, упирая передние лапки в бока и одаривая меня сердитым взглядом, но спустя пару секунд из ее горла вырвался вздох, а взгляд погрустнел. - Если все же решишь присоединиться, то мы в игровой, на нашем обычном месте.
     Не дожидаясь ответа, она развернулась и опустившись на четыре конечности, стремительно выскочила за дверь, захлопнув ее за собой.
     "Обиделась. Надо нам с ней все же откровенно поговорить... Только вот, что сказать? "Извини, но грифоночки меня не привлекают"? Решит еще, что мне нравятся парни, а такая репутация в Башне мне не нужна. Да и вообще, прославиться извращенцем... Как говорится "От любви до ненависти - один шаг", но мне что-то не хочется его делать. Да о чем я думаю? Нужно отдохнуть и подумать на свежую голову, а то меня мои мысли вообще не в те дебри заведут", - похлопав себя по щекам, спрыгиваю на пол и совершаю короткую разминку, попутно напитывая тело жизненной энергией.
     Заряд бодрости позволил ощутить себя словно заново родившимся, если бы не моральная усталость и ноющая боль в духовных каналах. Пружинистым шагом выйдя в коридор, запираю дверь в свою личную лабораторию и направляюсь в жилые помещения.
     В коридоре никого не было, однако царящая на этаже тишина не казалась тягостной. Привычное ощущение чего-то необъятно большого, лениво следящего за каждым действием... успокаивало и вселяло уверенность.
     Стоило мне войти в нужное помещение и окинуть взглядом игровые зоны, разделенные между компаниями грифонышей, как тут же обнаружились пятеро моих друзей (слегка странно так их воспринимать, учитывая, что я считаю себя старшим). Меня они тоже заметили и Морген тут же махнул правой передней лапой, зовя присоединиться к игре. Жоан и Фрея просто кивнули, Герда улыбнулась а Кали подмигнула... скорее всего желтой грифоночке.
     "Меня терзают смутные сомнения... а не заговор ли это?".
     Подойдя к разложенной карте, сажусь рядом с синеглазой подругой и насколько могу бодрым голосом спрашиваю:
     - Я не опоздал?
     - Опоздал, - хмыкнул Штерн. - Но я думаю, никто не откажется начать заново.
     - Тц, - Луи недовольно скривился и глянув на меня заявил: - С тебя должок.
     - Как скажешь, босс, - усмехаюсь уголками губ. - За этот месяц можешь мне не платить.
     ***
     Приняв утреннюю солнечную ванну, полная сил и энергии для новых свершений, Селестия спустилась в малую столовую, где завтракать пришлось в гордом одиночестве, если не считать конечно нескольких аристократов, на противоположном конце стола, которые также готовились к рабочему дню. Блюблад сегодня прибывал из Эпплвуда, куда они вместе с Сансет улетели на экскурсию позавчера, отпросившись на премьеру фильма "Хозяин Кристальных Гор". Принцесса дня хотела бы посетить данное мероприятие вместе с ними, но Цезарь в очередной раз умудрился умереть, и на этот раз вроде бы по-настоящему (его тело нашли в потайном ходу со свернутой шеей, всего через два часа после обнаружения бездыханной куклы в постели с молодой кобылкой).
     "Доигрался, старый развратник", - с неким злорадством подумала крылорогая пони, вспоминая все те случаи, когда разведка гривы на себе рвала из-за постоянных "чудесных" воскрешений правителя Зебрики.
     Так как все уже привыкли к тому, что Цезарь воскресает дня через два-три после официального объявления о его кончине, сейчас все заинтересованные стороны выжидали и следили за противниками. Зебры, которым объявили печальную весть, отнеслись к ней совершенно спокойно и даже не прервали своих повседневных дел на траур. Впрочем, такое затишье, если это не очередная постановка, продлится не больше седмицы, после чего начнутся активные шевеления как кандидатов на титул, так и разведок разных стран.
     "Из-за этого старого мерина, мне приходится сидеть во дворце и ждать отчетов от оперативников, а не наслаждаться запланированным отдыхом с жеребятами. Если он снова "чудесным образом" воскреснет, я сама его закопаю в землю... живьем", - монотонно жуя салат из каких-то экзотических фруктов, бросая взгляд на рыбное филе, думала про себя белая аликорна, когда краем глаза заметила бэтпони.
     Капитан Вибрисс - темно-серый жеребец с черными гривой и хвостом, парой перепончатых крыльев и вертикальными зрачками на желтых радужках, красуясь черным мундиром без знаков отличия, бесшумно подходил к правительнице Эквестрии с таким видом, будто хотел о чем-то попросить. Из-за ауры, которую он вокруг себя создавал, многие обитатели дворца всерьез считали, что это какой-то неудачливый проситель, либо вовсе поклонник Селестии, вечно получающий отказ, но при этом продолжающий "штурмовать неприступный бастион" раз за разом. Сам координатор деятельности внешней и внутренней разведки, всеми силами поддерживал данные сплетни...
     "Неужели Цезарь все же... того?", - заметив записку в нагрудном кармане жеребца, принцесса дня всерьез напряглась, так как подтверждение ее подозрений могло обернуться кучей сложностей в самое ближайшее время.
     - Ваше Высочество, уделите мне минуту вашего бесценного времени, - галантно поклонившись, почти не шипя из-за своих клыков, торжественным тоном попросил Вибрисс. - Если позволите, то это... личный разговор.
     Служанки "встали в стойку", аристократы притихли и навострили уши. Крылатая и рогатая кобыла едва удержалась от того, чтобы закатить глаза (желание стукнуть шутника по макушке, удалось подавить гораздо легче). Вместо этого, она мягко улыбнулась и произнесла:
     - Разумеется, мой маленький пони, - длинный витой рог окутало золотистое сияние, после чего собеседников от всего остального зала отделила прозрачная пленка барьера, заглушающего звуки и искажающего изображение (слишком уж многие в окружении принцессы научились читать по губам). - Надеюсь, это действительно что-то серьезное и не терпящее отлагательств.
     Последние слова были произнесены строго и подкреплены хмурым взглядом. Впрочем, жеребец совершенно не смутился и достав из кармана записку, написанную на розовой бумаге, пропитанной какими-то духами, протянул ее своей правительнице.
     - "Я к вам пишу, чего же боле? Что я еще могу сказать? Теперь я знаю - в вашей воле, меня презрением наказать..."*, - прочитав первые строки вслух, Селестия осеклась и скосила взгляд на разведчика, который на это только невинно улыбнулся, демонстрируя пару игловидных клыков.
     - Мало ли, кто еще эту записку прочитает, - шаркнул бэтпони правой передней ногой, изображая смущение. - Доклад под слоем "пудры".
     Фыркнув, принцесса дня развеяла маскировку записки и стала бегать взглядом по ровным строчкам сухого текста, оказавшегося выжимкой полного обследования пегаски, у которой начал расти рог. Чем дольше она вчитывалась в текст, тем сильнее в груди стучало сердце, а мысли в голове начали метаться будто бешеные.
     "Кто-то нашел ритуал отца? Вряд ли, записей он не делал... Могла ли Луна что-то запомнить и сохранить на бумаге? Тоже сомнительно: она тогда была слишком молодой, хоть и умной, пегаской, которая в магии начала разбираться только через двадцать лет практики. Тогда как?.. Стоп: ведь превращение идет постепенно, а не как было у нас. Может ли это быть естественным результатом эволюции? Сомнительно, но отвергать версию без дополнительных обследований нельзя. Если же данный процесс - результат случайного совмещения генов, то почему превращение началось в подростковом возрасте? Катализатором стал период полового созревания? Был какой-то другой толчок?", - вернув записку жеребцу, белая аликорна прикрыла глаза.
     - Я хочу, чтобы за этой пони установили ненавязчивую слежку и докладывали мне обо всех ее действиях раз в два дня, - ровным голосом приказала крылорогая кобыла. - Отправьте кого-нибудь в ее деревню, чтобы узнать о событиях предшествовавших превращению... Не мне вас учить. Если нет еще каких-нибудь новостей, требующих немедленного внимания, тогда ступай: перед рабочим днем я хочу хотя бы немного отдохнуть.
     Магический барьер исчез, Вибрисс еще раз поклонился и печальным голосом ответил:
     - Благодарю за то, что уделили мне время, Ваше Высочество. Доброго дня.
     Поспешно развернувшись, жеребец направился к выходу, всем видом изображая отвергнутого кавалера. Вслед ему доносились тихие шепотки, которые Селестия все же слушала краем уха (мало ли скажут что-то действительно важное) мыслями погрузившись в известие о возможном появлении нового аликорна.

     Примечание к части
     Отзывов жду я... Хм-м.

Испытание

     Вишу под потолком госпиталя шестого этажа и смотрю вниз, на голубого грифоныша, лежащего на операционном столе, стеклянным взглядом глядя прямо на меня. От осознания, что там внизу - это мое тело, наверное можно было бы сказать что-нибудь вроде "Кровь стынет в жилах"... но у души нет крови. Из моей полупрозрачной (для моего нынешнего восприятия) груди тянется золотой шнур, другой конец которого уходит в грудь бездыханной оболочки, вокруг которой сейчас суетятся разноцветные, полуразмытые силуэты, с едва узнаваемыми чертами моих знакомых.
     Вообще, оказывается что души очень странно воспринимают визуальную информацию: к примеру если я смотрю вперед, то то, что находится в передней полусфере, при приближении к небольшому центральному кругу становится все более четким, в то время как задняя полусфера, которая каким-то образом тоже находится в поле видимости, видна словно бы самым краем периферического зрения. Звуки же доносятся словно через толщу воды, да еще с какой-то непонятной задержкой в две-три секунды, а воспринимаются не ушами, но всей поверхностью тела.
     "Любопытный опыт. Не помню ничего подобного после своей первой смерти. Душа стала сильнее и теперь способна воспринимать себя отдельно от тела? Или дело в более или менее развитом магическом теле? Непонятно и спросить не у кого", - прикоснувшись правой передней конечностью к золотому шнуру, ощущаю что-то вроде легкого разряда электричества.
     Само собой в разум пришло осознание, что если эта нить, связывающая меня с моим телом, внезапно оборвется, то меня утянет отсюда... куда-то. Вернуться же обратно вряд ли получится.
     "Спасайте же меня наконец!", - звучит в разуме мой панический крик, но из открывающегося клюва не вылетает ни звука.
     Краем сознания отмечаю, что мое духовное тело - это точная копия материальной оболочки: молодой и высокий для своего возраста грифон, с крепким телом и голубым внешним покровом. С одной стороны, как говорили в моем прежнем мире "Бытие определяет сознание", но почему-то до того как оказался в своем нынешнем положении, я был уверен, что душой остаюсь человеком. Даже слегка стыдно...
     "Сколько там прошло времени?", - перемещаю фокус своего зрения к столику у дальней стены, где стоят песочные часы, рассчитанные на срок в пять минут.
     Пришлось слегка напрячься, чтобы развернуться в нужную сторону и увидеть, что заканчивается только вторая минута, пусть для меня субъективно прошло около четверти часа. Впрочем, данному феномену тоже можно найти объяснение: без материальной оболочки, душа лишается всех физических ограничений и преимуществ, что выражается в ускорении мышления (пока на это есть энергия) и ослаблении сопротивляемости внешней среде. Духовный и магический фон в Часовой Башне настолько высок, что давление со всех сторон заставляет меня прилагать усилия, чтобы просто изменить свое положение в пространстве.
     "Помнится, в фэнтезийных книжках, которые я почитывал в прошлой жизни, говорилось о том, будто бы призраки предпочитают селиться в местах, где есть источники энергии для их существования. Почему же я сейчас не могу впитывать окружающую силу? Неужели у нашей школы есть защита от подобных паразитов? Жаль, что некромантию и шаманизм мы должны проходить только в следующем году: раньше я об этом как-то и не задумывался".
     Удивительно, но привыкнув к своему новому состоянию, я совершенно перестал бояться, да и другие эмоции притупились. Прошло уже четыре из пяти отведенных минут, но мои целители пока что не достигли положительного результата. Где-то на краю сознания, что вполне могло быть плодом моего воображения, стали чудиться какие-то... запахи?
     Как я вообще оказался в столь незавидном положении? Ответ на этот вопрос прост: проект по скрещиванию ужа с ежом... провалился. Попытка привить особенности одного животного другому, привела к появлению игольчатой змеи (у которой вместо чешуи, растут мелкие и острые иголки, способные вставать дыбом по всей длине тела, превращая ползучего гада в аналог ершика). Наставник Вербер, после того как изучил образец, сперва похвалил меня за создание тварюшки, сородичи которой пополнят биосферу небезызвестного грота, а затем заявил, что это совершенно не то, чего от меня ожидали.
     "За слова нужно отвечать, а еще лучше - сперва думать и уже потом говорить".
     В качестве наказания и как пример для всех остальных, я был назначен на роль добровольца для проведения экзамена в целительстве. И вот теперь, под присмотром старшего мага, мои друзья пытаются запустить мое сердце, восстановить проходимость дыхательных путей и найти иные повреждения, которые мог оставить Вербер.
     "Кажется, я понимаю ситхов пути Бейна, которые жаждали убить своих учителей: если им приходилось постоянно проходить через подобное, то ребят можно считать вполне себе адекватными и миролюбивыми", - мысленно усмехаюсь, радуясь хотя бы тому, что меня сперва "отключили", а уже потом "сломали".
     Внезапно ощущаю рывок и на огромной скорости лечу вниз, чтобы спустя пару мгновений врезаться в собственное тело и отключиться от нахлынувшей боли.
     ...
     Конвульсивно дернувшись, шумно вдыхаю кажущийся непривычно горячим, какой-то горько-сладкий воздух и пару раз моргнув, фокусирую взгляд на мордочке Герды, синие глаза которой блестят от влаги. Еще пара секунд мне требуется, чтобы до разума дошел вопрос, который она повторила уже дважды:
     - Ты меня слышишь?
     - Слышу, - отвечаю сипло из-за пересохшего горла. - Все хорошо... Ничего не болит...
     "А ведь действительно, ничего не болит. Даже подозрительно как-то: мне казалось, что после таких операций тело должно ломить", - на всякий случай, ради успокоения паранойи, сжимаю и разжимаю пальцы лап, дергаю хвостом, шевелю крыльями.
     - Прости... - всхлипнула желтая грифоночка, после чего уткнулась мне в шею. - Если бы не я со своими советами...
     - Тшшш, - даже не пытаясь подняться, кладу кисть левой передней лапы на макушку подруги и осторожно поглаживаю мелкие перышки. - Ты ни в чем не виновата: это я - дурак со слишком длинным языком, а наш наставник - тот еще му... Гхм.
     - Ты заканчивай, Жак, - добрым голосом попросил Вербер, который все это время стоял в стороне от операционного стола и наблюдал за всеми действиями моих целителей. - Кто ваш наставник?
     - Тот еще мудрец, - произношу с самым невинным видом, на который сейчас способен и ощущаю, как подруга нервно хихикнула, прекрасно понимая, что закончить я собирался вовсе не так.
     - Твои слова греют мое черное сердце, - умилился садист, который заставил двенадцатилетних грифончиков, вытаскивать с того света своего друга (а для кого-то и больше чем просто друга). - А теперь, птенчики, разойдитесь-ка и дайте мне проверить, все ли вы сделали правильно. Зачет по целительству вы сдали, но не хотелось бы потерять перспективного ученика, из-за какой-нибудь мелкой недоработки. Герда, к тебе это тоже относится: еще успеете наворковаться... Бесстыдники.
     "Однажды, я обязательно тебя убью", - закрыв глаза и расслабив мышцы, чтобы ничто не выдало мои мысли, ощущаю как наставник начал меня обследовать, а его магия, проникая в плоть тонкими нитями, буквально на ходу подправляет мелкие погрешности, оставленные моими друзьями из-за неопытности.
     - Жить будешь, - констатировал Вербер, отходя от операционного стола. - За змею, я тебе зачитываю экзамен по химерологии: целительство будешь пересдавать с третьей шестеркой. Все свободны.
     ...
     Расположившись у основания одной из ножек "П" образного стола в столовой, мы принялись за поглощение каши с мелкими кусочками мяса. Все молчали и каждый думал о чем-то своем, пока наконец миски не опустели и Кали не задала вопрос:
     - Жак, и каково это?
     - Что именно? - сложив передние лапы на столе, упираясь локтями в край столешницы, перевожу чуть расфокусированный взгляд на сиреньку, устроившуюся напротив меня.
     - Тц, - цыкнул языком Жоан. - Не тупи, Жак: ты ведь больше четырех минут был не с нами.
     - Ааа... - моргнув, понятливо киваю. - Прости, босс, задумался о своем.
     - Не хочешь, не отвечай, - попыталась вмешаться Герда.
     - Не интересно - не слушай, - вступил в беседу Морген. - Я слышал, что в следующем году, для изучения некромантии, нам всем придется "пройти инициацию смертью". Хотелось бы знать, чего ожидать от этого чудесного дня.
     - Я не сильно много запомнил, - пожимаю плечами. - Помню, что висел в пространстве, словно муха в меде...
     - Мух обычно на другое тянет, - хмыкнула Фрея, за что удостоилась сердитого взгляда желтой грифоночки. - Шучу-шучу...
     - Вот в принципе и все самое интересное, - виновато развожу передними лапами.
     - Хм, - Штерн почесал подклювье когтями правой передней лапы. - Не густо. Надо было мне вместо тебя вызваться.
     "Задним умом все сильны", - мелькает яркая мысль в моей голове.
     - Жак, ты бесполезен, - удрученно констатировал розовый грифоныш.
     - Как скажешь, босс, - отвечаю без энтузиазма. - Я увольняюсь.
     - Чего? - удивленно распахнул глаза Луи.
     - Пойдешь оруженосцем? - заинтересованно поднял бровь Морг, глядя прямо на меня.
     - Чего? - повторился Жоан, но глядя уже на альбиноса.
     - И что нужно будет делать? - изображаю заинтересованность.
     - Да то, что и раньше, - шевельнув крыльями, отозвался будущий князь. - Плачу вдвое больше чем Жоан.
     - Да вы оборзели? - неверующим голосом воскликнул розовый птенец.
     - Я подумаю, - заявляю смежив веки.
     - Я не спешу, - хмыкнул Морген.
     - Это что сейчас было? - выпрямив спину, мой, теперь уже бывший "наниматель" посмотрел сперва на меня, затем на альбиноса.
     - Как говорит наставник Вербер: "За языком нужно следить", - усмехаюсь уголками губ. - Впрочем, я готов рассмотреть свое возвращение на службу, при условии... трехкратного увеличения оплаты.
     "Три умножить на ноль, все равно получится ноль", - ехидно напоминает внутренний голос.
     - Тц, - недовольно нахохлившись, Луи сложил передние лапы на груди. - Вымогатель.
     - Не мы такие, Босс - жизнь такая, - произношу сиплым голосом, вызывая смешки у окружающих.
     ***
     Новый день Каденс встретила сидя перед зеркалом и уже привычными движениями зачесывая гриву так, чтобы не было видно ее рога, уже ставшего достаточно большим для того, чтобы его можно было увидеть закатив глаза к потолку. К счастью, приступов лихорадки больше не было, лишь время от времени накатывала слабость, из-за чего летать слишком высоко не рекомендовалось.
     Маленькая, но уютная комнатка в гостинице Хуфвиля, ставшая за прошедшие месяцы почти родной, обзавелась новыми занавесками, ковриком, трюмо (купленным с копыт на распродаже). Так как тетя не имела возможности навещать племянницу чаще раза в неделю, уже не совсем пегаске, пришлось в скором темпе становиться более самостоятельной. Впрочем, если бы не нужда ежедневно посещать больницу, то...
     "А что я сделала бы тогда?", - глядя на свое отражение, крылорогая кобылка вспомнила глаза и мордочки друзей, когда они узнали о ее роге.
     Восхищение, отвращение, зависть... Были даже те, кто одновременно завидовали, но и изображали сочувствие, будто бы это какая-то болезнь.
     Столкнуться с подобным в деревне, где провела всю жизнь, было очень неприятно и больно. Пусть не все вели себя так, но даже одиночных взглядов, которые словно бы в чем-то ее подозревали и обвиняли, хватало дабы ощущать себя неуютно. Из-за этого, перспектива какое-то время пожить самостоятельно, под присмотром совершенно чужих пони, в почти незнакомом городе, страшила уже не так сильно...
     Закончив причесываться, розовая кобылка надела на голову белую шляпку с широкими полями и удовлетворенно улыбнулась. Теперь, даже при пристальном внимании, никто бы не заподозрил в ней чего-то необычного: простая пегаска... по рекомендации доктора вынужденная больше ходить ногами, чем летать на крыльях.
     Маленький кошелек на шелковом шнурке был надет на шею, сверху молодая пони повязала тонкий сиреневый шарфик, украшенный изображениями белых птиц. В таком виде она и покинула свои покои, сбежала по лестнице на первый этаж и, поздоровавшись с хозяевами, устроилась за одним из столиков в столовой.
     На завтрак сегодня был рыбный суп, а на десерт - клубничный йогурт с творожной ватрушкой. Раньше Каденс еще подумала бы о фигуре и том, сколько ей придется пробежать, чтобы лишний вес не отложился на боках и крупе, но сейчас желудок, будто бы превратившийся в кузнечную печь пожирающую уголь, многозначительно заурчал при виде порции топлива.
     ...
     - Спасибо, все было очень вкусно, - улыбнувшись пожилой земной пони, бывшая пегаска сгрузила посуду в раковину.
     - Наелась, милая? - отозвалась кухарка, отрываясь от изучения газеты.
     - Да, - кивнула молодая кобылка. - Сегодня как обычно?
     - Да-да, - старшая пони закивала. - Заказы уже готовы и разложены на тележке, - ответила собеседница. - Все адреса на записках в корзинках, так что ты не ошибешься. И что бы мы без тебя делали?..
     ...
     Накинув на себя ремни упряжки, розовая крылорогая пони потянула небольшую тележку, которая ехала на четырех колесах, аккуратно вывозя ее под открытое небо. Яркое теплое солнце заставило на пару секунд зажмуриться, игривый ветерок попытался сдуть с головы шляпку, но его намерения были разгаданы и пресечены правой передней ногой, придержавшей головной убор за поля. Ушей коснулся щебет птиц, где-то вдали прозвенел колокольчик, залаяла собака и раздался ворчливый голос дворника. Городок медленно и неохотно просыпался, наполняясь своей собственной, неповторимой атмосферой.
     Начав набирать разгон, Каденс вышла на главную улицу и побежала по дороге, звонко цокая копытцами. Улыбаясь жеребцам и кобылам, встречающимся ей по пути к первой цели, она желала доброго утра и хорошего дня, вызывая ответные улыбки у горожан, вспоминающих себя в возрасте этой маленькой пегаски.
     Хуфвиль был не таким уж большим городком, так что всех новых жителей, задерживающихся сколь-нибудь надолго, вскоре начинали узнавать. Этот раз не стал исключением, но к немалому облегчению Каденс, никто особенно не стремился сразу же сблизиться, держа вежливую дистанцию (все же раскрывать свой маленький секрет, она совершенно не горела желанием). Правда и неудобства подобное положение дел приносило: местные жеребчики и кобылки ее лет, с подозрением поглядывали на пони из деревни, не желающую вливаться ни в одну из компаний... пусть и очень хотелось.
     - Мистер Сноубол, ваш заказ! - подбежав к белому жеребцу-единорогу, действительно похожему на снежок, молодая курьерша передала ему плетеную корзину. - Булочки с капустой, овощной салат и морковный сок.
     - Здравствуй, Каденс, - покровительственно кивнув, жеребец извлек из поясной сумки горсть серебряных монет. - Все трудишься, аки пчелка.
     - А как иначе? - хихикнула кобылка. - Мед на земле не валяется.
     - Это правильно, - приняв посылку, единорог еще раз кивнул и вернулся в дом, напоследок произнеся: - Заходи как-нибудь в гости, познакомлю тебя со своим оболтусом. Может быть хоть ты его надоумишь за ум взяться...
     - Доброе утро, мисс Марбл...
     - Здравствуйте, миссис Хатсон...
     - Ваш заказ, доктор Вольт...
     С каждой новой остановкой, тележка становилась все легче и легче, а кошелек на шее все тяжелее и тяжелее. Многие пони приглашали Каденс зайти в гости, но она отговаривалась занятостью. И пусть это была не основная причина отказа, но и не ложь: чтобы оплачивать гостиничный номер и позволять себе разные приятные мелочи, кобылке приходилось работать. Кроме того, только сейчас она задумалась о том, что кроме начального общего образования, для жизни в большом мире нужно что-то еще...

     Примечание к части
     Вот как-то так.

Мир в кубе

     Открыв глаза, обнаруживаю себя в квадратной белой комнате, с одинаковыми стенами, полом и потолком, которые буквально сияют чистым, но не ослепляющим, белым светом. В голове было пусто, словно в шарике наполненном воздухом, но при этом на грани сознания зудело ощущение, будто бы стоит напрячься чуть сильнее и я вспомню что-то важное. Что-то, что не должен был забывать...
     ...
     ...
     ...
     К сожалению, все усилия по напряжению мозгов, так и не привели к желаемому результату. Но ведь отсутствие результата - тоже результат? Впрочем, подумать об этом можно будет и позже: когда я например окажусь в более уютном месте.
     Перекатившись на живот, упираюсь в пол руками... которые оказались вовсе не руками. Жилистые, четырехпалые конечности, покрытые голубой (?) шерстью, кончики пальцев которых оканчивались даже на вид острыми когтями, ощущались естественно и удобно, будто бы были... родными?
     Свожу взгляд на переносице и вижу короткий клюв, покрытый грубой желтоватой кожей. Удивительно, но это не вызвало испуга, да и недоумение быстро прошло, словно бы происходящее было вполне обычным и тут не о чем переживать. После коротких колебаний, продолжая опираться на... наверное все же лапы, я принял решение осмотреть себя более подробно и поднялся... на задние конечности.
     "Что у нас в наличии? Крылья, лапы... и главное - хвост".
     - И что мне со всем этим делать? - произношу эти слова вслух, чтобы разрушить гнетущую тишину, которая уже начала давить на мозги (хотя бы темноты нет, а то было бы совсем плохо).
     Внезапно позади раздался шелест, словно от раздвигающихся створок двери. Резко разворачиваюсь на носочках задних лап, вскидываю передние лапы и расправляю крылья, принимая какую-то причудливую боевую стойку. Моему взгляду предстала голова и верхняя часть торса существа, которое имело такой же как у меня клюв, желтые перышки на голове, плечах и груди, а также искрящиеся любопытством голубые глаза. Не скажу, что являюсь хорошим психологом, хотя из-за отсутствия памяти ничего не могу гарантировать, но эта конкретная эмоция буквально плескалась на мордочке этого... этой...
     - Вау, - девичьим голосом выдало существо, позволяя мне окончательно определиться с её полом. - Привет. А как ты это делаешь?
     - Делаю что? - недоуменно моргнув, наконец-то замечаю, что вокруг моих передних лап появилось нечто, сильно напоминающее дымку из кружащих льдинок. - А?..
     - Ага, - утвердительно кивнула незнакомка. - А еще, ты стоишь на стене и почему-то не падаешь.
     - Хм? - еще раз удивленно моргаю, затем осторожно осматриваюсь по сторонам, при этом не прекращая удерживать боевую стойку и не теряя собеседницу из поля зрения (мало ли, что ей в голову придет). - Я стою на полу.
     - Неа, - звонко отозвалась желтоперка и указав на себя когтем заявила: - Я - лежу на полу, а ты - стоишь на стене.
     - Что за глупости, - слегка расслабившись раздраженно морщусь. - Знаешь, я сейчас не в настроении для шуток.
     - По-твоему, я вру? - возмутилась собеседница, вскидывая голову и складывая передние лапы на груди.
     Не успеваю ответить, как квадратное окно, соединявшее наши комнаты, с шелестом закрылось двумя горизонтальными створками. От неожиданности я даже вздрогнул, а осмотревшись еще раз, наконец-то обнаружил и другие такие же дверцы, расположенные в центре каждой плоской поверхности (в стенах, в полу и даже в потолке).
     Срываюсь с места и подбегаю к дверце, за которой находилась моя собеседница. В конце концов, какое бы дурное чувство юмора у нее ни было, но это лучше чем если я останусь совсем один. Тем более, мало ли ей в голову придет что-нибудь опасное по отношению ко мне? Уж лучше держать потенциально опасного разумного в поле своего зрения.
     "Выбираться отсюда вместе тоже будет безопаснее. Что-то я сомневаюсь, что если сидеть здесь и ждать, рано или поздно придут спасатели. Скорее уж с голоду можно умереть", - убедив себя этими доводами, подпрыгиваю к дверце и подкинув себя вверх взмахом крыльев, что получилось как-то естественно и легко, прикладываю правую ладонь к месту соединения створок, желая найти механизм открытия.
     С шелестом дверца распахнулась, открывая моему взгляду соседнюю комнату, которая в точности похожа на мою. Однако же, внутри никого не оказалось и только белые стены продолжали мягко сиять.
     "Похоже, что она ушла. Хм... А быстро я стал считать это помещение своим".
     Приземлившись обратно на пол, позволяю дверце захлопнуться. Попытка паники захлестнуть меня с головой, оказалась задавлена усилием воли, а затем вместо рефлексий, я начал составлять план действий.
     - Что я знаю? - подняв взгляд к потолку, начинаю перечислять: - Странное помещение с множеством дверей, соединенное с неизвестным количеством других таких же помещений, в которых находятся как минимум два разумных существа, одно из которых гарантированно потеряло память, но при этом обладает необычными способностями. Не густо, но не так уж и мало. На что это больше всего похоже?.. Что-то сравнение с крысиным лабиринтом, за которым наблюдают какие-нибудь безумные ученые, как-то не вдохновляет.
     Внезапно, откуда-то снизу раздался приглушенный голос, заставивший меня насторожиться. Подходя к дверце, я присел на согнутых задних лапах, протянул вперед правую переднюю и прикоснулся к створке. Окно тут же с шелестом распахнулось, открывая мне причудливую картину: розовое существо, похожее на меня, вжималось спиной в дальний угол и надрывало горло, зовя кого-нибудь на помощь. Однако же удивительным в этом было то, что стояло оно (судя по голосу - он) на боковой стене.
     "А может быть желтоперка и не шутила", - отмечаю краем сознания.
     - Чего орешь? - спрашиваю довольно грубо, на всякий случай правой передней лапой придержав окно от самопроизвольного закрытия.
     - Ты?! - воскликнул розовый незнакомец с испугом, удивлением и облегчением.
     - Я, - подтверждаю предположение возможного союзника и потенциальной угрозы.
     - А кто ты такой? - нахмурившись и приняв боевую стойку, крайне похожую на ту, в которой совсем недавно стоял я, осведомился розовый птицекот.
     - А сам представиться не хочешь? - отвечаю ровным голосом, словно бы нахожусь в выигрышном положении.
     - Я? - незнакомец вскинулся. - Мое имя слишком известно, чтобы его называть.
     - Ну... - чешу голову свободной передней лапой. - Я его не знаю. Так как, представишься или предпочтешь, чтобы тебя звали... Розовый?
     - Да ты?.. - буквально вспыхнув (огонь разошелся волной на два метра), птицекот стушевался под моим насмешливым взглядом и гораздо тише ответил. - Я не помню.
     "Соратник по несчастью? Или просто пытается втереться в доверие? Хотя... Он вроде бы не знает, что я своего имени тоже не помню", - мысли пролетели у меня в голове за мгновения, удивив своей скоростью и холодностью.
     - Будем знакомы: я своего имени тоже не помню, - запрыгнув в раскрытый портал, сразу же ощущаю смену вектора гравитации, но вместо того чтобы нелепо хлопнуться на пол, изворачиваюсь в воздухе и приземляюсь на все четыре лапы. - Ты тут еще кого-нибудь видел, Розовый?
     - Н-нет, - замотал головой собеседник, отступая на шаг к стене, от которой успел слегка отойти. - А ты кого-нибудь видел... Голубой?
     Не знаю почему, но констатация факта моего цвета меня задела. Впрочем, ничего по данному поводу я говорить не стал, но на вопрос все же ответил:
     - Одну желтую синеглазку, которая тоже не представилась. Мы разговаривали через окно, но когда оно закрылось и я его снова открыл, по ту сторону было пусто. Не уверен, что это значит.
     - И... что будем делать? - Розовый посмотрел на меня с ожиданием и надеждой, которые вызвали у меня странное ощущение неправильности.
     - Нужно найти выход, по пути постаравшись найти кого-нибудь еще, - произношу уверенным голосом и подхожу к дверце в полу. - Но сперва, я проведу один эксперимент.
     - Какой? - заинтересованно спросил новый знакомый.
     - Сейчас сам увидишь, - вырвав у себя из крыла перо, что было крайне неприятно, прикосновением заставляю створки распахнуться и заглянув в соседнюю комнату, убеждаюсь в том, что там никого нет. - А теперь - эксперимент.
     Бросаю перо на ту сторону и внимательно слежу, как оно медленно опускается на боковую стенку. Розовый уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но увидев мою поднятую в останавливающем жесте лапу, сдержался и молча кивнул.
     Дожидаюсь того момента, когда створки закроются, а затем снова открываю окно и заглядываю внутрь, чтобы тут же констатировать:
     - Пера нет.
     - То есть... оно исчезло? - удивился птицекот, но тут же сам себя поправил. - Оно куда-то переместилось из комнаты, либо вместе с комнатой, заменившейся на другую, точно такую же?
     - Понятия не имею, но лучше бы было так, - выдернув еще одно перо, на этот раз более мелкое, также бросаю его за портал. - Мне даже думать не хочется, что оно... к примеру просто испарилось, оставшись в том помещении.
     Собеседник задумался, передернул плечами и мотнул головой. Видимо воображение у него не сильно уступает моему...
     - А сейчас ты что делаешь? - уже заметно успокоившись и явно ощущая себя более уверенно, спросил Розовый.
     - Отмечаю пустые комнаты, в которых никого нет, - пожимаю плечами. - Мы, конечно, могли бы начать ходить через залы, но если одни из них исчезают, чтобы появились другие, либо они просто меняются местами, то это будет похоже на бег по кругу.
     - И долго ты собираешься себя ощипывать? - провожая взглядом уже четвертое перо, скептичным тоном спросил птицекот.
     - Не очень, - отвечаю равнодушно. - Скоро начну ощипывать тебя: должен же ты приносить хоть какую-то пользу?
     - Обойдешься, - Розовый даже отодвинулся от меня, словно думал, что я прямо сейчас начну выдирать ему перья.
     Открыв портал еще раз, едва удерживаюсь от того, чтобы удивленно воскликнуть: на полу очередной комнаты рыча катались два разноцветных крылатых тела. Придержав створки левой передней лапой, убеждаюсь в том, что они на самом деле дерутся, а не занимаются чем-то иным, в чем свидетели крайне нежелательны.
     - Розовый, давай туда: я за тобой, - киваю своему недавнему знакомому на проход.
     - Ты сдурел, Голубой? - округлил глаза тот. - Они же...
     - Разнимем и допросим, - добавляю в голос жесткости. - Так как, ты со мной? Или тут решил остаться?
     - Тц... - собеседник скривился. - Влезать в чужую драку, либо оставаться одному... Чудесный выбор.
     - Кто говорил, что будет легко? - насмешливо выгибаю брови.
     - Хвост с тобой, - буркнул Розовый и рыбкой нырнул в окно, тут же раскрывая крылья и закладывая вираж над дерущимися.
     Бросив перо на пол покидаемой комнаты, сам перебираюсь на противоположную сторону и жестами отдаю команду напарнику. Понятливо кивнув, он метнулся вниз, выцеливая салатовую спину, в то время как мне остается нацелиться на сиреневую жертву.
     "Знать бы еще, откуда я знаю язык жестов".
     Несильно заехав противнику по макушке, пользуясь секундной дезориентацией, схватив передние лапы заламываю их за спину и придавив какое-то маленькое тельце к полу грудью, надавливаю коленом на спину между второй парой лопаток. Примерно те же манипуляции проделал и Розовый, завершив почти в одно время со мной.
     - Гррр! - сиреневая птицекошка (до меня наконец дошло, что оба противника - самки и мы с напарником вмешались в женскую драку) попыталась вырваться, а когда у нее это не получилось, повернула голову и испепеляющим взглядом посмотрела на меня. - Отпусти, не то хуже будет.
     - Что-то мне подсказывает, что хуже будет, если я тебя отпущу, - усмехаюсь уголками губ. - Тебя как зовут-то, красотка?
     Розовый от таких моих слов даже поперхнулся, но все же промолчал. Его жертва вовсе обмякла и только сердитым взглядом буравила то меня, то сиреньку.
     - Не твоего ума дело, - буркнула собеседница. - Лучше бы сам сперва представился.
     - Где же мои манеры, - восклицаю саркастично. - Я - Голубой, а этот - Розовый. Очень рад познакомиться. Теперь ваша очередь.
     - Хах... - жертва моего напарника усмехнулась. - Если следовать твоей логике, то я - Зеленая, а она - Сиреневая.
     - Душевный у нас получается разговор, - качаю головой. - Давайте так: мы вас отпустим, а вы за это не будете пытаться убить нас, за то что мы не дали вам убить друг друга?
     - Заманчивое предложение... - фыркнула сиренька, а затем меня ударило электричеством, чем воспользовалась пленница и вывернув свои лапы из захвата, скинула меня с себя. - Но я как-нибудь сама.
     Быстро придя в себя, кувырком откатываюсь в сторону и вскакиваю на задние лапы, вставая в боевую стойку. Сила в жилах буквально взбурлила, требуя смять, раздавить и разорвать нахалку, посмевшую сопротивляться. Пришлось делать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и мыслить рационально, благо птицекошка не спешила нападать, приняв оборонительную стойку у стены.
     - И что дальше? - уточнил Розовый. - Мы нашли еще двоих местных обитателей, которые по всей видимости тоже не помнят своих имен, да и того, как вообще здесь оказались. Я прав?
     - Мне тоже интересно: что дальше? - Сиреневая склонила голову к плечу, с интересом изучая получившуюся композицию.
     - Я не жалуюсь, но не могли бы вы меня отпустить? - подала голос Зеленая. - Мне еще рано исполнять супружеский долг, да и ты, Розовый, на мужа как-то не похож.
     Мой напарник вспыхнул от смущения (хорошо, что на этот раз не огнем) покосился на меня и получив утвердительный кивок, отпустил свою пленницу, отходя в мою сторону. Птицекошка же, неспешно поднявшись, демонстративно отряхнувшись, начала приводить в порядок свои перышки.
     - Гхм... - кашлянув, встречаюсь взглядом с сиренькой, которая невозмутимо пожала крыльями.
     - Из вас двоих, главный похоже ты, - констатировала моя противница, указав на меня когтем правой передней лапы.
     - Допустим, - не подтверждаю, но и не отрицаю данного предположения.
     - Так скажи мне, Голубой, почему вы вмешались в наши выборы лидера? - буквально пропела собеседница, одарив меня уничижительным взглядом.
     "Что?", - колокольным звоном прозвучал вопрос в моей голове, но внешне это никак не отразилось.
     - В этом нет смысла, - решаю не раскрывать свою оплошность и к моему облегчению, Розовый тоже молчит.
     - Да ну? - скепсис в голосе собеседницы мог бы отравить своим ядом целую роту. - Ладно, сделаю вид, что ты победил нас честно: как предлагаешь выбираться? И да: я такая покладистая, только потому, что ты назвал меня красоткой, красавчик.
     Последняя фраза едва не заставила меня поперхнуться заготовленными словами, но конфуза все же удалось избежать.
     - Гхм... - прочистив горло, объясняю свой план: - Мы с Розовым выяснили экспериментальным путем, что каждый раз как дверь закрывается, по ту сторону появляется новое помещение. Скорее всего, комнаты просто меняются местами и если мы будем одновременно открывать все доступные двери, то рано или поздно наткнемся на выход.
     "Либо потеряем время в пустую, если комнат слишком много, либо они будут постоянно повторяться. Ну или если их бесконечное множество, но в таком случае, даже если бродить по разным помещениям, особого толка не будет: только силы зря растратим".
     - А если мы находимся в пространстве, которое создает новые пустые комнаты взамен уже посещенным? - уточнила сиренька.
     - Тогда шансов выбраться, даже если мы будем пытаться пройти лабиринт насквозь, все равно нет, - задумавшись, все же произношу: - На крайний случай, попытаемся изобразить цепочку из комнат с открытыми дверцами... Только нас для этого должно быть больше. Хотя бы на одного-двух.
     - Ты уверен, что здесь есть кто-то еще? - уточнила Зеленая.
     - Как минимум одна, - отвечаю пожимая плечами. - Но учитывая, что нас уже четверо...
     - Ладно: допустим мы согласны с твоим планом, - Сиреневая снова взяла разговор в свои лапки, глядя при этом на меня как-то... оценивающе. - Как ты предлагаешь отмечать проверенные комнаты, чтобы мы точно знали, повторяются они или нет?
     - Я не дам себя ощипывать, - категорично заявил Розовый, чем привлек к себе общее внимание.
     - Перья, - поясняю обеим птицекошкам. - Комнаты, которые мы уже проверили, я отметил своими перьями. Можно еще и кровавые метки оставлять, но это уже крайний случай.
     Кивнув, сиренька произнесла:
     - Ладно, давайте попробуем. Я возьмусь за дверцу в полу, Розовый - в левой стене, Зеленая - в правой, а Голубой - в той, рядом с которой стоит. Раньше начнем - раньше закончим.
     Набрав в грудь воздуха, чтобы возмутиться, выдыхаю и махнув на Сиреневую правой передней лапой, направляюсь к своему окну. В конце концов, смысла препираться сейчас нет, а свое ЧСВ можно и в более комфортной обстановке потешить.
     За работу мы взялись молча и с полной самоотдачей: благо на осмотр соседнего помещения не требовалось много времени. Пару раз я замечал свои перья, да и чужие стали попадаться уже через пять минут монотонной деятельности. Этот факт взбодрил всех без исключения, ведь вариант с бесконечным множеством комнат сразу отпал.
     Открыв портал в очередной раз, я замер на секунду, а затем крикнул:
     - Эй, желтая!
     Первая из увиденных мной (не считая себя) представительниц расы птицекошек, сидевшая у стены с крайне подавленным видом, вскинула голову и посмотрела на меня своими голубыми глазами. Прошла секунда и слезы, которые уже были готовы хлынуть из уголков глаз, все же потекли по ее щекам, а затем она с радостным взвизгом, пробежавшись по стене (опять какие-то непонятки с гравитацией) нырнула в портал, обхватывая меня передними лапами. Я конечно мог бы увернуться, но... при виде слез этой крылатки, в груди что-то екнуло, так что, сцепившись клубком, мы вместе рухнули на пол.
     - Как мило, - констатировала сиренька. - Твоя подружка? Вы хорошо смотритесь вместе.
     - Ревность слышу я в словах твоих, - усмехаюсь, принимая сидячее положение и даже не пытаясь оторвать от себя мелко вздрагивающую птицекошку.
     - Ты себе льстишь, - отмахнулась Сиреневая. - Желтая, хватит сырость разводить. Лучше присоединяйся к поискам выхода.
     И мы продолжили работу, вскоре выяснив, что непроверенных комнат в зоне досягаемости не осталось. А затем, нас нашел еще один беспамятный гибрид порочной любви попугая и кота, на этот раз белого цвета.
     - Когда я заметил перья, стал активнее бегать по залам, так как думал, что вы тоже ищите живых, - делился с нами своей историей Белый. - Я даже думал оставлять свои перья, но после пары проверок, когда сам терял их на белом фоне, забросил это занятие.
     - С расцветкой тебе не повезло, - сочувственно покачала головой Зеленая.
     - Ну что, вернемся к прерванному занятию, или?.. - решила вернуть нас на деловой лад Сиреневая.
     - Есть у меня одна мысль, - опытным путем уже доказано, что комнаты повторяются, а потому я выдал свой второй план: - кто-то один открывает проход здесь, второй открывает портал в противоположной стене и они оба держат створки от закрытия. Третий и все остальные проходят в соседние комнаты, куда уже открыты дверцы, чтобы открыть створки в противоположных сторонах помещения. Таким образом, должна получиться прямая линия из семи комнат. Главное - ни в коем случае не дать дверям закрыться, пока мы находимся в разных комнатах, иначе снова придется друг друга искать.
     - Как я понимаю, ты думаешь, что мы находимся в фигуре вроде куба? - уточнил Белый. - Но ведь это может быть и прямоугольник.
     - В любом случае, мы ничего не теряем, - развожу в стороны передними лапами. - Не получится прямая в одну сторону, попробуем проложить ее в другую. Если же и это не выйдет, вернемся к старому варианту с одновременным открыванием всех окон.
     Никто больше спорить и высказывать сомнения не стал и мы приступили к выполнению: я первым удерживал проход между условными первой и второй комнатами, следующую дверь держала Желтая, за ней встал Розовый, потом Зеленая и Сиреневая, а когда свой портал открыл Белый, мы все услышали крик:
     - Тут какая-то серая дымка!
     Один за другим, наша команда подтянулась в комнату, где альбинос держал дверь, за которой была не копия уже набивших оскомину залов, а монотонное марево, похожее на туман. Столпившись рядом, все неуверенно смотрели туда, не решаясь первыми нарушить тишину.
     - Мы можем попробовать еще раз, - замечаю я. - Но если больше не получится...
     - Кто рискнет? - спросила сиренька.
     - Пожалуй... я - расправив крылья, подлетаю к молчаливому Белому. - Раз уж план мой, то мне и рисковать.
     - Я с тобой, - решительно заявила Желтая, сверкая голубыми глазами. - И вообще: уж лучше неизвестность, но вместе, чем одиночество здесь.
     С этим высказыванием оказались согласны все. Пока белый держал проход, мы взлетели над полом на порядком потрепанных крыльях, схватились цепочкой за хвосты и я нырнул головой в туман, тут же ощутив, как меня потянуло вперед, закрутило и...
     ...
     ...выбросило на кровать в общежитии Часовой Башни.
     - Хвост, - прошипел Жоан Луи, сваливаясь с кровати. - Что за дурной сон.
     - Это ты мне говоришь? - фыркнул со своего места Морген Штерн. - Давно мне кошмары не снились, а такие тупые - вообще никогда.
     Приняв сидячее положение, сжимаю пальцы правой передней лапы на медальоне, ощущая как бешенно стучит в груди сердце. Удивительно даже, какое облегчение можно ощутить из-за того, что просто помнишь, кем являешься и кто твои друзья. Знать, что где-то там у тебя есть семья, которая тебя любит и ждет...
     - Не знаю как вы, парни, но я на сегодня уже выспался, - слезаю с кровати и направляюсь к выходу, ощущая как подгибаются задние лапы и подрагивают пальцы передних. - Сон это был или нет, но пока я не поговорю с наставником, глаз больше не сомкну.

     Примечание к части
     Жду отзывов.
     Поздравляю с днем рождения Владимира Александровича и Андрея Борисовича.
     За славных парней поднимем бокалы:)

Важные решения

     Лежа на кровати в спальне на седьмом этаже Часовой Башни, заложив за голову левую переднюю лапу, вытянув вперед правую переднюю лапу вращаю в воздухе медальон с фотографией семьи: зажатая между указательным и средним пальцами цепочка, укорачиваясь с каждым оборотом, описывает спиральные круги в воздухе, чтобы в самом конце металлический диск лег точно в раскрытую ладонь. После завершения вращения, мне приходится освобождать цепочку и процесс накручивания повторяется...
     С момента того сна, в котором мы оказались в кубе без памяти о себе и окружающем мире, уже прошло несколько месяцев. И вроде бы все идет по-прежнему: изнурительные тренировки, уроки по овладению новым искусством чародейства, вечерние посиделки за игровой доской... Только вот я буквально кожей ощущаю, что все мы притворяемся, соблюдая негласное соглашение не упоминать то приключение.
     Чего стоит хотя бы тот случай, когда мы впервые поднимали нежить...
     ...
     В кабинете с двумя дюжинами металлических столов, на которых лежали тела мертвых грифонов, царила напряженная тишина и стоял тяжелый запах бальзамирующих средств (поддерживать подопытный материал в сносном состоянии при помощи магии, было не только трудозатратно, но и вредно для неопытных волшебников, которые могли не справиться с чарами старших магов). Наставник Нейро - бледно-голубой грифон средних лет, скользя между подопечными наблюдал, как мы сплетаем плотные магические нити, соединяем их с мышцами и суставами, переплетаем в тугие узлы и создаем алгоритмы управления...
     Если не учитывать того, что "нити" и "моторчики" мы создавали из своей магии, то процесс поднятия простейшей нежити можно было сравнить с сотворением марионеток: долго, муторно, но не так уж и сложно. Самое главное - правильно "программировать" ментальные узлы, которые приводят в движение мышцы, к которым крепятся магические нити (старшие чародеи вовсе держат в уме несколько готовых шаблонов, чтобы накладывая их на тело жертвы, просто наполнять нужными энергиями, за секунды проворачивая то, на что в иных обстоятельствах уходят часы).
     "Вроде бы... все готово", - осмотрев свою работу магическим зрением от макушки и до кончика хвоста, киваю своим мыслям и подаю команду на активацию магических узлов.
     Пальцы передних лап мертвеца конвульсивно дернулись, глаза распахнулись и невидящий мутный взгляд уперся в потолок учебного помещения. Подчиняясь заложенному алгоритму, грудная клетка зомби поднялась и опала, изображая дыхание, клюв слегка приоткрылся и из горла раздался глухой хрип.
     - Он живой... Живой! - торжествующе вскидываю передние лапы (всегда мечтал это сделать).
     - Аррр, - протянул мертвец и с усилием принял сидячее положение, протягивая передние лапы в мою сторону и изображая попытку удушения.
     - Нет... - расширенными глазами смотрю на свое детище. - Что же я наделал? Я создал чудовище!..
     - Гхм-гхм, - остановившийся рядом с моим столом Нейро, хмурым взглядом заставив меня замолчать, несколько секунд изучал неподвижного мертвеца и затем изрек: - Зачет по созданию некротических конструктов первого уровня сдан удовлетворительно... а вот артистичность следует подтянуть.
     Со стороны компании Вика послышались смешки, Герда подмигнула с легкой улыбкой на губах, Морген так и не отвлекся от своей работы, а Жоан раздраженно нахмурился и отвернулся.
     ...
     С одной стороны, в поведении друзей не было ничего предосудительного, но учитывая их же реакцию на мои прежние выходки, все становилось достаточно печально. К стыду своему должен признать, что не сразу понял корень проблемы, а потом захотелось побиться головой о стену, удержало от чего лишь нежелание портить имущество школы. Все же, после того как показал себя лидером, достаточно решительным и сообразительным, продолжать отыгрывать старую роль было... недальновидно и возможно даже оскорбительно в отношении остальных.
     "Больше того, чем показывать собственные скрытые слабости, разумные не любят видеть скрываемые сильные стороны тех, кого изначально считали ниже себя. Кажется так?", - в очередной раз прокрутив цепочку с медальоном на пальцах, сжимаю плоскую металлическую коробочку в кулаке и прижимаю его к груди.
     Как бы мне ни хотелось оставить все как было, все же те отношения с окружающими были для меня комфортными, но нужно что-то решать. Если не делать ничего, то... наша компания расколется, пусть пока что я и не могу сказать, кто с кем останется. И может быть я просто себя накручиваю, но есть такое ощущение, что детская дружба подходит к концу и нужно нечто новое...
     Услужливая память, за годы обучения в Часовой Башне, ставшая почти идеальной, подкинула отрывок песни из прежней жизни, неплохо описывающий мою нынешнюю ситуацию:
     Так случается постоянно - что посеешь, то и пожнешь,
     Для героя второго плана, может слишком ты был хорош.
     Только шел не своей дорогой и мечтал, что греха таить,
     Взгляд поднять и еще немного расстояние сократить.
     "Пусть с иллюзиями никогда расставаться не хочется, юность вечной не может быть, ей придется закончиться", - хмыкнув, нажатием кнопки открываю медальон и смотрю на фотографию, старательно запоминая каждую мельчайшую ее деталь.
     Жаль это признавать, но я заигрался в ребенка, в какой-то момент даже поверив в свою роль. Еще печальнее от того, что если бы не этот сон, послуживший причиной разрушения привычной обстановки, то мне бы не хватило решимости что-то изменить. Даже сейчас, думая о своих дальнейших планах, мне... страшно.
     "Ирония: был ребенком с душой взрослого, а с годами стал превращаться во взрослого с душой ребенка. Куда-то не туда меня понесло. Философия - зло", - решительно захлопнув крышку медальона, сажусь на кровати и вешаю цепочку на шею.
     Прислушавшись к ощущениям жизни, определяю место нахождения моих соседей по комнате: все же за прошедшие годы, запомнить их ауры было несложно. Жоан и Морген обнаружились в игровой, вместе с Кали и Фреей. Герда, как и я, находилась в спальне в гордом одиночестве.
     "Ну что? Тварь я дрожащая, или права имею?".
     Поднявшись на задние лапы, потягиваюсь всем телом до хруста в позвоночнике и расправляю крылья во всю ширь. Уверенным шагом выйдя из комнаты, прохожу по коридору, никого не встретив на пути и захожу в игровую.
     - Босс... - начинаю говорить привычным тоном, но осекаюсь и делаю голос более серьезным, после чего начинаю с начала: - Жоан, есть разговор.
     ...
     Розовый грифоныш, сидя за игровым столом вместе с альбиносом и двумя пташками, задумчиво смотрел на своего голубошкурого соседа по комнате. Не так давно он увидел Жака с иной стороны, что ему не слишком понравилось: неприятно узнавать, что пусть чудаковатый, но понятный и зависимый друг, оказывается не так-то прост. И пусть тот "сон" можно было списать на стрессовую ситуацию и необычные условия, но под новым углом зрения, многие поступки выглядели совершенно по-иному.
     "Его, конечно, можно понять, но менее обидно от этого не становится", - думал про себя Луи, прекрасно осознавая, что доверять Жаку как прежде уже не сможет.
     - Говори, - наконец нарушил молчание Жоан.
     Голубой грифоныш закатил глаза к потолку, изображая печаль из-за недогадливости собеседника, грозящую перерасти в тоску от несправедливости мира. Кали на это только насмешливо фыркнула и отвесив розовому другу подзатыльник заявила:
     - Идите уже, голубки, воркуйте о своих секретах.
     - Тц, - раздраженно потерев затылок, Луи одарил сиреневую грифоночку недовольным взглядом.
     - Хм, - поторопил друга Штерн, многозначительно кивнув на выход.
     - Ладно, - проворчал розовый птенец. - Иду я.
     Жак благодарно кивнул альбиносу и пташкам, после чего вышел в коридор и не останавливаясь, направился к отдельным мастерским. Жоану не оставалось ничего, кроме как последовать за "подчиненным", который несколько лет над ним тихо посмеивался, изображая недалекого сына кузнеца.
     "Дать бы тебе в клюв, так ведь по грубой силе я явно слабее", - Луи понимал, что в нем говорит ущемленная гордость, но бороться с этим не собирался (по крайней мере до тех пор, пока "друг" не объяснится).
     Тем временем они зашли в мастерскую, где на стоящих вдоль стен столах лежал всякий мусор вроде обрезков труб, каких-то деревяшек, ведер с песком и пустых банок. Закрыв дверь, голубой грифоныш уже хотел что-то произнести, но Жоан его опередил:
     - Надеюсь, ты привел меня в это... романтичное место не для того, чтобы признаться в любви?
     - Кха... - поперхнувшись, Жак воззрился на "босса" с возмущением и заявил: - Не хочу тебя разочаровывать, но мне нравятся самочки.
     - Да ты что? - язвительно отозвался Луи. - А я и не заметил: Герда за тобой хвостиком уже не первый год бегает. Или ее ты за самочку не воспринимаешь?
     - Жоан, я серьезно... - начал говорить голубой грифоныш, но снова был перебит.
     - Я тоже, Жак, - хмыкнул розовый птенец, складывая передние лапы на груди и облокачиваясь на край одного из столов. - Ладно уж, можешь считать, что я поверил. Тем более, если моя первая догадка верна, с понятием романтичности у тебя все плохо.
     Собеседник прищурился, подумал пару секунд, затем хмыкнул и заявил:
     - Извиняться не буду. Ты сам должен понимать, почему я начал себя так вести.
     - Хвост с тобой, - махнул правой передней лапой Жоан и изобразив величественный жест добавил: - Извинения приняты. Это все, или ты действительно о чем-то хотел поговорить?
     Луи провоцировал собеседника, даже не пытаясь этого скрывать. Однако Жак и бровью на это не повел, показывая хорошую выдержку (впрочем, вспоминая прошедшие годы, стоило признать хотя бы то, что терпения голубому грифонышу действительно не занимать).
     - Раньше я не знал, как начать этот разговор... - заговорил Жак и замолчал, по видимому подбирая слова.
     - Не тормози, Жак, время - деньги, - поторопил собеседника Жоан, вызвав у него кривоватую улыбку.
     "Бесит. Ну да ладно: ему от меня что-то нужно, а значит...", - ощущая себя в положении того, у кого просят, розовый грифоныш даже сумел успокоиться.
     - У меня есть пара идей, на которых можно заработать... - протянул собеседник, спиной облокачиваясь на стену и складывая передние лапы на груди. - Интересует?
     - Излагай, - кивнул Луи, постаравшись изобразить деловой вид.
     - Скажи, ты ведь слышал об огнестрельном оружии? - снова спросил Жак.
     Жоан уже хотел съязвить, что он-то слышал, а вот сыну кузнеца о таком знать не положено, но вовремя прикусил язык. Все же уже в Башне им рассказывали о многом, так что пусть сразу нужную лекцию вспомнить и не удается, нельзя гарантировать, что ее вовсе не было. К тому же, "подчиненный" уже доказал, что его нельзя недооценивать.
     - Допустим, - Луи прищурился. - И что с того? Пищали - это крайне неудобное и ненадежное оружие, которое ненамного превосходит арбалеты в убойности, но уступает в точности. Учитывая сложности, связанные с производством пороха, их полезность крайне сомнительна.
     О чем-то задумавшись, Жак кивнул, затем взял с одного из столов обрезок трубы, сунул в него кусок железного прута, установил к противоположной стене доску и встав у двери, нацелил в нее импровизированное оружие. Приставив к ближнему к себе отверстию трубы ладонь, тем самым заткнув ее с одной стороны, голубой грифон начал накапливать магическую силу в духовных каналах, трансформируя ее в сгусток плотного воздуха. В определенный момент он высвободил всю скопленную силу внутрь трубы, из-за чего кусок прута вылетел на высокой скорости, воткнувшись в деревяшку, а сам экспериментатор повернулся к собеседнику и спросил:
     - Заинтересован?
     ...
     Жоан моргнул, перевел взгляд с меня на импровизированную мишень и обратно, после чего еще раз моргнул и взяв себя в когти заявил:
     - Магию можно было потратить и более эффективно.
     - Босс... и не кривись, мне так привычнее, - взмахнув обрезком трубы, хлопаю им по свободной ладони. - Ты ведь понял, что это была просто демонстрация принципа того, как воздух выталкивает снаряд из ствола. Не притворяйся глупее, чем ты есть.
     - Тебе, значит, можно, а другим - нельзя? - прищурившись, Луи изобразил кривую усмешку. - Ладно: принцип я понял, но вот твою идею - нет.
     - А идея проста: сделать оружие, стреляющее не при помощи пороха, либо иных взрывчатых веществ, а благодаря давлению воздуха, - заявляю почти торжественно, наставляя трубу на собеседника. - Я уже несколько лет это продумывал и даже проработал систему спускового механизма, который будет самой сложной из частей устройства. Но как ты понимаешь...
     - Производственных мощностей, каналов сбыта и разрешения на торговую деятельность у тебя нет, - почти торжествующе кивнул розовый грифоныш. - Хочешь, чтобы я при помощи своей семьи все организовал? Но тут возникает вопрос... даже два: какую долю ты хочешь и зачем нам тебе ее платить, если за пару лет мы сами доведем технологию до ума?
     "А вот тут в моем замысле место довольно тонкое", - промелькнула мысль на грани сознания, никак, впрочем, не отразившись внешне.
     - Во-первых, ты - порядочный грифон, который не станет обманывать друга ради денег... - выставляю вверх указательный палец левой передней лапы.
     - Пфф, - изобразил крайнюю степень скепсиса Луи. - Скажешь тоже - друга.
     - Во-вторых, своими идеями я могу сэкономить вам уйму времени, позволив сразу перейти к производству и реализации первых образцов, - выставляю второй палец, решив не обращать внимания на комментарии собеседника. - Я ведь придумал, как сделать так, чтобы оружие не требовало перезарядки после каждого выстрела.
     - Ну... допустим, - вынужденно согласился Жоан. - Но это тоже решаемая проблема... если мы вообще согласимся этим заниматься.
     - В-третьих, у меня есть еще несколько проектов, для реализации которых нужны стартовый капитал и некоторые знания... которых сейчас не хватает, - выставляю третий палец и оскалившись в улыбке, развожу передние лапы в стороны. - Если мы договоримся о сотрудничестве сейчас, то я возьму тебя в долю потом и мы будем становиться миллионерами вместе!
     - Тц... - скривившись, розовый грифоныш почесал ухо. - Меньше пафоса, Жак. Я даже согласен поверить, что у тебя есть эти "чудесные проекты на миллион корон", но...
     - И в-четвертых, - перебиваю Луи на полуслове: - ...ты ведь не будешь обманывать будущего архимага?
     Прошла секунда, за ней вторая, началась третья...
     - Пффахахаха, - не удержавшись, Жоан согнулся от смеха, а увидев мою надувшуюся физиономию, захохотал еще громче, успокоившись только через полторы минуты. - Жак... после этого, я на тебя даже не злюсь. Но врезать все еще хочется... Гхм.
     - Ну, так что ты скажешь, босс? - протягиваю собеседнику правую переднюю лапу и через секунду ощущаю, как ее стиснули пальцы молодого хищника.
     - Считай, что ты меня заинтересовал, - отпустив мою кисть, розовый грифоныш добавил: - Но нам нужно привлечь к делу Морга. Без поддержки княжеской семьи, производство и торговля оружием... нам не по зубам... партнер?
     - Я только "за", - отвечаю, по всей видимости, снова другу.
     - Пойдем, пригласим третьего члена нашего новоявленного сообщества, - махнув лапой, Луи направился к выходу. - И, Жак?
     - Хм? - уловив изменение в тоне Жоана, останавливаюсь на месте и вопросительно изгибаю брови.
     - Во-первых, больше не придуривайся - это неприятно, - розовый грифоныш поморщился, но тут же вернул себе нормальное выражение морды. - А во-вторых, сделай уже какой-нибудь шаг в отношениях с Гердой. Сам знаешь, какое время подходит и если не хочешь увидеть ее рядом с кем-нибудь другим, действуй как орел. В конце концов, у нас на потоке всего пять пташек, а это значит, что вниманием они обделены не будут. Это так... дружеский совет.
     ***
     Каждое утро в Белогорье было таким же как предшествующие, но вместе с тем совершенно иным и неповторимым: запахи готовящейся еды, звуки музыки, голоса спешащих по своим делам грифонов - все это создавало уникальную атмосферу, отличающую столицу от иных городов империи. Архитектура, делающая дома похожими скорее на произведения искусства, нежели утилитарные строения, тоже имела свои особенности: в самом центре стоял дворец, башни которого устремлялись ввысь и венчались золотыми куполами с высокими флагштоками, который окружал небольшой парк с живыми оградами и плодовыми деревьями; внутреннее кольцо домов состояло из университетов, где получали высшее образование чиновники, художники и музыканты, архитекторы и инженеры, военные и экономисты; в среднем кольце, в окружении лавок, театров и музеев, на примерно равном расстоянии друг от друга стояли гильдейские здания. Основная же масса жителей полиса обреталась в самом большом, внешнем кольце столицы, где имелись целые жилые районы.
     Белогорье по праву носило титул красивейшего города Грифоньей Империи, являясь культурной и политической столицей. Здесь решались многие вопросы, начиная от оптовой торговли и заканчивая военными компаниями, но все же по занимаемой площади, это поселение оставалось только вторым, а по количеству жителей - вовсе третьим.
     ...
     В тронном зале цитадели императора, носящего гордое имя Мол Четвертый (в отличие от Зебрики, грифоны не стали принимать традицию именования правителей одним именем) этим утром собрался полный состав верховного совета. Главы гильдий и орденов, а также их первые заместители, рассаживаясь вокруг круглого стола тихо перешептывались, то и дело скашивая взгляды на черный ониксовый трон, на котором неподвижно сидел старый черный грифон, облаченный в черные же одеяния и тонкий золотой обруч, обхватывающий голову. Позади правителя государства, словно безмолвный страж, возвышалась золотая статуя грифона, крылья которого были широко расправлены, а передние лапы сцеплены в замок на широкой груди (у всех присутствующих создавалось ощущение, будто истукан непрерывно следит за ними и оценивает каждый поступок, насквозь видя каждую потаенную мысль).
     - Начнем пожалуй, - подняв тяжелые веки, Мол Четвертый, также известный под прозвищем "Коршун", обвел советников тяжелым взглядом золотых глаз. - Кто желает быть первым?
     Кому-нибудь мог бы показаться странным тот факт, что грифоны - гордые существа, не упускающие возможности продемонстрировать свою силу и проверить чужую, безропотно слушались своего императора, дряхлость которого была очевидна любому. Однако же любой из советников знал, что недооценивать силу Мола глупо и даже сейчас, когда пик его формы далеко позади, ум остается все также остр, а магия безотказна. Любой, кто посмел бы бросить ему вызов, вскоре лишился бы всего... кроме жизни.
     - Дозвольте мне начать совет, Владыка, - поднялся со стула с высокой спинкой блекло-серый грифон в черной кирасе, надетой поверх мешковатого серого наряда.
     - Излагай, - прикрыв глаза, оставив лишь узкие щелки, через которые наблюдал за присутствующими, произнес Коршун.
     - В Зебрике наконец-то убедились, что Цезарь все же скончался, - объявил главную причину внеочередного собрания глава Ордена Черной Розы, отвечающего за разведку и контрразведку.
     - И года не прошло, - фыркнул лидер Гильдии Авантюристов.
     - Прошло, - поправил его глава Ордена Меча.
     - Не суть важно, - пожал плечами наемник.
     - Тишина, - не повышая голоса, произнес Мол, заставляя помещение погрузиться в тягостное молчание.
     - Гхм, - прочистил горло докладчик, получив разрешающий кивок. - По нашим данным, Эквестрия уже вывела своих агентов из зоны грядущего конфликта, а вот Седловская Аравия, в союзе с Верблюжьими Эмиратами, наоборот наращивает численность военного присутствия.
     - Причины? - уточнил правитель Грифоньей Империи.
     - Предположительно - сговор с друидами, желающими протолкнуть на пост Цезаря собственного кандидата, - поспешно отозвался серый грифон. - Впрочем, должен заметить, что шансов у них откровенно мало: наибольшую силу сейчас имеют именно некроманты, последние годы активно готовившиеся к силовому противостоянию. С вероятностью в восемьдесят процентов, в самую первую очередь они попытаются задавить своих идейных конкурентов.
     - Варвары, - буркнул нежно-красный грифон, представляющий Гильдию Культуры (самое молодое объединение, в которое входят художники, музыканты, скульпторы, писатели и артисты).
     В тронном зале повисла тишина, которую нарушил сам Коршун:
     - Несомненно так. Впрочем, вправе ли мы судить глупость тех, кто имея богатство, совершенно не ценит его? Если бы не мудрость Мола Первого, наши маги до сих пор могли бы спорить, какой же из путей наиболее верный... Не так ли?
     - Именно так, - с готовностью кивнул глава Ордена Башни и представитель Гильдии Чародеев его поддержал.
     - Шаманы уже вышли на контакт с представителями нашего посольства и предлагают контракт по найму Мечей, на срок в десять лет, - продолжил отчитываться разведчик, вызвав новую волну обсуждений, которая оборвалась после следующего его заявления: - Я рекомендую отказаться от этого предложения, либо перенаправить его Гильдии Авантюристов, с соответствующими дополнениями о ненападении на Мечей.
     - Причина? - на этот раз в голосе Мола Четвертого звучал искренний интерес.
     - Торговое Объединение Зебрики, возникшее под протекцией Эквестрии, активно собирает все возможные силы и создает лагеря беженцев, где во время конфликта смогут найти убежище гражданские зебры, - пояснил серый грифон. - Сами по себе - они не соперники ни одной из сторон конфликта, но опираясь на поддержку Эквестрии, пусть даже только финансовую, смогут оплатить контракт Мечей на тот же срок. При этом, ТОЗ не участвует в "демократических выборах", а потому, охраняющие гражданское население наемники рискуют не оказаться в эпицентре грядущей мясорубки. Рекомендую также усилить Мечей членами Ордена Башни, что будет полезно магам для получения боевого опыта в максимально мягких условиях.
     - Возражаю, - представитель военных магов вскинулся. - Многие из моих подопечных - птенцы неоперившиеся: война, даже в "мягких условиях", перемелет их как промышленная мясорубка. Уж нам-то не знать, как обычно оборачиваются "безопасные" и "простые" миссии в реальности?
     - Согласен с моим коллегой, - подал голос глава Гильдии Чародеев. - Если уж и отправлять Мечам магическую поддержку, то из уже состоявшихся магов с боевым опытом. Молодежь пусть лучше разбойников гоняет, крестьян лечит, какие-нибудь безделушки собирает...
     - Гхм-гхм, - представитель Ордена Меча, привлек к себе общее внимание. - Напоминаю, что мы еще не согласились с тем, что стоит принять именно это предложение. По МОИМ данным, в Теократии Четырех Элементов, сейчас тоже назревает конфликт между храмами Огня и Воздуха.
     - Двурогие еще не один год будут раскачиваться, - заметил лидер Гильдии Авантюристов.
     - Тишина, - снова прервал советников Коршун. - Сейчас рыцарь Ордена Розы предоставит вам свои документы и после ознакомления, мы снова соберемся здесь. Пока же: перерыв двадцать минут.

     Примечание к части
     Вот как-то так.

Полный... бизнес

     Сидя за столом в небольшой мастерской, при помощи заклинания магической лупы, обычных пинцета и отвертки, осторожно собираю в единое целое детали пневматического револьвера, отлитые из металла при помощи магии. Рядом со скучающим видом, облокотившись спиной о стену стоит Морген, чуть в стороне Жоан проводит какие-то расчеты... В дальнем углу, собирая пневматическое ружье-двухстволку, о чем-то шушукаются пташки (все три).
     "Как говорится: все маги равны. Но одни ровнее других", - мысленно усмехаюсь, бросив взгляд на Луи.
     Когда я предлагал совместное дело своим соседям, то как-то не предполагал, что дело завертится с такой скоростью. Не успели мы и оглянуться, как родственники розового грифоныша, получив от него просьбу о деловой встрече с представителем семьи, в течение пятнадцати дней организовали посещение Часовой Башни. Разумеется, к этому моменту готовых образцов у нас не было, так что пришлось выкручиваться подручными средствами и магией, объясняя свою идею и принципы ее реализации.
     В результате (как я подозреваю, только за счет родственных связей Жоана) мы заключили контракт на приобретение идеи оружия, прав на продажу и производство домом Луи, взамен получая по пять процентов прибыли от реализации. Для большей весомости, привлекли и наших подруг, семьи двух из которых тоже могут оказать поддержку. В итоге получилось так, что восемьдесят пять процентов выручки уходят к производителю, а пятнадцать - нам, из которых лично я получаю только пять...
     Казалось бы, что мне должно быть обидно фактически отдавать идею, все "сливки" с которой получит кто-то другой, но если взглянуть на ситуацию более реалистично, все становится куда радужнее. В конце концов, будь я хоть трижды волшебник, сыном кузнеца, который даже в гильдии не состоит, быть от этого не перестаю, а потому и шансов начать собственную предпринимательскую деятельность не имею. Без Жоана и Моргена, со мной не стал бы говорить никто более или менее серьезный, а в худшем случае, после демонстрации рабочего образца оружия, вместо денег и официального контракта, меня бы ждала заточка под ребра и грязная яма где-нибудь в глуши.
     "Как там говорилось в кино? "Утром деньги, вечером стулья"? Мне же придется сперва предоставить "стулья", дождаться пока их разрекламируют, а уже потом рассчитывать на деньги. А когда у меня уже появится хоть какая-то известность, можно будет начать реализовывать другие планы. В конце концов, мой прежний мир полнился товарами и технологиями, которые после модернизации, без труда приживутся и здесь".
     ...
     - Готово, - завинтив баллон с воздухом в круглую рукоять, вставляю в револьвер барабан с шестью стержнями и защелкиваю замок. - Внемлите мне!..
     Вскидываю к потолку правую переднюю лапу, с зажатым в ней оружием, привлекая к себе общее внимание.
     - Меньше театральности, больше конкретики, - оторвавшись от бумаг, поднял взгляд Луи. - Что там у тебя?
     - Умеешь ты... настроить на деловой лад, босс, - поднявшись на задние лапы, разминаю плечи. - Я закончил. Можем идти, тестировать.
     - Как-то... не впечатляет, - заметил Штерн, отлепляясь от стены и осматривая артефакт в моих передних лапах.
     - Скоро сам во всем убедишься, - заявляю уверенно, стараясь не подпустить в голос сомнений. - Пташки, вы там как?
     - Давно готовы, - заявила Герда, вскакивая со своего места и расправив крылья, удобнее перехватывая двустволку. - Кто-нибудь хочет порцию свинца?.. Хихи.
     - Только меня пугает ее энтузиазм? - передернула плечами Фрея, огибая желтоперую подругу по максимально возможной дуге.
     ...
     Сложнее всего для меня оказалось сделать баллоны для сжатого воздуха, а точнее - клапаны, которые должны открываться только в момент выстрела, не выпуская содержимое резервуара во все остальное время (будет крайне неприятно, если давление газа станет падать постоянно). Но и с этим удалось справиться, пусть количество выстрелов на один баллон и остается смехотворным: двадцать для револьвера и десять для ружья. Впрочем, это ведь только прототипы и их еще будут доводить до ума профессионалы...
     Для демонстрации мы не стали выдумывать каких-то особых боеприпасов, ограничившись конусовидными металлическими патронами. Однако же я не постеснялся дать Жоану идею о зажигательных снарядах, взрывных боеприпасах и возможной магической начинке. Розовый грифоныш все подробно записал и обещал передать представителю торгового дома, вместе с набросками пневматического гранатомета и химического огнемета, которые в наших условиях собрать конечно можно, но вот тестировать совершенно негде.
     Если подумать, то об огнестрельном, а в нашем случае - пневматическом оружии, мне известно не так уж и много. Пулемет, или хотя бы автомат, я собрать не смогу, по крайней мере в ближайшее время и лишь своими силами, но вот барабанный револьвер, ну и "переламывающееся" ружье - несколько проще.
     Для ружья, после недолгих размышлений, из все того же металла был собран штык-нож, кое-как пристроенный под стволами. В итоге, конструкция стала выглядеть... неказисто, но оставалась вполне боеспособной.
     В планах, описанных Жоану, были еще и гранаты-колотушки, взрывающиеся от удара об твердую поверхность, ну и конечно же гранаты с фитилем. Но тут у меня возникла проблема как с взрывчаткой, так и детонаторами, из-за чего идея осталась простыми набросками на бумаге.
     ...
     Чтобы получить разрешение на тестирование своих поделок в спортзале, пришлось найти наставника Нейро и убедить его быть наблюдателем. Старший грифон с интересом отнесся к новому оружию и даже вывел на импровизированный полигон парочку зомби первого класса, которых одел в металлические кирасы и вооружил тренировочными мечами.
     - Готов? - стоя у боковой стены, спросил некромант, готовящийся лично управлять неживыми мишенями.
     - Учитель, вы ничего не перепутали? - переминаясь на задних лапах, несколько встревоженно поглядываю на своих друзей, которые столпились у выхода и активно перешептывались. - Мы просто тестируем прототипы...
     - Глупости, - отмахнулся наставник. - Самые лучшие испытания - это реальное сражение. Так ты готов?..
     "Я вам жестоко отомщу", - произношу мысленно, еще раз кидая взгляд на напарников и напарниц.
     Приняв мое молчание за положительный ответ, Нейро шевельнул кистями передних лап, словно бы играл на пианино и зомби, подчиняясь безмолвной команде, вскинули мечи, начав надвигаться на меня. Мне же ничего больше не оставалось, кроме как вскинуть ружье и прицелившись, вдавить оба курка.
     Левый из мертвецов отшатнулся, едва не потеряв равновесие, а в кирасе у него появилось отверстие. Только вот наслаждаться эффектом было некогда и мне пришлось поспешно открывать замок, "переламывать" ружье, вставлять в стволы новые патроны, защелкивать оружие в положение готовности к стрельбе. За это время второй зомби успел сделать четыре шага, тем самым заметно вырвавшись вперед от напарника.
     "По телу стрелять глупо: там нет ничего, что можно было бы критично повредить пулей. Голова? Для зомби, управляемого напрямую, даже это не критично", - пронеслись в разуме торопливые мысли, когда оба ствола нацелились на второго противника.
     Достаточно громко прозвучали хлопки, оружие дернулось в передних лапах, голова неживого воина взорвалась ошметками. Не могу назвать себя снайпером, но с грифоньим глазомером, некоторым опытом и в почти идеальных для стрельбы условиях, промахнуться по медленной цели довольно сложно.
     - Ей! - воскликнула Герда.
     - Класс, - поддержала ее Кали.
     - Круто, - согласился Штерн. - Давай еще!
     "Сам бы попробовал", - дернув уголком губ, повторяю процедуру заряжания, внимательно следя за продолжающими приближаться мертвецами.
     Третий выстрел пришелся в левую заднюю лапу безголового противника, из-за чего он словно подрубленный, упал плашмя... а затем пополз дальше, волоча раненую конечность за собой. Единственная польза от попадания была в том, что двигаться он стал заметно медленнее.
     - Это нечестно! - воскликнула желтая пташка.
     - На поле боя, встретившись с некромантом, который управляет сотнями немертвых, вы будете говорить также? - изобразил искренний интерес Нейро.
     - На поле боя, я стрелял бы по некроманту, - произношу себе под нос, снова перезаряжая ружье.
     - И что тебе мешает поступить так сейчас? - уточнил наставник, вгоняя меня в ступор.
     - Но... - подал голос Морген.
     - Это ведь... - возмутилась Фрея.
     - А разве так можно?.. - выразил общее недоумение Луи.
     - Разрешаю, - небрежно отмахнулся старший грифон, выходя ближе к центру зала.
     "Сам попросил", - переведя ружье на наставника, практически не целясь вдавливаю курки.
     Новый хлопок ударил по ушам, передние лапы дернуло... и ничего не произошло. Спустя секунду, пара пуль упала на пол, зазвенев в наступившей тишине, которую нарушил сам учитель, взмахом кистей останавливая нежить:
     - Опытные чародеи, как военные так и исследователи, постоянно поддерживают вокруг себя кинетический барьер, в основном - основанный на контроле воздуха. В первое время это кажется трудным и даже бесполезным, но с годами понимаешь, что легкие неудобства в виде ноющего зуда в крыльях - это малая цена за безопасность. В конце концов, никто не застрахован от стрелы в спину, взрыва очередного артефакта, либо падения цветочного горшка на голову. Рекомендую уже сейчас начать осваивать данное полезнейшее умение, если, конечно, хотите дожить до старости. Что касается ваших игрушек: не стоит расстраиваться, ведь любую защиту, особенно - пассивную, можно перегрузить количеством или мощностью попаданий. Кроме того, остаются еще и простые воины, которые обычно не могут похвастаться особой прочностью. Надеюсь, что я дал вам почву для размышлений... Все свободны.
     ...
     - Не получилось у нас универсального оружия, - устроившись на привычном месте у стены, альбинос крутил в передних лапах разряженный револьвер. - Хотя, штука все же дельная: вооружить такими рядовых бойцов, и разную мелочь можно выкашивать десятками, без особого напряжения.
     - И не говори, - буркнул розовый грифоныш. - Против нежити и магов придется делать что-то более мощное, скорострельное или... спец-патроны? Вроде бы я слышал про руны, которые разрушают магические структуры, за счет чего мечи, на которые они нанесены, пробивают разные барьеры.
     - Штучная работа, - отрицательно покачал головой Морг. - Даже если найдем мастера, вряд ли он будет сидеть сутками напролет, нанося узор на каждую пулю. Но все же, как козырь... я бы от комплекта таких боеприпасов не отказался. Только представьте: рубишь мечом нежить, прорываешься к некроманту, а он сидит под куполом и в окружении элитных зомби. Тут ты выхватываешь револьвер, наводишь ему в лоб и спускаешь курок...
     - ...и тишина, - сидя рядом со столом прямо на полу, правой ладонью подпираю голову. - И только мертвые с косами стоят.
     - Опять ты за свое, - недовольно поморщился Луи.
     - Да пусть хоть с косами, - махнула лапой Кали. - Факт в том, что такая игрушка, вовремя примененная, может перевернуть весь расклад.
     - Не расстраивайся, Жак, - боднув меня головой, сидящая под боком Герда заглянула мне в глаза. - Все ведь получилось?
     - Гхм... - прочищаю горло и встряхнувшись, осматриваю мастерскую, отмечая взгляды друзей, скрестившиеся на мне. - Это вы что, меня утешаете что-ли ?
     - Да ты гений, Жак! - саркастично восхитился Жоан. - Сам понял или подсказал кто?
     - Спасибо, конечно, но не стоило... - ощущаю, как кровь приливает к морде от смущения.
     - Тогда не сиди с таким хмурым видом, будто ты - пони, которому в середине зимы сообщили, что День Горящего Очага отменяется, а принцесса - вовсе не принцесса, а замаскированный чейнджлинг, который уже тысячу лет исполняет обязанности Селестии, подпитываясь любовью подданных, - на одном дыхании выдал Штерн. - Ну и чего вы на меня уставились?
     - Во завернул, - как-то рефлекторно загребаю левой передней лапой пискнувшую Герду, удобнее устраивая ее под боком. - Тебе бы книжки писать... Отбоя от фанатов бы не было.
     - Лучше - от фанаток, - мечтательно подняв взгляд к потолку, отозвался будущий князь.
     - Обойдешься фанатами, грифон-затейник, - хихикнула Фрея, мордочка которой слегка потемнела. - Я почти вижу это: толпа сильных и молодых... пони с вилами и факелами, которые стремятся покарать еретика, посмевшего своей писаниной оскорбить их богиню.
     - Странные у тебя эротические фантазии... Ай! - розовый грифоныш, получив подзатыльник от сиреньки, хмуро на нее посмотрел, но промолчал и перевел тему: - Раз мы провели последние тесты, разобрались с душевным состоянием главного оружейника и выслушали мечты всех остальных, предлагаю расходиться по комнатам. Завтра, после занятий по поднятию автономной нежити, нам еще презентацию проводить. Может попросить учителя выделить хотя бы одного зомби, для наглядности?
     - Попробуем, - киваю грифончикам и после короткой паузы произношу: - Спасибо вам... за все.
     - Только слезливых сцен не надо, - попросил Луи. - Мое черное сердце этого не выдержит и растает... Да хватит уже!
     Последний возглас вырвался у Жоана из-за того, что решившая отправиться на выход Кали, еще раз хлопнула его по затылку.
     - Веди себя прилично, - не оборачиваясь, фактически потребовала пташка.
     - Идем? - спросила Герда, ткнув меня локтем, но даже попытки подняться на лапы не делая.
     - Давай задержимся, - произношу достаточно тихо, чтобы услышала только желтая грифоночка. - Я... хотел бы кое о чем поговорить. Наедине.
     ***
     Выйдя на середину зала, Каденс широко расправила крылья и зажмурившись, глубоко вдохнула, чтобы медленно выдохнуть складывая крылья на спине. Подняв веки, она еще раз осмотрелась по сторонам, убеждаясь в том, что кафе готово к приему гостей: небольшие круглые столики, накрытые белыми скатертями, расставлены широким кругом и на них красуются таблички с цифрами от единицы до пятнадцати; тут и там развешены воздушные шарики и целые гирлянды из бумажных сердечек; венки из свежих цветов наполняли воздух сладковатыми ароматами; старенький проигрыватель крутил пластинку с записью неспешной танцевальной мелодии. Сама кобылка была одета в белое платье с рукавами-фонариками и пышной юбкой, а на голове у нее красовалась корона из золотистой фольги... а также витой рог из серебряной фольги, надетый поверх настоящего рога.
     "Если уж нельзя его спрятать, то можно замаскировать", - решила для себя... аликорночка, тайну которой за пределами родной деревни знали только доктора, медсестры, да хозяева гостиницы, где она жила уже год.
     Прозвенели часы, говоря о том, что мероприятие вот-вот должно начаться. Успокоившееся было волнение кобылки, вызванное страхом провалиться и как-то себя выдать, снова начало возвращаться, но она все же сумела взять себя в хуфы и цокая серебристыми накопытниками по белому полу, подошла к большим двустворчатым дверям.
     "Надеть на мордочку улыбку и ничего не бояться. Не съедят же они меня в конце-то концов?".
     Стоило дверям распахнуться и свежему вечернему (почти ночному) ветерку ворваться внутрь помещения, как розовая пони начала произносить свою речь, которую несколько часов репетировала перед зеркалом:
     - Добрый вечер, леди и джентльмены, приветствую вас в Красной Розе, на особом мероприятии "Под крылом у Принцессы Любви". Меня зовут Ми Аморе дэ Каденс и сегодня, я стану вашим проводником на пути к новым знакомствам, дружбе, а возможно и любви... Прошу вас занимать места: мы начнем буквально через пять минут.
     Жеребцы и кобылы разных возрастов, до этого момента стоявшие в двух очередях, стали втягиваться в зал кафе, рассаживаясь за столы согласно приобретенным билетам. Когда же за порогом никого не осталось, юная аликорночка закрыла двери и вышла на середину помещения, слегка повысив свой голос, чтобы ее было хорошо слышно абсолютно всем:
     - Сегодня здесь собрались замечательные пони и я искренне рада буду пообщаться с каждым из вас. Однако же давайте перейдем к правилам вечера: все вы заняли места согласно пригласительным билетам, но это лишь начало и уважаемые жеребчики, будьте готовы размять свои ноги. В первой половине вечера, вам будет предоставлена возможность познакомиться друг с другом: в течении пяти минут вы должны представиться, рассказать что-нибудь о себе и узнать что-нибудь о собеседнике. После этого я позвоню в колокольчик и жеребцы, передвигаясь по часовой стрелке, пересядут за следующий столик. Если вы вдруг решите, что встретили ту или того, с кем хотите провести весь этот вечер, необходимо перевернуть желтую табличку, которая стоит на середине каждого из столов. Дорогие жеребцы, увидев красное сердце на столе, к которому вы идете, следует пройти мимо, к следующему свободному месту. А теперь, давайте начнем...
     ...
     Раз за разом "принцесса любви" звонила в колокольчик, тем самым побуждая гостей меняться собеседниками. Время от времени желтые таблички менялись на красные сердца, что делало для оставшихся в поиске пони выбор чуть менее богатым. К парам, которые определились со своим выбором собеседника подходили официанты, принимающие заказы на напитки и легкие закуски и только сама инициаторша данного события, продолжала звонким голосом подбадривать оставшихся одиночек, не забывая отвешивать комплименты парам.
     ...
     - Антифриз, - представился голубой единорог с фиолетовой гривой, одетый в темно-синий пиджак и галстук-бабочку красного цвета. - Тайный агент ее высочества. Нахожусь на сверхсекретной миссии, под прикрытием репортера из Кантерлота.
     Серая пегаска с белой гривой, одетая в розовое платье с белым шарфиком, сперва удивленно вскинула брови, затем смущенно хихикнула прикрывшись правым передним копытцем и представилась в ответ:
     - Кварта. Разведчица роя чейнджлингов, направленная собрать информацию о... принцессе любви.
     - Вот так встреча, - расплылся в улыбке жеребец. - Я чувствую, нам однозначно найдется, что обсудить.
     - Согласна, - отозвалась кобыла, переворачивая табличку так, чтобы всем было видно красное сердце. - Что-нибудь закажем?
     - Разве чейнджлинги едят обычную пищу? - изобразил удивление волшебник. - Мне всегда казалось, что вам хватает любви.
     - Суеверные бредни, - заверила собеседника летунья. - Как и любым другим пони, нам нужна обычная еда. Любовь же... это как глоток воды в жаркой пустыне: какое-то время можно жить и так, но очень недолго и болезненно.
     - В таком случае, я просто не могу заставлять столь милую леди страдать, - торжественно заявил агент ее высочества, подзывая официантку.

     Примечание к части
     Вот... как-то так.

Шестеренки мироздания

     - Туман войны окутал горы и луга; зачем нужны мне заклинания врага... - мурлыча себе под нос песенку, всплывшую из глубин памяти о том, другом мире, вместе с напарниками (Жоаном и Моргеном) копаюсь в трупе чейнджлинга, пытаясь вернуть ему хотя бы частичную дееспособность и природные свойства.
     - Как гласит трактат "Искусство Войны", мой недалекий ученик: "Узнай слабые и сильные стороны своего врага, и тебе останется сделать один шаг до победы", - поучительным тоном произнес наставник Нейро, плавным шагом проходя мимо нашего стола. - Кроме того, вся наша магическая школа построена на основах магии, позаимствованных у других народов... далеко не всегда - добровольно делящихся знаниями.
     "Мне вот интересно, он издевается, или у него действительно трудности с чувством юмора?", - вслух, разумеется, я этого говорить не стал, вовремя прикусив язык (все же, наука прошлого года пошла впрок).
     - Благодарю, учитель, - произношу уважительно, но без пресмыкания. - Я запомню.
     - Это моя работа - делиться мудростью предков с едва оперившимися птенцами, - благосклонно отозвался некромант, а затем, повысив голос, объявил: - У вас осталось восемь минут, после чего мозги подменышей получат критические повреждения. Напоминаю: заклинание консервации, пусть и позволяет увеличить срок годности материала, но мешает внедрению магических структур, что в случае неопытных некромантов недопустимая роскошь. Бальзамирующие же средства, сами по себе негативно сказываются на качестве нежити, снижая примерно на десять-двадцать процентов итоговый потенциал...
     - Жоан, давай крысу, - потребовал Морг, как раз и работающий с ошметками духовных оболочек, все еще цепляющихся за плоть. - Жак, что там с узлами управления?
     - Почти готово, - сплетая очередной "узел" из нитей магии, наполняя его алгоритмами действий, подвожу основные магистрали к будущему источнику энергии, место под который находится в груди.
     - Уже иду, - произнес розовый грифоныш, в прямом смысле вынимая душу из спящего в ящике грызуна, тут же начав удалять куски ауры, отвечающие за инстинкты и разум.
     ...
     Вообще, нежить, которую нас учили поднимать в этом году, делится на несколько видов. Первый класс - это некромагические конструкты, имеющие внедренные управляющие узлы, подпитка которых и управление, производятся некромантом напрямую (мне это напомнило машинку на пульте управления с проводом и батарейками, где маг играет роль того самого пульта). Второй класс нежити - это конструкты, которые обладают относительной автономностью: они могут исполнять простые приказы, имеют собственный резерв энергии, но при этом жутко тупые. Третий класс - это некроконструкты, имеющие не только магические структуры, благодаря которым и имитируют жизнь, но также обладают ядром души и оболочками, пусть даже принадлежавшими мелкому грызуну: они способны не только выполнять приказы точно следуя инструкциям, но и обладают инстинктами (если их полностью не удалить) способны обучаться и даже накапливать магию для поддержания своего существования. Четвертый класс - нежить с более или менее целой душой разумного существа, которая имеет память, инстинкты, а иногда и самосознание сохраняет, что позволяет более эффективно использовать навыки тела. Пятый класс - некроконструкты с разумом и волей, пусть и ослабленной, способные использовать магию, развиваться, а в ряде случаев и бунтовать против создателя. Шестой класс - полуживая нежить, которая находится на совершенно ином уровне, почти не уступая, а временами и превосходя живых сородичей: такие твари сами обеспечивают себя энергией, могут лечиться, получать удовольствие от пищи и тому подобного.
     Наставник Нейро как-то показывал нам некроголема, состоящего из одной только головы, способной вести примитивный диалог. Оказалось, что это нежить второго класса, в которую встроены сложные аналитические алгоритмы, заставляющие совершать мозг привычную для него деятельность. По словам старшего грифона, данное заклинание сильно пригодится, когда будет нужно допросить свежего мертвеца...
     ...
     - Готово, - устало отодвинувшись от чейнджлинга, Штерн, стоя на задних лапах, пошевелил крыльями и размял плечи.
     - Мы снова первые, - самодовольно констатировал Луи, повторяя действия друга.
     - Проснись и пой, - хлопнув правой передней лапой по хитиновому боку подменыша, делаю шаг назад.
     Тело нежити третьего класса вздрогнуло, открыло сияющие призрачным зеленым огнем глаза и неуклюже поднялось на четыре ноги. Прошла секунда и кривой рог существа окутала бледно-зеленая магическая аура, похожая на огонь, которая начала переползать на тело, но охватила только голову, после чего исчезла. Нашим же взглядам предстал чейнджлинг с головой серого грифона, который открыл клюв и фальшиво пропел:
     - Вся наша жизнь - игра!
     - Жак... - Жоан страдальчески приложил левую ладонь к морде и закатил глаза к потолку. - Я же просил: веди себя нормально.
     ...
     Коротко хихикнув над сценкой, которую разыграли птенчики, Герда вернулась к своей работе: пусть у нее и было катастрофически низкое количество духовных каналов, но она смогла научиться очень точно ими манипулировать, благодаря чему задача по связыванию души крысы не была слишком сложной (главное - понять принцип работы с душами). Кали и Фрея тем временем завершали плетение сети энергетических магистралей, управляющих узлов и центра энергетики некроконструкта.
     В отличие от грифончиков, пташкам достался не чейнджлинг, а самый обычный... единорог. По словам наставника Нейро, это был обычный бандит, пойманный где-то на границе, на что косвенно намекали множественные шрамы на шкуре и частично откушенное правое ухо. Однако, несмотря на это, желтая грифоночка ощущала себя как-то неуютно из-за того, что работала с пони.
     "Хватит уже идеализировать этот народ. Ты уже не маленькая и должна понимать, что они - не добрые и пушистые существа, которые едят радугу и какают бабочками. Уж точно не все", - одернула себя Герда, едва не упустив душу грызуна, тут же попытавшуюся вырваться.
     - Не отвлекайся, - заметив замешательство подруги, Кали постаралась ее подбодрить: - Уже немного осталось. Сейчас только подключим питание и управляющие блоки...
     Особенно не вслушиваясь в щебет сиреньки (улыбка сама собой наползла на губы) синеглазая грифоночка стала вспоминать разговор с Жаком, после которого их отношения стали... более взрослыми.
     Нет, они не перешли к "иной плоскости общения", но наконец-то разобрались в том, чего каждый из них хочет. Желтая пташка, разумеется, не стала скрывать того, что видит себя рядом с голубым птенцом в роли верной подруги, а потом и жены (ну или хотя бы любовницы...). Друг же признался, что не готов к "взрослым отношениям" и вообще, оставшееся время учебы в Часовой Башне хочет потратить на то, чтобы выучить как можно больше заклинаний, отработать свою систему ведения боя, заработать корон и проработать проекты, которые смогут обеспечить его семье безбедное будущее. Как он сказал: "Любовь - это не инстинкты, которые тянут друг к другу представителей противоположного пола, а нечто большее...".
     Завершив свою часть работы, Герда скосила взгляд на белого, розового и голубого птенцов, которые "тестировали системы управления" некрочейнджлингом. Видимо, они все же что-то напутали, либо подменыш успел испортиться, так как природная особенность этой расы - смена облика, сохранилась только в области головы особи.
     Сперва желтую пташку обидел намек на то, что она просто ищет себе партнера для ближайшей охоты. Однако, она сумела себя сдержать и попыталась осмыслить ситуацию, глядя на нее отстранено, без личной заинтересованности. В итоге, после нескольких минут молчания, она сделала вывод, что раз Жак не хочет поддаваться природным инстинктам, а желает большего...
     "Я ему это дам. В конце концов, волшебники мы или нет? Нужно только поработать над своим организмом, чтобы гормоны не давили на мозги и не мешали учиться. Я стану заниматься в два раза больше, не дам охоте туманить мысли, буду помогать Жаку с его изобретениями... И только попробуй после шестнадцати лет сказать, что все это делалось из-за инстинктов", - решительно сжав кулаки, синеглазая пташка отвернулась от птенцов и вернула свое внимание к единорогу, уже начавшему неуклюже подниматься на ноги.
     ***
     Взмах четырьмя парами передних лап, всплеск магии и яркая вспышка зеленого света озаряет просторную горную пещеру, пол которой засыпан костями грифонов и животных. Тантос, стоя на возвышении в виде низкой колонны, выступающей из-под костей на высоту двух метров, обрываясь ровной площадкой в виде круга метрового диаметра, насмешливо склонил голову, глядя алыми глазами на воинов императора, врывающихся в его обитель.
     "Пятнадцать... двадцать... двадцать пять... тридцать... сорок... пятьдесят. За мной отправили целых десять крыльев? Я польщен", - немертвый маг ухмыльнулся, шесть передних лап опуская на артефакты, которые висели в креплениях на поясе, а еще две передние конечности заводя за спину, чтобы сжать их ладони на рукоятях кривых мечей.
     За убийцей, который не первый год вылавливал и убивал отряды стражи, авантюристов, наемников и даже волшебников, командование отправило слаженную группу ликвидаторов: тридцать пять Мечей, десять членов Гильдии Магов и пятерых Черных Роз. Конечно, если бы здесь были личные гвардейцы императора, ситуация стала бы куда опаснее, но и так командир охотников имел право рассчитывать на успех.
     "Покажите мне, на что я способен", - мысленно произнес Тантос.
     В отличие от разных новичков-авантюристов, эти грифоны не собирались размениваться на разговоры: поняв, что первая атака не принесла успеха, они начали действовать по отлаженной схеме, проверенной на десятках разных монстров, психопатов, маньяков и простых бандитов. Пока Мечи рассредотачивались, охватывая неживого мага широким кольцом, попутно бросая под ноги амулеты, заряженные магией жизни, чародеи нанесли следующий удар: двое волшебников зажгли огненные шары, сконцентрировав их в как можно более горячие и компактные сферы, еще двое стали нагнетать воздух, в то время как третья пара прикрывала остальных подвижными барьерами стихии света.
     Внезапно четвертая двойка атаковала ледяными шипами, которые полетели в Тантоса сплошной стеной, но немертвый грифон лишь прикрылся четырьмя парами крыльев, об которые снаряды разбились словно стекло столкнувшееся с гранитом. Тут же усиленный воздухом огонь, сплетаясь в двойную спираль ярко-белого цвета, устремился к некрохимере, десятки лет назад бывшей живым грифоном.
     "Скучно", - мысленно протянул немертвый маг, активируя артефакт похожий на маленький круглый щит с зеркальной поверхностью.
     Отраженная огненная атака, ничуть не ослабшая из-за попадания в участок вывернутого пространства, ударившись о магический барьер живых чародеев погасла, зато в воду, образовавшуюся от жара из растаявшего льда, ударили потоки ветвистых молний. Но все это оказалось только прикрытием для двух тонких стрел из тьмы, вырвавшихся из-за лопнувшего барьера света.
     - Бэкап, - холодно скомандовал восьмикрылый немертвый, активируя артефакт, похожий на маленькие песочные часы, висящие на тонкой серебряной цепочке.
     Первая стрела тьмы взорвала зеркальный щит, вторая же, пока защита не успела восстановиться, впилась в подставленные крылья, начав их разъедать будто растворитель, вылитый на картину нарисованную масляными красками.
     "Нужно будет доработать щит, чтобы он мог противостоять первостихиям", - безмятежно подумал Тантос, резким движением расправляя крылья, часть из которых уже осыпалась черным прахом, а затем направил на магов серебристый цилиндр, размерами едва ли больше стакана, в переднюю часть которого была вставлена линза из крупного рубина.
     - Узрите свет знаний, который укажет вам путь во тьме невежества, - все же не удержавшись от бесполезного, а временами даже вредного пафоса, изрек немертвый маг, активируя свое оружие.
     Луч агрессивной духовной энергии, словно раскаленный нож сквозь лед, прошел через барьер света. Впрочем, враги не были наивными новичками, а потому начали смещаться в стороны еще тогда, когда артефакт только нацелился на них.
     Тут активизировались амулеты, выбрасывая в пространство волны жизненной энергии высокой плотности, которые должны были разрушить магические ловушки, созданные на основе некроэнергии. В ту же секунду начали действовать Мечи, семью волнами накатив на возвышение, взмахами клинков кромсая подставляемые в попытке защититься крылья, руки и само туловище. Зачарованное оружие словно масло резало неживую плоть, не оставляя нежити ни малейшего шанса.
     После того как седьмая пятерка отлетела к стенам, вновь принимая стойку готовности к бою, в пещере установилась гнетущая тишина. Никто не верил в столь легкую победу, пусть они и были подготовлены, а также вооружены по высшему разряду.
     - Ха-ха-ха-ха... - эхом прозвучал голос Тантоса, который вновь целым появился на своей колонне и активировав артефакт-песочные часы, насмешливо произнес: - Бэкап.
     Маги вновь обрушили на нежить атаки стихий, но на этот раз не концентрируя удар только на враге. В то же время, Мечи убрали клинки в ножны и выхватив из-за спин кто арбалеты, а кто и шестизарядные пружинные самострелы, открыли огонь с разных направлений.
     Одна из левых передних лап Тантоса, удерживающая артефакт, похожий на хрустальную каплю, сжала пальцы на гладкой поверхности, выпуская поток магии. В тот же миг тело немертвого мага стало полупрозрачным и неосязаемым, пропуская через себя все снаряды от заклинаний и болтов до цилиндрических флаконов с разными алхимическими составами.
     "Пружинные шестистволки... Ох уж эти грифоны", - вернув себе материальность, мертвец снова выстрелил алым лучом, но на этот раз целясь не в одну точку, а проводя горизонтальную черту.
     Один из чародеев не успел уклониться и его буквально прожгло поперек тела. Напарник тут же подхватил верхнюю половину раненого, оттащил его за спины других чародеев, обмолвился парой слов, а затем выхватив из ножен на поясе тонкий черный кинжал, с маленьким алмазом вставленным в навершие рукояти, вонзил его в сердце соратнику.
     "До чего некромантия дошла: ловушка душ, способная за секунды впитать в себя энергетику не сопротивляющейся жертвы... для последующего возрождения? Многое же я упустил за то время, которое отшельничал", - додумывал эти мысли Тантос уже окружив себя зеркальным щитом, об который разбивались все атаки Мечей, снова взявшихся за магические клинки.
     Ресурсы песочных часов, щита-зеркала и хрустальной капли были далеко не бесконечны, а потому стоило переходить из глухой защиты к активному нападению. Тем более, что очередная пара стрел тьмы, вновь разрушила пространственную аномалию.
     - Внесем в происходящее фактор... неожиданности, - усмехнулся немертвый чародей, активируя артефакт-шар, собранный из множества разноцветных кусочков стекла.
     Пространство пещеры внезапно покрылось рябью, а затем все те, кто еще оставались дееспособны, увидели разноцветные цветные пятна, которые раскрасили воздух и стали медленно кружиться по часовой стрелке. Тантос, в этот момент находившийся в красном пятне, сделал рывок вперед, но вместо того чтобы пройдя через границу оказаться в синем пятне, появился за спиной у одного из магов, который находился в другом красном пятне.
     - Я назвал это - Зона Калейдоскопа, - произнес немертвый маг, пронзая тело противника двумя мечами и волной магии смерти разрушая энергетику. - Ах да... Бэкап.
     ***
     Удар, удар, удар...
     Копыта крупного и мускулистого красного жеребца, после каждого его резкого выпада, оставляли в земле неглубокие ямы. Его противник, белый летун, словно полная противоположность земного пони, двигался легко и быстро, постоянно уклоняясь и отвечая стремительными тычками в бока, под ребра и в морду.
     Поляна, на которой происходило противостояние, уже была изрыта, в воздухе стоял запах пота, заходящее солнце поблескивало на боках жеребцов. Группы из дюжины пегасов и десяти земных пони, стоя друг напротив друга, с напряженными выражениями морд следили за своими лидерами, готовясь вмешаться в тот момент, когда это сделают их оппоненты.
     Если бы к разборке молодежных банд, происходящей вблизи Понивиля, присоединились еще и единороги (впрочем, среди земных пони затесалась парочка волшебников, но они не выделялись на общем фоне) данное событие можно было бы посчитать за репетицию спектакля, по мотивам войны трех рас.
     Вот противники снова сошлись, вставая на задние ноги и осыпая друг друга ударами передних копыт. Летун беззастенчиво помогал себе еще и крыльями, то прикрываясь ими, то нанося хлесткие выпады. Наконец, тяжело дыша и хмуро буравя друг друга взглядами, они разошлись и опустились на четыре конечности.
     - А ты неплох, для грязедава, - ухмыльнулся Зефир Бриз, желая вывести соперника из себя.
     - Извини, но у нас ничего не выйдет: мне нравятся кобылки, - оскалился в ответ Биг Макинтош.
     - Да ты что? - "искренне" удивился пегас и посмотрев на группу поддержки земного пони подмигнул. - И кто из них по твоему мнению кобылка?
     Понивильские жеребцы стали возмущенно роптать, а некоторые из них начали подначивать своего лидера "Выбить из засранца дерьмо".
     - Ладно, - хохотнул Макинтош, становясь слегка более дружелюбным. - Для крылокрупого засранца, ты тоже не плох. Вы ведь не уберетесь отсюда по-хорошему?
     - Нет, - перейдя на серьезный тон, отозвался летун.
     - Ладно, - дав своим пони отмашку, Биг жестом пригласил недавнего противника идти за собой. - Пойдем... Серьезные дела нужно решать в спокойной обстановке.

     Примечание к части
     Думаю, еще главы три, и эта затянувшаяся предыстория закончится.
     Жду отзывов.

Ветер перемен

     Редкие солнечные лучи, пробивающиеся через покров из серых дождевых туч, скользя по тканевым куполам и деревянным крышам, освещали городок из палаток, шатров и фургончиков. Тут и там слышались задорные жеребячьи голоса и даже смех, но вместе с тем в воздухе ощущалось напряжение, вызывающее дрожь у взрослых зебр, не решающихся говорить о своих тревогах вслух. Только вот вид приземистых башен, сложенных из обтесанных камней, стены из бревен, земляные насыпи, ощетинившиеся острыми кольями, глубокие и широкие рвы, тянущиеся по периметру лагеря беженцев, не оставляли надежде на лучшее ни единого шанса.
     Торговое Объединение Зебрики, пусть и было молодой организацией, успело хорошо подготовиться к "демократическим выборам" нового Цезаря. Памятуя о жертвах среди гражданского населения, которые сопутствовали восхождению к власти каждого нового главы страны, они заранее стали эвакуировать целые деревни, небольшие города и поселки в лагеря, оборудованные из торговых баз. Подобные укрепления, возведенные на скорое копыто, объединяло наличие добротного форта с высокими каменными стенами, где в просторных ангарах хранились продукты питания и в случае нужды, могли спрятаться не меньше десятка тысяч беженцев.
     Часть зебр, обитавших у северной границы, удалось переправить в Эквестрию, где их ожидали целые города из все тех же фургончиков (маленьких домов на колесах, состоящих из комнаты на четверых жителей с двухъярусными кроватями, маленькой кухней и погребком под полом). Охраной беженцев на территории Зебрики, уже разделившейся по фракциям и готовой вспыхнуть от малейшей искры, изначально должны были заниматься только жеребцы и кобылы из службы безопасности ТОЗ: они были обучены владению мечом, копьем, арбалетом, носили кольчуги и кирасы из качественного металла и искренне желали блага для своих подопечных. Однако же, покровители организации из числа пони, выделили достаточно средств для найма грифонов из числа Ордена Меча - считающегося надежнейшей организацией наемников, подконтрольной лично их императору, выступающему гарантом соблюдения буквы контракта.
     Под тысячами любопытных, испуганных и полных надежды взглядов, крылатые хищники спускались с небес, приземляясь на некотором отдалении от лагеря, тут же начиная обустраивать временное жилье для себя. Они были дисциплинированы, молчаливы, казались хмурыми и опасными даже когда занимались самыми обыкновенными делами, вроде рытья отхожих ям и установки палаток. Стальные кирасы с выгравированными на уровне сердца рисунками меча, наплечники и наручи, поблескивая в лучах светила, искрили тысячами солнечных зайчиков, а черные плащи колыхались за спинами будто вторые пары крыльев...
     Наемники привезли с собой десятки небесных фургонов, в которых находились инструменты для ремонта оружия и брони, запасные комплекты экипировки, палатки, посуда, запас медикаментов и еще сто одна мелочь, на любой случай жизни. Родителям непоседливых жеребят стоило немалых усилий, чтобы удержать своих отпрысков от безрассудных вылазок к грифонам, но даже так они не всегда успевали предотвратить побег. Впрочем, вопреки ожиданиям полосатых крестьян и ремесленников, Мечи относились к зебрятам... безразлично: пока те не лезли куда не следует, просто не замечали, а в случаях столкновения с особенно назойливыми малышами - оттаскивали обратно в лагерь беженцев, где передавали на копыта первой попавшейся зебре.
     По соглашению с ТОЗ, Мечи должны были жить вне стен основного периметра и только если рядом окажутся силы противника, должны были переместиться на заранее укрепленные позиции, в то время как гражданские скрывались в самом форте. Таким образом командование надеялось избежать конфликтов и претензий с обеих сторон, так как зебры все же не доверяли грифонам и подспудно ожидали, что те попытаются воспользоваться своим положением тем или иным образом.
     ...
     В лагерях шаманов царила совсем иная атмосфера: прибывшие накануне грифоны из Гильдии Авантюристов, которых можно было считать теми же самыми наемниками, но с тем исключением, что договор подписывался с каждым отрядом отдельно, почти сразу влились в жизнь полосатого воинства, члены коего красовались белыми накидками. Полноценно одаренными были далеко не все зебры этой фракции: лишь каждый десятый представлял из себя хоть что-то сносное, умея видеть и говорить с духами, а каждый сотый мог приказывать незримым сущностям. Но все же, какие-то артефакты, защитного или атакующего свойства, были у большинства солдат, не брезгующих носить под хламидами сверкающую стальным блеском броню.
     Шаманы, из-за специфики восприятия мира, были весьма своеобразными разумными, без каких-либо комплексов общающимися с кем угодно (начиная полуразумными грызунами и заканчивая драконами). Они совершенно не стеснялись грифонов, а некоторые жеребцы и кобылы, желая пощекотать себе нервы, даже пытались завести с крылатыми хищниками мимолетный роман, чему сами объекты интереса не сильно и сопротивлялись. Лишь наличие старших членов гильдии с одной стороны и присутствие старших одаренных с другой, не позволяли атмосфере беспечности поглотить армию, готовящуюся совершить марш к Риму, чтобы занять столицу пока основные конкуренты рвут друг другу глотки.
     ...
     Перед началом "демократических выборов" нового Цезаря, некроманты стянули свои силы в три ударных корпуса: в первую армию входили сильнейшие мастера смерти, начиная от молодых мастеров и заканчивая старыми магистрами, под командованием у которых оказались десятки тысяч разнообразных умертвий (тупые и безынициативные зомби, вечно голодные и чуть менее тупые гули, обладающие сохранившимся разумом рыцари смерти, немертвые маги, а также десяток некродраконов); вторая армия была предназначена для разведки, погони, быстрых атак и отступлений, командовали ею самые активные мастера и подмастерья, а состояла она из гончих смерти (некропсов) кровокрылов (огромных летучих мышей) и вездесущих зомби с немногочисленными рыцарями смерти в качестве офицеров; третья, наименее боеспособная армия, представляла из себя солянку из всех видов нежити, с наибольшей концентрацией немертвых магов, которые должны были обучать учеников и подмастерий, исполняющих роль сборочных конвейеров, пополняющих ряды первых двух корпусов (по замыслу, они даже в бой вступать были не должны). Некроманты не держали при себе живую прислугу, предпочитая полагаться в повседневных делах на свои творения, то же самое касалось и воинов, самые старые из которых когда-то были врагами одаренных зебр, избравших путь изучения магии смерти.
     Вопреки тому, что от них ожидали противники, мастера смерти не собирались сломя голову бросать все силы на истребление друидов, прекрасно понимая силу своих идейных противников и их новых союзников. Вместо этого, первая армия должна была изобразить движение навстречу друидам, планомерно "зачищая" все малые поселения на своем пути (разведка докладывала, что жители уже успели сбежать в лагеря ТОЗ, а в своих домах остались только старики, которым нечего терять, либо идиоты, без которых генофонд страны станет только чище) в то время как вторая, пользуясь своей мобильностью, займет Рим и подготовится к встрече конкурентов.
     По негласной договоренности, большие города Зебрики оставались неприкосновенными во время конфликтов фракций: все же даже самые отбитые на голову друиды понимали, что без гражданских зебр, страна долго не проживет, сколько бы тварей они не выращивали в своих лабораториях. Почему же крестьяне не спасались от бедствий, которыми грозили выборы Цезаря, за стенами городов? Ответ на этот вопрос был прост и логичен: зебрам нужно где-то жить и спать, чем-то питаться, куда-то справлять нужду и если часть этих потребностей обеспечить еще можно, то голод, эпидемии и беззаконие, наступающее в периоды безвластия, могли оказаться страшнее зубов одичавших гулей (от тех хотя бы ясно, чего ждать).
     ...
     Мастера Жизни, в отличие от своих идейных противников, не нуждались в сторонних источниках ресурсов (могильниках, лесах с животными и иных жертвах) так как все необходимое выращивали сами. После заключения союза с Седловской Аравией и Верблюжьими Эмиратами, они получили многочисленную легкую конницу, представленную высокими и поджарыми жеребцами в легкой броне, вооруженными копьями, длинными прямыми мечами и луками, а также верблюжью пехоту, вооруженную кривыми саблями, боевыми колесницами с лезвиями закрепленными на колесах, ну и метательные машины вроде скорпионов, катапульт и многочисленных арбалетов.
     Сами друиды выставляли ополчение из обычных зебр, десятниками у которых служили подмастерья и старшие ученики, сотниками были мастера, а тысячниками - магистры. Свою армию они усилили химерами трех типов: во-первых, ксеноморфами - жилистыми и высокими четвероногими существами, конечности которых оканчивались тремя цепкими пальцами с крюковидными когтями, имеющими скорпионьи хвосты, хитиновые панцири и головы лишенные ушей с глазами, имеющие зубастые пасти; во-вторых, песчаными львами (существами похожими на крупных зубастых кротов, с дополнительной парой конечностей в виде клешней и иглами на спине); в-третьих, саранчой, являющейся дальними родственниками стрекоз, способными своими жвалами прокусывать железо, распылять яд из специальных пузырей в брюшке и переносить почту.
     Особой кастой среди Мастеров Жизни считались кровососы - одаренные, способные восстанавливать свои силы и ускоренно регенерировать за счет выпиваемой крови. Они были преимущественно бойцами ближних и средних дистанций, выделялись среди сородичей выкрашенными в ярко-алое гривами и хвостами, окружали себя "кормушками" из числа неодаренных жеребцов и кобыл.
     У магов жизни было еще множество вариантов боевых химер, имеющих самые разные формы и размеры, но они предпочли хотя бы в начале противостояния использовать наиболее удобных существ, которых в случае необходимости даже ученики смогут "починить". К сожалению многих, проекты по созданию разумных и полуразумных растений, которые можно было бы выращивать прямо перед сражением, застопорились еще на этапе первых образцов, так как требовали слишком много энергии и не обладали удовлетворяющей прочностью.
     Фракция друидов, примерно представляя цели основных своих конкурентов, собиралась решать проблемы по мере их поступления: сперва следовало встретить некромантов и убедиться, что они вышли из "предвыборной гонки" надежно и надолго, а затем уже можно было двигаться к Риму...
     ***
     На рабочем столе в кабинете принцессы дня, прямо поверх каких-то маловажных документов лежал поблескивающий сталью револьвер, на рукояти которого красовалась выдавленная надпись из трех букв: "Оса". Оружие стреляло дротиками, которые могли быть зазубренными, иметь в наконечнике капсулу с ядом либо алхимической взрывчаткой, в один барабан заряжались по шесть штук, что позволяло вести стрельбу почти без перерыва. Форма пневматики свидетельствовала, что ее изготовили существа с пальцами на лапах, а не копытами, для своих сородичей или иных обладателей подобных манипуляторов.
     Селестия молчала, Вибрисс и бледно-голубой единорог-секретарь ее не торопили. Наконец, оторвав взгляд от "игрушки" аликорница спросила:
     - Ваши выводы?
     - Нет поводов для волнения, Ваше Высочество, - отозвался пони-волшебник. - Данное оружие работает на принципах передачи кинетического импульса, как и арбалеты, но в отличие от болтов, которые могут быть покрыты рунами и поглощающим магию металлом, они слишком маленькие. Пробить этими дротиками магический щит...
     - Ох уж эти единороги... - проворчал бэтпони.
     - Вы имеете что-то возразить? - угрожающе сверкнул моноклем секретарь принцессы.
     - Кроме того, что из десяти единорогов, в лучшем случае один умеет ставить кинетический щит, да и делает это отнюдь не мгновенно? - издевательски изогнул брови "влюбленный" перепончатокрылый летун. - Абсолютно ничего. Замечу только, что в отличие от арбалетов, эти "Осы" легко прячутся в одежде, стреляют быстро и достаточно мощно, почти не требуют времени на перезарядку. Самое же "вкусное" во всем этом то, что грифоны начали штамповать эти хлопушки на недавно открывшемся заводе и кроме "Ос", в ассортименте имеются более мощные, пусть и менее скорострельные "Грызли"...
     - "Грызли?", - удивилась крылато-рогатая кобыла, из-за начавшихся на границах шевелений, уже два дня обходящаяся без нормального сна, обходясь получасовыми медитациями на балконе.
     - Те же "Осы", но с более крупными стволами, всего четырьмя дротиками в барабане, подствольными штык-ножами и оп-ти-чес-ким прицелом - штука похожая на маленькую подзорную трубу, - доложил Вибрисс. - К сожалению, раздобытые нами образцы более крупного пневматического вооружения, все еще находятся в дороге, так как отправить их магической почтой не представляется возможным из-за размеров и боязни испортить механизмы.
     - Удалось узнать, кто же тот оружейник, придумавший настолько... удачное решение? - вновь вернувшись к разглядыванию образца грифоньего вооружения, осведомилась правительница Эквестрии.
     - Агенты говорят, что прототип был создан несколькими учениками Часовой Башни, - поспешно ответил перепончатокрылый летун. - По понятным причинам, выйти с ними на связь и попытаться завербовать, до их выпуска из стен академии, у нас нет никаких шансов.
     - Жаль... - неподдельно огорчилась белая аликорница. - Ну да ладно: в Эквестрии достаточно собственных самородков, которые лишь ждут своей огранки. Передайте этот образец в наши оружейные мастерские: пусть в том, что касается пневматического оружия, грифоны ушли вперед, но что-то мне подсказывает, что пользуясь решениями наших соседей, мы сможем увеличить эффективность огнестрельного оружия. Та же идея барабанного заряжания, кажется мне интересной...
     - Ваше Высочество, неужели вы считаете, что эти игрушки несут серьезную угрозу? - удивленно вскинулся единорог.
     Посмотрев на секретаря, а затем на выглядящего крайне довольным собой разведчика, принцесса дня мягко улыбнулась, а в ее взгляде появилось выражение, с которым матери (а то и бабушки) смотрят на наивных жеребят. В подобные мгновения, которые случались не так уж и часто, собеседники крылато-рогатой кобылы вспоминали, что разговаривают с существом, живущим не первую тысячу лет.
     - Мои маленькие пони, - несколько печально произнесла аликорница. - Я родилась в те времена, когда самым совершенным оружием считались палка с каменным наконечником, дубинка с режущей кромкой из острых кристаллов и костяной нож. Я видела как наступила и угасла золотая эра, когда оружие и доспехи ковали из этого мягкого металла, помню как пренебрежительно пони отзывались о первых арбалетах... Сейчас мир меняется, что имея мой опыт можно ощутить даже в порывах ветра, доносящегося с полей еще не состоявшихся сражений. Я бы хотела ошибаться, но чувствую, что век меча и копья уходит в прошлое, а в будущем нас ждут армии вооруженные дальнобойным оружием, которое будет способно соперничать даже с магией, не требуя десятков лет на освоение заклинаний. Однажды мой учитель сказал: "Хочешь мира? Готовься к войне. Хочешь всегда побеждать? Будь на несколько шагов впереди своего врага". Поэтому, мы не имеем никакого права игнорировать прогресс, пусть он даже происходит в военной сфере и даже более того, должны быть впереди остального мира.
     - И... что же нам делать? - проявил неуверенность рогатый жеребец.
     Селестия молча извлекла из стола чистый бланк, обмакнула перо в чернильницу и витиеватым подчерком написала указ, после чего припечатала бумагу своей печатью, оставляя оттиск в виде солнца. Окутавшись золотым полем телекинеза, документ подлетел к секретарю, который послушно перехватил лист своей магией и быстро пробежал взглядом по строчкам.
     "Из-за участившихся несчастных случаев на производствах, на которых задействованы единороги, я - Селестия Эквестрийская, приказываю ввести во всех школах магии уроки магической самозащиты. Каждый единорог, заканчивающий среднюю школу, должен уметь создавать как минимум два кинетических щита: индивидуальный и групповой".
     - Но ведь несчастных случаев, после введения обязательных мер безопасности, стало намного меньше, - почти беспомощно произнес секретарь.
     Бэтпони на это только закатил глаза, а принцесса невозмутимо пояснила:
     - Чтобы не поднимать панику, мы не будем устраивать военные учения, так же как и не станем вводить обязательную боевую подготовку. Вместо этого, пони должны будут освоить навыки... двойного назначения.
     - Прошу прощения, - единорог виновато склонил голову, пряча бумагу в нагрудный карман ливреи. - Я просто растерялся. Прикажете разработать список спортивных мероприятий, нацеленных на слаживание пони в экстримальной обстановке?
     ...
     Оставшись в кабинете одна, Селестия выдвинула нижний ящик стола и извлекла оттуда несколько шоколадных батончиков с орехами. Откусив первый кусочек сладости, она устремила свой взгляд на фотографии своих воспитанников, которые сейчас должны были исполнять "особо важное" и "крайне секретное" задание вне Кантерлота. Конечно же, это был не первый раз, когда Блюблад и Сансет куда-то отправлялись без ее личного присмотра, но даже присутствие рядом с жеребятами их личной охраны, агентов контрразведки и пары простых гвардейцев, выделенных в качестве сопровождающих, не успокаивали душу кобылы.
     "И опять я не могу за всем проследить сама. Иногда хочется последовать примеру прошлого Цезаря и разыграть свое исчезновение. И почему папа не говорил, что быть правителем настолько...".
     Дернув ушами, выражая этим действием раздражение, грусть, встревоженность и усталость, крылато-рогатая пони вернулась к разбору завалов бумаг. Ее рабочий день продолжался и новой передышки, вроде недавнего внеочередного совещания, в ближайшие часы не намечалось.
     ***
     Выйдя из поезда на платформу, Сансет с удовольствием вдохнула свежий воздух полной грудью и обернувшись назад произнесла:
     - Шевели копытами, Блади, а то уедешь на следующую станцию вместе с вагоном.
     - Сколько раз тебе повторять: не сокращай мое имя, - сохраняя невозмутимо-надменное выражение морды, произнес белый единорожек, одетый в темно-синий пиджак, выходя вслед за подругой, красующейся легким красным платьем с короткими рукавами.
     - Не будь унылой букой в такой-то день, - усмехнулась кобылка, всем своим видом показывая, что совершенно не впечатлена недовольством напарника.
     Двое единорогов-охранников, которые вместо гвардейской формы были вынуждены носить гражданские куртки и переметные сумки, молча встали позади подопечных, усиленно демонстрируя своими мордами выражения мыслящих кирпичей (белого и красного соответственно).
     - Где-то здесь должна находиться пони, по слухам являющаяся новым аликорном, - обведя провинциальный городок правым передним копытцем, произнесла ученица принцессы Селестии. - Не забыл, что нам нужно сделать?
     - Найти и пригласить в Кантерлот, на встречу с тетушкой, - закатив глаза к небу, изображая печаль от участи быть спутником этой пони, отозвался Блюблад.
     - Еще, нам предстоит ее уговорить отправиться в Кантерлот, - ткнула собеседника копытцем Сансет.
     - Будто бы она будет этому сопротивляться, - надменно фыркнул белый единорожек, который несмотря на то, что был на год младше спутницы, выглядел на два года старше.
     - Будет тебе известно, у некоторых пони есть собственная личная жизнь, которую они не желают менять по первому требованию кого-либо постороннего, даже если этот некто - принцесса Селестия, - в тон собеседнику заявила Сансет.
     Жеребчик не стал это комментировать, пусть у него и было, что сказать по данному поводу. Вместо этого он спросил:
     - И с чего начнем? Я раньше в этом захолустье не бывал.
     - Смотри и учись, - гордо вскинув голову, огненно-рыжая кобылка сбежала с платформы, нашла взглядом пожилую пони, прогуливающуюся по центральной улице и нацепив на мордочку самую милую свою улыбку, поспешила к ней наперерез. - Простите, миссис, мы с моим другом тут новенькие и не ориентируемся в городе. Скажите: а правда тут живет аликорн?..
     Спустя пять минут разговора, Сансет подробно узнала о том, что в городе есть заведение, которое известно как кафе для свиданий, где работает молодая пегаска по имени Каденс, носящая на голове рог из фольги, притворяясь аликорном под псевдонимом "принцесса любви". Розовая летунья уже соединила немало парочек, прославившись на всю округу тем, что с первого взгляда умеет определять, кто с кем сойдется наилучшим образом, подталкивая друг к другу именно их.
     - Только вот, дорогая, наша Каденс пусть и выдающаяся кобылка, но совсем не аликорн, - добро улыбаясь жеребенку, произнесла пожилая кобыла. - Видимо, слухи, распускаемые нашими сплетниками, вас обманули.
     - Спасибо за помощь, - лучезарно улыбнулась ученица принцессы Селестии, возвращаясь к своему спутнику. - Видел? Будь проще и пони к тебе потянутся.
     - Пфф, - скептично фыркнул жеребчик. - Будем проверять эту Каденс, или пойдем искать дальше?
     - Других аликорнов поблизости точно нет, - вздохнула рыжая пони. - Да и я слегка проголодалась...
     ...
     Днем в кафе было не так уж и много посетителей, разве что работающие по соседству пони заходили перекусить, а так - Каденс была предоставлена сама себе. Нацепив на рог, уже ставший длинным как у пятилетнего жеребенка, оболочку из фольги, она устроилась за дальним столиком с книжкой о магии для самых маленьких, где описывались тренировки телекинеза и магического свечения в игровой форме (чтобы не вызывать ни у кого подозрений, сверху была надета обложка романтического романа для кобылок).
     Звякнул колокольчик, обозначающий приход новых клиентов и аликорночка захлопнув книжку, соскочила со стула, поправляя складки светло-голубого платья. Звонко цокая копытцами, она поспешила к двум жеребятам, с интересом осматривающимся по сторонам (сознание отметило, что из них могла бы получиться неплохая пара, ведь белый жеребчик уже сейчас был статным красавцем, который явно следил за собой и знал себе цену, а огненно-рыжая кобылка буквально притягивала к себе взгляды яркой внешностью, в будущем определенно обещая стать сердцеедкой).
     "Они бы хорошо смотрелись вместе, но... я ощущаю какую-то неправильность", - талант "принцессы любви" почти кричал ей, что ни в коем случае нельзя сводить этих двоих, если она не хочет разбить сердца обоим, но вот почему так, объяснений как всегда не было.
     - Приветствую вас в нашем маленьком королевстве, где одинокие сердца находят друг друга, - привычно улыбаясь, произнесла Каденс. - Могу я вам чем-нибудь помочь?
     - Да, - выступил вперед жеребчик, оценивающим взглядом пробежавшись по аликорночке от кончика искусственного рога, до задних копыт, от чего розовая пони ощутила себя крайне неуютно. - Вы не будете против маленькой проверки, мисс?..
     - Ми Аморе дэ Каденс, - представилась все еще улыбающаяся работница кафе.
     - Принц Блюблад, - склонил голову в поклоне единорожек. - Моя спутница - Сансет Шиммер.
     - Привет, - дружелюбно улыбнувшись, единорожка помахала копытцем, в следующую секунду им же ткнув в бок своего спутника. - Блади, не будь таким бестактным: ты же ее обидел. И куда делись все твои манеры, когда они нужны?
     - ... - назвавшийся принцем пони только вздохнул, сохраняя на мордочке отстранено-вежливое выражение. - Прошу прощения за грубость, мисс Каденс. Если я чем-то могу загладить свою вину...
     - Нет-нет, не стоит волноваться, - начав нервничать, аликорночка зачастила, но все же удержала на губах улыбку. - Я вовсе не обиделась. О какой проверке вы говорили?..
     Вместо ответа, рог жеребчика вспыхнул и розовая пони ощутила, как муляж аккуратно отделился от ее головы, обнажая настоящий рог. В зале установилась напряженная тишина: аликорночка растерялась и не знала, что делать дальше, единорожек впал в состояние ступора, а его спутница прижала правое переднее копытце к мордочке и зажмурилась, очевидно желая убедить себя, что только что произошедшая сценка - плод ее фантазии.
     - Блюблад... вернемся в Кантерлот, я тебя сдам учителю этикета, - заявила Сансет. - Сейчас же, лучше молчи, пока я тебя не стукнула.

     Примечание к части
     Сия глава состоит из отступлений, причина чего заключается в том, что перед переходом к основным событиям фика, мне требуется довести до логического финала одну ветку, попутно рассказав о нескольких других.
     Жду отзывов.

Камень, что начнет лавину

     Помню, в прошлой жизни, еще в подростковые годы, меня увлекала фантастическая литература: герой, оказавшись в новых и непривычных условиях, беря всем известные предметы и технологии, создавал нечто новое, что давало ему преимущества перед окружающими. В большинстве случаев, все необходимое уже буквально лежало под рукой и оставалось только собрать части в целое... Негодование же вызывал вопрос: "Неужели он один такой умный, а все остальные настолько закостенелые, что не видят очевидного?".
     Далеко не сразу мне стало очевидно, что средневековый житель и мой соотечественник из двадцать первого века, отличаются гораздо больше, нежели просто воспитанием и целями. Самым главным отличием между ними остается... остается... кругозор и образование. Конечно же, дело не в количестве прочитанных книг, а в том, что для себя каждый из отдельно взятых индивидов, привык считать приемлемым уровнем комфорта.
     Если взять цивилизованного разумного и дикаря, дать им одинаковые инструменты и поселить на два одинаковых необитаемых острова, то первый вскоре построит дом, обустроит туалет, соорудит мебель, а второй удовлетворится пещерой с кучей веток вместо постели, с охапкой сена вместо матраса. И причина этого заключается не в том, что один - умный, а другой - глупый, а именно в кругозоре и уровне знаний о возможном...
     С чего меня вообще потянуло на философствования? Все дело в том, что начался восьмой год обучения в Часовой Башне и нам наконец-то стали преподавать шаманизм. Какую связь это имеет с мыслями о изобретательстве, технологиях и уровне комфорта? Пожалуй... стоит начать с самых основ, чтобы было более понятно.
     Начнем с того, что духи делятся на души умерших (разумных и неразумных) ну и стихийных духов. С первым типом нематериальных сущностей мы работали, когда занимались некромантией: привязывали душу к умертвию, делая из нее источник энергии и управляющий центр. Второй тип относится к более классическому шаманизму, пришедшему из Зебрики... Ну или шаманизму, украденному нашими предками у зебр - это не имеет особого значения.
     Стихийные духи делятся по стихиям, что вполне логично, а также - по уровню развития, характеризующему силу и разумность. В самом низу своеобразной лестницы эволюции находятся элементали - неразумные проявления стихий, способные безболезненно сливаться и разделяться, легко подчиняясь воле даже слабейшего из шаманов, способного разве что выплеск духовной энергии создать. На второй ступени находятся низшие духи, начинающие проявлять зачатки инстинктов, с удовольствием идущие на контакт с любым одаренным, способным их "кормить". Третья ступень - младшие духи, обладающие разумом сравнимым с умным животным, либо совсем маленьким ребенком. Старшие духи - это существа, которые не уступают в разумности тем же грифонам, способны торговаться и даже обижаться. Высшие духи отличаются от старших, как магистр магии отличается от только завершившего обучение ученика: они даже могут становиться наставниками для молодых шаманов... или охотиться на них. Великие духи - это редкость, а их мышление столь же чуждо нам, как наше - животным (с ними можно иметь дело, подчиняя силой или заключая контракты, но вот толкового общения точно не получится). В теории, существуют еще и древние духи... о которых вообще ничего неизвестно (предположительно, что Дискорд - это воплотившийся древний дух хаоса).
     Как объяснял наставник Фарт (молодой желтый грифон с черными полосками, делающими его похожим на тигра) боевой потенциал мага и шамана примерно равен, но в самом начале пути, только научившийся призывать элементалей "говорящий с духами" обладает большими возможностями, чем волшебник. Чем выше искусство чародея, тем быстрее этот разрыв сокращается, ведь договариваться с более сильными контракторами сложнее и дольше, а оплачивать их услуги слишком уж затратно, в то время как маг ограничен лишь собственными упорством и разумом. Чтобы мы не решили пойти по легкому, но приводящему в тупик пути, нас сперва обучали именно как волшебников, строя качественный фундамент для личностного роста, а уже в качестве дополнения, показали альтернативный путь.
     Сперва все было обыденно: медитации с выпусканием из духовных каналов энергии, в которую вкладывался ментальный посыл, а потом попытки торговаться с прибывшими духами при помощи ментальной магии. Но где-то через месяц таких занятий, когда уже у каждого получалось контролировать до пяти элементалей, наставник Фарт продемонстрировал маленькие кристаллики кубической формы, в которые можно помещать духа с конкретным приказом (вроде вспышки при столкновении с твердой поверхностью при определенной приложенной силе). Что мне это напомнило?..
     ...
     - Чем занимаешься? - войдя в маленькую мастерскую, доступ к которой мне дал учитель, Герда встала у меня за спиной и положила передние лапы мне на плечи (так как я сидел на полу перед низким столиком, а она стояла на задних лапах, у нее это действие не вызвало трудностей).
     - Творю будущее... Ай! - острые коготки, воткнувшиеся в мою шкуру, заставили сменить тон с возвышенно-торжественного, на вполне себе обыденный. - За что?
     - Тебя опять заносит, - невинно улыбаясь и прищурив глаза, отозвалась желтая пташка. - Меньше пафоса, Жак.
     - Никто не ценит творцов, - произношу обиженно, откидываясь спиной на задние лапы и живот подруги, тут же ощущая, как ее ладони скользнули по моей груди, сцепляясь в замок чуть ниже шеи.
     - Я тебя ценю, - уткнувшись мне в макушку, проурчала подруга.
     - Ты меня обижаешь, - заявляю уверенно, но без обвинительных ноток.
     - И ценю, - подтвердила Герда. - И вообще: если тебя не воспитывать, то ты совсем от лап отобьешься.
     - Не понял связи, - поднимаю взгляд и запрокидываю голову, чтобы смотреть на грифоночку снизу вверх, секунды на две-три "залипая" на ее синие глаза, в которых плещутся задор и веселье.
     "А не мазохист ли я? Вот ведь чувствую, что меня к ней тянет и сам себя одергиваю. Чтоб эти гормоны".
     - Ладно уж, непризнанный гений, - хмыкнув, пташка отшагнула назад и, растрепав мне перышки на голове, обошла справа, чтобы усесться на пол перед столом. - Рассказывай, что за изобретение, вышедшее из-под твоих лап, должно перевернуть мир?
     - И когда ты стала такой язвительной? - печально вздыхаю. - А ведь кажется, что еще вчера ты была такой милой и наивной малышкой...
     - Я и сейчас милая, а наивность - это дело наживное, - беспечно махнула левой передней лапкой моя подруга. - И вообще, не переводи тему.
     - Да в общем-то не о чем особо рассказывать, - поморщившись, пальцами правой передней лапы тру верх клюва (это действие мне напоминает массаж носа). - Помнишь, что наставник рассказывал о многоразовых артефактах шаманов, вроде светильника?
     - Угу, - кивнула пташка и перевела взгляд на плоскую коробочку, рядом с которой лежала горсть плоских кристаллических квадратиков и тонких проволочек из золота. - Элементаль может исполнять одну, максимум две команды: светить и не светить; гореть и не гореть... Обычные заклинания, внедренные в кристаллы, действуют по схожему принципу, но реже дают осечки, из-за чего даже в походных плитках нашей армии, предпочитают использовать именно их.
     - Точно, - положив левую ладонь на голову Герды, которая от этого моего действия зажмурилась и чуть наклонилась, словно бы прося ее почесать, все же возвращаюсь к теме разговора: - Преимуществом использования духов является то, что их можно призывать и заключать в ловушки массово. Мощность страдает, но и запросы их в "еде" падают. При этом... сохраняется их свойство к взаимодействию.
     - Хмм? - приоткрыв глаза, желтая грифоночка вопросительно взглянула на меня.
     - Смотри, - оторвавшись от почесываний (ощущая некоторое разочарование подруги) возвращаюсь к работе.
     В девяти кристаллах уже сидят элементали, в память которых запрограммированы аналоги цифр от единицы и до девяти (девятка - девять единиц). Для цифры ноль, пришлось использовать низшего духа, который одновременно хранит в себе сам ноль (пусто) и множитель, превращающий единицу в десять, десять в сто, а сто в тысячу. Кроме того, в отдельных кристаллах находятся духи, несущие в себе команды "сложение", "вычитание", "умножение", "деление", "процент", ну и конечно же "равно".
     Кристаллики-цифры и кристаллики-арифметические знаки, при помощи проволочек соединяются с кристалликом-процессором, куда пришлось поместить целого (!) младшего духа, что было сделано для того, чтобы гарантировать отсутствие накладок, когда я буду демонстрировать свой проект наставникам. В теории, для кристаллика-процессора, вполне хватит и низшего духа... да и какой-нибудь элементаль может справиться, пусть и с трудом. Все эти составляющие аккуратно размещены в нижней половинке плоской коробочки, в верхней половинке которой вырезаны многочисленные отверстия для "кнопок" и экрана, составленного из тех же кристалликов, но с элементалями света. В итоге, после завершения сборки, у меня получился... калькулятор.
     "Духовная Вычислительная Машина. Сокращенно ДВМ!", - сдержавшись от того, чтобы произнести этот пафосный монолог вслух, направляю магию в камень-накопитель, который служит батарейкой и распределителем "еды" для духов.
     - Смотри: хочешь ты например узнать, сколько будет двенадцать умножить на двенадцать... - начинаю объяснять пташке смысл того, ради чего создан артефакт.
     - Я и сама знаю, - скептично отозвалась Герда.
     - Это просто пример, - пожимаю плечами. - Числа могут быть любые, вплоть до десятизначных. Нажимаешь на первые числа и ждешь, пока на экране высветятся нужные знаки. Теперь касаемся знака умножения и видим, что экран очистился. Набираем второе число и знак равенства... Получаем ответ: сто сорок четыре.
     - Счетная машинка? - уточнила желтая грифоночка и протянула левую переднюю лапку. - Можно попробовать?..
     - Мы их повсюду ищем, а они - тут, - прозвучал голос Жоана со стороны входа. - Чем это вы тут занимаетесь? Опять ничем?
     - Ты что-то хотел? - досадливо кошусь на "босса", который прислонившись к косяку двери, сложил передние лапы на груди.
     - Наши в тренировочном зале собираются, вот я и подумал, что вам будет интересно, - пожал одним плечом розовый грифоныш. - Но вижу, вам и вдвоем неплохо...
     - Не завидуй, - Герда усмехнулась и подмигнула. - Будет и в твоем гнезде праздник.
     - Угу... - согласно киваю. - Будет звучать музыка, но он ее уже не услышит.
     - Злые вы, уйду от вас... в тренировочный зал, - обиженно буркнул Луи, но уже развернувшись к нам спиной задержался и повернувшись вполоборота произнес: - Жак, отец написал, что скорострельные шариковые самострелы оценили Щиты, так что заказ будет крупным. Твою долю как обычно делить на два и половину отправить родителям?
     - Как всегда, - киваю другу. - Еще что-то?
     - Ухожу-ухожу... - усмехнулся Жоан, окончательно скрываясь в коридоре.
     "Кажется мне, что я что-то сделал не так...".
     Щелчок пальцев перед моей мордой, вернул меня в реальность из мира самокопаний.
     - Ты в порядке, Жак? - обеспокоенно спросила пташка.
     - В полном, - прищурившись, легкомысленно улыбаюсь в ответ. - Вернемся к нашим духам машины?
     ***
     Кантерлотский дворец - величественное и пышное сооружение, с высокими и широкими коридорами, яркими галереями, красочными витражами, обилием позолоты, мрамора и лакированного дерева. Сама столица Эквестрии, где хотя бы раз в жизни мечтала побывать каждая кобылка, раскинувшись на вершине одноименной горы, словно на троне, возвышалась над страной...
     Могла ли еще пару лет назад простая пегаска, хотя бы надеяться на то, чтобы поселиться здесь? Могла ли она всерьез мечтать, что будет каждое утро пить чай с самой принцессой Селестией и ее личной ученицей? Могла ли она подумать, что засыпая вечером на бархатных простынях, которыми была застелена широкая постель, находящаяся в роскошных покоях, что больше всего в жизни... будет хотеть оказаться в своей маленькой и уютной кроватке, в маленьком домике, находящемся в глухой деревушке?
     Та судьбоносная встреча с Сансет и Блюбладом, произошедшая в кафе для свиданий, если не перевернула жизнь розовой кобылки с копыт на голову, то уж точно завершила этот переворот, начавшийся с визита старой ведьмы. Огненно-рыжая единорожка, в отличие от своего спутника, оказалась более терпеливым и приятным собеседником, благодаря чему сумела сперва успокоить паникующую аликорночку, а затем и объяснить ей цели своего прихода. Она ни на чем не настаивала, но преподносила такие аргументы, что спорить с ними было крайне трудно, а не следовать советам - вовсе опасно.
     "Ты - аликорн и этого уже не изменишь" - заявила тогда ученица принцессы Селестии. Кобылка неплохо знала аристократов, а потому предсказывала, что скоро Каденс начнут поступать предложения разной степени сомнительности, от заманчивых и до просто омерзительных: стать племенной кобылой для жеребца вроде Блюблада например (белый единорог, когда такое услышал, долго сидел с открытым ртом и издавал смешные возмущенные звуки, при этом взглядом пытаясь испепелить подругу, вовсе будто бы ничего не замечающую).
     Как бы розовая кобылка ни хотела обратного, но ей пришлось признать правоту новой подруги и ее спутника. К счастью, ее не стали сразу же куда-то тащить, а дали время закончить дела, переговорить с хозяевами заведения и знакомыми, а затем сопроводили в деревню, чтобы посоветоваться с семьей. Названная мама (называть эту кобылу после всего случившегося как-то по-другому, язык не поворачивался) пожелала Каденс удачи, попросила заглядывать хотя бы иногда, писать письма и вообще не забывать о том, что у нее есть дом, где ее любят и ждут.
     В Кантерлот аликорночка прибыла инкогнито: Блюблад, пусть они с первых секунд знакомства явно разошлись характерами, пользуясь своим статусом принца, отвлекал на себя все внимание пони и гостей города, явно получая удовольствие от происходящего. В это же время Сансет и стражник, через боковые улочки добрались до дворца, где проследовали к входу для прислуги. Принцесса Селестия, несмотря на занятость, выделила кобылке полчаса своего времени, чтобы распросить о жизни и рассказать о столице... (на следующий день выяснилось, что племянник правительницы Эквестрии, по собственному желанию отправился в Кадетский Корпус).
     ...
     Спустившись на завтрак, предварительно одевшись в простенькое фиолетовое платье и зачесав гриву так, чтобы рог не бросался в глаза, Каденс поприветствовала белую аликорницу, ее ученицу и остальных присутствующих за столом. Получив ответные приветствия и пожелания доброго утра, она устроилась на стуле с высокой спинкой, а затем опустила взгляд на столовые приборы.
     "Без паники... Как там говорила Сансет? Начинать нужно с тех, которые ближе всего к тарелке, а по мере смены блюд, брать следующие... или это правило касается только официальных приемов?", - поймав на себе взгляд рыжей кобылки, розовая пони проследила за тем, как она глазами указывает сперва на блюда, а затем на приборы, при помощи которых их нужно есть (за этой безмолвной сценой, пряча улыбку в уголках губ, наблюдала Селестия, ощущающая себя помолодевшей лет на пятьсот).
     - Каденс, дорогая, кажется я нашла способ, как помочь тебе с твоей маленькой проблемой, - утолив первый аппетит, нарушила молчание принцесса дня.
     - Что вы имеете ввиду... тетушка? - называть принцессу подобным образом было непривычно и даже страшно, но младшая пони все же постаралась сохранить хотя бы внешнее спокойствие, пусть внутри у нее все сжалось.
     - Ты ведь хотела чем-то занять первую половину дня, до начала занятий с наставниками? - уточнила белая аликорница.
     "Разве?", - мысленно удивилась Каденс.
     - Вы правы... - все же решила согласиться розовая кобылка.
     - Тогда, после завтрака, загляни в мой кабинет: подберем для тебя работу, которая позволит лучше освоиться в Кантерлоте, - подмигнув, принцесса Селестия встала из-за стола и царственной походкой удалилась из трапезной.
     - Крепись, - усмехнувшись, тихо шепнула рыжая единорожка.

     Примечание к части
     Ура, уважаемые читатели: автор закончил предысторию!
     Дальше будет таймскип до завершения школы героем и начало приключений.
     Предупреждаю: влияние героя на мир, уже в некоторой степени его изменило.

Выпускной

     Над головой расстилается темно-синий небосвод, раскрашенный россыпями перемигивающихся звезд, а серебристая луна с изображением головы единорога на поверхности заливает землю ровным мягким светом. Впрочем, стоит заметить, что благодаря напитке глаз магией, я бы вовсе мог видеть в полной темноте, пусть и в довольно ограниченном спектре восприятия...
     - Ауч, - вздрагиваю от ощутимого тычка кулаком под ребра и повернув голову влево, опускаю обиженный взгляд на самодовольную мордочку желтой пташки, пристроившейся у меня под боком и укутавшейся моим крылом.
     - Ты опять ушел в себя, - констатировала Герда. - Жак, если так и дальше продолжится, то я сделаю артефакт, который будет бить тебя током всякий раз, как ты слишком сильно задумаешься... Ммм!
     Наклонившись к подруге и подцепив пальцами ее подклювье, прижимаюсь своими губами к ее губам. Синие глаза грифоночки возмущенно сверкнули, носик шумно засопел... но отстраняться и прерывать поцелуй она не спешила. А ведь еще несколько лет назад, я сомневался в том, что такое вообще получится (пусть у нас и имеются губы, что делает мимику намного более богатой, но все же клювы, пусть и такие необычные, накладывают свои особенности).
     - Эй, голубки! - возмущенно воскликнул Жоан, заставляя нас оторваться от своего занятия и посмотреть на него. - Потерпите хотя бы до тех пор, пока все не разойдутся: нам же завидно.
     - Завидно ему, - фыркнула Кали, усаживаясь рядом с Луи и хватая его за шею передними лапами. - Молчи и будь романтичным.
     - Как скажете, мэм, - шутливо козырнул розовый грифон, за последнюю пару лет вытянувшийся и раздавшийся в плечах.
     - На чем мы там остановились? - снова повернувшись ко мне, желтая пташка игриво прищурилась.
     - Никакого разврата на крыше Часовой Башни! - донесся голос Вика с противоположной стороны площадки.
     - Где ты видишь разврат, неудачник? - вроде бы и негромко, но так, что слышно было всем, спросил Морген, под крылом у которого пригрелась что-то рисующая Фрея.
     - От неудачника, прицепившегося к горбу грязнолапа, слышу! - отозвался Франк.
     - Ведете себя, как драчливые птенцы, - заявила зеленая грифоночка. - Хотя бы сегодня не выясняйте, у кого крылья шире, когти острее и мозгов меньше.
     - Желание леди - закон, - объявил Штерн.
     - Первые почти поднялись, - привлекла наше внимание к лестнице, которая ведет на площадку перед Часовой Башней, Кали.
     Слова сиреньки услышали все, а потому на краю площадки скоро столпился весь наш выпуск, негромко обсуждающий усталых, испуганных, всклокоченных птенчиков, только-только вступающих на путь познания магии. Сегодня их было девятнадцать, что на одного меньше, нежели было на нашем курсе. Зато, как подсказывает мое ощущение жизни, пташек среди них целых восемь...
     - Жак? - позвал Жоан, голос которого стал задумчивым.
     - Хм? - не оборачиваясь на "босса" изображаю интерес.
     - А я ведь тебе денег должен, - заметил Луи. - За одиннадцать лет работы телохоронителем.
     - Хоронить ему в итоге так никого и не пришлось, - констатировал Морг.
     - И то верно, - согласился розовый грифон. - Жак?
     - Ну что еще? - все же поворачиваю голову, устремляя взгляд на собеседника и тут же вскидываю правую переднюю лапу, перехватывая прямо в воздухе шелковый мешочек.
     - Ты уволен, Жак, - самодовольно заявил Жоан. - Без премии и выходного пособия.
     - Эх... - подбрасываю на ладони мешочек с коронами. - Моя первая работа...
     - Твое первое увольнение, - поддержал мой тон Луи.
     - Твоя первая пташка начинает скучать, - заметила Герда.
     - Намек понял, - стискиваю грифоночку в объятьях, плотнее укутывая в крылья. - Я вообще все ловлю на лету.
     - Если бы... - хихикнула подруга, зарываясь клювом в перья у меня на груди. - В том, что касается отношений, ты - тот еще тормоз.
     - Зато он точно не убежит, - заметила Кали. - А даже если попытается, ты его поймаешь еще на разгоне.
     - Хорошего же вы обо мне мнения, - ворчу обиженным тоном.
     - Сам виноват, - заявил Морген. - Теперь расхлебывай...
     На вершине Часовой Башни постепенно установилась тишина, нарушаемая тихими перешептываниями теперь уже бывших одноклассников, вспоминающих минувшие годы и делящихся планами на будущее...
     ...
     С того дня как я создал первый калькулятор ДВМ, моя жизнь несколько изменилась: наставники оценили перспективы технологии, а также принципа разделения одной большой задачи на несколько маленьких, которые быстро решают подчиненные духи. Всего через два дня после презентации, меня к себе вызвал директор Роуг...
     - Жак, проходи, - пророкотал наполненный силой голос, едва я оказался на пороге рабочего кабинета архимага.
     Черный грифон, как и в день моего поступления в Часовую Башню впечатлял: высокий и широкоплечий, закутанный в черную мантию, с пронзительным взглядом внимательных глаз, словно бы светящихся изнутри магическим светом. Магия буквально окутывала его от макушки и до кончика хвоста, так что мне даже пришлось притушить свое восприятие, чтобы не получить сенсорный шок.
     Приглашающим жестом старший грифон указал на два кресла, стоящие перед стеной, между которыми расположился низкий столик с лежащими на нем пневматическим револьвером и моим ДВМ. Промямлив в ответ что-то уважительное, я поспешил устроиться на предложенном сидении, быстрым взглядом мазнув по письменному столу, нескольким книжным шкафам и паре стеллажей с непонятными предметами на полках (черный посох с белым шаром в навершии, словно верный страж парил позади архимага).
     Едва Роуг уселся в кресло, как стена кабинета стала прозрачной, будто кусок чистого хрусталя и помещение залил яркий дневной свет. Мне потребовалось некоторое время, чтобы проморгаться и справиться с удивлением, а затем взгляду открылся вид на находящуюся далеко внизу долину и город Белогорье.
     - Красиво, не правда ли? - негромко спросил черный грифон, заставляя меня вздрогнуть (все же присутствие рядом с существом, вокруг которого даже воздух кажется тяжелым, сильно нервировало).
     - Вы правы... - отзываюсь насколько возможно ровным голосом.
     - Ты наверняка догадываешься, по какой причине я позвал тебя сюда, - заметил Роуг, растягивая слова так, что они напоминали рокот далекого грома. - Но в месте с тем теряешься в догадках от того, чего я от тебя хочу. Я прав?
     - Да, директор, - отвечаю уже более уверенно, совершенно не собираясь спорить или что-то доказывать.
     "Если архимаг говорит, что ты - индюк, то тебе остается начать курлыкать, а не открывать рот. Исключениями являются только другие архимаги, правители стран и отморозки, которые не имеют инстинкта самосохранения".
     - Не буду заставлять тебя мучиться догадками, - снова нарушил тишину Роуг и левой передней лапой указал на столешницу, где лежали мои изобретения. - Я следил за твоими успехами с первого года: не каждый курс может похвастаться тем, что в нем появляется грифон, способный в шестилетнем возрасте затащить по лестнице своего друга. Подобные самоотверженность, упорство и сила воли, заставляют испытывать уважение...
     "И вроде бы я должен возгордиться, что меня отметил сам архимаг, но... почему-то мурашки по спине бегают".
     Черный грифон тем временем продолжал говорить:
     - Не буду врать, следил я не только за твоими успехами, все же потенциально сильных магов в Часовой Башне обучается много. Однако, тебя от большинства наших воспитанников отличает одна важная особенность - умение мыслить неординарно. Там где другие видят части, которые можно использовать по отдельности друг от друга, ты видишь целое, совмещающее в себе несколько простых вещей, вместе исполняющих сложное действие.
     - ... - мне нужно было что-то сказать в ответ, но ничего умного в голову не лезло, а потому я выдавил лишь одно слово, надеясь на то, что голос звучит не слишком звонко: - Благодарю.
     - Жак, я предлагаю тебе личное ученичество у меня, до конца твоего обучения в Часовой Башне, - ошарашил меня собеседник, ощущение подавляющей мощи коего словно бы исчезло, оставив самого обычного, далеко не молодого грифона. - Ты продолжишь ходить на занятия с однокурсниками, у тебя останется достаточно времени на отдых и собственные эксперименты. Так как у меня будет мало возможностей, чтобы уделять время только тебе, обучение будет заключаться в беседах о магии: как ты ее понимаешь; что тебе не понятно; какие советы нужны, чтобы ты мог продолжать свои изыскания.
     "И что я должен ответить?", - билась в моих висках одна и та же мысль.
     Нормальный грифоныш на моем месте был бы в восторге из-за того, что архимаг сперва его похвалил, а затем предложил обучение, пусть и такое ущербное. Однако, если включить голову, то становится понятно, что проблем от этого предложения может быть больше, нежели пользы: меньше свободного времени, больше внимания к моей персоне, возможный разрыв отношений с друзьями (ведь никто не любит выскочек, которые прыгают выше головы).
     - Спасибо, но... - сглатываю комок в горле. - Я не могу стать вашим учеником.
     - Хм, - Роуг стал похож на грозовую тучу, а затем улыбнулся уголками губ и кивнув своим мыслям заявил: - Мудрый выбор, юный Жак. Тогда, давай поговорим о твоем изобретении, которое ты назвал Духовной Вычислительной Машиной...
     Помню в детстве моей предыдущей жизни, когда разнообразные электронные устройства только входили в повседневную жизнь человека, была у меня игрушка, называемая "Тетрис". Этот предшественник игровых приставок, имеющий семь кнопок, четыре из которых - джойстик, забрал у меня немало часов жизни и нервных клеток. Учитывая же, что ДВМ успешно прошел испытание и директор Роуг даже обещал пустить его в производство через своих знакомых в гильдии магов, гарантировав минимум два процента прибыли от продаж, ничто не мешало заняться воплощением этой идеи (знаю, что еще раньше были совсем простые игровые устройства "Электронника", но останавливаться на них не было никакого желания).
     Время, занятое тренировками по владению оружием, уроками магии, болтовней с друзьями, собственными экспериментами и регулярными драками с компанией Вика, пролетело совершенно незаметно. В работе над "Тетрисом" мне помогала Герда, взявшая на себя обязанность по призыву элементалей и их последующей упаковке в кристаллы-ловушки. Задавать им простейшие команды она наловчилась лучше меня, оставляя мне самую творческую работу. Жоан и Морген в это время, ощутив на себе давление гормонов, стали гораздо больше внимания уделять двум другим пташкам нашей компании, с пониманием и завистью относясь к нашим с желтой грифоночкой "свиданиям".
     Так как любые поползновения в сторону кого-либо из нашей шестерки пресекались самым радикальным образом всеми членами команды, каких-то особых неприятностей с другими грифонышами не возникло. Двум последним пташкам, долгое время остававшимся никому не интересными, пришлось присоединиться к компании Франка, где тот жесткой лапой наводил дисциплину...
     В год, когда нас учили распознавать магию тьмы, противостоять ей и использовать магию тени (в основном - для создания иллюзий) у меня был некоторый... творческий кризис. По совету Герды, не без ее непосредственного участия, я решил отвлечься от программирования духов и занялся музыкой: сперва обычные барабаны, собранные как говорится "на коленке", затем мне в голову пришла идея сделать гитару.
     Память услужливо подкинула воспоминание из предыдущей жизни о том, что настоящий попаданец должен перепеть... кого-то. К сожалению имени певца, которого следует перепевать, в моей голове не сохранилось, также как и самих его песен. Да и если уж быть до конца честным, на гитаре я никогда играть не умел и даже три аккорда у меня выходили фальшиво.
     Так зачем же мне понадобилась гитара? На самом деле - это была обычная прихоть, да и вдохновение неожиданно проснулось, подсказав идею о том, что при помощи духов воздуха, можно сделать настоящую электрогитару...
     Результат моих усилий был неоднозначным: музыканта из меня не получилось, да и рок в моем исполнении однокурсники не оценили, зато в голову пришла интересная идея, требовавшая подтверждения. Что такое звук? Это колебание частиц воздуха. Что такое радиоволны?..
     Пожалуй то, как я пытался объяснить духу воздуха, что такое электромагнитные волны, при этом сам помня только общие факты, можно было бы описать в каком-нибудь сборнике анекдотов. Для работы над первым в этом мире радиоприемником и первым радиопередатчиком, пришлось вызывать двух младших духов, а затем - одного старшего и даже это не принесло желаемого результата. В итоге, пришлось идти от обратного: более умный дух, уже умеющий общаться с себе подобными на расстоянии, после получения оплаты в пять моих резервов, научил двух младших собратьев одного - передавать сообщения, а другого - принимать их.
     Оставалось лишь собрать антенны, да еще и динамики, при помощи которых мои помощники преобразовывали колебания воздуха в волновое излучение, а волновое излучение расшифровывали в колебания воздуха. И пусть агрегат, получившийся у меня в итоге всех мытарств, выглядел откровенно неказисто, но результатом я был доволен и даже не расстраивался из-за того, что придется разбивать задачи, которые выполняют два младших духа, на десятки частей, с которыми справятся даже элементали.
     Радиостанция, как и другие духовные технологии, была передана архимагу Часовой Башни. Через несколько дней, директор Роуг снова вызвал меня в свой кабинет, для личного разговора...
     - Здравствуй, Жак, - доброжелательно улыбнулся черный грифон, на этот раз не поднявшийся из-за стола, но жестом подозвавший меня подойти поближе. - Вот, ознакомься с этими бумагами.
     На стол легли несколько листов с гербовой печатью императорской семьи, а также печатями гильдии магов, Часовой Башни и Ордена башни.
     Первая строка первого же документа гласила: "Наградная грамота, за заслуги перед Империей". Далее, убористым подчерком было написано, что некому ученику Часовой Башни Жаку, присвоено внеочередное звание - подмастерье артефакторики, после чего следовала долгая речь о гордости народа, пожелания успехов и надежда услышать о новых свершениях.
     Второй документ гласил, что подмастерью Жаку, присвоено внеочередное звание мастера (самого молодого за четыреста лет) с присвоением титула младшего аристократа, выделением земельного надела недалеко от столицы и денежной премией в пятьдесят тысяч золотых корон. И вроде бы стоило бы этому радоваться, но взгляд архимага намекал, что дальше все не настолько радостно...
     Третий лист был приказом о моем зачислении в НИИ столичного отделения Гильдии Магов... с разрешением вписать в графу "ассистенты" еще два имени. При этом, бумага предназначалась грифону по имени Жак Дак...
     Ну и "на закуску" мне продемонстрировали приказы о высшем уровне секретности, взятии меня и моей семьи под охрану Ордена Черной Розы, высоком приоритете обучения. Иными словами, своими действиями я заинтересовал императора, который решил оградить меня от угроз обычной службы военного мага, облагодетельствовал в плане финансов и статуса, попутно отрезав пути к возможному дезертирству. От осознания всего этого, мне даже стало нехорошо, а еще, захотелось дать себе хорошего пинка за то, что не подумал о подобной возможности.
     - Я надеюсь, что ты понимаешь тот маленький факт, что мастером являешься только на бумаге? - уточнил директор Роуг, убедившись, что я могу воспринимать информацию.
     Отвечаю кивком, не в состоянии сказать хоть слово.
     - Хорошо, - черный грифон прикрыл глаза. - Я добился того, чтобы тебе дали завершить свое обучение на общих основаниях, но после выпуска из Часовой Башни, ты попадаешь под юрисдикцию Ордена Башни и Гильдии Магов. У первых ты будешь числиться официально, а у вторых - по факту. Ты - Жак, носитель государственной тайны, а потому подпадаешь под пункт закона об охране Орденом Черной Розы. На твои сторонние заработки, вроде продажи пневматического оружия вместе с домом Луи и княжеским родом Штернов, будут смотреть снисходительно, но лично я рекомендую отныне вести все дела через военную канцелярию. Производство ДВМ было мной организовано именно так. С внесением имен ассистентов не торопись, так как это будет означать, что и они - носители секретной информации. Хм... Пожалуй Герду, я сам впишу прямо сейчас: ты ведь именно с ней проводил свои исследования?
     Не скажу, что с того дня в моей жизни многое изменилось: никому из однокурсников не стало известно о моем новом статусе, наставники же вовсе относились к новоявленному мастеру артефакторики, как к... обычному ученику, которого нужно погонять чуть интенсивнее, нежели всех остальных. Единственное, что реально претерпело изменения - это то, что у меня пропало всякое желание совершать какие-либо открытия, зато освободилось много времени для того, чтобы общаться с друзьями и своей пташкой, даже не подозревающей о том, куда по моей милости вляпалась.
     Последний, одиннадцатый год обучения, начался с маленькой экскурсии в музей-хранилище артефактов, расположенное рядом с рабочим кабинетом архимага Роуга...
     - Из-за того, что перенапряжение духовных каналов при непрерывном сотворении чар, приводит к болевым ощущениям, повышению температуры тела и травмам, еще первыми учениками императора Мола, были созданы симбиотические концентраторы, - с этими словами черный грифон распахнул двустворчатые двери и первым переступил порог, входя в сравнительно небольшой круглый зал, вдоль стен которого стояли мраморные стеллажи. - С тех давних пор, наиболее удачные образцы концентраторов, после гибели их создателей, возвращаются в Часовую Башню, ну а не столь впечатляющие изделия, чаще всего хоронятся вместе с владельцами... или вместо них.
     Дисциплинированной толпой мы ввалились в хранилище и тут же разбившись на привычные группы, стали обходить стеллажи. За тонким, но необычайно прочным стеклом, на полках покоились перчатки, кинжалы, жезлы, посохи, волшебные палочки и даже магические кастеты. От всех них ощущался легкий фон магии, который не шел ни в какое сравнение с черным посохом, летающим следом за директором, будто верная собачка, бегающая за хозяином.
     - В древние времена маги должны были выбирать: создать магический концентратор, облегчив себе манипуляции с внешней энергией, но ослабив самого себя, либо пытаться идти путем предков, измываясь над своими телом и духом, увеличивая мощь и выносливость лишь тренировками, - черный грифон неспешно плыл мимо нас, вещая хорошо поставленным глубоким голосом. - Когда-то, еще при основании нынешней империи, совершались попытки создания артефактов, которые переходили бы от отца к сыну... или дочери, поколение за поколением накапливая силу своих прежних хозяев. Не все из этих экспериментов увенчались успехом, в первую очередь из-за того, что велика вероятность, что в семье двух одаренных не родится ни одного волшебника. Поэтому, в домах многих княжеских родов, сейчас хранятся клинки, либо иные "ценные игрушки", способные послужить пробудившим магию потомкам, как служили их предкам. Но должен предупредить, что из-за того способа, которым создаются наши концентраторы, они со временем приобретают некое подобие воли и если владелец им не понравится, либо не сможет их подчинить - будут всякий раз при создании чар как-либо вредить...
     - Директор, а из чего создаются концентраторы? - первым задал вопрос Морген, с интересом рассматривающий позолоченное копье, одиноко выставленное в почти пустом стеллаже.
     - Правильный вопрос, ученик, - похвалил альбиноса черный грифон. - Материал основы может быть совершенно любой - даже глина подойдет, но нужно учитывать, что данный инструмент должен быть удобен в использовании. Чтобы добиться наилучшего взаимодействия с концентратором, да и просто придать предмету свойства проводника, с ним необходимо... поделиться собственными духовными каналами.
     По помещению пронесся удивленный, возмущенный и даже испуганный вздох. Все же сама мысль о том, чтобы отдать свои духовные каналы, которые через боль и слабость развивал более десяти лет, вызывала яркое отторжение. Герда же вовсе вздрогнула и укуталась в крылья, словно ей разом стало холодно.
     - Вы правильно все поняли, ученики: волшебник, ради увеличения своего боевого потенциала, выносливости и контроля, жертвует частью грубой силы, отдавая ее предмету, - директор Роуг улыбнулся, словно получал удовольствие от этой части лекции. - Кто-то из вас, как например Вик из рода Франк, сможет воспользоваться артефактом предка, коли такой у него сохранился, кому-то я сам, если посчитаю нужным, выдам наименее ценный образец из коллекции. Ну а остальным, ради своего развития, придется научиться делать концентраторы, а затем решать, сколько духовных каналов они готовы пожертвовать. Слабый артефакт в лапах сильного мага рискует перегореть, да и просто будет ограничивать хозяина, а слишком сильный может выйти из-под контроля, да и раскрыть весь его потенциал способен лишь сильный чародей. Обычно, в подобных ситуациях, используют половину духовных каналов из задних лап...
     ...
     - Вот и все, - констатировала Герда, вырывая меня из воспоминаний.
     Как раз в этот момент, в Часовой Башне скрылись последние первогодки, а за ними вошли в дверь и наставники, успевшие бросить на нас рассеянные взгляды. В груди даже стало немного горько, ведь эта школа, почти две трети моей новой жизни, была для меня... и всех остальных учеников... настоящим домом. Здесь мы ссорились, дрались, мирились, а кто-то даже умудрился влюбиться (кто бы мог подумать?). Теперь же, двери за нашими спинами закрыты и пора лететь в город, чтобы уже завтра утром предстать перед членами Ордена Башни, получить свои назначения на службу в войсках и отправиться в разные уголки страны.
     - Не вешай клюв, Жак, - хмыкнул Морген. - Жизнь не заканчивается.
     - Точно, - поддержал друга Жоан. - Мы еще не расстаемся. Вот послезавтра... Ауч. Герда, ты подаешь своим подругам дурной пример.
     - В худшем случае, мы встретимся через десять лет, - заметила Кали, не обращая внимания на ворчание своего "орла".
     - Хех, - усмехаюсь и подняв взгляд к луне, торжественно произношу: - Ученики Часовой Башни - десять лет спустя.
     "Что называется "Почувствуй себя Дарт Аньяном"".
     - Неплохо звучит, - согласился Штерн.
     - Угу, - кивнула Фрея, после чего широко зевнула. - Что-то я утомилась.
     - Никаких "утомилась", - возмущенно вскинулась моя пташка. - Сегодня - мы свободны от школы, но еще и не в армии...
     - На что это ты намекаешь? - подозрительно прищуриваюсь.
     - Кое у кого появились короны, - заговорщическим голосом произнесла желтая грифоночка. - А я слышала, что в Белогорье есть круглосуточные трактиры.
     - Мне нравится ход твоих мыслей, - подхватываю пискнувшую пташку на передние лапы и рывком вскакиваю с края площадки, расправляя крылья и готовясь сорваться в полет. - Гхм... Песню запе-вай!
     Пора-пора-порадуемся на своем веку,
     Красавицам и кубку - счастливому клинку.
     Пома-пома-помахивая перьями на крыльях,
     Судьбе не раз шепнем "Еще хочу".
     Дух воздуха, услуги которого пришлось оплатить заранее, продолжил играть музыку, выуженную из моей памяти, в то время как сам я, под радостные возгласы желтой грифоночки, спрыгнув с крыши Часовой Башни, на бреющем полете стал спускаться к городу. Оставшиеся позади друзья, замешкавшись лишь на секунды, поддержав нас возгласами и смехом бросились в погоню.
     - Жак, я этого не говорил, но... - догнавший нас Луи, широко усмехнувшись, заявил: - Мне будет не хватать твоих выходок.

     Примечание к части
     М-да. В главу не влезло отступлений, так что - придется их перенести на следующий раз.

Распределение

     Солнечный луч, ворвавшийся в приоткрытое окно, самым наглым образом оборвал мой сладкий сон, вырывая затуманенное сознание из страны грез, рывком возвращая его к суровой реальности. Первые несколько секунд я глупо хлопал глазами, пытаясь вспомнить где нахожусь (небольшая, но уютно обставленная комната, оформленная в теплых медовых тонах, явно не походила на спальню в общежитии Часовой Башни, да и широкая мягкая кровать - не узкая и жесткая лежанка), а затем воспоминания прорвали плотину, заполняя голову...
     "Да уж: что-то мы вчера разошлись".
     Приподняв правое крыло, вижу растрепанную Герду, сладко сопящую уткнувшись мне в грудь, коготками вцепившись в плечи, а хвостом обвив мою левую заднюю лапу. Тут же о себе напомнили царапины, исполосовавшие спину и бока, мышцы отдались тянущей болью (словно после долгой тренировки), да и если присмотреться, то в крыльях явно не хватает пары-тройки... десятков... перьев разных размеров.
     "Это было... за-ши-бись", - расплывшись в наиглупейшей улыбке, когтями правой передней лапы скольжу по загривку подруги, зарываясь в перья, постепенно переходящие в шерстку.
     - Ммм... - томно промычала желтая пташка, затем крепче зажмурила глаза и потерлась лбом о мою грудь. - Жак... ты мой искусатель.
     - Может быть "искуситель"? - уточняю со смешком в голосе.
     Грифоница открыла глаза, встретилась со мной взглядом, ехидно прищурилась и хихикнув заявила:
     - Не-ет... "искусатель". В какой-то момент я даже испугалась, что ты меня вовсе загрызешь.
     - Оу, - смущенно отвожу взгляд, действительно припоминая, что в ходе сегодняшней ночи позволил себе несколько слишком многое. - Прости...
     - Глупый, - щелкнув меня когтем по клюву, Герда зажмурилась и отстранившись, потянулась всем телом. - Мне даже понравилось. Это явно стоило того, чтобы пару лет потерпеть...
     - Ты меня успокоила, - тоже потягиваюсь, а затем соскальзываю с кровати на деревянный пол номера, вставая на четыре лапы и встряхиваясь всем телом, из-за чего царапины и ссадины снова дали о себе знать.
     - Обращайся, - муркнула в ответ пташка, потягиваясь по кошачьи прямо на кровати, сперва поднимая над постелью плечи и голову, а затем наоборот - выпячивая пушистый, аппетитный...
     "Стоп-стоп-стоп... Нам собираться нужно", - одергиваю себя и отвожу взгляд от той части тела подруги, которой раньше уделял как-то мало внимания.
     - Жак? - позвала грифонша, принимая сидячее положение, поджав под себя задние лапки.
     - Что? - сам поднимаюсь на задние конечности, еще раз окидывая взглядом бардак, который мы устроили в номере.
     "Белье разбросано, мебель опрокинута, одна занавеска сорвана... Такое чувство, будто мы тут дрались, а не наоборот".
     - Не тормози, - усмехнулась Герда, правой передней лапкой похлопав по кровати перед собой. - Садись: лечить тебя буду.
     ...
     После того как желтая пташка убрала с моей шкуры самые заметные следы вчерашних (или сегодняшних?) событий, а потом и я подлечил оставленные на ней отметины своей несдержанности, мы ополоснулись в душе и обсушились магией. Вещей у нас с собой было немного: мой медальон, стилет-концентратор, на который ушло четыре духовных канала из задних лап и четыре медных кольца, которые являются концентраторами, выданными Герде Роугом (в каждом из них находится по одному духовному каналу). Впрочем, прежде чем покинуть номер, пришлось задержаться для того, чтобы слегка в нем прибраться...
     На первом этаже гостиницы, куда прошлой ночью завалилась наша шумная компания, уже собрались остальные две пары: Кали сразу же утащила Герду за отдельный столик, не успели мы и с последней ступеньки сойти, а Жоан и Морген махнули лапами, зовя меня за стол, установленный у самой стойки бармена.
     - Господа, - кивком приветствую друзей, усаживаясь на удобный пуфик, передние конечности складывая на краю столешницы. - Как ваше "ничего"?
     - Очень даже ничего, - чинно кивнул Штерн, а затем продолжил поучительным тоном: - Жак, существует такое замечательное заклинание - воздушный барьер. Если слегка изменить его конфигурацию, то получается отличнейшая звукоизоляция.
     - Гхм, - второй раз за это утро смущенно отвожу взгляд. - Было сильно слышно?
     - Следуя правилам хорошего тона, как твой друг, я решил не прерывать ваши брачные игры, а вместо этого сам призвал парочку духов, которые до утра ограждали остальных обитателей гостиницы от провоцирующего шума, - Морг выглядел гордым собой и специально тянул слова, словно бы подчеркивая свое благородное происхождение.
     - Его Фрея заставила поставить барьеры, - сдал приятеля Луи.
     - И это тоже, - сразу же "сдулся" альбинос. - В отличие от некоторых, у нас с самообладанием все в полном порядке.
     - Пфф, - розовый грифон махнул на собеседника лапой. - Рассказывай больше.
     - А у вас как прошло? - задаю вопрос "боссу".
     - Благородные орлы не задают такие вопросы, и не отвечают на них, - сложив передние лапы на груди, гордо задрал клюв Жоан.
     - Облом, - констатировал Морген.
     - Не так чтобы... но близко к тому, - со вздохом отозвался Луи, после чего развел лапами и зарылся когтями в перья на затылке. - Что мы все об одном и том же: лучше давайте обсудим, как дальше дела вести будем. Жак, есть новые идеи по пневматике?
     - Кто о чем, а Луи о коронах, - усмехаюсь и киваю. - Есть пара идей, но ничего принципиально нового...
     За завтраком, состоящим из жаренного картофеля с грибами, рыбной котлетой и густым морсом, мы обсудили варианты связи между собой и с торговым домом, на случай если нас раскидают по империи: как рассказывали в Часовой башне, молодых волшебников любят на год-другой отправлять практиковаться в какую-нибудь деревню-городок, под присмотр к опытному члену Ордена Башни. И пусть мне уже известно, куда определят нас с Гердой, но говорить об этом запрещено даже друзьям (все же секретность, особенно в магическом мире - не пустой звук).
     К тому моменту как тарелки и кружки опустели, пташки тоже закончили трапезничать и присоединились к нам, запустив очередную волну подколок и шуточек. И пусть все казались достаточно расслабленными и веселыми, но мне за напускной бравадой чудились неуверенность и тревога. Впрочем, все это могло быть лишь плодом моего воображения.
     ...
     Выйдя из гостиницы, занимающей трехэтажный дом, расположенный во внешнем кольце Белогорья, мы направились в сторону здания Ордена Башни, которое находилось во втором кольце столицы. Солнце медленно поднималось на небосвод, по которому плыли пятна белых облаков, ветерок трепал перья и шерсть, шелестя нам вслед листвой кустов и декоративных деревьев, растущих в кадках на перекрестках. Лавки и ресторанчики уже были открыты, зазывая прохожих заглянуть внутрь, горожане суетливо мельтешили туда-сюда, спеша по каким-то своим, несомненно важным делам.
     На меня напало какое-то меланхоличное состояние, когда не хотелось ничего делать, никуда идти, а лишь сидеть и смотреть на прохожих или небо. Впрочем, тычок под ребра со стороны Герды, вернул мне бодрость и жизнелюбие, а милая невинная улыбка желтой пташки, убила всякое желание на нее злиться.
     - Раньше мне все казалось намного более... - Штерн неопределенно взмахнул правой передней лапой.
     - Высоким? - предположила Кали.
     - Красивым? - в свою очередь высказала свой вариант Фрея.
     - Величественным? - поддержала подруг Герда.
     - Все сразу, - обобщил альбинос.
     - Тогда и небо было выше, и трава - зеленее, и конфеты были вкусными, - печально протянул Жоан. - Смиритесь: мы - старики, просто еще не знаем об этом.
     - Скажешь тоже, старик, - фыркнула сиренька. - Я собираюсь всегда оставаться молодой!
     - Вечно молода, вечно пьяна... - произношу с намеком на торжественность.
     - Какие же вы еще птенцы, - удрученно покачала головой зеленая пташка.
     - Не все и не везде, - многозначительно парировала желтая грифонша.
     - И где это они взрослые? - вопросительно изогнула брови Кали.
     - За всех не скажу, но Жак... - начала говорить Герда, но была перебита.
     - Пташки, а мы вам не мешаем? - уточняю заботливым тоном.
     Грифоночки переглянулись, одинаково ехидно прищурились и протянули хором:
     - Не-ет.
     ...
     Штаб Ордена Башни, как не сложно догадаться, располагался в башне. Круглое здание из пяти этажей, с множеством балкончиков, по которым можно было перейти от одной двери к другой, было окружено невысокой живой оградой и имело площадку со скамейками. К входу вела широкая дорожка из желтого кирпича, ярко контрастирующая с окружающим белым фоном, создающим зрительный эффект более широкого пространства.
     На входе дежурил маг, облаченный в кирасу с символом ордена на груди, с накинутой на плечи белой мантией, который был где-то на пару лет старше нас. При нашем приближении этот грифон и бровью не повел, продолжая смотреть в пространство перед собой, словно бы спал на посту...
     "Я не буду проверять, спит ли он на самом деле. Мне не нужно зарабатывать себе недоброжелателя в первый же день взрослой жизни", - мысленно произношу установку, откидывая ряд глупых идей.
     Судя по мордам моих спутников, их мучали схожие мысли, но в итоге, никто не стал испытывать судьбу. Стоило же войти в холл, являющийся просторным и светлым залом в форме полукруга, где напротив главных дверей стоит длинный стол администратора, мы увидели Вика Франка, Гвидо и Нунцио. Эта троица как раз забирала документы и их лидер развернулся к нам, услышав тихий звон колокольчика.
     - Если вы не явитесь на место сбора через три дня, будете причислены к дезертирам, - объявил оранжевый грифон в красной мантии. - Следующий.
     - Удачно распределиться, неудачники, - ухмыльнулся мой "злейший друг", подмигнул Герде и вместе с подчиненными, гордо вышел на улицу.
     - Как был... - хотел было выругаться Жоан, но прикусил себе язык и кивнув на администратора, первым подошел к столу. - Жоан Луи.
     Старший чародей выдвинул ящик стола, пробежался пальцами по бумажным папкам, извлек одну из них и бросил на столешницу со словами:
     - Дипломатический корпус. Ознакомься, распишись внизу каждого листа и через три дня приходи сюда. Следующий.
     - Морген Штерн, - подошел к столу альбинос.
     Процедура поисков повторилась.
     - Пограничная служба, - объявил безымянный грифон. - Ознакомься, распишись и приходи через три дня. Следующий.
     - Жак... Дак, - все же произношу присвоенную мне фамилию.
     Администратор на секунду задержал на мне взгляд, затем без долгих поисков достал папку и бросил на стол передо мной, объявив:
     - Ты и Герда, приписаны к охране НИИ "Одуванчик". Прочитайте, распишитесь и приходите через два дня. Опоздаете - будете объявлены дезертирами, со всеми из этого вытекающими последствиями. Следующий...
     Кали была распределена к дипломатам, как и Луи, а Фрея - к целителям. Таким образом, началась наша взрослая жизнь, а школьная компания оказалась разбросана по империи.
     ***
     Цок-цок, цок-цок...
     Высоко подняв голову и широко улыбаясь, ощущая как колышутся пряди гривы, уложенной в сложную прическу, Ми Аморе дэ Каденс шла по улице Кантерлота. Ее ноги были обуты в изящные серебристые накопытники, спину и бока укрывала фиолетовая накидка, скрепленная на груди серебряной фибулой в виде сердца с маленьким рубином в центре. Изящный витой рог, уже давно достигший размеров как у взрослых единорогов, украшала тонкая серебристая лента, пролегающая по спиральной борозде и завязанная маленьким аккуратным бантиком на самом кончике, а вот крылья наоборот были скрыты под тканью, плотно прижимаясь к телу. Таким образом, для тех, кто не знали аликорночку лично, при поверхностном взгляде создавалось ощущение, что она - обычная единорожка, просто чуть более высокая и пышная в крупе (что для кобылки совсем не проблема).
     Подойдя к одному из домов зажиточных горожан, она открыла дверь своим ключом и напевая под нос незатейливую мелодию, вытерев ноги об коврик вошла внутрь. Экзамены в школе для одаренных единорогов должны были начаться еще через полтора часа, а потому, она еще успевала приготовить завтрак и привести свою подопечную (как всегда зачитавшуюся какой-нибудь книжкой) в приличествующий юной леди вид.
     Легко взбежав по лестнице на второй этаж, розовая крылато-рогатая пони прокралась к двери спальни, правой передней ногой надавила на круглую ручку и приоткрыла створку, осторожно заглядывая внутрь. В помещении было темно и царил бардак... творческий беспорядок: тут и там лежали журналы, справочники, листы бумаги с рисунками и записями, а на широкой кровати, свернувшись клубком поверх одеяла, сладко сопела фиолетовая единорожка с сиреневой и розовой полосками в темно-синих гриве и хвосте.
     Аккуратно ступая по полу, стараясь ни на что не наступить, Каденс в очередной раз пообещала себе, что рано или поздно приучит воспитанницу к порядку и самодисциплине, в глубине души все же осознавая, что поставленная задача - ей не по зубам. Несколько лет прошло с тех пор, как она впервые переступила порог этого дома, и с тех пор произошло на удивление много событий...
     ...
     Шестнадцатилетняя аликорночка, одетая в темно-синий плащ, скрывающий крылья и такого же цвета шляпку, прячущую от посторонних глаз по жеребячьи маленький рог, тревожно переступала передними ногами, боясь произвести на молодую кобылку плохое впечатление. Родители юной единорожки, которые и дали заявку на найм няни для дочери, стояли тут же, старательно делая вид, что не замечают волнения молодой пони.
     Прозвучал дробный цокот по лестнице и трем парам взглядов предстала растрепанная единорожка фиолетового цвета, за правым ухом которой было заткнуто гусиное перо, а на щеке отчетливо виднелось пятно от чернил.
     - Ты звала, мама? - спросила жеребенок.
     - Познакомься, Твайлайт, это твоя новая няня - Каденс, - Вельвет Спаркл доброжелательно улыбнулась и указала на аликорночку копытцем. - Она будет присматривать за тобой, когда нас с папой не будет дома.
     - Мне не нужна няня, - упрямо насупилась Твайлайт. - Я уже взрослая и сама могу о себе позаботиться.
     Прежде чем родители успели сказать что-то еще, розовая пони сделала пару шагов вперед и произнесла:
     - Привет, Твайлайт... Ты ведь не против, чтобы я к тебе так обращалась?
     Решив воспользоваться своим положением, аликорночка высвободила крылья из-под накидки, чтобы младшая кобылка отчетливо их видела.
     - Можешь, - неохотно ответила маленькая волшебница.
     - Я слышала, что ты - лучшая в начальных классах во всем, что касается магии... Это так? - с хитрым прищуром уточнила Каденс.
     Родители единорожки, сразу поняв, к чему ведет няня их дочери (а в том, что они подружатся старшие пони не сомневались) едва удерживали предвкушающие улыбки, не желая испортить сюрприз.
     - Ну... наверное... - от такой откровенной похвалы, исходящей от незнакомой пегаски, фиолетовая единорожка смутилась и потупила взгляд.
     - Тогда, может быть ты поможешь мне с овладением телекинезом? - подняв правую переднюю ногу, крылато-рогатая пони дождалась, пока младшая кобылка откроет рот и тут же сняла свой головной убор. - Рог у меня совсем недавно и я еще не очень умею им пользоваться.
     ...
     Замерев рядом с кроватью, аликорночка тихо фыркнула, вспомнив ошеломленное и недоверчивое выражение мордочки своей подопечной, которая так и застыла с открытым ртом, в дополнение еще и глаза выпучив. После такого, убедить ее стать репетитором для "всамделишнего" аликорна, было проще простого. А потом они договорились, что Каденс в оплату за уроки магии, будет учить Твайлайт правильно укладывать гриву и хвост, ухаживать за шерсткой, готовить завтраки и еще многое-многое другое.
     "Тетушка Селестия оказалась права: мне это было нужно ничуть не меньше, чем Твайлайт, или любому другому жеребенку".
     - Твай... просыпайся давай, - наклонившись к фиолетовой кобылке, крылато-рогатая пони потерлась носом о ее щеку. - Вставай. Сегодня большой день!
     - Ум... - растрепанный клубок медленно и неохотно размотался, вытянув по-жеребячьи тонкие ноги, потянулся и широко зевнул, после чего поднял голову и умилительно моргая, стал осматриваться по сторонам. - Каденс? Что-то случилось? Сейчас ведь еще такая рань...
     - То есть, поступать в школу ты сегодня уже не собираешься? - с легкой ехидцей в голосе уточнила аликорночка. - Ну тогда, можешь продолжать дрыхнуть, а я пока пойду на кухню...
     - Школу? - протянула единорожка и тут же вздрогнула, широко открывая глаза. - Я мигом!..
     Фиолетовая молния метнулась из комнаты, одним прыжком преодолев путь от кровати до двери, а в следующий миг лишь цокот маленьких копыт доносился из коридора.
     ...
     Пара тостов с яичницей и морковный сок - вот весь завтрак Твайлайт Спаркл. Сама Каденс, пока готовила, успела сделать себе бутерброд с листьями салата и заварила золотой чай. Когда она выставляла посуду на стол, фиолетовая единорожка наконец-то выбралась из ванной и красуясь еще более всклокоченной гривой, нежели она была после сна, уселась на стул.
     Буркнув слова благодарности, единорожка начала работать челюстями, пусть ей есть особо и не хотелось, а розовая аликорночка, отложив свою собственную трапезу, вооружилась черепаховым гребешком, начав очередной раунд борьбы с прической своей подопечной. В подобной умиротворенной суете прошло десять минут, по истечению которых входная дверь хлопнула, а затем на пороге кухни появился взмыленный белый жеребец с синей гривой, облаченный в позолоченую гвардейскую кирасу.
     - Я не опоздал?
     - Шайни! - радостно пискнула Твайлайт, выскользнув из-за стола в два прыжка оказалась рядом с братом, тут же повиснув у него на шее. - Ты пришел!
     - Ну... я же обещал, - улыбнулся рядовой член королевской гвардии.
     - И поесть наверное не успел? - укоризненно заметила Каденс, привлекая к себе внимание жеребца. - Садись: сейчас я налью чая.
     Не слушая возражений запинающегося, темнеющего мордой и старающегося прятать взгляд единорога, крылато-рогатая пони усадила его за стол и подсунула тарелку с бутербродом, к которому сама так и не успела притронуться. Твайлайт же, наблюдая за этими "плясками влюбленных голубков", которые никак не могли признаться, что нравятся друг другу, только похихикивала над этим.
     ...
     Уже сидя в коридоре школы для одаренных единорогов, в одной очереди с родителями и их жеребятами, которые только ждали своей очереди прохождения тестирования, Каденс жевала орешки из мешочка, захваченного дома у подопечной. Она, разумеется, уже знала, что при желании аликорны могут не есть очень долго, но вот удовольствия от процесса голодовки не испытывала. Шайнинг же сидел рядом, то открывая рот для того, чтобы начать разговор, то смущаясь и отворачиваясь...
     Внезапно волна магии прошла от кабинета, где находились экзаменуемые, через все здание и рассеялась только вырвавшись наружу. Крылато-рогатая кобылка тут же откинула орехи и соскользнув со стула, розовой молнией метнулась в класс, опасаясь увидеть худшее.
     Выбив дверь ударом плеча (и кто только додумался закрыть ее на замок?) аликорночка ворвалась в помещение, в котором словно бы ураган прошелся: повсюду летали клочки бумаги, парты были перевернуты, четверо жеребят одиннадцати лет забились в дальний угол, широкими от испуга глазами глядя на виновницу "торжества".
     Твайлайт Спаркл, шерстка и грива которой словно бы поблекли, сидела на полу на крупе, а перед ней лежало драконье яйцо, скорлупа которого пошла трещинами. Прямо на глазах у перепуганной няни, на бедре ее подопечной проявилась кьютимарка в виде большой шестилучевой звезды, которую окружали пять звездочек поменьше...
     - Гхм... - пожилой белый единорог с красной гривой, крайне осторожно прикоснулся к кактусу, который рос у него изо лба вместо рога. - Мисс Спаркл, это окаменевшее яйцо нужно было поднять, а не вылупить. Хм... Принцесса? У вас интересная прическа: вам очень идет.
     Фиолетовая кобылка повернулась к двери с еще большим испугом, но увидев вместо Селестии свою няню, разом расслабилась, а затем и вовсе хихикнула, прикрыв рот левым передним копытцем. Каденс недоуменно посмотрела сперва на экзаменатора, затем на экзаменуемую, извлекла из поясной сумки маленькое зеркальце, только сейчас поняв, что по пути потеряла накидку, а затем посмотрела на свое отражение.
     "Пожалуй, стиль "Зебриканский гребень" мне все же не идет", - отстранено подумала розовая пони, изучая свою гриву, вставшую дыбом словно иголки ощетинившегося ежа.
     В следующую секунду произошло несколько событий: яйцо дракона хрустнуло и раскололось пополам, освобождая маленького ящера фиолетового цвета, в классе сверкнула яркая золотая вспышка и на ранее пустовавшем месте появилась принцесса Селестия. В наступившей тишине, словно шум накатывающего цунами прозвучал ее голос:
     - Профессор Жанр, я жду объяснений.

     Примечание к части
     Вот... как-то так.

Теперь ты в...

     Командир крыла (отряда из пяти грифонов) жестом приказал снижаться на площадку, монолитным камнем выступающую из склона высокой горы, вершина которой сверкала в лучах полуденного солнца яркой белой шапкой. Четверо бойцов синхронно заложили вираж, в то время как пятый замешкался на какую-то секунду, из-за чего был вынужден делать пару лишних взмахов крыльями, нагоняя остальных.
     - Ну что же, давайте знакомиться, - старший грифон, красующийся серыми шерстью и перьями, с причудливым узором из черных полос на лапах, голове и спине, облаченный в кирасу бронзового цвета с изображением щита на груди, повернулся к выстроившимся в линию подчиненным. - Я, как вы уже знаете - лейтенант Крюгер: ваш папа-мама-старший брат и высшая инстанция на ближайшие двенадцать месяцев. Под моим командованием и присмотром, вы - желтоклювики, из самоуверенных салаг и смазки для мечей, превратитесь в хоть на что-то годных бойцов. В ваших учебках вас научили, как правильно держать в лапах оружие и не зарезаться в процессе, ну а мне предстоит показать то, как нужно выполнять боевую задачу и при этом не лишиться чего-то важного. Вопросы есть?
     - Никак нет, сэр, - хором отозвались все четверо новоявленных пограничников, трое из которых являлись членами Ордена Щита, а один - Ордена Башни.
     - Отлично, - лейтенант кивнул и каким-то механическим движением поправил ножны с полуторным мечом, висящие на левом боку (за спиной у него виднелся складной арбалет с небольшим колчаном, на правом бедре, под короткой кольчужной юбкой, виднелись кобура с пневматическим револьвером и обоюдоострый нож). - Кто хочет представиться первым? Ничего лишнего: имя, специализация, возраст.
     Подобравшись, альбинос первым сделал шаг вперед и заговорил:
     - Морген Штерн - маг; семнадцать лет.
     - Аристократ? - Крюгер нехорошо усмехнулся. - Что же, у тебя будет сегодня возможность показать, чего ты стоишь. Следующий.
     Вспышку раздражения на своего временного командира Морг успешно подавил. Возможно, до знакомства с Жаком, он бы и разозлился на "грязнолапого", который не проявил должного уважения к будущему князю... но даже тогда, будучи птенцом шести лет, наследник благородной семьи отлично владел мимикой. Сейчас же, имея перед глазами пример друга, который не только не уступал благородным в силе и уме, а в некоторых вещах даже превосходил, подобная провокация казалась какой-то глупостью.
     Тем временем, один за другим, представились временные напарники по крылу:
     - Шифр - медик; двадцать лет, - шагнув вперед, произнес грифон песочного цвета, уступающий Моргену в росте почти полторы головы.
     - Рюк - мечник; девятнадцать лет, - гордо расправив плечи, представился темно-серый летун.
     - Зиро - стрелок; двадцать один год, - последним объявил низкорослый и коренастый щитовик.
     - Ну, желтоклювики, готовьтесь к проверке своих навыков, - заложив передние лапы за спину, лейтенант прошелся вдоль строя, слегка помогая себе крыльями, чтобы удерживать равновесие на задних лапах. - Устроим турнир на выбывание. Сейчас вы разделитесь на две пары и поочередно сразитесь друг с другом. Победители первых двух боев сразятся между собой, а потом - со мной. Использовать разрешаю только мечи, так что все остальное оружие отложите к скале...
     ...
     Скинув со спины дорожную сумку, в которой находились одеяло, посуда, инструменты для чистки и ремонта брони и оружия, и некоторые другие мелочи, необходимые в походе, Штерн сразу почувствовал себя готовым взлететь ввысь без помощи крыльев. Рядом были уложены кинжал, фляжка с водой и маленький двухзарядный арбалет, подаренный дедом на прошедший день рождения. На поясе остались висеть лишь ножны с палашом, рукоять коего имела защиту для пальцев в виде широкой дуги из позолоченного металла, а в навершии красовался короткий шип, выточенный из куска старого драконьего гребня.
     Родовой артефакт-концентратор, выкованный шесть поколений назад, сверкал хищной сталью, отлично лежал в ладони правой передней лапы, красовался легкой позолотой, но самое главное - имел аж двенадцать духовных каналов, вплетенных в структуру сабли, что делало ее великолепным концентратором для мага-боевика. Учитывая, что у той же Герды было всего двенадцать каналов, она бы никогда не смогла раскрыть весь потенциал этого оружия, но вот Морген был совсем другим делом...
     Стоило только сжать пальцы на рукояти, как по телу растеклось ощущение тепла и силы. Сабля словно бы ластилась к своему новому хозяину, придавая уверенности в себе и заставляя недоумевать, как вообще умудрялся столько времени жить без нее.
     Первый бой - мечник против стрелка, прошел быстро и скучно: Рюк просто выбил меч у Зиро, подловив его ложным замахом, а затем врезал плоской стороной клинка по голове, показывая смертельную атаку. Впрочем, сам Штерн тоже не горел желанием калечить отрядного медика, пусть и сомневался в том, что тот сможет излечить то, с чем не справится его магия. Вместо боя альбинос, дождавшись сигнала к началу, рывком сократил дистанцию и подставил лезвие к шее противника, воспользовавшись своим превосходством в скорости.
     - Со мной у тебя этот трюк не пройдет, - заявил Рюк, выходя на импровизированную арену на место Шифра.
     - Хм, - маг бросил на противника надменный взгляд, чем немало того взбесил.
     - Начинайте, - скомандовал Крюгер, отходя в сторону и готовясь вмешаться, коли это понадобится.
     Мечник тут же сорвался с места, вскидывая оружие над головой и проводя быстрый рубящий удар сверху вниз. Альбинос сместился влево, скользящим блоком отводя оружие соперника вправо, затем шагнул вперед, нанося удар в грудь шипом на рукояти.
     Рюк развернул корпус взмахом крыльев, присел и попытался совершить подсечку, но Морген просто подпрыгнул вверх, расправляя крылья и на секунду зависая в воздухе. В следующий момент он попытался провести укол в шею, но мечник ушел в перекат и оказавшись на расстоянии в пару метров, снова вскочил на задние лапы...
     Противостояние двух бойцов крыла затягивалось: маг, за время учебы в Часовой Башне, успевший провести немало дуэлей на грани, а то и за гранью физических возможностей, не уступал ученику школы меча в силе и ловкости, а в мастерстве даже слегка превосходил, что злило соперника и заставляло совершать ошибки. Закончился же бой тем, что Рюк слишком увлекся атакой и банально пропустил удар кулаком в скулу, который из-за выплеска магии через духовные каналы, отшвырнул его будто таран.
     - Санитар! - крикнул лейтенант, выводя из созерцательного состояния Шифра.
     - Легкая контузия, - отчитался лекарь, заливая в горло соратнику зелье из хрустального флакончика. - Через две минуты будет в норме.
     - Чудно, - Крюгер единым движением извлек из ножен свой клинок и крутанул им восьмерку. - Ты как, князь, не устал? А то ведь я могу дать пару часиков на отдых, да и книжку почитать найду... Горячего вина со специями, прости уж, с собой не ношу, но вот медицинский спирт пожалуй найду. Ну, хочешь отдохнуть?
     - Никак нет, сэр, - сдержаться на этот раз было сложнее, но воинственный клекот так и не вырвался из горла альбиноса, который отступил на свою начальную позицию и стал накапливать магию в духовных каналах. - Я готов продолжать, сэр.
     - Орел, - одобрительно кивнул командир и опустив меч к земле, стал медленно, каким-то прогулочным шагом, приближаться к Моргену. - Раз ты маг, а тренировка у нас приближена к боевой обстановке... разрешаю использовать против меня весь твой арсенал. Начали.
     От скорости рывка лейтенант буквально смазался в восприятии Штерна, который на одних инстинктах успел вскинуть саблю, пропуская через нее молнию, чтобы поставить жесткий блок на пути меча противника. Удар оказался на удивление слабым, но краткого соприкосновения металла об металл хватило, чтобы магический разряд перекинулся на оружие противника... а затем был сброшен словно капли воды небрежным взмахом, перешедшим в новый удар.
     "Какого хвоста?", - недоуменно подумал альбинос, отражая атаку за атакой, в которые Крюгер совершенно не вкладывал силу, просто обозначая удар, все больше ускоряя свои движения.
     Справа, слева, спереди, снова слева, сзади, сверху и снова слева. Морген крутился волчком, пару раз пытался атаковать магией, отправляя волны холода и снопы огня со свободной передней лапы, но лейтенант либо вовсе на них не реагировал, либо подставлял крылья, с которых атаки соскальзывали как с магического щита. Задолго до того, как противнику надоело играться, Штерн осознал тот факт, что ему показывают на его место...
     Кулак Крюгера врезался в подклювье, воспользовавшись тем, что альбинос отвлекся на новый выпад мечом. Мир вокруг закрутился, а затем спина молодого мага врезалась в землю. Когда он проморгался и сумел сфокусировать взгляд на нависшем над ним командире, в горло упиралось острие меча, а чужие холодные глаза изучали его морду с интересом естествоиспытателя.
     - Разве я не говорил о том, что в поединках между собой, вам разрешено использовать только мечи? - бровь лейтенанта приподнялась в жесте вопроса. - Использование магии в тренировочном поединке, разрешается только для усиления, ускорения и защиты... но не для атаки. Понял меня, князь?
     - Так точно, сэр, - Моргена ошеломило даже не собственное поражение, или тот маленький факт, что его мошенничество оказалось раскрыто, а ощущение собственной беспомощности (за время боя, его могли нарезать на дюжину маленьких грифончиков раза три-четыре).
     - Рюк, лет через пять, сможет защищать себя аурой и окутывать ею меч, что сделает его устойчивым к слабой магии, - продолжил говорить ровным тоном Крюгер. - Я не один раз видел, как подмастерья-мечники резали подмастерьев-магов, и как мастера меча резали мастеров магии... пусть и уступали им в боевой мощи. Происходило это из-за недооценки первых вторыми. Постарайся не допускать такой ошибки: мне совершенно не хочется отвечать на вопросы вроде "Почему погиб подающий надежды маг, да еще и князь, находящийся под вашим командованием?".
     Не дожидаясь ответа, офицер выпрямился на задних лапах и мельком глянув на клинок, с щелчком вогнал его в ножны. К Штерну так никто и не подошел, чтобы помочь подняться, так что ему пришлось самому вставать и пошатываясь, возвращаться в общий строй.
     - Что я могу сказать? - заложив правую переднюю лапу за спину, лейтенант прищуренным взглядом осмотрел своих подопечных. - Вы не столь безнадежны, как мне казалось изначально. Князь!
     - Я, - отозвался альбинос, к собственному удивлению уже успевший привыкнуть к данному прозвищу.
     - Назначаешься моим заместителем, пока не помрешь или пока я не найду кого-нибудь получше, - усмехнулся старший грифон. - Пять минут на отдых и экипировку, а потом летим дальше. Мы и так выбились из графика.
     ***
     В дипломатическом центре, находящемся в одном из корпусов императорской цитадели, с раннего утра стояла суета, приправленная чем-то похожим на панику у всего персонала: насколько поняли Жоан и Кали, кто-то что-то потерял, кто-то куда-то отправляется, а еще кто-то опаздывает и этих кого-то уже готовы четвертовать за срыв всех сроков. Работник администрации, который привел двух башен (членов Ордена Башни) в дипломатический штаб империи, практически сразу был отправлен с каким-то заданием на самый край Белогорья, так что двое молодых волшебников теперь потеряно стояли в приемном холле, дожидаясь обещанного проводника, или хотя бы рядового администратора, которому можно было бы сдать документы.
     - Что-то мне тут нравиться все меньше, - призналась сиренька, наблюдая за богато одетыми орлами и пташками, носящимися со стопками документов, подносами с напитками и закусками, либо картонными коробками.
     - Обеспечение охраны и медицинского обслуживания в дипломатическом корпусе - это теплое, безопасное и сытное занятие, - поучительно заметил розовый грифон.
     - Я и не сомневалась, - закатила глаза Кали, а затем окончательно потеряв терпение, вышла из ниши, куда их поставил первый провожатый, а затем схватила за рукав пиджака первого попавшегося клерка. - Любезный, вы нам не поможете?
     Серо-синий грифон (явно красящий часть перьев и меха) уже открыл клюв для отповеди, но оценив степень ласковости улыбки сиреневой пташки, а также искры магических молний, играющие между пальцами второй ее передней лапы, сглотнул и согласно кивнул.
     - Мы - члены Ордена Башни, приписанные к дипломатическому корпусу на этот год, - удовлетворенным тоном пояснила грифонша. - К сожалению наш провожатый, оставив нас здесь, куда-то сбежал по своим делам и не объяснил, к кому нам следует обратиться.
     - Какой мерзавец, - нервным тоном возмутился клерк, косясь на все еще искрящие молнии. - Дайте мне одну минуту и я решу эту проблему.
     - Хорошо, - с ощутимой неохотой разжав пальцы, Кали позволила жертве поправить пиджак и отойти на пару шагов.
     Дипломат, вернув себе самообладание, с невозмутимым видом увеличил расстояние между собой и волшебницей до пяти шагов, затем упал на четыре конечности и бросился бежать, одновременно с тем крича во все горло:
     - Господин Лаки! Господин Лаки! Я их нашел! Не увольняйте меня!..
     В просторном холле, стены, пол и потолок которого были облицованы белым и синим мрамором, установилась тишина, резко контрастирующая с тем гулом, который здесь стоял еще пару секунд назад. В этой тишине, тихое бормотание сиреньки прозвучало достаточно громко, чтобы все отчетливо разобрали слова:
     - Ну и бардак. Лучше бы я с Фреей, подалась в целители.
     ***
     НИИ "Одуванчик" располагался на небольшом горном плато, в пяти минутах полета от Белогорья. Внешне это сооружение напоминало двухэтажный квадрат, сложенный из гранитных блоков с четырьмя приземистыми башенками в углах и окнами-бойницами. Снаружи здание было декорировано белым камнем с красными вкраплениями, да еще и окружено небольшим садиком из неприхотливых кустов, плодоносящих крупными ягодами, похожими на яблоки без косточек. Официально, здесь проводились исследования в области развития высокоточных измерительных и вычислительных технологий, а также производились ДВМ, включая игровые приборы, с моей легкой лапы получившие название "Тетрис".
     Куда интереснее, ну и несколько страшнее, оказались исследования проводимые на подземных уровнях комплекса, которые были вырублены прямо в теле горы. Оказалось, что в то время как я забросил попытки изобретательства, нашлось немало энтузиастов, не только оценивших идею, но сумевших развить ее в нечто большее...
     ...
     - Очень рад познакомиться, юноша, - протянул мне правую переднюю лапу сине-седой грифон, одетый в светло-серый комбинезон с множеством карманов. -Я - магистр артефакторики, Альберт Крейн, глава этого учреждения.
     - Добрый день, магистр, - только сжав кисть, обтянутую тканевой перчаткой, понимаю то, что она явно не живая, да и вовсе не органическая.
     - Хе-хе... - старик расплылся в улыбке. - Каждый раз это ничуть не менее забавно.
     После этих слов, сине-седой грифон высвободил свою конечность, а затем демонстративно стянул с нее перчатку, показывая мне металлическую конструкцию из прямоугольников разной толщины и длины, соединенных между собой шарнирами. Без всяких моторов, кисть сперва сжалась в кулак, затем распрямила пальцы по одному, а под конец демонстрации вовсе прокрутилась на триста шестьдесят градусов, окончательно убеждая меня в отсутствии костей.
     Данные события происходили в металлическом коридоре, находящемся между подъемом на первый этаж и спуском на минус первый этаж. Мы с Гердой, уже одетые в светло-серые комбинезоны, ждали своего проводника, который проведет нас на наше новое рабочее место... Но я никак не ожидал, что проводником окажется начальник института, о котором даже архимаг Роуг отзывался с некоторым почтением.
     - Удивительно, не правда ли? - старший грифон снова натянул на свой протез перчатку. - Еще два года назад, я был вынужден пользоваться услугами старшего духа земли, чтобы он контролировал работу моего протеза, но благодаря вашей идее о дроблении большой задачи на блоки из множества малых задач, мне удалось радикально сократить расходы магии: правда, пришлось разрабатывать список команд для двадцати элементалей... Но это такой пустяк!
     - Магистр, разрешите вопрос? - осмеливаюсь перебить старика, явно увлеченного своей работой (возможно - увлеченного до фанатизма, раз уж вместо того, чтобы пришить или вырастить новую конечность, он предпочел пользоваться артефактом).
     - Ну разумеется, коллега, - Крейн одарил меня отеческим взглядом. - Какие секреты могут быть между грифонами науки? Пусть интригами занимаются те, кому это положено по статусу: император например.
     Решив, что обдумаю это заявление когда-нибудь на досуге, все же спрашиваю то, что меня заинтересовало изначально:
     - Каким образом двигаются ваши суставы?
     - Я запрограммировал элементалей земли, чтобы они локально создавали магнитное поле на определенных участках своего вместилища: это слегка затратно и требует постоянно направлять магию в конечность, зато точно ничто не сломается из-за удара или иной мелочи, - собеседник сделал паузу и словно бы вспомнив о чем-то важном спросил: - Не представите мне вашу спутницу, коллега?
     - Да, конечно, - отступив в сторону, разворачиваюсь вполоборота и правой передней лапой подхватываю запястье желтой пташки, имеющей слегка растерянный вид. - Позвольте представить: Герда - моя... жена.
     - Хо? - удивленно вскинул брови магистр. - Такая молодая, а уже - жена. Похвально-похвально, коллега, вы не перестаете меня радовать. В наше время молодежь совершенно не спешит связывать себя законными узами, считая, будто всегда успеют... Они словно бы и не понимают, что завтра может и не наступить. Юная леди, примите мои поздравления.
     - С-пасибо, - с запинкой ответила моя (теперь уже во всех смыслах) пташка, когда старик буквально клюнул воздух над ее запястьем.
     - Что же это мы стоим на пороге? - встрепенулся Альберт, тут же начав разворачиваться к спуску в подземную часть комплекса. - Пойдемте, я покажу вам наши текущие проекты, ваше место работы и комнаты... хотя, скорее уж "комнату". Стенку сами снесете? Хе-хе-хе...
     ...
     Сразу после регистрации в Ордене Башни, наша компания рассеялась, отправившись по своим делам (в основном, все хотели навестить родственников). Я предлагал Герде залететь к ее маме, но подруга высказала свое категорическое "нет": пусть она и призналась о том, чем промышляет ее родительница, но стесняться этого не перестала.
     Таким образом, конечным пунктом нашего перелета, после того как мы покинули столицу, стала ничем не примечательная деревушка на утесе...
     Помню, в прошлой жизни я слышал песню, в которой были слова: "Завершая круг, ты назад посмотришь вдруг...". Всего текста мне вспомнить так и не удалось, но снижаясь к широкой грунтовой дороге, пролегающей от дома старосты и обрывающейся перед самым обрывом, по обеим сторонам которой тянулись невысокие каменные домики, я ощущал себя так, словно бы закончил большой круг и теперь смотрю в самое начало своего пути.
     Деревенские жители почти не обратили на нас внимания, разве что стайка птенцов с веселым щебетанием сперва кружила рядом, а затем разлетелась во все уголки селения, чтобы разнести свежую новость. Слегка обидно было из-за того, что узнали меня только двое стариков, которые в детстве время от времени за мной присматривали, да сын старосты покивал с умным видом, когда я ему представился...
     Родной дом... изменился. И дело было даже не в том, что он стал двухэтажным, со вторым этажом из дерева и большим чердаком под черепичной крышей, а в атмосфере суеты и уюта, которые бывают только в больших дружных семьях: с заднего двора доносились удары молота об наковальню, из кирпичной трубы курился дымок, во дворе бегали двое птенцов лет пяти-шести, а еще один - двух-трех лет отроду, копался в песочнице, обложенной крупными камнями. Идилия... в которой я себя почувствовал лишним.
     Глупо наверное, но увидев своих братьев и сестру, первое, что я почувствовал - это обиду, будто бы меня взяли и заменили. И пусть разум говорил об обратном, утверждая о том, что я должен радоваться за своих родителей, да и взрослому лбу, ростом уже превосходящему большинство грифонов, неуместно испытывать подобные эмоции, но... осадочек, как говориться, остался.
     - Дядя, а вы к кому? - вывел меня из созерцания голос пташки песочного цвета, с ярко-медовыми глазами. - К папе? Или маму позвать?
     - Я и к папе, и к маме, - улыбаюсь чуть натянуто. - Позовешь?
     Сестренка убежала в дом, а ее брат-близнец, подхватив младшего брата в верхние лапы (очень правильный поступок) ушел на задний двор. Заходить на участок я не спешил, ощущая самому непонятную неловкость, а если бы не Герда, которая стояла справа и чуть позади, левой передней лапой сжимая мое запястье... возможно вообще трусливо сбежал бы.
     Когда из дверей вышла мама и посмотрев на меня, замерла на пару секунд, у меня самого словно бы дыхание сперло. А затем, воскликнув "Жак!", она побежала ко мне и глупые страхи сами собой рассеялись.
     "Такая маленькая", - промелькнула в голове отстраненная мысль, когда грифонша уткнулась мне в грудь, обнимая передними лапами и что-то бессвязно бормоча.
     - Пап, а почему этот дядька обнимает маму? - донесся до меня голос младшего брата.
     Подняв взгляд, вижу выходящего из-за угла дома Дака, находу вытирающегося куском какой-то серой тряпки. Отец остановился, усмехнулся и потрепал сына по макушке, после чего заявил:
     - Это не дядька. Это - твой старший брат... Добро пожаловать домой, Жак!

     Примечание к части
     Экшона нет. Совсем нет. Не завезли еще. Когда будет - не знаю. Да, часто спрашивают;)
     Глава писалась тяжело и долго, но как мне кажется, получилась неплохо.

Теперь ты в... 2

     В неглубокой ямке, выдолбленной прямо в камне, тускло горел маленький костерок, над которым висел котелок с похлебкой. Лагерь, разбитый в горной пещере, утопал в приятном аромате готовящегося завтрака, за которым был назначен следить Шифр, в то время как остальные члены отряда, за исключением отдыхающего лейтенанта Крюгера, собирали лежанки, проверяли амуницию и готовились вылетать, чтобы в последний раз за свою смену проверить участок границы между Империей Грифонов и Эквестрией.
     Рюк и Зиро выглядели слегка сонными, так как именно им выпала честь дежурить вторую половину ночи, сам же Морген вполне неплохо отдохнул, пусть на сон и отводилось едва ли больше трех часов (магия жизни и медитация, в случае нужды, могли бы поддерживать в нем бодрость до пяти дней вообще без сна, но уже на третьи-четвертые сутки, разум начал бы сдавать позиции моральной усталости). Предлагать свою помощь другим бойцам отряда он не спешил, все же грифоны его окружали гордые и горячие, так что за намек на свою слабость, вполне могли затаить обиду...
     "А ко мне в команде и без этого относятся предвзято", - мысленно констатировал альбинос.
     На самом деле, в полноценном ночном дозоре, состоящем из двух часовых в смене (один - у костра, второй - в тени у выхода из лагеря) не было необходимости, так как этот участок границы, на протяжении уже двух сотен лет, считался одним из самых спокойных: пони не лезли к грифонам, а у самих владык гор не было поблизости никаких поселений. Однако Крюгер, вознамерившийся "Превратить желтоклювиков в полноценных имперских солдат", требовал следовать самым строгим правилам военного времени, из-за чего члену Ордена Башни приходилось особенно тяжело.
     За время патруля Штерн успел десять раз порадоваться тому, что благодаря Жаку вплотную занимался шаманизмом. Если бы не духи воздуха, берущие на себя разведку и слежку за пройденной территорией, то он бы был вынужден оставлять магические маячки каждые пять километров, при этом не имея никакой гарантии на то, что они продержатся хотя бы пару дней...
     "Стоило только вспомнить об этом", - досадливо подумал заместитель командира крыла, получив мыслеобраз от младшего духа воздуха, который обнаружил нарушителей границы.
     - Лейтенант, сэр, - подойдя к расположившемуся чуть в стороне от подчиненных офицеру, привлек к себе внимание альбинос.
     - Докладывай, - лениво шевельнул правой передней лапой Крюгер.
     - Примерно в пятидесяти километрах от нас, небесный караван из дюжины повозок, пересекает границу Империи, - привычно вытянувшись по стойке "смирно", отрапортовал Морген.
     - Направление? Численность? - оживился старший грифон, бросивший быстрый взгляд на других подопечных.
     - Летят из Эквестрии, - вызвав в памяти образ, переданный духом воздуха, волшебник попытался подсчитать возможных противников. - Не меньше полусотни пегасов.
     - Много, - констатировал лейтенант, плавным движением поднимаясь на задние лапы. - Отправь сообщение на базу: пусть пошлют кого-нибудь навстречу.
     - Мы не будем их проверять? - удивился Штерн, который подсознательно уже был готов к приказу собираться и бросаться в погоню.
     - На контрабандистов караван не похож: те предпочитают летать малыми группами, да еще таскают товар на себе, а не в неповоротливых повозках, - снизошел до объяснений лейтенант. - А даже если бы это были контрабандисты... впятером против полусотни, мы бы в лучшем случае заставили их насторожиться. Наша задача, боец - не геройствовать, а обнаруживать нарушителей границы, задерживать одиночек и предупреждать о появлении крупных отрядов. Ты почему еще здесь, а не исполняешь приказ?
     - Виноват; исправлюсь, - ощущая некоторое разочарование, поспешно отозвался альбинос. - Разрешите исполнять?
     - Исполняй, - отпустил волшебника Крюгер, а когда тот уже выходил из пещеры, услышал слова, произнесенные в спину: - Не спеши воевать, орленок. Еще успеешь устать от боев и крови.
     ...
     На то, чтобы призвать очередного младшего духа воздуха, вложить в его разум сообщение и координаты места, по которому его следует доставить, Морген потратил пять минут. К моменту его возвращения в пещеру, напарники уже расселись вокруг котелка с мисками и увлеченно хлебали похлебку. Ему оставалось только достать свою посуду и присоединиться к трапезе.
     - Скорее бы вернуться на базу, - вздохнул Шифр, куском хлеба собирая остатки завтрака со дна миски. - Вот уж никогда бы не подумал, что буду мечтать о жесткой кушетке в казарме.
     - И не говори, - поддержал медика Зиро. - Я думал, что уставал в учебке...
     - Тяжело в учении, боец, не так трудно в бою, - поучительно заявил Крюгер. - Вот вернемся на базу, устрою вам марафон тренировок, чтобы вы действительно поняли то, каково это - уставать до потери сознания.
     - А ведь спать на камнях, во время отдыха на патруле - не так уж и плохо, - заметил Рюк, вызвав невеселые смешки. - Лейтенант, сэр, может не надо столь радикальных мер?
     - Надо, Рюк, - абсолютно серьезным тоном ответил офицер. - Вы мне еще "спасибо" скажете... когда-нибудь.
     - В глубокой-глубокой старости, - пошутил мечник, но под взглядом командира стушевался.
     - Отставить шуточки, - Крюгер легко поднялся на задние лапы и окинул пещеру придирчивым взглядом. - У вас две минуты на то, чтобы замести все следы нашего здесь нахождения. Жду всех на карнизе. Тот, кто опоздает, получит право на личную тренировку во владении мечом, в паре со мной. Князь, проследишь и отчитаешься. Исполнять.
     ...
     Утро выдалось по осеннему холодным: в горных ущельях и долинах, до самого полудня сохранялся туман, отдаленно похожий на заблудившиеся облака. Крыло облетало горные хребты, время от времени останавливаясь на явно искусственных площадках, чтобы отдохнуть и дать волшебнику время на призыв очередных духов, исполняющих роль сигнальной сети. Так как готовить что-либо серьезное не было ни сил, ни желания, грифонам пришлось ограничиваться перекусом из хлеба и вяленой рыбы, которые запивались сладким морсом, одновременно и утоляющим жажду, и бодрящим.
     До самого вечера с пограничной стражей не случилось ничего сколь-нибудь интересного, что заставляло Моргена ощущать себя обманутым в лучших чувствах. Упоение полетом уже прошло, да и виды необжитых гор, более не вызывали в душе прежних восторгов. Утешала только мысль, что не он один рассчитывал на нечто большее: кислая морда Рюка была будто обезболивающий бальзам на душу.
     На закате они прилетели на базу, расположенную в крепости, которая перекрывала один из немногочисленных перевалов, где ходили редкие торговые караваны наземников. В старые времена данная цитадель, представляющая из себя квадрат с четырьмя угловыми башнями и центральным донжоном, сложенная из массивных каменных блоков, спаянных между собой при помощи магии, служила защитой от вторжения тяжелой пехоты пони, но теперь грозные башни, ощетинившиеся крепостными арбалетами и катапультами, представляли собой лишь декорацию и памятник славному прошлому.
     "Тому самому прошлому, когда империя едва выстояла под ударом принцессы дня и ее армий, а первый император новой династии начал объединять народ в единый монолит", - мысленно напомнил себе уроки истории Штерн.
     Наставники в Часовой Башне часто говорили, что прошлое нужно помнить, им можно гордиться, но о его возвращении не стоит мечтать. Худшее, что может случиться с народом, это погружение в болезненные сожаления о том, как все было хорошо раньше, и насколько все стало унылым сейчас. По словам архимага Роуга выходило, что даже маги подвержены заблуждениям о том, что когда-то все было лучше чем сейчас, а некоторые из них даже начинают искать древнюю мудрость и знания, которые якобы превосходят все то, чем владеют нынешние поколения.
     "Наука не зря развивалась тысячами лет. Когда-то великим магом считался тот, кто мог создать молнию или огненный шар. Даже Старсвирл, которым до сих пор восхищаются эквестрийцы, по нынешним меркам был не гением, а просто одаренным волшебником, чуть выше среднего уровня", - напоминал себе альбинос, когда его начинали захлестывать мечты о давно минувших временах великих героев и злодеев.
     ***
     "Вроде бы готова", - окинув свое отражение в высоком серебряном зеркале критическим взглядом, Кали поправила воротник темно-синего камзола и удовлетворенно кивнула.
     Утро еще только вступало в силу но посольский корпус императорского замка уже гудел, словно бы был пчелиным ульем. К счастью, личных покоев сиреневой пташки эта суета не коснулась, так как она приготовила все вещи еще пару дней назад и можно сказать "жила на чемоданах".
     Небольшое, но уютное помещение, едва ли превосходящее размерами комнату в общежитии Часовой Башни, но имеющее собственное окно и всего одну кровать, успело полюбиться волшебнице. К своему стыду, грифонша умудрилась обзавестись кучей совершенно лишних вещей: разнообразные книги, от научных трудов и до развлекательной литературы, не только заполнили полки стеллажа, но и возвышались двумя стопками на краю стола, а ведь до большинства из них лапы так и не дошли; несколько платьев висели на вешалках в углу, отгороженном занавеской фиолетового цвета; униформа целителя Ордена Башни висела на подставке у изголовья кровати; коллекция бронзовых статуэток радовала взгляд на подоконнике...
     - М-да, - тяжелый вздох вырвался как-то сам собой. - За сувенирами мне лучше не ходить.
     В свое оправдание Кали могла заявить, что многие вещи купила не она, а грифоны из числа воздыхателей, которые пытались заслужить благосклонность юной (и по их мнению - несомненно глупой) волшебницы. Пташка же, пусть и принимала подарки, но дальнейших ухаживаний не допускала, парочке наглецов даже сломав пальцы на передних лапах, после чего залечила их без обезболивания, что было еще болезненнее самих переломов.
     Вместе с тем, некоторые дипломатки, особенно из числа помощниц и секретарш, пытались совершать телодвижения в сторону Жоана. Впрочем, откровенный разговор с ними, сопровождаемый намеком на то, что в случае отказа сотрудничать, все что от них останется будет легко вынести из замка в коробке из под спичек, позволил всем остаться относительно недовольными.
     Сам розовый грифон, с головой ушедший в попытки разобраться с политическим положением внутри империи, делами семьи и предприятий по производству пневматического оружия, суеты вокруг себя даже не заметил. За подобную его близолапость стоило благодарить медитации на концентрацию, позволяющие не отвлекаться от работы, даже когда под ухом что-то взрывается.
     Усмехнувшись воспоминаниям о маленькой победе, сиреневая грифонша продолжила экипироваться: два пневматических револьвера отправились в кобуры под крыльями, два кинжала скрылись в ножнах на предплечьях, артефактные беспалые перчатки заняли свое место на кистях передних лап, тут же заискрив сине-фиолетовыми молниями. В отличие от друзей, она решила создать для себя концентраторы, которые всегда будут готовы к использованию, ведь стилет или саблю можно потерять, а вот перчатки, если не снимать их самостоятельно, точно не подведут.
     Стук в дверь отвлек от отстраненных размышлений, а затем прозвучал голос Луи:
     - Кали, ты готова?
     - Уже иду! - откликнулась пташка, подхватывая с пола заплечную сумку, тут же накидывая на себя лямки.
     Выйдя из комнаты, она улыбнулась розовому грифону, одетому в красный камзол и уже привычно потерлась клювом о его шею. Жоан в свою очередь приобнял подругу крылом и повел к холлу, где уже собралась почти вся делегация, отправляющаяся к минотаврам.
     ...
     В посольской миссии участвовали девяносто грифонов, среди которых было сорок членов Ордена Короны, которых выделил лично Мол Четвертый, пять членов Ордена Башни, среди которых трое уже почти выплатили свой долг родине, пятеро гильдейских магов, два десятка упряжных летунов и только двадцать дипломатов, среди коих точно затесались Черные Розы.
     В обыденной жизни небесные повозки использовались грифонами не так уж и часто: все же крылатым гораздо проще самим добираться из одного места в другое. Однако дипломатические миссии и перевозка тяжелых предметов, были теми случаями, когда владыки гор делали исключение и привлекали извозчиков - летунов, специально тренировавшихся летать пусть и не быстро, но долго и упрямо, невзирая на погоду и груз за спиной.
     В детстве Жоан пару раз летал в карете, когда его семья отправлялась на очередной прием, но так и не понял всей прелести путешествия в коробке (возможно из-за того, что продолжалось это не более часа за раз). Сейчас же, выйдя вместе с Кали и другими членами делегации на улицу, он довольно скептично осмотрел вычурные повозки, украшенные позолотой и блестящим прозрачным лаком, в которые были запряжены по пять большекрылых грифонов.
     "Явно целители постарались. Маневренность с такими махалками должна быть просто отвратительной, а вот выносливость...", - розовый грифон дернул собственным крылом, вызвав смешок у сиреньки.
     - Не завидуй, - произнесла ехидно прищурившаяся волшебница. - Я не из тех, кто верят слухам, будто бы размер крыльев самца прямо пропорционален его самцовому достоинству.
     Луи открыл клюв, чтобы произнести обличающую тираду, но вовремя вспомнил то, с кем имеет дело и решил прикусить язык. В словесной дуэли у него против сиреньки не было ни шанса, а потому, лучше было ее не провоцировать, во избежание крушения собственной гордости.
     - Пойдем уже, - проворчал представитель торгового дома, которому на территории Теократии предстояло заниматься не только охраной политиков, но и делами семьи. - Бросим вещи в один из этих летучих ящиков: я не горю желанием целый день тащить сумки на себе.
     - Мой герой, - томно вздохнула Кали. - Я знала, что ты не позволишь мне нести такую тяжесть самой...
     "И кого я так прогневил, что она обратила внимание именно на меня?", - мысленно вопросил у небес Жоан, но те остались глухи к его вопросу... или просто посчитали ниже своего достоинства вести беседу с каким-то подмастерьем артефакторики.
     Впрочем, ложью было бы заявить, что в глубине души волшебник не ощущал гордость и удовлетворение. Ведь далеко не каждому удается заполучить такую невесту, способную в случае нужды самой стать опорой и защитой для семьи (не говоря уже о красоте, заставляющей многих молодых грифонов источать почти физически ощущаемую зависть).
     ***
     Утро греет нежным светом... кого-то другого, но не тех, кто живут в подземном бункере. Откуда же я знаю, что сейчас именно утро? Ну... навыки приобретенные в Часовой Башне на это настойчиво намекают (в конце концов, там никаких окон тоже не было).
     Ощущая горячее дыхание у себя на шее и плотно прижимающееся к левому боку гибкое тело, неохотно открываю глаза, тут же подавая в них немного магии. Тьма сразу же расступилась, позволяя мне увидеть комнату в черно-белых цветах, а также пылающую словно маленькая (но такая близкая) звездочка Герду.
     - Пора вставать, - ласково поглаживаю супругу по макушке, получая в ответ усилившееся сопение и ставшую еще крепче хватку когтистых пальчиков. - Если мы и сегодня опоздаем, магистр Крейн точно придумает какое-нибудь каверзное наказание: например - поставит в разные смены.
     - Ммм, - желтая пташка начала ворочаться, но проиграла борьбу своей лени и проворчала: - Еще пять минуточек...
     - Хорошо, - провожу свободной ладонью по позвоночнику грифонши, отправляя слабый магический импульс, из-за чего ее мышцы на секунду расслабились, позволив мне выскользнуть из захвата. - Просыпайся, а я пока приведу себя в порядок.
     - Вредина, - обиженно проворчала желтая пташка, уткнувшись мордочкой в подушку.
     - И я тебя люблю, - усмехаюсь уголками губ, слезая с кровати и встав на задние лапы, потягиваюсь всем телом, стараясь достать до потолка, попутно обследуя собственную тушку на предмет новых повреждений.
     "И почему мне никто не сказал, что семейная жизнь у грифонов - такая травмоопасная штука? А ведь у Дака нас четверо... Или это только мне так повезло нарваться на особо темпераментную самочку? И ведь даже не сказать, что я этим недоволен", - пускаю волну целебной магии, ощущая как пощипывает свежие ссадины, оставленные моей пташкой прошедшей ночью...
     ...
     После того как мама перестала меня тискать (маленькая грифонша, которая так и сяк крутит не сопротивляющегося здоровяка, больше ее в полтора-два раза - это наверное забавно) отец наконец-то сумел узнать, кого это с собой привел его сын, а заодно и представил моих братьев с сестрой. Оказалось, что близнецов зовут Кай и Грета, а самого младшего птенца Жан.
     После взаимного знакомства, мы отправились в дом, где буквально за полчаса был накрыт не слишком богатый, но праздничный стол: мама с первых же минут взяла в оборот Герду, утащив ее помогать на кухне, а отец только усмехался и довольно щурился, пока младшие забрасывали меня вопросами и просьбами показать настоящую магию. До поздней ночи разговоры "ни о чем" и "обо всем сразу" не умолкали, а когда стало слишком поздно и птенцов пришла пора укладывать спать, мою подругу снова привлекли к работе на добровольных началах, чему она совершенно не сопротивлялась, буквально лучась от довольства.
     Мы с Даком вышли во двор, где устроились на ступеньке перед домом. Прохладный ночной воздух пробирался под перья и шерсть, но приносил только какое-то облегчение.
     - Ты ведь скоро улетишь? - то ли спросил, то ли констатировал отец.
     - Да, - отвечаю коротко, но вкладывая в это слово все свои эмоции (все же из НИИ, под благовидным предлогом или на выходные, домой будет не убежать).
     - Понятно, - старший грифон кивнул, а затем сжал мое плечо своей левой передней лапой. - Мы тобой гордимся, сын. И я, и мама, и братья с сестрой... Так что не дури и как появится возможность, сразу возвращайся домой.
     - Да я и не... - оправдания застряли в горле, стоило встретить взгляд Дака.
     - Вот тебе семейная мудрость, Жак: никогда не считай других глупее себя, - разжав пальцы, отец убрал свою лапу и произнес: - По тебе все и без слов было видно. Наверняка ведь думал о том, что стал тут лишним?
     Врать не хотелось, а говорить правду было стыдно, так что я просто опустил голову... за что поплатился несильным подзатыльником. Нет, движение старшего грифона от меня не укрылось, но уворачиваться было как-то... неправильно, что ли.
     - Каким балбесом был, таким и остался, - по-доброму хмыкнул деревенский кузнец. - Вон каким вымахал - больше меня стал, а ума не набрался. Ну да с опытом и это придет. Ты лучше скажи, у тебя к Герде серьезные отношения?
     - Бать... - пытаюсь соскользнуть с неудобной темы, но безуспешно.
     - Не батькай мне, - нахмурился отец. - Можешь не отвечать, но сам хорошенько подумай. А чтобы думалось лучше, постарайся представить, как себя будешь чувствовать, если Герда... уйдет к другому. Мне, в свое время, этот совет помог твоей матери предложение сделать...
     Больше мы тем вечером (хотя, скорее уж ночью) ни о чем серьезном не разговаривали, а потом и вовсе разошлись по кроватям. Однако, до самого утра мне не спалось и тут сложно сказать, что именно стало этому причиной. Впрочем, время я зря не потратил, а серьезно подумал и все взвесил...
     Утром же, после завтрака, когда отец ушел в кузню, а мама возилась с младшим из братьев, я отловил желтую пташку и напрямую спросил:
     - Герда, ты станешь моей женой?
     Импульсивно? Да. Глупо? Возможно. Жалею ли я? Ничуть не жалею.
     Церемонию провели тем же вечером, позвав всю деревню (на следующий день нас уже ждали на службе, так что тянуть было нельзя). Староста оформил все бумаги, пообещав лично отправить оригинал в канцелярию, столы вытаскивали из домов и накрывали прямо на улице, кто-то даже музыкальный проигрыватель с пластинками принес. Все вокруг суетились, что-то кричали, принесли разные мелочи в качестве подарков, и только мы с Гердой сидели словно в оке бури, молча улыбаясь окружающим и ожидая своего "звездного часа".
     К закату на краю утеса разожгли костры, мою правую и левую лапу Герды связали тонкой красной веревкой, после чего мы оставив все вещи на земле, начали свой взлет к небу. Только когда деревня внизу стала совсем маленькой, я придержал невесту и насколько мог серьезным голосом спросил:
     - Ты уверена?..
     - Я уже пять лет как уверена, - насмешливо фыркнула желтая пташка, после чего прижалась ко мне, обхватывая шею свободной передней лапой. - Это ты у нас никак решиться не мог.
     Поцелуй вышел удивительно нежным, пусть острые кончики клювов и мешали (спилить их, что ли?). Наши крылья одновременно сложились, крепко прижимаясь к телам друг друга, а земля начала приближаться, с каждой секундой все быстрее...
     Утес, на котором раскинулась деревня, промелькнул мимо в доли секунды, а перед нами раскинулось гладкое словно зеркало озеро. Когда мы врезались в водную гладь, магический барьер не продержался и секунды, но все же выполнил свою задачу и нас не размазало от удара, пусть и сильно тряхнуло, словно в попытке оторвать друг от друга. А затем над головами сомкнулась вода, лишая доступа к кислороду (отец потом рассказывал, что все подумали, будто мы убились вместе, не успев расцепиться перед водой).
     ...
     "М-да. А старейшина потом смеялся и говорил, что на его памяти это первый случай, когда жениха прямо после ритуала таскают за хвост. Ну да заслужил: нужно было хотя бы предупредить о нашей с Гердой задумке", - встряхнувшись всем телом, отправляюсь к душевой кабинке, установленной в углу нашей комнаты.
     Вообще, жилье в Одуванчике не такое уж и большое: места хватает, чтобы поставить кровать, стол, пару стульев и небольшой шкаф для личных вещей. Однако, так как нам с солнышком полагалось две смежные комнаты, стенку между которыми мы убрали в первый же день, появилось пространство для разного рода излишеств. Да и я, вспомнив образцы мебели из своей прошлой жизни, при помощи коллег-ученых, соорудил кровать-зеркальный шкаф, которая в убранном состоянии не занимает много места, а благодаря зеркалам, даже зрительно увеличивает доступное пространство.
     "Жаль, у меня не хватает сил и знаний, чтобы сделать зазеркальную комнату. Хотя, будь это просто и подобными помещениями пользовался бы каждый второй волшебник".
     Прежде чем зайти в "стеклянную будку омовения", которую пришлось подключать к системе водоснабжения комплекса по всем правилам, что значило заполнение множества официальных бумаг, бросаю взгляд назад и вижу, что желтая пташка подобрала под себя задние лапки, выставив вверх свою корму, начавшую покачиваться из стороны в сторону словно на волнах. В моей голове тут же мелькнула мысль, что опоздать на совещание минут на десять - не такая уж и плохая мысль... но сила воли все же взяла верх над инстинктами и желаниями.
     "Вечером я отыграюсь за все провокации".

     Примечание к части
     - Автор, ты опять затягиваешь. Где обещанный экшн?
     - Он заблудился на дороге жизни, пока я переводил кошку через дорогу и снимал бабушку с дерева.

Теперь ты в... 3

     Небесные колесницы, окруженные пегасами в позолоченной летной броне, вооруженными короткими копьями, прямыми мечами и самострелами, в сопровождении рыцарей Ордена Короны, пролетев над горной грядой спустились в долину, где жемчужиной в короне императора грифонов красовался город Белогорье. С грохотом широкие колеса, обтянутые жесткой резиной, стукнулись о вымощенную белыми камнями дорогу, а затем под цокот закованных в металл копыт, продолжили свой путь к резиденции правителя государства.
     На площади перед замком, где уже были вывешены полотна флагов и знамен, почетных гостей встречала императорская гвардия, вооруженная алебардами и пневматическими винтовками. Их кирасы блестели бронзой, тонким слоем покрывающей более прочную сталь, на шлемах красовались маленькие флажки, развевающиеся под порывами ветра, а выражение клювастых морд, как и напряженные позы, будто бы лучились гордостью и напускным высокомерием (в элитные подразделения принимали лишь лучших из лучших, которые давно избавились от недооценки возможного противника и собственной самоуверенности).
     Солнечный свет играл на позолоченных элементах карет, украшенных символами солнца и личными метками прибывших гостей. Стоило повозкам остановиться, как пегасы из эскорта заняли позиции на флангах и впереди, словно бы отгораживая своими телами грифонью гвардию от подопечных, что, впрочем, было вполне обыденным поведением военных.
     Из открывшихся дверей колесниц, на белые камни площади стали спускаться жеребцы и кобылы, среди которых были земные пони и единороги, в большинстве своем также являющиеся охранниками, либо личными слугами и секретарями послов. Последними под открытое небо вышли высокий белый единорог, красующийся элегантным желто-золотым камзолом и розовая аликорница, одетая в строгое фиолетовое платье с золотым ожерельем, в котором красовалось рубиновое сердце, вырезанное из цельного драгоценного камня искусным ювелиром.
     Герольды протрубили в золотые трубы и объявили:
     - Принц Блюблад Эквестрийский и принцесса Ми Аморе дэ Каденс!
     - От имени императора Грифоньей Империи Мола Четвертого, я - Мол Пятый, приветствую вас в Белогорье, - громко, но без надрыва в голосе, произнес крупный темно-красный хищник с золотыми глазами, одетый в военный мундир черного цвета, вместо пуговиц или крючков завязанный на золотой шнур. - Для меня великая радость лично встречать долгожданных гостей.
     - Принц Мол, - выступив вперед и высоко держа голову, инициативу на себя взял племянник принцессы Селестии. - Для нас большая честь быть гостями вашего прекрасного города и я безмерно рад тому, что имею возможность лично познакомиться с наследником императорского престола.
     - Принц Блюблад, принцесса Каденс, - подойдя к пони на расстояние шага, грифон пожал жеребцу копыто, а затем подхватив протянутую правую переднюю ногу кобылы, изобразил легкий поцелуй. - Надеюсь, ваш путь был легким и в дороге не произошло никаких непредвиденных неприятностей.
     - Благодарим за беспокойство, - смущенно улыбнувшись, ответила хищнику аликорница, несколько робеющая перед столь крупным собеседником, от которого буквально веяло стремлением подавлять, сокрушать и править. - Единственная опасность, которая преследовала нас в пути - это скука.
     - Уверяю вас, принцесса, у нас в гостях вам скучать не придется, - приподнял уголки губ в улыбке Мол Пятый. - На ваш визит уже распланирована культурная программа... Впрочем, это дела грядущих дней. Могу ли я чем-нибудь услужить вам сейчас?
     - Моя названная кузина утомилась от необходимости лететь в тесной карете, - снова взял на себя инициативу белый единорог. - Полагаю, как обладатель крыльев, вы поймете ее лучше меня. В связи с этим, мы бы хотели немного передохнуть и освежиться перед встречей с вашим отцом... Если это возможно, разумеется.
     - Прекрасно вас понимаю, - отвечая принцу, но продолжая смотреть на принцессу, отозвался хищник с золотыми глазами. - Вас и ваших спутников немедленно проводят в гостевые покои, стражу же разместят в пустой казарме. Мой отец сейчас занят неотложными государственными делами, но будет рад увидеть вас за праздничным ужином в большом зале замка...
     ...
     - Каденс, ты здесь? - войдя в комнату, отведенную хозяевами для принцессы любви, успевший переодеться в свежую сорочку из белого шелка Блюблад, ступая по мягкому красному ковру, при помощи телекинеза закрыл тяжелую лакированную дверь, с удовлетворением отметив наличие засова с внутренней стороны.
     - Я в ванной! - раздался голос кобылки из-за приоткрытой боковой дверцы, удачно сливающейся с украшенными позолотой деревянными панелями, которыми были обшиты стены просторной и светлой комнаты.
     Стража осталась в коридоре гостевого крыла, слуги же обустраивались в других помещениях, так что принц и принцесса оставались предоставлены сами себе. Белый единорог мог бы зайти в ванную, чтобы начать разговор прямо там (в конце концов, совместное принятие водных процедур не порицалось, но оставалось достаточно личным занятием, требующим достаточного уровня доверия и симпатии), но немного подумав, решил подождать в спальне и пройдя к окну, устроился в удобном кресле. За кристально чистым стеклом, похожим на кусок тончайшего горного хрусталя, открывался прекрасный вид на окружающие замок красоты Белогорья.
     "Грифоны не пожалели средств, чтобы пустить пыль в глаза. Но с кантерлотским дворцом это место все же не сравнится", - переведя взгляд на картины с изображенными при помощи масляных красок пейзажами, вставленными в резные рамки из лакированного дерева, подумал про себя Блюблад, с удовольствием вытягивая ноги и прикрывая глаза.
     - Ты так по мне соскучился всего за полчаса, что не мог дождаться, пока я приведу себя в порядок? - выйдя из ванной комнаты пружинистым шагом, весело спросила розовая аликорница, после чего хитро прищурилась и спросила: - Что на это скажет Сансет?
     Принцесса любви успела ополоснуться, высушиться и пригладить шерстку, так что теперь ей оставалось расчесать хвост и гриву, а затем самое главное - позаботиться о перышках. Обида на Блюблада, вызванная его бестактным поведением при первом знакомстве, уже давно прошла и уже даже не вспоминалась, однако она оставила свой отпечаток на их взаимоотношениях, что порой выражалось в подколках, которые несколько раз перерастали в полноценные провокации. Сам принц относился к названной сестре не лучше: три года проведенные в Курсантском Корпусе вспоминаются ему без радости. Впрочем, к этому испытанию он отнесся как к возможности доказать свою состоятельность тетушке, так что не роптал.
     - Пусть думает, что хочет, - безразлично пожал плечами жеребец. - Я вообще не понимаю, почему еще терплю ее темперамент.
     - Может... это - любовь? - усевшись на край низкой, но широкой кровати, розовая аликорница подхватила телекинезом сразу две расчески и щетку, которые начали кружить вокруг нее хоровод.
     - Не начинай опять, - поморщился Блюблад. - Я вообще-то зашел, чтобы поговорить о деле.
     - Сделаю вид, что поверила, - беспечно отозвалась принцесса любви. - Начинай.
     - Во-первых, ты хорошо держалась сегодня, - после непродолжительной паузы, все же решил похвалить напарницу белый единорог. - Возможно, отправить тебя вместо Сансет, было не такой уж и плохой идеей.
     - Вот спасибо, - хмыкнула Каденс, а затем ехидно добавила: - И ты еще что-то говоришь о том, что не влюблен в свою подругу детства? Минуты не прошло, как ты снова о ней заговорил.
     - Не тебе об этом судить, - огрызнулся жеребец. - Принцесса любви, не способная признаться в любви.
     - А вот это было обидно, - насупилась кобылка. - Будет тебе известно, я сама не рвалась на эту миссию. Если бы тетушка Селестия не попросила...
     - Приношу свои извинения, дорогая сестра: я был неправ, - состроив постное выражение морды, церемонным тоном произнес белый единорог.
     "Первым начал перепалку, а теперь выставил меня виноватой. Дать бы ему в ухо, да посол с травмированной головой - это моветон", - промелькнули мысли в голове у кобылки, которая постаралась сконцентрироваться на причесывании гривы (в глубине души, где-то глубоко-глубоко, она была даже благодарна Блюбладу за то, что он позволял скинуть стресс таким способом, отвлекая от предстоящей встречи... даже если делал это не специально).
     - Проскакали, - вернув голосу спокойствие и отстраненность, поставила точку в несостоявшемся конфликте аликорница. - Давай сразу к делу, а то мы так до вечера точно не управимся.
     ...
     - Треп-треп-треп... - один из двух грифонов, сидящих в небольшой комнате, на подземном уровне замка, тяжело вздохнув откинулся на спинку кресла, раздраженным взглядом буравя стеллаж с кристаллами, в которых были заключены духи воздуха, запоминающие каждый звук произведенный в помещениях отведенных дипломатам Эквестрии. - Все пони настолько беспечно-болтливые существа, или это только нам так повезло?
     - Считаешь, что было бы лучше, если бы они молчали? - напарник насмешливо скосил взгляд на нетерпеливого сородича, а затем помахал в воздухе трубкой подслушивающего устройства, шнур от которого уходил в покои принцессы любви. - Спорим, что еще до конца этого визита, наш принц разложит аликорницу?
     Со стороны первого грифона раздался звук хлопка, а затем приложивший к морде правую переднюю лапу крылатый хищник тяжко выдохнул:
     - Идиот...
     ***
     Отряд капитана Икара, состоящий из пяти полных крыльев воинов Ордена Меча, сопровождал по давно изученному маршруту небесный караван из дюжины повозок, до отказа забитых продовольственными припасами. В небесные грузовые колесницы были запряжены крылатые пони из числа военных Эквестрии, а их охраной занимались еще полсотни пегасов обоих полов, красующиеся новенькими небесно-голубыми "бумажными" доспехами.
     Солнечный диск полз по небу в сторону заката, одаривая равнины Зебрики теплыми лучами. Далеко внизу расстилались широкие поля, пышные леса, время от времени виднелись деревушки окруженные пашнями, города с высокими стенами, ну и конечно же реки, которые словно паутина серебристых змей охватывали всю территорию государства полосатых четвероногих.
     Мерно взмахивая крыльями, Икар приложил к глазам бинокль, осматривая горизонт. Пусть он и не жаловался на собственное зрение, но после того как побывал в нескольких сражениях с летающими тварями одаренных полосатиков, не желал упускать ни единой возможности увеличить шанс выживания из-за глупой самоуверенности.
     С тех пор как всем стало очевидно, что "демократические выборы" нового Цезаря затягиваются, наемникам из числа грифонов пришлось взять на себя обязанности по отлову и уничтожению одичавших химер, бесхозной нежити, а также сопровождение караванов ТОЗ, продолжающих получать поставки из Эквестрии. И это не было бы сколь-нибудь серьезной проблемой, все же Орден Меча изначально не рассчитывал на легкую жизнь, да и золото им платили исправно, но в какой-то момент фуражиры всех трех фракций, борющихся за власть в государстве, решили взяться за их нанимателей всерьез, устраивая операции по перехвату грузов.
     "Еще каких-то пару месяцев и я вернусь домой, а мое место займет какой-нибудь новобранец", - мечтательно подумал Меч, за прошедшие годы успевший устать от лагерной жизни, беженцев, сражений... (даже не верилось, что когда-то он мечтал о подобных приключениях).
     Из собираемых разведкой сведений, которые доводились до каждого старшего офицера, после чего уже они кратко пересказывали основную информацию подчиненным, грифонам было известно, что война изначально пошла не так, как прогнозировали яйцеголовые штабисты: друиды и некроманты действительно выступили навстречу друг другу, а шаманы, пользуясь своей мобильностью, устремились к стенам Рима... где нос к носу столкнулись со второй армией немертвых, состоящей большей частью из кровокрылов и гончих смерти. Пока ударные силы зверо и труполюбов столкнулись в "генеральном сражении", где у повелителей мертвых было количественное, а у мастеров жизни - качественное превосходство в воинах, кровососы и легкая кавалерия из Седловской Аравии совершили рейд к третьей армии немертвых, решив лишить их младших членов ордена, а кроме того - тылового обеспечения.
     В то же время говорящие с духами и члены Гильдии Авантюристов, пользуясь подавляющим превосходством в одаренных и воздушных силах, сумели разгромить вторую армию некромантов, перебив почти половину офицеров и рассеяв две трети умертвий. Рим они занимали с чувством гордости за хорошо выполненную работу, а уже следующим днем узнали, что сбежавшая с поля боя нежить, лишенная сдерживающего фактора в виде своих хозяев, устроила масштабную резню в столице, сократив численность ее населения на четверть.
     Некроманты, первая армия которых сумела одержать тактическую победу над друидами и верблюдами из Эмиратов, вынудив их отступить на укрепленные позиции, не сумели развить успех, так как получили сообщения сперва о поражении второй армии, а затем о дерзком рейде кровососов на позиции третьей армии. Магистрам пришлось разворачивать свои силы назад, чтобы не лишиться стратегических ресурсов, а довольные своим успехом союзники, устроили быстрый марш до столицы.
     Друиды и верблюды пытались выбить шаманов из Рима, сперва устроив лихой налет прямо с марша, а когда это не принесло желаемого успеха, начали разворачивать осадные машины. Вместе с тем, обороняющимся пришлось вычищать нежить из жилых районов, лечить пострадавших от зубов гулей и гончих горожан, обеспечивать распределение продовольствия. Если бы во время попытки второго штурма в тыл мастерам жизни не ударили остатки второй армии некромантов, то Рим перешел бы в копыта "зеленой" фракции, на чем война могла и закончиться...
     Бои за столицу велись больше года, что не могло не отразиться как на самом городе, несколько раз едва не сгоревшем до основания, так и на обозленных жителях, взявшихся за оружие и начавших охоту на всех одаренных, до кого только могли добраться. Попутно разорялись и окрестные земли, так как и нежити, и химерам требовалось "топливо". В итоге этой эпопеи, говорящие с духами все же отступили, воспользовавшись собранными из грязи и палок небесными повозками, в которые запрягались грифоны из Гильдии Авантюристов, но на их место никто так и не пришел из-за того, что вконец озверевшие гражданские, пользуясь своим знанием местности, устроили самый масштабный пожар, после которого мало что осталось сколь-нибудь целым.
     Война из активной фазы перешла в позиционную: фракции стали пытаться занимать брошенные деревни, строить крепости, уговаривать присоединиться, либо присоединять силой мирные города. Зебрика, официально оставаясь единой, словно бы раскололась на три неравные части, где на границах постоянно шли мелкие сражения, в результате которых одна и та же деревушка, пашни вокруг которой поросли бурьяном, за один день два, а то и три раза могла переходить из копыт в копыта.
     Все попытки переговоров срывались, ресурсы государства постепенно истощались, нежить, химеры и иные военные технологии становились все более смертоносными и изощренными (минирование дорог растительными или некромантическими бомбами, стало чем-то обыденным, из-за чего ТОЗ могло вести свою деятельность только по воздуху). Все чаще противоборствующие фракции посматривали на лагеря беженцев, относительное процветание которых и их независимость, становились подобием красной тряпки для быка. Никто не сомневался, что если в ближайшем будущем Цезарь не будет выбран, друиды или некроманты попытаются совершить набег (шаманы, из-за того, что треть их военной мощи составляет Гильдия Авантюристов, даже смотреть в сторону ТОЗ опасались, чтобы не лишиться союзника).
     - Кровокрылы! - вырвал командира из задумчивости голос одного из лейтенантов.
     Приложив бинокль к шлему, крылатый хищник посмотрел в указанном направлении и сам увидел стаю летучих мышей, которые двигались наперерез их каравану. Негромко, но эмоционально выругавшись, он убрал оптический прибор в поясную сумку, а затем перекинул из-за спины в передние лапы пневматическую винтовку, со сменными барабанами по четыре дротика, в наконечники которых вставлены разрывные капсулы.
     - Крылья один, два и три - готовимся к бою; крылья четыре и пять - продолжать сопровождение, - Икар хорошо помнил, что некроманты несколько раз под прикрытием атаки летучих мышей, пока грифоны занимались их отстрелом и вырезанием, благополучно сбивали и разграбляли небесные повозки, лишившиеся своей основной защиты (и пусть с тех пор эквестрийцы стали отправлять своих летунов в качестве усиления, но особой надежды на навыки травоядных у него не было). - Пьеро, зажигай мою любимую!
     - Все будет в лучшем виде, командир! - отозвался отрядный маг, выхватывая из-за пояса жезлы, похожие на две булавы, соединенные за рукояти при помощи двухметрового шнура из красного бархата.
     Сверкнули разряды золотых молний, в воздухе запахло озоном, члены группы прикрытия радостно загалдели, подбадривая себя и друг друга выкриками и похабными шуточками. Пони смотрели на поигрывающих саблями и потрясающих винтовками хищников, как на каких-то психов, но благоразумно держали свои языки за зубами и только активнее работали крыльями.
     - Первая линия - огонь на подавление; вторая линия - стрелять по готовности!.. - губы Икара растянулись в кровожадном оскале и он вскинул свое оружие. - Пьеро, засвети им всем!
     - Так точно, капитан! - поднявшись над соратниками, маг вытянул оба жезла перед собой и совершил резкий взмах, после которого скопившиеся на навершиях молнии, с громким раскатом ударили по приближающейся стае.
     Хлопки пневматических винтовок утонули в воинственном клекоте, а маленькие снаряды, преодолев отделяющие их от целей сотни метров, взрываясь яркими вспышками стали рвать тела чудовищ на куски...
     ***
     - Как продвигается ваш проект, коллега? - Альберт Крейн, войдя в выделенную мне мастерскую, остановился в полудесятке шагов от сборочного стола, на котором лежала куча кристалликов, элементы глухой брони и листы записей.
     - Стабильно, магистр, - отвечаю не оборачиваясь, не отвлекаясь от процесса установки пластины, собранной из двадцати кристаллов с элементалями, в затылочную полость шлема. - Вы хотели о чем-то поговорить, или просто заскучали?
     С определенной точки зрения, которую разделило бы большинство разумных этого мира, разговаривать с прямым начальником в подобном тоне - недопустимая роскошь. Однако, как и в любом правиле, тут имеются исключения, одним из которых и является глава Одуванчика, надух не переносящий "убивающую творческий процесс официальщину".
     - Ну что вы, коллега! - всплеснул передними лапами грифоний гений от науки. - Разве же я посмел бы отвлекать вас по пустякам? Мне, конечно, несомненно приносят моральное удовлетворение наши беседы, а присутствие вашей супруги доставляет еще и эстетическое наслаждение, но сегодня у меня есть новости, не терпящие отлагательств. Хорошие же они или плохие - решите уже по факту их озвучивания.
     - Вы меня заинтриговали, - вместив наконец "программную плату" на положенное ей место, поднимаюсь на задние лапы во весь рост и хлопаю в ладоши, привлекая к себе общее внимание. - Перерыв десять минут. Герда, пойдем, выпьем чего-нибудь бодрящего.
     Краем глаза замечаю, как удовлетворенно кивнул Альберт, довольный тем фактом, что я правильно понял его намек о том, что новость касается нас обоих. В то же время, трое подмастерий, младшему из которых тридцать два, а старшей - все сорок, оторвались от многослойной кирасы, в которую уже четыре часа к ряду пытались установить артефакт, должный генерировать защитное поле на основе магнитных полей, генерируемых полусотней низших духов земли.
     Желтая пташка, проверявшая чертежи "Железного Грифона", отложила письменные принадлежности и зажмурившись, с явным наслаждением потянулась, не без труда удерживая крылья в сложенном состоянии (все же места в помещении не так чтобы много, да и занято оно столами с различным инвентарем).
     Признаться честно: я был немало удивлен, когда мне выделили в Подсолнухе не только свой угол, приставив кроме Герды еще троих помощников, которые хоть и не могли похвастать магической мощью, но имели немалый опыт "работы на подхвате", но еще дали почти полную свободу действий, с условием того, что все мои разработки будут открыты для общего доступа. Опасения же того, что возникнут проблемы с подчиненными, разбились о факт моего звания мастера артефакторики, что для одаренных значило примерно как звание капитана в обычных войсках (если сумел дослужиться и не помер в процессе, значит чего-то да стоишь).
     "Память о прошлой жизни подсказывает, что люди в схожей ситуации, не упустили бы возможности показать малолетнему выскочке, "кто есть кто"", - промелькнула мимолетная мысль на грани сознания, когда мы с супругой выходили в коридор, вслед за главой комплекса.
     Чем же занимаются на нижних уровнях Подсолнуха? Перечислять все проекты было бы долго, а потому обращу внимание только на основные направления: создание высокотехнологичных брони и оружия; создание специальных боеприпасов для пневматического оружия (различные алхимические составы и заряженные стихийной энергией кристаллы); лекарства, отравляющие вещества, мутагены; протезирование; средства связи, хранения информации и вычислительные устройства; энергетика (меня сильно удивил электрогенератор, работающий на кристаллах магии, которые заставляют нагреваться стержни в баках с водой, пар из которых проходит через турбины, а затем устремляется по трубам отопления комплекса, где-то на верхнем этаже надземного здания конденсируясь обратно в воду).
     Мы с Гердой, после непродолжительного мозгового штурма, во время которого я высказывал разнообразные идеи изобретений, которые только приходили мне в голову, решили заняться летающей силовой броней. Опыт прошлой жизни показывает, что доспехи должны стать неэффективным средством защиты, как только будет создано качественное огнестрельное оружие... либо его аналог. Таким образом, увеличивать прочность за счет более толстого металла бессмысленно, а вот попытаться создать силовое поле, на основе тех же духов, мысль очень даже перспективная.
     Для высокоскоростных полетов, без самолетов, предполагается использовать искусственные накладки на крылья, чем-то похожие на варежки, но вовсе без пальцев, а ускорение всей конструкции будут придавать одна или две... ранцевые турбины. Пока что даже тестовый образец еще не собран, но даже если не получится добиться успеха в этом, часть наработок можно будет переложить на более классические, для моей прошлой жизни, летательные аппараты. В конце концов, те же шлемы со встроенной рацией, тактическим монитором, дыхательными фильтрами и улучшенной оптикой, прекрасно подойдут для пилотов каких-нибудь истребителей.
     "Порой мне кажется, что я потерял связь с реальностью и начинаю творить какую-то дичь... Но потом вспоминаю, что живу в мире меча, магии и разумных мифических чудовищ, одним из которых являюсь сам, и все становится нормально".
     ...
     - Времени у нас не много, так что, перейдем сразу к делу, - едва мы устроились за столиком на четверых, в столовой Одуванчика, магистр Крейн создал барьер от подслушивания и подглядывания, похожий на купол из ребящего воздуха. - Коллеги, что вы знаете о принцессе Ми Аморе дэ Каденс?
     - Не много, - отвечаю первым, пока желтая пташка только начала ковыряться вилкой в салате.
     - В таком случае, начну с самого начала, - решил старший грифон и глотнув бодрящего напитка, сваренного из полудюжины трав и приправленного диким количеством специй, начал отстукивать какой-то ритм пальцами искусственной лапы по столешнице. - Некоторое время назад, когда вы еще учились на шестом-седьмом курсе Часовой Башни, в одном из поселений глубинки Эквестрии произошел некий инцидент, послуживший толчком для начала доброкачественной мутации у одной молодой пегаски. Какое-то время ей удавалось скрывать факт того, что во лбу начал расти рог, но наблюдающие ее доктора отписались в Кантерлот, пусть и воспользовавшись помощью контрразведки. Принцесса Селестия, как вы знаете - сильнейший на сегодняшний день архимаг, установила за кобылкой наблюдение и после собственного расследования, постаралась скрыть всю информацию.
     - У нее это не слишком хорошо получилось, если нам известно столько подробностей, - заметила Герда.
     - Я, разумеется, верю в нашу разведку, но грифоны, при всех наших преимуществах, никогда не славились скрытностью, - вставляю свой комментарий, подталкивая собеседника к пояснениям, одновременно не задавая вопроса, на который он, вполне возможно, вовсе не захочет отвечать.
     - Чейнджлинги, - беспечно заявил Альберт. - Они шпионят везде и всюду, торгуют со всеми... В общем: когда новоявленная аликорница, мутация которой происходила довольно долго, работала в кафе для свиданий, некоторые особи этой расы посетили данное заведение, убедившись в ходящих слухах. Вроде бы даже готовилось похищение, но правительница Эквестрии вовремя среагировала и забрала крылорожку в Кантерлот, под свое крыло. Статус принцессы, пусть и не наследной, ей был присвоен совсем недавно, после завершения курса ускоренной подготовки от королевских репетиторов. Гхм... О чем это я, коллеги?
     - О принцессе любви и том, как к этому относимся мы, - напоминаю увлекшемуся ученому, под конец монолога явно ушедшему в какие-то свои мысли.
     - Точно, - щелкнув пальцами здоровой передней лапы, Крейн заявил: - В империю прибыла делегация пони, в которую входят воспитанник принцессы Селестии, принц Блюблад, а также принцесса любви Каденс. Они должны договориться о сотрудничестве в отношении войны, которая идет в Зебрике, ну и попутно заключить контракты на поставку новейших образцов оружия, вычислительной техники и игровых устройств.
     - И причем тут мы? - после непродолжительной паузы, нарушила установившуюся тишину желтая пташка.
     - Ах да, - магистр хлопнул искусственной лапой по столу. - Что-то я сегодня совсем рассеяный. Самого главного и не сказал. Коллеги, как создатели интересующих наших союзников технологий, вы приглашены на переговоры в качестве консультантов. Просьба отпустить вас в Белогорье поступила от Мола Четвертого и пусть он не настаивал...
     - Просьбы таких грифонов принято исполнять, как если бы это был приказ, - констатирую ровным голосом, стараясь не выдать бурю эмоций, всколыхнувшуюся в душе.
     - Иии... - радостно пискнула моя супруга. - Мы побываем в замке императора, увидим настоящего аликорна и... и... Простите.
     На последнем слове Герда смущенно потупила взгляд и укуталась крыльями, став напоминать беззащитного воробушка. Крейн на это только усмехнулся и заявил:
     - Когда-то и я был молодым и полным восторгов... Если вы согласны, то карета до Белогорья прибудет утром. Списки вопросов, на которые отвечать можно, а на которые - не рекомендуется даже думать в присутствии посторонних, получите после ужина. Завтра вас дополнительно проинструктирует Черная Роза, которая войдет в вашу группу как артефактор-практикант, работающий на должности "Принеси-подай, отвали и не мешай".
     "Единственный раз пошутил, а фразочка стала крылатой. Ничему меня жизнь не учит".

     Примечание к части
     А теперь, все вместе позовем экшн!
     Три-четыре...
     Плохо старались, он вас не услышал;)
     Жду отзывов.

Щелчок по... клюву

     После прибытия в Белогорье, которое из-за разного рода проволочек произошло только после полудня, меня с Гердой разделили: желтая пташка, в сопровождении Черной Розы по имени Фригга (золотистая грифоночка скромного телосложения с наивными серыми глазами) сразу же отправилась знакомиться с принцессой Ми Аморе дэ Каденс и принцем Блюбладом, в то время как мне было приказано явиться в тронный зал. На самом деле, слова герольда звучали как просьба, высказанная императором... но вряд ли во всей империи наберется больше десятка разумных, кто способен себе позволить не откликнуться на зов правителя.
     И вот я, одетый в белый мундир, под взглядами пары Рыцарей Короны, терпеливо ожидаю перед закрытыми дверями, пока мне разрешат войти внутрь. Форма, выданная незадолго до вылета из Одуванчика, пусть и сшита по моим меркам, но ощущается жутко неудобной, тесной, жаркой и вообще словно бы созданной с единственной целью - максимально сковать движения. Конечно, это лишь игра моего воображения, но как грифону, в первый раз удостоенному столь высокой чести, мне позволено мандражировать в свое удовольствие.
     Наконец тяжелые двери открылись и из тронного зала стали выходить члены совета: представители орденов и гильдий выглядели какими-то выжатыми, словно высушенные на солнце фрукты, а на их мордах застыли выражения задумчивости. По мне они лишь скользнули своими взглядами, заставив мурашки пробежаться по спине, и ушли дальше по коридору. Последним в дверях показался императорский церемониймейстер, одетый в черно-золотую ливрею, красующийся серо-седой шкурой и перьями.
     - Мастер артефакторики, Жак Дак? - взглянув на меня, уточнил пожилой грифон, темно-красные глаза которого напоминали оптические прицелы, которые мы собирали для пневматических винтовок.
     - Да, - отвечаю коротко и сухо, не желая показаться слишком болтливым, или вовсе показать собственную нервозность (лучше уж молчать и казаться умным, но стеснительным, чем ляпнуть глупость и заклеймить себя дураком).
     - Владыка Мол Четвертый готов принять вас, - изобразив намек на поклон, хищник в ливрее отступил в сторону и жестом предложил пройти в тронный зал.
     Не став заставлять просить себя дважды, постаравшись принять самый невозмутимый вид, твердым шагом миную расстояние до дверей и переступаю порог. Стоило же мне миновать невидимую черту, как створки за спиной закрылись, отрезая пути к отступлению, а моему взгляду предстало большое свободное пространство, сдвинутый в сторону круглый стол с несколькими креслами, черный трон, позади которого возвышается массивная золотая статуя грифона, стоящего на задних лапах с широко расправленными крыльями. Не сразу я заметил самого императора, который из-за цвета шкуры и одеяний, словно бы сливался с троном...
     - Владыка, - приблизившись к правителю на расстояние десяти шагов, склоняюсь в низком поклоне.
     - Не стоит, юный Жак, - прозвучал глубокий низкий голос, эхом отразившийся от стен. - Я не столь тщеславен, чтобы звать своих подданных для разговора, но перед этим заставлять вытирать крыльями пол. Встань.
     Произнесено это было спокойно и тихо, но я и оглянуться не успел, как уже стоял по стойке "смирно" на задних лапах, вытянув передние лапы вдоль тела и прижав крылья к спине. Подобное рвение с моей стороны, оказалось вознаграждено усмешкой, скользнувшей по губам Коршуна (прозвище правителя широко известно в империи, но вряд ли многие пользуются возможностью, чтобы произнести его вслух, находясь один на один с Молом Четвертым).
     На грани сознания мелькнула мысль, что как-то опрометчиво со стороны стражи императора, оставлять своего господина один на один с потенциальной угрозой. Однако, стоило мне поддаться искушению и на долю секунды активировать аурное зрение, как глаза прострелила боль, вызванная эффектом ослепления от "сияния" находящегося передо мной разумного. Возможно он и уступал архимагу Роугу в грубой силе, но вряд ли больше чем на четверть, или даже пятую часть, что более чем впечатляло (а ведь еще и артефакты, надетые на тело, создавали дополнительные помехи).
     "Теперь понятно, почему никого кроме нас здесь не ощущается. Для императора я не такая уж и угроза".
     - О тебе много говорят, юный Жак: гений, заложивший принцип пневматического оружия; создавший вычислительный артефакт высокой точности и мощности, требующий сущие крохи энергии для своей работы; разработчик силовой брони, которая позволит грифонам превзойти пегасов по скорости полета, а драконов в прочности... - золотые глаза Коршуна сверкнули, заставив ощутить себя дичью перед старым, но еще не утратившим сил хищником. - Создатель средств удаленной связи, которой могут пользоваться даже неодаренные. Скажи, мой юный друг, какими новыми чудесами ты нас порадуешь в ближайшем будущем?
     - Владыка... - горло сдавило спазмом, так что мне пришлось сглотнуть и перевести дыхание, прежде чем снова заговорить: - У меня есть лишь идеи, которые следует проверить и довести до ума.
     - Я ведь и не требую от тебя предоставить готовые чертежи, - как-то по-отечески добро усмехнулся черный грифон. - Уважь любопытство старика, который может и не дожить до новых свершений: за что именно ты собираешься взяться, когда, я уверен, с успехом презентуешь первую силовую броню?
     "Ну и что я на это могу ответить? Нашли гения поколения... Ай: двум смертям не бывать...", - ощущая себя так, словно бы бросаюсь с обрыва со связанными крыльями, начинаю рассказывать о принципах работы самолета...
     Мол Четвертый слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, интересовался тем, зачем грифонам вообще нужны машины, которые летают почти без магии, пусть и намного тяжелее воздуха. Мое утверждение, что в них можно перевозить тяжелые грузы, он парировал тем, что для этого подходят и классические небесные колесницы, а учитывая наличие крыльев у всех граждан страны, функция перевозки пассажиров отпадает за ненадобностью.
     - ...вес у самолета будет высокий, что потребует делать большие крылья, тратя на это уйму металла или дерева, что в наших условиях - недопустимая роскошь, - будто говорил с несмышленым птенцом, терпеливо объяснял очевидные для себя вещи император. - Мы сможем создать одну, две, десять таких машин, но их польза останется крайне сомнительной, так как и для взлета с посадкой будут нужны особые условия, и вместимость низкая. В бою самолеты тоже будут не слишком полезны, так как их сможет подбить любой взрослый дракон, сильный маг или удачливый артиллерист. Скорость? Если твои силовые доспехи покажут хотя бы половину тех характеристик, на которые мы рассчитываем, то преимущество в скорости станет несущественным, а вот нехватка маневренности - катастрофичной. И это, опять же, не учитывая затратности подобного проекта для экономики империи.
     "Как там говорилось в пословице? "Если хочешь разорить маленькую страну, подари ей большой корабль...". Или не так? Без разницы: суть я уловил. М-да... Как-то у меня совершенно вылетело из головы, что общий уровень современной промышленности, просто не потянет многие идеи, почерпнутые из предыдущей жизни", - стоя перед троном, отчаяно хочу провалиться сквозь пол от ощущения стыда.
     - Не стоит расстраиваться, юный Жак, - после непродолжительной паузы, снова заговорил Коршун. - Меня искренне радует, что у моего народа рождаются гении, способные мыслить столь нестандартно и масштабно. Не опускай лап и я уверен, что ты найдешь способ воплотить свою задумку о летательных машинах, но каким-то иным путем. Идею же о самолетах, с твоего разрешения, мы пожалуй подкинем нашим союзникам: пусть развивают технологию, а мы посмотрим, что у них получится.
     - Рад стараться, Владыка, - откидываю невеселые мысли и сосредотачиваюсь на разговоре, ощущая всей шкурой, что именно сейчас будет поднята тема того, из-за чего же меня позвали на самом деле.
     - Скажи, юный Жак, как ты относишься к огнестрельному оружию? - спросил Коршун, за все время нашего разговора почти не менявший положения тела на троне.
     - Пищали неэффективны: требуют долгой перезарядки, легко выходят из строя, часто дают осечки, - произношу как по учебнику, готовясь к какому-то подвоху.
     Император извлек из-за спины револьвер, с кольцевидной копытоядью, надевающейся на ногу и шнурком вместо спускового крючка. Данная конструкция, подчиняясь жестам правителя, подлетела ко мне и зависла в воздухе, позволяя подхватить ее передними лапами. Ствол у пистолета был коротким и толстым, барабан выщелкивался в сторону, если надавить на рычажок сверху, а спусковой механизм представлял из себя молоточек, выбивающий искру при ударе об специальную пластинку. Но больше всего мое внимание привлекли пули, а точнее - патроны, которые заряжались по три штуки: конусовидные цилиндрики, вставленные в шестигранные гайки, с одной стороны заклеенные шершавыми бумажками, удивительно удобно вытаскивались и вставлялись в гнезда...
     - Если желаешь, можешь испытать эту игрушку, - разрешил черный грифон, создавая между нами непрозрачную стену из воздуха. - Не стесняйся.
     - ... - прикусив язык, защелкиваю барабан, затем нацеливаю револьвер на преграду, целясь в самый край, чтобы ненароком не попасть в императора, после чего второй передней лапой дергаю за шнурок.
     Бах!
     Пистолет дернулся, выплевывая кусочек металла, вместе с облаком дыма и искр. Спуск оказался очень легким, а выстрел - громким. При повторном натяжении шнурка, барабан сам собой провернулся, подставляя под молоточек вторую гайку, в которой за бумажной мембраной находился порох. Второй и третий выстрелы были удачными, а когда эхо перестало гулять по тронному залу, Мол Четвертый развеял барьер и спросил:
     - Ну, юный Жак, что ты теперь думаешь об огнестрельном оружии?
     - Это... сделали пони? - спрашиваю, уже догадываясь об ответе, так как наличие кольцевого держателя, в который нужно вставлять ногу, вместо привычной рукояти для хвата лапой, само по себе намекает на производителя.
     - Принцесса Селестия, в мудрости своей, прислала мне в дар коллекционный экземпляр оружия, которое в скором будущем будет запущено в массовое производство, - пояснил Коршун.
     - Это... многое меняет, - вздыхаю, мысленно признавая, что кто бы не придумал эти патроны, по превосходству пневматического оружия он нанес сильнейший удар. - Для массового и дешевого производства, огнестрельное оружие становится выгоднее, но наши винтовки и револьверы со специальными боеприпасами, все равно эффективнее.
     - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Мол, а затем произнес более жестким тоном: - Я хочу, чтобы у наших солдат появилось дешевое и легкое в обращении оружие, способное стрелять как массовыми боеприпасами, так и спец-снарядами. Подумай над тем, юный Жак, как это можно реализовать: тем же самым сейчас занимаются другие ученые, временно отложившие другие проекты.
     - Сделаю все, что в моих силах, - отвечаю со всей готовностью.
     - Иного я и не ожидал, - вновь сменил строгость на отеческую улыбку император и протянул правую переднюю лапу в мою сторону, раскрыв при этом ладонь. - Будь добр, верни мой подарок. Солнцеликая сильно расстроится, если я его потеряю.
     ...
     "Порох... Патроны... Револьверы... Да чтоб вас всех! А я ведь был искренне уверен, что сделал достаточно, чтобы пневматика в этом мире вытеснила огнестрелы. Но вместо желаемого, кажется только подтолкнул "гонку вооружений". И что теперь с этим делать?..", - хмурые мысли, которые поселились у меня в голове, стоило покинуть тронный зал, никак не отражались на внешнем виде, разве что уровень моей задумчивости мог бы поспорить с тем, что демонстрировали главы гильдий и орденов.
     Наверное я не самый умный грифон... Да почему "наверно"? Я определенно не самый умный и раньше "вылетал" исключительно на опыте, а также знаниях из предыдущей жизни. Нестандартный взгляд на проблемы, позволял выделяться из общей массы, но как показывает практика - этого недостаточно.
     "Давно меня так не спускали с небес на землю", - мысленно усмехаюсь, вспоминая мягкий разнос за мои разглагольствования на тему самолетов и последовавшую после этого демонстрацию оружия, созданного с применением идей, к которым была приложена и моя лапа.
     Передо мной встал вопрос: стоит ли выудить из своей памяти очередную идею об оружии, придуманном человечеством, или же я уже достаточно напрогрессорствовался? С одной стороны - грифоны вернут себе лидерство в технологиях вооружения, но с другой - это приведет к накалению и без того не самой мирной обстановки. С третьей стороны...
     "Не стоит брать на себя слишком много и считать, будто самый умный. Вон, с огнестрелом местные и сами разобрались и кто знает, куда их теперь заведет научная мысль", - перед мысленным взором пронеслись картинки разбомбленных и сожженных городов, а по спине пробежал табунчик мурашек.
     Я никогда особо не хотел становиться оружейником, как и кого-то убивать. Однако, ради собственного будущего, дал грифонам идею о пневматике. Не нужно быть гением, чтобы понимать, что используют они ее не в мирных целях... но до сегодняшнего дня совесть удавалось затыкать.
     "Так чего же ты, сука, именно сейчас проснулась?", - мысленный крик души остался без ответа, а сам я, как-то неожиданно для себя, оказался в парке, который окружает императорский дворец.
     Провожатый заметил, что в моем взгляде вновь появилась осмысленность и хлопнув меня лапой по плечу, кивнул на дорожку, которая тянулась между зелеными оградами и вела к небольшой беседке, окруженной деревьями, скрывающими ее от посторонних взглядов. Стоило прислушаться, как до ушей донеслись звонкие голоса, один из которых точно принадлежит Герде, второй - Черной Розе, приставленной для нашей охраны и слежки за нами же, а третий был абсолютно незнаком.
     "Принцесса Каденс? Очень даже может быть. Похоже, что они с моей женой вполне нашли общий язык. Ну... Хоть кто-то получает удовольствие от общения с представителями венценосного рода-племени", - решив, что рефлексии подождут до возвращения в Одуванчик, использую ментальную технику, просто запрещая себе думать о появившихся проблемах и уверенным шагом направляюсь к беседке.
     Благодаря ощущению жизни, мне удалось обнаружить шестерых пони, расположившихся неподалеку от шумной компании, и шестерых грифонов, образующих второе, более широкое кольцо оцепления. На меня что первые, что вторые, практически не обратили внимания, лишь просканировав чарами и убедившись, что перед ними не какой-нибудь диверсант, просто принявший облик мастера артефакторики (в Часовой Башне нам рассказывали о двух способах это сделать, используя общедоступные, для одаренных, средства).
     - ...и он говорит: "Ты готова?", - оживленно вещала моя супруга, от которой ощутимо тянуло весельем.
     - И что ты ответила? - ничуть не менее азартно поторопила ее незнакомка.
     - "Я уже пять лет готова, это ты вечно сомневаешься", - гордо заявила желтая пташка. - А потом мы падали...
     - Разбились и никто не выжил, - вставила свою реплику Фригга.
     - Да ну тебя, - обиженно фыркнула Герда. - Все было продуманно: укрепление тела и кинетический барьер, позволили без повреждений войти в воду.
     - Жаль, я этого не видела, - мечтательно вздохнула незнакомка. - В Эквестрии есть свои свадебные традиции, но ничего настолько зрелищного нет даже у пегасов.
     - Могу показать иллюзию, - предложила моя пташка. - Хотя, ты права - это совсем не то. Жак придет, предложим ему повторить...
     - На меня не рассчитывайте, - вновь вставила пять медных корон Черная Роза.
     - Да причем тут ты? - возмутилась желтая грифоночка.
     - При том, что повторение падения, в вашем случае, не будет нести никакого сокрального смысла, - заявила Фригга. - Обычный трюк, вроде тех, которые устраивают цирковые актеры. Чтобы все было достоверно, хотя бы один из партнеров должен быть другим.
     - Обойдешься, - рыкнула на свою охранницу-надзирательницу моя супруга.
     Решаю, что это удачный момент, чтобы войти и прямо с порога беседки начинаю говорить:
     - Прошу прощения за-а-а... Эээ?
     От картины, которая предстала моему взгляду, я впал в ступор и округлившимися глазами уставился на причудливую композицию: на широкой скамье, спустив задние лапы на пол, откинувшись спиной на резную деревянную спинку, одетая в белый мундир без опознавательных знаков, сидела Герда, которая расчесывала когтями передних лап гриву розовой крылато-рогатой пони, одетой в светло-голубое платье, удобно сидящей у нее на коленях. Рядом, но достаточно далеко, чтобы не влезать в личное пространство, с ехидным выражением мордочки устроилась золотистая грифонша, а в дальнем углу, в гордом одиночестве сидел белый единорог, взгляд которого выражал одну мысль: "Куда я попал?".
     - Жак! - выпутав левую переднюю лапу из гривы собеседницы, Герда помахала мне. - Давай к нам: я как раз рассказывала о нашей свадьбе. Каденс очень заинтересовалась грифоньими традициями.
     - М... - смущенно улыбаясь, названная Каденс пони, стремительно потемнев мордочкой, помахала мне правой передней ногой. - Привет...
     - А?.. - задаю самый высокоинтеллектуальный вопрос за сегодняшний день.
     - Не спрашивай, - раздался удрученный голос от белого жеребца. - Я нахожусь тут с самого начала, но так и не понял, как к этому пришло. Так что: просто не спрашивай.

     Примечание к части
     В общем... экшн должен был быть в этой главе, но первая сценка слишком растянулась и вот... Как-то так.

Кровь, пот... дипломатия?

     Примечание к части
     Первая часть главы - события, предшествовавшие ситуации с расчесыванием гривы Каденс Гердой, которую застал Жак.
     Жду отзывов.

     Как ни странно, но после перелета из Эквестрии в Империю Грифонов, всех положенных по этикету расшаркиваний с придворными и ужина в обществе императорской семьи, Каденс замечательно выспалась на новом месте. Возможно причиной тому были физическое утомление и моральная усталость, которые наложились друг на друга и "выключили" сознание аликорницы, едва та добралась до подушки в выделенных ей покоях, либо же таким образом проявилась ее "толстокожесть", выработанная всеми теми приключениями, которые довелось пережить с того момента, как в маленькую провинциальную деревушку пришла проклятая ведьма. Впрочем, на самом деле, это было не так уж и важно...
     Проснувшись и навострив уши, розовая крылато-рогатая пони прислушалась к звукам в комнате и убедившись, что находится в ней одна, широко и сладко зевнула, начав потягиваться по кошачьи. Вытянув сперва задние ноги, приподняв переднюю половину тела, затем она потянулась передними ногами, подняв вверх круп, выгнув спину и широко распахнув крылья. После этого кобылка перевернулась на спину и пару минут изображала копытцами бег по воздуху.
     Скинув с себя остатки сонливости, а также размяв вялые после сна мышцы, Каденс соскользнула с кровати и, озираясь любопытным взглядом, стала по-новому изучать свою комнату. В конце концов, в присутствии слуг, Блюблада и кого-либо еще, ей приходилось сдерживаться, чтобы не казаться совсем уж глупой кобылкой (уроки этикета не прошли впустую, но некоторая беспечность, заложенная в ранние годы, нет-нет, но давала о себе знать).
     Сунув нос в каждый угол и даже под кровать, непонятно что надеясь там отыскать, аликорница была вынуждена констатировать, что покои были хорошо подготовлены и обставлены в стиле Эквестрии. Конечно, в дизайне ощущалась некая чуждость... но это было скорее психологическим фактором, нежели чем-то материальным. А ведь так хотелось увидеть экзотику...
     "Ладно. Еще успею налюбоваться на грифонью обыденность", - одернула себя принцесса любви, бодро проскакав в ванную комнату.
     Приняв водные процедуры и ощутив, что готова к новым свершениям, розовая пони надела легкое платье, успев как раз вовремя, чтобы выйти в коридор прямо перед тем, как ее позвали на завтрак.
     ...
     - Я слышал, принцесса, что вы работали няней у единорожки, которая сейчас является личной ученицей принцессы Селестии, - сидя в обеденном зале за длинным столом, на довольно удобном стуле с высокой и узкой спинкой, не мешающей крыльям и имеющей зазор для хвоста, Мол Пятый, заменяющий на завтраке своего отца (которому слегка нездоровилось, из-за слишком затянувшихся посиделок прошлым вечером) ловко орудовал вилкой и ножом, параллельно ведя светскую беседу.
     - Это так, принц, - вежливо ответила крылато-рогатая кобылка, перед которой стояла тарелка с рыбным салатом, порция которого была рассчитана явно на кого-то более крупного. - Правда, я не назвала бы это работой...
     - Почему же? - удивленно изогнул брови темно-красный грифон, безупречным движением отправляя в клюв кусочек копченой рыбы.
     - У нас с Твайлайт, той самой единорожкой, сложились скорее дружеские отношения, - пояснила аликорница. - Чему-то я учила ее, чему-то - она меня. Мы даже пережили пару совместных приключений...
     - Каденс, вряд ли наследнику Империи Грифонов, будут интересны истории о жеребячьих играх, - попытался вклиниться в диалог принц Блюблад, взглядом говоря своей напарнице о том, что надо бы следить за тем, что и кому говоришь (пока что, она не сказала ничего особенного, но как учили в Курсантском Корпусе "Болтун - находка для шпиона").
     - Напротив, друг мой, мне крайне интересно то, как живут пони, - изобразив веселый прищур, Мол начал говорить несколько мечтательным тоном: - Я всегда хотел путешествовать, чтобы увидеть не только наше государство, но и соседние земли, а может быть и поучаствовать в открытии чего-то нового... Однако, как ни прискорбно, но наследник Империи - это титул, накладывающий больше обязательств, нежели дающий привелегий. Строгое обучение, постоянная дисциплина тела и разума, присутствие охраны, ощущаемое всегда и везде... В таких условиях, лучшее из того, на что я могу рассчитывать - это чужие истории и ментальные образы учителей. Так что, принцесса, не удостоите ли вы меня честью услышать о ваших похождениях?
     Поняв, что сама себя загнала в своеобразную ловушку, розовая кобылка стала лихорадочно думать, что же можно рассказать. Наконец решившись, она заговорила:
     - Это произошло вскоре после того, как я устроилась на работу няней...
     ...
     Поздно вечером, когда в доме остались только молодая няня и ее подопечная (родители отправились в гости к друзьям, а старший сын познавал науку службы в гвардии) Каденс мыла посуду после ужина, мурлыча себе под нос незатейливую песенку. Внезапно, со второго этажа раздался какой-то грохот и крылато-рогатая пони, бросив тарелки в раковине, стремительно выбежала с кухни и взлетев по лестнице, ворвалась в комнату маленькой единорожки.
     - Твайлайт, что случилось? - оглядевшись по сторонам и не найдя ничего предосудительного, насколько могла спокойным тоном спросила аликорночка.
     - Н-ничего, - отозвалась сиреневая кобылка, высунувшая голову из кокона, в который превратилось ее одеяло. - Все в порядке, Каденс... Честно.
     Вздохнув (иногда Твайлайт бывала удивительно упрямой, даже отстаивая заведомо проигрышную позицию) няня проследовала к кровати и усевшись на ее край, мягко улыбнулась, выжидающим взглядом посмотрев в глаза жеребенка. Ораторским искусством она еще не обладала, зато научилась копировать выражение мордочки названной тетушки, которое словно бы говорило: "Я знаю, что что-то случилось, но если ты не хочешь говорить...".
     Твайлайт продержалась полминуты, после чего опустила взгляд и пробормотала:
     - У меня под кроватью монстр.
     "А она не слишком взрослая, чтобы верить в такое?", - промелькнула мысль в голове крылато-рогатой кобылки, никак не отразившись ни во взгляде, ни в выражении мордочки.
     - Ты уверена? - все же переспросила няня.
     - Я знаю, что уже взрослая и не должна верить в подкроватных чудовищ, - обиженно вскинулась сиреневая кобылка. - Но он там есть!
     "Что бы сделала мама на моем месте?", - на секунду задумалась аликорночка, вспоминая тетушку, оставшуюся вместе с семьей в деревне, а затем ее осенило.
     - Твайлайт, а давай вместе посмотрим? - заговорщическим шепотом предложила розовая пони. - Вдвоем мы всяко справимся с одним монстром... Ну или попросим его уйти.
     Взгляд Твайлайт стал скептичным, словно бы это перед ней находился наивный и маленький жеребенок, а не наоборот. Каденс уловила изменение настроения подопечной и изогнув брови спросила:
     - Ты же не боишься?
     Поколебавшись еще секунду, юная мисс Спаркл фыркнула, выбралась из кокона-одеяла и спрыгнула с кровати на пол. Розовая пони тоже соскользнула с края постели и встав на четыре ноги, опустилась на колени и кивнув подопечной, первой сунула голову под кровать, попутно создавая заклинание света на роге.
     - Вот видишь, Твайлайт, ни... - начала было говорить старшая кобыла, но слова застряли у нее в горле.
     Желая узнать, почему няня молчит, Твайлайт сунулась следом за ней и тоже застыла широко распахнув глаза. Так они и лежали, глядя перед собой, а перед ними находилось существо, похожее на маленькую пони из черного дыма, глядящую в ответ большими красными глазами.
     - Ааа!.. - закричала сиреневая единорожка.
     - Ааа!.. - вторила ей старшая подруга, которая попыталась было отпрянуть, но стукнулась затылком о доски кровати.
     - Ааа! - взвизгнуло существо, стремительно вылетая из-под кровати, а затем устремляясь в окно.
     Твайлайт и Каденс все же выбрались из-под кровати, а затем не сговариваясь забрались на нее, усевшись на середину, прижимаясь друг к другу боками и тяжело дыша. Наконец, младшая пони спросила:
     - М-можно я сегодня буду спать у тебя?
     - А-ага, - отозвалась аликорница, а потом добавила: - Твайлайт?
     - Ммм? - маленькая кобылка перевела взгляд на подругу.
     - Мы ничего не видели, - решительно заявила крылато-рогатая пони.
     ...
     - ...сейчас история кажется смешной, но тогда я перепугалась не на шутку, - смущенно улыбаясь, призналась слушателям аликорница.
     - Удивительно, - протянул Мол Пятый, ставя локти передних лап на край столешницы и сцепляя между собой когтистые пальцы. - Предположу, что это был темный дух, отъевшийся на страхах одаренного жеребенка. Но разве они не развеиваются обычной "стрелой света"?
     - Ну... - Каденс опустила взгляд к почти опустевшей тарелке. - Твайлайт тогда была еще маленькой, а у меня с магией... своеобразные отношения.
     Блюблад хмыкнул, заставив присутствующих перевести взгляд на себя, а затем заговорил:
     - Раз уж мы начали вспоминать истории из юности, то есть и у меня одна. Не возражаете, принц?
     - Что вы, принц, я буду только рад, - благожелательно улыбнувшись, крылатый хищник развел передними лапами.
     - Когда я учился в Курсантском Корпусе, второкурсники рассказывали первокурсникам историю о призраке завхоза, который настолько был привязан к своей работе, что пришел на нее даже после собственной смерти от старости, продолжив вести переучет хозяйственного инвентаря...
     ...
     Трое жеребят, один из которых был единорогом, второй - пегасом, а третий - земным пони, в полночь крались по пустынным коридорам здания Курсантского Корпуса. Блюблад, выделяющийся на фоне соратников ростом и статью, шествовал впереди, недовольно ворча себе под нос:
     - И как я только позволил себя на это уговорить?
     - Брось, Блади, тебе ведь и самому интересно, - усмехнулся желтый земной пони.
     - Просто ты слишком гордый, - вставил свою реплику летун. - Вот и повелся на "Слабо?".
     - И не напоминай, - фыркнул принц, ощущая как стыдливый румянец окрашивает мордочку.
     Внезапно, впереди послышался какой-то шорох, заставивший жеребят замереть. Звуки приближались и троица приятелей поспешила скрыться за тяжелой шторой у окна, все же выглядывая в прорехи (рог Блюбладу пришлось погасить). Прошло еще какое-то время и из-за поворота выплыла размытая, колышущаяся фигура, мерцающая бело-голубым светом.
     Тихо постанывая, призрак плыл мимо того места, где прятались курсанты, которых буквально оглушал стук собственных сердец. Так бы все и закончилось, если бы в один миг существо, не наступило на край простыни, с громкими ругательствами перекувырнувшись через голову.
     Понявшие, что их банальнейшим образом разыграли, трое приятелей выбрались из своего убежища и уже хотели было высказать все, что думают об этом шутнике, как услышали посмеивающийся голос сержанта:
     - Каждый год срабатывает. Пять нарядов вне очереди... Каждому.
     ...
     - Самое же обидное, что второкурсники прекрасно знали об этой "традиции", но подыгрывали сержанту, - белый единорог поморщился. - Только потом я узнал, что наши инструктора, каждую ночь посменно изображают "призрака завхоза", отлавливая нарушителей "на живца".
     - Ох уж эти школьные истории, - усмехнулся наследник имперского трона. - Вот помню... ну да не сейчас. Время завтрака уже прошло, так что, прошу меня простить, ваши высочества, но дела государства требуют моего внимания. Ваша просьба о встрече с автором идеи вычислительных артефактов удовлетворена: мастер Жак Дак и его ассистентки прибудут ближе к полудню.
     На этом первая, неофициальная встреча дня завершилась и Каденс с Блюбладом оказались предоставлены сами себе. Впрочем, приставленные к ним слуги-экскурсоводы, двигающиеся на взгляд аликорницы слишком уж плавно и экономно, не давали заскучать своим подопечным, принявшись рассказывать историю дворца и показывать достопримечательности.
     О прибытии ожидаемых грифонов, принца и принцессу предупредили заранее, так что они отправились в беседку, где могли бы провести знакомство в нейтральной и достаточно уютной обстановке. Однако, когда небесная колесница с артефакторами прибыла, самого мастера вызвал к себе Мол Четвертый, а к пони отправились две молодые грифонши.
     Поприветствовав друг друга по всем правилам этикета, четверо представителей двух разных народов замолчали, изучая новых знакомых настороженными взглядами. Разговор как-то не клеился, так как на официальные вопросы, звучали такие же сухие и насквозь шаблонные ответы.
     - С моей гривой что-то не так? - заметив направление взгляда желтой грифонши, озадаченно спросила розовая пони.
     - Да нет... - смутилась крылатая хищница, а затем словно бы набравшись смелости, набрала в грудь воздуха и глядя прямо в глаза принцессы спросила: - Можно тебя погладить?
     ***
     Крыло Крюгера было поднято с отдыха по тревоге, когда одна из патрульных групп обнаружила логово контрабандистов, скрытое в небольшом гроте на границе с Эквестрией. Пять минут бойцам было дано на то, чтобы надеть на себя броню и нацепить перевязи с оружием, после чего был часовой перелет от крепости к месту сбора, куда стягивались команды со всего их участка.
     "Наконец-то хоть какое-то дело", - возбужденно подумал Морген, пальцами правой передней лапы поглаживая рукоять сабли, ощущая исходящее от нее нетерпение и тепло металла.
     База контрабандистов оказалась не основной, а перевалочной, но по докладам разведки, там ощущалось не меньше полутора дюжин разумных, которые укрепившись на заранее подготовленных позициях и вооружившись винтовками со спец-боеприпасами, могли доставить немало трудностей даже пяти десяткам пограничников, собравшихся на операцию по захвату.
     - Вперед не лезьте: наша сегодняшняя задача - поддержка основного отряда и отлов тех, кто попытаются сбежать, - отдавал последние инструкции командир, хмурым взглядом проходясь по мордам подчиненных. - Князь, ты меня понял?
     - Так точно, сэр, - привычно гаркнул Штерн, мыслями уже находящийся на поле сражения.
     ...
     Вход на базу противника находился у самого основания невысокой отвесной горы, вершина которой представляла из себя ровную площадку, будто бы специально предназначенную для того, чтобы на ней устраивали привалы крылатые. Самым обидным щелчком по клювам пограничников было то, что они действительно нередко останавливались именно здесь, даже не подозревая, что несколькими десятками метров ниже, обосновались преступники, разграбляющие богатства родины. Утешало уязвленное самолюбие лишь то, что база оказалась хорошо экранирована, а ее вход прикрывала качественная иллюзия, что говорило о наличии как минимум одного опытного мага.
     Во время начала штурма, альбинос и его команда, как еще три четверки, оставались на площадке, готовясь отправиться на перехват, либо принимать раненых. Еще десяток пограничников поопытнее, заняли наблюдательные позиции по периметру, ну а оставшиеся, самые матерые из грифонов, с бодрым клекотом атаковали противника, сперва магическим ударом снеся иллюзию и хлипкий барьер (более мощный, соответственным образом оставлял бы фон, по которому логово обнаружили бы гораздо раньше), а затем в зев пещеры полетели цилиндрики световых, шумовых, газовых и порошковых гранат, которые должны были как минимум дезориентировать, а то и вовсе вывести жертв из строя.
     "А я уже успел обрадоваться", - с сожалением подумал Морген, при помощи духа воздуха наблюдая, как крыло за крылом скрываются в проходе вглубь горы.
     Внезапно чутье магии взвыло и Штерн дал знак своим соратникам. Однако, понять того, откуда придет удар, никто так и не успел: в изумрудном огне, прямо посреди молодых крылатых хищников, во вспышке массовой телепортации появились дыроногие крылато-рогатые и хитиновые пони.
     - Чейнджлинги! - выкрикнул альбинос, ставя воздушный барьер, который тут же был снесен совместным ударом полудюжины слабеньких магов, работающих в резонансе друг с другом.
     В памяти пронесся один из уроков магии жизни, где наставник рассказывал, что подменыши сильны как раз тем, что во-первых могут маскироваться под любого, кого увидят (главное, чтобы размер был хотя бы приблизительно сопоставим), а во-вторых, будучи слабыми в отдельности, собираясь в группу они становятся угрозой даже для мастеров боевой магии. В следующую же секунду, член Ордена Башни осознал, что забыл третью особенность, за которую оборотней очень нелюбят...
     "Люби меня!", - врезался в разум ментальный приказ, словно таран крепостные ворота, заставляя скрипеть и дрожать щиты разума.
     К сожалению для крылатых хищников, не все они были столь же устойчивы, а потому половина из двенадцати молодых пограничников, на несколько долгих секунд выпала из реальности, заставляя защищать себя своих товарищей. Чейнджлинги же не стали развивать успех, прекрасно понимая, что сейчас на площадку прибудут опытные солдаты и тогда, в лучшем случае, их попросту нарубят на ломтики. Поэтому они вновь вспыхнули изумрудным огнем, превращаясь в копии своих противников и... бросились врассыпную.
     - Куда?! - огненный серп, сорвавшийся с клинка палаша, срезал крыло одного из подменышей, заставляя его еще на взлете потерять устойчивость в воздухе, кубарем полетев к земле.
     Кровь кипела в жилах Штерна, требуя кинуться в погоню за беглецами, но вбитые в подсознание долг и дисциплина, не позволяли бросить небоеспособных подчиненных на условно вражеской территории.
     - Гррр, - зло стиснув клюв, альбинос прожег взглядом спины стремительно уменьшающихся летунов, за некоторыми из которых все же отправилась погоня из числа бойцов окружения.
     "Мы... Я... Я...", - злость на собственную нерасторопность, позволившую врагу нанести первый удар, на грифонов, попавших под воздействие сильного, но ненаправленного ментального удара, на командира, который не предусмотрел подобную ситуацию и на всех чейнджлингов вместе взятых, трусливо сбегающих вместо принятия боя, буквально заставляла кипеть кровь в жилах.
     В то же время, чувство собственной беспомощности делало лапы тяжелыми, будто бы Морген на самом деле с кем-то сражался и успел серьезно устать.
     - Что стоишь, Князь? - вырвал молодого мага из ступора голос Крюгера. - Приводи своих напарников в чувства и возвращаемся на базу. Тут мы закончили.

Гостеприимство

     - Ииии... Нунунунунунуну! - сидя на краю кровати, всем телом наклонившись вперед, развернув треугольные ушки так, чтобы все внимание было направлено только на большое зеркало, повешенное на одной из стен спальни, принцесса Каденс с крайне напряженным выражением мордочки... нажимала передними ногами на кнопки джойстика.
     - Ррр... - стиснув зубки и нахмурив бровки, сидящая рядом с крылато-рогатой пони Герда, немигающим взглядом следя за сменяющимися картинками, ожесточенно давила когтистыми пальцами на кнопки своего джойстика.
     - Остался один круг, - раззадоривая соперниц, объявила Фригга, с самодовольным видом сидящая на середине кровати, в гостевых покоях розовой аликорницы.
     На поверхности зеркала же отображался вид сверху на неровную дорогу, по которой бежали два страуса, перепрыгивающие ямы и встречающиеся на пути камни. Несмотря на то, что Каденс играла в подобную игру впервые, она быстро поняла правила и приноровилась к управлению, то и дело помогая себе магией, если вдруг не успевала перенести копытце с одной кнопки на другую (ее джойстик, по своим размерам в два раза больше чем у Герды, что связано с отсутствием пальцев).
     - Порой я начинаю сомневаться в том, кто из нас старше, - вздохнул принц Блюблад, устроившийся в одном из двух кресел, между которыми установлен низкий чайный столик, где сейчас разбросаны многочисленные кристаллики, идеально подходящие как ловушки для слабых духов.
     - Не хотите и сами попробовать? - кивком указываю на зеркало, имея ввиду устроенное нашими спутницами соревнование.
     - Это вызов? - вопросительно изогнул брови единорог.
     - Что вы, - развожу передними лапами, удобнее устраиваясь в своем гостевом кресле. - Как создатель этой игры, я буду иметь слишком большое преимущество: элементали и низшие духи пусть и не обладают самосознанием, но способны улавливать эмоции, исходящие от призвавшего их шамана. Если сама игра будет мне подыгрывать, честного соревнования точно не получится.
     - М... Кажется понимаю, - кивнул собеседник. - Честь и гордость не позволяют воспользоваться подобными преимуществами.
     - Можно сказать и так, - пришла моя очередь кивать.
     Тем временем, очередной игровой забег подошел к концу и крылато-рогатая кобылка, секунды на две опередила мою пташку. Едва изображение замерло и стало черно-белым, как розовая пони подскочила на месте с возгласом:
     - Ей! Эквестрия ведет со счетом четыре - два!
     - Ты жульничала! - возмутилась желтая грифонша, откладывая джойстик на покрывало постели.
     - А вот и нет, - приняв гордую позу, что в платье выглядело несколько нелепо, принцесса Каденс заявила: - Я никак не могла жульничать, так как впервые увидела эту игру сегодня.
     - Ты использовала магию, чтобы нажимать кнопки! - возмущенно заявила Герда, ткнув когтем указательного пальца правой передней лапы в грудь особе королевской семьи.
     "Спокойно, Жак... Сохраняй невозмутимый вид, будто бы ничего странного не происходит", - вновь и вновь повторяю себе эту мантру, ощущая как начинает дергаться левый глаз.
     - Ты тоже могла использовать магию, - парировала розовая кобыла, ничуть не смутившись и не обидевшись на подобную фамильярность.
     - У меня-то нет рога, а лапы были заняты, - нахохлилась желтая пташка. - Так что, это все равно нечестно.
     - Просто ты не умеешь проигрывать, - заявила аликорница, обвинительно указав на мою жену крылом.
     - Я не умею проигрывать? - искренне вознегодовала грифонша, указав на себя обеими передними лапами.
     - Ну не я же, - фыркнула принцесса любви, состроив на мордочке горделивое выражение.
     - А попробуй играть без магии, тогда и посмотрим на то, кто не умеет проигрывать, - сложила передние лапы на груди Герда.
     - Да легко, - отозвалась крылато-рогатая пони, уселась на круп и... стянула через голову свое платье, отбрасывая его на подушки. - Движения стесняет.
     Перевожу взгляд с наших спутниц на принца Блюблада, который продолжает сидеть с непроницаемым выражением морды, и лишь в его глазах отражается немой вопрос: "За что ты меня так позоришь?". В принципе, я его даже понимаю, ведь пусть в нашем мире хождение без одежды - обыденность (спасибо шерстке и перьям, которые не только скрывают все что нужно, но и выступают защитой от холода и грязи), но вот так вот раздеваться перед посторонними, все равно считается чем-то неприличным и едва ли не пошлым. Хотя, учитывая увлеченность обеих самочек общением и игрой, не удивлюсь тому, что они просто забыли о нашем присутствии, а друг друга уже внесли в список подруг.
     - Начали? - спросила аликорница, вновь удобно устраиваясь на краю кровати и подтаскивая к себе джойстик. - Седьмой забег...
     - Нет уж, - возразила желтая пташка. - Начинаем отсчет с самого начала: предыдущие разы ты жульничала.
     - Ничего подобного: я просто использовала свои расовые особенности, - поучительным тоном возразила принцесса любви.
     - Одно другому не мешает, - гордо хмыкнула грифонша.
     - Хорошо, давай начнем с начала, - пошла навстречу подруге розовая кобыла. - Но только если ты признаешь, что проиграла прошлый раунд.
     - Ммм, - Герда явно боролась с собой, но все же согласилась с предложением. - Хорошо. Но теперь ты увидишь...
     ...
     Как все пришло к тому, что мы сидим в гостевых апартаментах принцессы Каденс, и пока наши спутницы играют в наспех собранную консоль, я и Блюблад тихо "обтекаем" от происходящего? Наверное, у меня почти нет сомнений в этом, все началось в тот момент, когда моему взгляду предстала композиция, на которой моя жена своими когтями причесывала аликорницу. Уже тогда следовало усомниться в своем здравомыслии и реальности происходящего но...
     После быстрого знакомства, когда Герда представила меня своей новой подруге Каденс и принцу Блюбладу (именно так - кобылку она называла на "ты" без каких-либо затруднений, а вот к жеребцу обращалась на "вы"), мы разговорились о том, ради чего и была затеяна эта встреча. Пони распрашивали о ДВМ, просили объяснить принцип работы, а затем крылато-рогатая кобылка, состроив жалобные глазки, попросила продемонстрировать сборку игровой консоли. Лично у меня возражений не было, да и приставленная к нам Черная Роза молчала, лишь коротким кивком дав "добро" на демонстрацию.
     Для удобства работы и большей конфиденциальности, нами было решено переместиться в комнату одного из представителей Эквестрии: принцесса Каденс настояла, чтобы это были ее апартаменты. Мне оставалось только дать список материалов, которые понадобятся для работы и Фригга их достала за считанные минуты (даже жаль, что она на самом деле не моя ассистентка).
     В качестве основы я взял большое серебряное зеркало, на задней стороне которого расчертил схему расположения кристаллов. К счастью, рассчитывать что-то новое не пришлось, так как для "Гонки страусов" схема была продумана уже довольно давно, так как это была одна из первых игр "Тетриса". А если не считать "Волка в курятнике" и "Строителя" - вовсе первой.
     Процесс призыва элементалей, зачаровывания и размещения кристаллов, вызвал интерес у Блюблада, в то время как Каденс заскучала уже минуте на десятой. Единорог задавал уточняющие вопросы, просил объяснять свои действия, но был вынужден удовольствоваться общими фразами, специфическими терминами и пояснениями на смежные темы.
     Работа, вместе с созданием джойстиков, которые при помощи световых импульсов сообщаются с зеркалом, отняла у меня полчаса. Можно было бы справиться и быстрее, если бы пони не лезли с вопросами, да и если бы сам я поторопился, а не делал все так, чтобы консоль продержалась не день-два, а хотя бы пару месяцев, не требуя ремонта и подзарядки.
     ...
     - Ей! - вскинув правую переднюю лапу, Герда подпрыгнула на месте и торжествующим взглядом одарила свою соперницу. - Четыре - один. И что ты теперь скажешь?
     - Это не честно, - обиженно буркнула аликорница. - Если бы не твои пальцы...
     - Я всего-лишь воспользовалась расовыми особенностями, - вздернула клюв желтая пташка.
     - Угу-угу, - покивала принцесса любви. - Совсем недавно мне кто-то говорил, что это - жульничество.
     - Ну и что тогда делать? - изогнула брови моя супруга, скрещивая передние лапки на груди. - Если ты пользуешься магией - это дает тебе преимущество в реакции, если я пользуюсь пальцами против твоих копыт - преимущество уже у меня.
     - Ну... - розовая крылато-рогатая пони задумалась, затем повернулась к нашему столику и спросила: - Жак, ты же изобрел эту штуку? Как нам уравнять шансы?
     "Принцесса обращается ко мне на "ты"... Есть чем гордиться", - мысленно усмехаюсь, взглядом неосознанно скользнув по изящной спинке с парой сложенных крыльев, задержав внимание на крупе, где красуется изображение кристального сердца, чуть дольше чем следовало бы.
     - Гхм, - с намеком кашлянула голубоглазая грифонша. - Не отвлекайся, до-ро-гой...
     - Джойстики достаточно чувствительные, чтобы реагировать на прикосновения маховых перьев, - отвечаю ровным и невозмутимым тоном.
     - Точно! - щелкнула пальцами Герда. - Как я сама об этом не подумала? Жак, ты - лучший!
     - Да, Жак, ты - лучший, - махнув крыльями, игриво подмигнула принцесса любви, а затем вернулась к прерванному занятию. - Признаю, что второй раунд проиграла. Давай еще один? До пяти побед. Но первую гонку проведем для тренировки: мне не часто приходится совершать мелкие манипуляции маховыми перьями.
     - Я таким раньше вообще не занималась, - призналась желтая пташка.
     - О чем мы говорили, принц? - оборачиваюсь к хмурому белому жеребцу, явно раздосадованному тем, во что превратилась изначально официальная встреча.
     - Вы, мастер Дак, говорили о перспективах ДВМ в создании замков, - напомнил единорог.
     - Прошу прощения, - в извиняющемся жесте развожу передними лапами. - Наверняка вы встречали механические кодовые замки, которые открываются только при условии, если одновременно зажать три кнопки.
     - В Эквестрии замки - не слишком распространенный товар, - парировал жеребец. - Наши граждане редко запирают двери, если живут в больших городах.
     - Не могу сказать, что это - плохо, - усмехаюсь уголками губ. - К сожалению, не везде уровень преступности столь же низок, как, к примеру, в Кантерлоте. Да и согласитесь, что нередко появляется необходимость запирать личный кабинет, чтобы туда в ваше отсутствие не попал кто-то посторонний, склад с опасными веществами, которые так притягивают птенцов... жеребят, ну и разные амбары, хлева, заводы.
     - Допустим, - согласился принц, изобразив на морде заинтересованность.
     - Так вот: если обычный механический замок, для открытия которого нужен ключ, можно взломать при помощи отмычки, механический кодовый замок открывается перебором клавиш, да и те кнопки, которые нужно зажимать одновременно, просто более тугие, чем все остальные, то духовные кодовые замки лишены подобных слабостей, - делаю короткую паузу, переводя дыхание. - При наборе кода на таком замке, одна и та же цифра может повторяться несколько раз, что гарантирует невозможность определить пароль по потертостям кнопок. Они могут давать лимитированное количество попыток ввести пароль... а в случае неудачи - поднимать тревогу.
     - Мастер Дак, можете считать, что вы меня убедили, - стукнув друг о друга передними копытами, Блюблад Эквестрийский заявил: - Я куплю десять... одиннадцать таких замков. Сколько будет стоить их доставка в Кантерлотский дворец?
     - М... я не совсем понимаю, о чем вы, - виновато улыбаюсь хвостом ощущая, что надо мной издеваются.
     - Прошу меня простить, - изобразил смущение белый единорог. - Вы так хорошо рекламировали свой товар, что я перепутал вас с торговым агентом. Вы ведь не в обиде?
     "Шутник", - мысленно морщусь и бросаю взгляд на кровать, где сидят Герда и принцесса Каденс (в какой момент и куда ушла Фригга, я так и не заметил).
     - Ничего страшного, - улыбаюсь собеседнику. - Может быть, когда-нибудь в будущем, мне подобные навыки и понадобятся. К слову о торговле: как Эквестрия смотрит на то, чтобы приобрести технологию автоматических насосов?
     - Двигатели для дирижаблей и морских кораблей предпочтительнее, - отшутился собеседник. - Но, эта тема тоже звучит интересно. Тем более, как мне кажется, нам еще долго ждать того момента, когда наши спутницы наиграются.
     В этот момент открылась дверь ведущая в коридор и в проходе появилась пропавшая Черная Роза, которая толкала перед собой столик на колесиках. В воздухе тут же запахло чем-то вкусным, а пташка невинно спросила:
     - Кто-нибудь хочет кем-нибудь перекусить?
     ***
     - Добро пожаловать на стадион ВУЛКАН!!! - громогласный голос крупного красного минотавра, одетого в белую рубашку и черные штаны, стоящего в центре квадратной арены, в столбе света от прожекторов, без всякой магии доносился до самых дальних рядов чашеобразного амфитеатра. - Сегодня у нас необычное представление: претендент на титул чемпиона в супертяжелом весе Айрон Вилл, бросает вызов кровавому быку, не знающему пощады и снисхождения... Арррмандооо!!!
     - Если бы существовал конкурс на обладателя самой луженой глотки, этот парень точно его выиграл бы, - проворчала Кали, морщась от неприятного эхо, которое гуляло в ложе для особых гостей.
     Тем временем на трибунах, до отказа забитых минотаврами обоих полов и разных возрастов, бушевали эмоции радости, восторга, предвкушения и азарта. Двурогие быки и телки, словно бушующее море, приветствовали своих фаворитов оглушающим гулом.
     - На сегодняшнем главном событии присутствуют: настоятель восточного Храма Воздуха, адмирал западного оборонного флота, министр внешних отношений и наши особые гости - посольство из Грифоньей Империи!!! - едва ведущий успел произнести последние слова, как часть прожекторов переместила свой свет на ложу с грифонами, которые были вынуждены подняться из своих кресел, чтобы поприветствовать достойную публику. - Ну а пока, первый бой сегодняшнего дня: в сражении за право бросить вызов чемпиону полутяжелого веса сойдутся Айро - Дракон Запада и Наг Чо! Приветствуйте бойцов!!!
     Тысячи ног стали топать по каменным ступеням амфитеатра и тысячи пар ладоней, в одном ритме стали хлопать, заставляя воздух вздрагивать будто от страха.
     - Ху! Ху! Ху! Ху!.. - звучали выкрики, сливающиеся в один хор.
     - И еще грифонов называют воинственными варварами, - проворчал Жоан, окружая себя и Кали барьером, приглушающим звук.
     - А ведь это - воздушники, - согласно хмыкнула сиренька. - Самые "мирные" из всех двурогов.
     Тем временем, на арену вышли двое крепышей, один из которых был низким и коренастым, а второй - высоким и жилистым. По знаку ведущего, шум постепенно затих и он смог заговорить:
     - Вы знаете регламент: три раунда по пять минут в каждом; если после последнего гонга победитель не будет определен, назначается четвертый "королевский" раунд, побеждает в котором тот, кто остается на ногах. Итак... БОЙ!
     Не успел распорядитель отскочить, как со стороны коренастого крепыша пошла огненная волна, под прикрытием которой он рванул вперед. Его противник, сложив руки клином, резко развел ладони в стороны, воздушным порывом разрезая пламя, а затем встретил соперника пинком правой ноги с разворота, создав еще один порыв.
     "Ай-ро! Ай-ро! Ай-ро! - восторженно орала половина зрителей.
     - Наг! Наг! Наг! Наг! - вторила вторая половина, поддерживая своего фаворита.
     Тем временем, при очередном шаге под ногами коренастого минотавра полыхнуло пламя, подбрасывая его вверх, что позволило избежать атаки воздушной волны. Затем он совершил сальто в воздухе и попытался обрушить на голову противника правое копыто. Однако, жилистый бык, словно лист на ветру, с удивительной грацией, которую совершенно не ожидаешь от подобной туши, уклонился от выпада и сам пробил кулаком в грудь...
     Словно завороженный, Луи неотрывно следил за двумя стихийными магами, посвятившими себя развитию тела и изучению узкой магической специализации. Двое минотавров, словно олицетворение стихий (один резкий и напористый, другой быстрый и ловкий) без тени сомнения или жалости месили друг друга кулаками, били ногами, пытались прожарить огнем и нарезать кубиками при помощи лезвий ветра.
     Об изучении сразу нескольких направлений магии можно было судить по-разному: одни говорили, что основа мастерства должна быть всесторонне раскрыта, другие утверждали, что взявшись сразу за несколько путей, ни в одном не станешь мастером. Розовый грифон предпочитал не вступать в философские прения, прекрасно понимая, что правильного ответа для всех не существует. Однако, глядя на двух двурогов, мечущихся по арене, он прекрасно осознавал, что на расстоянии в десять шагов, любой из них разберется с ним в считанные секунды.
     "Хорошо, что таких монстров у минотавров немного. И хорошо, что они не умеют летать... Не все они умеют летать", - в памяти всплыла встреча с пограничным отрядом двурогих воздушников, которые летают при помощи планеров, складывающихся в деревянные посохи, прекрасно подходящие для ближнего боя и использования магии.
     Задумавшись о том, что его родина собирается вмешаться в назревающий конфликт между храмами Воздуха и Огня, Жоан ощутил себя крайне неуютно. В отличие от того же Моргена, он никогда не был сильно воинственным, да и если уж быть честным с собой, предпочитал выставлять между собой и угрозой Жака. Конечно, грифонья гордость и для Луи не была чужда, но оценивая риски, розовый крылатый хищник предпочел бы остаться в стороне от ненужных сражений.
     "Не получится. Дипломаты, вроде меня и Кали - это такие же военнослужащие, как Мечи, Щиты, Короны... Повезло Фрее - пошла в целители и бед теперь не знает".
     Тем временем, первые пять минут боя закончились и по звуку гонга, Айро и Наг, одновременно отпрыгнули в разные стороны арены. К ним тут же поспешили медики, тренеры, носильщики с водой и полотенцами. За полторы минуты перерыва, они должны были привести своих бойцов в форму, убрав мелкие, досадные и мешающие вести бой повреждения.
     Только во втором раунде Жоан понял, что минотавры на самом деле просто красуются, а не используют по-настоящему смертельные приемы. Впрочем, для кого-нибудь неподготовленного, даже такой "ослабленный" удар, вполне мог стать причиной парочки переломов...
     "Какое... разочарование?", - Луи сам удивился, когда понял то, что разочарован тем, что бой оказался постановкой (качественной, яркой, но - фальшивкой).
     Интерес к происходящему на арене угас и розовый грифон повернулся к своей подруге, позвав ее по имени:
     - Кали?
     - А?.. - сиренька вздрогнула и стала озираться по сторонам. - Все уже кончилось?
     - Второй раунд идет, - хмыкнул молодой орел, любуясь жмурящейся пташкой, отчаянно и безуспешно борющейся с сонливостью.
     - Ну и зачем ты меня разбудил? - проморгавшись, грифонша сфокусировала взгляд на своем спутнике.
     - Хотел обсудить... кое-что, - Жоан небрежно махнул лапой. - Не важно. Отдыхай.
     - Большое спасибо, ваше величество, - саркастично проворчала Кали, вновь удобно устраиваясь в кресле и прикрывая глаза...

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Красный закат

     Всем, наверное, известно пограничное состояние, когда ты уже не спишь, но еще и не бодрствуешь: органы чувств уже воспринимают реальный мир, но разум частично остается во сне, дополняя и дорисовывая реальность. При наличии определенных навыков в магии и менталистике, это состояние можно растягивать на долгие минуты, что пусть и не имеет никаких полезных эффектов, но довольно забавно ощущается...
     Находясь в этом пограничном состоянии между сном и явью, ощущаю у себя под боком горячее тело жены и не открывая глаз, укрываю ее крылом, а правую переднюю лапу кладу на упругое и округлое бедро, слегка сжимая его пальцами. Сладкое сопение партнерши сменилось томным мычанием, разжигающим в душе вполне определенные желания. Ладонь продолжила свое путешествие по бархатистому, поджарому телу, перемещаясь на упругий живот, в то время как мой клюв прижался к изящной шее, а ноздри затрепетали втягивая аромат клубники...
     "Какого хвоста?", - удивленно замираю, наконец-то осознав все неправильности своих ощущений, начиная от того, что Герда должна быть крупнее, заканчивая какими-то... волосами, лезущими мне в морду.
     Распахиваю глаза и поднимаю голову, с удивлением глядя на прижимающуюся спиной к моей груди розовую крылато-рогатую пони, которая слипающимися после сна, недоуменными глазами смотрит на меня в ответ. Ступор, в который впал мой разум, продлился еще пару секунд, а затем до меня дошло, что правая ладонь лежит на мягкой и упругой, маленькой полукружности...
     Вспышка белого света ударила по глазам и я кубарем откатился сперва на противоположную половину кровати, а затем и вовсе завалился за нее, прикрывая голову передними лапами и лихорадочно взывая к магии, стараясь создать хоть какой-то щит. В следующую секунду в меня прилетела подушка, разорвавшаяся в клочки, высвобождая облако белых перьев, а по ушам ударил крик:
     - Пошляк! Извращенец! Нахал! Подлец!..
     От второго снаряда, брошенного принцессой Каденс, мне удалось успешно увернуться, а затем на меня налетел обозленный розовый ураган, хаотично размахивающий ногами в попытке попасть по голове, паху, или хотя бы какой-нибудь уязвимой части тела. Удары были быстрыми, сильными, даже какой-то боевой стиль прослеживался, в который входили еще и выпады крыльями. Радовало то, что аликорница не использовала свой рог, а то отбиваться от нападок так, чтобы не навредить ей, было бы вовсе невозможно.
     "Да что тут вообще происходит?", - в очередной раз отведя изящную, но необычайно сильную ножку от своего клюва, создаю яркую вспышку света между мной и противницей, заставляя ее зажмуриться и потерять темп атаки.
     В следующее мгновение, хватаю кобылу за переднюю конечность и тяну на себя, одновременно с тем заваливаясь на спину и разворачиваясь вполоборота. Упав на пол, пользуясь своим превосходством в массе, придавливаю аликорницу грудью к ковру, а затем выворачиваю передние ноги, заводя за спину и прижимая крылья к телу, в результате чего оказываюсь сидящим верхом.
     Принцесса сопела, рычала, дергалась, но так и не использовала магию для того, чтобы освободиться. А когда я уже хотел заговорить, по глазам ударила еще одна белая вспышка и раздался голос Герды, в котором ощущались любопытство и ехидство:
     - А чем это вы занимаетесь?
     - Ам... - перевожу взгляд с притихшей пони к источнику голоса и вижу ухмыляющуюся желтую пташку, которая устроилась на краю кровати, удерживая в передних лапках какие-то белые пластинки. - Это не то, о чем ты подумала.
     - Правда? - одна бровь грифонши поползла вверх и она склонила голову к правому плечу, одаривая нашу композицию скептичным взглядом. - А мне кажется иначе.
     - Слезь с меня, - прошипела все еще прижатая к полу крылато-рогатая кобыла. - Я уже успокоилась.
     - ... - ощущая себя загнанным зверем, отпускаю свою недавнюю противницу и поднявшись на задние лапы, отхожу на пару шагов. - Это... чистое недоразумение.
     - Верю, - фыркнула принцесса любви, затем пружинисто поднялась на ноги, крутанулась на передних копытцах и задними ногами лягнула меня в живот.
     К счастью, чего-то такого я ожидал, а потому успел создать магическую защиту, так что меня просто отшвырнуло на полтора метра.
     - Вот теперь, я точно спокойна, - удовлетворенно вздохнув, Каденс тряхнула гривой и заявила: - Никто никому никогда не рассказывает о том, что здесь сегодня произошло.
     - А что-то произошло? - подозрительно уточнила моя жена, во взгляде и голосе которой ощущалось веселье.
     - Вот именно, - кивнула розовая кобыла. - Ничего не произошло.
     - Хорошо, - согласилась желтая пташка. - Говорить не буду. А показывать можно?
     - А? - начавшая было приглаживать перышки аликорница, с удивлением посмотрела на грифоншу, которая демонстративно развернула к нам лицевыми сторонами пластинки, на одной из которых я с Каденс лежали в постели в весьма компрометирующей позе, а на другой, голубой грифон седлал крылато-рогатую пони, грудью прижатую к полу. - Ты?..
     - Нет-нет, - замотала головой Герда, пряча фотографии в маленькую поясную сумочку. - Я тут совсем не при чем. Разве что... ночью слегка усилила ваш сон и положила поближе друг к другу...
     - Грр! - вспыхнувшая от праведного гнева пони, с места совершила прыжок к грифонше, которая со смехом ушла в сторону и встав на четыре лапы принялась убегать. - Стой, извращенка! Отдай картинки и прими свою кару!
     - Сперва догони, - хмыкнув, моя жена махнула хвостом и запрыгнула на чайный столик, затем на спинку кресла и уже с него спланировала на пол, чтобы вернуться на кровать.
     ...
     - Ааа! - дергаясь у меня в захвате, беспорядочно размахивая лапами и хвостом, Герда изображала отчаянные попытки вырваться. - Пустиии! Предатель!!!
     Тем временем, принцесса любви, с садистским удовольствием вытянула из поясной сумочки обе пластинки, а затем раздавила их в мелкое крошево, удовлетворенно вздохнув при этом. В этот момент открылась входная дверь и на пороге комнаты появился Блюблад, одетый в белый деловой костюм с галстуком-бабочкой красного цвета.
     Взгляд единорога сперва обратился ко мне, стоящему на задних лапах, передними лапами удерживающему поперек тела замеревшую в нелепой позе желтую пташку, затем переместился на растрепанную розовую аликорницу, после чего обозрел царящий в спальне разгром. Пожав плечами, сохраняя на морде невозмутимое выражение, жеребец произнес:
     - Через час, все мы приглашены на завтрак с императором. Постарайтесь не опоздать.
     Не дожидаясь ответа, принц вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Крылато-рогатая пони страдальчески взвыла усевшись на круп, Герда вывернулась из моей ослабшей хватки и устроилась рядом с ней, а я... решил не влезать и вообще, прикинуться элементом обстановки.
     - Это фиаско, - прикрыв мордочку передними копытцами, заявила пони. - После того как Блюблад расскажет тетушке о том, что произошло, меня ни на одно серьезное задание больше не отправят.
     - Да ладно тебе, - начала успокаивающе поглаживать подругу по голове грифонша. - Ничего такого он и не видел... Да и не было ничего, чего стоило бы смущаться.
     - Кроме того, что я проснулась лежа в обнимку с лапающим меня грифоном? - шмыгнув носом, саркастично уточнила принцесса Каденс.
     - Этого точно никто посторонний не видел, - заверила ее желтая пташка. - Я подстраховалась и создала несколько барьеров, которые разрушились только за пару минут до прихода принца. И разве ты не принцесса любви?..
     - Любви, а не разврата! - возмущенно воскликнула розовая пони.
     - М... - Герда смутилась. - Упс?
     - С кем я связалась? - горестно вопросила у потолка крылато-рогатая кобылка, а затем выбравшись из объятий моей жены, проследовала к одному из перевернутых кресел, чтобы вернув его в нормальное положение усесться со всеми удобствами. - Садитесь...
     Переглянувшись, мы с желтой пташкой направились ко второму креслу, которое поставили напротив аликорницы, а затем я в него уселся, усадив грифоншу к себе на колени.
     "Если бы сам не участвовал во всех событиях, решил бы, что это - дурная шутка", - окинув взглядом учиненный нами разгром, начинаю ощущать фантомные боли в том месте, где спина теряет свое благородное название.
     Как мы вообще пришли к нынешней ситуации? Дело в том, что Каденс настолько увлеклась игрой на зачарованном зеркале, что попросила сделать еще одну, а затем третью... Так как на вчерашний день никаких переговоров назначено не было, а император, удовлетворенный занятостью гостей не вызывал их на совместную трапезу, засиделись мы до позднего вечера, перейдя на неформальное общение.
     Первой нашу компанию покинула Фригга, чего никто даже не заметил, затем ушел и принц Блюблад. А потом крылато-рогатая пони предложила остаться у нее, так как завтра (уже сегодня) нам всем все равно придется встретиться, чтобы отправиться на оружейный завод.
     "Тут Герде и пришла идея "пошутить". Интересно, она хотя бы задумывалась, что это - повод для дипломатического скандала? Мне иногда кажется, что у моей жены полностью отсутствует инстинкт самосохранения".
     - Хихи... - внезапно нарушила тишину принцесса любви, хихикнув в правое переднее копытце, а затем повеселевшим взглядом посмотрела на нас. - А ведь если посмотреть на ситуацию непредвзято, то... шутка действительно удалась.
     - Ты не сердишься? - осторожно уточнила желтая пташка.
     - Пожалуй "нет", - расправив крылья, Каденс осторожно откинулась на спинку кресла. - Хотя мне и хочется вырвать кое-кому пару... десятков перьев. Но думаю, если мы все будем молчать о произошедшем, то ничего плохого не случится. Других картинок ведь нет?
     - Неа, - замотала головой грифонша. - Только образы в моей голове, но их никто не увидит.
     - Как ты вообще додумалась подложить мужу кобылу? - одновременно и возмущенно, и восхищенно спросила розовая пони. - Неужели совсем не ревнуешь?
     - Ну во-первых, я доверяю Жаку и знаю, что даже в полусонном состоянии он себе не позволит лишнего, - заявила желтая пташка.
     - Я весьма тронут, что ты так в меня веришь, - трусь клювом о макушку жены, крепче прижимая ее к себе.
     - А во-вторых, если бы он все же зашел чуть дальше... - тон Герды стал угрожающим. - В общем, мало бы ему не показалось.
     - Я очень рад, что ты в меня веришь, - заявляю саркастично.
     - Не дуйся, милый, - хихикнула грифонша, потеревшись лбом о мою шею. - Все ведь закончилось хорошо.
     - Да уж, - фыркнула Каденс. - Вы - замечательная парочка... Хм, а у меня появилась идея!
     - Какая? - вопрос мы с Гердой задали одновременно, хвостами почуяв подвох.
     - Я - принцесса любви, - гордо выпрямилась хитро улыбающаяся пони. - Мне под силу создавать связи между пони... и другими разумными, либо укреплять уже существующие. Ваша связь, как я вижу, очень крепкая, а потому, если вы позволите, то я могу сделать ее практически неразрушимой: вы сможете если не общаться мысленно, то ощущать настроение друг друга, а также направление, в котором находится партнер.
     - Ммм, - тяну задумчиво, пальцами левой лапы зажав клюв обиженно засопевшей пташки. - И какие у этого... заклинания... побочные эффекты?
     - Только один, - хитро улыбнулась аликорница. - Вас больше не будут интересовать другие сексуальные партнеры, и даже если кто-то притворится одним из вас, второй член пары сразу это поймет.
     "Звучит не так уж и плохо", - отмечаю мысленно, но все же продолжаю искать еще какой-то подвох (его не может не быть).
     - Подумайте: предложение в силе до тех пор, пока наша делегация находится в столице Империи Грифонов, - крылато-рогатая пони выскользнула из кресла и встав на все четыре ноги, направилась к ванной комнате. - Я пойду, приведу себя в приличный вид... Не скучайте.
     Прежде чем скрыться за дверью, розовая кобылка остановилась и широко расправив крылья, потянулась по кошачьи, вытянув сперва задние ноги, а затем - передние, при этом выразительно покачав крупом. Едва же мы остались в комнате одни, как Герда убрала мою лапу от своего клюва, посмотрела мне в глаза серьезным взглядом и припечатала:
     - Хочу.
     ***
     - Войска огневиков находятся здесь, здесь и здесь, - крупный коричневый минотавр в светло-желтой мешковатой робе, ткнул указательным пальцем в несколько мест на большой карте островного архипелага Теократии. - Их воздушный флот заходит нам в тыл, готовясь отрезать пути к отступлению, либо подходы помощи со стороны грифонов, в то время как водники и землеройки будут просто наблюдать за нашим столкновением.
     - Но разве они не понимают, что после расправы над воздушниками, огневики возьмутся за них? - изобразил удивление оранжевый грифон с черными полосками, возглавляющий делегацию империи на этих переговорах.
     - Понимают, - не стал спорить воздушник. - Только вот, они считают, что сумеют раздавить ослабшего победителя. В конце концов: государство гораздо лучше делится на два, а не на четыре или три.
     - А еще лучше оно делится на один, - потер клюв Лаки. - Ведь ни с кем делиться не надо.
     - Именно, - еще раз кивнул минотавр. - Примерно так и думают нынешние настоятели трех храмов.
     - А вы? - прищурился полосатый грифон.
     - А мы вообще предпочитаем не участвовать в разделе, - пожал плечами воздушник. - Но ведь никто не поверит в это.
     - Я тоже не верю, - признался глава делегации. - И чего вы хотите от нас? Напомню, что Империя Грифонов сейчас участвует в гражданской войне Зебрики: мы сможем прислать пять тысяч Мечей, сотню Башен, две тысячи Авантюристов... но не раньше чем через декаду. Да и стоить это будет...
     Пока высокие стороны договаривались, Жоан откровенно нервничал: казалось бы, еще вчера они с Кали мирно смотрели шоу боевых магов, на потеху публике бьющих друг другу морды, а сегодня утром их будят объявлением, что началась война стихийных служителей, и нужно срочно бежать в зал собрания генералов, чтобы изображать безмолвных истуканов, готовых в любой момент вступить в бой. Сиренька, успевшая вздремнуть как во время боев, так и после них в выделенных гостям покоях, сейчас была бодрой и полной сил, в отличие от своего спутника всем видом излучая решительность.
     - Вы не поняли, - отрицательно качнул головой минотавр в светло-желтой робе. - Мы не хотим нанимать армию грифонов для войны с огневиками.
     - Тогда я действительно не понимаю, зачем вы так настойчиво просили нас прибыть, - заложив передние лапы за спину и накрыв их крыльями, Лаки посмотрел на собеседника снизу вверх. - Вы ведь не хотите, чтобы Империя ввязалась в ненужную нам войну бесплатно, только из-за того, что огневики перебили посольство, отправленное к воздушникам? Замечу, что благодаря своим расовым особенностям, мы легко уйдем от преследования дирижаблей и планеров, пусть и придется бросить повозки. Однако, после этого, ни о каком сотрудничестве с Храмом Воздуха, речи идти не будет.
     - И вновь вы судите слишком поспешно, - ответил двурогий маг. - Совет жрецов решил, что нам не нужна эта война: Храм Воздуха занимает малую площадь, у нас не столь много последователей как у остальной тройки, а вот богатств наоборот достаточно. В связи с этим, мы приняли решение просить об убежище и защите от преследования со стороны огневиков. Эти переговоры должны были стать первыми из многих... но по всей видимости, наши враги прознали о плане побега, а потому решили форсировать события.
     "Серьезно? Минотавры хотят сбежать со своих островов в Грифонью Империю?", - удивился и восхитился подобной наглости Луи, частью мыслей начав прикидывать, что с этого сможет поиметь его семья.
     - Наша страна не принимает беженцев, - отрицательно качнул головой полосатый грифон. - У нас своих граждан достаточно, а вот с продуктами питания наоборот имеются сложности. Пустить на свою территорию минотавров - значит обречь часть подданных императора на голод.
     - Мы вовсе не собираемся просить милость и ждать подачек, - даже возмутился воздушник. - У нас есть, что вам предложить в обмен за землю и защиту. Пусть наш народ будет гостями на вашей земле, временно обитая на арендованной площади, а когда война закончится, мы вернемся домой.
     "Закончится ли она вообще? А если закончится, захотят ли ваши сородичи принять вас обратно?", - задумчиво хмурясь, задал себе вопросы розовый грифон, припоминая одну подходящую фразу о том, что нет ничего более постоянного, чем что-то временное.
     - Мне нужно время, чтобы сообщить о вашей просьбе императору и получить его инструкции, - констатировал Лаки, прекращая разговор. - Я не уполномочен решать проблемы такого уровня.
     - Сколько времени вам понадобится? - уточнил минотавр.
     - Часа полтора-два, - ответил полосатый грифон.
     - В таком случае, на два часа объявляется перерыв, - воздушник хлопнул в ладони и присутствовавшие в зале советники начали тянуться к выходу, оставляя только охрану стоять неподвижными статуями.
     ***
     Красный закат окрасил горизонт, отбрасывая на горные хребты тусклые лучи, из-за чего они приобрели вид мистический и немного пугающий. Порывы ветра гоняли каменную пыль, завывали между отрогов и закручивались маленькими вихрями, тут же распадающимися на отдельные потоки...
     Скрываясь в тенях и за каменными уступами, к неприметному входу в пещеру стягивались группы подменышей, численностью от трех и до пяти. Уже несколько дней они скапливались в пещере, скрытой иллюзиями, ожидая прибытия временного союзника, чтобы выполнить приказ королевы.
     В подземном зале, расширенном и углубленном магией, укрепленном застывшей слизью и освещаемом тусклыми зелеными кристаллами, сотни чейнджлингов выглядели словно самые настоящие муравьи в муравейнике. Редкое стрекотание крыльев, шелест хитина и топот ног - вот и все, что нарушало царящую в убежище тишину.
     Внезапно один из самых крупных подменышей, фасетчатые глаза коего светились красным, а не обычным зеленым, вскинул голову и принюхался, начав пробовать воздух на вкус своим языком. Спустя примерно минуту, он сфокусировал взгляд на углу, где до этого момента никого не было и стрекочущим голосом произнес:
     - Ты опоздал.
     Покров невидимости распался, открывая сотням пар глаз вид на высокую и жилистую, болезненно худую фигуру грифона, у которого было четыре пары передних лап и восемь крыльев, укутывающих его с боков, подобно необычному плащу. Неживой маг поднял на подменышей холодный взгляд глазниц, в которых пылал алый огонь и растянул сухие губы в широкой улыбке, низким голосом ответив:
     - Это вы, пришли слишком рано. Сколько вас?
     - Одиннадцать сотен, - ответил похожий на насекомое крылато-рогатый пони. - Где твоя армия? Мы не собираемся идти на штурм, если у нас не будет прикрытия. Королева дала четкие указания...
     - Моя армия со мной, - ровным тоном успокоил собеседника Тантос, а затем вытянул вперед левую верхнюю лапу, пальцами которой держал цепочку, на которой висела железная лампа со стеклянной колбой, где кружились яркие зеленые искорки.
     - Это шутка? - недовольно спросил подменыш.
     Вместо ответа, лампа раскрылась и зеленые искорки устремились к телам ближайших живых существ, вселяясь в них и заставляя падать на пол, корчась от духовной боли. Спустя менее чем пять секунд, в пещере лишь немертвый маг остался стоять на своих лапах.
     - Ко-роле-ва э-того так не оставит, - прохрипел дыроногий жеребец, пытаясь вернуть себе контроль над собственным организмом.
     - Не льсти себе: для меня, как и для твоей королевы, вы - расходный материал, которым можно пожертвовать во благо дела, - спрятав лампу под крылья и повесив на пояс, к остальным пяти артефактам, грифон осмотрел дело лап своих. - Прекрасно. Ваш хитин действительно достаточно омертвлен, чтобы служить сосудом для душ воинов. Превращайтесь!
     Языки зеленого пламени поглотили тела подменышей, а спустя несколько ударов сердца угасли, открывая взгляду немертвого мага тысячу сто грифонов с головами единорогов. Медленно, словно бы неуверенно, они поднимались на задние лапы, сжимая и разжимая когтистые пальцы передних лап, яростно сверкая изумрудными глазами и скаля клыки. Похожие на каких-то химер, они выглядели достаточно гармонично, сочетая в себе скорость и силу небесных хищников, а также магию пони...
     - Ты заплатишь за это, - процедил предводитель воинства.
     - Заплачу, не сомневайся, - пообещал Тантос. - Твой улей получит своего аликорна, а если вы будете делать все так, как я скажу, то все подозрения падут на неизвестных биомантов. Так как, готов слушать, или мне придется работать с безвольными марионетками?

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Черная ночь

     Тантос вышел в середину пещеры, освещенной тусклым сиянием магических кристаллов. В трех нижних парах его передних лап были зажаты шесть артефактов: зеркальце-щит, создающее аномалию вывернутого пространства, которое разворачивало в обратную сторону все физические и почти все магические атаки; хрустальная капля, делающая обладателя неосязаемым; песочные часы, способные восстанавливать тело и душу владельца до того состояния, которое они имели на момент активации обратного отсчета (после применения, отменить действие артефакта нельзя, но можно установить время отсчета, от одной секунды и до пяти минут); цилиндр, стреляющий духовной энергией, но способный работать и в режиме меча, когда луч энергии вырывается из кристалла, застывая на длине в один метр; лампа-ловушка душ, вместимость которой почти не ограничена; ну и конечно же Калейдоскоп - еще один артефакт, позволяющий работать с пространством. В верхней же паре лап находились два кривых меча...
     Одержимые духами воинов-грифонов подменыши, молча выстроились вокруг немертвого мага, держа в передних лапах парные мечи. Они совершенно не испытывали неудобств от того, что головы единорогов смотрелись на телах грифонов несколько нелепо, тем более, что эстетичная сторона вопроса вовсе не мешала эффективности. Впрочем, теплых чувств к своему "союзнику" они не испытывали, почти физически ощущая то, как истощаются запасы их жизненных сил, поглощаемые двумя душами в разы быстрее чем одной.
     Подняв вверх лапу с Калейдоскопом, Тантос направил в него магию, заставляя все окружающее пространство раскраситься в яркие пятна. Чейнджлинги, не говоря ни слова, ринулись в стороны, исчезая в пространственных искажениях...
     ...чтобы появиться в заранее отмеченных местах, в небольших горных деревнях, жители которых мирно спали, либо ложились спать. Магов в этих поселениях не было, а те одаренные, которые все же имелись, в лучшем случае могли называться младшими учениками и работали знахарями.
     Одержимые работали по одинаковой схеме: выйдя из пространственного искажения, они рассредоточивались по деревне, парами направляясь к одноэтажным домам, затем магическими лучами сносили двери и врывались внутрь, устраивая максимально быструю бойню. Тантос, появляясь в поселении в самом конце резни, активировал лампу, собирая души умерших, а затем отправлялся дальше...
     ...пока наконец все отмеченные точки перемещений не закончились. По итогам "жатвы", в плену у некроманта оказалось больше десяти тысяч душ крестьян, ремесленников, отставных воинов и наемников, которые просто не успели организовать сопротивление, да и не имели возможности справиться с многочисленными магами.
     "Материал, откровенно говоря, паршивый, но с плешивой овцы хотя бы шерсти клок...", - вернувшись на исходную точку, немертвый чародей дождался того момента, когда все подменыши вновь соберутся в отряды и войдут в цветные пятна, а затем изменил точку выхода порталов, перенаправив их в небо над столицей Империи Грифонов.
     Спустя миг дезориентации, мрачная пещера сменилась простором открытого неба. В вышине светила серебряная луна с изображением головы аликорна на ее поверхности, плывущая в окружении свиты из звезд, далеко внизу сверкал искусственными огнями город Белогорье. Отдельно, на высоком утесе, мрачной громадой возвышалась Часовая Башня, в магическом плане буквально гудящая от сдерживаемой мощи.
     - В атаку, - скомандовал некромант, зависший на четырех парах крыльев, распахнутых во всю ширь.
     Чейнджлинги начали падать на город дождем, создавая перед собой магические щиты в виде зеленых полусфер, из-за чего отдаленно напоминали падающие звезды. В ту же секунду цитадель магов окуталась щитами, над столицей вспыхнул многогранный барьер золотого цвета, а воздух прорезали сигналы тревоги.
     "Бесполезно", - вытянув в сторону лапу, в которой держал лампу-ловушку душ, немертвый маг активировал функцию выброса.
     Тысячи зеленых огоньков, единой волной ударили вниз, словно таран врезаясь в городской щит, заставляя его замерцать и пойти прорехами, в которые устремились похожие на гибридов грифонов и единорогов подменыши. Штурм Белогорья начался.
     ***
     Проснувшись от срабатывания сигнальных чар, которыми были окутаны все окрестности столицы империи, архимаг Роуг первым делом перевел башню на осадное положение: активировал все барьеры и защитные механизмы, приказал при помощи системы звукового оповещения, чтобы ученики сидели по комнатам, а учителя готовились отражать нападение, после чего наконец-то добрался до зеркала, через которое сумел осмотреться и оценить обстановку собственными глазами. Сперва его внимание привлекли странные существа, которые подобно дождю пылающих зеленым огнем звезд, обрушились на городской щит Белогорья, но ожидаемо не смогли его преодолеть... что стало лишь временным неудобством из-за удара чудовищной силы, нанесенного одиноко висящей в небе восьмикрылой фигурой.
     "Тантос", - громыхнуло имя предателя в голове у немолодого грифона.
     Как же архимаг хотел воспользоваться мощью Часовой Башни, чтобы размазать противника по десяткам квадратных километров... К сожалению, как и любое мощное оружие, твердыня знаний... не была предназначена для точечной работы. Император же вряд ли оценит то, что столица была уничтожена из-за желания расправиться с одним-единственным врагом.
     - Ну ничего, тварь: мы с тобой и своими силами справимся, - проклекотал черный грифон, сверкая золотом глаз и потянувшись к своей связи с цитаделью, приказал: - Всем боевым магам прибыть на вершину башни в полной боевой готовности. Немедленно...
     ...
     Дюжина магов, облаченных в легкую броню из кожи с золотыми вставками, вооруженных посохами, мечами и иными концентраторами, сорвались с вершины Часовой Башни и полетели к невозмутимо парящему в ночном небе немертвому чародею. Роуг уже окутал себя всевозможными защитными плетениями и призвал нескольких духов-контракторов, готовясь обрушиться на врага всей своей мощью, но тут до него донесся голос Тантоса, звучащий издевательски-скучающим тоном:
     - В глазах пылает алый свет: в них злобный разум сотен лет. Страх рвет на части; огонь как ластик мир сотрет! Где герой: пусть скорей идет... А вот и герой, да еще и с помощниками.
     - Испепеление, - произнес слово-активатор заклинания, заложенного в посох архимага Роуг.
     Яркая белая вспышка осветила ночное небо, в воздухе завис равносторонний энергетический куб, с гранями в полсотни метров длиной. Конструкция продержалась три секунды и истаяла, демонстрируя чародеям пустое пространство...
     - Неплохо, - рассмеялся невредимый Тантос, появляясь на том же месте, где находился до атаки. - Бэкап. А теперь - Калейдоскоп...
     Мир окрасился разноцветными пятнами, а в следующую секунду одиннадцать магов куда-то исчезли, оставив архимага один на один с некромантом. Черный грифон, в свою очередь, крутанул посохом перед собой, создавая волны ряби в пространстве, тем самым разрушая воздействие пространственного артефакта.
     - Неплохо, книжник, - усмехнулся восьмикрылый, тут же выпуская в противника рубиновый луч энергии.
     - Искажение, - шепотом произнес Роуг, изгибая пространство перед собой так, что поток разрушительной энергии вернулся к создателю, но наткнулся на зеркальный щит и вновь устремился к ректору Часовой Башни, чтобы быть отправленным куда-то в сторону луны.
     - Это уже раздражает, - скривился некромант, ощущая приближение одиннадцати магов, которые были разбросаны им в разные стороны. - Какие настырные мошки...
     Тут небо вспыхнуло ярким белым пламенем, закрутившимся на потоках ветра яростным смерчем, внутри которого стали бить разряды молний. Посох Роуга стал источать мягкое серебристое сияние, невесомой дымкой распространяющееся вокруг архимага.
     - Слишком много болтаешь, - констатировал черный грифон.
     - Просто... я... тяну... время, - ответил Тантос, невозмутимо висящий в эпицентре буйства стихий.
     ***
     Проснувшись под звуки тревоги, я рывком вскочил на задние лапы (спать сегодня пришлось на коврике у постели, где устроились Каденс и Герда, долго о чем-то шептавшиеся и хихикавшие) и скорее на вбитых рефлексах, нежели осознанно, начал творить защитные барьеры на комнате. Желтая пташка отреагировала схожим образом, но с тем исключением, что приняла сидячее положение. Лишь розовая аликорница сонно моргая подняла голову и зажгла рог, разгоняя царящую в спальне тьму.
     - Что происходит? - спросила крылато-рогатая пони.
     - Понятия не имею, - встряхиваю передними лапами, сбрасывая излишки магии и направляюсь к двери. - Будьте здесь: я все узнаю и вернусь. Герда...
     - Буду защищать принцессу до последнего вздоха! - шутливо воскликнула моя жена, совсем не вяжущимся с беспечным образом взглядом провожая меня.
     - Я сама могу о себе позаботиться, - как-то вяло возмутилась Каденс.
     Дальше вслушиваться в диалог подруг я не стал и открыв дверь, вышел в коридор, пересекая двойной защитный купол. Тут же передо мной возникли четверо пони и шестеро грифонов из Ордена Короны.
     - Мастер Дак, вернитесь в комнату, - монотонным голосом попросил-приказал командир охраны.
     - Что происходит? - сделав вид, что не услышал слов гвардейца, спрашиваю с самым непоколебимым видом, демонстрируя готовность добиваться ответа.
     - На город напали, - вместо моего сородича, заговорила кобылка из охраны принцессы любви. - Сейчас на улицах ведутся бои, но как говорят эти суровые парни - нам ничего не угрожает.
     Рыцари Ордена Короны прожгли пони тяжелыми взглядами, но та на это даже ухом не дернула.
     "Сиди тихо и не путайся под ногами? Ладно: моя помощь тут действительно будет только во вред", - благодарно кивнув, собираюсь вернуться в спальню, где мы снова до позднего часа играли в игры, после того как вернулись с экскурсии на оружейный завод, но с этим возникла заминка.
     - Герда! - сжатым кулаком бью по прозрачному барьеру, не желающему впускать меня обратно.
     Реакции не последовало и я уже хотел вскрыть препятствие своим стилетом-концентратором, но тут пленка исчезла, из-за чего у меня пропала одна из точек опоры. Заваливаясь вперед, рефлекторно раскрываю крылья и приземляюсь на четыре лапы уже внутри комнаты (сзади раздались смешки, а также фырканье, в исполнении нашей охраны).
     - Упс, - виновато, но без капли раскаяния в глазах, выдала желтая пташка.
     - Любимая, временами я так хочу тебя обнять... - прохожу к кровати и усаживаюсь на ее край.
     - Я тебя тоже люблю, Жак, - ткнулась клювом мне в плечо грифонша. - Не сердись: я правда случайно...
     - Я и не сержусь, - сгребаю желтую пташку в объятья, ощущая как вибрирует от близости наша самодельная духовная связь, созданная по принципам заклинания-благословения Каденс (оригинальные чары я на себе испытывать не решился).
     - Я конечно не возражаю против ваших проявлений чувств, но Жак, ты узнал то, зачем ходил? - напомнила о себе розовая крылато-рогатая пони.
     - На город напали, но нам ничего не угрожает, - со вздохом отстраняюсь от жены, разомлевшей из-за необычно ярких ощущений чужих эмоций. - Мне больше ничего не сказали...
     ***
     Город пылал огнем: зеленые магические лучи разрезали воздух, заставляя камень зданий взрываться брызгами осколков, тут и там занимались пожары, лежали изрубленные тела горожан и стражников, не успевших отреагировать на атаку. Здания гильдий магов и авантюристов, штаб Ордена Башни и еще несколько строений превратились в импровизированные крепости, куда приводили уцелевших после первых минут бойни гражданских. В то же время рыцари Короны, разделившись на дюжины, гонялись за распавшимися на десятки отрядами вторженцев...
     Хлопнули пневматические винтовки, выпуская зажигательные алхимические патроны. Вспыхнули многослойные изумрудные магические барьеры, которые распадались от попаданий, но создавались вновь и вновь, из-за чего обстрел практически не нес пользы. Когда у грифонов закончились боеприпасы, они откинули ставшее бесполезным оружие и выхватив мечи, молча рванули в ближний бой.
     Магические барьеры пониголовых химер погасли, а в следующий момент с десяти рогов сорвались зеленые взрывные лучи. Половину из энергетических снарядов удалось отбить покрытыми рунами клинками мечей, но остальные достигли цели и взорвавшись, отбросили часть защитников города назад, разрушая их строй. В бреши тут же устремились враги, действующие быстро и слажено, как если бы у них было общее зрение и одни мысли на всех.
     Зазвенела сталь, силуэты противников стали размазываться в воздухе от скорости движений, изумрудные вспышки продолжили сыпаться в разные стороны, не задевая своих даже краем, но выбивая Корон одного за другим.
     Спешащие на помощь соратникам гвардейцы, только что вышедшие из схватки с другим отрядом химер, оказались атакованы с фланга: взорвалась стена одного из домов, обдав их осколками камня, а затем последовал залп зеленых сгустков магии.
     Разорвав дистанцию с противниками, пониголовые грифоны окутались зеленым пламенем и исчезли во вспышке телепортации, чтобы появиться рядом с другим отрядом стражи, тут же обрушившись на них градом ударов мечей...
     Медленно но верно, шаг за шагом, вторженцы перехватывали инициативу, выводя из строя все большее количество гвардейцев. Укрепленные здания они штурмовать даже не пытались, вместо этого неся разрушение и разорение более легким целям, вынуждая защитников идти на выручку мирным жителям. Ситуация усложнялась тем, что у неизвестного врага оказалось подавляющее превосходство в магах, практически идеальная координация действий отдельных групп, физическая сила на уровне среднего подмастерья пути меча, а прочность вовсе как у мастеров этой школы.
     По сигналу тревоги были подняты все окрестные войска, но из-за буйства стихий в небе над Белогорьем, защитники не могли опустить барьер и дать им пройти внутрь...
     ***
     Вырываясь из одних порталов, отражаясь от висящих в небе зеркал, магические лучи исчезали в других порталах, чтобы вновь появиться из третьих. В воздухе пахло озоном, горелым мясом и едким дымом, а треск от сталкивающихся между собой противоборствующих стихий закладывал уши.
     Уже четыре раза Роуг уничтожал врага полностью, и еще двенадцать раз - частично. Однако, благодаря своему артефакту-песочным часам, Тантос постоянно восстанавливался, а при помощи других артефактов, вовсе игнорировал большую часть атак, отвечая своими собственными ударами.
     "Не все так плохо", - мысленно ухмыльнулся черный грифон, мазнув взглядом по лапе противника, где раньше находилась сфера Калейдоскопа (что лишило некроманта возможности издеваться над пространством в почти неограниченных рамками масштабах).
     У восьмикрылого не могло оставаться слишком много сил, а потому и свои артефакты он использовал все реже, предпочитая более экономные приемы. К сожалению песочные часы он берег крайне трепетно, хрустальная капля тоже была недосягаема, а вот до зеркальца, цилиндра и лампы, добраться было вполне реально.
     - Это был замечательный опыт, - заявил немертвый чародей, насмешливо прищуривая пылающие алым огнем глаза. - Однако, мне уже пора...
     Последние слова предатель произносил уже стремительно падая вниз, прямо на восстановленный после его удара магический щит столицы. Вопреки логике Роуг ощутил, будто из его лап ускользает заслуженная добыча и взмахнув посохом, обратился к тьме, которая десятком тонких щупалец устремилась за беглецом. Другие маги из Часовой Башни, потрепанные и злые, присоединились к своему предводителю, атаковав своими излюбленными стихиями.
     Однако восьмикрылый грифон и не думал таранить барьер, вместо этого свернув в сторону, на всей скорости войдя в землю, применив для этого артефакт нематериальности. Почва вздрогнула от удара магических залпов архимага и его свиты, но было уже поздно.
     - Передайте во дворец: пусть отключают щит, - обратился к ближайшему из спутников черный грифон, сверкая золотом глаз, словно люминесцентными фонарями.
     ...
     Как знал Тантос: главная слабость магического щита Белогорья - он не сферический и под землю уходит не более чем на пять метров. Причина этого заключалась в том, что когда строили город, никто и помыслить не мог об атаке снизу, тем более, что подкапываться пришлось бы слишком долго. Дворец, к сожалению немертвого мага, подобными слабостями не обладал, а потому его придется штурмовать напрямую. Впрочем, так было даже показательнее: грифоны слишком уж уверились в своей силе, возгордились достижениями, да и жиреть начали.
     "Лучшие в мире наемники", - скептично скривился восьмикрылый, выныривая из земли уже под барьером и втягивая в грудь воздух, в котором ощущались смерть, боль и страх.
     Чейнджлинги, которых чародей ощущал благодаря подселенным душам, понесли потери при столкновениях с гвардией и членами гильдий, находившимися в городе, но их все еще было достаточно для задуманного. Однако, действовать следовало быстро, ведь когда городской щит отключат, подменышей просто завалят массой рядового "мяса" Мечей.
     Расправив все четыре пары крыльев, Тантос стремительно взлетел под купол, оказавшись как раз над резиденцией императора. Вытянув вперед лапу с лампой-ловушкой душ, он активировал ее, начав затягивать зеленые огоньки. Жертв в столице было относительно немного, все же стража не зря ела свою рыбу, но вот их качество на порядки превосходило деревенских жителей из никому не нужных поселков.
     Четыре с небольшим тысячи душ, собранные в один мощный кулак, словно молот кузнеца на хрустальную вазу, обрушились на защищающий дворец барьер. В ту же секунду подменыши устремились к своей цели, бросая за спиной врагов, опешивших от подобного поворота событий. Сам некромант не стал отставать от "союзников", начав падать к виднеющимся внизу башням. Пленка городского щита начала гаснуть за его спиной, намекая на то, что выигранная фора вот-вот истечет...

     Примечание к части
     Вот как-то так.

Черная ночь 2

     - Готовься!.. - хриплый голос десятника Рыцарей Короны разносился на десятки метров вокруг, проникая в самые глубины душ бойцов императорской гвардии. - Целься!..
     Магический барьер, казавшийся надежнейшей и несокрушимой защитой, пал от одного-единственного удара вражеского мага, но это не заставило воинов дрогнуть: ведь там, где пасуют чародейские фокусы, в дело вступает надежная сталь. А раз уж маги доказали свою несостоятельность...
     - Пли! - скомандовал немолодой уже грифон, несколько раз отказывавшийся от повышения (с переводом в другое место несения службы) ради нахождения здесь - на последнем рубеже обороны.
     С глухими хлопками пневматические винтовки выпустили в приближающегося врага жидкий дождь из дротиков с взрывными наконечниками. Из окон на головы химер обрушился полноценный ливень снарядов, которые разрывались под лапами у пониголовых грифонов огненными цветками. Изумрудного цвета полусферы магических щитов пошли рябью, замерцали, где-то и вовсе погасли, а на счету у защитников появились первые жертвы...
     - Мечи к бою! - отбрасывая разряженную винтовку, десятник выхватил свой верный ятаган, клинок коего поблескивал рунами, удерживающими зачарование. - За Императора!!!
     Слаженный клекот Корон поддержал этот клич, а затем толпа химер врезалась в заслон гвардейцев...
     ...
     Активировав артефакт, дарующий нематериальность, Тантос прошел сквозь крышу дворца, оказавшись внутри одной из башен. Находящиеся тут защитники замешкались всего на какую-то пару секунд, но немертвый маг начал действовать без промедления, сразу же выигрывая инициативу: рывок к ближайшему противнику, удар левой верхней передней лапой, в которой зажат кривой меч был заблокирован скорее инстинктивно нежели осознанно вскинутыми лапами с винтовкой, зато свободная лапа, в которой раньше находился калейдоскоп, беспрепятственно сжалась на горле, сокрушая трахею и шейные позвонки. Лампа-ловушка душ тут же жадно мигнула, вырывая сущность из еще не успевшего осознать своей смерти тела.
     Направленный в сторону второго стрелка цилиндр с кристаллом в навершии, пока грифон лишь переводил ствол своего неудобного в тесных помещениях самострела на новую цель, сверкнул рубиновым лучом, прожигая хваленую зачарованную кирасу, будто бы это была обычная медь.
     - Мощность избыточна, - отметил восьмикрылый, отбрасывая мертвое тело и переводя излучатель на входную дверь, чтобы вновь его активировать, но на этот раз перечеркивая поперек тел троицу стражников, находившихся по ту сторону створки. - Впрочем, может быть и нет.
     Еще три души пополнили опустевший резерв лампы-ловушки душ. Однако, задерживаться здесь более не было смысла, как и пытаться пройти по коридорам: наверняка об его проникновении уже знают, а потому...
     Приняв нематериальную форму, неживой маг начал проваливаться сквозь пол, миновав таким образом несколько этажей и оказавшись на уровне, где башня вырастала из основного здания дворца. Здесь его встретила группа из двух магов и троих мечников: первый чародей без разговоров вскинул короткие жезлы, похожие на булавы, древки которых были обмотаны кожаными ремешками, из наверший коих ударили ярко-золотые молнии, второй же бросил на пол заклинание, которое придало ему свойство зеркального барьера.
     "Какие шустрые", - краем сознания отметил Тантос, деактивируя хрустальную каплю и активируя зеркальный щит (благодаря неживому состоянию, он мог себе позволить мыслить на порядок быстрее даже тренированного живого воина).
     Из-за спин магов, размытой тенью метнулся силуэт в легкой чешуйчатой кирасе, в передних лапах удерживающий полуторный меч. Своим оружием он нанес сокрушительный удар сверху вниз, который был заблокирован скрещенными мечами восьмикрылого. Однако тот факт, что зеркальный щит был проигнорирован, заставил неживого чародея напрячься.
     Мечник навалился на Тантоса всем весом, буквально пылая пропитывающей его тело магией, заставляя согнуть колени задних лап. Неуловимо-быстрый взмах хвостом, к кончику которого крепился маленький серп, заставил восьмикрылого подставить лапу с хрустальной каплей под удар... А в следующую секунду еще два мечника, но вооруженные парными кривыми клинками, попытались поразить наглого вторженца в левый бок и спину, но их атаку блокировали многочисленные крылья.
     - Неплохо, - оценил получившуюся композицию неживой маг, активируя цилиндр в режиме генерации короткого рубинового луча, который и вонзил в живот грифону с полуторным мечом.
     Пространство вокруг заволокло облако из мельчайших льдинок, а в следующую секунду прогремел раскат грома и помещение вспыхнуло взрывом...
     - Мы его достали? - спросил у напарника младший маг.
     - Надеюсь, - отозвался грифон, вооруженный жезлами. - Мне и без того тошно из-за того, что пришлось бить по своим.
     - Бэкап, - пророкотал голос из того места, где прогремел взрыв и пыль разогнал всплеск магии ветра. - Позволь я помогу твоей совести замолчать... навсегда.
     Два серпа ветра, пущенные с клинков, стрела тьмы, брошенная свободной лапой и вспышка рубинового луча, смели защиту двоих чародеев, а затем и оборвали их жизни. Лампа-ловушка душ жадно мигнула, вырывая еще две сущности из их тел, но на этот раз восьмикрылый придержал один из зеленых огоньков, поместив его в маленькие песочные часы, тем самым пополняя резерв артефакта, локально откатывающего время (по сути, весь урон за отведенный отрезок времени на себя перенимала душа жертвы, в то время как тело пользователя оказывалось невредимым).
     "За все нужно платить", - мысленно вздохнул неживой маг, прислушиваясь к своим ощущениям и определяя, сколько еще врагов движутся в его направлении.
     ...
     - "Я выбил нам тепленькое местечко". Ты говорил? "Под крылом у императора, что может случиться?". Ты говорил? - все больше распалялся слуга, вместе с напарником и еще тремя грифоншами из обслуги, разнообразной мебелью блокируя проходы из коридоров в зал.
     - Да кто мог подумать?.. - не выдержал нытья родича пшеничного цвета орел.
     - Кто мог? - вскинулся его серый сородич.
     - Слушай, Жиль... - встав на задние лапы, пшеничный грифон обвинительно указал на брата пальцем правой передней лапы и уже открыл клюв, чтобы что-то заявить.
     В этот момент одна из дверей взорвалась зеленой вспышкой, разбросав импровизированную баррикаду, а затем в помещение влетели еще несколько магических сгустков, один из которых попал в спину несостоявшемуся оратору.
     Оторванная голова грифона, подлетев к потолку, в ореоле алых брызг упала прямо в выставленные в защитном жесте передние лапы серого орла.
     - Б-братан? - пискнул слуга, неверящим взглядом смотря в глаза пшеничного грифона, в которых словно бы застыло недоумение.
     Когда в помещение ворвались пониголовые химеры, служанки прыснули кто куда, и только их вечно недовольный напарник остался сидеть на месте, даже не шелохнувшись, когда над его головой рассек воздух меч...
     ...
     На дальнейшем пути Тантоса к тронному залу не встретилось более ни единого достаточно серьезного противника: благодаря чутью жизни, он легко определял расположение засад и численность бойцов, где-то атакуя на упреждение, а где-то попросту обходя посты, на которых мог потерять недопустимо много времени. Благодаря хрустальной капле, он без труда сокращал путь там, где другим пришлось бы искать лестницы и обходы, но перед тронным залом, поддавшись уже почти забытым эмоциям, решил явить себя во всей красе.
     Прикрывшись крыльями от взрывающихся дротиков, Тантос раскрутился веретеном и ускорив себя всплеском магии воздуха из ног, ворвался в ряды стражников, державших оборону перед дверями тронного зала. Оказавшись среди живых, он расправил крылья и встав вертикально, начал раскручиваться волчком, отправляя с маховых перьев режущие лезвия. За считанные удары сердца, Рыцари Короны превратились в кровоточащие куски мяса, а их души, вырванные из тел артефактом-лампой, оказались заточены в ловушку, превратившись в дополнительный источник сил (к счастью или сожалению, но никого сколь-нибудь сильного среди них не оказалось).
     На несколько секунд восьмикрылый грифон замер перед дверями, а затем направил в их сторону свободную лапу, и телекинетическим ударом надавил на створки, заставляя их распахнуться. Где-то позади слышался шум оружия и крики очередного отряда стражи, спешащего на защиту императора...
     "Упрямые глупцы", - раздраженно подумал чародей, накладывая на кровь чары трансформации, меняя ее состав на подобие химического горючего.
     Стоило Тантосу войти в тронный зал, переступив порог, как позади вспыхнуло пламя ядовито-зеленого цвета, а в воздухе повеяло кислотным ароматом. Впрочем, немертвого мага это не интересовало, так как перед ним, буквально из воздуха, выросли два десятка Черных Роз, и еще полсотни Рыцарей Короны стояли вдоль правой и левой стен, готовые в любой момент броситься в атаку. А на черном троне, в тени золотой статуи грифона, сверкая жидким золотом глаз и кутаясь в черные одеяния, кажущийся обманчиво слабым, сидел Мол Четвертый.
     Опустившуюся на помещение тишину нарушал только магический огонь, гудящий в коридоре, за распахнутыми настежь дверями. Некромант не спешил атаковать, но и защитники не делали никаких резких движений, словно бы ожидая чего-то...
     - Зачем ты пришел, предатель? - ровным, безразличным голосом спросил Коршун.
     - Я вернулся домой, брат, - стоя на задних лапах, Тантос развел четыре пары передних лап в стороны и распахнул во всю ширь восемь крыльев. - Неужели ты не рад мне?
     - Это больше не твой дом, - все тем же безразличным тоном ответил правитель империи. - И ты потерял право называть меня братом... предатель.
     - Какие жестокие слова: они ранят меня в самое... - немертвый чародей запнулся и продолжил более бодрым тоном: - Ах да, я же от него избавился. Крайне бесполезная часть тела.
     - Ты не ответил на мой вопрос, - не принял шутливой манеры речи Мол.
     - Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву рождения... То, что должно быть моим по праву первенства! - глаза восьмикрылого вспыхнули ярче, а стража напряглась, держа его под прицелом артефактов.
     - Здесь нет ничего твоего, - ответил Коршун.
     - И это мне говорит вор, укравший мою корону, мое королевство и мою невесту? - взмахнув двумя верхними передними лапами, в которых держал клинки, некромант заявил: - Можешь оставить их себе, но вот идола я заберу в любом случае.
     - Уничтожить, - приказал император и в тронном зале закипел бой...
     ***
     Светошумовая граната полетела под лапы пониголовым грифонам, тут же оказавшись накрытой телекинетическим полем, а перед отрядом вторженцев возникла зеленоватая полупрозрачная пленка. Вспышка и грохот не причинили химерам вреда, но зато послужили отличным отвлекающим фактором, позволившим сводному отряду грифонов и пони совершить стремительный рывок, оказываясь вплотную к противнику.
     С радостным клекотом Рыцарь Короны атаковал ближайшего врага кривыми мечами, клинки которых были зачарованы на прохождение слабых защитных полей. Противник блокировал его атаку своим оружием, перейдя в клинч, а затем вовсе выстрелил сгустком магии в грудь, отбрасывая стражника на пару метров и роняя на спину. Кираса пусть и спасла хозяина от немедленной смерти, но не от ожога на половину груди и вспышки боли, парализующей мышцы.
     Пониголовый грифон кинулся вперед, стремясь добить жертву, но тут в воздухе мелькнула бледно-зеленая пегаска, совершившая кувырок, обоими задними копытцами впечатываясь в рогатую голову.
     - Кха-кха... - откашлялся неудачливый (или наоборот - удачливый?) воитель. - Я уже в горах вечной охоты? Какие ножки...
     - Встать можешь, герой? - деловито спросила крылатая кобыла. - Хотя, если уже задумываешься об охоте, то жить будешь. Впрочем, на вечную, тебя явно не хватит.
     - Это что за намеки? - перевалившись на бок, морщась от боли в ране, недовольно спросил крылатый хищник.
     - Не намек, а прямое предложение, которое действительно... пока ты жив, - фыркнула пони, оборачиваясь к напарникам, уже готовящимся принимать вторую волну противников. - Ползи в убежище... Быстро!
     - Ну разве я могу отказать леди? - хохотнул Рыцарь Короны, все же поднимаясь на четыре конечности и начиная ковылять в безопасную часть коридора. - Ты обещала, так что и не вздумай умереть! Кхе-кхе...
     - Идиот, - качнула головой летунья, улыбаясь уголками губ, но тут же взяла себя в копыта и присоединилась к заслону...
     Пока остатки свиты сдерживали врага, белый единорог раскрыл кожаную сумку, из которой вывалились дисковые пилы, режущая кромка которых была не зубчатой, а волнистой и остро заточенной. Подхватив свое импровизированное оружие телекинезом, молодой жеребец заставил диски воспарить над полом, затем раскрутил до такой степени, что ушей коснулся отчетливый свист, а после этого сам бросился в схватку...
     Появление в коридоре принца, стало неожиданностью как для защитников, так и для нападающих, чем жеребец в полной мере и воспользовался: двенадцать вращающихся с дикой скоростью "пил" врезались в рефлекторно поднятые бледно-зеленые магические щиты, начав их продавливать, а два диска все же добрались до плоти врагов, отделив подставленные в отчаянном жесте передние лапы, прорезав грудные клетки и вскрыв тела от шеи до паха. Вскрики-всхлипы умирающих стали тем, что вывело противников из ступора, заставив начать перегруппировываться.
     - Ваше Высочество, вы должны находиться... - попытался было воззвать к благоразумию принца пегас-капитан.
     - Не время спорить, - огрызнулся Блюблад. - Отходим к комнате Каденс. Местной страже явно не до нас, так что...
     В этот момент белому единорогу пришлось бросить контроль над дисками, создавая перед собой клиновидный магический барьер, об который разбились несколько сгустков зеленой энергии и отрикошетили полтора десятка дротиков.
     - Отступаем, Дискорд вас полюби! - развеяв щит, Блюблад зажмурился и создал сильнейшую, из возможных на его уровне, вспышку белого света.
     ...
     Регулярные войска Мечей, Щитов, Башен и Авантюристов, оказавшиеся неподалеку от столицы, спешно перебрасывались в Белогорье. Воины империи, словно неудержимый поток захлестнули улицы города, вовсе не встречая на своем пути сопротивления, но зато видя причиненные врагом разрушения и убитых прямо рядом с домами грифонов. Пылая праведным гневом они устремились к дворцу, где на позициях, совсем недавно занимаемых Коронами, их встретили отряды пониголовых химер, ставящих магические барьеры и стреляющих из трофейного оружия, боеприпасы к которому обнаружились у стражников.
     Обороняться в узких коридорах было проще чем наступать, а противник к тому же без зазрения совести пользовался тактикой обрушения потолков, барьерами, иллюзиями и даже телепортацией на короткие дистанции.
     Ворвавшись в одну из боковых комнат первого этажа, командир крыла Мечей Грим, с удивлением увидел прячущихся в горе тряпок кухарок. Заклинание огненного шара, уже почти сорвавшееся с кончиков пальцев, едва удалось остановить и погасить. Приказав служанкам не высовываться, он уже развернулся к двери, как услышал хлопки пневматических винтовок, а затем спина взорвалась болью. Почти сразу после этого по ушам ударил визг ужаса, заставивший затухающее сознание порадоваться страданиям своих убийц...
     Прижавшись к дальней от входа стене, широко распахнутыми от ужаса глазами Каденс смотрела на мельтешение обычных и пониголовых грифонов, разносящих гостевую спальню. События развивались слишком быстро, чтобы она успевала на них адекватно реагировать: сперва объявили об атаке на город, затем пал барьер над дворцом, после этого странные существа полезли к ее спальне через коридоры... а потом осколками камней взорвался потолок и враг проник внутрь с верхнего этажа. К счастью Жак и Герда успели отреагировать, прикрыв себя и аликорницу, а затем вступили в схватку с несколько дезориентированными химерами, отобрав у первых жертв оружие для себя. Тут же и стражники из коридора ворвались в помещение, переставшее быть таким уж безопасным...
     С момента обрушения потолка, прошло секунд пятнадцать, но уже сейчас было понятно, что им не устоять. Новые друзья были сильными, но... им не давали использовать магию во всю мощь, а как мечники они уступали монстрам.
     "Я должна что-то сделать...", - стучала в голове крылато-рогатой кобылы паническая мысль.
     Следуя совету принцессы Селестии, Каденс решила положиться на свою особенность и, вложив в голос магию и все обуревающие ее эмоции, закричала:- Ааааааааааа!..
     ***
     "Нужно будет сказать Франку "спасибо": если бы он не был такой задницей, то у меня не было бы столько опыта поединков", - промелькнула мысль у меня в голове, когда я отступал от сдвоенного удара "ножницами" отправляя в ответ серп воздуха с клинка стилета (для боя он не так уж хорошо подходит, как мне казалось раньше).
     Положение у нас оказалось откровенно говоря паршивое: подмоги почему-то нет, химеры лезут из всех щелей, при этом они еще и сильные, да и магией владеют.
     "И как в таких условиях...", - додумать мысль я не успел, так как в этот момент свой ход сделала наша подзащитная.
     - ААААААА!.. - не уверен, чей именно это был крик: аликорницы или мой, так как звуковая атака по ушам, да еще с вложением магии и эмоций, подействовали не хуже, а то и лучше, целой связки светошумовых гранат.
     Оружие выпало из ослабевших лап, ладони сами собой прижались к голове, стараясь заткнуть уши, перед глазами мерцали искры и колыхались тени. Лишь опыт работы с собственным разумом позволил собрать мысли в кучку, подавить явно наведенные мысли о паническом бегстве и эмоции страха, отвращения, недоумения...
     "Подотри сопли и вставай! Бой еще не окончен", - мысленно отвешиваю себе ментального подзатыльника и открыв глаза, перекатываюсь с бока на живот, а затем поднимаюсь на дрожащие лапы.
     К удивлению, меня никто не спешил убивать, а стоило осмотреть разгромленную комнату, как стало понятно, почему именно. Оказалось, что наши противники тоже лежат на полу в скрюченных позах, нелепо дергаются, пучат глаза, раскрывают рты в беззвучном крике. Другие грифоны и пони, оказавшиеся в помещении, выглядят пусть не сильно, но все же лучше: кроме меня, еще двое Рыцарей Короны поднялись на четыре лапы и одна пони-пегаска, пусть ее и трясет, словно на морозе.
     "Где Герда?", - поворачиваю голову в другую сторону и вижу желтую пташку, лежащую у стены, но дышущую, пусть и израненную.
     С облегчением ощущаю, что наша самодельная духовная связь работает и тут же отправляю по ней радость, нежность, желание защищать. Даже на миг решив, что потерял ее, я ощутил холодный ком в горле, который не позволял вдохнуть...
     "Видимо, что-то мы все же напортачили", - мелькает мысль на грани сознания.
     Тем временем, более опытные воины, оправившись от звуковой и ментальной атаки, взяли в передние лапы оружие и начали наносить удары по врагам, все еще не подающим признаков сознания. С запозданием мне приходит мысль, что нужно к ним присоединиться, ведь в таком состоянии, если они восстановятся, вряд ли получится оказать хоть какое-то сопротивление.
     Не успел я взять в левую переднюю лапу мой стилет, как на Корону налетела розовая аликорница, не давая нанести добивающий удар. Покачивающийся грифон пытался ее отодвинуть, а кобыла беззвучно открывала и закрывала рот, крутила головой и... плакала?
     "Почему так тихо?.. Это... Я не слышу? Я что, оглох?", - когда до моего заторможенного разума дошла эта истина, тут же мне снизошло озарение и я начал себя лечить.
     - Уйди, дура, - донеслись до меня, словно через вату, слова стражника, правой передней лапой держащего меч, а левой - отталкивающего принцессу.
     - Не уйду! - выкрикнула ему в морду крылато-рогатая пони. - Так же нельзя!
     - Так нужно! - стоял на своем мой сородич. - Уйди, а то и тебя зашибу.
     - Только попробуй! - неожиданно зло рыкнула эквестрийка, угрожающе расправив крылья и присев словно перед прыжком. - Это мои пленники... Понятно?
     - Да я тебя... - начал уже замахиваться для удара свободной лапой грифон.
     - Отставить, - хриплю самым твердым голосом, на который только способен и направляюсь к спорщикам, хоть вместо этого мне и хотелось позаботиться о Герде. - Боец, ты дипломатический скандал решил устроить? Под трибунал захотел?
     - Жак! - радостно и даже как-то облегченно выдохнула мое имя принцесса любви.
     - Да я... Ты... - Корона несколько секунд ловил клювом воздух, затем махнул передней лапой и заявил: - Да пошли вы, скоты паршивые. Мы за вас свою кровь проливаем, а вы... Уродцев кобылка пожалела? Так вот знай: их сородичи сейчас моих соратников убивают, пока ты над этими тварями трясешься. И тебя, окажись ты на их месте, жалеть бы не стали...
     - Что у вас здесь произошло? - ввалился в помещение белый единорог, шерсть коего стала серой от пыли, местами виднелись следы крови, но видимых ран вроде бы не было. - Там эти... Попадали на пол хватаясь за головы, прямо во время подхода очередной волны. Стража сразу же бросилась их резать...
     - Ха! - обрадовался Рыцарь Короны и посмотрел на впавшую в ступор Каденс. - Радуйся, пони: этих уродцев, так уж и быть, можешь оставить себе. А вот остальных бойцы вырежут до последнего. Спасибо за помощь, Ваше Высочество.
     Изобразив издевательский поклон, сородич махнул лапой напарнику и не оборачиваясь вышел через дверной проем, оставляя в комнате только эквестрийцев, меня и мою жену. И в общем-то не могу сказать, что я с ним так уж не согласен, но...
     "Под трибунал ты все равно попадешь", - обещаю мысленно.
     - Их всех... - губы розовой пони дрогнули, задние ноги подогнулись и она упала на круп. - Из-за меня? Я...
     - Что здесь произошло? - вперив в меня требовательный взгляд, спросил грязно-белый единорог, позади которого в поле телекинеза парили подозрительные металлические диски, явно окрашенные кровью.
     - Сражение, - еще не совсем придя в себя, отвечаю максимально лаконично.
     - Да ты что? - саркастично изогнул брови жеребец. - А я думал - вечеринка. Подробности давай, гений. Каденс?..
     - Я... - шмыгнув носом, принцесса любви посмотрела на вяло дергающиеся тела. - Я их убила... Всех...
     В наступившей тишине, принц Блюблад подошел к аликорнице, попутно уложив диски на пол, чтобы не отвлекали, сел перед ней, обнял за шею и уткнул мордочкой себе в грудь. Кобылка, словно бы этого и ждала, в голос разревелась, полностью выпадая из реального мира.
     Лезть в подобной ситуации с рассказами было бы глупо и я решил сперва заняться пленниками, на случай, если они все же придут в себя (живыми осталось только четверо, так как до остальных Короны успели добраться прежде чем принцесса вмешалась). Прикладывая к затылкам правую переднюю лапу, импульсами магии жизни "выключаю" их мозги, отправляя в состояние близкое к коме. Для гарантии, разорвав простыню с кровати, связываю их передние лапы за спинами...
     "У них же рога есть", - приходит запоздалое осознание.
     Плюнув на все это, направляюсь к Герде, которая уже пришла в себя и теперь пытается осознать, где находится и что происходит.
     ***
     Крутя между пальцами большие метательные иглы, Фригга кружила вокруг десятилапого и восьмикрылого немертвого некроманта. Она не была сильной чародейкой, всегда беря свое за счет хитрости и упорства, что и позволяло до сих пор сохранять голову на плечах, невзирая на специфику работы. Задание "Быть нянькой для двух одаренных птенчиков" казалось легкой прогулкой и возможностью наконец-то отдохнуть, а может быть и поразвлечься (молодая парочка была весьма симпатичной) но жизнь как всегда поманила сладким, а потом заставила лезть в волчий капкан. И ведь приказ "Защищать императора" проигнорировать было нельзя, так как это задача первостепенной важности, отменяющая все остальные задания.
     Враг, который начал сражение словно бы с ленцой, внезапно кардинально переменился: сперва он часто использовал нематериальность, ускользая из-под слаженных атак Корон, применял зеркальный щит, отражая заклинания магов, пару раз использовал полное восстановление, когда ему обрубили все крылья и порезали лапы, а затем его маленькое зеркальце превратилось в метрового диаметра круглый щит, излучатель выпустил короткий клинок рубиновой энергии, а сам Тантос ускорился в четыре раза от нормы. Маг, двигающийся со скоростью гранд-мастера школы меча - это нонсенс... который принялся убивать охрану императора, словно бы те превратились в мух, застывших в мёде.
     К счастью, этого ускорения хватило всего на полминуты. К несчастью, за эти полминуты погибло пятнадцать Корон и восемь Черных Роз. А ведь это мог оказаться не последний трюк в кошеле у некроманта...
     Бросив последнюю иглу, Фригга соединила кончики указательных пальцев передних лап, активируя вложенное в якоря заклинание. Вспыхнули тонкие нити серебряного света, формируя клетку, которая на несколько секунд лишила врага мобильности, чем сразу же воспользовались маги, обрушив на него шквал стихийных заклинаний. Впрочем, Тантос не растерялся и встретил удар зеркальным щитом, закутавшись в крылья словно в кокон, а затем вспышка рубинового луча уничтожила часть якорей, после чего потрепанный враг вновь ускорился...
     ...
     "Что-то пошло не так", - отметил Тантос, срубая голову очередному противнику, используя затратную технику нематериального мерцания, чтобы пропустить сквозь себя чужой клинок.
     Все время боя подменыши гибли, но выполняли свою задачу и успешно отвлекали внимание. Однако в какой-то момент, все они внезапно остановились, а затем начали умирать так, будто бы их резали, а они не сопротивлялись. Это было необычно и могло объясняться лишь тем, что некто сумел нанести удар, пользуясь их же ментальной сетью.
     "Неужели среди молодого поколения появился столь талантливый разумник? Нужно будет обратить на него внимание, когда закончу здесь", - промелькнули мысли в голове немертвого мага, в фоновом режиме просчитывающего план устранения оставшихся защитников младшего брата (сводного младшего брата).
     Потолок тронного зала раскололся и в ореоле осколков, на пол приземлился Роуг. Архимаг был потрепанным и злым, в его глазах пылало жидкое золото, сжимаемый в правой передней лапе посох источал режущее глаза сияние, а по крыльям будто вода, стекали разряды молний.
     Черные Розы и Рыцари Короны поспешили отступить, давая новому союзнику пространство для свободного маневра. Всякие сомнения в победе у них отпали... пусть опыт и говорил, что расслабляться еще рано.
     - Какая прелесть: вся семья в сборе, - насмешливо хмыкнул восьмикрылый, закутываясь в свои крылья, словно гусеница в кокон.
     - Всё кончено, Тантос, - пророкотал глава Часовой Башни. - Твоя армия мертва, а силы на исходе.
     - Ничто не кончено, пока толстая пташка не споет! - воскликнул некромант, вскидывая вверх лампу-ловушку душ, чтобы со всего размаха опустить ее на пол, за мгновение до удара перейдя в нематериальность.
     - Щит света, - активировал сильнейший из барьеров Роуг.
     - Щит духа, - в свою очередь применил самое универсальное свое умение Мол Четвертый.
     А затем замок вздрогнул и начал проваливаться в себя...

     Примечание к части
     Как принято писать в подобных ситуациях:
     ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

Серый рассвет

     Серые тучи затягивали небосвод, грозя вот-вот пролиться холодным дождем. Они висели так низко, что цеплялись за вершины самых высоких гор, которые хмурыми бурыми громадами возвышались над долиной, к которой с разных сторон стягивались все новые и новые группы грифонов...
     После взрыва, произошедшего в тронном зале, центральная часть дворца обрушилась, утягивая за собой башни и лишая опоры внешние стены. Однако же, строение оказалось достаточно устойчивым и примерно две трети корпусов устояли, пусть теперь всё здание и представляло собой сплошные развалины. Для многих это стало символом крушения дутого могущества правящей династии, не сумевшей защитить даже собственный дом, другие же видели конец целой эпохи, но большинство просто скорбели о погибших.
     На зданиях гильдий, в наиболее уцелевших жилых районах, на стенах университетов скрывая трещины в каменной кладке, были вывешены черные знамена, ярко контрастирующие с белым цветом города, окрашенного алыми разводами поспешно затираемой крови. Мечи, Щиты и остатки Корон, едва сражение завершилось и последние враги были добиты, вооружились инструментами и мешками, приступив к разбору завалов и сбору тел...
     - Сородичи, - низким, чуть хриплым голосом произнес Мол Пятый, облаченный в черный военный мундир без знаков отличия, выйдя на нависающий над главной площадью Белогорья балкон, каким-то чудом уцелевший после частичного обрушения дворца. - Сегодня я предстаю перед вами, дабы объявить печальную весть: в ходе сражения с врагом, вероломно напавшим на жителей нашего государства, Мол Четвертый, как и многие защитники государства, вступивший в неравный бой с предводителем вторжения... пал.
     Среди грифонов, собравшихся на площади, теснящихся на улицах и крышах домов, пронесся тревожный шепоток. Крылатый хищник же поднял передние лапы в останавливающем жесте и дождавшись тишины продолжил:
     - Гибель императора - это трагедия для государства, но как его сын, я горжусь своим отцом, невзирая на свой возраст и терзающие тело недуги, не испугавшимся бросить вызов опасному врагу. В моем сердце и сердцах остальных членов нашей семьи, Коршун останется героем, павшим, но не сломленным испытаниями, выпавшими на его долю за долгую и насыщенную жизнь. Но если бы лишь эта трагедия была причиной, побудившей нас всех собраться здесь сегодня, на моем сердце не лежал бы столь тяжелый груз: недавно нам стало известно, что несколько уединенных деревень, окружающих столицу кольцом, в ночь нападения на Белогорье оказались вырезаны поголовно. Несомненно, виновны в этом преступлении те же негодяи, что напали и на этот город, и они уже понесли наказание за свое преступление, расплатившись собственными жизнями... Но это не вернет нам погибших друзей, родственников, любимых. Поэтому, восходя сегодня на престол империи, я клянусь своими жизнью и честью, что сделаю всё возможное и невозможное, дабы предотвратить повторение минувших событий... И я верю, что мой народ, как феникс восстающий из пепла, поднимется после этого удара и станет еще сильнее; еще могущественнее; еще прекраснее! Ведь вставая из пепла этой трагедии, мы вступаем в новую эпоху, в которой народы грифонов и пони будут идти к светлому будущему вместе!
     - Мол...
     - Мол!..
     - Мол! Мол! Мол! Мол!..
     Сперва одиночные голоса стали выкрикивать имя нового императора, а затем, когда находясь на балконе он опустился на колени, а за его спиной вырос архимаг Роуг, удерживающий в передних лапах золотую зубчатую корону, клич подхватили и остальные собравшиеся. К тому моменту, когда золотой венец коснулся головы красного грифона, площадь и прилегающие к ней улицы сотрясал хоровой рокот тысяч голосов, впадающих в подобие религиозного экстаза.
     Поднявшись на задние лапы, гордо подняв голову и властно осмотрев подданных, золотоглазый крылатый хищник жестом призвал свой народ к тишине. Дождавшись, пока рокот голосов стихнет, он объявил:
     - Сейчас, несколько слов скажет официальный представитель королевской семьи Эквестрии - принц Блюблад.
     Белый единорог, также одетый в черное, вышел из-за спин грифонов и встав слева от новоявленного императора, усиливая голос магией заговорил...
     ***
     Солнце пробивалось через разрывы в серых тучах, играя радужными отблесками на тут и там падающих мелких каплях дождя. Мои крылья мерно поднимались и опускались, сердце и дыхание выдерживали ровный ритм...
     "Чтобы не случилось, знай: дома тебя всегда будут ждать".
     Позади остались столица с ее суетой, гостями, императорами и другими важными разумными. Лишь рядом летела Герда, молча излучающая заботу и поддержку...
     "Ты всегда будешь нашим сыном, чтобы не случилось"
     Взрыв произошедший в тронном зале повлек за собой обрушение части стен и перекрытий, но нам, в каком-то смысле, повезло: гостевое крыло было хорошо укреплено, находилось достаточно далеко от эпицентра, а еще Каденс, пусть и была не в лучшей форме, смогла поставить телекинетический барьер, который поддержал и принц Блюблад. Моя жена к тому моменту уже в достаточной степени пришла в себя, так что с моей помощью, смогла добраться до более или менее безопасного места. Пытаться выбраться самостоятельно мы не стали, вместо этого устроившись в ванной комнате, стали друг друга отвлекать разговорами и предположениями, ожидая группу спасения.
     "Каким балбесом был, таким и остался".
     Из делегации пони, включая их охрану, выжило две трети: все же Короны до конца выполняли свой долг. Однако, потери все равно ужасали и принцесса, как только до нас добрались поисковые команды, отправилась к своим подданным. С тех пор мы не виделись, но Герда сказала, что они с Каденс договорились поддерживать связь (и когда только успели?).
     "Я тобой горжусь, сын".
     Вот впереди уже показался уступ, на котором стоит моя родная деревня. Нам навстречу тут же поднялись несколько грифонов из Ордена Щита. Пришлось сперва замедлиться, а затем вовсе зависнуть в воздухе, давая возможность служителям закона приблизиться без спешки.
     - Кто такие и с какой целью прибыли? - осведомился старший группы, окидывая нас подозрительным и хмурым взглядом.
     - Жак Дак, - запустив правую переднюю лапу за пазуху черной формы, достаю сложенный в два раза лист бумаги. - Я - домой...
     Приняв лист, выданный мне в штабе Ордена Башни, предводитель встречающей делегации стал еще более хмурым.
     - Можете лететь, - вернув приказ, воин махнул лапой и отвернулся.
     Кивнув в ответ, вновь ускоряюсь, ощущая как напряжение в груди растет...
     "Добро пожаловать домой".
     "Домой".
     "Домой...".
     Пролетев последние метры, приземляюсь прямо перед закрытой дверью, на которую кто-то прикрепил лоскут черной ткани. Распахнув створку, переступаю через порог, всеми силами стараясь ощутить хоть кого-то живого. Слышу, что Герда что-то спрашивает, но не понимаю, что именно и отвечаю незадумываясь...
     "Орлы не плачут, сын: у нас глаза потеют".
     Первое тело обнаружилось на полу перед входом на кухню: грудь разрублена от шеи до живота, глаза широко открыты, в правой передней лапе кухонный нож. К сожалению... это оружие так и не помогло.
     "Орел должен защищать свою семью".
     Присев на задних лапах, пускаю магию по каналам передних лап и осторожно закрываю глаза грифона, который стал для меня опорой и примером в этой жизни.
     "Какое-то зрение стало мутное... Видимо глаза потеют", - улыбнувшись уголками губ, поднимаюсь в вертикальное положение и прохожу на кухню.
     Второе тело лежало на полу, в луже уже засохшей крови, спиной прижимаясь к стене и расправив крылья. На ней была лишь одна рана, колотая и... сквозная.
     Сажусь на пол рядом с грифоншей, которая подарила мне эту жизнь, заботилась и выхаживала, согревала теплом и заботой...
     "Орлы не плачут".
     Протянув передние лапы, кончиками пальцев касаюсь упавшей на неподвижную грудь головы. Зрение расплывается, в груди горько и холодно, а от чувства беспомощности хочется лечь рядом и не шевелиться.
     - Прости, мама... - собственный голос кажется далеким и чужим, но это меня совсем не волнует сейчас. - Прости... я... Прости, что меня не было рядом, когда я был нужен.
     Чувствую, как в плечи мне впиваются острые когти, а затем к спине прижимается кто-то теплый. Мысль о том, что я здесь не один, раскаленным стержнем впилась в затылок, а затем память подсказала, что со мной рядом Герда.
     - Давай уйдем, - предложила желтая пташка.
     - Я в порядке, - вру, но хочется верить, что делаю это достаточно убедительно. - Нужно подготовить костры и... проверить остальной дом.
     Отстранив от себя жену, левой передней лапой хватаюсь за край крыла мертвой грифонши и отодвигаю его, открывая собственному взгляду тельце маленького грифончика, зажатого между стеной и телом матери... пронзенного тем же ударом, который оборвал ее жизнь.
     ...
     - Мастер, можно вас отвлечь? - когда мы уже вынесли во двор тела родителей и их младшего птенца, к дому подошел командир отряда Щитов, дежурящих в деревне.
     - Я не в настроении разводить официальщину, лейтенант, - вспышку раздражения удалось подавить, пусть и не полностью. - Давайте коротко.
     - Понимаю, - стражник кивнул. - Из-за бардака, который начался наверху, нам не поступает никаких приказов...
     - Еще короче, - перебиваю собеседника, с намеком скашивая взгляд на дом.
     - Что нам делать с выжившими? - огорошил меня грифон. - Двое птенцов в шоковом состоянии: мы их нашли в норе под утесом. Близнецы.
     - Где? - спрашиваю хрипло, ощущая как пересохло горло и затряслись передние лапы. - Где они?
     ***
     - Плохие новости, - зайдя в комнату, выделенную делегации грифонов, сходу объявил Лаки. - Помощи с родины не будет.
     - Как не будет? - вскинулся глава охраны. - Почему?
     - Дома случилось что-то очень паршивое, из-за чего все резервы мобилизованы и отправлены на сторожевые посты, - отозвался дипломат. - Никаких подробностей нет, но "между строк" мне намекнули, что у нас сменился император.
     "Охвостеть", - промелькнула мысль в голове Жоана Луи, до этого момента подпиравшего стену со скучающим видом.
     - И что нам делать? - спросила Кали, с тем же скучающим видом, сидевшая на стуле для минотавров.
     - А это, цыпочка, хороший вопрос, - глава делегации усмехнулся и подмигнул, а розовый грифон внезапно почувствовал с трудом сдерживаемое желание дать ему в глаз. - У нас с вами, полная свобода действий: можем прорываться к родине, тем самым прекращая любые переговоры с двурогими, а можем вместе с воздушниками идти вглубь земель минотавров, надеясь на удачу и фактор внезапности. Огневики как раз перекинули две трети своих сил именно на границу, собственный храм оставив почти без прикрытия.
     - Ты предлагаешь нам участвовать в атаке на базу магов огня? - словно бы общаясь с умалишенным, уточнил командир охраны делегации.
     - А что мы теряем? - вопросительно изогнул брови Лаки.
     - Кроме наших жизней? - отзеркалил его выражение морды оппонент. - И разве этими своими действиями мы не объявим войну Империи и Теократии?
     - В том-то и дело, что - нет, - усмехнулся посол. - Мы будем действовать не как представители своей страны, а как отряд наемников.
     "И если нас поймают, о какой-либо дипломатической неприкосновенности даже заикаться не стоит", - констатировал Жоан, ощущающий, что желание дать в глаз одному умнику, становится совсем уж непреодолимым.
     Спор продолжился, постепенно набирая обороты...
     ***
     Закладывая очередной крутой вираж, почти физически ощущая на себе десятки восхищенных глаз деревенских птенцов, Морген ощущал себя цирковым клоуном. В полной броне, вооруженный от клюва и до кончика хвоста, он и его крыло, как и остальные пограничники, занимались патрулированием населенных областей империи. Мотивировано же это было тем, что "Граждане империи должны видеть, что император готов их защищать".
     Учитывая, что почти все были уверены, что ночное нападение не повторится, то подобное поведение было похоже на бравое размахивание кулаками после того, как драка уже закончилась.
     Молодого грифона сжирали сильнейшие эмоции: во-первых, он снова оказался не у дел, в то время когда в самой столице произошла маленькая война; во-вторых, сейчас он изображал из себя доблестного защитника государства, при этом даже мечей с врагом не скрестив; в-третьих, известие о гибели императора (по слухам, оказавшегося слишком старым и погибшего от проблем со здоровьем уже после боя) пробуждало желание мстить... только вот, оставалось непонятно - кому.
     Слухи, доходящие до пограничников, вообще оказались сумбурными и противоречивыми: одни говорили о том, что на Белогорье напал лич, вышедший из-под контроля какого-то некроманта недоучки, другие утверждали, что это была попытка переворота со стороны князей (глупость какая!), третьи утверждали, что нападение устроили пони, принцесса которых хотела выйти замуж за Мола Пятого, но получила категоричный отказ... При этом в других слухах, эта самая аликорница, возглавляя собственную охрану, едва ли не спасла всех обитателей дворца и только взрыв, устроенный нападающими, не позволил ей завершить свой подвиг.
     "Последнее звучит особенно глупо. Если бы это была Селестия, я бы еще поверил... Но ведь в посольстве находится какая-то молодая кобыла, только-только получившая свой титул", - ситуация откровенно раздражала, а так как связаться с отцом пока что было невозможно, Штерну оставалось только гадать о том, какой из безумных слухов окажется ближе к реальности.
     ***
     "Грифоны...", - раздраженно дернув правым ухом, Селестия свернула свиток, на котором Каденс написала свой отчет, затем обвязала его красной лентой, запечатала воском и поставив магическую печать "Только для служебного пользования", воспользовалась заклинанием телепортации неживых объектов, переместив его в архив.
     Несмотря ни на что, Каденс справлялась весьма неплохо, так что после возвращения её можно будет похвалить. Блюблад держался лучше, но его и готовили с самого начала как дипломата, а затем - как бойца прорыва. Впрочем, похвалить и его, в особенности за оказанную напарнице поддержку, тоже будет нелишним.
     Солнце уже клонилось к закату, намекая на необходимость принять еще одну солнечную ванну, чтобы вместо нормального сна, снова засесть за отчеты агентов. Ситуация в Империи Грифонов была странной, а расклад сил между фракциями, после недавнего восхождения на престол Мола Пятого, требовал немедленного уточнения. Кроме того, личности существ, напавших на дворец Коршуна, вызывали у белой аликорницы живейший интерес, так как пониголовые грифоны - это нечто новенькое и как показала практика - опасное.
     "Жаль, что к нам не попало ни одного тела: даже "пленники" Каденс куда-то подевались. Придется ждать официального заявления, или же искать подходы к ученым, занимающимся вскрытиями. Не хотелось бы обнаружить у себя под боком новую воинственную расу, способную пользоваться магией на уровне с единорогами, и драться наравне с грифонами... А ведь еще минотавры начали новый перераздел своего архипелага: и чего им спокойно не сиделось? Будто бы мне с зебрами проблем не хватает".
     Затянувшаяся гражданская война у полосатых соседей была крайне неприятным фактом: во-первых, она вытягивала из Эквестрии средства на найм грифонов для защиты ТОЗ; во-вторых, городок беженцев, постепенно, из временного превращается в постоянный, а многие зебриканцы вовсе уходят вглубь страны, добираясь даже до Кантерлота; в-третьих, отрядам пограничников приходится вылавливать одичавших химер и нежить, которая разбегаясь с мест сражений, что обычно происходит после гибели погонщика, разбредалась по всей стране... Идея о полномасштабном вторжении, с целью нанесения добра и порядка, становилась все более и более заманчивой.
     "Ещё и Сансет захандрила: вбила себе в голову, что я в ней разочаровалась, из-за чего нашла себе новую ученицу. Хотя бы удалось переключить ее мысли в конструктивное русло, из-за чего она закопалась в записи о пространственной и зеркальной магии... И ведь не объяснить упрямому жеребенку, что она для меня как дочь, и любить я ее буду вне зависимости от того, каких именно вершин она сможет достичь в высшей магии. Нужно было отправить её вместе с Блюбладом и Каденс...".
     Встряхнувшись, отгоняя от себя безрадостные мысли, принцесса дня поднялась из-за рабочего стола, молча кивнула заглянувшему в кабинет Вибриссу и направилась к выходу на балкон. Следовало отдохнуть и набраться сил перед долгой ночью, которая снова будет отдана не сну, а работе...

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Как жить дальше?

     - Хорошо тут, - вздыхаю и поднимаю взгляд к ночному небу, по которому в окружении звезд плывет серебряная луна с изображением головы аликорна, окруженная перемигивающимися звездами. - Тихо... спокойно.
     - Дома всегда хорошо, - заметил Дак, голос которого донесся из-за спины. - Главное не забывать, что дом - это не какое-то конкретное строение, а место, где тебя любят и ждут.
     Мы с отцом сидели спина к спине, на плоту плавающем по озеру, которое раскинулось под утесом, на котором расположена наша деревня. В передних лапах у нас были удочки, поплавки от которых покачивались на мелких волнах водоема, словно зеркало отражающего сияние ночного светила. В ведре уже плескались несколько мелких рыбешек, наживка в банке ещё не закончилась, прохладный ветерок трепал перья и шерстку.
     - Я всегда хотел вот так вот посидеть... половить рыбу с сыном, - признался Дак.
     - Мечты сбываются, - хмыкнув, слегка отклоняюсь назад, спиной опираясь на широкую спину отца. - А мне вот не хватало вас с мамой... В Башне, конечно, у нас было не так уж много свободного времени, да и соседи не давали заскучать, но... мне частенько не хватало возможности просто посидеть рядом, послушать местные сплетни... да и поплакать нередко хотелось.
     - Мы - орлы, как металл: если нас бить, мы либо принимаем нужную форму и твердеем, либо ломаемся, - изрек задумчиво старший грифон. - Я рад, что ты сумел себя закалить. И я надеюсь, что ты не сломаешься под новыми ударами.
     После этих слов мы замолчали, а на меня накатила жуткая тоска. Наконец, после нескольких минут тишины, мне все же удалось выдавить из себя вопрос:
     - Ты же умер?
     - Разве это причина, чтобы не провести немного времени с сыном? - необычно весело хмыкнул Дак. - Не вешай клюв, Жак, тебе ли не знать, что смерть - не конец?
     - Ты знаешь, что это не первая моя жизнь, - констатирую очевидное, ощущая себя так, будто бы меня поймали на старой лжи.
     - И что с того? - фыркнул старший грифон. - То, что ты жил раньше, не отменяет того, что мы с твоей матерью тебя родили, растили и воспитали. Помни, сын, мы всегда будем тебя любить и гордиться тобой, как бы там ни было.
     - Спасибо... пап, - глаза защипало, а вот на сердце после услышанного стало легче. - Я вас люблю. И... мне жаль...
     - Не бери на себя больше, чем можешь поднять - надорвешься, а спину лечить будет некому, - ткнув меня локтем, произнес отец. - И вообще: тебе уже пора просыпаться.
     - Так это... просто сон? - удочка, так и находившаяся в моих передних лапах, начала медленно истаивать.
     - Сон, - подтвердил Дак. - Но разве это делает его ненастоящим?
     - Верно, - закрываю глаза и вздыхаю. - Ты ещё придешь?
     - Вряд ли, - мне пришло ощущение, что старший грифон покачал головой. - Ты уже взрослый и дополнительная опора тебе не нужна. Двигайся дальше, но не забывай о прошлом. И позаботься о мелких: им как раз защита и помощь понадобятся.
     - Мог бы и не напоминать, - произношу чуть обиженно. - Что же я, о брате с сестрой не позабочусь?
     - Это я и хотел услышать, - донесся отдаляющийся голос Дака до моих ушей, а затем правое плечо словно бы сжали сильные пальцы, после чего всё исчезло...
     ...
     Проснувшись, обнаруживаю себя лежащим на спине, на кровати в комнате научного комплекса. На моем правом плече спит Кай, к левому боку прижимается Герда, которая словно мягкую игрушку обхватила Грету. Кроме меня, все обитатели комфортабельного общежития сладко сопят, видя несомненно приятные сны: все же не зря магистр Крейн подсказал использовать заклинания, зелья и артефакты, которые даже после всего пережитого, позволяют птенцам хорошо высыпаться, новыми впечатлениями вытесняя болезненные картины недавнего прошлого.
     Близнецами, которых в пещере под утесом нашел отряд Щитов, оказались Кай и Грета - мои младшие брат и сестра. При нашей первой встрече они меня сразу и не признали, так как знакомы мы были меньше нескольких дней, да и состояние глубокого шока, как-то не способствовало трезвому мышлению. Впрочем, эту проблему мы быстро решили, когда птенцы слегка успокоились (пришлось воздействовать магией, притупляя критичность мышления, уменьшая остроту эмоций и укрепляя стержень расшатанного самосознания).
     "Чтоб я ещё раз занимался подобным...", - ментальная магия - сложная наука, а погружение в чужой разум опасно тем, что оттуда можно и не выбраться, особенно если тебя захлестнут чужие яркие ощущения.
     Если опустить все лишние подробности, то в тот же день я подал заявку на оформление опеки над близнецами, которую удовлетворили уже через сутки (хоть где-то статус мастера артефакторики помогает). К вечеру мы устроили погребальный костер для родичей и других жителей деревни, но оставаться до тех пор пока остынут угли не стали, а сразу отправились в "Одуванчик".
     Так как оставить близнецов было не с кем, да и не стал бы я оставлять их в том доме хоть с кем-то, пришлось просить Альберта Крейна, чтобы хотя бы временно моим брату и сестре разрешили пожить у нас. Это, конечно, нарушение многих правил, но старик согласился и даже разбил наши с Гердой дежурства на разное время, чтобы мы могли следить за птенцами по очереди. Правда, мне теперь придется в течение года предоставить новый проект...
     "Всё равно, я собирался создавать новое оружие. Так что, ничего не меняется".
     Левой передней лапой тянусь к груди и сжимаю пальцами медальон, в котором теперь находится не только портрет меня и родителей, но и керамическая картинка, где я и Герда стоим на задних лапах, держа в передних Кая и Грету. Понятия не имею, был ли этот сон настоящей встречей с отцом, либо - плодом моей больной фантазии, но...
     - Я о них позабочусь, - шепчу в темноту перед собой и ощущаю, словно бы мне удовлетворенно кивнули.
     "Нет, голову все же проверить надо. А то сперва самодельная духовная связь, потом буря эмоций от брата с сестрой... Как бы крыша не решила уехать в теплые края", - делаю мысленную заметку в воображаемом журнале, чтобы эта мысль время от времени всплывала в памяти.
     В Белогорье мы не возвращались, лишь отправили записку для гостей из Эквестрии. Новый император решил, что с установлением дружеских отношений справятся и другие, а ученые должны заниматься наукой, вместо того чтобы совершать провокационные действия в обществе особ королевской крови. Мне же кажется, что так будет даже лучше: сейчас и более важных дел выше крыши.
     ...
     Едва я начал выбираться из плена семейных объятий, как близнецы и Герда проснулись: сон у моей супруги всегда был чутким, если она специально не притворялась и ленилась, а вот Кай и Грета явно страдают от последствий психологической травмы. Пришлось зажигать свет, после чего уже начинать собираться.
     - Жак, ты куда? - сонным голоском спросила песочного цвета грифоночка, глядя на меня заспанными медовыми глазами.
     - Нужно немного поработать, - отвечаю с мягкой улыбкой. - Спите: ещё рано.
     - А ты скоро вернешься? - спросил братишка, лишившийся своей подушки.
     - Скоро, - ответила вместо меня желтая пташка, подгребая второго птенца поближе к себе и укрывая крылом. - Соскучиться не успеете.
     - Не шалите тут без меня, - наигранно хмуро сдвигаю брови и грожу когтистым пальцем левой передней лапы.
     - Ревнуешь? - насмешливо хмыкнула Герда, в грудь которой уткнулись вновь засопевшие близнецы.
     - Ревную, - отвечаю совершенно серьезно.
     - Тогда... - синеглазая грифонша положила правую переднюю лапу себе на живот. - Даже не знаю, как тебе сообщить...
     Шестеренки у меня в голове со скрежетом встали, затем несколько раз дернулись и вышибая искры, провернулись на холостых оборотах, прежде чем вновь заработать в привычном ритме. Осознание же обрушилось на голову, словно ведро ледяной воды, смывая всякую рефлексию и обрывая самокопания.
     Указав на себя пальцем правой передней лапы, перевожу его на желтую пташку и вопросительно изгибаю брови, вслух произнося:
     - Я и ты?..
     - Сюрприз, - улыбнулась Герда и подмигнув заявила: - Иди уже, а то на смену опоздаешь.
     Кивнув, выхожу за дверь и оказавшись в коридоре, снова останавливаюсь. Сердце в груди стучит как бешенное, лапы дрожат, в горле застрял крик, а на глазах готовы выступить слезы. Меня одновременно и распирает от желания начать прыгать словно горный козел, и бессильно привалиться к стене...
     - Сюрприз, определенно, удался, - произношу негромко, затем встряхиваюсь всем телом и хлопаю себя ладонями по морде. - Нужно собраться: рабочий день только начался. Хех... Опять придется идти к магистру...
     С дурацким (сам это понимаю, но ничего поделать не могу) выражением на морде, пританцовывающей походкой направляюсь к подъемнику на верхний этаж...
     ***
     В светлой гостиной одного из особняков внешнего кольца Белогорья, в глубоких креслах, укрытых шерстяными пледами, расставленных вокруг низкого стола, сидели шестеро грифонов разных возрастов. На столешнице же лежала зеркальная пластина, в воздухе над которой зависло полупрозрачное изображение улицы центра столицы.
     Вот в зоне охвата артефакта появились несколько Корон, за которыми шли двое пегасов охраны послов, а за ними следовали сами принц и принцесса Эквестрии. Внезапно белый единорог ускорил шаг и подсек правую переднюю ногу своей спутницы, толчком в бок заставляя её упасть на землю и заваливаясь следом. Тут же над ними вспыхнул магический барьер и запись прервалась...
     - И чья это была самодеятельность? - сцепив пальцы передних лап в замок, младший брат князя Франка, тяжелым взглядом обвел своих соратников.
     Молчание затягивалось и всё внимание присутствующих постепенно сконцентрировалось на грязно-коричневом грифоне, который среди аристократов смотрелся... неуместно.
     - А чего сразу я то? - вскинулся представитель теневой стороны империи. - Чуть что или какой косяк, так сразу Косой? Вы бы лучше за своими шестерками приглядывали: гадом буду - это они воду мутят.
     - Покушение на принца и принцессу Эквестрии, случившееся сразу после нападения на дворец императора - это не "воду мутят", - недовольно пророкотал светло-красный грифон. - Если мы сами не найдем недоумков, то это сделают Черные Розы, и тогда уже нам будет не до веселья.
     - Я рад, что мы все это понимаем, - подняв передние лапы, Франк дождался пока установится тишина и продолжил: - Мне и самому не сильно нравится идея Мола Пятого, решившего пойти на сближение с пони, но пока трон держится под ним надежно, никаких радикальных действий предпринимать нельзя. Всё, чем мы можем ограничиться - это провокации, агитация гражданского населения, мелкие диверсии и саботаж. Я не хочу, чтобы из-за неудачи какого-то дохляка, который не смог доделать свою работу, мы лишились возможности вернуть в свои лапы то, что нашим семьям полагается.
     - Что вы предлагаете? - заинтересованно спросил белый грифон с бледно-зелеными кругами вокруг глаз.
     - Нам нужен скандал, который позволит начать расшатывать власть Мола над государством, - объявил и без того очевидный факт глава собрания. - Слухи и косвенные доказательства того, что Пятый продался Эквестрии и теперь хочет продать ей всех нас - это хорошо, но нужны ещё и подтверждения.
     - К примеру - запись интимной близости императора и принцессы, - предложил младший из шести грифонов.
     - Вряд ли такое получится сделать, - покачал головой белый орел с зелеными кругами вокруг глаз. - Даже если подобные отношения имеются, в чем я сильно сомневаюсь, то достать их доказательства...
     - А чего напрягаться? - представитель теневой стороны империи вскинулся. - Обратимся к чейнджлингам и всё в шоколаде.
     - Я понимаю, что не понимаю многого... - младший из грифонов покрутил головой. - Но разве так можно?
     - Живи по совести - звучит красиво, но кому-то совесть позволяет птенцов насиловать, - философски заметил белый крылатый хищник.
     - Да чего вы опять на меня уставились? - буквально вскипел грязно-коричневый грифон. - В моих кругах, за такой беспредел могут и вторую пасть нарисовать... на горле и заднице.
     - Никто никого ни в чем не обвиняет, - поспешил успокоить своих соратников Франк. - Идею мы, разумеется, рассмотрим, но вот вряд ли она сработает. Да и после произошедшего... эксцесса... вряд ли Королева Роя захочет работать с нами.
     - За что стоит поблагодарить нашего немертвого друга... Мир его праху, - добавил от себя красный грифон. - Ну и что тогда предложит наш мудрый вождь?
     - Шпионаж, - развел передними лапами глава собрания. - Мне стало известно, что некая принцесса завела очень тесные отношения с парой представителей нашего научного сообщества: обнародование их личной переписки, с провокационными сведениями "между строк", а затем захват эквестрийских контрабандистов с секретными чертежами и образцами новейших технологий, станут достаточными причинами для охлаждения отношений между странами. Мы же начнем работу с народом, подготавливая грифонов к этим известиям.
     - Мы что, серьезно собираемся отдать пони секретные разработки? - удивленно распахнул глаза младший из членов совета, на что получил ответ в виде общего хохота.
     - Братишка, ну ты как отчебучишь... - представитель теневой стороны империи утер выступившие в уголках глаз слезы. - Мы же не дебилы, сами себе яму копать... В натуре.
     - Доккументы, как и устройства, будут доставлены из отдела тупиковых разработок, - все же пояснил Франк. - Хм... Если удастся договориться с Королевой Роя, то будет неплохо подкрепить переписку свидетельством свиданий между принцем или принцессой и кем-то из ученых. Хотя бы мотивация предательства родины будет понятна.
     - Мотивацию оставьте на меня, - попросил белый орел. - В конце концов, информационная война - это моя епархия.
     - Раз с этим разобрались, давайте наконец решать, что делать с нынешними главами гильдий, - вынес на обсуждение новую тему красный грифон. - Слишком уж они верные...
     - Валить их надо, - заявил обладатель коричневых шерсти и перьев. - Желательно - всем скопом.
     - Не могу не согласиться, - усмехнулся уголками губ Франк. - Однако, главы гильдий - это не шутка: их охраняют не многим хуже, чем самого Мола. К тому же, они были верны прежнему императору, который вел весьма сдержанную политику в отношении той же Эквестрии. Заявление Пятого, могло не вызвать отклика в их душах.
     - Иными словами - будем искать подходы и переманивать, - решил белый орел. - Ничего нового.
     ***
     Тяжелое дыхание отражалось от стен гостиницы, сладковатый запах заполнял комнату, жар разгоряченных тел удушал, заставляя вдыхать воздух пропитанный феромонами полной грудью, от чего начинала кружиться голова и всё плыло перед глазами.
     Деревянная кровать, застеленная смятыми белыми простынями, мерно поскрипывая в такт движениям любовников, вот-вот грозила развалиться на части... но продолжала держаться на упрямстве и гордости мастера, сколотившего это произведение искусства почти полтора века назад. Впрочем, лежащий на спине жеребец и скачущая верхом кобыла, глаза которых были закрыты, а головы - запрокинуты, не думали о подобных мелочах, полностью отдаваясь ощущениям тел друг друга (постоянный стресс, симпатия к коллеге и долгая совместная работа, не раз и не два сводили разных партнеров вместе, но в большинстве случаев, эти романы прекращались, лишь только начинала угасать первая страсть).
     ...
     Широко распахнув крылья, выгнувшись словно дуга лука и сдавленно выдохнув, розовая аликорница бессильно опала на грудь своего любовника, чутким слухом улавливая мощное сердцебиение и ощущая, как передние ноги жеребца приобняли её за плечи. Сегодняшнее покушение до сих пор вспоминалось как дуновение холодного ветра, из-за которого поджилки тряслись и дыхание замирало, но страх постепенно отступал, позволяя мыслить рационально, и не последнюю роль в этом сыграла недавняя близость.
     - Спасибо, - шумно втянув носом запах белой шерсти, от всей души поблагодарила Каденс.
     - Обращайся в любое время дня и ночи, - ехидно отозвался Блюблад. - Моя постель всегда открыта для тебя.
     - Дурак, - фыркнула крылато-рогатая кобыла, стукнув любовника левым передним копытцем по груди. - Только я начинаю думать, что ты - нормальный...
     - Очень зря, - прервал её принц. - Я не нормальный, а лучший! А лучшие, как известно, выходят за рамки нормального.
     - Мне уже стыдно... - пробормотала принцесса любви, но встать с жеребца даже не попыталась.
     - Стыдно за то, что ты изменила... как там его? - единорог сделал вид, будто задумался. - Шилнинг? Шутнинг? Швабринг?
     - Сам ты "Швабринг"! - вяло (из-за все еще ощущающейся в теле истомы) возмутилась аликорница. - А он - Шайнинг.
     - Не важно, - беспечно отозвался Блюблад. - Главное, что ты сейчас со мной, а не с ним.
     - О чем жалею, - вздохнула Каденс.
     - Ещё минуту назад ты не жаловалась, - напомнил единорог.
     - Какой же ты все-таки... - крылато-рогатая пони уже хотела высказать красочный эпитет, но была перебита.
     - Я - само совершенство, - категорично заявил принц. - А потому, как благородный рыцарь, никому и никогда не расскажу, что воспользовался минутной слабостью прекрасной, чувственной, нежной, гибкой...
     - Блюблад, замолчи, - чувствуя, как мордочка наливается краской, сдавленным голосом попросила аликорница.
     - ...юной принцессы, - сжалился белый единорог. - Так что, дорогая "венценосная сестра", можешь быть спокойна: твой жених, тискающий служанок по углам дворца, вместе с другими гвардейцами, ни о чем не узнает.
     - Шайнинг не такой, - попыталась возразить принцесса любви, но встретившись взглядом с ехидным взглядом любовника, отвернулась и обиженно засопела.
     - Не дуйся, моя сердечная подруга, - похлопал жеребец кобылу по спине. - Ты ведь не будешь его упрекать в том, что даже не начав встречаться с тобой по-настоящему, он уделяет внимание другим кобылкам?
     - ... - сопение розовой аликорницы стало громче, но после продолжительной паузы, она все же ответила: - Нет.
     - Вот и чудно, - улыбнулся Блюблад. - Завтра повторим?
     - Нет! - вскинула голову Каденс, и смутилась, увидев смешинки в глазах собеседника. - Ты ведь специально это делаешь?
     - Не понимаю, о чем ты, - попытался уйти в "несознанку" принц.
     - С момента нападения на дворец, ты от меня почти не отходишь, постоянно отвлекаешь глупыми шутками, подколками и разговорами... и сегодня... - кобыла мотнула головой. - Не думай, что я совсем ничего не понимаю.
     - Хорошо, - жеребец вздохнул. - Я хочу, чтобы ты отправилась в Эквестрию.
     - Но... - попыталась возмутиться аликорница, однако была вынуждена замолчать, когда правое переднее копыто Блюблада легло ей на губы.
     - Тут начинается что-то очень нехорошее и гибель Мола Четвертого - только первая ласточка, - серьезным тоном заявил принц. - Мол Пятый попытался воспользоваться Эквестрией, чтобы укрепить свои позиции, пока не сможет договориться с главами гильдий, но это многим не понравится: слишком многие аристократы хранят память о том, как их систематично... окорачивали. Покушение только подтвердило, что радикалы готовы идти на крайние меры, пусть это даже грозит войной.
     - Но ты все же остаешься, - скрестив передние ноги на груди жеребца, спросила крылато-рогатая кобыла.
     - Кто-то должен остаться, - пожал плечами принц. - Если мы оба улетим, то можем упустить момент, когда империя начнет отдаляться от королевства. С учетом войны на юге и непонятных требований седловцев, это может стать проблемой.
     - Нет, - категорично ответила Каденс.
     - Да я тебе говорю, - утвердительно заявил единорог. - Меня с шести лет учили разбираться в таких делах.
     - Я не о том, - мотнула головой принцесса любви. - Я не полечу в Эквестрию, пока мы не закончим здесь все дела.
     - Каденс, это... - начал было говорить жеребец, но встретив взгляд розовой аликорницы, только закатил глаза. - Мне ведь тебя не переубедить?
     - Я должна быть здесь... - серьезным тоном отозвалась крылато-рогатая кобыла. - Хоть какую-то пользу принесу... да и где ещё учиться, если не на реальном опыте?
     - Ла-адно, - протянул Блюблад. - Но только при одном условии.
     - Спать с тобой на регулярной основе я не буду: это была разовая ситуация, - категорично открестилась от вероятной перспективы Каденс.
     - Тогда - другое условие, - ничуть не смутился принц, но все же получил неприятный тычок копытцем между ребер. - От меня во время выходов "в свет" не отходишь, ушки держишь на макушке и готовишься применять телепортацию в гостиницу. Можешь считать, что отныне мы находимся на вражеской территории.
     - Как скажешь, - довольно улыбнулась принцесса любви, а затем добавила: - Но все же, никому не рассказывай... а то...
     - Ты меня в землю закопаешь? - насмешливо изогнул брови белый единорог, закладывая передние ноги за голову.
     - Хуже, - зловеще прищурилась розовая аликорница. - Я заставлю тебя влюбиться в первую попавшуюся швабру, чтобы у тебя была долгая и увлекательная интимная жизнь.
     - Каденс страшная, - впечатлился жеребец.
     - Ещё раз ляпни подобное и влюбишься в кактус, - пригрозила кобыла и поднявшись на ноги, подошла к краю кровати, откуда спрыгнула на пол. - Я в ванную.
     - Угу, - Блюблад кивнул. - Наслаждайся...
     В этот момент ножки кровати затрещали и изголовье упало, издав при этом глухой стук.
     ***
     - Это сюда... - деревянная рамка, окутанная полем телекинеза, встала на подставку, установленную на середине импровизированной лаборатории, в которую превратилась комната Сансет Шиммер. - Готово.
     - Мне ещё долго это держать? - ворчливо спросила синяя единорожка лет двенадцати, после чего широко зевнула. - И вообще: эксплуатация жеребячьего труда, особенно в настолько поздний час, противозаконна.
     - Эксплуатация труда личного ученика, или ученицы, разрешена в любое время, - парировала старшая из учениц принцессы Селестии, все же перехватывая большое зеркало, задняя сторона которого была покрыта сложным узором, в собственный телекинетический захват. - Мы почти закончили, Трикси. Завтра уже сможем продемонстрировать наш проект профессорам.
     - И докажем, что мы са-ам-мые самые, - снова широко зевнув, поддакнула наставнице (помогающей ей с освоением заклинаний) маленькая волшебница.
     Сансет ничего не ответила, но ощутимо напряглась. Разговоры среди слуг о том, что она - неудачная попытка вырастить великую волшебницу, пусть и отрицались наставницей, но больно кололи самолюбие. Кроме того, эта мелкая... Твайлайт, словно библиотека на ножках, запоминала все, что ей говорят, а заклинания вовсе изучала с пугающей легкостью. Обиднее же всего было то, что ей давались все направления чародейства, в то время как Шиммер была ярко выраженной пироманткой, которой приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы на сколь-нибудь высоком уровне пользоваться иными направлениями искусства.
     "Хуже только Блюбладу, как телекинетику без ярких предрасположенностей", - промелькнула и пропала мысль в голове кобылки.
     Вот второе зеркало заняло свое место и магические конструкции синхронизировались. Стоило подать в артефакты энергию, как две парные рамки засветились тускло-серебряным.
     - Ей! - встав на задние ноги, Трикси взмахнула передними копытцами. - У нас получилось!
     - Мы - молодцы, - подтвердила огненно-рыжая единорожка и подбежав к подопечной, подхватила ее передними ногами, крутанувшись на правом заднем копытце. - Теперь нужно их проверить.
     - А как? - снова оказавшись на полу, синяя пони сделала несколько неуверенных шагов и плюхнулась на круп. - Я туда не полезу.
     - Это и не нужно, - тряхнула гривой Сансет и подхватив с пола какую-то бумажку, смяла ее в шарик и бросила в зеркало. - Да!
     Бумажка, влетев в одну рамку, вылетела из второй и упала на пол, вызвав у ученицы принцессы Селестии бурю восторга. Она даже изобразила какой-то жеребячий танец, но под взглядом своей ассистентки смутилась и пробормотала:
     - Осталась последняя проверка.
     - Какая? - заинтересовалась маленькая пони.
     - Сейчас я пройду через портал! - торжественно заявила огненно-рыжая единорожица.
     - Может не надо? - забеспокоилась Трикси. - Мы ведь убедились, что зеркала работают.
     - Не бойся, - Шиммер ткнулась носом в макушку маленькой подруги. - Мне ничего не угрожает. Одна нога здесь - другая... тоже здесь.
     Встав перед мерно сияющей поверхностью, Сансет вздохнула и сделала шаг вперед, так и не заметив, что один из символов на второй рамке засветился тускло-зеленым. В следующую секунду пони уже оказалась в портале, но из второго так и не появилась.
     - Сансет? - позвала Трикси.
     Ответа не было.
     - Сансет, это не смешно, - обеспокоенным голосом произнесла синяя единорожка и подошла к зеркалу, которое как раз в этот момент погасло, так что на испуганную пони уставилось ее собственное отражение. - Сан-сет... Я... Это не я... Это не... Трикси. Трикси не виновата... Трикси ни в чем не виновата...
     Бормоча себе под нос, кобылка медленно пятилась, пока не уперлась крупом в стену. Затем она развернулась и сломя голову бросилась прочь, выбегая за дверь. Перед ее глазами все расплывалось, из горла вырывались всхлипы, маленькое сердечко испуганной пташкой билось о ребра...
     Об исчезновении Сансет Шиммер узнали только следующим днем, когда наставница не смогла найти её даже при помощи магии, а о маленькой Трикси, которая поступила в Школу Одаренных Единорогов два года назад, но так и не сумела себя проявить, учителя вспомнили только через семь дней...

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Большие ставки

     Главный улей чейнджлингов находился в не самых благоприятных для жизни землях: сухой песок, серые камни, словно бы выцветшее небо и редкие колючие кустарники - вот то, что увидел бы случайный путешественник... если бы нелёгкая судьба завела его сюда. Однако, стоило спуститься в один из туннелей, прорытых насекомоподобными существами, похожими на угловатых и покрытых хитином пони, как картина радикально менялась: укрепленные застывшей слизью стены сохраняли тепло ночью и прохладу днём, редкие кристаллы, вставленные прямо в потолки, не столько служили источниками света, сколько ориентирами и сигнальной системой, предупреждающей о чужаках, ну а на нижних уровнях лабиринта (где рабочие особи докопались до водоносных жил) росли съедобные мхи и светящиеся грибы.
     Проходы в доме у подменышей тянулись не только горизонтально или вертикально, но также и диагонально, нередко меняя направление и высоту по несколько раз, постоянно пересекаясь и петляя из стороны в сторону. Существа, имеющие возможность ориентироваться благодаря голосу роя, с первых дней жизни обитающие в подобных условиях, находили данное расположение помещений и коридоров удобным, а вот кто-либо иной, впервые попав в трехмерный лабиринт, без проводника рисковал потерять ощущение направления в первые же минуты.
     Если большая часть улья была однообразной, с ровными серо-зелеными стенами, одинаковыми залами и переходами, то жилой сектор отличался от рабочих зон также, как само подземелье отличалось от безжизненной поверхности. Начать стоит с того, что здесь чейнджлинги не экономили ни на чём, будь то разноцветные светящиеся кристаллы, обычные драгоценные камни и металлы, мрамор разных цветов, керамика, дерево или шёлк. Главный зал, лишь отдаленно похожий на огромную пещеру с колоннами из сросшихся сталагмитов и сталактитов, днём и ночью освещался ровным сиянием тысяч светильников, свет которых отражался в чашах фонтанов, отполированном до блеска полу, зеркальных элементах декора. Картину дополняли экзотические цветы, привыкшие жить без солнечных лучей и гобелены, вышитые лучшими мастерами при помощи телекинеза.
     Кроме центрального зала, который по своим величественности и роскоши мог бы поспорить и с кантерлотским дворцом, исполняя роль преддверия в королевские покои, здесь имелись многочисленные комнатки, обтянутые шелком и бархатом. Лишь библиотека, содержащая в себе сотни тысяч книг от научной литературы и до любовных романов, полностью состояла из дерева, напоминая лабиринт из стеллажей, копирующий улей в миниатюре.
     Кто-нибудь мог бы решить, что все эти излишества - блажь королевы, которая просто тешит своё самолюбие. На самом же деле, жилой сектор подземного города был обустроен таким образом с двумя основными целями: чтобы помочь молодым особям обрести индивидуальность и не дать уже получившим самосознание сородичам скатиться до существования деталей сложного механизма. Пусть подменыши и могли жить в однообразных туннелях, благодаря голосу роя не впадая в меланхолию, но как и любым разумным существам, им требовалось какое-то разнообразие.
     ...
     - "Моя королева", - прошелестел мысленный голос одного из капитанов гвардии, который вернулся с облета территорий. - "Разведчики из Империи Грифонов прислали сообщение".
     - "Покажи", - приказала худая высокая кобыла с длинным кривым рогом, стрекозиными крыльями, хищными острыми контурами тела и черной короной на голове, сидящая на чёрном троне с бархатной подушкой для крупа.
     Перед внутренним взором пронеслись картинки воспоминаний, сопровождающиеся звуками и мыслями наблюдателя. Подобный способ передачи информации с одной стороны позволял более полно оценить ситуацию, с другой же - нес отпечаток личности того, кому воспоминания принадлежали изначально, а значит, они были искажены его призмой восприятия. Положительными сторонами можно было считать и то, что подделать воспоминания так, чтобы этого не понял более сильный и опытный менталист крайне сложно, да и перехватить сообщение почти невозможно. Однако, если бумажное письмо, даже в случае гибели почтальона может добраться до адресата, то в "ментальной почте" гибель носителя будет означать и утрату сведений.
     Вспышка гнева Кризалис пронеслась по голосу роя, заставив его притихнуть, а чейнджлингов постараться затаиться. Провал операции по захвату принцессы любви и гибель одиннадцати сотен прекрасных бойцов, сами по себе были болезненным ударом для улья и звонкой пощечиной для его правительницы. Теперь, из-за самоуверенного немертвого грифона, им придется свернуть большую часть своей деятельности в стране грифонов, так как Мол Пятый уже скорее всего получил информацию о том, кто помогал убийце его отца. На фоне этого, просьба о помощи пришедшая от тайной оппозиции императора, казалась грубой насмешкой и приглашением сунуть голову в пасть дракону.
     Впрочем, давать категорический отказ на предложение о дальнейшем сотрудничестве тоже было нельзя, так как ситуация в любой момент могла перевернуться с ног на голову и тогда, приходить к заговорщикам как проситель, будет ещё более унизительно и невыгодно. А потому...
     - "Рой поможет им, если они предоставят нам голову Тантоса, как виновника провала и причину гибели наших сородичей", - дополнив мысль образами, ощущениями и волей, отправила послание в дальний путь королева.
     Принцесса любви могла бы решить сразу две глобальные проблемы подменышей: обеспечить их пропитанием и стать звеном, необходимым для переговоров с Селестией с позиции... хотя бы равного. Однако же и из провала можно было извлечь выгоду, пусть на первый взгляд и не очевидную... Ну или попытаться это сделать.
     "Нужно переключаться на другие направления", - решила криворогая кобыла, устремив свое внимание вглубь яслей, где сейчас готовили маленьких инфильтраторов.
     План под названием "Кукушка" родился давно, но воплотить его в жизнь не хватало решимости. Отправить жеребят в семьи к пони, лошадям, зебрам, а до недавних пор в качестве возможных родителей рассматривались даже грифоны, было рискованной идеей, грозящей раскрытием перед общественностью и обещающей немалые перспективы в случае удачной интеграции. Однако, последние события и резкий рывок, совершенный учёными в сфере вооружения показали, что стратегию поведения нужно менять, не то однажды вся их раса может встать на грань вымирания, как это однажды случилось с умбрумами, кентаврами и сфинксами.
     Параллельно с кукушками велась подготовка экспедиции в Зебрику: после того, что произошло с Римом, местные гражданские зебры с явным негативом относятся к своим одаренным. Если правильно себя преподнести, предложить защиту и помощь, то есть не нулевая вероятность того, что получится закрепиться в одном-двух городах на постоянной основе.
     ***
     Стоя перед высоким зеркалом в своих покоях, Селестия смотрела на отражение собственной мордочки, на которой следы недосыпа были видны невооруженным взглядом. Однако же, спать толком не получалось даже в те часы, которые удавалось выкроить из личного графика: кошмары, которые мучали принцессу дня после изгнания сестры вернулись, обретя новые подробности и краски. Дошло до того, что пришлось накладывать на себя заклинание, чтобы вовсе не видеть никаких снов.
     - Снова наступаешь на один и тот же сельскохозяйственный инвентарь? - чуть криво улыбнувшись, спросила сама у себя белая аликорница, а затем добавила: - Ведь так важно держать всё в своих копытах... Эквестрия дня без своей принцессы прожить не сможет. А сестра... ученица... уже взрослые и самостоятельные пони.
     Отвернувшись от зеркала, крылато-рогатая кобыла прошлась по комнате и остановилась перед окном. На улице уже царило утро, по небу плыли белые облака, подгоняемые пегасами из погодной службы, открывались ресторанчики, музеи и магазины. Совсем скоро, после завтрака, наступит время приёма просителей, а затем - разбор документов поступающих со всей страны и из-за её границ...
     "Гражданская война в Зебрике вроде бы вошла в стадию затишья, за которым может последовать буря; Теократия раскололась и храм воды просит помощи; Мол Пятый хочет углубить сотрудничество, предлагая открыть границы и расширить торговлю, что может привести к завершению вражды между народами... Сколько раз уже происходило подобное? Сколько раз в будущем эти события повторятся? Я так устала...", - на глазах принцессы дня навернулись слезы, но тут же высохли, так и не скатившись по мордочке.
     Ряд заклинаний, имеющих косметический эффект, помог привести себя в приличествующий вид и растянув губы в привычной улыбке, Селестия отправилась на завтрак...
     ...
     - Твайлайт, ты прочитала книжку, которую я тебе дала? - сидя в маленькой, но уютной гостиной, белая аликорница пила чай в компании своей маленькой ученицы, к которой её так ревновала Сансет.
     Сиреневая единорожка, в глазах у коей сверкали восхищение и любопытство, отпив из своей чашки с готовностью кивнула и отозвалась:
     - Да, принцесса Селестия. Это было очень увлекательно: жизнеописание Старсвирла, которое я читала раньше, было совсем не таким подробным.
     - Просто... - прикрыв глаза, принцесса дня на миг погрузилась в дни далекого, беспечного прошлого. - На самом деле, в общем доступе находятся книги написанные историками, а тот труд, который читала ты, был написан лично мной.
     - Правда? - глаза кобылки округлились до такой степени, что казалось они стремятся занять собой половину мордочки (чашка и печенье были благополучно забыты).
     - Все же я была его ученицей, - выдала общеизвестную часть правды Селестия. - Так что, если ты хочешь, могу ответить на вопросы, которые у тебя могли возникнуть во время чтения книги.
     - А... - маленькая мисс Спаркл замерла, но её взгляд начал метаться, выдавая сильнейшую внутреннюю борьбу. - Что такое секс?
     Проглотив отпитый чай, белая аликорница неспешно поставила посуду на стол. Ей жутко хотелось спросить, как ученица пришла к данной теме в ходе обсуждения книги об описании жизни Старсвирла Бородатого (или как его называли разные шутники "Старсвирл Побрившийся"), но вид стремительно темнеющей мордашки и затравленный взгляд собеседницы, уткнувшийся в столешницу, удерживали от ехидных комментариев и саркастических замечаний. Все же у Твайлайт случалось так, что когда она сильно волновалась, говорила совсем не то, что хотела.
     - Я думала, что эту тему тебе объяснят родители или Каденс, но раз уж их сейчас нет рядом, думаю что и сама справлюсь, - не меняя интонаций голоса, тем самым демонстрируя, что не случилось ничего страшного, начала свою речь принцесса дня. - Если хочешь, мы можем взять в библиотеке необходимые книги по медицине, на примере которых я объясню все физиологические процессы, их причины, последствия и возможные проблемы, которые могут возникнуть если не соблюдать правила...
     ...
     И снова Селестия стояла перед зеркалом, но на этот раз не в своей комнате, а в импровизированной мастерской своей старшей ученицы. Обширная практика в магических науках и записи Шиммер помогли ей разобраться, где закралась ошибка, которая привела к исчезновению единорожки: замкнутая система оказалась разорвана и туннель, который должен был соединять точки входа и выхода, протянулся куда-то...
     "А вот "куда?" я сказать и не могу. Отправиться на поиски самостоятельно? Тоже не могу, так как моё исчезновение, по крайней мере пока Каденс не войдёт в силу, слишком пошатнёт положение Эквестрии. Хах... Опять я ставлю страну выше личных привязанностей! Как же это... противно. Но и оставлять всё так как сейчас - тоже нельзя: канал стабильный, так что Сансет жива и ей может быть нужна помощь. Хорошо, что Блюблада нет в Кантерлоте, а то он точно не удержался бы и полез в портал", - призвав к себе чистый лист бумаги, принцесса дня вывела на нём несколько строк текста, свернула в рулон и запечатав своей магией, отправила послание Вибриссу, который должен был быть где-то во дворце.
     Воспоминания о том, как огненно-рыжая единорожка и белый жеребец обменивались колкостями, демонстративно друг друга не замечали, ссорились и мирились, в очередной раз кольнули сердце чувством вины. Ведь неприятностей можно было избежать, просто отправив старшую ученицу вместе с делегацией...
     "Чтобы она попала в Белогорье, во время атаки неизвестных. И то, что Блюблад с Каденс не пострадали, совсем не значит, что и она бы отделалась легким испугом", - заметил ехидный внутренний голос, в очередной раз напоминающий, что бессмысленно мечтать, как было бы хорошо, если бы она поступила по-другому.
     За сторонними размышлениями время пролетело незаметно и вот в комнату уже вошли один бэтпони, двое единорогов, двое пегасов и двое земных пони.
     - Ваше Высочество, ваше задание выполнено: поисковый отряд собран и готов отправляться, - доложил перепончатокрылый летун.
     - Благодарю за службу, - отозвалась аликорница и повернувшись к вновь прибывшим произнесла: - Этот портал ведёт в неизвестное место, вероятнее всего, находящееся не на территории Эквуса. Моя ученица оказалась там совершенно одна и я всей душой хотела бы сама отправиться на её поиски, но не могу покинуть свой пост до тех пор, пока не найдется замена. Вы - профессионалы в своих областях, обученные выживать в самых тяжелых условиях. То, о чём я хочу вас попросить - это не ваша прямая обязанность, так как от исполнения задачи не зависит безопасность государства. Отправившись на ту сторону, вы можете встретиться со смертельной угрозой, или вовсе погибнуть, а потому... Я пойму, если вы откажетесь.
     "Как-то слишком сумбурно получилось", - укорила себя принцесса дня.
     Жеребцы, которых можно было бы посчитать за братьев из-за их серой шерстки и черных грив, молча переглянулись и вперед выступил один из единорогов.
     - Мы готовы, Ваше Высочество, - произнес командир отряда Егерей. - Но нам нужно собрать амуницию и... вряд ли мы сами сможем создать портал обратно.
     - Об этом я позабочусь, - не смогла сдержать облегченный выдох Селестия, в глубине души ощущая вину за то, что отправляет ещё шестерых пони неизвестно куда.
     ***
     Перед выходом на площадь, находящуюся перед входом в дворцовый парк, под лучами полуденного солнца стояли две пегаски: одна из них была нежно-желтой, с розовой гривой и ей можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать, а вторая летунья, красующаяся радужными гривой и хвостом, голубой шерсткой и жилистым телом, едва достигла отметки в одиннадцать лет. Они обе кого-то высматривали среди гуляющих тут и там пони, когда услышали нагловатый голос позади себя:
     - И что две такие обворожительные кобылки делают одни в столь чудесный день?
     - Тебя забыли спросить, - раздраженно отозвалась Рэйнбоу Дэш, резко разворачиваясь и расправляя крылья, чтобы казаться больше (что на фоне старшей подруги выглядело бы комично, если бы не готовность броситься в драку). - Вали отсюда, пока я добрая.
     - Как грубо, - деланно обиделся крылатый жеребец, а затем лучезарно улыбнулся. - А ты мне нравишься.
     - А ты мне - нет, - отозвалась младшая пони.
     - Зеф? - наконец-то обернувшаяся Флаттершай, сперва замерла на месте, а затем с радостным писком бросилась брату на шею. - Зе-е-еф!..
     - Охо-хо... - усевшись на круп, летун обнял сестру передними ногами, аккуратно прижимая к себе. - Ну ты и вымахала, сестренка. Совсем взрослой стала. А какая красавица... Чувствую, придется мне от тебя жеребцов табунами отгонять.
     - Зеф... - на этот раз нежно-желтая пегаска произнесла это слово смущенно, потемнев мордочкой и уткнувшись носом в шею старшего брата. - Спасибо, что пришел.
     - Я же обещал, - усмехнулся летун и потерся носом о розовую гриву на макушке, после чего отстранился и поднявшись на ноги спросил: - Познакомишь нас с твоей подругой?
     - Ой, прости... - спохватившись, Флаттершай повернулась к голубой пегаске и указав правой передней ногой на жеребца произнесла: - Рэйнбоу, это - Зефир, мой старший брат и самый добрый в мире пони.
     "Если бы", - невесело подумал глава одной из курьерских служб Семьи.
     - Зеф, а это - Рэйнбоу Дэш, моя лучшая подруга и самая быстрая пегаска... из тех, кого я знаю, - под конец голос розовогривой летуньи снизился и стал неуверенным.
     - Рад нашему знакомству, мисс Дэш, - изобразил галантный поклон жеребец.
     - Взаимно, - хмуро выдавила из себя обладательница радужной гривы. - Флаттершай о тебе часто говорит.
     - Надеюсь - только хорошее? - вскинул брови улыбающийся Зефир.
     - Угу, - кивнула младшая кобылка. - Только по её рассказам, я представляла тебя в два раза больше, мускулистее и смазливее.
     Под конец своей короткой речи, Рэйнбоу уже не хмурилась, а нагло усмехалась, в то время как её подруга продолжала сгорать от стыда, пряча глаза за чёлкой.
     - М... я просто слегка приболел, - изобразил оправдывающийся тон пегас. - А так я и вправду в два раза больше и смазливее...
     - Пф-хаха, - не выдержав, рассмеялась обладательница радужной гривы. - А ты - ничего.
     - Польщён вашей высокой оценкой, леди, - снова поклонился крылатый жеребец. - Позвольте выразить вам своё восхищение и благодарность за то, что вы присматриваете за моей сестрой.
     - Заканчивай уже с этими "вы", - поморщилась Дэш. - И вообще: ты ведь пришел с Флатти встретиться? Вот и не тормози...
     ...
     Сперва компания из трех пегасов (двух кобылок и жеребца) зашла в кафе, где Зефир накормил обеих подруг разными десертами, попутно выспрашивая о том, кто чем занимается и какие у них были интересные приключения. Затем они пошли прогуляться по дворцовому парку, продолжая вести беседы на отвлеченные темы, пару раз останавливаясь послушать уличных музыкантов и сыграть в наперстки. Третьим пунктом программы стало посещение магазина одежды и аксессуаров, откуда Дэш попыталась сбежать уже через пятнадцать минут, но была остановлена жалобным взглядом Флаттершай... держащей в зубах блестящие ленты для гривы.
     После пережитого стресса, обзаведшаяся новенькой парой летных очков и переметными сумками для разных мелочей голубая кобылка, ощущающая себя крайне неловко из-за того, что за неё платил Зефир, снова захотела есть и они отправились на поиски кафе-мороженного.
     ...
     - ...из-за этого, Рэйнбоу хочет бросить лётную школу, - закончила рассказывать о последних событиях нежно-желтая пегаска.
     Они сидели на скамейке, на краю небольшой площади с фонтаном в виде аликорна в центре, отдыхая после забега по игровым учреждениям, куда пускали жеребят. Солнце уже садилось за горизонт, из-за чего тени стали особенно длинными, а в воздухе ощущалась легкая прохлада, для привыкших к полетам пегасов - совсем не страшная.
     - Спасибо, что рассказала, - недовольно проворчала младшая кобылка. - Не нужна мне никакая академия: я уже договорилась о практике в погодной службе, так что с нового года, начну заколачивать битсы.
     - То есть, в Вандерболты ты уже не собираешься? - лениво спросил Зефир и тут же добавил: - Просто, раз уж такое дело, я бы мог...
     - Мне не нужны ни чьи подачки, - вскинулась радужногривая летунья.
     - ...дать тебе в долг, без процентов и строго оговоренного срока, - невозмутимо закончил жеребец. - Подумай хорошенько, я тебя не тороплю. Можешь ответить... минут через пять.
     - С чего вдруг такая щедрость? - подозрительно прищурилась Дэш.
     - Просто однажды, один хороший пони помог мне... нам с Флаттершай, - Зефир поднял взгляд к небу и продолжил говорить меланхоличным голосом: - Ты - хорошая пони, Рэйнбоу и подруга моей сестры. Для меня этого достаточно, чтобы доверять тебе и помогать в меру сил. В конце концов, когда отучишься, ты ведь всё равно всё отдашь.
     - Соглашайся, - негромко произнесла розовогривая кобылка.
     Голубая пегаска уже открыла рот, чтобы ответить что-то язвительное, но ни единого слова из себя выдавить так и не смогла. Глядя на подругу и её старшего брата, вспоминая рассказы о детстве Флаттершай, она ощущала себя крайне... неловко. Было до боли обидно, что у неё не оказалось кого-то, кто мог бы поддержать и защитить, из-за чего пришлось самой становиться сильной и взрослеть раньше других жеребят.
     Она хотела отказаться...
     Она хотела выкрикнуть что-нибудь обидное и улететь прочь...
     Она вспоминала прошедший день, когда было уютно и весело...
     - Я всё отдам, - решительно заявила младшая пони, опуская мордочку, чтобы никто не увидел блестящих от слез глаз.
     ***
     Бывают такие моменты, когда вдохновения нет. Ты можешь сидеть часами, смотреть в пространство перед собой, перебирать старые записи или искать идеи в чужих работах, но - никакого результата. Пусто.
     В другие моменты, словно прорвав плотину, идеи льются как из рога изобилия и ты не знаешь, за что хвататься первым. Ведь если пытаться реализовать всё и сразу, то с большой долей вероятности, всё и сразу испортишь.
     К счастью, у меня такой проблемы пока что не стоит, хоть и есть ощущение, что рано или поздно момент настанет, когда руки просто опустятся и останется смотреть на успехи других. Но... хочется верить, что этот миг настанет через много-много лет, а пока - нужно работать над собой и своими проектами.
     Накануне ночью, прямо во сне, мне вспомнился мультсериал из прошлой жизни: ни названия, ни сюжета выудить из памяти не удалось, зато отчетливо мелькали летающие доспехи с силовыми полями, энергетическим оружием, встроенными пространственными карманами... А ещё, там было очень много молоденьких самочек, которые этими чудесами технологий управляли.
     Проснувшись и разбудив Кая с Гретой, за что получил подзатыльник от Герды, я поспешно сбежал в свою мастерскую, где дежурил один из подмастерий. После краткого и эмоционального объяснения идеи, мы принялись рисовать и проводить предварительные расчеты, а когда черновой набросок проекта был готов, мои лапы понесли меня в кабинет Альберта Крейна.
     ...
     - Коллега, вы не перестаёте меня радовать, - после ознакомления с чертежами на листе ватмана, заявил магистр артефакторики. - Если теория о возрастании вашей продуктивности подтвердится, то я определенно буду продвигать идею о многоженстве.
     - М... Что? - от подобного заявления, у меня случился легкий ступор.
     Кабинет Крейна был сравнительно небольшим, представлял из себя прямоугольник с письменным столом, двумя шкафами с выдвижными ящиками, стоящими вдоль правой и левой стены, а также большим зеркалом, висящим напротив входа (видимо - магический аналог монитора). Никакого беспорядка на столе не было, да и всё остальное пространство словно бы дышало стерильностью.
     - Не обращайте внимания, коллега, - отмахнулся Альберт, возвращаясь к ватману. - Самоподдерживающийся пространственный карман, основанный на зеркальной магии - это само по себе интересно. Я даже примерно представляю, как этого можно добиться, завязав подпитку на магический фон мира, пусть и придется воспользоваться кое-какими неодобряемыми отраслями искусства. Однако, подпитка силового поля, обеспечиваемого духами земли или воздуха, телепортация элементов брони из хранилища во внешний мир и обратно, как и другие функции, требуют магической подпитки. За счёт чего, коллега, вы собираетесь это обеспечивать?
     "Если уж наглеть, то во всём", - мысленно собравшись, словно перед прыжком в воду, смотрю в глаза собеседнику.
     - Я надеялся, что в Одуванчике имеются готовые проекты или идеи на этот счёт.
     - Разумеется имеются, - усмехнулся старший грифон. - Вы готовы разделить свою славу изобретателя МД с другими учёными?
     - Главное - результат, а не слава, - пожимаю плечами. - Мы ведь одно дело делаем.
     - Правильный подход, - мне могло показаться, но в глазах Крейна мелькнуло удовлетворение. - Начнём работу завтра. Пока же - возвращайтесь к своей силовой броне и магнитной пушке. Если у нас всё получится, то в скором времени, они сильно пригодятся.
     - Благодарю, - уже собираясь уходить, всё же решаю удовлетворить любопытство: - Магистр, а с кем в команде я буду работать?
     - Со мной, коллега, - сворачивая чертеж в трубку, отозвался Альберт. - Со мной и парочкой моих помощников. Так что - не опаздывайте.
     ...
     "А не слишком ли высокую планку я взял?", - сидя перед столом в своей мастерской, слушая краем уха болтовню подмастерьев, которые продолжали ковыряться в кирасе силовой брони, пальцами правой передней лапы поглаживаю края медальона, висящего на шее.
     Признаюсь честно, когда мне в голову пришла идея о Магическом Доспехе, то в первую очередь я думал о Герде и том, что ей вовсе не помешала бы такая игрушка, способная поддерживать защитное поле в даже не активном режиме (похоже, у меня начинает возникать некоторый пунктик по поводу безопасности близких). В приступе вдохновения, мне было как-то не до глобальных мировых проблем, но сейчас, когда эмоции подутихли, стало слегка страшновато.
     Доспехи, оружие и вычислительная установка, при помощи которой всё это управляется, в маленьком артефакте, который можно носить в кошеле на поясе... или в перчатке на лапе. Мне очень хочется верить, что этим своим проектом, я не копаю яму для себя, Герды, Греты и Кая. Всё же практика показывает, что у меня нет сил, чтобы защитить родных от угроз, даже когда они задевают нас случайно.
     "Так, орел, хватит уже себя накручивать. Раньше надо было думать, а сейчас - пора работать", - встряхиваюсь и фокусирую взгляд на столе.
     Передо мной лежат детали, которые после сборки и подгонки, должны превратиться в магнитную, а точнее - электро-магнитную ручную пушку, со стволом длинной в восемьдесят сантиметров. Ради разнообразия, и так как пользоваться серийной моделью будут простые воины, а не маги, в этом моём изделии не будут использоваться духи. Хотя в производстве отдельных деталей, чтобы придать материалам нужные свойства, они участие примут (было бы глупо вовсе не пользоваться таким подспорьем).
     Стрелять это чудо моего нездорового воображения, будет металлическими шариками, которые будут разгоняться благодаря магнитному полю, создаваемому двумя параллельными стержнями. В качестве батарейки для работы агрегата, в первое время будет служить искусственный кристалл, выращиваемый за двенадцать часов в лабораторных условиях и вмещающий в себя запас стихийной магии на десять выстрелов. Позднее придется придумывать, где брать дешевые и вместительные накопители, которые можно будет использовать хотя бы по два-три раза.
     Возникает логичный вопрос: каким образом простые грифоны будут заполнять накопители? Ответ, как мне кажется, очевиден: им будут поставляться уже заряженные батарейки. Кто их будет заряжать? К примеру... ученики Часовой Башни, в качестве практики по трансформации нейтральной энергии в стихию, а также для расширения духовных каналов в передних лапах. Ну и можно идею подать, чтобы им хотя бы по одной медной короне платили за каждый камень.
     "К выпуску будет скапливаться неплохая сумма. А там и артефакт зарядный кто-нибудь придумает".

     Примечание к части
     Жду отзывов и предложений.

Осколки

     Вкус соли на языке, лихорадочно бьющееся сердце, расплывающийся перед глазами мир... Резкий всхлип и Кай просыпается, ощущая себя свернувшимся в дрожащий клубок под большим и теплым крылом. На несколько секунд птенец поверил, что сон - это только кошмар, который ничего общего с реальностью не имеет, ведь мама рядом...
     "Не мама", - упрямо утверждает нос, стоило только вдохнуть запах чужой грифонши, которая укрывала его своим крылом словно одеялом.
     Воспоминания той страшной ночи, как и событий, последовавших за ней, вновь заставили сжаться и тихо заскулить. Они с сестрой сбежали из дома, чтобы искупаться в озере, что по словам старших грифонов и спасло их жизни, а когда вернулись... в деревне уже не было никого живого.
     Каю было страшно, хотелось плакать и кричать, бежать и звать кого-нибудь на помощь, но... рядом была Грета, которой было ещё хуже. Скорее всего, если бы не сестра, впавшая в ступор при виде отца, он бы так и не нашел в себе сил, чтобы сдвинуться с места.
     "Ты должен заботиться о сестре", - говорили родители.
     "Ты должен заботиться о сестре", - упрямо повторял про себя маленький грифон, утаскивая не сопротивляющуюся пташку прочь из дома, затем из деревни, а потом затаскивая в их тайное убежище...
     - Тише, маленький, не плачь, братик купит тебе мяч, - ласковым, совсем не похожим на мамин, но все же приятным голосом стала петь Герда, правой передней лапой поглаживая птенца по голове и спине. - Темной ночью сладко спать: в мире снов пойдём играть...
     Под звуки тихой песни, Кай медленно успокоился, а затем и вовсе задремал. На этот раз ему вовсе ничего не снилось, что было даже благом для грифончика.
     ...
     Вздохнув, желтая пташка прикрыла глаза: едва она успела убаюкать одного малыша, как под другим крылом начала ворочаться его сестра. Благодаря легким воздействиям магии, обоих близнецов удавалось угомонить, чтобы они выспались и утром не вспомнили ни одного кошмара.
     "Вот уж прекрасная репетиция материнства", - невесело подумала волшебница, крепче прижимая к своим бокам брата и сестру своего мужа.
     Сам Жак, как и во все последние ночи, стоило только Каю и Грете уснуть, уходил в мастерскую к магистру Альберту, с которым они работали над каким-то секретным проектом. Герда, конечно же, понимала то, что её супруг работает за них обоих, делает очень важное дело и вообще... Но в такие моменты, его очень не хватало.
     "Как он там?", - желтая пташка потянулась к нити духовной связи, тут же ощутив от неё тепло и легкое дрожание, что подарило хотя бы какое-то облегчение и избавление от тревог.
     Голубой грифон старался не показывать того, как ему тяжело. Впрочем, он всегда был не таким хорошим актером, каким хотел бы являться. Но и его жена не была глупой, а потому не надоедала вопросами и не показывала жалость, вместо этого даря свою ласку и беря на себя заботу о птенцах. Она верила, что Жак справится... даже если на это уйдет какое-то время.
     "Известие о моей беременности неплохо его встряхнуло", - приподняв уголки губ в улыбке, грифонша с удовольствием вспомнила ошарашенное выражение морды своего супруга, эмоциями которого в этот момент можно было бы накормить пару сотен чейнджлингов...
     Постепенно и сама Герда задремала, так и не придумав, чем бы ещё порадовать любимого самца. В конце концов, в Одуванчике было не так уж много вариантов развлечений, да и возможности уединиться появлялись всё реже. Впрочем, она была уверена, что что-нибудь обязательно придумает, ну или попросит совета у своей новой подруги.
     Комната погрузилась в покой и тишину, нарушаемую лишь мерным сопением двух пташек и маленького орленка, которому ещё только предстояло расправить свои крылья. Впереди их ждали тяжелые испытания и новые потрясения, радости и печали, надежды и сомнения... Но пока что, всё это оставалось далекими перспективами, не способными нарушить покой маленькой семьи.
     ***
     - Накопители подключены, - отчиталась Хелла - грифонша средних лет, серо-стальной раскраски, с темно-зелеными глазами, поверх комбинезона носящая белый передник с большим карманом на животе.
     - Чудно, - отозвался магистр Крейн, прохаживаясь вокруг постамента, на котором был установлен контейнер объемом в три кубических метра. - Отключить все возможные источники помех; активировать экранирующий барьер. Начинаем...
     Магические светильники погасли, а вместо них загорелись химические лампы, вентиляция тоже затихла, погружая личную мастерскую главы комплекса в давящую тишину. Элементы брони, оружие и прочие артефакты, поспешно были отправлены в экранированные особым металлом ящики. Когда же это всё было завершено, мы трое, плюс двое подмастерьев, занимавшихся работой вроде "принеси-подай-зачаруй", скрылись за толстым затемненным стеклом и стали ждать.
     Крупные кристаллы пирамидальной формы, каждый из которых размерами был равен голове взрослого грифона, светились тускло-голубым сиянием, демонстрируя перенасыщенность нейтральной магической энергией, наилучшим образом подходящей для артефакторики. После щелчка рубильника, вся скопленная в накопителях энергия, которой хватило бы на накрытие Белогорья огненным облаком, через золотые проволоки перетекла в рунный узор, покрывающий собой всю внешнюю поверхность куба.
     На наших глазах затейливые символы, напоминающие одновременно и геометрические знаки и язык программирования, без ярких спецэффектов переползли на крышку ящика, а затем сконцентрировались в одной точке, где в специальный паз был вставлен восьмигранный зеркальный цилиндр с закругленной вершиной и скругленными углами. Раздался глухой хлопок, созданный воздухом, занимающим пустое безвоздушное пространство и... на этом всё закончилось.
     - Успех, коллеги, - воодушевленно объявил Альберт, первым выходя из-за нашего укрытия.
     - Как-то это... - неопределенно развожу передними лапами.
     - Совсем не эффектно? - насмешливо спросила Хелла, в отличие от меня, носящая титул мастера вполне заслуженно как по силам, так и по знаниям. - Привыкай, птенчик: настоящая магия - это не яркие и красочные вспышки, взрывы и тому подобная чушь. Достигнув вершин мастерства, маги вовсе могут проворачивать свои дела совершенно незаметно для окружающих.
     - Коллеги, не надо ссориться, - потушив химические лампы телекинезом, а затем всплеском магии запустив вентиляцию и активировав магические лампы, Крейн, словно выпускник Часовой Башни, а не почтенный магистр, легко вспорхнул на крышку трехметрового куба. - Взгляните лучше, какая прелесть у нас получилась!
     - А мы и не ссоримся, - грифонша хлопнула меня правой передней лапой по плечу и спросила: - Ведь так, малыш?
     - Угу, - слегка пошатнувшись (а ведь на первый взгляд, по этой пташке и не скажешь, какая у неё силища в лапах), выхожу к постаменту следом за магистром, который уже спустился обратно на пол и теперь придирчиво рассматривал артефакт, висящий на тонкой цепочке в его левой передней лапе. - Всё удалось?
     - А вы сомневались в нашем успехе, коллега? - вопросительно изогнул брови Альберт, переведя свой взгляд на меня. - Впрочем, не отвечайте: по вам и так всё видно. Гхм...
     - Три из восьми накопителей - в пыль, - констатировала Хелла. - Ещё два кристалла держатся на упрямстве, но использовать их повторно я бы не рисковала. Надеюсь, что ваша задумка окупит затраты, а то бюджет Одуванчика не бесконечный, а после нападения на Белогорье, его вовсе урезали на четверть.
     - Ох, коллега, - горестно вздохнул магистр. - Вечно вы об этом презренном металле.
     - Этот "презренный" металл, учитель, обеспечивает ресурсы для ваших экспериментов, - язвительно заметила серо-стальная грифонша.
     - Довольно, - прервал подчиненную Крейн. - Если будет нужно, то я буду обеспечивать комплекс необходимым за свой счёт. Накоплений у меня хватит на пару лет, а там можно будет продать что-нибудь ценное... Всё же в молодости я немало попутешествовал, ввязываясь в разные авантюры.
     - Я, конечно, с удовольствием послушаю эти истории, но как-нибудь в другой раз, - произношу извиняющимся тоном. - Мне сегодня нужно ещё провести процедуры для брата с сестрой...
     - Да-да, разумеется, - вернулся к деловому тону Альберт, неспешно зашагав к столу, где подмастерья раскладывали извлекаемые из ящиков артефакты. - Зеркальная магия, при всей своей гибкости, крайне затратна и при неумелом обращении - весьма опасна. К примеру, в этом цилиндрике заключено отражение контейнера, объемом в три кубических метра. В нём можно хранить любые вещи, как в обычном ящике, но при этом если попробовать пронести через границу искаженного пространства что-либо органическое, на выходе мы получим фарш.
     - К чему эта лекция, учитель? - нахмурилась Хелла.
     Магистр уселся на пол рядом со столом и подняв вверх правую переднюю лапу, пошевелил в воздухе пальцами протеза и заявил:
     - К тому, коллеги, что никогда нельзя забывать о технике безопасности. Ведь её пишут не чернилами на бумаге, а кровью на пергаменте.
     - Разве не для этого мы делали маяк для заклинания телепортации? - встав в метре от Крейна, внимательно смотрю на то, как он берется пальцами здоровой передней лапы за непрозрачную часть цилиндрика, затем переворачивает его так, чтобы вершина смотрела вверх, и при помощи протеза подносит к искажению предмет, похожий на железную пуговицу с причудливым рисунком.
     - Вы правы, коллега, - отозвался Альберт, когда маяк благополучно исчез в зеркальном пространстве. - Просто я решил напомнить основы, чтобы не произошло непредвиденных эксцессов. Почти готово, а где?.. Благодарю.
     Приняв из лап одного из подмастерий наруч, с внешней стороны которого находился паз для цилиндра, закрывающийся серебристой крышкой, магистр установил артефакт на положенное ему место и закрыл его от прямого доступа, тут же ощутимо расслабившись.
     Следующим этапом мы извлекли из хранилища МД-ядро, представляющее из себя гибрид некромантии, артефакторики и шаманизма: в качестве основы магистр Крейн предложил использовать сердце дракона, которое уже давно находилось среди его трофеев, дожидаясь своего часа, после чего мы соорудили "оправу", в которую вставили пластинки из восьми шестигранных кристаллов в каждой, которые служат вместилищами для духов. Всё это было подключено к накопителю, а затем упаковано в сферический контейнер метрового диаметра. Теперь же, оставалось только активировать прибор и использовать печать телепортации, чтобы отправить его в зеркальное пространство внутри цилиндра, находящегося в пазе наруча.
     Почему в создании артефакта использовалось именно сердце дракона? Во-первых, у этих существ самые мощные духовные каналы, именно в сердце переплетающиеся в очаг, что превращает его и в насос, и в трансформатор магии. Во-вторых, особь, которую в свое время убил Альберт, сама была слабеньким генератором энергии, в чём немалую роль играло опять же сердце. Ну и в-третьих, что немаловажно, для прототипа магистр хотел использовать материалы, которые сделали бы его новую игрушку по-настоящему легендарной.
     "Тщеславие - не порок?", - усмехаюсь мысленно, снова прячась за стеклом.
     - Три... два... один... - явно получая удовольствие от происходящего, совершил обратный отсчет глава Одуванчика.
     В тусклой вспышке сфера исчезла, при этом ничего не взорвалось и не сломалось (а ведь могло). На всякий случай, мы решили ещё немного посидеть в укрытии, ведь иногда бывает, что вошедшие в резонанс заклинания идут в разнос не сразу...
     - Было время, когда для создания артефактов использовались не куски энергетики, а полноценные души, - чтобы не сидеть в тишине, решил поделиться опытом из своей практики Альберт, оставив нам роль слушателей. - Несомненно, энергию они вырабатывают достаточно активно, ещё и без дополнительных понуканий пропуская через себя свободную магию. Однако, из-за частых смертей владельцев подобных предметов, от данной практики было решено отказаться. Согласитесь, что мастер меча, зарезавшийся своим мечом - это как минимум странно.
     - И в чём же была причина подобного несчастья? - решаю подыграть начальнику (мне не сложно, а ему приятно ощутить себя мудрым наставником).
     - Элементарно, коллега, - усмехнулся уголками губ Крейн. - Даже нежить третьего класса, при неосторожности в обращении или ошибке при создании, может выйти из-под контроля. Что уж говорить об умертвиях с душой и подобием самосознания? Некромант-артефактор, создавший тот злополучный меч, как-то не предусмотрел того, что даже со стертой памятью, душа сохраняет отдельные черты характера и волю, постепенно становясь всё сильнее. Если же её поместили в предмет насильно, то само собой, что к владельцу своей тюрьмы подобный пленник будет относиться крайне негативно. В последствии, подобные артефакты стали называть Проклятыми, так как они либо умудрялись убить владельца, либо сводили его с ума, после чего тех убивали охотники за головами. Есть мнение, что принцесса Эквестрии Луна, в своё время долгое время взаимодействовала с подобным артефактом, который получила в качестве трофея, победив короля Сомбру. Сейчас уже нельзя сказать точно, но вроде бы этот безумец заточал души своих врагов в боевую косу, за счёт чего она стала практически неразрушимой, да ещё и сталь резала как бумагу.
     - Сказки для наивных птенцов, - буркнула Хелла.
     - Может быть и так, - не стал спорить магистр. - Ну, раз МД до сих пор не взорвался, давайте-ка посмотрим, что у нас получилось.
     ...
     Защелкнув наруч на левой передней лапе, с сомнением смотрю на грифонов, в очередной раз спрятавшихся за защитным стеклом.
     - Не бойтесь, коллега, это совершенно безопасно, - произнес уверенным голосом Альберт. - Зеркальное пространство полностью стабильно и МД-ядро уже интегрировалось в него.
     - Ваши слова, магистр, звучали бы убедительнее, если бы это вы находились на моём месте, - яда в моих словах было столько, что если бы им можно было убивать, в мастерской кроме меня осталась бы только нежить.
     - Не дрейфь, птенчик, - ехидно подмигнула мне Хелла. - В худшем случае, мы поднимем тебя как высшее умертвие, так что даже твоя женушка ничего не заметит. Вы ведь уже озаботились заведением птенцов?
     Оба подмастерья, которые на моей памяти произнесли меньше десятка слов, сложили передние лапы в молитвенном жесте и закрыв глаза склонили головы. При виде этого, у меня ощутимо задергался левый глаз, а желание снять с лапы плод трудов нашей команды сумрачных гениев, стало почти непреодолимым.
     - Коллега, разве вы не хотите войти в историю? - изобразил недоумение Крейн.
     - Ключевое слово здесь "войти", - отвечаю сдержано, всё же понимая, что в каком-то смысле, мне это нужно даже больше чем остальным. - Однако ваши действия, магистр, убеждают меня в том, что мне грозит быть в историю вписанным, ну или "внесенным"...
     Не дожидаясь дальнейших реплик своих собеседников, напрягаю духовные каналы, сперва наполняя их свободной энергией, а затем выплёскивая её в артефакт. Браслет, обхватывающий мою лапу, тут же нагрелся, а после этого по телу прошла волна жара, сопровождающаяся легкими покалываниями и потрескиванием статического электричества (это духи, помещенные в МД-ядро, изучали носителя артефакта, запоминая характеристики оболочки). Наконец, перед моими глазами появились ярко-красные буквы:
     = "Синхронизация установлена".
     - Работает! - восклицаю с облегчением, так как все мои конечности остались на месте.
     - Чудно, - глава Одуванчика вышел из-за укрытия и сверкая лихорадочно блестящими глазами, направился ко мне. - Сейчас мы проведём несколько тестов и... на сегодня всё. Как себя чувствуете, коллега?
     - Хм... - прикрыв глаза, что не заставило надпись исчезнуть, а сделало её только ярче, прислушиваюсь к своему организму. - В общем - нормально. Только эта штука тянет из моих каналов магию, что слегка... неприятно.
     - Любопытный эффект, - покивал магистр, затем подхватил мою лапу и поднеся её к морде, начал рассматривать артефакт. - Видимо из-за недостатка энергии, МД-ядро подключилось к ближайшему её источнику, так как это проще, чем самостоятельно впитывать свободную магию из пространства. Попытайтесь прервать поток.
     Сосредоточившись, "пережимаю" каналы в конечности. Тут же надпись перед глазами заметно потеряла в яркости, но не исчезла окончательно. Однако, стоило мне расслабиться, как наручь снова "присосался" к моей энергетике, словно какой-то кровосос. Об этом я и поведал окружившим меня коллегам в максимально развернутой форме.
     - Интересно-интересно, - забормотал себе под нос старший грифон.
     - Узнай, как работают системы артефакта, - то ли попросила, то ли потребовала Хелла.
     Молча сосредотачиваюсь и вместе с магическим, отправляю ментальный импульс, содержащий вопрос: "Статус?". Ответ пришлось ждать недолго и спустя пять секунд, перед моими глазами появилась целая таблица:
     = "Магический насос - 15% мощности.
     Накопитель энергии - 1% от максимума заряда.
     Модуль визуального проецирования (кластер духов света) - 100% целостности.
     Модуль звукового проецирования (кластер духов воздуха) - 100% целостности.
     Модуль электромагнитного поля (кластер духов земли) - 100% целостности.
     Печать телепортации - активна.
     Свободный объём - 26 метров".
     Зачитываю полученную информацию вслух.
     - Потрясающий эффект, коллеги, - воодушевился Альберт. - А сейчас, давайте-ка проверим, сколько энергии требуется на перемещение в зеркальное пространство предметов, отмеченных маяком! Потом подумаем, как встроить в МД модуль, который будет следить за здоровьем носителя...
     "Это будет долгий день", - мысленно тянусь к нити духовной связи и стараюсь передать Герде образ того, что сегодня задержусь в лаборатории.
     ***
     В беседке, установленной в саду загородного особняка императорской семьи (трехэтажного дома с каменным первым этажом и деревянными вторым и третьим), в плетеных креслах за столом сидели красный грифон с золотыми глазами, облаченный в черный мундир, а также темно-серая пташка с темно-зелеными глазами, одетая в легкое платье. В небе светило солнце, плыли облака и дул легкий освежающий ветерок, по периметру пряталась охрана императора... На первый взгляд, эту встречу можно было бы принять за свидание с претенденткой на титул императрицы, если бы не стопка листов бумаги, лежащих на столе.
     - Это точная информация? - прикрыв глаза, в которых сияла сдерживаемая ярость, обманчиво спокойным голосом спросил Мол Пятый.
     - Мы трижды всё перепроверили, - заверила собеседника Черная Роза. - За провокациями и нападениями стоят именно они.
     - Отец слишком долго позволял аристократам чувствовать себя королями на своей земле, - изрёк молодой правитель. - Как только наши друзья из Эквестрии пересекут границу, начинайте захват. Никого, без крайней нужды, не убивать: я не хочу прослыть безумным тираном в первый же год своего правления.
     - Всё будет сделано чисто, - пообещала грифонша. - Планы захвата уже разработаны, так что, нам нужно лишь ваше разрешение...
     - И почему всё не может быть просто? - негромко спросил красный крылатый хищник, уже представляя себе те проблемы, которые повлечёт арест трети князей и ещё половины младших родственников остальной аристократии, внезапно решившей, будто бы их права ограничивают и вообще обделяют. - Как продвигаются поиски логова Тантоса?
     - Мы уже прочесали треть империи, но нашли только брошенные пещеры, старые убежища контрабандистов, несколько складов не чистых на лапу торговцев, - в голосе Черной Розы прозвучали нотки вины. - Процесс поисков можно ускорить, если отозвать наш контингент из Теократии и Зебрики.
     На какое-то время Мол Пятый действительно задумался над этой идеей: у минотавров сейчас творился такой бардак, что от агентов империи было крайне мало пользы, а зебры и без того уже попили немало крови у Мечей и Гильдии Наёмников. Однако, разорвать контракты и призвать их на родину сейчас, означало бы собственной лапой расписаться в том, что боишься потерять трон, чем непременно воспользуются "вернейшие подданные". И это не говоря об уроне репутации, который грифоны получат как наёмники.
     "Потеряв внешний доход, мы станем слишком зависимы от новых союзников. В худшем из вариантов мы вовсе можем превратиться в личную армию пони... За такой позор, меня собственные предки на кусочки порвут, несмотря на то, что уже давно лежат в земле. Явиться в качестве призраков, им это не помешает", - хмыкнув на собственные мысли, Мол Пятый покачал головой в отрицательном жесте.
     - Пока что не будем прибегать к крайним мерам, - решил красный грифон, тут же добавив: - Привлеките к работе архимага Часовой Башни и старших учеников: пусть займутся полевой практикой. Всё равно нам придется восстанавливать численность Черных Роз, так почему бы не начать подбирать кандидатов уже сейчас?
     ***
     Выпав из портала, открывшегося на высоте шести метров, шестеро пони сгруппировались и приземлившись на засыпанную строительным мусором землю, раскатились в стороны, рассредотачиваясь для обороны. Однако, вопреки худшим опасениям, врагов в зоне видимости не было, как и потенциальных источников информации в виде гражданских разумных.
     - Пятый, Шестой - разведка; Третий, Четвертый - разворачивайте поисковую сеть; Второй - мы - на страже, - глухим из-за плотного противогаза голосом, отдал распоряжения крупный земной пони, сверкая круглыми затемненными стёклами глазных отверстий.
     Пегасы молча активировали амулеты активной маскировки (артефакты, создающие поле, заставляющее свет огибать определенную область, что делает пользователя полупрозрачным, так как полная невидимость лишила бы его возможности самому видеть что-либо вокруг себя), после чего взмыли в небо. Черные скафандры, из плотной защитной ткани, которые оставляли открытыми только крылья, слегка их демаскировали, но... тут уж было не до привередничества.
     - Первый, у нас проблемы, - обратился к командиру Третий.
     - Только не говори, что ты разбил наш портал домой, - предположил самое худшее земной пони, покосившись на металлический футляр метр на метр, в котором находилось зачарованное принцессой Селестией зеркало, необходимое для обратного перемещения.
     - Не настолько большие проблемы, - поправился рогатый жеребец.
     - Не тяни Дискорда за причинное место, - поторопил подчиненного Первый.
     - Воздух пригоден для дыхания, но вокруг нас ощущается вредоносное излучение неизвестного происхождения, к тому же магический фон этого места составляет тридцать процентов от нормы, - отчитался Третий. - Пока что наши скафандры нас защищают, да и наше сопротивление поможет продержаться какое-то время, но я рекомендую найти укрытие. Пегасам, из-за открытых крыльев, вовсе рекомендуется не вылезать из-под щитов.
     - Превосходные новости, - изрёк командир, тут же озвучив главный вопрос: - Какова вероятность того, что Сансет Шиммер ещё жива?
     - Она - сильный маг... - замялся подчиненный, прекрасно понимая, что оказавшийся в незнакомой обстановке гражданский, сколь бы сильным чародеем и умным разумным ни был, мог просто растеряться и поймать смертельную дозу радиации прежде того, как в голову придет идея защититься.
     - Есть отклик! - воскликнул Четвертый, прерывая коллегу и поднимая поисковый артефакт, настроенный на кровь ученицы принцессы Селестии. - Сигнал слабый и указывает... под землю? Какого сена?
     В этот момент, с необычного желтого неба, откуда светило оранжевое (почти красное) солнце, спикировали пегасы, маскировочные артефакты которых благополучно разрядились и рассыпались.
     - Первый, у нас проблемы, - заявил Пятый.
     - Докладывай, - кинув раздраженный взгляд на третьего, приказал командир.
     - Местное небо плохо защищает от солнца, - пожаловался Шестой. - Загорать не советую.
     - Мы на окраине города, центр которого превращен в воронку с оплавленными краями, - продолжил Пятый. - Такое чувство, будто принцесса Селестия изо-всех сил ударила "Яростью Солнца". Дома вокруг ямы обрушены и оплавлены, по поводу фона ничего не скажу - мы близко не подлетали. Остальной город сохранился лучше, только стёкла разбиты, кое-где стены рухнули или этажи сложились...
     - Архитектура как в Мэйнхэттене, - перехватил инициативу Шестой. - Только дороги шире и на них странные повозки стоят. И... живых, на первый взгляд, нет, но следы мародерства - есть.
     - Третий, ставь барьер от излучения, - приказал Первый.
     - Уже, - откликнулся единорог, демонстративно взмахивая витым рогом, окутанным тусклой аурой.
     - Четвертый, что у тебя? - обратился к второму магу земной пони.
     - Примерное направление показать смогу, но это - всё, - виновато ответил рогатый жеребец.
     Первый кивнул, затем неохотно стянул сапог с правой передней ноги и приложил копыто к земле, пропуская через него свою магию. Геомантия в Эквестрии была почти забыта, но ключевым словом здесь являлось "почти": в некоторых семьях земных пони, самой известной из которых являются Пай, а после них идут Эпплы, всё ещё хранятся секреты предков, умудрявшихся на равных выходить против единорогов один на один и даже побеждать в поединках. Впрочем, с тех пор от искусства остались одни лишь огрызки, которые в полноценную школу собрать никто даже не пытался.
     Импульс магии ушел в землю и... земля отозвалась, почти оглушив жеребца. Если бы кто-нибудь попросил его описать свои ощущения, то он бы сказал: "Я слышал крик смертельно раненого животного". Впрочем, это было бы весьма грубым сравнением, так как мир не был живым в том смысле, в каком это принято понимать в современном обществе.
     Мотнув головой, тем самым избавляясь от ощущения шума в ушах, Первый снова надел сапог и приказал:
     - Самострелы к бою. Нам нужно пройти несколько улиц до спуска в подземелье, а там мы можем встретить туземцев. Город не такой уж и пустой, так что нам следует поторопиться: ученице принцессы определенно нужна помощь.

     Примечание к части
     Жду отзывов.

Ради семьи

     - Посторонись! - пятясь на задних лапах, передними лапами держа вставленное в резную деревянную рамку зеркало, вхожу в нашу с Гердой и птенцами комнату.
     - Жак! - вскрикнула Грета, вместе с братом и моей женой сидящая на кровати.
     - Это ещё зачем? - удивленно вскинула бровки желтая пташка, откладывая игральные карты и спускаясь с постели на пол.
     - ... - Кай промолчал, но от него тоже ощутился всплеск любопытства.
     - Будем расширять наше жизненное пространство, - подмигиваю старшей грифонше и кивком головы указываю на стену рядом с душевой кабинкой. - Ставим сюда. Спасибо, Сет.
     - Без проблем, мастер, - левой передней лапой утерев со лба несуществующий пот, темно-зеленый грифон поспешил покинуть мою обитель (всё же я его от работы оторвал, чтобы донести артефакт в целости и сохранности, не побив его по дороге).
     - Объяснишь, зачем нам эта штука? - встав за моей спиной, Герда поднялась на задние лапы и положив ладони на мои плечи, заглянула в отражение. - Я, конечно, не против, но...
     - Тшшш, - повернувшись мордой к желтой пташке, трусь щекой о её клюв. - Сейчас всё увидишь. Кай, Грета, вы ведь хотите получить свою собственную комнату?
     - Ну... - неуверенно протянул брат.
     - Да! - распахнув крылья, радостно воскликнула сестра, в пару прыжков оказываясь рядом. - Дядя Альберт выделил нам новую спальню? А когда мы туда пойдём? А её можно соединить с этой комнатой? А...
     - Хех, - положив правую ладонь на голову малышки, взлохмачиваю перышки, вызывая тем самым обиженное сопение. - Сейчас всё увидишь.
     Взявшись за края рамы, прижимаю её к стене и направляю через духовные каналы импульс магии, заставляя тонкий слой материи стать вязким, за счёт чего происходит склеивание двух поверхностей. Можно было бы использовать заклинание из пространственной магии, заставляющее объекты взаимно проникать друг в друга на атомном уровне, благодаря чему разделить их становится задачей нетривиальной, но это потребовало бы долгой подготовки, куда больших затрат сил, да и усложнило бы наложение других заклинаний (забавно, но Заклинание Вечного Склеивания, используемое во время строительства укреплений, было изобретено по ошибке, во время попыток создать способ проходить сквозь стены).
     Извлекаю из кармана комбинезона несколько алмазов, каждый из которых не меньше ногтевой фаланги моего указательного пальца и вставляю их в пазы рамы. В этих маленьких кристалликах энергии столько, что хватило бы снести пару городских улиц Белогорья...
     - Жа-а-ак? - коготки Герды впились мне в плечи, заставляя поморщиться. - Ты ведь не собираешься сделать какую-то глупость?
     - Ммм... - глядя на своё отражение, задумчиво хмурюсь. - Действительно: лучше вам выйти из комнаты, на пару-тройку минут.
     - Так... - голос желтой пташки стал угрожающим. - Мне это уже не нравится.
     - Всё будет хорошо, - заявляю максимально уверенным голосом, затем разворачиваюсь всем телом к жене и заключаю её в объятья передних лап и крыльев. - Ритуал проверен Крейном и запитан с запасом, так что ничего плохого не случится. Веришь?
     Несколько секунд желтая пташка сверлила меня испытующим взглядом, затем моргнула и вздохнув вывернулась из моих объятий, после чего своими ладонями взяла близнецов за передние лапы и направилась к выходу. На пороге она остановилась, обернулась и строго заявила:
     - Если ты взорвешь нашу спальню, то весь следующий год спать будешь на полу и один.
     "Хм... Серьезная угроза", - улыбаюсь уголками губ и возвращаю свое внимание к зеркалу, размерами мало уступающему створке входной двери, за которой скрылись мои родные.
     Выкинув из головы сторонние мысли, извлекаю из ножен, закрепленных на левом предплечье стилет-концентратор и начинаю вычерчивать в воздухе спиральные круги. Духовные каналы неприятно закололо от проходящей через них магии, но это ощущение привычно игнорируется сознанием...
     Зеркальная магия, несмотря на некоторые сходства, не то же самое, что и пространственная. На самом деле, в определенной степени, она ближе к стихийной магии, так как имеет даже свой собственный план существования, вроде плана света, тьмы, огня, жизни или смерти.
     Наибольшее сходство с зеркальной, имеет магия теней: и в зеркальном, и в теневом планах существования имеется отражение материального мира; и там, и там обитают существа, порождаемые жителями нашего мира; и о первой, и о второй магии, мы знаем лишь основы, являющиеся жалкими крохами, не дающими увидеть всю картину. Впрочем, как показывает опыт Сомбры, который по слухам был вполне обычным единорогом, пока не углубился в исследования магии теней, некоторые секреты лучше не трогать...
     После очередного взмаха моего стилета, моё отражение исчезло, а затем стекло словно бы растаяло. С хлопком воздух втянулся в новую комнату, заполняя собой пустое пространство, заставив меня упасть на четыре лапы и рефлекторно раскрыть крылья. Комната-отражение - это кусочек зеркального плана, находящегося настолько близко к материальному миру, что происходящее на нём можно увидеть в любом отражении. После проведенного мной ритуала, это помещение сместилось ещё ближе к нам, одновременно оказавшись отрезанным от зеркального плана.
     Пожалуй, если бы не артефакт, за который пришлось выложить кругленькую сумму (благо, что в коронах недостатка пока нет, а после недавних событий - вряд ли вообще будет) мне бы ещё лет десять, а то и двадцать, даже задумываться о подобном не стоило бы. К счастью, у меня есть и средства, и знакомства для того, чтобы позволять себе подобные излишества.
     "Вряд ли многие могут похвастать, что на них работает магистр артефакторики", - усмехаюсь, ощущая некоторую гордость.
     Переступив через зеркальную раму, превратившуюся в дверной проём, оказываюсь в зеркальной копии своей спальни. Подойдя к входной двери, дергаю её за ручку, но та, вполне ожидаемо, даже не шелохнулась, являясь единым монолитом со стеной. Проверка душевой кабинки показала, что воды тоже нет, да и слив никуда не ведёт.
     "В общем - неплохо, но могло бы быть и лучше", - выхожу из отраженной комнаты в обычную и направляюсь к выходу в коридор, чтобы позвать Герду с близнецами, но не успеваю коснуться ручки, как створка открылась сама.
     - Живой, - с явным облегчением констатировала желтая пташка.
     - А ты во мне сомневалась? - гордо вскидываю голову и самодовольно усмехаюсь.
     - Ну... - супруга иронично изогнула брови и изобразила задумчивость. - А ты как думаешь?
     - Никто в меня не верит, - печально вздыхаю, опустив крылья и сгорбив спину.
     - Не дуйся, - хихикнув, Герда лбом прижалась к моей шее, а затем потерлась макушкой о подбородок. - Я же просто шучу.
     - Сделаю вид, что поверил, - ворчу обиженно, правой передней лапой приобнимая желтую пташку и притягивая её ближе к себе. - Кай, Грета, вы где там?
     - Вы уже закончили? - в дверном проёме показалась голова сестрёнки, которая увидев нашу композицию, демонстративно скривилась. - Бэээ.
     - Не завидуй, - подмигиваю маленькой грифоночке. - Вот подрастешь...
     - Даже не собираюсь, - зайдя в комнату, Грета обошла нас по дуге и остановилась перед рамой, оставшейся от зеркала. - А где моё отражение?
     - Поищи по ту сторону, - крылом указываю на отраженное помещение. - Может быть оно под кровать закатилось?
     - Издеваешься? - сестрёнка недовольно насупилась.
     - Немного, - прикрываю глаза, позволяя губам расползтись в улыбке.
     - Вредина, - насупившись, маленькая пташка протянула лапу к тому месту, где раньше была зеркальная поверхность и замерла, а через пару секунд с радостным писком прыгнула на ту сторону, откуда закричала: - Кай! Иди сюда! Ва-а-а-ау!..
     Грифончик (в отличие от сестры, крайне сдержанный и молчаливый) проскользнул мимо нас без лишних слов, лишь мазнув взглядом и тут же отвернувшись. На пороге новой комнаты он остановился, но не успел сделать хотя бы шаг, либо сказать что-либо, как был схвачен сестрой и с хохотом утащен на ту сторону.
     - У меня два вопроса, - негромким, но серьезным голосом произнесла моя супруга, отстраняясь и своими сапфировыми глазами смотря на меня.
     - Безопасность артефакта гарантировал Альберт Крейн, - произношу первое, что пришло в голову. - В случае, если заклинание нарушится, то содержимое комнаты выкинет сюда. Так что, не рекомендую приносить туда что-либо большое и тяжелое.
     - Хорошо, - желтая пташка кивнула, затем правой передней лапой схватила меня за шею и спросила: - Сколько нам это стоило?
     - Тысячу золотых корон, - отвечаю без запинки, честным-честным взглядом отвечая Герде.
     - Жа-ак... - елейным голоском проурчала грифонша. - Не считай меня за дуру.
     - Десять тысячь, - в голосе помимо воли проскользнули нотки вины и стыда.
     - Любимый, если бы такие вещи (взмах хвостиком в сторону зеркальной рамы, из-за которой доносятся звуки погони и смеха) продавались за золото, то у каждого богача в доме было бы как минимум по одной тайной комнате, - желтая пташка прищурилась. - Чем ты за это заплатил... или собираешься платить?
     Усевшись на пол, беспомощно развожу передними лапами и поджимаю крылья. Герда ещё несколько секунд буравила меня требовательным взглядом, затем вздохнула и подавшись вперед, прильнула к моей груди, удобно устраивая голову на плече. Аккуратно обнимаю её за плечи и слышу тихое ворчание:
     - Ты у меня такой умный, но иногда такой дурак...
     Ответить ничего не успеваю, так как именно этот момент выбрала сестрёнка, чтобы выпрыгнуть из отраженной комнаты и раскрыв крылья, на всей скорости врезаться в нас со словами:
     - Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!..
     ...
     - Мы с Каем теперь будем жить здесь? - сидя на копии кровати, находящейся в изначальной спальне, спросила Грета.
     - Ни в коем случае, - категорично отозвалась Герда.
     - Но... почему? - мигом растеряв энтузиазм, обиженно насупилась маленькая пташка.
     - Я этой конструкции не доверяю, - констатировала моя супруга, удобно лежащая на краю постели. - Здесь всё ощущается каким-то... фальшивым.
     - Ничего подобного не ощущаю, - упрямо проворчала сестрёнка.
     - Просто, мы с Гердой немного по-другому воспринимаем мир, - вмешиваюсь в диалог пташек, вместе с тем не отрываясь от работы над Каем (пусть магом ему и не стать, но вот комплекс модификаций, характерных для мастеров меча, мне провести никто не мешает). - Герду беспокоит, что она не ощущает ничего, что должно находиться за этими стенами: камень, землю, магический фон, жизненную силу. Это как если бы тебе закрыли глаза и уши, после чего заставили ходить по незнакомому месту.
     - Хмм, - желтая грифонша задумчиво кивнула. - А я-то думаю, что меня нервирует с тех пор, как мы пересекли порог этого места. Жак, может быть избавимся от зеркала?
     - Не-е-ет! - с ужасом воскликнула Грета, расправив крылья и вскинув передние лапки. - Не выкидывайте нашу комнату!
     - Переигрываешь, - хмыкнул Кай, открыв один глаз и посмотрев на близняшку.
     - У-у-у... Никто меня не люби-и-ит... - сжавшись клубком, маленькая пташка накрыла голову передними лапами и крыльями, за что тут же поплатилась, оказавшись схваченной моей женой, начавшей её беспощадно тискать. - А-а-а-а! Спасите!
     - Пфф, - младший брат снова смежил веки и продолжил терпеть мои манипуляции с жизненной энергией внутри своего тела (процедура пусть и не болезненная, но и не такая уж приятная). - Жак?
     - Да, Кай? - понижаю голос, чтобы нас не слышали разыгравшиеся грифоночки.
     - Как мне стать сильным? - решительным и серьёзным голосом спросил брат, заставляя меня напрячься. - Понимаешь... мне... страшно. Я боюсь... что с тобой... Гретой... Гердой... что-то случится. Я хочу быть сильным... чтобы больше никого не терять. Я боюсь, что забуду... Я уже начал забывать... Мама, папа... Я...
     Положив правую ладонь на голову птенца, начинаю его гладить, легкими импульсами магии успокаивая нервную систему. Когда же его состояние вернулось к норме, у меня в голове промелькнула одна идея.
     - Не бойся, братишка, ты их не забудешь: они всегда будут в твоём сердце, - сняв с шеи цепочку, надеваю медальон на шею Кая. - Родители подарили мне его перед поступлением в школу, чтобы я всегда чувствовал их поддержку и заботу. Думаю, тебе он сейчас нужнее.
     - С... Спасибо, - сглотнув горький ком, маленький грифон сжал пальцы передних лап на кажущемся теплым металле. - А как же ты?
     - Благодаря урокам учителей, мне сложно что-либо забыть, - усмехаюсь и треплю братишку по макушке. - А давай завтра займёмся портретами? Нужно только найти керамические пластинки.
     - Хорошо, - братишка слабо улыбнулся.
     - Ааа! - кричала Герда, на спине у которой сидела Грета, заламывая старшей подруге передние лапы. - Помогите!..
     "Я бы тоже хотел знать, Кай, как мне стать сильным, чтобы вас всех защитить".
     ***
     Золотой закат над Кантерлотом был красив: не так красив, как закат над облачным городом, но Зефиру всё равно нравилось. Неспешно шагая по улочкам окраин города, он наслаждался видами столицы Эквестрии, старательно отстраняясь от усталости, которая заставляла крылья едва ли не волочиться по земле.
     В переметных сумках находился товар, доставленный прямо из Грифоньей Империи, через один из каналов контрабанды. Пусть белый пегас и не знал, что именно находится внутри (о чём не знаешь, о том и разболтать не можешь), но всё же догадывался, что это нечто серьёзное...
     "Только почему груз приходится нести сюда? Ладно: главное - клиент платит хорошие деньги".
     Насколько было известно Зефиру, курьеру, который принял груз от отправителя, сперва пришлось прятаться в грозовых тучах, чтобы незамеченным пересечь границу, после чего делать солидный крюк, чтобы миновать усиленные патрули пограничников. Уже на территории Эквестрии, он передал сумки белому пегасу, от которого требовалось доставить товар в Кантерлот.
     "Хорошо, хоть не в сам дворец", - мысленно усмехнулся жеребец, сворачивая в неприметный переулок и подходя к небольшой двери в тупике.
     Постучав в деревянную створку Зефир стал ждать ответа. Как и любому пегасу, ему не нравились тесные пространства, а белые стены, нависающие с двух сторон подобно горам, вовсе заставляли ощущать внутреннее напряжение. Хотелось развернуться и убежать, а ещё лучше - улететь и не возвращаться сюда никогда...
     "Мандражирую как жеребенок", - посмеялся сам над собой курьер Семьи, второй раз отстукивая условленный сигнал.
     Замок в двери щелкнул и створка бесшумно отворилась внутрь. Рефлексы помогли уклониться от оглушающего луча, распластавшись на камнях дорожки, чтобы затем попытаться уйти перекатом от туши белого единорога.
     "Не из-за тесного пространства меня мучало беспокойство", - как-то отстранено подумал крылатый жеребец, ударом правого переднего копыта заставляя голову стражника дёрнуться влево.
     Ужом вывернувшись из захвата, плюнув в глаз второму единорогу, выбежавшему из раскрытой двери, Зефир помчался обратно, к выходу из переулка. Идею попытаться улететь он сразу отбросил, так как раз уж на него устроили засаду, то наверняка озаботились прикрытием сверху, а в небе не так уж много способов спрятаться (улететь от пегасов из гвардии, шансов было ещё меньше).
     "Нужно скинуть сумки и затеряться в переулках... или подвалах? Битсы в банке есть, так что, за потерянный товар расплатиться смогу, а там и отработаю".
     Однако, далеко идущим планам было не суждено состояться, так как переулок накрыл магический щит, использованный как клетка. Прошло несколько секунд и полусфера сжалась до такой степени, что оказавшемуся под ней летуну пришлось прижаться к земле, дыша мелкими вдохами.
     - Отличная работа, Армор, - хлопнул одного белого единорога второй рогатый пони. - Далеко пойдёш.
     - Спасибо, сэр, - браво откликнулся синегривый маг. - Что с ним делать?
     - Оглушаем и на допрос, - решил стражник, левым передним копытом потирая щёку. - Бьёт как моя бабушка... Бррр. У меня от её затрещин вечно искры перед глазами сверкали...
     Дослушать фразу офицера Зефир не смог, причиной чего стала вспышка оглушающего луча.
     ...
     В себя Зефир пришел сидя на стуле, за деревянным столом, в комнате без окон и с железной дверью. На потолке висел белый магический кристалл, вставленный в зеркальный капюшон, который заставлял свет падать точно на стол, большую часть помещения оставляя утопающей в густых тенях.
     Его не связали, не сковали ноги и вообще, почти никак не ограничили. Впрочем, бежать из этого места он не мог, так как проламывать камни, словно земной пони, или телепортироваться подобно единорогам, за свою жизнь как-то не научился.
     "Нужно будет исправить этот недостаток: крыльями ведь вроде бы колдовать можно. Только вот, когда это будет? Флатти расстроится: похоже, я не смогу прийти на её концерт. Хорошо, что за обучение в зоологической школе и летной академии заплатил авансом за все курсы...", - успокоив себя такими мыслями, крылатый жеребец стал ждать.
     Прошло не меньше часа времени, прежде чем дверь открылась, пропуская немолодого белого единорога (крашенного?), после чего створка вновь закрылась с лязгающим звуком. Посетитель же не спешил и усевшись на второй стул, начал раскладывать на столе разные предметы: какие-то многогранные цилиндрики темно-синего цвета, бумаги, коробочки...
     - Ваше имя, юноша? - спросил следователь (или кем он там является на самом деле).
     - В приличном обществе, пони сперва представляются, а уже потом спрашивают чужое имя, - с намеком на ехидство в голосе отозвался пегас.
     - Где же мои манеры... - печально вздохнул собеседник, тут же усмехнувшись и произнеся так, будто бы только что вспомнил: - В приличном обществе и остались. Ладно уж, парень: я - лейтенант Ласт. Твоя очередь.
     - Зефир Бриз, - не стал делать тайну из своего имени жеребец. - Звания не имею: не дослужился ещё.
     - Хм... - многозначительно хмыкнул собеседник. - Ты знаешь, Зефир, что это такое?
     Задав вопрос, единорог правой передней ногой обвёл предметы лежащие на столе.
     - Понятия не имею, - честно ответил пегас.
     - Это документация по проектам и образцы изобретений, украденные из НИИ грифонов, - доверительным тоном сообщил следователь. - А знаешь, где мы это нашли? В твоих перемётных сумках. Понимаешь, чем это для тебя грозит?
     - Вы могли это подкинуть, - прикрыв глаза, безразличным тоном ответил глава курьерской ячейки Семьи, мысленно успевший отругать себя за то, что решил как в старые добрые времена, заняться простой и привычной работой, за которую хорошо платили.
     - При задержании ты оказал сопротивление и пытался сбежать, - заметил единорог.
     - На меня напали двое неизвестных, а стражей порядка поблизости не было, - пожал плечами Зефир. - На моём месте любой поступил бы также.
     - Парень, я бы не хотел прибегать к более жестким методам допроса, - старший жеребец дернул уголком губ. - Скажи, ради кого ты всё это делаешь? Ради кого отпираешься? Кого прикрываешь? Предупреждаю сразу, у меня есть санкция от принцессы, на применение заклинаний влияющих на разум и техник чтения памяти.
     "А у меня за спиной пять лет тренировок сознания. Даже интересно, что окажется сильнее: твоё нападение или моя защита?", - вслух, разумеется, белый пегас этого говорить не стал.
     - Ради чего? - словно бы самого себя спросил летун. - А какая, собственно, разница? Вы ведь уже решили, что на кого-то нужно спустить собак. Но если правда интересно: я работал ради своей семьи. Ради того единственного, что действительно имеет смысл.
     - Семьи, - скривился следователь. - Нужен ты этой Семье. Раз по-хорошему не получилось, будем как всегда...

     Примечание к части
     Жду отзывов и предложений.
     Глава меньше чем хотелось, так как шла тяжело и переписывалась.

Причины и решения проблем

     Одетый в красную шелковую тунику, с золотой брошью, скрепляющей на груди уголки белого короткого плаща, Гладиус Лавр поправил на голове потускневший серебряный обруч и посмотрел в отражение большого ростового зеркала. С той стороны стекла, покрасневшими от недосыпа глазами, с худой от недоедания полосатой морды, на него смотрел жеребец сорока лет, выглядящий на все шестьдесят, а то и семьдесят. Но пусть гриву уже и тронула седина, а под поблёкшей шкурой проглядывались рёбра, но аристократичные черты и военная выправка всё ещё позволяли выглядеть достойно.
     «Во всяком случае, достойно по нынешним меркам», — отметил губернатор Помпей.
     Отвернувшись от зеркала, зебриканец прошел через кабинет для приемов, где всё было готово для переговоров с важным гостем и встав на задние ноги, передними копытами оперся на подоконник, выглядывая через чисто вымытое стекло на улицу когда-то величественного и прекрасного города, считавшегося одной из жемчужин в своеобразной короне государства. Сейчас, в лучах беспощадного солнца, двух и трехэтажные дома из желтого камня, выглядели заброшенными склепами, вымощенные булыжниками дороги покрывал слой грязи, а в тёмных переулках, несмотря на все усилия стражи, то и дело обнаруживались тела зебр…
     «И хорошо если целые, а не обглоданные», — хмуро подумал Гладиус, вспоминая недавнюю облаву на логово каннибалов, которых показательно повесили на главной площади.
     Лавр не знал, есть ли в этом мире настоящие боги, но был уверен в том, что даже если они существуют, Зебрика лишилась их благосклонности со смертью последнего Цезаря. Из-за полноценной войны, развернувшейся между фракциями одаренных, в которую переросли «демократические выборы», города государства оказались переполнены беженцами, а припасов ведь едва хватало на коренных горожан. Гибель урожаев, появление диких хищных химер, которые охотятся за городскими стенами на неосторожных путников и искателей удачи, болезни и спекуляции нечистых на копыто чиновников — это далеко не весь список проблем, которые обрушились на голову губернатора за период войны.
     В какой-то момент, жители Помпеи стали завидовать беженцам, оказавшимся в лагерях ТОЗ: их хотя бы охраняли грифоны, да и по слухам, доходящим с сильной задержкой, пони оказывали всяческую поддержку, начиная от продовольствия и оружия, заканчивая лекарствами и предметами быта. Гладиус был бы рад пойти к ним под копыто, чтобы тоже получить поставки всего необходимого из-за границы, но Эквестрия не собиралась ввязываться в войну полосатых напрямую, а грифоны уже сражались сразу за две фракции…
     Лавр аккуратно прощупывал почву насчет того, чтобы нанять минотавров (золота и драгоценных камней, в отличие от еды, в городе хватало), но двурогие сами находились не в том положении, чтобы отвлекаться от внутренних проблем. Просьба о помощи, направленная в Седловскую Аравию или Верблюжьи Эмираты равнялась признанию того, что Помпеи отходят под власть друидов, что в свою очередь грозит потерей неприкосновенности со стороны некромантов и шаманов.
     «А есть ли она ещё, эта неприкосновенность?», — промелькнула в голове губернатора мысль, подкрепленная слухами из Рима…
     На последнем собрании городского самоуправления, командующий стражей и гражданским ополчением сообщил, что среди его зебр всё сильнее становятся настроения, призывающие к радикальному решению проблемы гильдий. Глава охотников (жеребцов и кобыл, которые рискуя своими жизнями выбираются за пределы городских стен, чтобы собрать съедобные растения и поймать какую-нибудь дичь) подтвердил опасения коллеги, заявив о звучащих среди его подчиненных призывах собраться всем вместе, купить оружие у грифонов и пони, перекупить наёмников и втоптать слишком много о себе возомнивших чародеев в грязь.
     «Пока что призывы звучат шепотом и в темных углах, но долго ли это продлится? Мы, если все города Зебрики объединятся и ТОЗ присоединится, может быть и сможем победить, но цена за это будет такой, что Зебрика, как страна, рискует перестать существовать», — думать о том, что единой страны уже нет, а гильдии планируют разделить территории, вместе с находящимися на них зебрами на самостоятельные государства, Гладиус отчаяно не хотел, несмотря ни на что оставаясь патриотом.
     — Губернатор, гости прибыли, — просунув голову между створками двойной двери, доложил секретарь, одетый в белую тунику.
     — Я готов их встретить, — оттолкнувшись от подоконника и опустившись на все четыре ноги, откликнулся Лавр, во взгляде которого вновь горели решимость и уверенность в себе (показывать слабость при подчиненных было нельзя, чтобы хоть так поддерживать их веру в лучшее).
     …
     Губернатор встретил гостей в холле здания городского управления, полы которого были выложены мозаикой из кусочков белого, голубого и розового мрамора. Группа из семи чейнджлингов, которые были облачены в черный шелк, скрывающий под собой худые тела, напоминала своим видом голодных беженцев едва ли не сильнее, нежели сами зебры. Впрочем, блеск хитина, уверенные взгляды, энергичные движения и сильные, пусть и двоящиеся голоса, разрушали эту иллюзию надёжнее всяких слов.
     Полосатые жеребцы и кобылы смотрели на пришельцев с опаской, интересом, подозрительностью и каплей надежды. Обладатели кривых рогов и стрекозиных крыльев, будто бы наслаждаясь вниманием, одаривали встречных улыбками и игривыми подмигиваниями, порой отпуская двусмысленные фразочки вроде «Буду рада познакомиться с вами поближе, капитан» и «Я покажу вам, насколько разносторонней личностью являюсь… потом».
     Но вот с расшаркиваниями было покончено и Гладиус скрылся за дверьми в кабинете для переговоров, уединившись вместе с высокой кобылой, несмотря на худобу и откровенную чуждость зебрам, кажущейся хищной и грациозной…
     — Принцесса Визалис… — начал было говорить Лавр, усевшись в плетеное кресло, перед которым стоял столик с вазой, где лежали засахаренные фрукты, графин с чистой водой, бутыль с вином и пара бокалов, но был остановлен поднятыми в защитном жесте передними ногами собеседницы.
     — Губернатор, прошу вас, обращайтесь ко мне просто по имени, — чейнджлинг опустила передние копытца и откинувшись на спинку своего кресла (поморщившись из-за того, что крыльям было крайне неудобно) добавила: — В моем случае «принцесса» — это не титул, а подвид моей расы. Если проводить аналогию, то для меня это звучит так, как если бы я обращалась к вам «Жеребец Гладиус».
     — Оу, — легкое смущение почти не пришлось изображать, а после тщательно выверенной паузы, Лавр спросил: — Но как же тогда звучит ваш титул? Прошу прощения, если лезу не в свои дела…
     — Что вы, как наш союзник, вы имеете право узнать кое-что о нашем народе, — слегка обнажила в улыбке острые зубки Визалис. — Я — заместитель министра внешних отношений и на время пребывания в Помпеях — глава делегации чейнджлингов. Во время пути к вашему городу, главным был капитан Цефаль. Он — гвардеец, что вы могли заметить по более массивному телосложению.
     — Я не буду слишком нагл, если поинтересуюсь, какие ещё подвиды чейнджлингов существуют и… чем отличаются? — изогнул брови в вопросе Гладиус.
     — Я с удовольствием поговорю на эту тему, но после того, как мы завершим переговоры, — игриво подмигнула принцесса.
     «Секретную и не совсем секретную информацию мне выдавать не хотят. Что же, я на это и не надеялся», — мысленно пожав плечами, губернатор настроился на деловой лад.
     — Как вы могли заметить, положение в Помпеях тяжелое, но не критичное, — констатировал Лавр, намекая на то, что они отнюдь не беспомощны, и за первую попавшуюся соломинку, в отличие от утопающих, хвататься не намерены. — Однако, обстоятельства складываются так, что мы вынуждены искать новых торговых партнеров и союзников. У нас достаточно золота и драгоценных камней, в городе есть предприятия по производству тканей, несколько алхимических мастерских, художники, писари, даже скульпторы. Многим гражданам пришлось взять в копыта оружие, чтобы защищаться от набегов диких химер и нежити, но — это тоже решаемая проблема. В данный момент, нам нужны продукты питания, ингредиенты для алхимиков, огнестрельное или пневматическое оружие. Что вы можете нам предложить и какую цену потребуете взамен?
     — Мы можем предоставить вам всё, начиная от сухих пайков эквестрийской армии, оружия грифонов и пони, заканчивая готовыми лекарствами и деликатесами из разных уголков Эквуса, — чейнджлинг дёрнула ушами. — В конце концов, контрабанда — это один из основных источников доходов нашего народа. Если вы пожелаете, мы можем построить под вашим городом достаточно большие катакомбы, где вы сможете выращивать съедобные растения, которым необходимы только тепло и влажность. Хотим же мы за это любовь, ну и от золота, конечно, не откажемся.
     — Чудно, — без тени улыбки (хоть дурацкий смех и хотел сорваться с губ) ответил Гладиус. — Любовь, за деликатесы, вы сможете получить в любом доме, в любых позах и объемах. Даже если слухи о ваших способностях…
     Визалис негромко вздохнула, а в следующую секунду по её телу пронеслась волна зеленого огня, превращая покрытую чёрным хитином кобылу, в белогривую и зеленоглазую зебру, красующуюся стройными ногами, нежной шерсткой, изящными изгибами упругих округлостей. Лавр, который не успел напрячься, при виде нового облика собеседницы конвульсивно сглотнул, ощущая как между задних ног начало нарастать напряжение (что благополучно скрыла красная туника).
     — Как понимаете, если бы нам была нужна «плотская любовь», проблемы с этим вовсе не стояло бы, — задорно подмигнув собеседнику, принцесса облизнула чувственные губы, а затем всё же вернула истинный облик, заставив жеребца облегченно выдохнуть. — Нам нужна любовь, именно в её первозданном виде. Радость, восторг, счастье — всё это тоже подойдёт, пусть и с меньшей пользой. Не обязательно, чтобы любовь была направлена на нас: вполне достаточно, чтобы чейнджлингам было позволено собирать её у других. Скажу сразу: мы не собираемся «выдаивать досуха» кого-либо, так как это приводит к непоправимым повреждениям разума. Кроме того, мы не хотим, чтобы нас боялись и тайно ненавидели, что непременно начнется, если зебры вдруг узнают, что новые граждане их города, к которым те испытывали симпатию, на самом деле и не зебры вовсе. Поэтому, мы собираемся предстать перед вашими гражданами в истинном виде, чтобы они сразу могли к нам привыкнуть, а уже после этого, будем пользоваться своей маскировкой.
     «Хотят сыграть на доверии и взятке», — хмыкнул про себя губернатор, перед мысленным взором которого пронеслась картина того, как подменыши распускают слухи о своей тяжелой судьбе, борьбе за выживание, попутно оказывают помощь горожанам…
     — Это может сработать, — заявил Гладиус. — Но нам придется действовать крайне осторожно, чтобы не вызвать у зебр ненависти к чейнджлингам, вроде той, которую они испытывают к нашим же гильдиям одаренных.
     — Уверена, если мы возьмемся за это дело сообща, то задача окажется не такой уж и сложной, — Визалис поерзала на своем кресле, снова поморщилась и вновь расплылась в улыбке. — В знак нашей дружбы, мы готовы оказать вам некоторую помощь совершенно безвозмездно.
     «Так я и поверил», — отозвался внутренний скептик жеребца.
     — Скажите, п… Визалис, почему именно любовь? — все же спросил Лавр, слышавший слухи о вампирах, питающихся кровью своих жертв, которые воюют за друидов.
     — Разве не очевидно? — вопросительно вскинула брови обладательница кривого рога и стрекозиных крыльев. — Любовь — это магия.
     ***
     — Это что ещё за чучело? — хмуро спросил перепончатокрылый жеребец, стоя на пороге дома, на окраине горной деревни бэтпони, расположенной неподалеку от границ Эквестрии.
     В ночном небе перемигивались звезды и светила луна, с поверхности которой за своими детьми следил лик Матери Ночи, хранящей и оберегающей их народ даже находясь в изгнании.
     — Сам ты чучело, — фыркнула кобылка, проскальзывая мимо мужа к худому жеребенку лет трех-четырёх на вид, у которого вместо шерстки был черный хитин, из лба рос кривой рог, а на спине красовались тонкие крылья, словно у насекомого. — Разве не видишь? Это — малыш. И ты его испугал.
     — И как ты это поняла? — закатил глаза к небу жеребец.
     — Он маленький, худой, говорить не умеет, — начала перечислять бэтпони, усевшись на землю рядом с перевертышем и аккуратно укрыв его своим крылом. — А ещё, у него четыре ноги, одна голова, два крыла и хвост.
     — Гениально, — глава маленькой семьи расправил крылья и присев на задние ноги, два раза стукнул друг о друга передними копытами. — Может быть ты ещё знаешь, кто это такой… К какой расе он относится?
     — Ну… — кобылка посмотрела на пригревшегося у нее под крылом малыша, который теперь тихо урчал как котенок, а затем с некоторым сомнением ответила: — Если верить сказкам, которые я читала Себрис, то это — чейнджлинг.
     — Так, — жеребец резко напрягся. — Медленно отойди от него.
     — Зачем? — насторожилась бэтпони, ощутив перепонкой крыла, как мелко задрожал жеребенок. — Ты что задумал, Сешесс?
     — Это — чейнджлинг, — начал приближаться к супруге жеребец. — Тварь, питающаяся любовью, оболванивающая пони и…
     — Если ты его хоть копытом тронешь, я тебе гребень вырву, — пообещала кобылка, вставая на все четыре ноги и словно взбешенная кошка выгибая спину.
     — Одумайся, Вес, — опешив, жеребец даже отступил на шаг. — Он уже на тебя воздействует. Мы должны…
     — Мы никому и ничего не должны, — прервала мужа Венус. — Или ты забыл, что мы — кровожадные темные твари, похищающие жеребят из домов пони, чтобы обратить их в себе подобных, которые вынуждены пить кровь для выживания и долголетия? Скажи, Сешесс, ты хоть одного чейнджлинга видел, чтобы судить о них не по слухам, которые распускает злая молва?
     — Но… — взгляд жеребца растерянно заметался, но он быстро взял себя в копыта и выдохнув спросил: — Что ты предлагаешь?
     — Жеребенка, пока, оставим у себя, — решила Венус, возвращаясь к продолжающему дрожать малышу. — Нужно попытаться найти его родителей: они должны быть где-то неподалеку.
     — А если не найдём? — хмуро спросил Сешесс, уже зная ответ.
     — Тогда… у Себрис будет братик… или сестренка? — усевшись крупом на землю, бэтпони подхватила детеныша передними ногами и потерлась носом о его мордочку. — Хочешь погостить у нас, малыш?
     В ответ, ощущая исходящие от перепончатокрылой пони тепло и заботу, маленький чейнджлинг протянул к ней передние ножки и что-то неразборчиво пискнул, вызвав тихий, но мелодичный смех. Наблюдающий за этой картиной жеребец, только страдальчески поднял взгляд к луне и мысленно посетовал на кобыл, у которых слишком сильный материнский инстинкт заменяет здравый смысл. Он пообещал себе, что будет следить за подкидышем (а кем ещё может быть детеныш, оказавшийся на пороге дома бэтпони совсем один?) оградит от его влияния дочь и при первом же признаке угрозы…
     Впрочем, доводы жены тоже откидывать было нельзя. А если заботясь об этом чучеле она станет счастливее, то можно и потерпеть. Главное — убедить в этом остальных жителей деревни.
     ***
     — Блюблад, — негромко позвала Селестия, выходя из-за стеллажа с книгами о магии времени, за которым находился маленький библиотечный закуток, где и обнаружился принц, обложившийся свитками и толстыми томами разных ученых.
     — А? — встрепенувшись, задремавший прямо за столом жеребец едва не перевернул магический светильник. — Тетушка? Разве можно так пугать…
     Фыркнув, белая аликорница покосилась на небольшие часы, которые стояли на самом краю стола, а затем спросила:
     — Долго ты ещё собираешься мучить библиотекаршу?
     — В смысле? — недоуменно заморгал единорог. — Я не… Это всё наглые инсинуации моих недоброжелателей!
     Начав сбивчиво, Блюблад закончил фразу тоном обиженной невинности, для веса своих слов даже потряс правым передним копытом, словно бы угрожая тем самым неведомым недоброжелателям.
     — Блюблад, уже два часа ночи, — без тени улыбки заявила принцесса дня, подходя к столу и садясь напротив названного племянника. — Бедняжка уже едва глаза держала открытыми, когда я сюда пришла: пришлось её отпустить и самой закрывать дверь. Так что, в библиотеке мы сейчас единственные посетители.
     — Прости, тетушка, я слишком зачитался и потерял счёт времени, — потупился принц, изобразив самое виноватое выражение морды. — Этого более не повторится.
     — Вижу, — слегка усмехнулась Селестия, телекинезом поднимая со стола свиток, запачканный чернилами и слюнями.
     При виде этого непотребства, белый единорог начал стремительно темнеть, ощущая как морду заливает смущенный румянец.
     — Её спасут, — отложив «улику», теплым и мягким голосом пообещала аликорница. — Нужно просто подождать. Я отправила лучших пони, которые только есть в Эквестрии…
     — Лучше меня? — всё ещё смущаясь, жеребец добавил в голос намек на ехидство. — Или лучше Каденс?
     — Вас я бы не отправила в любом случае, — строго отрезала правительница Эквестрии, но тут же смягчилась. — Я не буду говорить об ответственности перед государством — всё это не важно… Просто… Блюблад, я физически не смогла бы отправить в неизвестность ещё и тебя.
     Принц опустил взгляд к столу, не в силах смотреть в глаза той, кто заменила для него мать, видя в них глухую тоску, стыд и боль от ошибок, которые до сих пор терзали её душу. Последнее, что он хотел бы видеть в этих глазах — это слёзы…
     — Я подвел Сансет, — опустив плечи и уложив голову на скрещенные на столе передние ноги, заявил единорог. — Мы были… Мы — друзья. Но когда ей была нужна помощь и поддержка, меня рядом не было. Даже не думал, что мне будет так плохо без этой наглой, ехидной, самоуверенной…
     — Она обязательно вернётся, — проведя правым передним копытцем по гриве Блюблада, произнесла принцесса дня. — Тебе же стоит отвлечься, отдохнуть, заняться чем-нибудь…
     — Я нашел способ, как всё исправить, — вскинувшись, заявил жеребец и подхватив одну из книг, показал её обложку собеседнице. — «Туда и обратно: инструкция для путешествий в прошлое». Если всё сделать правильно, то я успею выдернуть Сансет из зеркала, а затем вместе с ней вернусь в настоящее. Таким образом мы избежим временного парадокса и…
     — Я запрещаю тебе пользоваться заклинаниями времени, — прервала названного племянника Селестия, от которой ощутимо повеяло силой, но она быстро вернула над собой контроль и прежде чем жеребец успел что-то ответить, пояснила свою реакцию: — Ты не первый, кто хочет исправить прошлое. В своё время я тоже через это прошла, полной мерой ощутив на себе все последствия. Успеха добивались единицы, но и те — случайно, в то время как многие вовсе не переживали даже первую попытку. Блюблад, я не хочу потерять ещё и тебя… Пообещай, что не будешь делать ничего рискованного, пока хотя бы не посоветуешься со мной и мы вместе не решим, что план достаточно безопасен.
     Жеребец хотел возразить, но встретившись с щенячьим взглядом белой аликорницы, просто не сумел произнести хотя бы слова. Наконец вздохнув и отвернувшись, он проворчал:
     — Хорошо, тетушка, я не буду делать глупостей. Только и ты обещай, что больше не будешь делать так.
     — Делать как? — невинно захлопала глазками кобыла.
     — И так тоже, — фыркнул единорог. — Это бесчестные трюки.
     — Это — политика, — хихикнула принцесса дня, затем встала на все четыре ноги и обогнув стол, крепко обняла Блюблада. — Мир?
     — Мы вроде и не враждовали, — произнес принц, уткнувшись носом в белую шерстку крылато-рогатой пони. — Мир. Я наверное действительно пойду… спать. А то мысли уже путаются.
     — Спокойной ночи, Блюблад, — разжав объятья, которые можно было сравнить с капканом для медведя (а то и дракона) Селестия проводила взглядом молодого жеребца, а когда он скрылся за стеллажом, перевела внимание на макулатуру на столе. — Давно бы сожгла все эти книги, если бы не обещала папе хранить любые знания.
     Дернув ушами, правительница Эквестрии при помощи телекинеза вернула записи на полки, а затем запечатала их особым заклинанием. Теперь, хотя бы на какое-то время, можно было не опасаться, что сведениями, подчерпнутыми с пожелтевших страниц, воспользуется кто-либо посторонний (пусть в закрытую секцию и имели доступ считанные единицы пони).
     ***
     Холодно, темно, сыро, больно…
     Кутаясь в кусок старого брезента, Сансет вжималась в тёмный угол рядом с воротами, ведущими в подземное поселение, где обитали странные двуногие существа, похожие на минотавров, вооруженные огнестрельным оружием (куда более совершенным, чем аналоги производимые в Эквестрии) с бледной кожей и почти без шерсти, которую заменяла теплая одежда. Живот урчал от голода, холод и сырость заставляли время от времени использовать магию, фон которой в этом месте был каким-то рваным и низким, чтобы просушиться и согреться, а правая передняя нога пульсировала от боли из-за укуса какого-то мелкого зверька, похожего на крысу.
     «Заразу я вроде бы выжгла, но видимо не всю. Нужен доктор…», — мысль о том, что если не удастся получить полноценную медицинскую помощь, то в итоге можно лишиться ноги, заставила мелко задрожать, но единорожка запретила себе плакать… по крайней мере, пока не окажется в безопасности.
     …
     Выпав из портала, который сработал как-то неправильно, Сансет оказалась в странном городе, застроенном одинаковыми прямоугольными домами, возвышающимися на много этажей. Вокруг царила ночь, с неба светила желтая луна (без рисунка головы единорога на ней, что заставило насторожиться и защитить себя барьером от магии и оружия).
     Довольно быстро Шиммер поняла, что находится не на Эквусе: магия здесь была слабой, в воздухе ощущался странный фон неизвестной кобылке энергии, от которого по коже шли фантомные пощипывания, но самое главное — наставница не отзывалась. Конечно, можно было предположить, что её закинуло в далекое будущее, где пони живут в огромных городах, а принцессы Селестии уже нет, но против этой версии говорило слишком многое. Обследование ближайшего дома подтвердило предположение о перемещении как минимум между мирами.
     Первыми живыми существами, на которых наткнулась пони, оказались крупные грызуны, таскающие разные деревяшки, железки, стекляшки в подвал многоэтажного дома. Тут она совершила ошибку и слишком расслабилась, из-за чего не заметила крысёнка, который подобрался к вторженке и вцепился ей в ногу своими зубами.
     На вскрик Сансет отреагировали другие грызуны и с оглушительным писком бросились в атаку… за что поплатились своими жизнями. Единорожка не сдерживалась и вложила в заклинание уйму сил, страха и злости, в результате чего поток огня опалил стены, поджег дерево и какой-то искусственный материал, жутко воняющий во время горения, а от зверьков вовсе остался только пепел.
     В дальнейшем, ученица принцессы Селестии вела себя куда осторожнее. Обработав и перевязав ногу (ради чего пришлось пожертвовать длинными прядями гривы, превращенными в бинт), она создала заклинания щита и невидимости, после чего захромала… куда-то. Нужно было найти безопасное место, еду, воду, затем начать попытки вернуться домой.
     Где-то выли собаки, до слуха доносились какие-то хлопки, в небе летали огромные летучие мыши, заставляя непроизвольно ежиться при звуке хлопанья крыльев. К счастью, в эту ночь волшебница больше ни с кем не встретилась, а затем начался рассвет и город словно вымер. Однако, на смену прежним угрозам пришла новая: местное солнце оказалось очень «злым» и находиться под его лучами было неприятно, а без магического щита — вовсе опасно.
     Наткнувшись на приземистое здание с плоской крышей, двери в котором были выбиты, Сансет решила рискнуть и провести разведку. Многоэтажки ей доверия не внушали, так как кобылке казалось, что они держатся исключительно на честном слове и соплях, а если дунет сильный ветер, вовсе сложатся как домино. Основательная даже на вид одноэтажка, в этом плане была куда предпочтительнее, да и тот факт, что в ней намного меньше мест где могли спрятаться местные жители, оказался не последним из доводов разума.
     Разведка показала, что дом был явно не жилым: единственный этаж делился на большой «Г» образный зал, разделенный на две части при помощи низких тумбочек, между которыми находятся металлические вертушки, один из концов которого упирался в длинный туннель с четырьмя лестницами, уходящими далеко вниз, а ещё были маленькие комнатки с окошечками, комната с какими-то ящиками, одна из стенок которых состояла из стекла, туалет с раковиной (слишком высокие для пони, но вполне подходящие для минотавров). Ничего полезного там найти не удалось… кроме того самого куска брезента.
     На улице тем временем стало жарко, а моральная и физическая усталость буквально валили с ног. Решив, что это место — не самый плохой вариант для временной базы, Шиммер всё же создала заклинание, при помощи которого узнала, что лестницы ведущие вниз, упираются в некую железную преграду, на чём временно и успокоилась.
     Единорожка выбрала в качестве спальни комнатку с ящиками, где устроила себе ложе, а затем закрыла вход баррикадой из разного хлама. Так и закончился первый день в новом мире.
     Пробуждение было не из приятных: тело затекло и замерзло, нога пульсировала болью, желудок мягко намекал, что его нужно покормить. Еды не было, зато пони вспомнила заклинание, позволяющее конденсировать воду прямо из воздуха, эффективность которого зависела от уровня влажности. В конце концов, не из грязной лужи же пить?
     Разобрав завал, при помощи магии временно превратив какую-то деревяшку в кружку, единорожка заполнила её водой и напилась, стараясь хоть так заглушить нарастающий голод. Тем временем, на улице уже началась ночь и вышли на охоту хищники, встречаться с которыми не было ни малейшего желания.
     После некоторых колебаний, было принято решение закончить разведку временной базы, а потому Сансет, окружив себя щитом, создав заклинание невидимости и ночного зрения, стала спускаться вниз. Сейчас она была крайне рада тому, что научилась одновременно поддерживать сразу три заклинания, количество которых при полной концентрации можно было довести до пяти (не самых сложных и затратных).
     Внизу Шиммер наткнулась на створку опускающихся ворот, состоящих из металла, и довольно прочных даже на вид. Их можно было попытаться открыть телекинезом, проплавить огненной магией, или вовсе переместиться на ту сторону при помощи телепортации. Последний способ был самым опасным, так как не зная места, куда перемещаешься, велика вероятность оказаться в толще стены, или в пасти у дракона.
     Пришлось вспоминать геологические заклинания (вот зачем принцесса Селестия заставляла их заучивать?), затем магию разума, познания в которой позволяли разве что узнать, есть ли поблизости кто-нибудь разумный. За воротами оказалось прямое просторное помещение, в левой стене которого находились ещё три прохода, которые шли параллельно друг другу и потом снова сливались в одно помещение. А ещё, там были живые и разумные существа…
     …
     «Желание жить — лучший стимул для обучения», невесело усмехнулась единорожка, закрывая глаза и концентрируясь на заклинании ментальной нити.
     Тонкий щуп, который Сансет представляла как трубку для коктейля, беспрепятственно прошел через ворота и стал слепо шарить по помещению, которое находилось за ними. Наткнувшись на источник разума, пони улыбнулась и не пытаясь преодолеть естественную защиту, стала считывать поверхностные образы того, что существо видит и слышит. В первые разы она была слишком настойчива, и объекты изучения начинали волноваться, а затем вовсе обрывали связь со своей стороны, но со временем, которого у кобылки было достаточно, стало получаться «подсматривать» и «подслушивать» совершенно незаметно.
     Сансет понимала, что делает что-то не то и не так, но не могла себя заставить прекратить. Прежде чем выйти на контакт с минотавроидами, следовало понять их возможную реакцию… Ну или хотя бы подготовиться к той угрозе, которая могла от них исходить.
     «Повезло, что магией никто из них не владеет, а то меня бы уже обнаружили. Да и опыт показывает, что даже к обычным земным пони, таким образом не подключиться».

     Примечание к части
     - Автор, что за фанон?
     - Сансет - ученица Селестии. Это значит, что она должна знать немного обо всём и всё о немногом. Впрочем, если есть предложения - я с удовольствием их послушаю.

Звенья одной цепи

     Ночь, кровать, сопящая пташка под боком... Что ещё нужно молодому и здоровому грифону для счастья?
     "Чтобы в той же кровати не спали малолетние брат с сестрой, а начальник не требовал быть на работе ни свет ни заря", - дернув уголком губ, плотнее прижимаю к себе Герду, клювом утыкаясь в растрепанную макушку, а правой передней лапой скольжу по её боку, ладонью ощущая заметно округлившийся животик...
     При мысли о том, что скоро нас станет ещё на одного грифончика больше, мне одновременно и радостно, и страшно: в голове то и дело всплывают вопросы вроде "Где взять ещё одну зеркальную комнату?", или "Как убедить Альберта, что мне нужно расширить своё жилое пространство?", а ещё "Откуда взять время, чтобы проводить его с семьёй?", ну и конечно же "Как всех их защитить?". Пусть в Одуванчике мы и в безопасности (насколько это вообще возможно в НИИ изобретающем оружие на основе магии и технологий) но ведь невозможно всю жизнь просидеть в четырёх стенах. Да и брату с сестрой, а тем более - сыну (чтобы там Герда не говорила о дочке) подобной судьбы я не желаю.
     "Вспоминается та самая учёная из детского мультфильма, которая придумала технологические доспехи. Кажется, чтобы получить независимость, ей пришлось сперва постоянно переезжать с сестрой с места на место, а затем вовсе стать преступником номер один, спровоцировав запуск ракет и показав, что они не эффективны. Вряд ли подобный финт ушами у меня выйдет... Не уверен, что подобное вообще возможно провернуть", - пришлось знатно поиздеваться над своей памятью, чтобы извлечь из её глубин больше различной информации, но в большинстве своём, вспоминается бесполезный мусор, от которого нет совершенно никакого толка (зачем мне знание того, что создательница НД носила на голове механические кроличьи уши?).
     - Утро пришло; солнце взошло, - прошелестел голос Крейна у меня в ушах намекая на то, что мне снова пора идти в мастерскую.
     "Он бы ещё сказал что-нибудь вроде "Ваши старые жизни закончены..."", - тяжело вздыхаю и аккуратно отстраняюсь от супруги.
     - Жак? - передние лапки желтой пташки вцепились в меня, заставляя замереть на месте, чтобы ещё и близнецов не разбудить. - Ты уже уходишь?
     - Постараюсь вернуться пораньше, - глядя в тускло светящиеся сапфировые глаза, отвечаю стыдливо, словно птенец застигнутый за воровством печенья из шкафа на кухне. - Магистр зовет: видимо появилось что-то новое.
     - Может быть скажешь, что проспал? - шепотом просит Герда. - Судя по ощущениям, ещё и шести нет.
     - Он прислал духа воздуха, - поднимаю уголки губ в виноватой улыбке. - Вряд ли удастся сказать, что не услышал его.
     "И даже защиту против них не поставить: база и без того экранирована, а лишние чары могут воспринять как причину для обыска", - мелькнула в голове досадливая мысль (хорошо, что хотя бы мелкие не знают о постоянной, ненавязчивой слежке).
     - Не забудь, что ты обещал Каю сходить в тренировочный зал для охраны Одуванчика, - клюнув меня в щёку, желтая пташка всё же разжала свою хватку.
     В ответ наклоняюсь к жене и целую её в лоб... Сосредотачиваюсь и всплеском магии, привычно создаю вокруг себя слабенький воздушный кокон, после чего спрыгиваю на пол, не производя ни малейшего шороха. Повернувшись назад, вижу как Герда, насмешливо щурясь и устраиваясь на постели поудобнее, беззвучно произносит "Позёр".
     Гордо выпячиваю грудь и вскинув голову, строевым шагом подхожу к двери, чтобы распахнув её на одну секунду, стремительно выскользнуть в коридор. Столь же бесшумно как открылась, дверь вернулась в закрытое положение, тем самым отсекая меня от спальни, а выражение бравой придурковатости само собой сползло с морды, позволяя проявиться усталости и тревоге.
     Уже некоторое время, по понятным причинам, Герда не выходит на свои смены, занимаясь близнецами и подготавливаясь к родам, из-за чего мне приходится брать на себя двойную норму. К сожалению, чтобы ни говорил Альберт о том, что главное - это наука, но от отчетности не избавляет даже статус НИИ. Всё же мы занимаем две комнаты, не считая зеркального помещения, да ещё и посторонних привели (радует, что мне сделали послабление и вместо двух смен, дали полторы).
     "Как там сказал Крейн? "Учёные, как творческие личности, не могут работать за себя и соседа, выдавливая из себя последние силы и показывая хороший результат!". Повезло мне с начальником", - хмыкнув своим мыслям, направляюсь в столовую, чтобы что-нибудь перекусить, а заодно выпить бодрящего отвара...
     ...
     Сейчас группа магистра Альберта, в которую вхожу и я, занимается двумя проектами: доведением до ума МД-ядер и созданием мощнейшего вычислительного артефакта, который мог бы сам проектировать новые устройства. Не скажу, что моя помощь в этих делах столь уж необходима, но по крайней мере иногда, за счёт несколько иного взгляда на проблему, удаётся подать дельную мысль.
     Сам я на месте тоже не стою: электромагнитная пушка уже завершена и презентована, так что сейчас её испытывают военные, а мои подчиненные приступили к идее о миниатюризации. Так как пространственная магия доступна далеко не всем, опасна и затратна, а зеркальная магия ограниченна, плохо изучена и вообще не является панацеей, но в нынешнем виде все магические технологии слишком громоздки, возникает необходимость найти способ уменьшить занимаемое артефактами пространство.
     Как ни прискорбно это признавать, но духи, даже элементали, требуют достаточно большое вместилище для себя, из-за чего тот же калькулятор, имеющий минимум функций, едва умещается у меня в ладони. А ведь из памяти о прошлой жизни я знаю, что реально существуют устройства с мощностью мощного компьютера, множеством дополнительных функций, малыми энергозатратами, при этом даже меньших размеров.
     Конечно же, прямо сейчас я могу сделать тот же калькулятор в два, а то и четыре раза меньше стандарта. Однако, для этого мне понадобится либо использовать более качественные материалы (алмазы, природные рубины, сапфиры и изумруды, способные служить прекрасными ловушками для духов), либо вызвав старшего духа. В первом случае артефакт получится мягко говоря дорогим, а во-втором, будет требовать слишком много сил на простейшие действия. Итог: можно сделать один-два образца для демонстрации, а потом с гордым видом подарить их императору, чтобы они лежали где-нибудь под стеклом в личном музее, восхищая редких посетителей.
     "Как говорится: это не наш метод".
     На настоящий момент я вижу два выхода из данной ситуации: во-первых, можно изменить подход к программированию, уменьшив количество задействованных духов, заменив их кристаллами с вложенными заклинаниями (самыми простыми, как переключатель "включено/выключено",), что может даже увеличить скорость работы; во-вторых же, можно изменить всю концепцию артефактов, оставив им только функции приёма-передачи запроса, а всю остальную "начинку" перенести в стационарные центры, которые будут покрывать определенную территорию. В первом случае обеспечивается большая автономность, во-втором же расчетная мощность каждого отдельного устройства будет зависеть только от загруженности станции, в зону покрытия которой попадает артефакт.
     "Можно совместить оба варианта, сделав гибридные устройства, способные подключаться к базам и пользоваться их ресурсами. Правительству же будет даже удобно, если каждый грифон станет носить при себе устройство, способное работать только в зоне покрытия специальных ретрансляторов, при помощи которых их можно отследить с погрешностью пусть даже в пятьдесят метров".
     Не буду врать: второй вариант можно реализовать уже сейчас, так как он не требует таких уж дорогих материалов, сложных технологий или огромных затрат энергии. Только вот, мне почему-то не хочется демонстрировать эти свои наработки магистру Крейну, а тем более кому-то ещё. Меня не покидает ощущение, что сделав это, я ещё раз подтолкну если не мир, то нашу страну - точно, к воплощению сценария про фантастическую анти утопию, с обязательными элементами диктатуры и тотальной слежки за населением.
     ...
     - Вот и вы, коллега, - обрадовался Альберт, стоящий ко входу спиной, но безошибочно узнавший о моём прибытии. - У нас произошёл прорыв!
     - И много затопило? - спрашиваю с самым серьезным видом, благодаря выпитому по пути от столовой отвару, ощущая себя почти бодрым и готовым к новым свершениям.
     - Не так уж и много, - отозвалась Хелла, сидящая за столом у стены, правой передней лапой подперев голову и скучающим взглядом наблюдая за наставником. - Однако, одного магистра мы потеряли с гарантией...
     - Ничего вы не понимаете! - всплеснул передними лапами Крейн и отступил в сторону, позволяя мне увидеть небольшую тумбу, на которой в специальной чаше из серебра, возлежал небесно-голубой шар, состоящий из сотен шестигранных кристалликов, каждый из которых не более фаланги моего указательного пальца. - Я сделал ЭТО!
     - Вы в ЭТОм уверены? - подозрительно кошусь на сферу, которая изнутри вспыхивает золотом, словно бы пульсируя в такт биению сердца.
     - Если ЭТО будет опасным, это вам с лап не сойдёт, - заметила грифонша.
     - Коллеги, я вам гарантирую, что ЭТО прорыв в маготехнологиях! - не унимался магистр артефакторики, практически сияя от счастья.
     "Никогда не видел его таким", - недоуменно вскидываю брови и смотрю на Хеллу, но та от меня только отмахивается.
     - Мы вам верим, - наконец решаю прекратить этот... театр абсурда. - Что же это такое?
     - А... - Альберт недоуменно перевел взор затуманенных глаз в мою сторону, моргнул и обратил внимание на свою ученицу, после чего встряхнулся и уже более привычным голосом произнес: - Я же вам ничего не рассказал ещё. ЭТО: сколько будет одиннадцать умножить на одиннадцать.
     - Сто двадцать один, - начав мигать чуть ярче, булькающим голосом ответил шар.
     - Потрясающе, - Хелла начала хлопать в ладоши, всем видом излучая сарказм. - Гениально, магистр, вы превзошли сами себя! Говорящий калькулятор - это новое слово в мире магических технологий: я возьму сразу два, чтобы они могли спорить между собой.
     - Коллега, хоть вы меня поймите! - закатил глаза к потолку Крейн, уголки губ коего опустились вниз, а передние лапы сложились в молитвенном жесте. - Попробуйте задать Это вопрос на логику.
     - Хорошо, - прикрыв глаза, вспоминаю загадку-скороговорку, когда-то слышанную в прошлой жизни, почти не нуждающуюся в редактировании. - ЭТО: в каком году, в котором веке, вверх головой ходили пони?
     - Всегда, - булькнул в ответ шар.
     - Хм? - на этот раз Хелла удивилась, прикусила краешек нижней губы, а затем кивнула и спросила сама: - ЭТО: деревянный брусок, а на нём растёт лесок. Что это?
     Втроем мы стали ждать ответа, наблюдая за всё сильнее мигающим светом внутри шара. Прошла минута, затем вторая...
     - Похоже, ты это сломала, - заявляю, обращаясь к грифонше.
     - Велика заслуга, - прикрыла глаза пташка. - Если это всё, то я бы хотела поспать ещё хотя бы часик...
     - Ложись! - воскликнул магистр, первым следуя собственному совету, накрывая голову крыльями и создавая над собой кинетический щит.
     Ныряю за столик с какими-то инструментами, попутно его переворачивая, тем самым создавая баррикаду, тут же укрепленную льдом и ветром. Однако, не успело моё заклинание завершить работу, как прозвучал громкий хлопок и в разные стороны полетели кусочки кристаллов, со звоном разбивающихся об твердые предметы. После того как установилась тишина, ещё несколько секунд мы лежали неподвижно, а затем прозвучал холодный голос Альберта:
     - Хелла?
     - Д-да? - икнув, всё же отозвалась грифонша.
     - Я выдам тебе чертежи и свои записи, и ты соберешь точную копию ЭТО... за свой счёт, - Крейн поднялся на задние лапы и отряхнулся, после чего опустился на четыре конечности и пригвоздил ученицу к месту острым взглядом. - Ещё раз сделаешь что-нибудь подобное и я... лишу тебя за это премии. Поняла?
     - Да, учитель, - встав по стойке "смирно", с готовностью откликнулась пташка.
     - Чудно, - магистр усмехнулся и перешел на деловой тон: - Коллеги, завтра в Одуванчик прибывают пилоты-испытатели МД. Так что, сегодня мы должны завершить четыре серийных ядра и доработать прототип, чтобы тесты прошли успешно. Когда изобретение будет признано удачным, сам Мол Пятый прилетит, чтобы получить свою модель... Но до этого, нас ждут полевые испытания в Теократии.
     - Но разве там не идёт война? - возвращаю стол на положенное ему место и начинаю собирать разбросанные по полу предметы. - Да и проводить полевые испытания на территории соседа...
     - Вы совершенно правы, коллега, - хмыкнул старший грифон. - В обычных условиях - это недопустимо. Однако же, на этот раз ситуация несколько иная: Храм Воздуха, обитатели которого сейчас прячутся от огневиков по разным норам, предложил нам хорошую цену за военную помощь. Пилоты-испытатели будут участвовать в опасной и важной операции, так что, их магические доспехи должны быть полностью работоспособными и вооруженными всем самым лучшим. У нас будет не более двух недель на подготовку. Надеюсь, коллеги, вам не нужно напоминать, что данная информация - государственная тайна?
     ***
     - Ну что, боец, уходишь от нас? - командир стоял прислонившись к дверному косяку, чему-то усмехаясь и полуприкрыв глаза. - Радуешься наверное.
     - Так точно, сэр; никак нет, сэр, - браво отозвался Морген, уже успевший заправить свою лежанку, собрать в заплечный мешок все личные вещи (в основном - оружие и броню) и повесить на пояс верный палаш, с которым за прошедшее время практически сросся, ощущая его продолжением себя.
     - Не старайся, - отмахнулся офицер. - Уж мне ли не знать, как вы обо мне думаете?
     Ответить на это Штерну было нечего, так что он предпочел промолчать.
     - Вот и правильно, - усмехнулся старший грифон, заходя в комнату. - Не забывай: сперва - думаешь и только потом - говоришь или делаешь.
     - Так точно, сэр, - в очередной раз повторил молодой волшебник.
     Усмешка пропала с морды командира, а взгляд стал каким-то усталым и тоскливым. Подойдя к подчиненному вплотную, он несколько секунд всматривался в глаза альбиноса, после чего качнул головой и заявил:
     - Не знаю, что уж там сделал твой отец, чтобы тебя перевели, да ещё с повышением, но запомни вот что: никакое звание не стоит твоей жизни и жизней твоих бойцов. Ты можешь рваться в бой ради чего угодно, но только не для получения внеочередного звания. В этой жизни есть куча более достойных вещей, ради которых можно умереть... но гораздо лучше - оставаться жить. Вольно.
     Произнеся последние слова, старший грифон не дожидаясь реакции от сородича, стремительным и уверенным шагом покинул казарму, в которой остался только наследник княжеского рода Штерн.
     "И что это сейчас было?", - недоуменно подумал альбинос, но так и не придя к какому-то выводу, решил не задумываться о странном "диалоге".
     Десять дней назад в крепость пришло несколько писем, среди которых было и назначение Моргена Штерна пилотом-испытателем нового оружия Грифоньей Империи. Что именно ему предстоит делать, в послании сказано не было, зато чётко были даны инструкции, когда и куда явиться для транспортировки на место испытаний. К письму прилагалась грамота, подписанная помощником Мола Пятого, поздравляющая с присвоением звания сержанта.
     "Придётся из шкуры вон лезть, чтобы оправдать оказанное доверие", - решил для себя Штерн, выходя из казармы под открытое небо, по которому плыли тяжелые серые облака.
     Воздух был прохладным, но не морозным, что радовало молодого волшебника. Всё же прожив большую часть сознательной жизни в Часовой Башне, холода он пусть и не боялся, но и не любил.

     Примечание к части
     Хотел написать больше, но не получается.
     Жду отзывов.

Звенья одной цепи 2

     - Не устал? - спрашиваю у братишки, который передними и задними лапами крутит две шестерни, при помощи ремней соединенные с большим барабаном, внутри коего установлен механизм, затрудняющий вращение подвижных деталей тренажера.
     - Н-нет, - тяжело дыша и обливаясь потом, ответил Кай, передними лапами держась за круглые ручки, а задними стоя на педалях.
     "Прямо велосипед-тандем для одного, но без руля и сидений. Интересно, а как бы грифоны смотрелись на таком велосипеде? И о каких только глупостях я думаю...", - скептично осматриваю младшего брата, на шее у которого висит цепочка с медальоном, вздыхаю и поднявшись на задние лапы, кладу правую ладонь ему на загривок.
     - Для первого раза - достаточно, - произношу уверенным тоном.
     - Я... ещё... могу... - упрямо ответил Кай.
     Решив не спорить с птенцом, вбившим себе в голову, что должен стать сильнее прямо здесь и сейчас, сжимаю пальцы и схватив его как котёнка, без особых усилий поднимаю вверх, заставив недовольно насупиться. Братишка пару раз дернулся, хлопнул крыльями, вильнул хвостом и поняв, что вырваться не получится, наконец просто повис, поджав лапы к телу.
     - И не смотри на меня так обиженно, - фыркаю, направляясь из тренажерного зала к душевой комнате, ловя на себе взгляды занимающихся тут же охранников. - Я бы, конечно, мог дать тебе надорваться, чтобы ты в полной мере ощутил все прелести ноющих мышц и непослушных конечностей, но... Герда меня за такое ощипает. Да и лечить тебя потом, всё равно мне.
     - Пфф, - Кай гордо отвернулся. - Как ты можешь бояться пташку?
     - Я боюсь не её, а за неё, - заявляю поучительным тоном. - Также как беспокоюсь и за вас с Гретой.
     - Пфф, - снова выразил свой скепсис птенец, но добавлять ничего к уже сказанному не стал.
     Войдя в душевую комнату, где вдоль правой и левой стен расположены двенадцать кабинок, отделенных тонкими перегородками, усаживаю Кая на пол в одной из ниш и включаю воду. Грифончик, всё ещё дующийся из-за того, что у него отобрали игрушку, всё же расправил крылья и встал на задние лапы, вытянувшись в полный рост, позволяя струям искусственного дождя смыть с себя пот. Во время водных процедур мы молчали, что не помешало Каю подставляться под потоки воды так, чтобы окатывало ещё и меня.
     Завершив помывку, выключаю душ и сосредоточившись напрягаю духовные каналы, призывая магию воздуха, создавая маленький тёплый ураган. Высушившись таким образом, мы направились к второму выходу из душевой, ведущему в коридор, где находятся комнаты сотрудников службы безопасности.
     - Мы придём сюда завтра? - не выдержав тягостного молчания, спросил братишка, следуя рядом со мной в сторону наших покоев.
     - Завтра... - произношу задумчиво. - Постараюсь, но не могу обещать. У нас завтра сдача одного важного проекта...
     - Поня-ятно, - протянул грифончик, тут же отворачиваясь.
     - Не дуйся, мелкий, - отвешиваю Каю символический подзатыльник, слегка взлохмачивая мелкие пёрышки у него на голове. - Если я сам не успею освободиться, то ты всегда можешь попросить Герду сходить с вами.
     - Я не мелкий, - буркнул Кай.
     - Но ты дуешься, - усмехаюсь уголками губ, резко останавливаюсь и усевшись на пол посередине коридора, правую переднюю лапу кладу на плечо брата, заставляя его остановиться и повернуться ко мне. - Я бы и сам хотел проводить с вами больше времени, но мы сейчас не в том положении.
     - Потом у вас вообще на нас времени не будет, - огрызнулся грифончик, напрягаясь всем телом, но вырваться не пытаясь. - У вас с Гердой будут свои птенцы, а мы с Гретой...
     "М-да... Как-то неожиданно это. И что ему сказать? В Часовой Башне меня к такому не готовили", - мысленно вздыхаю и на миг прикрываю глаза, чтобы затем вновь устремить взгляд на брата.
     - Мне тоже тяжело, Кай, - в моём голосе звучит усталость, но сделав паузу, я загоняю её вглубь себя. - Тяжело, больно, обидно и стыдно. А ещё, братишка, мне страшно... Страшно, что я не смогу защитить вас и дать вам всё то, что необходимо. Но... Самое главное, Кай, не опускать лап и не позволять страхам управлять нами. Я обещаю, что не брошу вас с Гретой; помогу вырасти и стать сильными... А остальное уже зависит от вас. Один, Кай, я не справлюсь: мне нужна и ваша помощь. Скажи, могу я на тебя рассчитывать?
     Несколько секунд птенец хмуро смотрел на меня из-под насупленных бровей, затем опустил голову и буркнул:
     - Можешь.
     - Вот и договорились, - отпускаю плечо Кая и улыбаюсь уголками губ. - Тогда, братишка, пошли к нашим пташкам? Незачем заставлять их зря беспокоиться.
     ...
     Собравшись вчетвером в нашей комнате, устроившись на кровати полукругом вокруг миски с солёными сухариками, мы с Гердой устроили для близнецов импровизированный киносеанс. Моя супруга, получившая звуковой ряд при помощи ментальной магии, при помощи управления воздухом создавала музыку и голоса героев, в то время как мне оставалось поддерживать визуальную иллюзию прямоугольного экрана, отображающегося на стене.
     - А вы уверены, что это - ваше? - спросил маленький бурый медвежонок, одетый в зелёную куртку, выхватывая из сундучка крупный рубин.
     - Да это так... безделица, - отмахнулся высокий рыжий лис, одетый в синий китель и белые штаны, но тут же опомнился и закричал: - Схватить его!
     Далеко не все фрагменты мультфильма, просмотренного когда-то в детстве в предыдущей жизни мне удалось вспомнить, да и изображения получились достаточно угловатыми. Впрочем, не избалованные развлечениями подобного плана птенцы, не забывая поглощать угощение, во все глаза смотрели за сценкой погони, нападением на бар, знакомством главных героев. Когда серия закончилась, у меня покалывало духовные каналы в руках несмотря на то, что я использовал свой стилет, да и жёлтая пташка выглядела утомлённой.
     - А дальше? - требовательно посмотрела на меня Грета.
     - А о том, что случилось дальше, вы узнаете завтра... или послезавтра... ну или на днях, - спрятав концентратор, передними лапами взлохмачиваю пёрышки на макушках у близнецов. - Давайте-ка готовиться ко сну.
     - Ну... - в один голос протянули грифончики, но всё же послушно спустились с кровати и побрели умываться.
     - Интересная история, - заложив передние лапы за голову и расправив крылья, Герда сидя выгнула спину, демонстрируя пушистую грудку и округлившийся животик. - Откуда ты её узнал?
     - В то, что я её придумал, ты не веришь? - изображаю обиду на морде и скрещиваю предплечья на груди.
     - До-ро-гой, - ласково прощебетала супруга, отодвигая миску с остатками сухариков, а затем ложась на спину, головой устраиваясь у меня на бёдрах. - Я в тебя, конечно, верю...
     - И почему мне кажется, что дальше должно было последовать "но"? - подозрительно прищуриваюсь, когтями левой передней лапы почёсывая жёлтую пташку под клювом.
     Зажмурившись, Герда хихикнула и заявила:
     - Не я это сказала. Ну так что?
     - Это... - задумчиво возвожу взгляд к потолку, усмехаюсь и заканчиваю фразу: - ...секрет.
     - Вредина, - улыбаясь, попыталась обиженно проворчать моя волшебница.
     - А мы, между прочим, всё видим! - ехидно крикнула Грета.
     - - А мы, между прочим, ничем предосудительным не занимаемся, - отвечаю ничуть не менее ехидно. - Ладно уж, глазастые: давайте ложиться...
     ...
     Свет погашен, птенцы сопят свернувшись клубками и спрятав головы под крылья, а я всё лежу на спине, прижимаю к себе жёлтую пташку и думаю. Мысли о том, всё ли сделано и что ещё только предстоит начать делать, словно капающая из крана вода мешают расслабиться и уснуть. Ощущение же, что надвигается нечто глобальное и неотвратимое, к чему я уже приложил лапу и ещё не раз приложу, заставляет нервничать не хуже чем перед экзаменом.
     - Жак, ты не спишь? - то ли спросила, то ли констатировала Герда.
     - Угу, - отвечаю негромко, свободной передней лапой совершая жест с выплеском магии создавая купол от подслушивания.
     - Волнуешься? - на этот раз точно спросила моя супруга.
     - Да, - врать было бы глупо, тем более, что она может ощущать моё состояние через нашу связь, которую при столь тесном контакте блокировать невозможно.
     - Глупый, - вздохнула Герда.
     - Меня радует твоя вера в мои умственные способности, - усмехаюсь и провожу ладонью по голове пташки, которая устроилась у меня на груди.
     - Умный, но такой глупый, - фыркнула грифонша, тут же переводя тему разговора: - Как назовём малыша?
     - Ты всё же смирилась с тем, что это будет "он"? - изображаю голосом удивление.
     - Нет, но иметь имя про запас, просто на всякий случай, никогда не бывает лишним, - отозвалась жёлтая пташка.
     - Ну... может быть - Балу? - делаю первую попытку, не сильно надеясь на то, что Герде понравится идея.
     - Нет, - категорично отказалась именовать сына в честь медведя грифонша.
     - Тогда... Шерррхан? - прорычав это имя, зарываюсь пальцами передних лап в мягкий мех на спине пташки.
     - Не-ет, - после некоторых раздумий, всё же отвергла и это предложение моя супруга.
     - Симба? - растягиваю губы в улыбке, ощущая укол острыми коготками под рёбра.
     - Откуда ты только берёшь эти имена? - возмутилась Герда. - Не отвечай. Придётся самой всё придумывать... И на что я только надеялась?
     - А вот это было обидно, - произношу ровным голосом и чувствую, как мне на щёку легла ладошка пташки, от которой повеяло магией.
     - Не дуйся, Жак, - мягко произнесла она. - Спи...
     ***
     Прохаживаясь по своим апартаментам во дворце Кантерлота, Блюблад останавливался то перед окном, за которым луна освещала город серебристым светом, то перед высоким зеркалом, вставленным в дверцу шкафа. Днём, занимаясь повседневными обязанностями принца и тренируясь на одном из полигонов, он отгонял от себя тягостные мысли, но когда наступала ночь, тревоги и сомнения возвращались с новой силой.
     Сансет - наглая, шумная, упрямая кобыла, которая заставляла скрипеть зубами из-за своей самоуверенности... Её не хватало. Белый единорог и сам не мог сказать, почему так нервничает, но собственное бездействие буквально выводило из себя.
     "Прошлое нельзя изменить, так как любые попытки это сделать, уже когда-то произошли и привели именно к нынешней ситуации", - звучал в голове голос одного из профессоров высшей магической академии, у которого принц консультировался по вопросу применения заклинания Старсвирла.
     "За Сансет отправлены лучшие из имеющихся в моём распоряжении пони", - вторил голос тётушки Селестии.
     "Я обещаю не делать глупостей", - звучал эхом его собственный голос.
     Фыркнув, Блюблад отвернулся от окна и сделал ещё один круг по комнате, остановившись перед письменным столом. Заставив рог светиться, жеребец подхватил телекинезом золотое перо и обмакнув его в чернила, стал писать формулу заклинания, которую составил самостоятельно, в качестве основы использовав записи Старсвирла и других учёных.
     Пусть тётушка и закрыла доступ к секции библиотеки, где хранятся нужные книги, но Блюблад никогда не жаловался на память, которую ещё и тренировал специальными техниками, чтобы она вовсе стала фотографичной (очень полезное свойство для дипломата). В результате, восстановить модифицированные чары оказалось делом пары минут.
     "Раз - я там; два - хватаю Сансет; три - мы тут; четыре...", - на этом месте фантазия белого единорога стопорилась, так как дальнейшее развитие событий могло быть самым разным.
     - Может быть в прошлом я и использовал это заклинание, из-за чего Сансет исчезла? - сам у себя спросил жеребец. - Звучит бредово, но...
     Поколебавшись ещё немного, Блюблад вздохнул и смял лист бумаги, бросив его в урну для мусора. Всё же, он обещал тётушке, что не будет делать глупостей, а расстраивать её ещё сильнее...
     Тихий стук в дверь заставил принца отвлечься от собственных внутренних терзаний и вернуться в реальный мир. Вскинув голову, он достаточно громко произнёс:
     - Открыто.
     В следующую секунду дверь в спальню белого единорога приоткрылась и в образовавшийся зазор просунулась голова розовой рогатой пони.
     - Блюблад, можно войти? - явно волнуясь о том, что её могут тут застать, торопливо спросила Каденс.
     - Разумеется, Ваше Высочество, - растянул губы в улыбке жеребец. - Разве я могу отказать такой важной, во всех смыслах, красивой пони?
     Поморщившись словно от зубной боли и дернув ушами, принцесса любви всё же скользнула внутрь апартаментов Блюблада и прикрыла за собой дверь, после чего попросила:
     - Мне нужен совет. Можешь прекратить изображать из себя мелкого поганца хотя бы на пару минут?
     - Хорошо, - прекратил улыбаться принц и коротко кивнув, указал гостье на кресло, стоящее у книжного шкафа. - Присаживайся. Впрочем, если хочешь, моя постель в твоём распоряжении.
     - Обойдусь, - фыркнула крылато-рогатая кобыла, направляясь к креслу.
     Сам белый единорог, за неимением других вариантов, всё же уселся на кровати, вопросительно изогнув брови.
     - И что же привело тебя в мои покои глубокой ночью? - не дождавшись реакции, спросил жеребец.
     - Мне... стыдно, - потемнев мордочкой, потупила взгляд аликорница.
     "Как бы сказал мой учитель по психологии? "Вы хотите об этом поговорить?"", - вздохнув, Блюблад поднял взгляд к потолку, но тот остался молчалив к мысленным стенаниям принца.
     - Я тебя прощаю, - заявил белый единорог, разводя передними копытами. - Я всё равно не спал, так что ты мне не помешала.
     - А?.. - недоуменно вскинула бровки Каденс, после чего отмахнулась от слов собеседника и произнесла: - Мне не за это стыдно.
     - Понятно, - кивнул жеребец. - Тогда, может быть объяснишь мне ситуацию? А то мы тут до утра просидеть можем.
     Принцесса любви сосредоточила взгляд на Блюбладе, затем набрала в грудь побольше воздуха и медленно ответила:
     - Мне... стыдно... за то... что... мы... сделали... в империи.
     "И поэтому ты сейчас снова сидишь у меня в спальне? Как-то я не вижу логики", - белый единорог задумчиво качнул головой, словно бы говоря, чтобы собеседница продолжала.
     - Я не знаю, как теперь смотреть в глаза Шайнингу, - всхлипнула аликорница.
     Жеребец потёр подбородок правым передним копытом, ещё раз посмотрел на подругу (после пережитого вместе, по-другому он к этой пони относиться не мог) и ощутил укол вины. Впрочем, в отличие от розовой кобылы, о произошедшем между ними он не жалел, да и это был не первый её опыт с жеребцами.
     - Хочешь, я выставлю ситуацию так, будто бы принудил тебя к этому хитростью? - предложил Блюблад. - Моей репутации это не повредит: она и без того не самая безгрешная, зато у твоего избранника появится повод, чтобы набить мне морду на дуэли и пожалеть тебя.
     - Ты... готов на такое пойти, для меня? - искренне изумилась Каденс, во все глаза уставившись на хозяина комнаты.
     - Дурной славы не бывает, - пожал плечами принц. - Есть пони, которые не умеют пользоваться ею себе на пользу. Ну а парочка фингалов... Как-нибудь переживу.
     - Нет, - покачала головой принцесса любви и натянуто улыбнулась. - Но спасибо за предложение.
     - Обращайтесь, Ваше Высочество, - изобразил поклон белый единорог. - Так чего же ты от меня хочешь?
     - Я не знаю, что мне делать, - ушки крылато-рогатой кобылы поникли, а взгляд опустился к полу. - Последние несколько дней, я вообще старалась избегать встреч с Шайнингом.
     - Кому рассказать - не поверят: принцесса любви спрашивает совета, как признаться в любви, - кривовато усмехнулся жеребец, жестом передних ног останавливая ответную реплику полуночной гостьи. - Каденс, если ты и вправду влюблена в этого пони, то подойди к нему и признайся в этом, после чего расскажи о случившемся и что к этому привело. Если он тебя любит, то поймёт, простит, ну и может быть решит набить мне морду - что вполне допустимо. Ну а если он просто ревнивый и трусливый собственник, не способный даже в любви признаться... Туда ему и дорога, и чью-то морду буду бить уже я. Мы сами строим свою судьбу, а бездействие - это худший из вариантов развития отношений. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пытать себя сомнениями.
     "Красиво сказал...", - мысленно похлопал себя по плечу принц.
     Каденс некоторое время молча рассматривала свои передние копытца, затем подняла взгляд на единорога и улыбнулась, после чего зажгла рог и произнесла:
     - Спасибо, Блю.
     - Всегда рад, - шутливо отсалютовал хозяин покоев.
     В яркой розовой вспышке, принцесса любви исчезла, оставив после себя россыпь быстро гаснущих розовых искорок. Вновь оставшийся в одиночестве единорог, спрыгнув с кровати подошёл к ведру для мусора и телекинезом извлёк из него смятый лист бумаги.
     "Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и мучить себя сомнениями", - мысленно усмехнулся жеребец.
     Подойдя к окну, Блюблад расстелил на подоконнике смятую бумажку и пока не иссякла его решимость, начал создавать заклинание, заставляя магические потоки и само время закручиваться вокруг себя.
     ***
     Холод и сырость, казалось, пропитали всё тело до самых костей, превратив Сансет в часть этих мрачных подземелий. Голод становился всё сильнее и его уже не удавалось игнорировать, как и заглушать при помощи воды. Нога продолжала побаливать и слегка опухла в месте укуса, но ничего более страшного с ней не произошло... пока что.
     - Пчхи... - шмыгнув носом, огненногривая единорожка подошла вплотную к воротам, отделяющим её от убежища двуногов. - Сегодня, или никогда.
     При помощи наблюдения за жизнью лысых и безрогих минотавров, которое происходило через глаза дежурных, время от времени сменяющихся у ворот, Шиммер примерно знала расположение помещений подземелья... ближних к себе помещений подземелья. Впрочем, для телепортации этого было достаточно, а потому следовало позаботиться о том, чтобы её не обнаружили прямо после применения заклинания.
     "Воздействовать лучом было бы проще, но раз уж нету выбора, то нечего и жаловаться", - зажмурившись, лучшая (чтобы там не говорили завистники) ученица принцессы Селестии, протянула ментальный щуп, при помощи которого сперва выяснила, что за преградой находятся только двое двуногов, а затем послала по нему импульс магии, должный внушить желание отдохнуть.
     Прошла минута, за ней - вторая и третья... на десятой минуте кобылка начала думать, что у неё ничего не получается. Однако, спустя пятнадцать минут, охранники наконец-то задремали...
     "Фу-у-ух... И ведь у них даже сопротивления против магии нет. Сколько же мне пришлось бы стараться, будь на их месте настоящие минотавры?", - отогнав от себя неуместные в данный момент мысли, единорожка начала накапливать магию для короткой телепортации, отчаянно надеясь на то, что пока она не наблюдает за той стороной, в сторожку больше никто не придёт.
     Треск магии показался невероятно громким, так что едва Сансет ощутила под ногами твёрдый пол и боль, прострелившую раненную ногу, тут же применила заклинание невидимости. Она находилась в узком и длинном помещении, отделённом от соседнего зала тонкой стенкой из решётки, на которую была натянута грубая плотная ткань, освещённом тусклой жёлтой лампочкой, висящей под потолком (невероятно яркой и режущей своим светом глаза, после полной темноты, царящей по ту сторону ворот.
     Справа и слева, на ящиках, откинувшись спинами на стены, сидели одетые в толстые куртки с длинными рукавами, грубые штаны и высокие сапоги, двое безрогов: молодой, с короткой чёрной гривой и старый, с лысой головой и короткой бородой на плоской морде, с выпирающим словно грифоний клюв носом. В руках, на которых было по пять пальцев, один из них держал верёвочку, на которую были нанизаны крупные бусины, а второй сжимал короткий огнестрел, похожий на пневматические самострелы, которые производят грифоны.
     Шум перемещения разбудил старика и он открыл глаза, начав моргать и подслеповато щуриться. Пони, прикусив нижнюю губу, вжалась телом в ворота, отчаянно надеясь, что заклинание невидимости не сорвётся в самый неподходящий момент.
     "В случае чего, я успею их оглушить", - попыталась успокоить себя Шиммер, но получилось откровенно плохо (мысль, что следовало перемещаться за решётку, пришла в её светлую голову с запозданием, из-за чего хотелось постучаться этой самой головой обо что-нибудь твёрдое).
     Тем временем старик, откашлявшись в кулак, хриплым и низким голосом обратился к своему молодому сородичу. Выучить их язык Сансет не успела, да и разговаривали они между собой не так часто, но примерный смысл по интонациям и жестам, похожим на минотаврии, было вполне реально.
     "Ты что-нибудь слышал? Нет, не слышал", - перевела для себя грубую речь аборигенов единорожка.
     Обменявшись ещё несколькими фразами, старший безрог посмотрел на своё правое запястье, для чего ему пришлось задрать рукав куртки, а затем кивнув на решётку, что-то приказал молодому сородичу. Тот в свою очередь тяжко вздохнул, на что-то пожаловался потолку (вероятно, на бессовестную эксплуатацию) и поднявшись на ноги, подошёл к металлической решётчатой дверце, рывком её распахнув наружу. Петли издали немелодичный скрип, а молодой безрог откинул край ткани и шагнул в соседнее помещение, начав удаляться торопливыми шагами.
     "Это мой шанс", - решила пони, увидев то, что оружие второй охранник оставил на своём ящике, а старик снова прикрыл глаза.
     Она очень хотела броситься внутрь, но цокот копытц обязательно её раскроет. Поэтому, продолжая удерживать невидимость, ученица принцессы Селестии создала усыпляющее заклинание, выстрелив им в старого безрога.
     "А теперь - ноги-ноги-ноги...", - подбадривая себя, стараясь не шуметь при ходьбе (ещё одна светлая мысль о том, что нужно было чем-нибудь обвязать копытца, снова пришла с опозданием) смелая и голодная исследовательница подземелий, поспешила покинуть импровизированную прихожую.

     Примечание к части
     Вот как-то так.

Звенья одной цепи 3

     - ...на этом нелёгком пути - Жак Дак, - объявил магистр Крейн, как раз в тот момент, когда я открыл дверь и зашёл в комнату второго этажа надземной части комплекса "Одуванчик". - Мастер артефакторики, приложивший лапу к созданию МД-ядер, ответит на ваши вопросы и если возникнет необходимость - проведёт индивидуальные настройки. Я же вынужден вас покинуть, дабы вернуться к собственным делам. Коллега, приступайте.
     Последние слова Альберта были предназначены уже для меня, в то время как сам глава НИИ поспешно ретировался: вот он ещё стоит передо мной, а в следующую секунду уже закрывает дверь с той стороны (словно бы телепортацию использовал, но при этом магией от него не веяло). Сам же я остался в компании четырёх молодых грифонов, один из которых имел до боли знакомую морду, а другой просто был соседом по комнате всё время обучения в Часовой Башне.
     "Морген Штерн и Вик Франк... А мир-то оказывается тесен", - киваю школьным другу и сопернику, прохожу на место, где раньше стоял мой прямой начальник и внимательно оглядываю двух других грифонов.
     Жёлтый грифон с зелёными глазами, с лап до головы был раскрашен узором из плавных чёрных полосок, которые напоминают рябь на воде. Даже на крыльях у него имеется какой-то рисунок, то и дело заставляющий неосознанно скашивать взгляд. Единственная пташка среди пилотов-испытателей, ярко-красная с чёрными глазами, отдалённо напомнила мне Мола Пятого... Только вот сестёр или других родственниц со схожей внешностью, у него официально нет.
     "Бастард? Вполне возможно", - делаю мысленную пометку и временно откидываю эту тему, чтобы поразмыслить когда-нибудь потом.
     - Меня вам представили, а с некоторыми из вас я знаком лично, - стараюсь говорить ровно и спокойно. - Представьтесь парой фраз и мы начнём.
     За окном светило солнце, лучи коего пробивались сквозь прозрачную белёсую дымку, словно покрывало накрывающую почти треть империи. Ветра практически нет, температура воздуха близка к наиболее комфортной...
     "Герде было бы полезно погулять на свежем воздухе. Да и Кай с Гретой засиделись на месте. Но отпускать их одних...", - одёргиваю себя, возвращаясь к реальным событиям.
     - Вик из рода Франк, - представился мой школьный недруг.
     - Морген из рода Штерн, - в тон ему произнёс альбинос.
     - Вульф из семьи Штиль, - подал голос жёлтый полосач.
     - Хельга, - последней представилась грифонша. - Без семьи.
     "Ещё одна Чёрная Роза?", - киваю, давая знак, что принял сказанное к сведению.
     - Вам уже выдали артефакты - Магический Доспех, - демонстрирую свою левую переднюю лапу, на которой красуется новеньким белым корпусом, прототип устройства, в свёрнутом состоянии напоминающий наруч. - Первое, что нам предстоит сделать - это провести синхронизацию, после чего мы быстро пройдёмся по функциям и начнём испытания. Предупреждаю сразу: не пытайтесь вскрыть корпус МД, чтобы посмотреть как он устроен. Мы специально установили защиту от вскрытий, которая превратит содержимое в кучу мусора, если вдруг одна из попыток всё же окажется успешной. Запасных устройств, чтобы выдавать их взамен сломанных, у нас тоже нет. Всё понятно?
     - Так точно, мастер Дак, - отозвались мои подопечные (голос Франка определённо сочился сарказмом, что отчётливо бросалось в глаза).
     - В таком случае сосредоточьтесь и направьте в артефакт поток магии, равный трети пропускной способности духовных каналов, - демонстративно медленно сам активирую МД-ядро, тут же получая отчёт от всех систем в виде иллюзии перед глазами. - Как вы можете заметить, устройство начинает тянуть силу самостоятельно. Мы, разумеется, установили предохранители, чтобы ядро не пыталось осушить носителя, но вы сами должны научиться регулировать ширину потока, на случай какой-либо поломки. Как говорится: император покровительствует тем, кто сами себя берегут.
     ...
     Обед мы решили устроить на свежем воздухе: взяв в столовой коробки с жаренными мясом и картофелем, овощами и рыбой, а также бутылки с энергетиками, устроились на краю обрыва. Вик, Хельга и Штиль сидели отдельно, а Штерн подсел ко мне, чтобы поговорить без посторонних ушей. Он даже воздушный барьер создал, пусть и вложил в него минимум сил.
     - Как жизнь? - глянул на меня альбинос.
     - Хорошо, - отвечаю без особых колебаний, так как рассказывать подробности своих приключений во-первых, не хочу, а во-вторых, просто нельзя. - А ты как?
     - Тоже неплохо, - ответил Морг. - Чем занимался всё это время?
     - Это... государственная тайна, - слегка усмехаюсь. - А ты?
     - Военный секрет, - хмыкнул школьный приятель. - С кем-нибудь из наших пересекался?
     - Только с Гердой... - ехидно прищуриваюсь и добавляю. - У нас скоро сын будет.
     - Ха? - едва не выронил из лап коробку с обедом альбинос, но удивление быстро сошло с его морды, сменившись ехидством. - А по тебе и незаметно: всё такой же худой.
     - Да ну тебя... в задницу, - дёргаю правым крылом, раздраженно взмахиваю кончиком хвоста. - Я тут серьёзно говорю, а ты...
     - Не-не-не, и не рассчитывай, - Морген даже слегка отсел. - Я не такой. А если серьёзно: поздравляю. Вы - хорошая пара.
     - И на том - спасибо, - поднимаю взгляд к небу и прищуриваю глаза. - Нервничаю даже сильнее, чем когда поступал в Часовую Башню.
     - Верю, - отозвался Штерн. - Но ты уверен, что у вас будет не дочь?
     - Срок уже достаточный, чтобы магией жизни определялся пол, - пожимаю плечом и отставляю от себя коробку (аппетит куда-то пропал). - А ты с кем-нибудь виделся?
     - Вика видел, - хмыкнул альбинос и кивнул головой в сторону троицы грифонов. - Вон он сидит. Других же... Как-то не было возможности. Слышал, что произошло в столице?
     - Там опять что-то произошло? - заинтересованно поднимаю брови. - Проблемный город...
     - Да нет... вроде бы, - Морг задумчиво почесал шею. - Я о том случае, с взрывом и нападением.
     "Не только слышал, но и участвовал", - промелькнула мысль на грани сознания, отдавая глухой тоской.
     - Кто же об этом не слышал? - качаю головой. - Говорят, главы орденов и гильдий, едва голов не лишились. А ты что вдруг об этом спросил?
     - Думал, что ты какие-нибудь подробности знаешь, - признался Штерн. - Оказывается сплетни - это такая же валюта, как и золото. Если вовсе не дороже.
     Усмехаюсь уголками губ. Разговор определённо не клеится: то ли за прошедшие месяцы мы стали слишком разными, то ли изначально наше общение держалось на других членах компании. Впрочем, может быть дело в том, что и я, и Морг боимся сболтнуть лишнего?
     "А ведь рассказать-то есть о чём. К примеру о том, как облапал принцессу Эквестрии... Но Чёрные Розы за такое по холке не погладят, а за распускание языка не по делу, вовсе могут запереть в бункере. Мне такое счастье надо?", - досадливый вздох прозвучал как-то странно, словно бы вместе с эхом.
     Поворачиваюсь к альбиносу, с вопросительно изогнутыми бровями и вижу зеркальное отражение своего выражения морды. Оба криво усмехаемся и отворачиваемся к обрыву. На этом разговор и увял, а бывший сосед по комнате, лёгким взмахом лапы разрушил барьер, мешавший нас подслушивать.
     ...
     Плотный серый поддоспешник обтягивает тело, оставляя открытыми только голову, крылья и хвост. В принципе, можно было бы обойтись и без него, но как нас учит опыт: лишней защита бывает только на словах, а когда доходит до дела, то и бумажный щит порой способен спасти жизнь. Тем более, ткань отлично сохраняет тепло, при этом позволяет телу дышать.
     Поверх этого комбинезона, на мне надеты металлические кираса, перчатки, щитки для бёдер, когтистые сапоги, наплечники, а хвост вдет в чулок из вставленных друг в друга широких колец, оканчивающийся листовидным наконечником (удалось таки хоть к чему-то приспособить духовные каналы в хвосте). На голове, в тусклой вспышке короткой телепортации появляется шлем каплевидной формы, передняя часть коего создана из серого стекла, прозрачного только изнутри.
     Мои ученики, уже приспособившиеся к мысленному управлению функциями МД, призвали свою броню с запозданием в несколько секунд. Как и мой доспех, их образцы не отличались оригинальностью дизайна или расцветок, тускло поблёскивая в лучах солнца серым металлом. Однако, в одном серийные модели значительно уступают прототипу: если в моём распоряжении восемь кубических метров зеркального пространства, то у них - три у каждого.
     - Толковую защиту для крыльев, которая не мешала бы летать и маневрировать, мы ещё не придумали, - произношу негромко, но достаточно отчётливо, рассчитывая больше на системы связи в броне, нежели на остроту слуха подопечных. - Поэтому, если вдруг встретите противника, который игнорирует силовые поля, или же разрядите свои батарейки, постарайтесь не подставлять махалки под чужие удары. Их не всегда можно пришить обратно.
     Фырканье, смешки, ехидные комментарии... Испытатели ещё не привыкли к возможностям боевых скафандров, из-за чего допускают ошибки. Мысленным усилием выключаю свой микрофон и махнув правой передней лапой, спрыгиваю с края обрыва, тут же начав набирать высоту, при помощи модуля левитации снижая свой вес.
     На внутренней поверхности шлема отобразились красные точки трёх групп наблюдателей, одна из которых спокойно разместилась на пике высокой горы, вторая их прикрывает, а третья уже следит за нами. Использовав функцию увеличения изображения, разглядываю военных из Меча, Щита и Короны, а также представителей Башни.
     "Не хватает только разведчиков-шпионов", - констатирую слегка взволновано (не каждый день доводится выступать перед столь высоким собранием).
     Без происшествий мы долетели до долины, отведённой под полигон: дно усеянное камнями, отвесные и не слишком высокие склоны, одна речка, срывающаяся с обрыва и впадающая в небольшое озеро в дальнем конце. Зависнув в воздухе, жестом приказываю следующей за мной фантастической четвёрке остановиться и включаю свой микрофон.
     - Сейчас я продемонстрирую вам возможности новейшего вооружения, затем мы немного поиграем в салки, а в конце устроим поединки в половину контакта. МД-ядро имеет возможность создавать электромагнитный, воздушный и световой щиты, которые подпитываются от одного источника, из-за чего активировать сразу три не рекомендую - сожжёте запас батареи. Целостность щита отображается в процентах, в верхнем левом углу поля зрения. Проигравшим считается тот, чей запас прочности упадёт ниже пятидесяти процентов раньше остальных. Со временем, резерв энергии восполняется сам, либо его можно восстановить при помощи прямого вливания магии. Из-за того, что некоторое оружие у нас получилось... излишне мощным, в поединках запрещается использовать следующие предметы...
     Выбрав находящуюся в зеркальном пространстве пушку, отмеченную печатью для телепортации, вывожу её во внешний мир, тут же подхватывая передними лапами. Вскинув прямоугольный ствол длинной в полтора метра себе на плечо, активирую системы разогрева, и разгона. Прицелившись в крупный булыжник, находящийся на расстоянии половины километра, нажимаю на спусковой крючок.
     Пушка у меня на плече загудела сильнее, из охлаждающей камеры пахнуло жаром, а вперёд устремился ярко-красный луч. Сконцентрировавшись на поражённой мишени (без систем прицеливания, ничего у меня не вышло бы) вижу буквально срезанную и оплавленную вершину, на месте которой мог бы быть корпус вражеского корабля... или какой-нибудь архимаг, решивший поработать неподвижной мишенью.
     "Красиво и эпично, но в реальном бою почти неприменимо: слишком долго заряжается, сложно целиться, да и времени на охлаждение для повторного залпа требует неоправданно много. Зато, если всё же попасть... Тут и крепостная стена не факт что защитит".
     Отправляю главный калибр обратно в зеркальное пространство, чтобы никто не решил попросить повторить выстрел (при всём желании - не получится). Вместо первой пушки вызываю вторую, похожую на полый двухметровый цилиндр, диаметром в сорок сантиметров. Прямо внутрь него перемещаю первый снаряд, имеющий конусовидную форму с небольшим металлическим оперением, головная часть коего является монолитным куском металла.
     Загудели охладители, по направляющим рельсам пробежался электрический заряд и произошёл выстрел. Многострадальный камень взорвался осколками, развалившись на две неравные части. Через пять секунд, когда новый снаряд появился в охлаждённом стволе, выстрел повторился, разбив наиболее большой кусок старой мишени.
     - Выстрел из первой пушки ваша броня не выдержит, - стараюсь не дать ноткам самодовольства просочиться в голос. - Вторая пушка послабее, но подставляться под неё я тоже не рекомендую. Более мелкие калибры менее опасны и мы с вами сегодня разберём на примере, до какой степени их можно игнорировать.
     ***
     Снежная буря стояла на его пути, она казалась бесконечной и не знающей жалости. Однако же стиснув зубы, склонив голову и прижав уши, Блюблад продолжал упрямо идти вперёд... сам не понимая, куда и зачем идёт.
     "Где...", - билась в мозгу лихорадочная мысль.
     "Где...", - эхом отражалось от стенок черепной коробки.
     "Где я ошибся?!", - наконец-то сформировалась полноценная мысль.
     Белый единорог, поддерживая вокруг себя щит от ветра, шагал и шагал по снегу, не проваливаясь в сугробы благодаря заклинанию, которое позволяло не обладающим крыльями существам ходить по облакам (пришлось его слегка доработать, но это было делом пяти минут). Хуже всего жеребец ощущал себя сразу после перемещения, так как появившись в дюжине метров над землёй, с ощущением будто в рог залили раскалённый свинец, начал падать вниз, беспорядочно размахивая ногами. Спас же его обычный сугроб, из которого удалось выбраться только когда в голове слегка прояснилось.
     "Импульсивность - это зло. Нужно же было использовать это дурацкое заклинание!", - попытавшись вспомнить последние минуты своего пребывания в кантерлотском дворце, Блюблад получил только размытые образы, из которых совершенно ничего нельзя было вычленить.
     - Тётушка меня убъёт, - грустно улыбнулся единорог, представляя себе то, что должна ощущать принцесса дня, узнав об исчезновении ещё и племянника, решившего поиграть с магией времени. - Впрочем, есть шанс, что меня сперва начнут искать в городе... но это не продлится больше пары дней. Успею ли я вернуться?
     "Обратное перемещение должно было сработать через минуту, но не сработало вовсе. Из этого следует, что меня может вернуть в наше время в любой момент, либо не вернуть вовсе. Нужно спокойное место, где можно будет поработать над заклинанием, чтобы найти ошибку и начать искать способ её исправить", - попытки паники охватить сознание беспощадно давились в зародыше, в чём помогали медитативные техники и заклинание из раздела медицины (дипломат всегда должен иметь холодный разум...).
     В очередной раз остановившись, Блюблад отменил заклинание щита, позволяя снегу и ветру добраться до своих гривы и шерстки. Подняв голову и закрыв глаза, он сосредоточился и использовал импульс магии, разошедшийся в стороны кругом, на радиус в один километр. Это заклинание должно было помогать искать крупных зверей, пони или других разумных существ, но пока что никакого отклика обратно не приходило, что заставляло холодные когти страха впиваться в сердце, раз за разом навевая мысль о полном одиночестве в этом холодном и безжизненном месте.
     "Есть!", - едва не подпрыгнул от радости жеребец, ощутив слабый отклик где-то справа.
     Развернувшись мордой к возможному месту пребывания разумных существ, Блюблад наклонил голову и отправил уже сконцентрированную волну, которая охватила конус пространства на расстояние в два километра. Перед его внутренним взором предстали десятки, даже сотни живых точек, которые разбившись на две группы, стояли друг напротив друга.
     Снова создав вокруг себя щит, племянник принцессы Селестии побежал со всех ног, взлетая на сугробы и спрыгивая с них в маленькие овраги, благодаря заклинанию даже следов не оставляя на пройденном пути. Пару раз он применил поисковую магию, чтобы убедиться в том, что не сбился с пути, а когда до цели оставалось не более двухсот метров, обе группы смешались...
     - Какого Дискорда тут происходит? - замер на вершине очередного снежного холма Блюблад, расширившимися глазами глядя на земных пони и единорогов, одни из которых были одеты в шкуры, другие - в примитивные доспехи, которые ожесточённо били друг друга магией, дубинами, палками с острыми наконечниками. - НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ!!!
     Кантерлотский глас разнёсся над полем боя, заставив противников прижаться к снегу от неожиданности, а затем перевести взгляды к источнику шума. Казалось, что даже снежная буря испугалась крика, заметно потеряв в силах.
     "Зря я это", - подумал белый единорог, ощущая на себе множество недобрых взглядов, но поборов предательскую слабость в ногах, выпрямился во весь рост, при помощи магии ещё больше усиливая голос.
     - Именем короны Эквестрии, я приказываю вам прекратить это безумие! - как назло, из-за волнения и усталости, правильные слова не спешили приходить в голову.
     - Ты хто такой, шобы нам приказывать?! - первой опомнилась рыжая земная пони, передними ногами прижимавшая к снегу какого-то тощего единорога, который в сравнении с ней смотрелся словно жеребёнок. - Ешо один, из энтих?..
     - Кто я такой?! - неожиданно, сквозь плотину самоконтроля прорвалось бешенство, которого принц до этого никогда не испытывал. - Старсвирл Бородатый! Гнилое сено вас побери...
     Новая звуковая атака заставила толпу пони упасть ниц, закрыв головы передними ногами (всё же сил Блюблад не жалел, раззадоривая себя негативными эмоциями). В наступившей тишине, сопровождаемой падающим с неба мелким и пушистым снегом, неожиданно громко прозвучал чей-то голос:
     - Но ты же безбородый...
     Белый единорог прикоснулся к подбородку правым передним копытом и заявил с неким злорадством:
     - Я побрился. А теперь, раз мы с этим разобрались... Всем сложить оружие, а то я буду... кричать.
     "Как-то не очень героично прозвучало. Да и зачем я Старсвирлом представился?".
     ***
     Забившись в тёмный угол, Сансет торопливо жевала безвкусные, но вполне себе съедобные грибы, которые по запаху нашла в одной из коробок, стоящих пирамидами вдоль стен просторного прямоугольного зала, соседствующего с комнаткой охранников. Из этого помещения вели три арочных прохода, оканчивающиеся лесенками, которые объединялись в одном помещении чуть ниже уровнем нежели первое.
     Из второго, совсем небольшого зала, больше похожего на возвышение сцены, по лесенке с каменными ступеньками можно было попасть на длинную платформу, вроде тех, что находятся в вокзале Кантерлота. Потолки там поддерживали толстые квадратные колонны, на рельсах справа и слева стояли вагоны, но без локомотивов, которые должны их тянуть. В вагонах, перегороженных ширмами, словно в маленьких квартирках живут лысые двуноги, напоминающие безрогих минотавров. Одетые в толстые одежды, они словно муравьи в муравейнике бродят между колоннами, сидят перед маленькими костерками...
     Некоторым двуногам не хватило места в вагонах, а потому они устроили себе жильё на скамейках между колоннами. Однако, несмотря на различия, почти все они выглядели бледными, худыми и какими-то подавленными. Только их телята, совсем ещё маленькие и не понимающие всей тяжести положения, бегали и играли, смеялись и плакали, ну и конечно же лезли туда, куда взрослые лезть запрещают.
     Здесь тоже было холодно, но всё же теплее чем по ту сторону ворот, да и сырость почти не ощущалась. Мусор отсутствовал вовсе, так как каждый кусочек ткани или деревяшка, сразу же находили какое-то применение. Общая численность поселения, по всем прикидкам кобылки, вряд ли была больше двух сотен туземцев.
     Несмотря на то, что впервые за то время как оказалась в этом месте Сансет смогла поесть, чувствовала она себя просто отвратительно: осознание, что ради выживания объедает голодающих, словно железом по стеклу царапало её совесть. Пусть она взяла и немного, но запасы местных жителей не были бесконечными.
     "Я должна им как-то отплатить. Что может быть нужно двуногам, что им могу дать я?", - задумавшись, сидящая в углу единорожка засмотрелась на телят, пинающих какой-то комок тряпок, завязанный в узелок, играющий роль футбольного мяча. В памяти стали всплывать заклинания школы трансформации, которая в отличие от пути разрушения Шиммер давалась очень тяжело.
     "Если бы не самодовольная морда Блюблада, вещающего о том, что некоторым просто не дано... я бы наверное так и не изучила эту магию на сколь-нибудь приемлемом уровне", - идея, как можно заплатить за прокорм, словно магический огонёк вспыхнула в голове (к счастью, визуально это никак не проявилось, так что заклинание маскировки продолжило успешно работать).
     Оставалось дождаться ночи, или когда местные жители лягут спать, после чего можно будет пройтись по поселению и что-нибудь починить, а то и превратить в нечто более полезное. Главное - не попасться никому на глаза, пока двуноги не привыкнут к чудесам и не начнут относиться к соседству с магическим существом без агрессии.
     "А когда я подучу язык и смогу доказать свои добрые намерения, можно будет попытаться выйти на контакт с их лидерами. При поддержке безрогов, работать над поиском дороги домой станет легче".

     Примечание к части
     Вот как-то так.

Звенья одной цепи 4

     Всю ночь Каденс не спалось: то в комнате казалось слишком жарко, а стоило открыть окно - начинало дуть, то кровать становилась слишком неудобной... В результате, к утру розовая аликорница выглядела растрёпанной, помятой, была усталой словно после трудового дня, при этом в голову не прекращали лезть разные неприятные мысли.
     Восход солнца крылато-рогатая кобылка встречала со смешанными чувствами: с одной стороны, она испытала облегчение от того, что своеобразная пытка завершилась, но с другой стороны, её начинало колотить от волнения. Пришлось даже потратить время на лёгкую медитацию, чтобы привести нервы в порядок и отправиться в ванную комнату. На завтрак же она спускалась улыбаясь стражникам и слугам, красуясь шелковистой гривой, уложенной в сложную причёску и бархатистой шёрсткой, ухоженной и вычесанной.
     - Доброе утро, тётушка, Твайлайт, - поздоровалась Каденс со старшей аликорницей и воспитанницей, которые сидя за столом, вяло ковырялись вилками в салате и рассматривали изображения в какой-то книге.
     - Доброе утро, дорогая, - мягко улыбнулась Селестия, отрываясь от изучения литературы и устремляя взгляд на младшую аликорницу. - Тебя что-то тревожит?
     - Н-нет, тётушка, - излишне поспешно отозвалась принцесса любви, нервно улыбнувшись и хихикнув. - С чего вы взяли?
     - Привет, няня Каденс! - радостно воскликнула сиреневая единорожка, отвлекая на себя излишнее внимание.
     - Если ты захочешь поговорить, не важно о чём, всегда можешь подойти ко мне, - заметила белая крылато-рогатая пони.
     - Спасибо, - прижав ушки к голове, розовая аликорница потупила взгляд и заняв своё место за столом, стала истреблять завтрак, будто бы он был её личным врагом (при этом она старалась работать столовыми приборами максимально изящно, соблюдая манеры).
     Тем временем, принцесса дня и её ученица вернулись к прерванному занятию, активно обсуждая какие-то формулы. Со стороны могло сложиться впечатление, что Селестия совершенно безмятежна и полностью сконцентрирована на маленькой единорожке, однако же принцесса любви достаточно хорошо её изучила, да и обострённые талантом способности позволяли замечать некоторую отстраненность, будто бы старшая кобыла думает о чём-то постороннем, а также отражающиеся в глазах тоску и обиду...
     "Исчезновение Блюблада сильно по ней ударило", - мысленно вздохнула Каденс, одновременно испытывая стыд, жалость и зависть в отношении названной тётушки, умудряющейся держать себя в копытах даже сейчас, когда другая кобыла на её месте впала бы в истерику или депрессию.
     Погружённая в свои мысли, розовая аликорница сама не заметила как тарелки опустели и время завтрака завершилось. Заметив краем глаза белого синегривого единорога, она собралась с духом и позвала:
     - Шайнинг, нам нужно поговорить.
     ...
     В небе светило яркое и тёплое солнце, плыли редкие пятнышки облаков, на которых дежурили пегасы небесной стражи, кантерлотский дворец сверкал золотыми куполами и белокаменными стенами. Шелест ветра, далёкие голоса, приятные ароматы... День можно было назвать идеальным, но Армор ощущал привкус горечи и разочарования.
     Сидя в беседке, за столиком напротив розовой аликорницы, виновато повесившей голову и прижавшей ушки, впервые за долгое время (если не за всю жизнь) он ощущал себя... одиноким и преданным. Когда Каденс предложила прогуляться и поговорить, сердце единорога было готово петь от радости, так что он почти решился признаться ей в своих чувствах и...
     "Чтоб этот Блюблад провалился с концами!", - мысленно прокричал жеребец, испытывая злорадное удовлетворение от того, что принца нет во дворце, а может быть уже и не будет.
     Собственные мысли ужасали, заставляли испытывать стыд и отвращение... Но при этом оставалось понимание, что это - часть его личности, отрицать которую глупо. Из-за противоречий, вызванных столкновением обиды и ревности с воспитанием, гордостью и честью, у гвардейца даже начала болеть голова.
     "Каденс не виновата: это всё Блюблад. Он подло воспользовался моментом...", - пытался убедить себя Шайнинг, но получалось откровенно неважно.
     - Мне нужно подумать, - наконец изрёк белый единорог и соскользнув со скамьи, вышел из беседки.
     - Шайнинг? - позвала принцесса любви. - Я...
     - Потом поговорим, - резче чем хотелось прервал крылато-рогатую кобылу жеребец, ускоряя свой шаг и не оборачиваясь.
     Он уже не видел как Каденс укуталась в крылья, утыкаясь мордочкой в скрещенные на столе передние ноги, беззвучно всхлипывая, ощущая свою полную беспомощность. Слишком болезненным оказалось столкновение первой влюблённости с реальными трудностями...
     ***
     - Добро пожаловать на борт Ветрокрылого, орлы, - произнёс крупный серо-синий грифон в кожаной куртке, штанах и металлической кирасе, стоя на задних лапах и заложив передние за спину. - Через двенадцать часов мы будем на месте прибытия, так что располагайтесь с удобствами и ждите: скоро наступит ваш звёздный час!
     - Вдохновляющая речь, - проворчала единственная пташка из нашей пятёрки. - Я прямо чувствую, как у меня поднимается боевой дух и возрастает желание самоубиться во славу империи.
     - Я чувствую, как у меня поднимается и возрастает кое-что другое, - ухмыльнулся Франк.
     - Пошляк, - красная грифонша презрительно фыркнула.
     - Я имел в виду гнев и раздражение, - изобразил обиду мой школьный недруг. - А ты о чём подумала, извращенка?
     - Разговорчики в строю! - рявкнул офицер. - Бегом по местам, желтоклювики!
     - Не дрейфь, Жак, тебя в бой не бросят, - хлопнул меня по плечу Морг. - Или тебя именно это и гнетёт?
     - Меня гнетёт то, что я лечу непонятно куда, неизвестно зачем и неведомо по какой причине, когда должен быть рядом с Гердой... или на худой конец - ковыряться в кристаллах с железками, - бормочу негромко, чтобы услышал только Штерн.
     Друг хмыкнул, ещё раз хлопнул меня по плечу и зашагал вслед за остальным отрядом, к выделенной нам нише между ящиками...
     ...
     Тем временем, похожий на крылатую лодку летательный аппарат, под брюхом у которого разместились два объёмных длинных баллона, а под крыльями висят четыре мотора с пропеллерами, начал медленно и печально подниматься вертикально вверх, взлетая из горной долины, где это чудовище авиационной промышленности и собрали. Аппарат, к некоторому моему удивлению, способен летать без всякой магии, удерживаясь в воздухе благодаря сверхлёгкому газу, в создании которого магия как раз применялась. Собран же он из труб, соединённых в каркас, а также натянутой на них материи, только на первый взгляд похожей на металлический корпус.
     В трюме летающей крылатой лодки (хотя, размерами она скорее похожа на полноценный корабль, с экипажем в две сотни матросов) вместо нормального пола имеется решётка из перекладин, между которыми натянута сеть, по которой и предполагается ходить. Лишь верхняя палуба нашего судна, состоит из сплавленного магией жизни в единую пластину дерева.
     Крылья, на которых подвешены моторы, как не трудно догадаться, тоже обтянуты тканью, одновременно и прочной и гладкой словно шёлк. Баллоны же имеют форму торпед, а крепятся при помощи шести лапок (по три справа и слева) оканчивающихся широкими кольцами, куда резервуары для газа и вставляются. И словно бы в компенсацию того, что машина максимально облегчена, в трюм загружены ящики с оружием, боеприпасами, кое-какими стимуляторами... которые предназначаются для минотавров и отряда наших сородичей, готовящихся штурмовать Храм Огня.
     Подробностей я не знаю, но перед тем как отправить меня и остальных владельцев МД на данную операцию, мне сообщили о необходимости использовать оружие, демонстрация коего впечатлила генеральный штаб Мола Пятого. Собственно, из-за того, что этой пушкой умеют пользоваться только три грифона, два из которых уже не молоды и в боевых операциях участвовать не могут, меня в добровольно-принудительном порядке записали в число оперативников. Уже на импровизированном аэродроме нам сообщили, что огневики сейчас сильно рассеяли свои силы, из-за чего их главный храм остался с минимумом охраны, чем и решили воспользоваться воздушники, с присоединившимися к ним послами империи.
     На мой вопрос "Мне одному это кажется ловушкой?", командир Мечей ответил "Нет, конечно: но разве так не интереснее?". Задавать иные вопросы после подобного желание отпало, да и учитывая, что кроме меня никто не мандражировал, скорее предвкушая бой, нежели опасаясь его, проявлять паникёрство было бы чревато.
     "Лучше уж постараться приготовиться к разного рода неожиданностям".
     ...
     - Внимание-внимание, птенчики и пташки: говорит капитан Зигзаг своим собственным голосом! - прозвучал в трюме Ветрокрылого надрывный, звонкий голос пилота. - Держите ухо в остро, ребята: мы подлетаем к границе с Теократией! Всем надеть дыхательные маски и приготовиться к взлёту за пределы высоты, на которую когда-либо самостоятельно взлетали грифоны, пегасы, драконы, гиппогрифы и иные подражатели хозяев неба! Аха-ха!..
     - Он - псих? - то ли спросила, то ли заявила красная грифонша, призывая из зеркального пространства кирасу и шлем от своих доспехов.
     - Все мы здесь немного не в себе, - ответил ей Вульф Штиль, повторяя действия Хельги.
     - Говори за себя, - фыркнул Вик Франк, ограничившийся только шлемом. - Меня к вам вообще приписали, оказав великую "честь".
     - Только не говори, что ты этим недоволен, - Морген, сидящий рядом со мной, спиной привалившись к одному из контейнеров с оружием, помахал перед собой лапой с наручем от МД брони. - За такую штуку, можно и рискнуть. Как я понимаю: с введением в армию нового оружия, тактика войны заметно изменится... Жак, ты ещё с нами?
     - Да повесьте на него табличку "Ушёл в себя, вернусь не скоро" и оставьте в покое, - посоветовала предположительная родственница императора и вероятная Чёрная Роза.
     "Подозрительная она", - мелькает мысль на краю сознания.
     - А? Вы о чём? - вскидываюсь и обвожу сокомандников взглядом.
     - Вот и подтверждение моих слов, - хохотнул жёлтый полосач.
     - Маску надень, - посоветовал альбинос, подавая пример собственными действиями.
     Немного подумав, призываю из зеркального пространства собственные шлем и кирасу, тут же получая оповещение о затраченной на телепортацию энергии. К счастью, до цели лететь ещё долго, так что запас успеет восстановиться несколько раз... Что, впрочем, не отменяет необходимости призвать остальной доспех пораньше, чтобы не оказаться с растраченным резервом в самом начале операции.
     Поднявшись со своего места, полностью облачаюсь в броню, ощущая на себе недоумённые взгляды, а затем сажусь обратно, отвечая на незаданный вопрос:
     - Резерв перед боем должен быть полным.
     - А ведь дельная мысль, - щёлкнул пальцами правой передней лапы Франк. - И почему я сам об этом не подумал?
     - Аристократическое воспитание не способствует гибкости мышления? - предполагаю ехидным тоном.
     - Сейчас в клюв дам, - пообещал Морг. - Сразу увидишь, насколько моё мышление гибкое.
     - Не ссорьтесь, пташки, - вскинулся Вульф. - Вы обе правы...
     Так вяло и шутливо переругиваясь, мы коротали время до прибытия на место боевых действий. Параллельно с этим я отслеживал, насколько громче стали работать двигатели Ветрокрыла, насколько холоднее стал окружающий воздух и отслеживал уровень атмосферного давления (все эти показатели, в фоновом режиме отображались на внутренней стороне забрала шлема).
     ...
     - И всё-таки я был прав: засада, - произношу стоя на палубе снижающегося небесного корабля.
     - В следующий раз предскажи что-нибудь хорошее, - попросил Штиль. - Дождь из золота к примеру...
     - Вот уж не надо мне такого счастья, - усмехнулся Морген. - Я ещё жить хочу.
     Остальные двое членов отряда стояли рядом с нами молча, при помощи увеличивающих изображение функций шлемов, стараясь рассмотреть происходящее внизу. И судя по пульсации их жизненных ритмов, увиденное им не сильно нравилось.
     Пусть солнце как несколько часов уже зашло, но в свете звёзд и луны, а также в полыхающем у Храма Огня пламени, сражение между воздушниками и огневиками было как на ладони. Хотел бы я сказать, что наши союзники побеждают, однако факты утверждают иное: полтора десятка дирижаблей, с бортов которых изрыгаются пламя и металл, буквально прижали штурмовой корпус к стенам цитадели, планомерно расстреливая и постепенно сжимая кольцо. А ещё, их поддерживал морской флот, представленный многочисленными мелкими судёнышками, которые были оснащены одной-двумя пушками.
     Как так получилось, что мы прибыли к моменту, когда бой уже некоторое время идёт? Насколько я понимаю, просто кто-то из наших союзников решил, что они справятся и без грифонов, после чего отдал приказ к атаке сразу после заката (видимо наше оружие, не так уж было и нужно).
     Чтобы понять, в каком положении оказались воздушники, нужно учитывать то, что Храм Огня находится на вулканическом острове, а построен он на склонах вулкана, окружая его словно панцирь, стальными кольцами поднимаясь к самой вершине. Внутри этого сооружения имеются жилые помещения, кузни, казармы, склады... Одним словом - крепость. И вот сейчас минотавры, которые пытались её штурмовать, зажаты между стенами и водой, на относительно ровной открытой площадке...
     - И что нам делать? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Франк. - Две сотни бойцов, пусть и с новейшим вооружением, тут большой роли не сыграют.
     - А вот тут ты ошибаешься, птенчик, - пророкотал голос у нас за спинами, заставляя резко развернуться и стоя на задних лапах, вытянуться по стойке "смирно". - У нас новый приказ: нужно проделать брешь в кольце окружения, чтобы хотя бы часть воздушников смогла уйти. А также забираем наших послов. Дак: доставай свою пушку.
     ...
     "Нас всё ещё не заметили?", - какая-то отстранённая мысль звучит в голове, пока я, в окружении четвёрки напарников и дюжины Мечей, спрыгнув с борта Ветрокрылого скольжу вниз, на дистанцию гарантированного поражения цели.
     Прямо сейчас, почти две сотни грифонов с пневматическими гранатомётами и самострелами, готовятся дождём упасть на головы огневиков, чтобы выиграть время для прорыва союзников. На нашей стороне играют ночь и увлечённость противника избиением вяло огрызающейся жертвы, ну и конечно же устройства связи, что позволяет лучше контролировать ситуацию.
     - Остановка, - командую через встроенный в шлем микрофон и сам зависаю на месте, после чего призываю из зеркального пространства пушку главного калибра. - Мы на месте, сэр. Готовность к стрельбе - пять секунд.
     - Вас понял, - отозвался голос оператора в динамиках. - Ждите команды.
     "Мне страшно?", - задаю себе вопрос и получаю положительный ответ, несмотря на тот факт, что враг от нас более чем в полукилометре.
     Нацелив ствол на небесный корабль минотавров, при помощи систем наведения захватываю центр баллона. Пробивная мощность луча будет избыточной, но к сожалению у меня в арсенале нет ничего столь же дальнобойного, но менее разрушительного (недоработка...). Почему-то в голову лезут мысли о том, что в моей прошлой жизни, страны могли воевать без использования огромных армий, просто нажимая кнопки запуска ракет...
     - Залп, - прозвучала команда оператора.
     Не задумываясь жму на курок, выпуская рубиновый луч из ствола пушки. Перед глазами замелькали надписи и цифры, оповещающие о поражении цели, перегреве орудия, расходе энергии на охлаждение ствола и времени до перезарядки.
     Медленно, словно в каком-то фильме, баллон небесного корабля начал сдуваться, складываясь пополам и выплёвывая сгустки пламени. Сам дирижабль, сперва неспешно но постепенно набирая скорость, начал падать на воду, где находились маленькие кораблики морских сил огневиков. Благодаря увеличению, которое обеспечивает шлем, я даже увидел как за борт небесного левиафана выпрыгнули несколько фигурок в броне...
     "Утонут", - констатировала рациональная часть сознания, в то время как эмоциональная упивалась мнимым могуществом и билась в ужасе... сама не понимая, от чего именно.
     - Время до перезарядки - четыре минуты тридцать секунд, - объявляю в микрофон.
     - Вас понял, - отозвался оператор. - Ждите указаний.
     В следующую секунду сотни крылатых силуэтов стали падать с неба на правый от моей недавней жертвы небесный корабль. Шар вспыхнул десятками взрывов, но совсем мелких, многие из которых даже прорех в баллоне не создали. Им в ответ начали стрелять матросы, вооружённые кто самострелами, кто - арбалетами. Пушки, нацеленные вниз и в сторону острова, даже не попытались развернуться (да и глупо использовать такой калибр против одиночных крылатых целей).
     "Нужны пулемёты... не обязательно дальнобойные и скорострельные. Компактные пистолеты? Пистолет-пулемёты?", - перед внутренним взором начали мелькать картинки, схемы, графики...
     - Мастер Дак, время, - оторвал меня от размышлений голос оператора. - Ваша цель - левый дирижабль от первого сбитого.
     - Принято, - с удивлением замечаю, что пушка уже остыла и готова к перезарядке. - Десять секунд...
     "Выпал из реальности почти на пять минут. Браво, Жак!", - мысленно выругавшись, захватываю новую цель, краем зрения замечая, что атакованный грифонами небесный корабль уже во всю горит, да и выглядит так, будто из него выдрали несколько кусков.
     - Залп, - прозвучала команда и мой палец надавил на спусковую клавишу.
     На этот раз меня качнуло порывом ветра и луч едва не прошёл мимо, пробив баллон не по центру, а ближе к корме. Впрочем, судно всё равно начало заваливаться, однако же заметно медленнее, да и экипаж старался не упасть, а приземлиться.
     - Похоже, что нас заметили, - констатировал Вик, когда с бортов других дирижаблей сорвались несколько огненных снарядов, заметно до нас не долетевших.
     - Время до охлаждения ствола - пять минут сорок секунд, - объявляю через микрофон, ознакомившись с высветившимися данными. - Это будет последний выстрел.
     - Вас понял, - подтвердил получение информации оператор. - Приказ от командования: после третьего выстрела возвращайтесь на Ветрокрылого.
     ...
     "Ненавижу минотавров", - сжав клюв, Жоан сидел на коленях рядом с Кали, которая лежала на боку, передними лапами зажимая живот, в который попала огненная стрела.
     - Глупо получилось... - произнесла сиреневая пташка. - А я ведь хотела...
     - Лучше силы береги, - шикнул на подругу грифон, удерживая земляную стену, об которую уже десяток снарядов взорвался. - Хочешь уговор?
     - Контракт? - попыталась изобразить ехидство сиренька.
     - Он самый, - нервно усмехнулся розовый маг. - Считай, что я тебя нанимаю. Выживешь и в оплату я на тебе женюсь.
     - Очень... заманчиво, - отозвалась подруга. - Уговор?
     - Уговор, - попытался улыбнуться Луи. - Только держись...
     Ситуация была откровенно паршивой: сперва они кучу времени прятались от огневиков, бросая одну базу воздушников за другой, совершая стремительные налёты на караваны обеспечения и тут же отступая, и вот недавно пришло сообщение от шпионов о том, что появилась удачная возможность для давно планируемой атаки на Храм Огня. У них было мало обученных воинов, ещё меньше магов, техника вовсе закончилась (её противник выбивал с особым удовольствием), однако из империи пришло сообщение, что император отправляет ударный отряд, который поможет во время штурма и привезёт необходимое оружие.
     Жоан не представлял, каким местом думали предводители воздушников и Лаки, но вместо того чтобы дождаться обещанной помощи, двурогие решили пойти на штурм сами. В итоге операция, которая и без того должна была стать рискованной, превратилась в самоубийственную, так как информация об ослаблении охраны Храма, оказалась ложной...
     "Если бы Лаки не поймал головой осколок, я бы сам его убил", - мысленно прорычал Жоан, в очередной раз восстанавливая барьер.
     Что делать? Куда бежать? Как лечить Кали под обстрелом врага? На все эти вопросы у него ответов не было. Союзники таяли, словно снег брошенный в кузнечный горн, да и соратники сбились в кучу, уже не стремясь ни вперёд, ни назад.
     - Жоан? - позвала сиреневая пташка. - Мне холодно...
     "Ненавижу минотавров. Ненавижу... Ненавижу... Ненавижу!", - от вида Кали, слабой и беспомощной, у Луи в душе всё переворачивалось и хотелось зажмуриться покрепче, чтобы открыв глаза увидеть, что всё это - дурацкий сон.
     - Потерпи ещё чуть-чуть, - голос не дрожал, звуча ровно и уверенно, пусть уверенности в нём и не было.
     В миг, когда один из дирижаблей начал падать, Луи глазам своим не поверил, а затем радист сообщил, что это подмога из империи, пришла за ними, чтобы вернуть домой. Взрывы на втором небесном корабле были встречены криками ликования и радостным клёкотом, а когда стало падать третье судно, сам чародей был готов начать танцевать.
     - Кали, уже почти всё, - произнёс розовый грифон. - Сейчас мы отправимся домой... Кали?

     Примечание к части
     Пока что так.
     Жду отзывов.

Дороги сплелись

     - Ещё скрипит потёртое седло...
     - Сочувствую.
     - ...и ветер бередит былую рану.
     - Это что за намёки?
     - Куда вас сударь, к Дискорду занесло...
     - В самый... Ик! Круп.
     - Неужто вам покой не по карману...
     - И вместе!
     - Пора-пора-порадуемся на своём веку. Красавице и кубку, счастливому клинку...
     Ветрокрылый нёсся уже не над территорией Теократии, а над землями Империи, так что пилот смог спуститься на высоту, которая не требовала находиться в дыхательных масках. Наша компания, собравшаяся в нише между контейнерами, так и не сброшенными союзникам (от которых остались одни огрызки) откровенно напилась. Откуда мы взяли алкоголь? Один из офицеров принёс пузатую фляжку с жутко крепким напитком, который нам пришлось разводить сконденсированной водой, что не слишком сильно помогло от лёгкого отравления.
     После того как я отстрелялся по дирижаблям минотавров и наша группа вернулась на небесное судно, простые солдаты прорвались к тому месту где засели наши дипломаты и забрав выживших, устремились обратно. Операция не обошлась без потерь и не всех погибших удалось забрать с собой, ну а раненых все имеющиеся в распоряжении маги (мы в том числе) начали латать прямо на месте.
     Словами не передать моих эмоций, когда среди спасённых я наткнулся на ругающегося Жоана, который пусть и выглядел потрепанным, истощённым, да к тому же не совсем адекватным, пытался лечить находящуюся без сознания Кали. Сиренька же находилась без сознания, но за счёт специфических чар целительства, уверенно держалась за жизнь.
     Нам пришлось прямо на месте выращивать подруге желудок, часть кишечника, восстанавливать почки, матку и печень, а затем ещё и дезинфицировать брюшную полость, после чего заращивать рану. Луи, который всё это время пытался помогать, только когда операция успешно завершилась осознал, с кем именно в напарниках работал.
     Первыми словами сиреневой пташки, после того как она пришла в себя, было заявление: "Я надеюсь, что ты не забыл о своём обещании". Розовый грифон, услышав её голос, обмякнув на полу трюма Ветрокрылого, долго и упоённо хохотал, сбрасывая стресс...
     - Босс... - обращаюсь к сидящему напротив меня Луи.
     - Жак, - досадливо поморщился Жоан. - Ещё раз меня так назовёшь... и ты мне больше не друг.
     - Договорились, - серьёзно киваю. - И что ты обещал Кали?
     - Сие - тайна великая, - махнул правой передней лапой бывший одноклассник, левой передней лапой придерживая сиреневую грифоншу, закутавшуюся в плед и задремавшую прижавшись к боку друга. - Но вам, чисто по секрету, скажу: мы женимся.
     Морген, в этот момент делавший глоток из фляжки, поперхнулся и закашлялся, а когда всё же перевёл дыхание, чуть сипло спросил:
     - Серьёзно? С чего вдруг?..
     - Знаете, ребята, - взгляд розового грифона стремительно прояснился, что свидетельствовало о быстром отрезвлении (не иначе как вывел токсины из крови целительством). - Побывав так близко к смерти, как-то по-иному начинаешь смотреть на жизнь. И да: если мои родственники будут против, то я уйду из семьи.
     - Так... - Штерн потёр морду ладонью левой передней лапы и откинулся спиной на стенку контейнера. - Одно из двух: либо я выпил слишком много, либо ты - слишком мало. Такими словами не бросаются...
     - А я и не бросаюсь, - хмыкнул Жоан, крепче прижимая к себе сиреньку, которая после операции потеряла килограмм десять веса (строительный материал для воссоздания органов брать было больше неоткуда). - Я просто констатирую факт. Морг... ты бы знал, как я перепугался там... когда она сознание потеряла. Да меня взрывающиеся рядом снаряды минотавров так не пугали: от них хотя бы защититься было можно. А тут... И барьер бросить нельзя, и помочь Кали нужно...
     - Тихо-тихо... - поднимаю передние лапы в останавливающем жесте. - Не заводись. Всё уже позади.
     - Хах... - прикрыв глаза и глубоко вздохнув, Луи кивнул. - В общем, парни, я свой выбор сделал. И если он кого-то не устроит - они могут катиться на все четыре стороны.
     - Семья - это главное, - хмуро заметил альбинос, у которого я вырвал из лап флягу.
     - Семья - это главное, - согласился розовый грифон и нежно погладил спящую пташку по голове. - Только вот... моя семья здесь.
     - А родители? Братья? - не унимался Морген.
     - Для них, в первую очередь, я - ценный актив, - невесело усмехнулся Жоан. - Я их, конечно, люблю... но это не отменяет того, что за время моей учёбы в Часовой Башне, наши отношения заметно охладели. Так что, если меня заставят выбирать...
     В воздухе повисла неприятная пауза, в которой ощущалось напряжение возникшее между бывшими соседями по комнате.
     - А у нас с Гердой, скоро пополнение, - произношу просто для того, чтобы слегка разрядить обстановку.
     - Серьёзно? - встрепенулась Кали. - Когда успели?
     - Так ты не спала? - возмутился Луи.
     - Ну... - сиреневая пташка смущённо потемнела мордочкой и словно бы сжалась. - Когда ещё представится возможность узнать, что обо мне думает мой будущий муж.
     - Тц, - сердито цыкнул розовый грифон. - Меня окружают интриганы.
     - Не сердись, - извернувшись, Кали посмотрела Жоану в глаза. - Я правда не хотела ничего плохого... Просто...
     - Как вернёмся домой, возьмусь за твоё воспитание, - пригрозил Луи, удобнее устраивая подругу в своих объятьях.
     - Ловлю на слове, - хихикнула сиренька. - Я буду о-о-очень непослушной...
     - Гхм, - напоминаю о нашем присутствии. - Мы вам не мешаем?
     - Вовсе нет, - легкомысленно отозвалась пташка. - Да и после того, как вы покопались в моих внутренностях, глупо было бы смущаться. Как думаешь, Жоан?
     - Что я думаю... - розовый грифон прикрыл глаза, а затем предложил: - Давайте проведём ритуал братания?
     - Хорошо, что я в этот момент не пил, - констатировал Штерн, скосив взгляд на почти опустевшую фляжку в моих лапах. - А... хвост с вами. Я - за.
     - Я не против, - пожимаю плечами. - Только нужно будет выбрать время и место: я в некотором роде не совсем свободен.
     - Как-нибудь решим, - уверенно заявил Луи.
     - Вредные вы, - проворчала пташка. - А как же я? Герда? Фрея?
     - Мы не вредные, а очень даже полезные, - возражаю грифонше. - Просто любое лекарство, если его слишком много - уже яд.
     - Вернёмся к главному: во-первых, Жак, что там у вас с Гердой? - решил перевести тему разговора Жоан. - Ну а во-вторых, приглашаю вас четверых на нашу свадьбу.
     - Я там так и так буду, - фыркнула Кали. - А кто четвёртый?
     - Вообще-то я имел в виду Жака, Герду, Моргена и Фрею, - отозвался розовый грифон. - Кстати: кто-нибудь знает, как у неё дела?
     ...
     На базу мы прилетели уже днём, а перед посадкой на площадку импровизированного аэродрома, нам с Моргеном пришлось оставить друзей в обществе остальных дипломатов. Когда началась высадка, мешки с телами убитых, на которых были наложены заклинания, должные замедлить процессы разложения, оставили на борту Ветрокрылого, раненых направили в госпиталь, ну а всех остальных погнали в бараки. Нашу команду пилотов-испытателей, как особенно отличившихся (всё же три вражеских судна сбили) отозвали в штаб командования.
     После быстрого обследования и поверхностного опроса, нас рассадили по маленьким комнаткам без окон и выдав письменные принадлежности, приказали написать самый развёрнутый отчёт, на который только хватит сил.
     Накопившаяся усталость давала о себе знать, всё же шли уже вторые сутки бодрствования, в течении которых произошло достаточно много событий, выматывающих скорее морально чем физически. Впрочем, было бы ложью сказать, что я не вымотался в то время, когда сразу после боя пришлось лечить бойцов, могущих не дожить до прилёта на базу без срочной помощи.
     В своём докладе я сделал упор на описание эксплуатации МД и оружия, о разговоре произошедшем после лечения Кали упомянув вскользь. Правда, что-то мне подсказывает, что подробности этого происшествия начальство узнает из других отчётов...
     Как бы мне ни хотелось отдохнуть после своего приключения, но задерживаться перед возвращением в Одуванчик не следовало. Наша с Гердой связь позволяла ощущать, что с ней всё в порядке, но также она передавала и всё нарастающую нервозность пташки. Кроме того, магические доспехи требовалось вернуть в лабораторию для диагностики, устранения мелких недоработок, ну и установки систем, позволяющих отслеживать местоположение пилотов (а то и отключать устройства при помощи удалённого доступа).
     Новый перелёт, уже на собственных крыльях, закончился на площадке перед НИИ. В дороге меня сопровождали несколько Корон, которые отстали только после того, как с лап на лапы передали меня СБ Одуванчика.
     Спустя полчаса, потраченные на заполнение документов, химическую и магическую чистки шкуры и облачение в комбинезон, меня наконец-то пропустили на нижние уровни комплекса. Там снова пришлось задержаться, зайдя в кабинет Альберта Крейна, чтобы сдать оборудование и отчитаться уже перед ним, ответив на несколько уточняющих вопросов. К счастью, начальник не стал тянуть дракона за причинное место и махнув лапой, разрешил следующий день отдохнуть, чтобы полным сил и идей вернуться в свою мастерскую.
     "Чего-чего, а вот идей у меня сейчас действительно много", - промелькнула мысль в моей голове, когда я уходил из обиталища магистра артефакторики.
     Стоило же открыть дверь в жилую комнату, как все посторонние мысли вымело из головы: жёлтая молния сбила меня с лап и впечатала спиной в противоположную стену коридора, ловкие пальчики с острыми коготками пробежались по бокам, шее, пощекотали крылья, а затем супруга, убедившись в целости моей тушки, молча прижалась к моей груди, шумно сопя. Из дверного проёма тем временем выглянули любопытные мордашки Кая и Греты, но поймав на себе мой взгляд быстро скрылись, ещё и дверь закрыв для убедительности (при этом оставили маленькую щёлку, через которую и подглядывали).
     - Милая? - приобнимаю пташку за талию, а она в ответ, резко вскинув мордочку, схватила меня передними лапами за голову и подтянула к себе, губами впиваясь в мои губы.
     "Нужно будет сточить кончик клюва, а то мешается", - делаю в памяти пометку и тут же о ней забываю, буквально утопая в излучаемых женой облегчении, радости, обиде и желании.
     Время словно бы застыло на месте, одновременно с тем несясь галопом не разбирая дороги. Сложно сказать, как долго мы простояли в коридоре, но когда наконец оторвались друг от друга, оба раскраснелись и тяжело дышали.
     - Мне стоит чаще отправляться на рискованные задания, - замечаю с усмешкой поигрывая бровями. - Если ты каждый раз будешь встречать меня так... Оно того определённо стоит.
     - Гррр, - оскалив маленькие, но острые зубки, жёлтая пташка хмуро прищурила глаза. - Только попробуй ещё куда-нибудь сбежать до рождения нашей дочери: я сама тебе крылья обрежу.
     - Ладно-ладно, - покорно сдаюсь на милость грифонше. - Но разве у нас не сын?
     - Не важно, - раздраженно вильнула хвостом Герда. - И не переводи тему.
     - Ничего я не перевожу, - изображаю праведное возмущение в голосе. - Кстати: буквально сегодня, я встретился с Жоаном и Кали. Они тоже решили пожениться...
     - Правда? - широко распахнула сапфировые глаза моя супруга. - Так... Опять ты за своё?
     ***
     Растянувшись на медвежьей шкуре, расстеленной прямо на снегу в небольшом шатре, Блюблад устало вздохнул и прикрыл глаза. Впервые в жизни он ощущал себя настолько измотанным морально и произошло это не по причине изучения сложного заклинания, ожесточённой дискуссии или тяжёлого боя, а всего-лишь после урока магии для молодых единорогов...
     "Тётушка, я поражаюсь твоей выдержке: скольких волшебников ты уже воспитала? Меня от пятёрки моих подопечных, меньше чем за декаду, уже начинает мутить", - мысленно посетовал принц, собираясь немного отдохнуть перед раундом переговоров с приближёнными королевы.
     ...
     Тот день, когда белый единорог вмешался в битву между двумя расами пони, едва не окончился для него фатально: пара метко брошенных дубинок, посверкивающих острыми гранями вставленных в выемки кристаллов, почти разрушили защитное заклинание, заставив спешно возводить более надёжные барьеры. В ответ на нападение жеребец ответил звуковой атакой, коснувшейся всех без исключения, а затем начал сверкать молниями (именно "сверкать", а не "бить по живым мишеням", сопровождая визуальные эффекты раскатами грома). Земные пони, часть из которых уже не могла продолжать сражение по тем или иным причинам, предпочли отступить, забрав своих раненных и убитых, а самому "герою", после некоторого ожидания, представилась возможность встретиться с правительницей единорогов и её советниками, которые в общих чертах обрисовали складывающуюся ситуацию.
     "Из-за злобных духов раздора, виндиго называемых, на благословенные земли Юникорнии пришла долгая зима, заставившая благородных волшебников сняться с мест, где жили их матери и отцы, чтобы найти новый дом. В то же время, дикие племена земных пони, пошевелив своими куцыми мозгами, придумали план спасения от морозов: они решили последовать за единорогами. Крылатые бандиты, только и умеющие, что промышлять разбоем и нападениями на диких варваров и благородных единорогов, поняв то, что остались в морозных землях совсем одни, бросились в погоню...", - мысленно повторяя про себя эту историю, Блюблад никак не мог отделаться от мысли, что она как-то слишком уж сильно напоминает сказку об объединении трёх народов (самое её начало).
     Конечно, рассказчики расставляли акценты так, чтобы казаться невинными жертвами и преданными благодетелями, копыто помощи которых было отвергнуто, а вместо этого им объявили войну. Только вот всё те же уроки истории от тётушки Селестии говорили, что правых в той ситуации можно было по копытам пересчитать.
     Решив, что в обществе единорогов, уже оценивших его силу и мастерство, а соответственно - полезность, будет выживать проще и безопаснее, принц не стал отказываться от предложения присоединиться к миграции. Единственное, что он сделал для установления границ взаимодействия, предложил стать учителем магии в оплату за гостеприимство (ну и разумеется, не стал рассказывать о своём статусе). После непродолжительных колебаний, было решено временно оставить себе псевдоним Старсвирл Бородатый... пока не объявится настоящий владелец этого имени, или не будет найден способ вернуться домой.
     Завершив предварительные переговоры, благородные воины Юникорнии отправились в лагерь, где оставалась совсем небольшая охрана, которая следила за жеребятами и беременными кобылами. Как оказалось, стариков среди переселенцев вовсе не было, ибо они не пережили тягот перехода, да и еду свою предпочитали отдавать жеребятам.
     В качестве своих учеников, новоявленный лже-Старсвирл выбрал троицу жеребчиков и двух кобылок: уже не совсем молодых, но и не взрослых, благодаря чему в головах уже имелась серьёзность, но ещё не было закостенелости. Придумывать для них какую-то особую программу не пришлось, так как принц решил пройтись по тому же курсу, который изучал сам, просто делая скидку на возраст и общую образованность (её отсутствие).
     Показывая пример ученикам, Блюблад каждое утро обходил лагерь, проверяя что и где нужно починить, кого следует подлечить, где и какие чары требуется наложить для минимизации негативных последствий. Те же огни, горящие без дров (пусть и дающие мало тепла), защитные барьеры... в которых жеребец был слабоват, заклинания соединяющие обломки предмета в единое целое, вызывали в глазах подопечных искренний и незамутнённый восторг.
     "Даже если талант к какой-то магии отсутствует, старанием и упорством можно это преодолеть", - по личному опыту знал белый единорог.
     Ежедневная помощь переселенцам преследовала и иную цель: его очень быстро стали узнавать, приветствуя почти искренними улыбками. Впрочем, со временем подозрительность к чужаку, вещающему о необходимости дружбы между тремя народами, мало по малу стала уходить.
     ...
     - Мастер Старсвирл! - распахнув вход в шатёр, на пороге появился тёмно-стального цвета жеребец, облачённый в кожаную броню и с настоящим мечом, притороченным к правому боку. - Её Величество вызывает вас на совещание.
     - А?.. - вскинув голову, рефлекторно проверив наложенное на себя защитное заклинание, принц помотал головой, избавляясь от остатков сонливости. - Сейчас я подойду.
     - Я буду ждать вас на улице и провожу лично, - констатировал Сталион, отступая назад и позволяя пологу запахнуться.
     "Ревнивый болван. За что мне это? Ах да: расплата за самоуверенность", - криво усмехнувшись, белый единорог телекинезом подхватил шерстяной плащ, накинув его на спину и завязав уголки на шее под подбородком, а затем нацепил на голову помятую остроконечную шляпу, сооружённую из куска кожи при помощи заклинания трансформации.
     В планах у Блюблада было начать создавать для единорогов некоторые инструменты, броню, оружие, посуду... чтобы увеличить вес своего голоса в совете. Однако же, заклинание превращения было тем более затратным, чем сильнее изначальный материал отличается от желаемого результата (превратить кусок кожи в кожаную шляпу - сравнительно легко, а вот в бумагу или металл - сложнее на несколько порядков).
     Рано или поздно, но ученики Блюблада достигнут уровня, когда и сами смогут применять заклинания превращения, но к этому моменту в их головах должна надёжно укорениться идея, что создаваемые инструменты необходимы для обеспечения мира между народами, а не установления диктатуры единорогов над всеми остальными.
     "Лишь сотрудничество и взаимодействие. Отношения равных с равными, а не господ и слуг, или хозяев и рабов. Неравенство рас приведёт лишь к новому витку вражды, а то и вовсе вымиранию", - мысленно констатировал белый жеребец, выходя из своего убежища под ночное небо.
     Далеко наверху сверкали звёзды и светила луна, на серебряном диске которой не было и намёка на изображение головы аликорна. Да и о самих аликорнах ещё даже слухов не было...
     -Следуйте за мной, - достаточно громко приказал (?) Сталион, начав двигаться к королевскому шатру, в четыре раза более просторному чем тот, который выделили Старсвирлу Побрившемуся.
     В молчании принц следовал за своим проводником, который испытывал к нему далеко не самые тёплые эмоции. Причиной этому была королева, являющаяся довольно молодой и красивой единорожицей (даже по меркам Эквестрии будущего, не говоря уже о текущей эпохе) и до сих пор не выбравшая себе фаворита.
     "Видимо у меня карма такая: вставать поперёк горла у разных служак. Сперва - Шайнинг, теперь - Сталион... И если в первом случае я сам виноват, то тут даже намёка не показывал на то, что королева мне интересна", - глянув на стального жеребца сверху вниз, принц в очередной раз оценил разницу в росте и телосложении.
     Даже в своём времени племянник принцессы Селестии выделялся статью, а регулярные тренировки и хорошее питание, наделили его рельефной мускулатурой, мягкой шёрсткой, шелковистой гривой. Жеребцы этой эпохи были низкорослыми, а из-за недоедания ещё и жилистыми, словно гончие (ни грамма лишнего жира). Это и могло быть причиной, из-за которой командир стражи королевы посчитал его своим конкурентом в борьбе за копытце молодой кобылицы.
     - Ваше Величество: Старсвирл Бородатый по вашему приказанию прибыл, - распахнув вход в королевский шатёр, объявил Сталион, сделав особый акцент на словах "Бородатый" и "приказанию", в первом случае откровенно насмехаясь, а во втором - подчёркивая подчинённое положение белого выскочки.
     - Благодарю вас за помощь, Сталион, - мелодичным голосом отозвалась белая кобыла, кутающаяся в шерстяную накидку, сидя за низким столом, справа и слева от коего расположились четверо немолодых жеребцов и кобыл. - Старсвирл, я рада тому, что вы столь быстро откликнулись на моё приглашение.
     - Королева Платина, - принц изобразил поклон, впрочем не слишком глубокий, но демонстрирующий уважение. - Разве я мог отказать себе в возможности вновь лицезреть вас?
     Сталион, оставшийся на улице, скрипнул зубами и что-то негромко прорычал, резко задёрнув отогнутый край полога. Правительница переселенцев же, столь же невысокая, как и все пони этого времени (за исключением разве что земных, которые не сильно уступают современникам Блюблада) прикрыла на миг глаза, с явным удовольствием принимая незамысловатый комплемент.
     "Опять я лезу туда, куда не следует. И когда я только научусь держать язык за зубами?", - мысленно взвыл белый единорог, никак внешне не выдав своего душевного состояния.
     ***
     Солнце только-только поднималось из-за горизонта, освещая своими ласковыми лучами белый город с золотыми куполами дворца. Столица Эквестрии медленно и неохотно просыпалась после уютной и спокойной ночи, а горожане выходили из домов, пока что маленькими цепочками устремляясь к лавкам, мастерским, развлекательным заведениям...
     Одетый не в привычную гвардейскую форму, а в серо-стальную кирасу, с перемётными сумками на боках и полушлемом на голове, Шайнинг прохаживался по пока что почти пустой главной площади Кантерлота. На душе у него было тошно и противно, а причиной этих чувств был он сам...
     "И как я до такого дошёл? Обиделся на Каденс? И как теперь ей в глаза смотреть? А отражению своему, как теперь в глаза смотреть?", - эти мысли крутились в голове уже не в первый, и далеко не во второй раз, пробуждая в груди желание обо что-нибудь постучаться головой, чтобы болью физической заглушить чувство стыда.
     С момента того признания, которое разбило розовые очки молодого гвардейца, он больше не виделся с принцессой любви, старательно её избегая. Да и с сестрой Армор старался не пересекаться, так как если кто-то и мог распознать причину его метаний, так это именно Твайлайт, знающая своего старшего брата лучше кого-либо иного.
     ...а теперь он сбегал из Кантерлота, да и вообще Эквестрии, записавшись добровольцем в миротворческий корпус, уже сегодня улетающий в Зебрику. С точки зрения вербовщика, поступок молодого и перспективного гвардейца, желающего послужить стране на реально опасной должности казался подвигом, достойным уважения. С точки зрения самого Шайнинга, это было подлостью и трусостью, которые оказались приправлены надеждой на то, что после возвращения все проблемы сами куда-нибудь исчезнут.
     - Шайнинг! - донёсся до жеребца негромкий крик (его до сих пор удивляло, как такое вообще возможно).
     Обернувшись на голос, белый и синегривый единорог увидел молодую нежно-жёлтую пегаску, одетую в лёгкий зелёный сарафан. Она быстро семенила по дороге в его сторону, радостно улыбаясь и пряча взгляд за розовой чёлкой.
     - Привет, Флаттершай, - натянуто улыбнулся Армор.
     - Рада тебя видеть, - летунья, добравшись до единорога, присела на задних ногах, чтобы обнять его передними.
     - И я... рад, - сглотнув горький ком, выдавил из себя жеребец, тут же натягивая на морду озабоченное выражение, телекинезом извлекая из левой сумки бланк с парой печатей. - Вот разрешение на посещение колонии, которое я тебе обещал. Прости, но мне уже пора бежать: транспорт отлетает совсем скоро.
     - Спасибо, - только и успела произнести молодая кобылка, перехватив лист бумаги передними ногами. - Береги себя!..

     Примечание к части
     Вот как-то так.
     Жду отзывов.

Достойная цена

     Монотонно переставляя ноги, отряд спасения двигался через туннели подземного лабиринта, время от времени пересекающиеся между собой и прерывающиеся платформами, где обитают лысые двуногие существа, похожие на безрогих минотавров в одежде. Попеременно то Пятый, то Шестой уходили вперёд, чтобы разведать обстановку. Пару раз эта предосторожность уже позволила обойти посты охраны, а также избежать встречи с дрезиной, которая ехала по рельсам железной дороги от одной станции к другой.
     - Привал, - скомандовал Первый, когда они наконец-то добрались до тупикового ответвления, упирающегося в закрытую металлическую дверь, которая когда-то вела в шахту с аварийной лестницей (ныне обвалившейся и заблокировавшей проход).
     Стараясь не производить лишнего шума, жеребцы устроились прямо на полу, бросив на него сумки и расстелив куски брезента, который везде таскали с собой. Третий тут же создал непроницаемый для света барьер на входе, в то время как Четвёртый прямо в воздухе подвесил маленький шарик золотого света. Второй устроился у выхода с временной стоянки, прислушиваясь к звукам, доносящимся из туннеля, а оба пегаса растянулись в полный рост, чтобы дать своим ногам отдохнуть.
     Достав из сумки небольшой котелок, Первый засыпал в него содержимое бумажного пакета и протянул Третьему. Единорог без слов сотворил заклинание для конденсации воды, заполняя сосуд до трёх четвертей, а затем Четвёртый, применив заклинание теплового луча, вскипятил содержимое. Припасов, взятых с собой из Эквестрии оставалось мало, а это в свою очередь означало, что рано или поздно придётся совершать налёты на пищевые склады туземцев... либо охотиться на крыс и тараканов, обитающих в лабиринте (и первые, и вторые удивляли своими размерами, были весьма агрессивны, но к счастью не слишком умны, да и свою территорию покидать не спешили).
     Сняв противогазы, жеребцы вооружились ложками и начали трапезу. Работая челюстями, каждый из них думал о чём-то своём: у кого-то в Эквестрии осталась семья, кто-то только мечтал её завести...
     С одной стороны отряду спасения повезло, так как находясь на поверхности они столкнулись лишь с одной стаей лысых собак, которых смогли заставить отступить несколькими точными выстрелами, а также демонстрацией грубой силы: пегасы поработали клинками, закреплёнными на передних ногах, а земные пони раскрошили парочку черепов. С другой стороны, если бы они не спустились в подземелье, оказавшись на полуразрушенной железнодорожной станции, где кроме завалов имелись ещё и следы огня, то сейчас уже могли бы добраться до места обитания разыскиваемой единорожки, определённо нашедшей постоянное место жительства. Впрочем, оставалась и вероятность того, что иначе чем через хитросплетение туннелей, туда более никак и не дойти...
     "Каждая уже встреченная станция имеет выход на поверхность", - напомнил себе Первый, отгоняя мысли об оправдании за потерянное время.
     Ещё на первой станции, прежде чем выбрать туннель, по которому стоит идти дальше, пони наткнулись на останки туземцев. Обглоданные кости в обрывках одежды могли бы заставить других эквестрийцев впасть в ступор, а то и панику, но у отряда они вызвали исключительно интерес. Благодаря этому и всем остальным находкам, жеребцы оказались неплохо подготовлены к встрече с живыми особями местной разумной расы, что позволило остаться незамеченными ими.
     "Лучшим сражением считается то, которого не было", - такого принципа придерживались оперативники, предпочитая отступить и обойти опасность, вместо того чтобы переть напролом.
     Как говорил Четвёртый, до цели оставалось совсем немного и Первый не имел причин ему не верить. Единственное, чего опасался земной пони так это того, что единорожка может внезапно сорваться с места и куда-либо направиться, вновь заставляя себя искать. Правда, была некоторая вероятность, что она может находиться в плену...
     "Скоро узнаем", - оборвал свои размышления командир группы, давая команду к сборам и продолжению пути.
     ...
     Сидя на тонком матрасе, кутаясь в клочковатое одеяло Сансет жевала безвкусные, но всё же питательные грибы, запивая их чистой водой. Опухоль с ноги уже спала, что не могло не радовать, да и условия проживания заметно улучшились...
     Единорожка всё же не решилась селиться на станции, где обитают человеки, предпочтя устроить своё убежище сразу за закрытыми воротами, в небольшой нише. Сюда она перетащила старую лежанку, восстановленную при помощи магии вместе с одеялом, тут же прятала свои невеликие богатства в виде нескольких книг, посуды и маленького зеркальца (на последнее возлагались большие надежды, так как если созданный ею портал ещё работает, можно будет попытаться отправить сообщение домой).
     За каждую вещь, взятую из поселения людей Шиммер достойно отплатила: зная примерное время, когда они ложатся спать, кобылка использовала заклинание телепортации, перемещаясь в пустой и скрытый от взглядов угол, где накладывала на себя заклинание невидимости и отправлялась на саму платформу. Ноги пони обмотала кусками грубой ткани, которую приходилось регулярно чистить, но благодаря этому её шаги были совершенно бесшумными, что позволяло тратить меньше концентрации на скрытие своего присутствия.
     Ученица принцессы Селестии многое успела сделать: заклинанием восстановления починила светильники на платформе, зарастила трещины в стёклах вагонов, очистила стены и пол от слоя грязи, из-за чего вокруг стало заметно светлее и словно бы просторнее. На этом она не остановилась и продолжила практику в бытовых заклинаниях, ремонтируя одежду, соединяя лоскуты ткани в единое полотно, чиня одежду и посуду, заполняя резервуары для питьевой воды.
     В первые дни подобной деятельности, прячась за одной из колонн под чарами невидимости, Сансет с удовольствием наблюдала за поднявшейся суетой. Местные жители явно не привыкли к магии, но чудесам были рады, пусть и относились к переменам с явной долей подозрительности. Впрочем, улучшение условий жизни, выражающееся в разных мелочах, которых набралось уже очень немало, постепенно приводило обитателей убежища в более доброжелательное состояние.
     Казалось, что наличие чистой питьевой воды, чистые стены и полы, поблёскивающие восстановленной краской вагоны, выглядящая более новой одежда... словно глоток свежего воздуха вдохнули в людей жизнь. Больше не ощущалось той атмосферы угрюмой обречённости, которую Сансет заметила при первом своём визите, пусть даже сама находилась в далеко не самом лучшем состоянии, голоса взрослых и телят стали громче, а время от времени звучали даже смех и песни.
     Не зная, чем ещё может помочь, в одну из ночей единорожка раскрасила станцию: потолок стал небесно-голубым, пол принял изумрудно-зелёный цвет, а стены покрылись светло-жёлтым окрасом. Она настолько этим увлеклась, что едва не попалась на глаза сторожам, возвращающимся со смены в одном из туннелей. Пришлось поспешно прятаться, а затем и вовсе перемещаться в своё укрытие, так как в поднявшейся на платформе суете невидимку могли затоптать.
     Впрочем, единорожка бы соврала сказав, что всё шло хорошо: в убежище были и те, кто относились к происходящему категорически негативно и даже отказывались пить воду, которая "появлялась из неоткуда". Они всегда ходили с оружием, были хмурыми, ругались с другими людьми, что-то требовали и устраивали ловушки, в которые пытались поймать кобылку (будь она тупым животным, то может быть и попалась бы). Лидер поселения, старик с седой гривой, пусть и разделял их опасения насчёт происходящих чудес, но всё же сдерживал нездоровый энтузиазм...
     Ещё одной неприятной новостью стало то, что действия Сансет послужили толчком для зарождения религиозного культа. Пока что это было обычной группой по интересам, но кобылка опасалась, что рано или поздно данные люди попытаются втянуть в своё общество и всех остальных.
     "И что мне с этим делать? Прекратить помогать?", - думая о том, что своими копытами подтолкнула маленькое сообщество к расколу, пони всё сильнее жалела о невозможности попросить совета у наставницы, а чтобы отвлечься зачитывалась найденными книжками.
     В основном, в импровизированной библиотеке людей находилась фантастическая и приключенческая литература, из которой можно было только примерно понять, каким было их общество раньше. К счастью, среди подобной литературы нашлись и несколько школьных учебников, потёртых и местами порванных. Их реставрация принесла кобылке настоящее удовольствие, зародив идею о необходимости найти библиотеку, либо иной источник знаний...
     "Но для этого нужно подняться наверх".
     ***
     Визалис глубоко вздохнула и потянулась всем телом, ощущая приятную истому и сытость. Ещё несколько минут она позволила себе нежиться в постели, после чего растолкала недовольно заворчавшего жеребца и выскользнула из-под одеяла. Её тело тут же полыхнуло зелёным магическим огнём, возвращая истинный облик принцессы чейнджлингов, на что хозяин комнаты вовсе не отреагировал и предпочёл снова уснуть.
     "Лентяй", - мысленно фыркнула перевёртыш, натягивая на себя облегающие штаны и рубашку из чёрного шёлка.
     Спустя пару минут Визалис уже шагала по улице Помпей, в лучах восходящего солнца кажущейся слишком пустынной. Если бы не парочка гвардейцев, пристроившихся позади принцессы, как только она вышла из дома своего "близкого друга", то было бы даже жутко...
     Зебры приняли чейнджлингов на удивление мирно: подозрительные и опасливые взгляды, шепотки за спиной, постоянное ожидание подвоха - это было почти мило. Учитывая, что никто не спешил разбегаться с криками ужаса, не сыпал оскорблениями, не нападал при первой же возможности, зебриканцы получили в глазах новых союзников весомый кредит уважения. Ну а когда начались продажа еды и медикаментов, а также оказание некоторых услуг личного характера, их вовсе признали необходимой мерой.
     Сейчас Помпеи уже не напоминали город-призрак, как ещё несколько дней назад. Пусть не везде, но теперь можно было увидеть прогуливающихся жеребцов и кобыл, играющих жеребят, патрулирующих улицы стражников. Ну а то, что несколько раз были совершены попытки ограбления, а одна из банд даже решилась напасть на продуктовый склад - это вполне ожидаемые явления, к которым перевёртыши были готовы.
     Поток товаров, поставляемых в город подчинёнными Визалис был ещё тонок, словно ручей в засушливую погоду, который едва-едва позволяет выживать растениям. Однако же, в самое ближайшее время, этот ручей должен был превратиться в полноводную реку.
     Гладиус Лавр уже получил в своё распоряжение дюжину воинов, способных внедриться в любую банду, чтобы найти все их убежища и узнать личности покровителей. Его алхимические мастерские начали перерабатывать сырьё, которое поставляют чейнджлинги. Полосатые жеребцы и кобылы пока что осторожны, но уже присматриваются к открывшимся заведениям, где можно заказать свидание с партнёром, который будет полностью удовлетворять клиента по самым разным критериям.
     "Пожалуй, если бы войны в Зебрике не было, её стоило бы придумать", - мысленно усмехнулась принцесса перевёртышей, вежливо кивая на приветствия стражников и редких прохожих, подходя к зданию городской администрации.
     ...
     - ...миротворческий корпус прибудет в Зебрику со дня на день, - сидящий за письменным столом жеребец, глаза коего были красными от недосыпа, закончил свою короткую речь и приник к стакану с каким-то настоем. - Похоже, что принцесса Селестия всё же решила рискнуть и помочь ТОЗ чем-то более серьёзным, чем золото для оплаты наёмников.
     - Я уже слышала об этом, - кивнула криворогая кобыла со стрекозиными крыльями, сидя на стуле для посетителей. - Только по нашим сведениям, пони должны оказать помощь не только лагерям торговцев, но и оказавшимся в оккупации городам. Седловская Аравия и Верблюжьи Эмираты, воспользуются этим событием как предлогом, чтобы не теряя позиций на политической арене отозвать свои силы: неудача с друидами крайне разочаровала их альянс.
     - И почему я об этом узнаю только сейчас? - глава Помпей недовольно покосился на собеседницу, мысленно прикидывая все те сложности, которые несомненно возникнут у него и его зебр, стоит пони подойти к городу, где свободно живут чейнджлинги.
     - Ммм, - Визалис улыбнулась, обнажая острые зубки и полуприкрыв глаза устремила на Гладиуса томный взгляд. - Во-первых, когда пони составляли свой план вмешательства в войну, мы ещё не были союзниками, а из этого можно сделать вывод... что вы могли отказаться от союза с нами, узнав о необходимости потерпеть ещё месяц-два.
     - А во-вторых? - поторопил принцессу чейнджлингов Лавр.
     - А "во-вторых" уже не нужно, - блеснув глазами и выпрямив спину, категорично ответила Визалис. - В первую очередь, каждый из нас блюдёт интересы своего народа. Угрозы отказа в сотрудничестве уже было достаточно, чтобы скрыть от вас некоторую информацию. И разве вы, Гладиус, так уж недовольны своим выбором?
     - Пони... - признавая своё поражение, жеребец закрыл глаза и устало опустил голову на скрещенные на столе передние ноги.
     Бесшумно соскользнув со стула, одетая в чёрный шёлк кобыла обошла стол и поднявшись на задние ноги, передними копытцами прикоснулась к плечам зебриканца, заставив его напрячься.
     - Шшш, - ласково прошипела Визалис на ухо главе самоуправления Помпей, круговыми движениями начиная массировать затёкшие мышцы. - Позволь мне с этим разобраться. Уверяю: конфликтов не будет.
     ***
     - И что ты скажешь на это? - несколько листов с отчётами легли на стол между двумя грифонами, расположившимися на мягких подушках в гостиной восстановленного императорского дворца.
     - Нет мне прощения! - патетично воскликнула красная пташка, приложив тыльную сторону кисти правой передней лапы ко лбу.
     - Прекрати дурачиться, - потёр клюв пальцами правой передней лапы Мол Пятый.
     - А ты прекрати изображать из себя хмурую высокомерную тучу, - отозвалась Хельга, устремляя на своего собеседника острый взгляд чёрных глаз. - Сколько я себя помню, ты вечно вёл себя так, будто являешься лучше других. А ведь единственная твоя заслуга - это рождение у правильной грифонши.
     - Да-да, конечно, - самец прикрыл глаза, а затем добавил с долей ехидства. - Ты-то и этого сделать не смогла...сестрёнка.
     - Засранец, - буркнула Чёрная Роза.
     - Истеричка, - меланхолично заявил император.
     - Хам, - продолжила перебрасываться словами пташка.
     - Ябеда, - констатировал Мол Пятый.
     - Это было только один раз, - обиженно отвернулась Хельга.
     - Но было же, - усмехнулся грифон. - Всё! Шутки в сторону. Что можешь сказать о своих напарниках?
     - Тебе ругательно или коротко? - изогнула бровки грифонша.
     - Желательно - профессионально, - ответил красный грифон. - Правда, я сомневаюсь в том, что ты на это способна.
     - Потенциал есть, а вот опыта не хватает, - развела лапками Хельга. - Хочешь их для чего-то использовать?
     - Была такая мысль, - признался император. - Правда нашего изобретателя, по крайней мере пока, лучше оставить в Одуванчике...
     - Жа-аль, - прикрыв глаза, с явным разочарованием протянула красная пташка.
     - Он женат, - заметил Мол.
     - И тут не успела, - проворчала Хельга. - Ладно уж, рассказывай: к чему мне готовиться? Ты ведь не ради воспоминаний о детстве меня сюда пригласил.
     - Твои коллеги, пока ты была в Теократии, нашли логово Тантоса, - после непродолжительной паузы признался красный грифон, сверкнув своими золотыми глазами.
     - Почему-то я не вижу на твоей морде радости, - хмыкнула Чёрная Роза. - Он сбежал?
     Император кивнул, а на выразительный взгляд ответил:
     - Следы ведут в Зебрику... в гильдию некромантов.
     - Когда мне вылетать? - оживилась пташка, от которой повеяло охотничьим азартом.
     - Как только соберёшь свой отряд и получишь личные МД, - грифон помедлил и уточнил: - Надеюсь, пояснять то, что операция тайная, тебе не нужно?
     ***
     Что нужно для автоматического оружия? Кроме самого оружия, которое ещё тоже только следует создать. Ответ, на самом деле, прост: боеприпасы.
     Стоя на задних лапах, в передних лапах держу длинную трубку, к которой приделаны ручка, приклад, направляющий рельс и кристалл с духом земли, создающий магнитное поле. Сверху к данному устройству приделана воронка, куда засыпаны железные шарики. Стоит мне замкнуть своеобразный контакт, как магнитное поле начинает разгонять снаряд, находящийся в импровизированном стволе, а на его место падает ещё и ещё один...
     Шарик за шариком вылетают из ствола примитивного артефакта, с достаточно небольшой скоростью и заметным разбросом врезаясь в нарисованную на стене мишень. Два шарика в секунду и сто двадцать выстрелов в минуту - это результат моей работы, проделанной буквально находу. Конечно, убойная сила и меткость оставляют желать лучшего, но не в них была основная цель этой демонстрации.
     - Вот... как-то так, - оборачиваюсь к задумчивому Альберту Крейну, который за время показа не произнёс ни слова.
     - Знаете, коллега... - протянул старший грифон, подходя ко мне и забирая образец из моих лап. - Я ведь мог бы раскритиковать эту штуку до такой степени, что сама идея скорострельного самострела на долгие годы исчезла бы из умов наших коллег. Тем более, вы сами продемонстрировали кучу минусов этого изобретения...
     - И?.. - с ожиданием смотрю на прямого начальника.
     - Порой мне кажется, что я стал слишком стар, - хмыкнул магистр и при помощи телекинеза притянул к себе несколько использованных шариков. - Война меняется... слишком быстро. Ещё недавно самым совершенным инструментом дальнего боя был арбалет, а солдаты вооружались мечами и щитами. Сегодня же... Не важно. Идея интересная и если за месяц вы доведёте её до ума, то я буду готов продвинуть её на испытания военных. Вас это устроит, коллега?
     - Более чем, - киваю Альберту, который молча развернувшись, неспешно уходит из зала испытаний. - Спасибо, магистр.
     ...
     После памятного вылета в Теократию, я снова оказался заперт в НИИ, что меня не слишком расстраивает. С Моргеном, Жоаном и Кали, связаться пока что не удаётся, но Герда не сдаётся и продолжает отправлять письма. Тем временем живот моей супруги уже сильно округлился, намекая на приближение времени родов...
     После некоторых размышлений, я всё же передал Альберту Крейну свои наработки по сети беспроводной связи, состоящей из ретрансляторов и устройств принимающих сигнал. Пока что проект ждёт своей очереди на рассмотрение, но как сказал глава комплекса, скорее всего его возьмут в разработку.
     Сейчас передо мной стоит другая проблема: новое оружие будет требовать гораздо больше боеприпасов, производить которые вручную - работа неблагодарная и малоэффективная. Из этого следует, что необходимо автоматизировать производство оружия, в чём нам может помочь некромантия.
     Наверное было бы логично, если бы как перерожденец я пытался вводить в пользование своих сородичей технологические устройства из своей прошлой жизни. Однако же, учитывая тот ма-аленький факт, что у меня имеются лишь общие представления о том как должны работать те или иные механизмы, становится гораздо проще заменить их на магические аналоги с теми же функциями.
     "Правда от мысли, что я делаю что-то не то, это понимание избавиться не помогает".
     Недавно мне приснился странный сон, в котором я стоял на балконе башни из железа, в городе из серого бетона, по улицам которого шли тысячи и тысячи минотавров. Все они были вооружены винтовками и гранатомётами, закованны в сверкающие сталью доспехи, а за спинами несли рюкзаки с торчащими вверх антенами.
     И вот когда вокруг башни не осталось ни единого свободного пяточка, где бы не стояли эти солдаты, все они подняли головы и глядя прямо на меня, левыми руками подняли непрозрачные забрала шлемов. В оглушительной тишине на меня смотрели пустые глазницы черепов, внутри которых мягко сияло изумрудное свечение некромантии...
     Хотел бы я сказать, что проснулся в холодном поту, или что-нибудь подобное этому, но - нет. Время шло и минотавры продолжали смотреть на меня, не шевелясь и не произнося ни звука. Мне же оставалось только смотреть на них, крутя головой и вращая глазами, безмолвно открывая и закрывая клюв, без возможности пошевелить хотя бы пальцем.
     "Очень чётко запомнившаяся картина. Понять бы ещё, на что моё подсознание таким образом намекает".

     Примечание к части
     Таймскип или не таймскип?

Всё не как у... пони

     Примечание к части
     Отступления про пони, которым не до таймскипа.
     Приятного чтения.

     Тёмная комната, бьющий прямо в морду луч белого света и раздражающий до скрипа зубов голос следователя:
     - Назови имена своих боссов, координаторов и подчинённых.
     - Не понимаю, о чём вы, - сухо отозвался жеребец, ощущая как голову сдавливают невидимые тиски чужой магии. - Я - простой посыльный...
     - Слишком большие у тебя траты, для посыльного, - хмыкнул собеседник. - Может быть ещё скажешь, что не знаешь, что именно носишь?
     - Пони не любят, когда кто-то суёт нос в их посылки, - пожал плечами пегас, вызывая перед мысленным взором образ заката над облачным городом. - Я не задаю вопросов и мне платят хорошие чаевые за скорость.
     - Как думаешь, что будет с твоей сестрой, когда она узнает о том, что тебя посадили в колонию? - сменил тактику следователь, продолжая давить на разум своей магией, пытаясь выудить нужные воспоминания по цепочкам ассоциаций. - Некому будет за ней присмотреть...
     - Вы угрожаете моей сестре? - в душе всколыхнулась злость, а перед глазами промелькнули образы пьяного пегаса, разглагольствующего о том, что он может сделать.
     - Нет, конечно же, - поспешил заверить собеседник. - Просто описываю перспективы. Назови имена и получишь амнистию...
     ...
     Мелодичный звон ворвался в уши, вырывая белого пегаса из неприятного сна, оставляющего в душе ощущение чего-то холодного и липкого. Открыв глаза Зефир увидел перед собой деревянный потолок двухместной комнаты, стены которой красовались бумажными обоями с рисунками красивых цветов, а находящееся напротив двери окно закрывала невесомая полупрозрачная шторка. Узкая деревянная кровать, на которой предстояло спать каждую ночь следующие пять лет, была застелена тонким матрасом и белыми простынями.
     - Утречко, Почтальон, - прозвучал хриплый после сна голос соседа, которым являлся коричневый пегас средних лет, отправленный в колонию за мошенничество в особо крупных размерах.
     - Утро, Счетовод, - соскальзывая с кровати на пол, приземляясь на четыре ноги, махнул крылом белый летун.
     За прошедшие с момента заключения дни, они с соседом не стали друзьями, поддерживая общение на том уровне, когда друг друга не замечаешь большую часть дня. Слишком уж разные у жеребцов оказались характеры, слишком непохожие желания, да и возраст играл свою роль...
     Выйдя из комнаты Зефир оказался на улице: справа и слева тянулись длинные бараки, разделённые на двухместные комнаты, с множеством дверей и покатыми крышами. Здесь жили как крылатые, рогатые, так и обычные пони, которым приходилось вставать по звону колокола, идти мыться и справлять нужду, затем завтракать и отправляться на работу (в прачечную, на кухню, на склад за мётлами и совками, либо же в мастерскую где изготавливаются конверты для писем).
     Колония была разделена на половину для жеребцов и половину для кобыл, за которыми присматривали по две смены стражников. Тем, кто в течении пяти дней хорошо себя вёл, не вызывая нареканий у надзирателей, разрешалось пойти в местный клуб на танцы, где можно выпить безалкогольный сидр, поболтать на самые разные темы, познакомиться с кем-нибудь... При желании, в награду за правильное поведение, можно было записаться на курсы получения какой-либо профессии, которые вели изредка приходящие специалисты.
     "Почти курорт", - хмыкнул про себя белый пегас, поднимая взгляд к небу и видя мелкоячеистую сеть, на высоте пяти метров натянутую над всей территорией колонии (среди простых нитей виднелись и серебрящиеся витки колючей проволоки).
     - Не спи - замёрзнешь, - произнёс Счетовод, проходя мимо соседа и слегка толкая его в бок крылом.
     "Пять лет... Стоило ли оно того?", - сам у себя спросил Зефир, начиная шагать по импровизированной улице в сторону туалетов и умывален.
     ...
     Взбодрившись холодной водой и подкрепившись овсяной кашей, Почтальон отправился на своё место работы: в мастерскую по выпуску конвертов. Кобылки из клуба рассказывали, что на их стороне находится фабрика, где из картона складываются коробки разных размеров, а где-то по соседству работает завод выпускающий клей.
     Нельзя было сказать, что тут так уж плохо: стражники не зверствовали, кормили плотно, крышу над головой обеспечивали и даже какие-то развлечения устраивали. Однако же, день за днём видя одни и те же морды, видя над собой небо и понимая насколько оно далеко, втягиваясь в царящие здесь порядки... пегас был готов выть от противоречивых желаний и ощущений.
     Как и везде, в колонии были свои элита и изгои, серая масса и яркие лидеры. Сам Бриз, едва попав сюда, оказался под крылом старожилов из числа Семьи, которые получили куда большие сроки за какие-то более серьёзные преступления. Им ненавязчиво покровительствовали прикормленные стражники, что и позволило устроиться на непыльную работёнку. Тем, у кого заступников не было вовсе, приходилось вёдрами вычерпывать выгребные ямы, мести дороги от рассвета и до обеда, вкопытную стирать постельное бельё в холодной воде. Ну а коли кто-то начинал возмущаться, ему быстро объясняли, насколько он неправ.
     "Ночь темна и в ней случается всякое: можно даже проснуться в той самой выгребной яме, которую отказался очищать".
     ...
     - Зефир Бриз! - стражник, единорог серой масти, облачённый в жёлтую униформу, войдя в цех обвёл взглядом заключённых, сидящих за столами и склеивающих конверты. - Зефир Бриз! Оглох что ли?
     - Я, господин надзиратель, - поднялся со своего места пегас.
     - Заканчивай с работой: у тебя перерыв, - кивнул на дверь служака и добавил: - Жду две минуты.
     - Иди, - махнул правой передней ногой салатовый единорог, подхватывая телекинезом недоделанный конверт (на роге у него красовался ограничитель, который не позволял использовать что-либо более серьёзное, нежели слабый телекинез).
     Поблагодарив коллегу, летун поспешно вышел на улицу и последовал за стражником к зданию администрации. В душе у него поднималось беспокойство, которое вылилось в заданный вопрос:
     - Господин надзиратель, зачем я понадобился?
     - К тебе посетитель, - дёрнул ухом единорог. - Не знаю уж, кому и сколько она заплатила, но начальник велел освободить тебя от обязанностей до самого ужина.
     - Она? - ещё сильнее напрягся Зефир.
     - Молодая пегасочка, - пояснил собеседник. - Мне она не представлялась...
     Войдя в основательное двухэтажное здание, сложенное из массивных брёвен, пони прошли через коридор и проходную, а затем свернули к комнатам для свиданий. Проводник перекинулся парой фраз с дежурным и заключённого проводили к дальней из дверей, за которой оказалось небольшое помещение со столом, двумя низкими скамьями, окошком под потолком. На столешнице стояли графин с водой, два стакана, чернильница с пером и стопка бумаги.
     - Если что-то случится - я рядом, - хмуро заявил чёрный земной пони с синей гривой, пропуская пегаса через порог и закрывая за ним дверь.
     - Зеф! - с радостным вскриком, нежно-жёлтая крылатая кобылка, одетая в зелёный сарафан без рукавов, повисла на шее у брата, который застыл как вкопанный, впервые за долгое время ощущая себя совершенно беспомощным. - Ты не рад меня видеть?
     Флаттершай отстранилась, чтобы заглянуть в глаза Зефиру, но тот в этот момент словно бы очнулся, сам подался вперёд и обняв сестру передними ногами, а также крыльями, прижал её к себе, носом утыкаясь в розовую гриву. Из его глаз покатились горячие слёзы, оставляющие влажные дорожки на шёрстке, а губы лихорадочно шептали одно-единственное слово:
     - Прости... прости... прости...
     - Тшшш, - осторожно погладив жеребца по шее, кобылка упёрлась передними копытцами ему в грудь слегка отстраняясь, а затем маховыми перьями крыльев вытерла его слёзы и подавшись вперёд, лизнула в нос, заставляя свести взгляд на переносице.
     - Всё хорошо, Зеф, - произнесла летунья, смотря на брата через спадающую на глаза чёлку. - Ты ни в чём не виноват.
     - Я тебя подвёл, - возразил белый пегас, ощущая как пересохло от волнения горло. - Я ведь обещал, что...
     - Глупый, - шутливо стукнув родственника по груди правым передним копытцем, кобылка той же ногой прикоснулась к кончику его носа. - Я уже не жеребёнок, Зеф и пусть мне приятно, что ты обо мне заботишься, но меня уже не нужно опекать и защищать от всего вокруг. Пусть сейчас я не могу многого, но... Я стану сильной, Зефир, просто поверь в меня, как я верю в тебя. Я уже перешла на заочное обучение и готовлюсь сдавать выпускные экзамены... Рэйнбоу тоже хотела бросить Лётную Академию, чтобы помочь и... но мне удалось её убедить доучиться. У меня уже есть предложение на работу из одного маленького городка, недалеко от Кантерлота: кажется он называется Понивиль. Мне... передали ключ от сейфа в банке... Я надеюсь, что ты не против, если я возьму оттуда немного битс на первый взнос за дом...
     Начало монолога Флаттершай звучало уверенно и громко, но чем дольше она говорила, тем сильнее дрожал голос и больше становились паузы. В конце концов обладательница розовой гривы окончательно замолчала и только её глаза продолжали светиться решительностью, пусть и прятались за прядками гривы.
     - Я и не заметил, что ты уже стала взрослой, - в наступившей тишине голос белого пегаса прозвучал особенно громко. - Конечно, сестрёнка, я не против. В конце концов, этот счёт специально для тебя и открывался... Я тобой горжусь.
     Шмыгнув носом, кобылка уткнулась мордочкой в грудь брата, который мягко улыбаясь стал гладить её по гриве. Так они простояли несколько минут, пока наконец не решили перебраться за стол. Флаттершай, вытерев мордочку платком, выставила на стол корзинку с пирожками, свёрнутой в трубку газетой, кульком конфет и прочими гостинцами. Она начала рассказывать о том как узнала о заключении Зефира под стражу, как познакомилась с гвардейцем, согласившимся помочь организовать эту встречу, как договаривалась с директором школы и искала подработку...
     - Понивиль, значит, - задумчиво протянул белый пегас, а затем взяв из стопки бумаги один лист, обмакнул перо в чернильницу и быстро написал несколько строк, размашисто подписавшись в самом низу. - Когда приедешь в город, передай эту записку Биг Макинтошу: его семью там каждый пони знает, так что ты легко их найдёшь.
     - Это кто-то из твоих друзей? - спросила кобылка, любопытным взглядом пробежавшись по письму.
     - Можно сказать и так, - не стал возражать летун. - Он - надёжный и честный пони, которому можно доверять.
     ...
     Они долго просто сидели и разговаривали, вспоминали детство, недавние весёлые случаи, а потом просто молчали и думали о своём. На прощание Флаттершай обняла брата, обещав часто писать и ещё не один раз его навестить, после чего выпорхнула из комнаты. Её без вопросов выпустили за пределы колонии, на внешней проходной отдав вещи оставленные в хранилище и передали письмо от начальника, который обещал посодействовать следующему визиту.
     Только оказавшись за пределами хмурых стен, нежно-жёлтая пегаска смогла более или менее спокойно выдохнуть. Она убедилась, что брат в порядке (насколько это вообще возможно в его положении), рассказала о большей части своих похождений, но о кое-каких подробностях всё же умолчала.
     "Некоторые вещи должны оставаться тайной... даже от самых близких пони", - прижимая крылья к бокам, грустно улыбнулась розовогривая летунья, устремляя шаг в направление железнодорожной станции.
     ***
     Сансет проснулась из-за того, что кто-то пересёк границу охранного периметра, созданного ею перед спуском в подземелье. Уже наученная собственным опытом встреч с разными хищными обитателями города, время от времени всё же спускающимися к железным воротам по каким-то своим причинам, она сперва создала кинетический щит, а затем накрыла себя и свою лежанку пологом невидимости, став готовить огненную стрелу (эффективную как для отпугивания, так и убиения особенно непонятливых тварей).
     Однако же, в этот раз что-то было определённо не так: сверху доносились непонятные звуки, а черту барьера пересекли уже два десятка существ, приблизительно схожих с живущими в убежище людьми. Воображение волшебницы тут же нарисовало стайных хищников, двуногих и покрытых природной бронёй...
     "Мне определённо нужно есть меньше грибов: из-за них эмоции становятся какими-то слишком уж яркими. Эх... Если бы кроме них было ещё что-нибудь столь же питательное. Не крысами же питаться?", - усилием воли загнав подальше в подсознание неуместные в данный момент мысли, пони стала ждать и следить за тем, что же произойдёт дальше.
     Тем временем, в туннеле уходящем наверх появился свет, а до слуха единорожки донесся шум шагов множества пар ног. Кто бы ни спускался по лестницам, они были обуты в обувь на резиновой подошве, что в совокупности со светильниками, убедительно говорило о их разумности.
     "Путешественники? Ночью? Может быть это какая-нибудь экспедиция? Спасатели, прибывшие из-за черты разрушенного города?", - вопросы роились в голове Сансет, которая после некоторых колебаний отказалась от заклинания огненной стрелы в пользу телепортации (возможность сбежать от опасности, в складывающихся обстоятельствах была важнее).
     Вскоре в свете масляных и керосиновых ламп стали видны сами люди: два десятка рослых мужчин, облачённых в мешковатые одежды чёрного цвета, жилеты и явно самодельные металлические кирасы, за спинами и в руках несущие разнообразное оружие и инструменты. На спасателей они точно похожи не были, так как слишком уж разнообразными оказались оружие и броня, да и бородатые плоские морды не внушали доверия.
     "Ну... Это может быть какой-нибудь отряд охотников или поисковиков с другой станции", - предположила Шиммер, готовясь в любой момент телепортироваться в уютный уголок на станции.
     - Давай заряд, - приказал одному из своих спутников вероятный лидер отряда, остановив спуск за пять метров до низа лестниц. - Не тормози. Всем надеть маски.
     Один из людей передал фонарь сородичу, шагавшему позади, а сам продолжил спускаться, доставая из подсумков закреплённых на ногах странные предметы. На морду он надел полушлем со стеклянным забралом, на лбу у которого располагался фонарик, в руках же у него появились какой-то балон и бумажный кулёк...
     "Точно не экспедиция. Бандиты? Налётчики? Но как они собираются пройти за ворота?", - пони никак не могла решить, что ей стоит делать, и стоит ли вообще что-то делать.
     Прямо сейчас, одним огненным заклинанием, она могла бы превратить туннель в жерло кузнечного горна, превратив людей в угольки, пусть на это и потребовались бы почти все её силы. Однако, это означало бы убить два десятка разумных существ, которые ни ей, ни кому-то из тех, кого она знала вреда не причинили. Но если же промедлить и не делать ничего, есть риск того, что эти двуногие безроги нападут на станцию, где живут мирные разумные, совершенно не готовые к драке.
     - Готово, - произнёс человек, что-то прилепивший к воротам и тут же побежавший к своим соратникам.
     "Что мне делать?", - стучалась в голове кобылки мысль.
     Внезапно от ворот повалили клубы дыма и языки огня, воздух сразу же стал непригодным для дыхания, но пони успела задержать выдох, а затем применила телепортацию. Появившись в своём закутке, она выглянула в коридор, сконцентрировав внимание на отгороженной решёткой и занавеской прихожей. Внезапно раздался громкий хлопок, заставивший припасть к полу от испуга, а затем...
     Раздались короткие крики, прервавшиеся выстрелами огнестрелов, кто-то откинул край закрывающей решётчатую дверь ткани, из-за чего дым проник внутрь коридора, а после этого в убежище ворвались те самые вооружённые мужчины.
     ...
     - Осталось совсем чуть-чуть, - произнёс Четвёртый.
     - Ты это два поворота назад говорил, - проворчал Шестой.
     - Тихо вы, - шикнул вернувшийся из разведки Пятый. - Там впереди застава. Очередная станция этой подземной железной дороги. Будем искать обход?
     - Ученица принцессы должна быть там, - твёрдо заявил Четвёртый.
     - А если её там нет? - недовольно спросил Шестой. - Вступать в контакт с местными...
     - Тихо, - одним словом заткнул обозлённых и усталых подчинённых Первый. - Ты уверен, что она именно на станции, а не где-нибудь за ней?
     - Насколько вообще можно быть уверенным в наших условиях, - проворчал Четвёртый.
     - Хорошо, - кивнул командир. - Тогда ты и Третий, накладывайте на нас невидимость и идём вперёд. Если охрана нас заметит - усыпляйте. Нам не нужна вражда с местными...
     ...
     Сансет была испуганна: человек, вышедший из бокового помещения на шум, которого она знала как не слишком разговорчивого, но трудолюбивого жеребца, получил пулю в грудь и упал замертво, начав заливать пол кровью. Чужаки же заглянули за распахнутую дверь и убедившись, что там больше никого нет, поспешили дальше.
     "Я... Я... Я...", - заклинание невидимости не позволило налётчикам увидеть её, но и сама единорожка не видела ничего, кроме лежащего на полу тела человека.
     В тусклом свете электрических ламп, расползающееся по полу красное пятно начало выцветать, становясь бесцветно-серым. Сердце же в груди стало замедляться, словно бы у него заканчивался заряд, а эмоции будто бы спрятались за прозрачной стеной.
     "Он умер из-за меня. Потому, что я ничего не сделала", - эхом прозвучали в голове пони мысли, а по щекам потекли слёзы, которых она не замечала.
     Тем временем из соседнего помещения снова прозвучали выстрелы, раздались крики и какой-то шум, похожий на борьбу, а за ним - снова выстрелы.
     "Они убивают жителей убежища... Зачем? Зачем они это делают?", - в голове не укладывалось происходящее и Шиммер решила, что обдумает это позже.
     Несколько человек ещё оставались в помещении с контейнерами, которые сейчас вскрывали, при этом перекидываясь весёлыми фразами... в которые единорожка не вслушивалась. В её глазах эти существа перестали быть разумными, превратившись в тупых говорящих животных, таких же опасных как дикие крысы.
     Заклинание невидимости слетело, вместо него вокруг пони вспыхнул кинетический щит, а в следующую секунду с кончика светящегося рога сорвалась первая огненная стрела, которая попала точно в бок бородатой обезьяне. В нос ударили запахи палёного мяса, дерьма, крови... Хотя кровью тут пахло и раньше.
     "Опасных хищников нужно убирать", - холодно констатировала единорожка, стрелу за стрелой отправляя в шокированных, паникующих обезьян, которые стреляли в неё из своих огнестрелов, пули которых останавливались щитом.
     ...
     - Блеск... - вздохнул Первый, стоя за одной из колонн на станции железной дороги, в то время как там происходила настоящая бойня: люди в чёрном, взяв под контроль основное помещение, поочерёдно заходили в вагоны двух составов, расстреливая мужчин и стариков, а женщин и детей выгоняя на середину.
     - Что будем делать? - привлёк внимание своего командира Второй.
     "Это не наше дело. Мы должны найти ученицу принцессы и убраться из этого безумного мира", - твердил голос разума.
     "Ты - солдат Эквестрии, поклявшийся защищать мирное население везде, где в этом будет необходимость", - раненым медведем ревели принципы.
     Однако, финальную точку в этой борьбе поставил случай: на площадке, которой оканчивалась короткая лестница, находящаяся в противоположном конце платформы, появилась вполне узнаваемая пони, окутанная яркой золотой аурой. Она сразу же привлекла к себе внимание людей в чёрном, но даже не своим видом, а фактом того, что без разговоров начала швыряться боевыми заклинаниями.
     - Чёрных - в расход, - рыкнул Первый, выскакивая из-за укрытия и вскидывая ногу с самострелом. - Защищайте единорожку...
     ...
     Время превратилось в вязкую жижу, а сознание отказывалось воспринимать реальность. Сансет ощущала, как от перенапряжения болит рог и боль передаётся сперва в голову, затем - в шею и спину, а оттуда уже во всё остальное тело. Магический щит и огненные стрелы - два заклинания, в которые она вкладывалась с полной самоотдачей, полностью забыв о тактике и стратегии, пытаясь грубой мощью задавить тех, кто ворвались в этот маленький оазис, решив растоптать ростки цивилизации своими вонючими сапогами.
     Вероятно, в итоге этого противостояния, она упала бы от истощения, получила пулю, которая пробила бы ослабевший щит, либо попросту перегорела бы, вспыхнув как свечка. Однако, к кобылке пришла неожиданная помощь, ударившая врага в спину.
     Несколько выстрелов из эквестрийских самострелов (удивительно, но Шиммер их узнала) две стремительные тени, метнувшиеся вдоль укрытий противника, два мага, работающие телекинезом с точностью хирургов и мощью прессов. Всё было закончено прежде чем обезьяны успели отреагировать на новую угрозу.
     Жители станции, которых уже успели вытащить из вагонов, жались друг к другу, со страхом осматриваясь по сторонам, другие же выглядывали из своих жилищ, держа в руках импровизированное оружие и готовясь попытаться дорого продать свои жизни.
     В наступившей тишине, цокот копыт крупного жеребца из расы земных пони звучал особенно громко. Казалось, что он специально топает так, чтобы все смотрели именно на него...
     Цок-цок, Цок-цок...
     "Такой обыденный и успокаивающий звук", - ученица принцессы Селестии ощутила, как напряжение боя её отпускает, а ледяная корка, за которой спрятались панические эмоции, начинает трескаться.
     - Мисс Сансет Шиммер, - сняв противогаз и посмотрев на кобылку снизу вверх, стоя у подножия лестницы, земной пони слегка улыбнулся, стараясь подбодрить единорожку. - Принцесса Селестия прислала нас за вами, чтобы помочь вернуться домой.
     "Домой".
     "Домой".
     "Домой...".
     - Мы должны помочь местным жителям, - на несколько секунд прикрыв глаза, вновь посмотрела на пони волшебница. - Могу я на вас рассчитывать?..
     - Первый, мисс Шиммер, - изобразил поклон жеребец. - Я и мои ребята в вашем распоряжении.

Сложный механизм

     - О великие духи машины... явите нам свою мощь! - стоя на задних лапах, вскидываю к потолку передние лапы с растопыренными пальцами и расправляю крылья.
     В этот самый момент, удачно подгаданный ассистентом, на потолке вспыхнули светильники, где-то за стеной начал вращаться генератор, а в зале заработали станки сборочного конвейера. Подмастерья и ремесленники, помогавшие мне в сборке оборудования и создании отдельных элементов техноартефактов, безмолвно смотрели за тем, как меня начинает разбирать искренний хохот.
     - Бейся... Бейся... Бейся, стальное сердце! - выпускаю из кончиков пальцев передних лап слабые молнии, которые почти сразу угасли.
     - Господин Дак, вам бы отдохнуть, - заметил помощник, являющийся грифоном средних лет, с тёмно-жёлтой шкурой, как и все сотрудники НИИ, носящий характерный комбинезон. - Тестовый запуск прошёл успешно: к презентации мы всё и сами подготовим.
     - Никто не ценит моих актёрских навыков, - печально вздыхаю и сложив крылья опускаюсь на четыре лапы. - Ладно, ребята, надеюсь на вас. Ну а мне, действительно, нужно отправиться домой и отдохнуть. Если будут какие-то проблемы...
     - Иди уже, - махнул крылом ассистент. - А вы чего встали? Шевелите задницами...
     Хмыкнув, покидаю помещение цеха, оказываясь в длинном и светлом коридоре, который оканчивается тяжёлой железной дверью. Справа и слева тянутся двери складов, помещения охраны, лазарета и даже общежитие для рабочих, которым предстоит безвылазно сидеть на этой базе.
     "Удивительные фортели порой выкидывает жизнь", - пройдя в раздевалку, скидываю с себя комбинезон и выхожу к проходной, где скучают четверо охранников, при виде меня даже не подумавших бросить карты.
     - Парни, поимейте совесть, - изображаю укоризненный взгляд.
     - Не можем, - отозвался старший смены, на форменной кирасе коего отображается символ десятника Щитов. - Она устала и теперь отсыпается.
     - Шутники, - поднимаю взгляд к потолку, выражая всё вселенское горе, но тут же возвращаю себе серьёзность. - Вызывайте сопровождение: мне домой пора.
     После этих слов охранники, хоть и неохотно, выбрались из-за стола и принялись за свою работу. Один из них скрылся за второй дверью, двое заняли места справа и слева от входа, ну а последний изобразил намёк на мой обыск. Впрочем, с этим он не сильно усердствовал, прекрасно понимая то, что самое ценное я ношу у себя в голове и на левой лапе (но ни мозги, ни тем более наруч МД, он отобрать не мог).
     Спустя ещё несколько минут, меня наконец-то выпустили в холл, где уже ожидали подопечного двое хмурых и молчаливых Чёрных Роз. Облачённые в лёгкую матово-серую броню, вооружённые винтовками ручной работы, пневматическими пистолетами и короткими мечами, с листовидными лезвиями на кончиках хвостов, они смотрелись весьма... внушительно.
     Поприветствовав своих сопровождающих кивком, выхожу на улицу, под открытое темнеющее небо, останавливаясь только на самом краю крутого обрыва, которым оканчивается небольшой карниз. До ушей тут же доносится завывание ветра, гуляющего между скалами, заснеженные вершины коих теряются среди облаков, ну и шум текущей воды, вырывающейся из русла, проложенного прямо в глубине каменного монолита.
     Спрыгиваю вниз и раскрыв крылья, начинаю ловить восходящие потоки воздуха, поднимаясь вверх. Почти в ту же секунду мои охранники-надзиратели последовали за мной, продолжая сохранять хмурое молчание. Впрочем, их поведение меня настораживало только первые дней десять-пятнадцать, после чего они превратились в пусть неприятное, но неизбежное зло, которое нужно терпеть (сейчас даже пустой желудок доставляет больше неудобств, намекая на то, что следовало задержаться в столовой).
     Помнится, в моей предыдущей жизни была поговорка о том, что инициатива любит инициатора, что является правдой и в реальности магических мифических хищников. Идея скорострельного вооружения, вроде автоматов и пулемётов разного калибра, пришлась крайне по душе нашим военным и они продавили решение о том, чтобы мне дали возможность реализовать свои амбиции, а заодно и захотели посмотреть, справлюсь ли я с задачей подобного уровня... самостоятельно.
     В Одуванчике, что вполне объяснимо, места для создания завода не нашлось, но меня тут же успокоили известием о том, что Мол Пятый приказал расконсервировать одно из старых убежищ, построенных ещё его дедом в те времена, когда империя в очередной раз готовилась к войне с Эквестрией. Тогда правители сумели договориться полюбовно, но следы лихорадочной подготовки остались...
     Что из себя представляет бункер, отданный в распоряжение мне и попавшим под мою лапу грифонам? Несколько залов, не без помощи магии высеченных прямо в теле высокой скалы, пара коридоров с маленькими комнатками тянущимися вдоль них, ну и русло реки, которое берёт своё начало где-то на снежной вершине, проходит в глубине стены между двумя большими помещениями и выходит на поверхность в полусотне метров ниже убежища, срываясь в пропасть небольшим водопадом. Холл с постом охраны и проходная с раздевалкой были построены уже позже, хотя внешнюю маскировку с момента закладки данного комплекса так и не меняли.
     "Ощути себя большим начальником маленького завода... который ещё нужно построить", - раздражённо дёргаю бровью, а затем начинаю сильнее взмахивать крыльями, стремясь быстрее добраться до цели перелёта.
     Признаюсь честно: я не пылаю восторгом от мысли о собственной важности, да и приказывать другим люблю не сильно. На мой взгляд было бы гораздо лучше, если бы задание по созданию завода отдали кому-нибудь другому, с более хорошими организаторскими способностями, большими амбициями и вообще... Но отказаться сейчас, означает раз и навсегда загубить свою карьеру.
     Некоторое время на то, чтобы собрать информацию, покопаться в личных делах возможных сотрудников и заглянуть в архивы старых разработок у меня было, чем я и воспользовался в полной мере, днюя и ночуя за стопками документов (что в свою очередь раздражало Герду). В итоге мне всё же удалось подобрать десяток подмастерьев магии, четверых инженеров, и полторы дюжины разнорабочих на должность "принеси-подай". Охрану же приставили уже без моего непосредственного участия, просто поставив перед фактом.
     Нельзя сказать того, что время в архивах было потрачено совсем уж напрасно: мне на глаза попались старые разработки на тему использования големов, запрограммированных исполнять строгий набор команд. К сожалению, управляющий кристалл, способный контролировать действия сложного механизма во-первых, слишком большой, а во-вторых, требует много энергии на собственную работу. Изобретатель, конечно, пытался решить эту проблему, но получилось у него откровенно плохо, из-за чего перспективная идея была задвинута на дальнюю полку и забыта.
     Признаться честно, сперва я хотел использовать некромантию и духов, чтобы создать более или менее автономные станки по производству оружия, брони и боеприпасов. В моём воображении это выглядело как конвейерные ленты из металла, костей и жил, а также управляющих кристаллов во главе всей системы. И скорее всего, этот монстр даже работал бы, поставляя необходимые товары, но...
     "Плоть слаба, даже если обработана магией", - мысленно отмечаю необходимость поработать со своим сознанием, а то меня в последнее время слишком сильно заносит (сильнее чем обычно).
     Так вот: боевые големы оказались тупиковым проектом из-за своих размеров и энергопотребления. Однако же, для сборочных конвейеров, разнообразных станков и прессов, которым мобильность не нужна вовсе, подвести питание намного проще.
     Отказавшись от некромантии, как основы для завода я решил, что нужно попытаться отойти от становящегося уже традиционным в моих изобретениях использования духов, которые впихиваются где нужно и ненужно. Тем более, что благодаря отсутствию необходимости миниатюризации, можно было использовать метод программирования, впервые изученный мной в Часовой Башне на нежити первого-второго классов (всё-таки без некромантии не обошлось, пусть даже косвенной).
     Создание одного управляющего кристалла, представляющего из себя полупрозрачный светло-голубой цилиндр толщиной двадцать пять, а длинной - пятьдесят сантиметров, заняло у меня десять дней и происходило в несколько этапов. Первым делом выращивался центральный стержень, толщиной едва ли больше моего указательного пальца, в который последовательно внедрялись магические управляющие узлы, несущие в себе по одной команде и соединённые тонкой энергетической нитью. После того как цепочка завершалась, заготовка возвращалась в сосуд с веществом, которое продолжило кристаллизацию, создавая второй слой (чем-то это напоминает кольца на поперечном срезе ствола дерева).
     Кроме командных узлов необходимо было создавать узлы-предохранители и дублирующие цепочки, способные принять на себя функцию повреждённых элементов. Всё это соединялось энергетическими линиями, по которым через толщу кристалла должны проходить сигналы и питание. Основная сложность работы с этим материалом заключается в том, что в обычном своём состоянии, он инертен к воздействию магической силой, но если в момент выращивания вложить конкретную структуру, то этот участок кристалла превращается в хороший проводник. Самая близкая ассоциация из предыдущей жизни, которая у меня возникает при виде данного артефакта, это компьютерная плата... пусть данное сравнение и не слишком корректно.
     От кристалла, устанавливаемого в корпус голема-станка, энергия через проволочные провода поступает к механизмам, приводя их в движение. Откуда на всё это берётся энергия? А это самое интересное: при помощи турбины, которую вращает проходящая по горному руслу вода, мы получаем электрическую энергию, поступающую в артефакт с духом воздуха, который в свою очередь перерабатывает своеобразный корм, трансформируя его в привычную нам магическую энергию. КПД подобной трансформации откровенно низкий, едва ли двадцать-двадцать пять процентов, но зато мы имеем постоянный и бесперебойный источник, способный приводить големов в движение без прямого участия магов. Обслуживание же подобного оборудования могут производить даже обычные грифоны и второгодки Часовой Башни.
     ...
     По прилёту в Одуванчик, мои сопровождающие передали меня с лап на лапы местной охране и удалились, а я сам, после душа и одевания в чистый комбинезон, направился на жилой этаж комплекса. На этот раз никто никуда меня не приглашал (у всех и своей работы достаточно), так что путь до выделенных моей семье помещений много времени не занял. Впрочем, перед дверью я всё же задержался, чтобы слегка взбодрить себя лёгким импульсом магии.
     "Даже интересно, скоро ли нас попросят освободить помещения? Герда на работу в лабораторию так и не вернулась, а я, вроде бы, работаю уже на другом объекте и в штате сотрудников НИИ не числюсь", - дёрнув крыльями, отбрасываю несвоевременную мысль, которую всё же стоит озвучить в беседе с Альбертом, когда мы наконец сможем переговорить.
     Открываю дверь и переступив через порог, взмахиваю правой передней лапой со словами:
     - Я вернулся.
     - А ты куда-то уходил? - изобразил недоумение Кай, обнаружившийся в гордом одиночестве в нашей спальне.
     Голоса Герды и Греты доносились из прохода в зеркальную комнату, которую они превратили в некое подобие детской и игровой. Заливистый смех и увлечённое воркование намекали, что пташки не скучают...
     - Тебя с собой не взяли? - закрыв дверь, усаживаюсь на пол рядом с братом.
     - Больно надо, - пренебрежительно фыркнул птенец, всем видом стараясь изображать гордую независимость и полную самостоятельность.
     - Не печалься, мелкий, скоро всё наладится, - взлохмачиваю правой передней лапой перья на голове Кая. - Пройдёт не больше месяца-двух и впечатления поугаснут, после чего всё станет как прежде.
     - А ты почему не спешишь... к ним? - после непродолжительной паузы, всё же поднял на меня взгляд брат.
     - Разве я могу пройти мимо видя, что моему брату плохо? - иронично изгибаю брови, а затем добавляю укоризненно: - Я думал, что ты обо мне лучшего мнения.
     - Прости, - буркнул Кай, поспешно отворачиваясь. - Я всё порчу, да?
     Вместо ответа, сгребаю птенца передними лапами и несмотря на сопротивление начинаю му... ти... пы... обнимать (да-да, никак иначе). Шутливая борьба затягивается на пару минут, по истечению коих Кай всё же сдаётся, отмахиваясь от меня передними лапами.
     - Жак... - неуверенно позвал птенец.
     - Хм? - поднявшись на все четыре лапы встряхиваюсь, вопросительно вскидывая брови.
     - Я хочу пойти в школу меча, - стараясь не смотреть на меня, заявил брат.
     - ... - сдерживаюсь от того, чтобы не сказануть чего-нибудь, о чём потом пожалею, вместо этого задаю вопрос: - Уверен?
     - Да, - без промедлений отозвался Кай.
     - А Грета? - не то, чтобы я думал о том, что сестра хочет стать мечником, но вот говорил ли с ней сам Кай - это важно.
     - Она знает, - подтвердил птенец. - Поэтому она - там, а я...
     - Дурак ты, братишка, - вздыхаю и приняв сидячее положение, устремляю взгляд в сторону комнаты, где звучат голоса остальной моей семьи. - Ты ведь не думаешь, что из-за твоего решения мы от тебя откажемся?
     - ... - выразительно промолчал брат.
     - Точно дурак... весь в меня, - если первые слова мной были сказаны печально, то последние несли в себе изрядную гордость.
     - Чего? - от удивления Кай даже привстал, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
     - У меня были те же комплексы, которыми сейчас мучаешься ты, - усмехаюсь чуть грустно. - Кем бы ты ни был и кем бы ни захотел стать, ты - мой брат и этого ничто не изменит. Так что прекращай рефлексировать и пошли к нашим. А то я смотрю, что-то они притихли. Подслушивают наверное...
     Фыркнув, птенец всё же пошёл вслед за мной к зеркальной комнате. Едва же я показался в проходе, как взгляду предстала расположившаяся на кровати Герда, передними лапами прижимающая к груди маленького голубого птенчика, а рядом с ними насуплено сидела Грета.
     - И вовсе мы не подслушивали, - заявила жёлтая пташка. - Так ведь, Галлус?
     - Ня, - пискнул в ответ мой сын (вот так вот!). - Мя!
     Перепрыгнув через порог, быстрыми но плавными движениями оказываюсь на постели рядом с супругой, тут же целуя её в щёку, а затем наклонив голову, шутливо бодаю лбом малыша, ощущая как он передними лапками хватает мою голову.
     "Ради таких моментов и стоит жить, выжимая из себя всё до последней капли".
     ***
     В просторном светлом зале собрались два десятка единорогов в позолоченных доспехах, два десятка пегасов и десять земных пони. Перед высоким зеркалом, на расстоянии двадцати пяти шагов, облачённая в королевские регалии застыла принцесса Селестия, весь вид которой излучал уверенность, силу и доброжелательность. Слева от названной тётушки замерла розовая аликорница в фиолетовом платье.
     Событие, которое должно было произойти в этом помещении оставалось тайной для большинства обитателей дворца, а в остальном Кантерлоте вовсе не подозревали о том, что этот день как-то особенно отличается от всех предыдущих и последующих. Тем не менее, принятые меры безопасности пусть и были незаметны на первый взгляд, но обойти их могли очень немногие, а сделать это незаметно - вовсе почти никто.
     Волновалась ли принцесса дня? Несомненно. Однако её тревожили совсем не те мысли, которые могли бы блуждать в головах иных правителей. И всё же, ни единым мускулом она не давала никому усомниться в своих спокойствии и уверенности.
     Вот поверхность зеркала засияла и пошла рябью, а в следующий миг из него ловко выпрыгнули двое пегасов серой масти, одетых в характерные комбинезоны. Они тут же расступились и встали по бокам от рамы, позволяя выйти вперёд тем, кто следовали за ними: высокий, похожий на лысого минотавра с плоской мордой мужчина, одетый в наскоро пошитый красно-золотой костюм; низкая и худая женщина в синем платье, за руку которой держался любопытно оглядывающийся человеческий телёнок лет трёх-четырёх; пожилая женщина в строгом чёрном платье, идущая под руку с ещё одним высоким стариком, голову коего украшала редкая грива седых волос... То по одному, то парами люди выходили из зеркала, тут же отступая в стороны, чтобы дать дорогу следующим за ними сородичам. Общим числом их было чуть больше полусотни, и в большинстве среди переселенцев преобладали малыши со стариками, либо молодые женщины.
     Последними из зеркала вышли двое земных пони, двое единорогов-жеребцов и ученица принцессы Селестии - Сансет Шиммер. Тут же стекло вернуло себе гладкую зеркальную поверхность, а белая аликорница незаметно выдохнула с облегчением, так как до последнего момента опасалась, что и в этот раз что-то может пойти не так.
     Люди, пусть и одетые в новые платья и костюмы, пошитые придворными мастеровыми, выглядели как пленники какой-то тюрьмы: бледные, худые, испуганные. Если бы не маленький психологический трюк, который с подачи наставницы реализовала огненногривая единорожка, то они бы вовсе отказались перемещаться куда-либо, даже если бы это означало попросту умереть от голода, жажды и холода.
     - Приветствую вас в Эквестрии, - медленно выговаривая слова непривычного языка, принцесса дня привлекла к себе общее внимание гостей. - Меня зовут Селестия и я рада предложить вам наши пищу и кров. Сейчас вас проводят в гостевые покои, где вы сможете отдохнуть, привести себя в порядок после дальней дороги, поесть и обсудить ситуацию, после чего я буду ждать вас для разговора и отвечу на любые вопросы.
     Легчайшее воздействие магии, совершенно неощутимое для людей, которые этим искусством вовсе не владели, позволило притушить одни эмоции и слегка разжечь другие. Благодаря этому никто не стал выкрикивать вопросы сразу же, как и выставлять нелепые требования, решив сперва осмотреться в новом для себя мире... тем более, что они уже доверились четвероногой волшебнице.
     - Добрый день, - выступила вперёд принцесса любви. - Зовите меня Каденс. Пожалуйста следуйте за мной: я провожу вас в ваши комнаты и расскажу о том, что здесь к чему.
     Язык людей звучал непривычно и судя по их мордам белая аликорница могла сделать вывод, что говорят они с сильным акцентом, что заставляет концентрироваться на словах. Однако же, в данной ситуации это было даже плюсом, так как с одной стороны заставляло слушать внимательнее, а с другой стороны показывало, что для пони данная встреча тоже неожиданная и никаких долгоиграющих планов по поводу беженцев нет...
     Процессия переселенцев, вместе со стражей удалилась из зала, следуя за непрерывно щебечущей Каденс. В помещении с зеркалом остались шестеро спасателей, Сансет, сама Селестия и пара охранников, которым и дальше предстоит следить за зеркалом.
     - Наставница, я... - рыжая пони повинно опустила голову, не зная как продолжить разговор.
     Белая аликорница быстро и бесшумно преодолела разделяющее их расстояние и укрыла ученицу своими крыльями, правой передней ногой аккуратно приподняв её голову и своей мордочкой прижавшись к напряжённой шее.
     - Никогда меня больше так не пугай, - после продолжительной паузы, совсем тихо произнесла Селестия. - И... Сансет... Я тобой горжусь.
     Единорожка всхлипнула, прижимаясь к наставнице, передними ногами обвила её шею и мелко вздрагивая заплакала, позволяя скопившимся эмоциям вырваться наружу. Сейчас, когда страхи и ужасы того мира остались позади, позволявший двигаться вперёд стержень воли словно бы сломался, а кобылка вновь ощутила себя маленьким и глупым жеребёнком, увидившим плохой сон...
     Усевшись на пол прямо посреди зала Селестия привлекла единорожку к себе, начав поглаживать по шее и спине, словно в одеяло укутывая в большие белые крылья. Шестеро спасателей, поймав на себе взгляд правительницы, молча поклонились и направились к выходу, чтобы тоже отдохнуть и составить отчёт о миссии...
     "Если я хотя бы немного знаю Сансет, то когда она успокоится и придёт в себя, эта эпопея с другим миром продолжится. А это значит, что мы должны быть готовы ко всему", - приняв решение, принцесса дня отложила реализацию разных планов на потом, ведь сейчас она была нужна одной из самых близких для себя пони.

     Примечание к части
     Вот как-то так.

Прошлое, настоящее и будущее

     Извиваясь словно огромная змея, состоящая из сотен и сотен пони, длинный караван неуклонно двигался на юг между снежными холмами. Первыми шли воины в кожаной броне с металлическими нашивками и меховыми плащами, на ногах у коих красовались круглые снегоступы, а на боках висели щиты, мечи и сигнальные рожки; за разведчиками стараясь удерживать один темп, запряжённые в загруженные разными вещами сани, накрытые сложенными в несколько раз шатрами, шагали избравшие мирную стезю жеребцы и кобылы, кутающиеся в тёплые однотонные накидки; ещё три группы разведчиков прикрывали колонну с боков и тыла, не забывая поглядывать как на снежные просторы, так и на небесные дали.
     Караван начинал двигаться рано утром, снимаясь с места вскоре после рассвета, а останавливался на ночлег только перед самым закатом. За солнечный день пони успевали два-три раза сменить друг друга в упряжках, не забывая наскоро перекусить и выпить горячих настоев. Подобный ритм выматывал, а постоянное ожидание нападения давило на нервы, однако же к удивлению Блюблада, которое он старательно скрывал от окружающих за маской невозмутимости, даже совсем малые жеребята не жаловались на трудности...
     "Суровые времена порождают суровых пони? В таком случае изнеженность - это цена благополучия. И как же найти баланс между первым и вторым?".
     - Учитель, ты - садист, - прохныкал тёмно-серый единорожек, в очередной раз провалившийся под снег.
     - Ничего подобного, ученик, - подхватив жеребчика телекинезом, принц поднял его в воздух и стряхнув снежинки, осторожно поставил рядом с собой, отпустив только когда убедился в том, что подопечный создал заклинание ходьбы по рыхлым поверхностям. - Сомбреро, магия - это часть нас самих: мы - единороги, обладаем огромным потенциалом, который можно раскрыть только в случае, если примем свою суть.
     - А как же твои слова про то, что все пони одинаково важны? - подозрительно прищурился ученик, глядя на большого белого жеребца, возвышающегося над всеми остальными единорогами как скала.
     - Потенциал есть в каждом пони, будь то единорог, земной пони или пегас, - поучительно заявил старший жеребец, подстраиваясь под скорость каравана. - У тех же пегасов есть преимущество перед нами. Догадаешься, в чём оно заключается?
     - В крыльях, конечно же, - фыркнул серый жеребчик. - Они могут быстро летать, что позволяет им легко находить удобные для стоянки места, совершать стремительные атаки и...
     - Это всё следствия, но в чём причина? - взгляд Блюблада стал более требовательным.
     Сомбреро задумался, из-за чего потерял концентрацию и снова едва не провалился под снег по самую шею. Однако же Старсвирл Бородатый (уже успевший отрастить небольшую бородку) вновь подхватил его телекинезом, помогая устоять на ногах.
     - Ну? - после довольно продолжительной паузы, поторопил подопечного принц.
     - Они постоянно летают пропуская через свои крылья магию и тем самым укрепляют духовные каналы, - наконец изрёк единорожек. - Даже когда стоят на облаках - всё равно тренируются, так как вынуждены пропускать магию уже через ноги.
     - Именно! - согласно кивнул белый жеребец. - А теперь посмотри вокруг: что ты видишь?
     В очередной раз снег под ногами Сомбреро попытался проглотить его, но учитель снова успел удержать отвлёкшегося подопечного, который слишком сильно концентрировался на своих мыслях, забывая об окружающем мире (а ведь с его потенциалом, это могло стать чреватым). Однако ученик Старсвирла будто бы и не обратил на произошедшее внимания, лишь восстановил заклинание и продолжил идти, отмечая взглядом детали, на которые раньше не обращал внимания: жеребцы и кобылы носили тёплую одежду, а его учитель обходился плащём и шляпой; на ногах единорогов были надеты снегоступы, позволяющие идти по рыхлому снегу не проваливаясь, а наставник использовал специальное заклинание... Подобных мелочей можно было насчитать с десяток, а ведь он даже и не старался особо.
     - Вместо развития потенциала в магии, мы облегчаем жизнь при помощи разных вещей? - предположил серый единорожек.
     - Облегчать жизнь при помощи вещей - это нормально, - улыбнулся ученику Блюблад и слегка растрепал его чёрную гриву на макушке. - Тем более, что ещё остаётся делать, когда у тебя нет нужных заклинаний, нет времени и опыта для исследований, а комфортно жить хочется?
     - Но... Я не понимаю, - Сомбреро растерянно мотнул головой. - К чему тогда это всё?
     - К тому, мой верный ученик, что если ты действительно хочешь достичь вершин и раскрыть весь свой потенциал, а то и выйти за его рамки, то нужно забыть о снисхождении к себе и по мере возможного, заменять предметы быта собственной магией, делая её не только инструментом, но и неотъемлемой частью тебя, - изрёк принц, в глазах которого на миг промелькнула грусть. - Когда ты начнёшь создавать и применять заклинания рефлекторно, не концентрируя на этом всё своё внимание, тогда можешь считать, что перешёл на совершенно новую ступень мастерства. Пока же...
     Речь белого единорога была прервана тройным зовом сигнального рожка, который через несколько секунд повторился. Пони тут же засуетились и заволновались, на всей протяжённости каравана зазвучали громкие крики матерей, зовущих своих жеребят, отрывистые команды воинов, приглушённые ругательства жеребцов, которые желали проклятым виндиго богатой интимной жизни в обществе самых разнообразных тварей.
     Блюблад и Сомбреро поспешили к повозке королевы Платины, рядом с которой собирались сильнейшие маги и ученики Старсвирла. Там же они увидели и Сталиона, который одарил крупного белого жеребца неприязненным взглядом, но всё же приветственно кивнул и жестом правой передней ноги позвал за собой.
     - Передай Скрин Шилд, чтобы готовилась, - шепнул подопечному принц, устремляясь следом за командиром гвардии.
     - Да, учитель, - отозвался серый жеребчик, провожая наставника рассеянным взглядом.
     - Старсвирл, Сталион, - поприветствовала главных своих советников белая кобылка с платиновой гривой, одетая в многослойное бело-красное платье с золотыми украшениями. - Рада, что вы так быстро пришли.
     - Ваше Величество, - оба жеребца отозвались почти одновременно, но если воин низко склонил голову, то чародей лишь изобразил поклон, за что был удостоен испепеляющего взгляда "конкурента".
     - Полно вам, - отрицательно качнула головой Платина. - Сейчас не до церемоний. Скажите лучше: мы успеваем?..
     - Тучи ещё только на горизонте, а судя по скорости их приближения будут здесь не раньше чем через двадцать минут, - отрапортовал гвардеец. - Благодаря сигнальным рожкам (недовольный взгляд на принца) мы сумели сэкономить немало времени, так что лагерь будет разбит за четверть часа.
     Признавать полезность изобретений Старсвирла Сталиону было неприятно, но честь и гордость в нём преобладали над остальными эмоциями.
     - Щит будет готов в срок, - заверил белую кобылу Блюблад.
     - Мы все надеемся на вас, - прикрыв глаза, единорожица мягко улыбнулась. - Не смею вас более отвлекать от ваших дел.
     Подобно сворачивающейся клубком змее, караван вышел на более или менее ровное пространство и начал скручиваться огромной спиралью. Поставленные вплотную друг к другу сани связывались верёвками, над ними натягивались шатры, пони сбивались в плотные группы, прижимаясь друг к другу боками, и лишь воины заняли свои посты на внешней границе лагеря, готовясь отразить внезапную атаку.
     Тем временем в середине спирали, на расстеленном прямо на снегу покрывале устроились пятеро учеников Старсвирла: голубая кобылка с белыми гривой и хвостом, на крупе которой красовалась метка в виде золотого щита сидела в центре, а окружали её ещё одна кобылка зелёного цвета, и три жеребчика, серого, сиреневого и золотого цветов соответственно. Их наставник стоял чуть в стороне и мерно стучал правым передним копытом по медной пластине (ничего более подходящего под ногу не подвернулось).
     Скрин Шилд, Кловер, Сомбреро, Астрал и Голдар, в большей или меньшей степени были гениями своего поколения, умудрившимися не только раскрыть свой основной талант, но и старательно его развивающими. Создание щитов любых форм и размеров, целительство, созидание кристаллов, способность творить магию невероятно долго и без перерывов, усиление любых магических эффектов на порядки... они прекрасно дополняли друг друга, пусть среди них и не было ярко выраженных боевиков.
     Вот рог голубой единорожки загорелся магической аурой и вокруг центра лагеря возник похожий на мыльный пузырь барьер, постепенно надувающийся и захватывающий всё больше и больше пространства. Следующим засветился рог сиреневого жеребчика, от которого протянулся канал магии к кобылке с белыми гривой и хвостом, благодаря чему рост пузыря ускорился, а на его поверхности стали сверкать фиолетовые искорки. Когда же купол накрыл весь лагерь, свою часть заклинания сотворил серый пони, благодаря чему форма щита сменилась с пузыря на подобие многогранного кристалла, состоящего из одинаковых треугольников. Тут же и обладатель золотой шёрстки добавил к стараниям друзей свою магию, в результате чего щит засветился мягким золотым сиянием.
     Тучи наконец достигли стоянки единорогов и ледяной ветер обрушился на защитный купол. Снег кружил вихрями, пронизывающий до глубин души вой доносился со всех сторон, температура воздуха резко упала, заставляя пони жаться друг к другу в поисках тепла. Блюблад же продолжал стоять и отбивать ритм, помогая своим ученикам сохранять медитативный транс, благодаря которому они создали заклинание, которое и в современной Эквестрии могло бы получить четвёртый, а то и пятый ранг сложности. Он был готов прийти жеребчикам и кобылкам на помощь, но с удовлетворением понимал, что им это и не нужно.
     В то же время Кловер, которая единственная не участвовала в поддержании защиты, при помощи своего дара стала оплетать друзей целительными чарами, снимая с них нагрузку и усталость, восстанавливая силы и избавляя от накапливающегося напряжения. Они были талантливы, сильны по отдельности... но лишь все вместе становились способны на настоящее чудо.
     "Даже зависть берёт: то, что мне приходилось заучивать, они понимают интуитивно. Как же сложно в таких условиях продолжать обучать подопечных с полной самоотдачей, не утаивая от них важных нюансов. Пожалуй, нужно самому проявлять больше энтузиазма в самообразовании", - подумал принц, мысленно набрасывая план собственных тренировок.
     А виндиго бушевали, скреблись в магический барьер, обрушивали на него стихию, но так и не смогли прорваться к единорогам. Спустя почти час, тучи унеслись прочь и небо снова осветилось лучами солнца.
     Белый единорог сменил отбиваемый ритм и его ученики стали медленно приходить в себя: один за другим они отключались от общего заклинания, устало растягиваясь прямо на покрывале, пока наконец вновь ставший прозрачным пузырь не лопнул.
     - Молодцы, мои маленькие ученики, - бодрым голосом произнёс старший жеребец. - А теперь займёмся разминкой.
     В ответ ему зазвучали жалобные стоны, а от некоторых личностей и обвинения в садизме. Блюблад на это только фыркнул, а затем не слушая возражений подхватил подопечных телекинезом и понёс к своему шатру, установленному буквально в дюжине метров от места создания чар.
     - От массажа после долгого сидения в одной позе никому хуже не станет, - заявил принц, мысленно похихикивая над удивлённо вытянувшимися мордашками учеников. - А пока вы отдыхаете, я расскажу вам о теории сродства магии и резонанса заклинаний...
     ***
     "Дорогой Шайнинг, прошло уже столько времени со дня твоего отбытия в Зебрику и я ни на минуту не перестаю винить себя в том, что стала одной из причин этого твоего решения. Нет, не подумай будто бы я считаю, что всё это только из-за меня, просто... даже если на мне лежит десятая часть вины, то это уже невыносимый груз...
     Целую, скучаю, надеюсь на скорую встречу. Береги себя. Каденс".
     ...
     Зов рога разорвал утреннюю тишину и белый единорог с усилием разлепил глаза, уставившись на полумрак перед собой. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы вспомнить о том где он и что происходит вокруг, после чего тело начало действовать по вбитым в черепную коробку алгоритмам. Выбраться из спального мешка, размять затёкшие мышцы, нацепить кирасу и сапоги, шлем и плащ, прицепить на бока меч и самострел, после чего свернуть спальный мешок и сунув его в походный рюкзак, отправиться на построение - это стало настолько привычным, что не требовало даже задумываться.
     В Зебрике погода была дикой: дожди шли когда хотели, а пегасов в корпусе хватало разве что для разведки и переноски грузов на большие расстояния, так что ложась спать вечером в сухости и тепле, проснуться можно было в сырости и холоде... если вовсе не в грязной луже.
     "Сегодня повезло. Но завтра придётся ставить палатку", - отметил жеребец, начав собирать свой десяток подчинённых.
     ...
     "Шайнинг, ты - дурак!
     Ты хоть представляешь, как себя чувствовали родители найдя твою записку? А как я себя чувствовала? А каково было Каденс подумал? Да ты... Ты...
     Возвращайся скорее домой, мы ждём и скучаем. Твоя ЛСДН".
     ...
     - Химеры! - разнёсся над колонной зычный бас одного из летунов.
     - Защитное построение! - рявкнул командир.
     Армор, как и другие единороги-барьерщики, поспешил к внутреннему кругу для того, чтобы присоединиться к созданию защитного поля. В то же время земные пони с тяжёлыми щитами выстраивались в живую стену, пегасы наоборот взлетели ввысь и приготовились метать гранаты. Единороги из числа боевиков совершили залп огненных и взрывных заклинаний, за которым последовал грохот и визг, а затем на магический купол обрушился сильнейший удар, заставивший его пойти волнами.
     С неба полетели гранаты, загрохотали гранатомёты, закреплённые на сёдлах земных пони, захлопали копытные самострелы и дротикомёты с взрывными кристаллами.
     "Не этого я ожидал от миротворческой миссии", - как-то отстранённо подумал белый единорог, ощущая как об их общий барьер разбиваются атаки противника.
     Волна за волной дикие химеры пробовали щит на прочность, не считаясь с потерями под залпами магов и оружия пони. Продолжалось это примерно двадцать минут, а закончилось лишь с гибелью последней твари, похожей на шестилапого паука со скорпионьим хвостом, которая кроме ударов конечностями ещё и кислотой плевалась, полностью при этом игнорируя пули мелкого калибра.
     - Провести контроль! - разнёсся приказ над полем недавнего побоища. - Где-то здесь должно быть их гнездо... Армор!
     - Я, - вытянулся перед командиром белый единорог.
     - Ты и ещё два десятка - прочесать окрестности и выжечь всё сколько-нибудь подозрительное, - приказал бледно-зелёный земной пони средних лет. - Разрешаю бить магией на упреждение по всему что шевелится...
     - ...а что не шевелится - шевелить и бить на упреждение, - вырвалось у какого-то шутника, который оказался неподалёку.
     - Верно мыслишь, - хмыкнул командир. - Далеко пойдёшь. Учись, солдат.
     ...
     "Здравствуй, Шайнинг. Я хотела ещё раз поблагодарить тебя за помощь: для меня это было очень важно.
     Даже не знаю, о чём и написать... У меня всё неплохо: недавно переехала из Кантерлота в маленький городок Понивиль. Жители здесь очень милые и добрые, жизнь неспешная и размеренная. В Кантерлоте тоже хорошие пони, просто... тут как-то спокойнее. Прости, я наверное пишу всякие неинтересные глупости...
     До нас доходят слухи о том, что происходит в Зебрике, но верить в это как-то жутко. Надеюсь, что с тобой всё хорошо и тебе не приходится сталкиваться с разными монстрами. Буду ждать твоего ответа, если у тебя найдётся время, чтобы его написать. Флаттершай".
     ...
     - Стой, кто идёт?! - раздался хриплый голос из-за стены, состоящей из камней, мешков с землёй и железных щитов.
     - Шайнинг Армор, - щурясь из-за заходящего солнца, отозвался белый единорог. - Командир барьерной команды.
     - Чем докажешь? - прозвучал второй голос, куда более звонкий и мелодичный.
     - А вы сами не видите? - раздражённо вскинулся жеребец.
     - Может быть ты призрак, или оборотень, или... - начал перечислять второй голос.
     "Селестия, за что мне это?", - закатил глаза бывший гвардеец, слыша доносящиеся из-за преграды смешки сослуживцев.
     Перевалочный торговый лагерь, расположенный между базой ТОЗ и городом Помпеи, продолжал жить своей жизнью...
     ...
     "Дорогие мама, папа и Твайлайт, пишу я вам из далёкой Зебрики - страны удивительной и в чём-то даже красивой.
     Служба моя проходит спокойно: нас не выставляют против гильдий, да и сами одарённые зебры не спешат делать своими врагами ещё и пони, предпочитая разбираться между собой (ходят слухи, что готовятся большие переговоры, целью которых будет разделение страны на зоны влияния). Миротворческий корпус в основном занимается зачисткой территорий от хищников, одичавших химер и отловом дезертиров. Чаще всего мы сопровождаем продуктовые конвои, торговые караваны и беженцев-переселенцев из одного города в другой...
     Я вас очень люблю и сильно по вам скучаю. Командир барьерного отряда, Шайнинг Армор".
     ***
     - Приветствую вас, Ваше Высочество, - седой и худощавый мужчина, с болезненно-бледным лицом, одетый в чёрный смокинг и мягкие тапочки, войдя в уютную светлую гостиную, поспешил изобразить поклон.
     - Здравствуйте, Джон, - почти без акцента поприветствовала неофициального лидера беженцев Селестия, устроившаяся на подушечке перед чайным столиком, на котором был расставлен сервиз на две персоны, с вазочкой с фруктами, печеньем, маленькими пирожными. - Пожалуйста, не стоит церемоний: вы всё же не мой подданный, да и мы не на официальном приёме со строгим протоколом.
     - Прошу прощения, - старик неловко выпрямился и опустил взгляд. - Всё же мы обязаны вам и вашей ученице...
     - Любой пони на нашем месте поступил бы схожим образом, - заверила собеседника принцесса дня. - Присаживайтесь, нам с вами предстоит непростой разговор. Чаю?
     - Благодарю, - переступив с ноги на ногу и окинув быстрым взглядом всё помещение, человек всё же проследовал к мягкому пуфику, на который и уселся, сцепив пальцы рук на своих коленях. - Ещё раз благодарю вас за наше спасение: я уже и не мечтал о том, что однажды снова смогу увидеть солнце и небо, вдохнуть запах цветов и поесть, чтобы не оставаться голодным. Знаете, если быть до конца честным, то я до сих пор не верю в реальность всего этого... Слишком уж всё невероятно: магия, другой мир, пони...
     - Уверяю вас, мы вполне реальны, - мягко произнесла правительница Эквестрии, наполняя чашки ароматным золотистым напитком. - И можете не волноваться о том, что мы от вас потребуем что-то в оплату: всё, что могло бы нас заинтересовать - это знания о вашем мире, которые мы можем получить из книг и иных источников. Впрочем, если вы согласитесь пообщаться с нашими историками, чтобы заполнить некоторые пробелы, мы будем весьма признательны.
     - Я буду только рад, - пытаясь скрыть свою нервозность, мужчина улыбался и эмоционально жестикулировал, тут же себя одёргивая и возвращаясь к официальному тону.
     На некоторое время в комнате установилась тишина, которую снова нарушила Селестия:
     - Скажите, Джон, вам нравится наш мир?
     - Да, конечно нравится, - поспешил заверить крылато-рогатую кобылу человек.
     - Понимаете в чём дело... - пони прикрыла глаза на секунду, а затем устремила на собеседника серьёзный взгляд. - Наши доктора выяснили, что наша еда плохо подходит для людей: не беспокойтесь, вы можете её есть, просто она хуже усваивается, что может привести к проблемам с пищеварением в отдалённой перспективе. Кроме того, в нашем мире есть заболевания, которых нет в вашем мире и наоборот, а это в свою очередь уже более серьёзная проблема. В связи с этим, я бы хотела сделать вам предложение, которое разом может решить все возникающие сложности, но если вы решите от него отказаться, мы с вами попробуем найти другое решение.
     - Я внимательно слушаю, Ваше Высочество, - подобрался старик, на лице у которого отразились сомнения и решимость.
     - Скажите, Джон, вы и другие люди... согласитесь стать пони? - произнесла аликорница, внимательно отслеживая реакцию человека.
     ***
     - Я часто вижу страх, в смотрящих на меня глазах: им суждено уснуть в моих стенах... - напевая себе под нос песню, внезапно всплывшую в моей памяти, сидя на полу ковыряюсь в металлическом ящике кубической формы, с длинной ребра в полметра, на боковых стенках коего виднеются самые настоящие розетки.
     - Всё трудитесь, коллега? - неожиданно прозвучал голос Альберта Крейна, словно из воздуха появившегося на пороге моей мастерской, уже некоторое время простаивающей из-за того, что все мои помощники перебрались на новое место работы.
     - Магистр?.. - отбросив сломавшуюся деталь механизма, поднимаюсь на задние лапы. - Прошу прощения: просто меня посетило вдохновение и... Вот.
     Беспомощно развожу передними лапами и расправляю крылья.
     - Понимаю, - покивал глава Одуванчика, тоже поднимаясь на задние лапы, передние же сцепляя за спиной и начиная прохаживаться вдоль расставленных у стен столов и стеллажей. - Сам такой же: бывает проснешься посреди ночи и бежишь в мастерскую, чтобы хотя бы сделать пару набросков, пока идея не затухла... Работаешь, стараешься что-то изобрести, а потом БАЦ! И труды твоей жизни осыпаются прахом, а обернувшись назад ты видишь, что кроме пары упоминаний в научных трактатах от тебя ничего не осталось.
     - Я не совсем понимаю... - тема разговора мне крайне не нравится, но перебивать магистра, который явно находится не в лучшем состоянии духа, кажется не безопасно.
     - Всё просто, коллега, - небрежно отмахнулся крылом старший грифон. - Недавно я нашёл свою дочь... которая, к моему огромному сожалению, магического дара не унаследовала. Печально, но это встречается повсеместно: даже если оба родителя - чародеи, их детёныши могут оказаться обычными грифонами без единого намёка на дар. Эх...
     Альберт покачнулся, но тут же вернул себе вертикальное положение тела и продолжил обходить помещение. Я же наконец-то ощутил, что от магистра сильно тянет алкоголем...
     "Он пьян? Пьяный маг уровня магистра... А ведь не реши я поковыряться в генераторе МД, то благополучно об этом и не узнал бы", - мысли в голове стали лихорадочно метаться, но выход из ситуации как-то не находился и даже наличие наруча на левой лапе не сильно успокаивало.
     - Может быть хотите подышать воздухом? - стараюсь говорить спокойно, мысленно прикидывая количество этажей между моей мастерской и спальней, где находятся Герда и птенцы. - Заодно и обсудим...
     - Хех, - бросив на меня саркастичный взгляд, Крейн опустился на четыре лапы, затем сел на пол и откинулся спиной на ближайший шкаф. - Я на себя печать поставил, так что сейчас даже маленькой искорки сам не создам. Разве что протез... Но у него мощность без внешней подпитки не та. Я ведь не совсем дурак, коллега.
     После этих слов у меня с души словно камень упал, а после облегчения пришёл стыд. Всё же мне подобное решение и в голову не пришло.
     Подойдя к магистру, молча сажусь рядом с ним, а после непродолжительного молчания всё же выдавливаю из себя:
     - Простите.
     - Не за что извиняться, коллега, - как-то по отечески отозвался старший грифон. - Вы, как любой правильный отец и муж, в первую очередь думаете о безопасности семьи. Почувствовав запах алкоголя, вы ведь подумали о том, как меня по быстрому вырубить, а если начну буянить - ликвидировать?
     - О вашем убийстве я точно не думал, - возражаю хмуро, ощущая новый прилив стыда.
     - А стоило бы, - фыркнул Альберт. - Неадекватный магистр - это не тот противник, с которым можно ограничиваться полумерами. Ну да не важно... Это что за штука такая?
     На последних словах Крейн указал своим протезом на оставленный мною ящик с разетками.
     - Химический электрогенератор, с встроенным трансформатором электрической в магическую энергию, - охотно хватаюсь за возможность сменить неприятную тему. - Хочу сделать брату аналог МД, которым сможет пользоваться не маг.
     - Хм... Годная идея... коллега, - оценил старший грифон. - Мечи, да и Щиты с Коронами, такую игрушку с лапами оторвут. А вот Башни, с архимагом во главе, за эту игрушку оторвут не только лапы, но и крылья с головой.
     - Кха... - в горле как-то резко пересохло.
     - Вот, выпей, - мне в лапу ткнулась плоская фляжка.
     Не задумываясь делаю глоток и сгибаюсь от кашля, ощущая как на глазах выступили слёзы, а по горлу распространился обжигающий жар.
     - Хм... Перепутал, - с этими словами фляжка у меня была отобрана, а её место заняла точная копия. - Пей.
     - С...С-паси-бо... - мотаю головой, с трудом переводя дыхание (чувство, будто бы расплавленного металла глотнул). - Я больше не хочу.
     - Ну и ладно, - вторая фляжка тоже была у меня отобрана. - Видишь ли, коллега, ты может быть ещё этого и не понял, так как из школы попал сразу сюда, но наше общество весьма... кастовое. Или нет? В общем: если ты начнёшь массово производить МД, которыми смогут пользоваться простые грифоны, тем самым поднимаясь на уровень не самых слабых боевых магов и мастеров меча, то станешь причиной недовольства очень многих сильных мира сего. Не уверен в том, что даже Чёрные Розы смогут, если вообще захотят, защищать тебя и твою семью от разных "доброжелателей". Так что подумай хорошень-ик-ко...
     - Я учту, - киваю словам магистра. - Спасибо.
     - Не за что, - отмахнулся свободной лапой Крейн. - Для того мы, старики, и нужны, чтобы предостерегать молодёжь от ошибок. Ну да ладно, коллега... Пойду я к себе, приводить себя в пристойный вид.
     Плавным движением старший грифон оказался на четырёх лапах и уверенной походкой направился к выходу. На пороге он задержался и произнёс:
     - Никогда не ставьте свою работу выше семьи, коллега: оно того не стоит.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Прошлое, настоящее и будущее2

     Войдя в шатёр королевы Платины, Блюблад поприветствовал уже собравшихся здесь жеребцов и кобыл, после чего проследовал на своё место за столом для совещаний. В свете магических огней, шерстяные ткани и меха смотрелись достаточно роскошно... по меркам кочевников странствующих по снежным пустошам.
     Случайно ли так получилось, либо же советники королевы специально всё так подстроили, но принц был вынужден сидеть напротив Сталиона, хмурым взглядом уставившегося на белого единорога, всем своим видом выражая недовольство подобным положением дел. Лишь тот факт, что Старсвирл Бородатый приносил неоценимую пользу всем единорогам, до сих пор удерживал командующего гвардией от того, чтобы вызвать его на дуэль... (ударить в спину не позволяли гордость и честь, ведь это означало бы не только признать себя слабым, но и опозорить своих предков).
     - Старсвирл, - нарушила тишину льдисто-синяя кобыла средних лет, облачённая в одеяние из красного бархата, созданное при помощи чар трансформации из старых шкур. - Скажите, как скоро будет готов мой заказ?
     - К сожалению, заклинание очень энергозатратное и не все единороги способны правильно его сотворить, - жеребец виновато развёл передними копытами. - Однако, леди Тайм, уверяю вас: ко дню встречи всё будет готово.
     - Я очень на это надеюсь, - кобыла провела правой передней ногой по нежной ткани и улыбнулась. - Столь необычные вещи, да ещё такого превосходного качества... несомненно вызовут интерес у всех пони. Возможно, Старсвирл, благодаря вашим усилиям и старанию ваших подопечных, мы сможем заключить договор о ненападении.
     - Вместо того, чтобы готовить подарки для наших врагов, лучше бы вы обеспечили одеждой и оружием жеребят и воинов, - ядовитым тоном процедил Сталион. - Нам бы очень пригодились железные кирасы, копья, а ещё лучше - взрывающиеся наконечники для стрел.
     "Дай тебе волю и ты разберёшь сани, на которых возят свои вещи гражданские, чтобы сделать оружие для поголовного истребления земных пони и пегасов", - хмуро подумал принц, ощущая досаду от того, что вроде бы не глупый жеребец, с которым в другой ситуации они могли бы стать друзьями, в упор не видит очевидных вещей.
     Некоторое время назад Старсвирл обдумывал идею перевооружить единорогов: при помощи заклинания трансформации можно создать арбалеты и болты для них, метательные дротики с отравой на наконечниках... Да и вообще, если обучить всех подданных Платины заклинаниям магической стрелы и магического щита, то можно будет разом переломить баланс сил между тремя народами. Однако же живое воображение в красках показало, к чему это приведёт в ближайшей перспективе...
     "Пони слишком мало, чтобы давать им ещё более эффективное оружие убийства себе подобных".
     - Мечи не согреют и не накормят жеребят, Сталион, - огладив бородку, спокойным тоном заявил Блюблад.
     - Не согласен, - сверкнул глазами воин. - Мечами мы сможем защитить наших пони, а также с их помощью получим всё, что нужно для жизни у других.
     - Вы предлагаете нам стать разбойниками? - удивлённо вскинул брови принц. - Убивать жеребцов, которые как и мы защищают свои семьи, насиловать кобыл и забирать в рабство жеребят?..
     - Не стоит выставлять меня чудовищем, Старсвирл, - фыркнул Сталион. - Оружие в копытах и магическом захвате воинов - это единственное, что не позволяет безрогим пони проделать все описанные вами вещи с нашими друзьями, братьями и сёстрами.
     - Уймитесь уже, - поднял взгляд к потолку бледно-зелёный жеребец, кутающийся в серый меховой плащ. - На каждом собрании одно и то же: даже аргументы повторяются слово в слово.
     Оба спорщика покосились на вмешавшегося в их разговор единорога, выражая одинаковое недовольство. Однако же сказать что-либо они не успели, так как разделяющая шатёр на две части ткань отдёрнулась и к своим советникам вышла белая единорожица с платиновой гривой, одетая в лёгкое платье из синего шёлка (так же созданного при помощи заклинания трансформации).
     - Прошу прощения за задержку, - мягко улыбнулась Платина, грациозно подходя к столу. - Надеюсь, вы не сильно скучали во время ожидания?
     - Не стоит волноваться, Ваше Величество... - вразнобой заговорили советники.
     - Отрадно слышать, - прервала подчинённых белая кобыла. - Я собрала вас сегодня, чтобы сделать объявление: командующий пегасов и вождь земных пони дали своё согласие на встречу. Через десять дней мы должны прибыть к каменному утёсу, где произойдут торги, а затем пройдёт совет, на котором я подниму вопрос о союзе.
     С этими словами, в облачке телекинеза на стол были возложены два куска выделанной кожи, на которой были написаны ответы двух правителей. Королева, пользуясь тем, что советники отвлеклись на чтение "безграмотной мазни дикарей", бросила на Старсвирла гордый взгляд, в котором при должном усердии можно было прочитать просьбу о похвале...
     Сталион, единственный кто заметил взгляд Платины, скрипнул зубами и дёрнул ушами, но промолчал и хмурым взглядом уставился в стол. Ему категорически не нравилось то, что белая единорожица попала под влияние речей волшебника о мире между пони, разделении труда и дружбе народов. Вместе с тем, чтобы там не думали другие, дураком он не был и прекрасно понимал, что если начнёт пытаться очернить Старсвирла, то лишь покажет свою зависть, а то и вовсе может оказаться отстранён от командования воинами, что приведёт соперника к ещё большему успеху.
     "Убивать Старсвирла нельзя: это всё равно, что самому сжигать свои же поля, которые только дали первые всходы. Но мир с земнопони и пегасами? Не бывать этому! Либо они склонятся перед нашей королевой, либо...", - вздрогнув от прикосновения к левой передней ноге, которой опирался о край стола, Сталион вздрогнул и моргнул, выныривая из своих мрачных мыслей.
     - Командующий, как вы считаете: стоит ли нам прибыть на место встречи раньше остальных, чтобы обустроить укреплённую стоянку, или же это будет демонстрацией агрессии и недоверия? - повторила свой вопрос Платина, во взгляде которой читалось недовольство от того, что один из вернейших пони её не слушает.
     - Прошу меня простить, Ваше Величество, - повинно склонил голову Сталион, мысленно выговаривая себе за рассеянность в присутствии королевы. - Нам действительно стоит прийти раньше и укрепиться на месте: уверен, что безрогие постараются сделать тоже самое.
     - А как вы считаете, Старсвирл, не помешает ли это переговорам? - вернула своё внимание к белому жеребцу правительница единорогов.
     - В этом вопросе я целиком согласен со Сталионом, - отозвался принц, поймав на себе взгляд упомянутого пони. - Могу лишь добавить, что будет не лишним отправить вперёд небольшую группу, чтобы застолбить место и начать разворачивать лагерь до прибытия каравана.
     "Вот он - мой шанс", - пришло озарение в голову воина.
     - Я с удовольствием займусь этим, Ваше Величество, - поспешил заверить королеву командующий. - На случай угрозы в караване останутся мои заместители и Старсвирл, но так как безрогие тоже вынуждены выдвинуться на место встречи, опасаться стоит только хищников, да может быть каких-нибудь залётных грифонов. Уверяю, я исполню задачу наилучшим образом.
     - Стоит ли отсылать одного из лучших воинов? - с сомнением спросила Тайм.
     - А кто ещё справится с миссией лучше? - возразил зелёный жеребец.
     - Я надеюсь на вас, Сталион, - благожелательно заявила Платина, а затем осмотрела советников и приказала: - Раз мы приняли предварительные решения, то сейчас расходимся. Завтра утром я жду от вас списки всего того, что понадобится в пути, что мы можем предложить на торгах и... кто именно отправится вперёд, чтобы застолбить место для нас. Старсвирл, задержитесь.
     Когда остальные единороги ушли, а в шатре остались лишь принц и королева, белая кобыла при помощи телекинеза поставила на стол чайник и две маленькие кружки. На её мордочке проступило нетерпеливое выражение, словно у жеребёнка, а в глазах разгорелся азарт.
     - Ваше Величество?.. - вопросительно изогнул брови Блюблад, после дневной суеты ощущающий себя морально выжатым (а ведь ещё и учеников стоило проверить).
     - Расскажи поподробнее о королевстве трёх народов пони, - то ли попросила, то ли приказала Платина, лично разливая по кружкам всё ещё горячий напиток.
     "И когда я успел стать сказочником?", - сам у себя спросил белый единорог, но отказывать в просьбе кобылы, которая пошла ему навстречу несмотря на неприязнь к пегасам и земным пони не стал (да и если не кривить душой, вспоминать Эквестрию в компании кого-то понимающего и умеющего слушать, было откровенно приятно).
     ***
     Пожилой светло-серый единорог с седой гривой, одетый в серые же пиджак и штаны, вошёл в просторную светлую комнату, полы в которой были застелены толстым красным ковром, в углах лежали подушки, тут и там валялись мячики разных размеров. С весёлыми визгом и смехом по помещению носились полтора десятка разноцветных жеребят разного возраста, одетые в маечки и шорты, отдельной группой у окна сидели кобылы в простых платьях, вполголоса что-то обсуждающие со служанкой (белой земной пони с чёрной гривой, облачённой в наряд горничной). В центре же этого урагана, островком стабильности возвышалась нежно-розовая аликорн, красующаяся лёгким сиреневым платьем, которое оставляло открытыми передние ноги ниже локтей, задние ноги от середины голеней, крылья и голову, поворачивающуюся на изящной шейке из стороны в сторону, пытаясь уследить сразу за всеми подопечными.
     - Джимми, отпусти хвост Синтии - это неприлично...
     - Барбара, старайся делать не такие большие шаги: помни, что у тебя всегда должно быть три точки опоры...
     - Алекс, не ешь цветок... нет, он съедобный... просто если ты проголодался, то лучше попроси, чтобы тебя покормили чем-нибудь более полезным...
     Наблюдая за суетящейся крылато-рогатой кобылой, пожилой мужчина в теле жеребца удивлялся, как она умудряется замечать всё, что происходит в комнате (даже за её спиной), предотвращая неприятные моменты в самом зародыше. При этом, возясь с детьми, она словно бы светилась от удовольствия... даже когда Питер и Френк сговорившись, повисли у неё на крыльях, что судя по скривившейся мордочке было не слишком приятно.
     - Ваше высочество, разрешите отвлечь вас на пару минут? - наконец позвал местную принцессу старик.
     - Одну секунду, мистер Джеймисон, - с улыбкой отозвалась особа королевских кровей, передними ногами подхватывая Сару, после превращения ставшую зелёной пегаской. - Фибула, подмени меня!
     - Уже бегу, ваше высочество! - донёсся голос из соседней комнаты, находящейся за дверью в противоположной стене.
     Когда пришла красная рогатая кобыла в платье гувернантки, аликорница смогла покинуть свой пост и подошла к старику, довольно вежливо спросив:
     - У вас что-то случилось, или появились новые вопросы?
     - Второе... - мужчина вздохнул, покосился на веселящихся детей (для них всё происходящее было похоже на сказку и одну большую игру). - Вы не возражаете пройти в более тихое место, ваше высочество?
     - Просто Каденс, - отозвалась пони. - Вы ведь не мой подданный и мы не на приёме.
     - Как вам будет угодно, Каденс, - слегка улыбнулся жеребец. - Пройдёмте в соседнее помещение?
     ...
     - Вас что-то тревожит? - устроившись на подушке перед низким столиком, на котором стояла вазочка с фруктами, спросила принцесса любви.
     - Простите, если буду слишком груб, но... чего вы от нас хотите? - после некоторых колебаний, всё же спросил мужчина.
     Каденс недоумённо моргнула, затем в её взгляде вспыхнуло понимание и она хихикнула, тут же смутившись своего поведения.
     - Простите, я не хотела вас обидеть, - торопливо заговорила крылато-рогатая кобыла. - Просто я только что поняла, что вы считаете, будто мы вам помогаем ради того, чтобы потом что-то потребовать.
     - А разве не так? - старик нахмурился. - Я верю в бескорыстие, когда богатый может накормить голодного, но не в таких масштабах, как это делаете вы.
     - Вы жалеете о том, что решили стать пони? - сменила тон на серьёзный Каденс, слегка наклонив голову и устремив на собеседника внимательный взгляд. - Если хотите, то превращение можно обратить в любой момент: противоядие от зелья, сваренного на основе Ядовитой Шутки, есть в открытом доступе. Но разве вам плохо сейчас?
     - Впервые за долгое время меня не мучают боли в суставах и голод, - жеребец отвёл взгляд в сторону. - Я был бы неблагодарной скотиной, если бы сказал, что не рад этому. Однако... поверить в происходящее сложно. Ещё сложнее поверить, что за вашими действиями не стоит злого умысла...
     Принцесса любви вопросительно вздёрнула бровки, став выглядеть весьма умилительно. Пожилой мужчина даже поймал себя на мысли, что хочет потрепать её по голове между ушами (а ведь при общении со старшей принцессой, подобного не возникало). Вздохнув, он всё же решил пояснить свои слова:
     - Ещё до войны, которая загнала нас с поверхности Земли в подземные норы, у людей существовал популярный жанр художественного творчества, заключавшийся в том, что нашу планету пытаются захватить или уничтожить, а людей подчинить или истребить. Пришельцы с других планет, из параллельных миров, из подземных государств... Хе-хе, а ведь если на Земле появится другая цивилизация, люди рискуют стать теми самыми захватчиками... Гхм. Прошу прощения, я отвлёкся. У нас однажды произошла ситуация, когда по радио... средству массового вещания, передающему голос говорящего на сотни и тысячи километров, произошла трансляция развлекательного шоу "Война Миров". Одна-единственная радиопередача заставила паниковать одну из сильнейших стран планеты... И вот теперь, когда мы сами превратили свой мир в выжженную пустыню, мне сложно поверить в то, что те самые пришельцы из разных фантастических произведений, совершенно бескорыстно спасают нас от медленной и мучительной гибели, предлагают стать одними из них и вообще ведут себя...
     - Дружелюбно? - предположила аликорница.
     - Дружелюбно, - согласился жеребец. - А ещё, меня начинает мучить ощущение, что я здесь лишний. Там, на Земле, остался мой настоящий мир: пусть это медленно тлеющие и разрушающиеся руины, в которых копошатся немногочисленные выжившие, но... Забавно: когда мне было плохо, а живот сводило судорогами от голода, я как-то не думал о глобальном. Когда ты выживаешь, а не живёшь, вообще как-то не сильно задумываешься о судьбе мира. Мы ведь далеко не сразу сумели обустроить станцию для жизни, да и с едой были постоянные перебои... Правда, таких нападений как в последний раз, раньше не было: разве что приходили воришки из туннелей, да разные "важные люди" своих послов присылали. Даже мыслишка грешная в голову закралась: а не ваших ли это нападение рук дело? Ведь удачно получилось...
     - И раз вы мне говорите о своих подозрениях, значит решили?.. - Каденс стоило немалых усилий сохранить свой голос спокойным (всё же предположение человека её задело).
     - Бессмысленно, - констатировал пожилой мужчина. - Затрат много, а пользы даже ни грош. Технологии? У нас их оставалось не так уж и много. Богатства? За время, которое мы живём во дворце, я увидел больше золота и драгоценных камней, чем за всю остальную жизнь. Знания? Никого из нас не допрашивают... ну или мы этого не помним. Да нас проще было купить парой ящиков с фруктами, пусть даже они нам не сильно подходят, но несварение бы списали на то, что все отвыкли от нормальной еды.
     Джеймисон протянул правую переднюю ногу к вазочке, прикоснулся копытом к сочному красному яблоку и поднял его вверх, на несколько секунд замерев со взглядом, в котором читалось недоумение. Уронив фрукт обратно, он отдёрнул ногу и нервно выдохнув спросил:
     - Зачем мы вам? Зачем вы с нами возитесь? Понимаю, если бы за нами стояла целая страна, с которой нужно было бы договариваться... Но ведь нет больше той страны. Вы прямо сейчас можете пойти и забрать те руины, которые от неё остались: вряд ли оставшееся в руках людей оружие станет непреодолимой преградой.
     Сидя напротив пожилого жеребца, усталого и готового сломаться в любой момент, розовая аликорн ощущала себя крайне неуютно. У неё не было опыта подобных разговоров и она не знала, стоит ли вообще что-либо говорить.
     "Сказать банальность вроде "Каждый пони поступил бы так"? Не поверит. Да и не стал бы этим заниматься каждый пони: у всех ведь есть свои заботы", - молчание затягивалось и Каденс понимала, что что-то всё же произнести необходимо, чтобы хотя бы показать, что искренность человека ей не безразлична.
     - Знаете, мистер Джеймисон... Я не буду убеждать вас в нашем бескорыстии, миролюбии или отсутствии грехов, - голос крылато-рогатой кобылки дрогнул, стоило вспомнить о Блюбладе, Шайнинге, Грифоньей Империи. - Помощь вам не требует от нас много усилий, а тот урок, который мы извлекли из истории вашего мира - это ценность, которую сложно переоценить. Сансет Шиммер... единорожка, которая какое-то время жила рядом с вами, прямо сейчас готовится к тому, чтобы вернуться в ваш мир и попытаться исправить ситуацию. Мы это делаем не потому, что нам что-то от вас нужно, а потому, что мы можем это сделать. Если вы пожелаете, то когда всё будет готово, сможете вернуться вместе с ней и тоже приложить своё... свою руку к труду по восстановлению сломанного. Пока же, будьте нашими гостями и, может быть, наш мир сможет стать для вас домом?
     ***
     - Чего грустишь, красавчик? - отвлёк Шайнинга от созерцания кружки с дрянным пивом голос кобылы.
     Переведя взгляд на нарушительницу его личного пространства, Армор напрягся всем телом и приготовился к рывку, но... в баре продолжали шуметь голоса отдыхающих зебр и пони, пришедших отдохнуть после трудового дня или рейда за стены города, играла ненавязчивая музыка, лился свет от магических светильников. На его стол, расположенный в углу зала, время от времени бросали взгляды сослуживцы, которые общались с помпейцами, выспрашивая слухи и последние новости.
     - Может быть предложишь кобылке сесть? - ехидным голосом осведомилось существо с чёрным хитином вместо шёрстки, худощавым телом, кривым рогом, стрекозиными крыльями и ногами... одетыми в чёрные же чулки.
     - Не вижу кобылки, - недружелюбно изрёк единорог.
     - Хам, - произнесла чейнджлинг, с невозмутимым видом занимая табурет напротив и поднимая над головой взятый со стола красный флажок, что означало готовность сделать заказ. - Так чего у тебя вид такой, будто ты весь свой отряд в одиночку на Вечнозелёные Луга провожаешь?
     "Да что она прицепилась?", - раздражённо подумал жеребец, искренне жалеющий о том, что командир приказал не провоцировать местных, а главное - не поддаваться на провокации перевёртышей.
     - Тебе-то какое дело? - Шайнинг уже хотел встать и пересесть за другой стол, но свободных в зале не осталось, а присоединяться к чужой компании было бы грубо.
     - Грустные пони фонят очень невкусными эмоциями, - совершенно серьёзно ответила незнакомка, ставя флажок обратно на стол (официантка уже спешила к ним). - Это как запах чего-то кислого или тухлого: не смертельно, но неприятно.
     - Тогда сделай нам обоим одолжение, - нахмурился Армор и после короткой паузы добавил: -Оставь меня в покое.
     - Что будете заказывать? - молодая худенькая зеброчка в переднике с карманом на груди, с уложенной в ирокез гривой и браслетами на всех четырёх ногах, широко улыбаясь присела на задние ноги перед столом и вооружилась блокнотом с грифелем.
     - Графин "Красного дракона" и корзинку с сухариками для меня и моего друга, - обнажила клыки в улыбке хитиновая кобыла. - Тебя, кстати, как зовут?
     - Шайнинг, - смирившись с тем, что от собеседницы по хорошему не отвязаться, единорог всерьёз задумался над тем, чтобы вернуться в расположение отряда, чтобы остаток выходного провести лёжа на спальнике, или же размахивая мечом на тренировочной площадке.
     - А меня можешь звать Виз, - радостно заявила перевёртыш. - Скажи, Шайнинг, ты когда-нибудь слышал об эффекте попутчика?
     - Что-то не припоминаю, - отозвался жеребец, после чего приложился к своей кружке.
     - Эффект попутчика заключается в том, что гораздо проще поделиться своими проблемами с кем-то совершенно незнакомым, с кем больше никогда не встретишься, после чего неприятности кажутся уже не столь большими, - постукивая передними копытцами по краю стола, не прекращая весело скалиться заявила обладательница стрекозиных крыльев.
     - Очень интересно, - хмыкнул жеребец, ещё раз делая большой глоток. - А тебе, попутчица, это зачем?
     - Кроме того, что ты перестанешь распространять вокруг себя уныние? - прищурила один глаз Виз. - Если повезёт, я тебя напою и затащу в постель.
     - Пфффу.... - последние слова криворогой кобылы пришлись на момент, когда Армор залпом допивал остатки пива, из-за чего поперхнулся и закашлялся. - Как-нибудь обойдусь. Прости, но ты не в моём вкусе.
     - Нашёл проблему, - отмахнулась Виз, на секунду покрываясь изумрудным огнём, после чего взгляду единорога предстала белая пегаска с огненно-золотой гривой, голубыми глазами и чертами мордочки, напоминающими уменьшенную и безрогую принцессу Селестию. - Ну что, пони, готов поговорить о жизни?
     В этот момент к столу подбежала официантка, вставшая на задние ноги, чтобы нести поднос с графином, двумя стаканами и корзиной у себя на голове, передними копытцами придерживая его за края. В нос ударил манящий аромат дорогого алкоголя и сухариков...
     "Уйти или не уходить? С одной стороны, поговорить с кем-то хочется, с другой же... она - чейнджлинг", - белый единорог хмуро уставился на поставленный перед ним стакан.
     - Ты - расист? - сложив передние ноги на груди, подозрительно прищурилась Виз.
     - С чего ты взяла? - недоумённо моргнув, вопросом на вопрос ответил Шайнинг.
     - У тебя на морде написано "Она - чейнджлинг", - скривилась собеседница. - Если проблема в этом, то я могу и уйти. Ты уж прости, но вы - пони, те ещё засранцы высокомерные. Поэтому мы в Зебрику и перебрались.
     - Ничего я не расист, - возмущённо вскинулся Армор.
     - Докажи, - потребовала перевёртыш.
     - Каким образом? - подозрительно прищурился единорог.
     - Попытайся общаться со мной, как будто считаешь меня пони, - Виз усмехнулась. - И вообще: давай выпьем за знакомство...
     ...
     - У-у-у-у... - жалобно протянул Шайнинг, ощущая как мир вокруг него бешенно крутится, содержимое желудка подкатывает к горлу, а во рту словно бы кошки устроили отхожее место. - Воды...
     - Пей, - словно выстрел из огнестрела, громыхнул над ухом недовольный кобылий голос.
     Белый единорог сжался, пытаясь спрятаться от шума, но когда его губ коснулся край стакана, послушно выпил его содержимое, приятной прохладой распространившееся по пищеводу, загнав обратно в желудок всё его содержимое. Прошло меньше минуты, а самочувствие пони стало достаточно хорошим, чтобы он открыл глаза и приподняв голову, осмотрелся.
     Шайнинг возлежал на полуторной кровати, которая стояла в небольшой комнатке с одним окном, столиком и шкафчиком. Обстановка была скромной, уютной и какой-то обезличенной, что говорило о том...
     - Я в гостинице?
     - Скорее уж - ночлежке, - фыркнул знакомый голос и обернувшись к его источнику, Армор увидел вчерашнюю чейнджлинга. - Доброе утро, милый, это была незабываемая ночь.
     Секунда потребовалась на осознание, а затем глаза жеребца округлились, в то время как выражение мордочки криворогой кобылы стало мечтательным и она произнесла:
     - Впервые в жизни мне пришлось служить подушкой для слёз взрослого пони, утешая его и убеждая в том, что он не круглый идиот. Так вот, до-ро-гой, ты - не круглый... ты - идиот в квадрате.
     - Я... э-э-э... - мысли в голове жеребца заметались с удвоенной интенсивностью.
     - Не старайся, а то ещё голова перегреется, - Виз вздохнула и уселась на пол. - В общем так, пони, говорю один раз, да и то лишь по доброте душевной: расторгай контракт и возвращайся в Эквестрию, найди эту наивную пегаску, с которой у вас вроде бы было свидание и живите долго и счастливо. Это - простой вариант, хотя и не без минусов. Теперь сложный: возвращайся в Эквестрию, встреться со своей принцессой и объяснись с ней, после чего вместе ищите пегаску и объясняйтесь уже втроём. Если твоя розовая крылорожка тебя любит, то всё поймёт и примет, если же нет... ты и сам не без греха. Всё. Мне пора идти. Номер снят до полудня, так что можешь отлежаться и привести себя в порядок.
     Не прощаясь, обладательница стрекозиных крыльев вышла из помещения и хлопнула дверью. Из коридора же послышалось её недовольное ворчание:
     - Нашла, Дискорд тебя полюби, жеребца на ночь...
     ***
     Встав на краю обрыва, вдыхаю свежий морозный воздух. До вершины скалы, на уступе которой я нахожусь не больше двадцати метров, а вот до подножия лететь далековато: до слуха не доносится даже эхо шума воды, срывающейся в ущелье с противоположной горы. В рассветных же лучах, покрытые свежевыпавшим снегом горы кажутся особенно... волшебными (сказал говорящий грифон, живущий в магическом мире).
     - Жа-ак? - позвала Герда.
     - Хм? - оборачиваюсь к супруге и получаю снежком в клюв. - За что?
     - Давай поиграем! - радостно подпрыгнула жёлтая пташка, одетая в один лишь защитный жилет, в специальном кармашке которого спрятан футляр с зеркальным пространством объёмом в два кубометра. - Ну пожа-а-алуйста.
     Скашиваю взгляд на нашу охрану и агента строительной компании, которые активно делают вид, что не видят дурачащуюся жену уважаемого мастера артефакторики. Усмехнувшись, загребаю правой передней лапой горсть снега и бросаюсь к Герде.
     - Сама напросилась!..
     ...
     Могу сказать, что памятный разговор с магистром Альбертом возымел эффект. Посмотрев на свои действия со стороны я понял, что зачем-то рву жилы, хватаюсь за всё подряд, пытаюсь кому-то что-то доказать, а в это время мои брат с сестрой растут, практически не видя своего ближайшего родственника, а жена, пусть и делает вид, что всё в порядке, но при этом видно, как ей тяжело быть затворницей (даже в Часовой Башне у нас было больше свободы и жизненного пространства).
     Последней каплей наверное стало то, что Кай всё же улетел учиться в школу мечников. Передать ему подарок у меня так и не получилось, так как у мечников действует то же правило, что и у магов: каждый ученик может взять с собой одну вещь. Как не трудно догадаться, братишка решил оставить мой медальон... и я его понимаю.
     Сейчас, пока Грета сидит с племянником, мы с Гердой смогли вырваться на свободу, чтобы слегка размять крылья, ну и присмотреть место для строительства полноценного дома. Времени у нас, конечно, не много, но это лучше чем совсем ничего.
     Почему было не вернуться в дом родителей? Его можно полностью перестроить, расширить и укрепить... Тем более, что там будут соседи, а значит и Галлусу не придётся скучать. Но... мне тяжело даже думать об этом варианте, так как то место будет каждый день напоминать о моей беспомощности, а также о той потере, которую при всём желании не вернуть.
     "Я живу уже вторую жизнь и точно знаю, что смерть - не конец. Но легче от этого не становится ни капли".
     Место, предложенное строителями, нанятыми через Крейна, находится в трёх часах полёта от Белогорья, в пяти минутах от небольшой шахтёрской деревушки, где есть всё необходимое для закупки в дом. Каменный уступ площадью примерно в пятьдесят метров, станет прекрасным двором, а также основой для фасада жилища, которое придётся выдалбливать прямо в теле скалы. К сожалению нет прямого доступа к воде, но эту проблему двое магов как-нибудь решат, а всё остальное можно купить.
     "В конце концов, могу себе это позволить".
     В очередной раз обдумав все варианты, я всё же решил показать Альберту проект по созданию сети связи с базами-ретрансляторами и устройствами, которые будут служить только для приёма-передачи данных. Магистр оценил перспективу и обещал посодействовать с реализацией. Так что теперь, пока Мол Пятый думает, мне остаётся возиться со своим маленьким заводом.
     ...
     - Сдаюсь, - упав на спину, раскидываю лапы и крылья в стороны.
     - Вот так то! - гордо заявила жёлтая пташка, усевшись на мой живот сверху. - Ай! Ты чего это задумал?
     - Я? - изображаю на морде удивление, одновременно с этим замахиваясь хвостом для нового шлепка. - Совершенно ничего...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Прошлое, настоящее и будущее 3

     Завершался восьмой день пути к каменному утёсу и солнце уже опускалось к горизонту, окрашивая его в красно-золотые тона. Белый снег искрил, заставляя щурить глаза тех, кто не озаботились приобретением очков с затемнёнными стёклами (созданными при помощи магии превращения), сани шелестя полозьями скользили за запряжёнными жеребцами и кобылами, обутыми в снегоступы и одетыми в короткие меховые плащи. До лагеря, который должна была разбить отправленная вперёд группа Сталиона, предположительно оставалось не больше часа ходьбы и единороги уже предвкушали отдых у огня, с кружечкой чего-нибудь горячего в копытах, а затем и спокойный сон под защитой воинов-магов.
     - ...на самом деле, если подходить к магии с фантазией и творчеством, то используя один эффект, кажущийся крайне однобоким, можно добиваться самых разных результатов, - шагая среди табунка своих учеников, увлечённо вещал Блюблад, одетый в плащ и широкополую шляпу.
     - Например? - спросил Астрал, то и дело изгибающий шею, чтобы заглянуть в морду учителю.
     - Возьмём... пирокинез, - предложил принц и три жеребчика, а также две кобылки согласно закивали. - С одной стороны - это однозначно боевая магия, при помощи которой можно опалить, а то и сжечь врага или хищника, растопить снег и лёд, заставить потечь землю...
     - Потечь землю? - удивилась Скрин Шилд.
     - Лава, мои маленькие ученики, на самом деле является смесью камня, земли, песка, которые находятся под огромной температурой, а под землёй или в жерле вулкана, они ещё и под давлением, - в последнем заявлении белый единорог был не так чтобы уверен, всё же в геомантии он был откровенно слаб. - Так вот: огонь можно использовать для разрушения и причинения вреда, а можно с его помощью готовить пищу, лечить, летать, телепортироваться... Правда последнее - это высший класс владения огнём, что я видел только один раз в своей жизни.
     - Расскажите, учитель, - попросил Сомбреро.
     - Имён, как вы понимаете, я называть не буду, - сурово сдвинул брови Старсвирл Вновь Бородатый, на что получил понятливые кивки и обиженное сопение от молодых жеребчиков и кобылок. - По словам пони, использовавшей перемещение в огне, это заклинание требует великолепных сенсорных возможностей, чтобы иметь возможность определить источник жара, либо создать его вдали от себя, после чего такой же огонь создаётся вокруг себя и они "меняются местами", создавая краткосрочный прокол через иной план реальности. Схожим образом работает магия зеркал, с тем лишь отличием, что зеркальные порталы более стабильны...
     - Через зеркала можно перемещаться? - воодушевился Сомбреро, мысленно уже представляя себе, как выращивает зеркальные кристаллы и ходит через них по всему миру.
     - Можно, - хмуро согласился старший жеребец. - Но любая, пусть даже самая малейшая ошибка в расчётах может привести к тому, что подобный путешественник войдёт в одно зеркало, но из другого уже не выйдет.
     Над табунком повисла тишина, нарушаемая только звуком шагов. Жеребчики и кобылки, уже достаточно хорошо знающие своего наставника отчётливо ощутили то, что эта тема для него довольно болезненна по каким-то личным причинам.
     - Разве при помощи огня можно лечить? - задала вопрос Кловер, желая отвлечь белого единорога от невесёлых мыслей (друзья давно заметили, что она оказывает пусть неумелые, но довольно настойчивые знаки внимания учителю, как и многие другие кобылы их племени, но тот упрямо делал вид, что ничего не замечает).
     - При помощи огня можно варить лекарства, прижигать раны, а то и вовсе выжигать заразу прямо в теле... Не вздумайте пробовать это на себе или ком-то другом, - начав говорить несколько меланхолично, закончил Блюблад строго и серьёзно, мысленно представив себе последствия такого лечения, если им займётся кто-то не имеющий нужных знаний и идеального контроля.
     - Мы и не думали, - искренне отозвался Астрал.
     - А при помощи кристаллов можно лечить? - спросил тёмно-серый единорожек.
     - Вполне, - принц кивнул. - Но для этого ты должен обладать филигранным контролем над своей силой, чтобы не упускать из внимания мельчайшие песчинки кристалла. Но давайте всё же вернёмся к огню: каким образом при помощи пирокинеза можно создать лёд?
     Ученики задумались совсем ненадолго, но первым ответил всё же Астрал:
     - Нужно забрать тепло из воды.
     - Верно, - поощрительно улыбнувшись, старший жеребец продолжил опрос: - Только ли из воды можно забрать тепло?
     Однако же, ответить никто не успел, так как в этот момент раздался громкий крик:
     - Пегасы!
     Вскинув голову и прищурившись Старсвирл стал осматриваться по сторонам, чтобы увидеть в небе крылатых пони. Наконец, со стороны заката он увидел, что к ним приближаются несколько... десятков летунов. Само по себе это было не странно, так как до утёса оставалось совсем немного, но едва заметные струйки дыма впереди настораживали.
     "Что-то случилось?", - нахмурился принц, пытаясь быстро составить план действий.
     - Скрин Шилд, Астрал, Сомбреро, Голдар, Кловер - бегите в центр колонны и готовьтесь создать магический купол, - велел подопечным белый единорог, срываясь к голове процессии, где должна была находиться королева. - Живее!
     ...
     Едва принц успел добраться до саней Платины, рядом с которой собралась часть гвардии, из воинов не отправившихся вместе со Сталионом, как пегасы атаковали: сперва они сбросили горшки с зажигательной смесью, метя точно по повозкам, а затем заложив крутой вираж, выхватили из-за спин метательные короткие копья, начав выцеливать суетящихся внизу жеребцов и кобыл. Вспыхивающие тут и там магические щиты, редкие и разрозненные залпы стрел и других заклинаний не могли их остановить или отогнать.
     Защитный купол Скрин Шилд накрыл центр остановившегося каравана и под него стали сбегаться единороги, тут же приступившие к тушению своих вещей. В то же время Старсвирл, словно бы выйдя из ступора, создал заклинание направленных звуковых волн, конусом расходящихся от его рога, вкладывая в него почти всю доступную магию кроме той, которая уходила на поддержание пузыря щита, накрывающего его и белую единорожицу, испуганно прижавшуюся к боку жеребца.
     Летуны, которые попытались совершить ещё один заход на голову процессии, сами влетели в зону воздействия площадной атаки и тут же начали беспорядочно размахивать крыльями, выронив оружие хватались за головы, а некоторые из них даже потеряли сознание, так и воткнувшись в снег на всей скорости. Блюблад же стиснув зубы от ощущения того, как его рог изнутри словно бы раскаляется, продолжал воздействовать на... теперь уж точно врагов, посмевших нарушить перемирие и пролить кровь во время торгов (пусть те официально ещё и не начались).
     Когда часть летунов бросилась в бегство, принц прекратил поддерживать заклинание постоянной генерации волн, вместо этого начав выпускать точечные пучки, стараясь сбить хоть кого-то. К сожалению, почти треть налётчиков успешно скрылась, оставив после себя дымящиеся сани и пронзённые копьями тела единорогов, не успевших что-либо предпринять для защиты (в основном это были ремесленники и старики).
     Платина отстранилась от бока жеребца и вскочив на свои сани осмотрелась. Страха в её глазах и позе больше не было, зато решимость и сила ощущались всеми.
     - Доставьте раненых к целителям; соберите убитых и их оружие; Винтермор, отправьте кого-нибудь за пленными пегасами: мы должны узнать, почему на нас напали, - королева посмотрела на заместителя Сталиона жёстким взглядом. - Нам нужны именно пленники, так что проследите за этим лично.
     - Будет исполнено, Ваше Величество, - отозвался пони и помчался раздавать приказы.
     - Ваше Величество, - напомнил о себе Старсвирл. - Нужно отправить помощь Сталиону: я готов направиться к ним прямо сейчас. Вам же следует позаботиться о пони под куполом... И, если это не слишком нагло с моей стороны, присмотрите за моими учениками.
     - Хорошо, Старсвирл, отправляйся, - после секундных колебаний, мордочка единорожицы разгладилась. - Возьми с собой четвёрку охраны. Здесь мы и сами справимся...
     ...
     Воспользоваться телепортацией, чтобы в несколько коротких прыжков преодолеть оставшееся расстояние было бы быстрее, нежели бежать по снегу, пусть и не проваливаясь в него. Однако же Блюбладу требовалась хотя бы небольшая передышка, да и тащить с собой четверых вооружённых жеребцов он бы не смог (не более двоих).
     Взлетев на очередную снежную гору они увидели, как вдаль улетают сотни пегасов, которые успели забрать с собой все свои вещи, да ещё и трофеи собрали. Лагерь Сталиона был разорён, шатры дымились, сани лежали обломками, тут и там виднелись тела воинов... и только небольшая группа жеребцов, стоя тесной кучкой на некотором отдалении, держала над собой подрагивающий барьер.
     "Опоздали", - сердце принца болезненно сжалось, но он не позволил себе слабость, тут же направляясь к выжившим, среди которых могли быть раненные, нуждающиеся в срочной помощи.
     Солнце уже почти скрылось за горизонтом, так что последние лучи делали тени особенно длинными, а следы крови на снегу напоминали чёрные пятна. Воины, увидев своих соратников и возглавляющего их мага, облегчённо погасили рога и повинно опустили головы, переступая передними ногами.
     - Что здесь произошло? Где Сталион? Есть раненые? - завалил вопросами единорогов Блюблад.
     - Я здесь, - прозвучал негромкий голос из-за спин бойцов. - Пропустите его.
     Пони молча расступились, открывая взгляду Старсвирла неприглядную картину: на заляпанном кровью плаще лежал единорог, рог которого был обломан ровно посередине, а броня на левом боку оказалась вскрыта, словно бы огромными ножницами. Один глаз жеребца заплыл, из уголка рта текла красная слюна.
     - Бородатый... не думал, что всё так закончится, - Сталион попытался улыбнуться, а увидев как принц зажигает рог, слабо дёрнулся и попросил: - Оставь... Я это заслужил.
     - Что здесь произошло? - встав рядом со своим злейшим другом, хмуро спросил белый единорог.
     - Я... хотел... сорвать... переговоры, - каждое слово давалось Сталиону с трудом, но он выдавливал их из себя, единственным здоровым глазом смотря на собеседника. - Я... хотел... доказать...что... единороги... и пегасы... не могут... жить... вместе. Я... спровоцировал... Урагана... Слишком хорошо... спровоцировал...
     "Он что сделал?", - Блюблад ощутил, как у него в груди вспыхнуло бешенство, которое пришлось сковывать тисками воли, чтобы не добить этого идиота своими копытами.
     - Я подвёл... королеву, - глаз раненного закрылся. - Я всех подвёл... Скажи: они ведь не навредили... ей?
     - На караван был совершён налёт, - отчеканил принц. - Мы отбились и королева не пострадала.
     Говорить умирающему о том, что среди мирных единорогов есть жертвы белый жеребец не стал. Впрочем, Сталион и сам всё прекрасно понимал.
     - Позаботься о ней... Старсвирл, - прошептал сломанный пони. - Позаботься...
     - Нужно проверить лагерь: мало ли там остались раненные, - после почти минуты паузы начал отдавать приказы Блюблад. - Берём самое ценное и возвращаемся к каравану. Погибшими займёмся завтра...
     ...
     К моменту подхода группы принца и остатков отряда Сталиона, единороги успели переставить сани и организовать охранение. На небе уже светили луна и звёзды, но спать ложиться никто не собирался, готовясь к возможной второй атаке.
     В пути Старсвирл распросил неразговорчивых воинов, которые были с командующим от начала и до конца, благодаря чему узнал то, что его бывший друг-соперник умудрился оскорбить командующего пегасов при его кобыле,, за что от вспыльчивой летуньи получил по морде и схватился за оружие... что застал оскорблённый жеребец. Никто ничего и понять не успел как обычная потасовка переросла в кровопролитие, в центре коего двое лидеров рубили друг друга мечами.
     Из-за того, что Сталиона сопровождала малая группа верных лично ему единорогов, а крылатые пони заявились к утёсу всем племенем, сила была не на их стороне. Финал был закономерен...
     - Ясно, - отозвалась Платина, после того как Блюблад пересказал урезанную версию событий. - После такого... мира между нами не будет.
     - Погибших уже не вернуть, но ради живых мы не должны опускать копыта, - попытался возразить принц.
     - Слишком много крови пролито, - отрицательно качнула головой единорожица. - Старсвирл... мне горько об этом говорить, но твой ученик Голдар...
     Жеребец напрягся, ощущая как остановилось дыхание и тяжело бухнуло об рёбра сердце.
     - ...хотел защитить своих родных и одно из копий настигло его за пределами щита, - Платина замолчала на несколько секунд. - Мне жаль. Мы не смогли ему помочь.
     ***
     - Какие формы!
     - Какой сочный круп!
     - Ух! Я бы её...
     - Тебе, "красавчику", только такая и светит.
     - Да пошли вы...
     - Куда же?
     - ...снег убирать.
     Стоя на пороге своего временного жилища, Зефир с ехидной улыбкой на губах смотрел на жеребцов, которые из свежевыпавшего снега лепили кобылу. Какую-то паклю ей пристроили на место гривы, вместо хвоста закрепили веник без черенка, вместо рога кто-то принёс морковку.
     - Не смей его облизывать, извращенец!
     - Почему это извращенец?
     - Не при всех же...
     Импровизированная улица исправительной колонии потонула в хохоте нескольких молодых жеребцов, в то время как старожилы и даже стражники, которые должны были пресекать беспорядки и направлять бездельников на работы, только усмехались при виде этого концерта. А один из участников спектакля тем временем встал на задние ноги и сдвинув веник, пристроился к крупу снежной кобылы, начав демонстративно совершать поступательные движения, чем вызвал ещё одну вспышку хохота.
     - Бриз! - раздался над заключенными возглас дежурного единорога. - Шевели крупом: тебя в комнате для свиданий кобылка ждёт... с визитом!
     - Ах ты везучий...
     - Да расслабься: это сестра к нему ходит.
     - Всё равно - везучий, - гораздо тише прозвучал голос какого-то земного пони. - Ко мне даже сестра не ходит.
     Первый день солнечной погоды после затяжного снегопада выдался весёлым и каким-то беззаботным. Зефиру, шагающему к зданию администрации даже казалось, будто бы он вовсе не заключённый в исправительной колонии, а обычный пегас, живущий в довольно большой и густо заселённой деревне. Однако же эта иллюзия сразу же разрушалась, стоило только поднять взгляд и увидеть сетку с колючей проволокой.
     Войдя под крышу администрации, пройдя по ставшим привычными коридорам, летун поприветствовал дежурного охранника и распахнул дверь в одну из комнат для встреч.
     - Флатти, не ждал тебя... - Зефир прервался, так как увидел не свою сестру, а голубую пегаску с радужными гривой и хвостом, красующуюся оранжевым жилетом с прорезями для крыльев, накинутым на поджарый торс. - Рэйнбоу Дэш?
     - Собственной великолепной персоной, - широко усмехнулась молодая кобылка, сидящая справа от стола. - Заходи: гостем будешь.
     Хмыкнув, жеребец прошёл в комнату и за его спиной дверь закрылась. Заняв свободный стул, он покосился на накрытую белым платком корзину.
     - Флаттершай просила тебе передать выпечку, - проследив за взглядом Бриза, пояснила Дэш. - Думает, что тебя тут совсем не кормят.
     - А почему она сама не прилетела? - не зная, о чём можно говорить с молодой пегаской, которая даже младше его сестры, летун решил как раз о последней и пораспрашивать.
     - То есть меня ты видеть не рад, - сложила передние ноги на груди Рэйнбоу. - А я то думала, что сейчас как отблагодарю своего благодетеля...
     - Рэйнбоу... - начал было говорить Зефир, но Дэш продолжала свой монолог, ни на что не обращая внимания.
     - ...тем более Флатти залетела, и поэтому не смогла сама сюда отправиться.
     - Что?.. - севшим голосом просипел крылатый жеребец. - Как? Когда? Кто посмел?
     - Да вроде бы в этой своей школе, дней десять назад, - беспечно отмахнулась голубая кобылка, совершенно не замечающая состояния собеседника. - У них там такой профессор... у-у-у... старый мерин. Ни одного хвоста не пропускает!
     - Убью, - рыкнул Бриз, крылья которого воинственно распахнулись. - Как этого старого козла зовут?
     - Э-э-э... Зеф, ты чего? - под яростным взглядом брата подруги Дэш даже сжалась, ощутив себя крайне неуютно. - Он, конечно, тот ещё мерзкий тип, но убивать за то, что Флатти загрузили дополнительной работой... это как-то...
     Багровая пелена перед взором пегаса медленно рассеялась и он медленно выдохнул, после чего произнёс уже спокойным голосом:
     - Прости, что испугал. А теперь расскажи поподробнее, что это за залёт такой?
     ***
     Я всегда знал, что магия денег творит чудеса, но в магическом мире этот факт имеет особое значение. Бригады строителей работали в три смены, вырезая, выдалбливая, обтёсывая каменную толщу, чтобы создать сперва прихожую, в которую с улицы ведёт круглая дверь с маленьким окошечком в стене слева, затем коридор упирающийся в кухню-гостиную, по бокам от которого расположились двери в три спальни и на лестницу ведущую вверх и вниз. На верхнем этаже была создана ещё одна спальня, несколько больших размеров чем те, которые находятся ниже, рабочий кабинет и ванная, похожая на каменную чашу с дыркой для слива воды. Самый нижний же этаж - это подвал со складом, а также комнатой для мытья с душем и импровизированным миниатюрным бассейном.
     На стройку мне приходилось заглядывать и утром, перед посещением моего заводика, а также вечером, перед возвращением в Одуванчик. Короны, которых у меня накопилось немало, утекали словно вода сквозь пальцы, но результат того стоил: пол в прихожей был выложен мраморными плитками, стены обшиты деревянными панелями, в дверной проём вставлен металлический люк, открывающийся на двух петлях, а в закрытом состоянии удерживающийся ещё и при помощи двух засовов. Окошечко в стене закрыл прозрачный кристалл, способный не только выдержать выстрел из какого-нибудь крупнокалиберного огнестрела, но ещё и свет фильтрующий.
     Коридор первого этажа полностью обшит деревянными панелями, а стены ещё и задрапированы синим бархатом (цвет выбирала Герда). В трёх спальнях, полы в которых застелены толстыми досками, уложены мягкие ковры, к стенам прикручены шкаф-кровати, которые в убранном состоянии похожи на зеркальные стены. Кухня разделена на зону для готовки и трапезную, в которой были квадратный столик и диван в виде буквы "П".
     Спальня на втором этаже застелена толстым ковром с гнездом из подушек, пледов и одеял, с зеркальными стенами и потолком. Ванная комната облицована розовым мрамором, а сама чаша состоит из пористого камня похожего на пемзу, но гораздо более твёрдого, а изнутри покрыта голубой эмалью. Кабинет описывать вовсе нет смысла: кроме рабочего стола, кресла и стеллажей для книг, там нет ничего особенного...
     "Только сейф, который вплавлен в стену при помощи магии и скрыт деревянными панелями".
     Как бы это странно ни звучало, но самым интересным в моём доме является именно подвал (пусть я и не уверен, что его можно так называть, учитывая расположение жилища сильно выше уровня земли). Комната для мытья обшита специальным деревом, пол выложен керамической плиткой, как и весь бассейн... но это не слишком важно. Вот на складе, уже когда рабочие сдали проект, мной начал собираться магогенератор, мощность коего позволит подпитывать все осветительные приборы, зеркала, водные кристаллы, систему фильтрации воздуха и самое главное - силовые поля, проекторы коих ещё только предстоит устанавливать.
     Идея генератора магической энергии та же, как и в МД, который я готовил для Кая: работающий на алхимическом топливе генератор вырабатывает электричество, которое поступает в кристаллы с духами воздуха, которые беря свою плату, перерабатывают энергию в магию и отправляют дальше, на нужды разнообразного оборудования. Я точно знаю, что того же эффекта можно добиться с переходниками, в которых не будет посредника в виде духов, но все эксперименты по созданию данного артефакта приводят только к отрицательному результату (даже обидно становится).
     Так как увеличить производительность духов я не в состоянии, пришлось увеличить количество кристаллов-переходников, а заодно и мощность самого генератора. Теперь устройство напоминает размерами большой шкаф для одежды с двумя створками, внутри которого находится сам мотор, приводящий в движение вырабатывающие электричество генераторы, а также щиток с тридцатью шестью трансформаторами, конвертирующими получаемую энергию. Чтобы иметь некоторый запас прочности, на случай поломки, тут же размещена парочка накопителей, являющихся цилиндрическими кристаллами размером с небольшой пенёк.
     Вход в дом был украшен небольшим навесом от дождя, опирающимся на пару резных столбиков, а сама площадка огорожена низким бортиком из прямоугольных каменных блоков, вырезанных из того мусора, который остался после долбления скалы. Честно говоря, порой у меня происходят своеобразные замыкания в мозгу, когда я вижу как артефактный инструмент режет булыжник словно мягкий лёд... при этом выдувание потоков огня и полёт на собственных крыльях воспринимаются совершенно естественно. Подсознательно я ожидал, что завершения стройки придётся ждать полгода, а то и больше года, но предоставленные мне рабочие справились со своей задачей настолько легко и быстро, что впору удивляться, почему это каждый второй житель империи ещё не построил себе личный дворец...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Прошлое, настоящее и будущее 4

     - Мы можем справиться и без них, - упрямо заявил Сомбреро, стоя перед учителем и хмуро глядя ему в глаза своими глазами. - Сам подумай: что могут пегасы, чего не можем мы при помощи магии?
     - Ученик, только объединившись в одну силу пони смогут пережить все грядущие испытания, - в очередной раз, усталым от споров голосом, отозвался Блюблад. - Пегасы не только погодой управлять могут, но ещё и разведку обеспечивать, и прикрытие от летающих хищников...
     - Всё, что умеют эти крылатые ничтожества - воровать, убивать и разорять, - процедил тёмно-серый единорог, облачённый в чёрный плащ с высоким воротником, подбитым густым мехом. - Ты уже забыл Голдара? Забыл Сталиона? Забыл всех тех, кто погибли по их вине!
     Принц опустил голову, из-за чего бубенцы, закреплённые на краях полей его широкополой шляпы мелодично звякнули. Собеседнику теперь была видна только нижняя треть его морды и аккуратная борода. В свете луны и звёзд, его серый плащ казался почти белым...
     - Я ничего не забыл, ученик, - слова давались Старсвирлу с трудом, но он и не думал отступать. - Не было дня, чтобы я не винил себя за ошибки, из-за которых теряю дорогих мне пони. Однако, если я отступлюсь сейчас, когда мир между тремя народами реален как никогда прежде, это будет означать лишь то, что всё сделанное ранее было напрасно; что все эти жертвы были напрасны... Может я и упрямый глупец, но история - упрямая штука, которая говорит нам о том, что только так и можно изменить устоявшийся порядок жизни.
     - Старый дурак, - беззлобно выругался кристальный маг. - Старсвирл, ты всегда будешь моим учителем... но я более не твой ученик. Утром я и Астрал уходим, а вместе с нами уйдут единороги и земные пони, которые против мира с пегасами. Надеюсь, что этого тебе будет достаточно, чтобы построить свой вымышленный мир. Если же нет, то свой мир построим уже мы. Прощай, учитель.
     Отвернувшись от старшего жеребца, Сомбреро зашагал по направлению к краю большого лагеря, где ещё с раннего вечера стали собираться жеребцы и кобылы, выступающие против объединения с крылатыми дикарями. Эту группу возглавляли двое уже набравшихся сил и знаний учеников Блюблада (Сомбреро и Астрал), а также Рэдиант Хоуп, за которой шли безрогие и бескрылые пони.
     Принц хотел остановить молодого единорога, которого помнил ещё совсем несмышлёным жеребёнком, но стоило ему открыть рот, как слова застревали в горле. Этот раскол назревал с тех самых пор, когда Сталион спровоцировал пегасов на нападение, во время которого погиб его пятый ученик, что послужило причиной разрушения хрупкой веры в то, что три народа могут жить в мире сразу у двух жеребчиков...
     - Берегите себя, - наконец произнёс белый единорог в спину ученику.
     Казалось, что на миг тёмно-серый жеребец остановился, но в следующую секунду продолжил свой путь так и не обернувшись.
     Ещё какое-то время Старсвирл простоял на одном месте, ожидая того, сам не зная чего, а затем вздохнул и медленно зашагал к богато украшенному шатру. По пути ему встречались пары стражников, состоящие из земных пони и единорогов, которые приветствовали старшего мага кивками и салютовали оружием...
     "Хоть что-то у меня получилось как надо", - мысленно хмыкнул Блюблад, кивая и улыбаясь в ответ, привычно делая вид, будто бы всё в порядке и ничего плохого не случилось (с болью в сердце вспоминалась улыбка принцессы Селестии, настолько естественная и обыденная, что никто и подумать не мог о том, что за ней может таиться нечто большее).
     Шатёр встретил принца жаром и запахом благовоний, а также тусклым полумраком, словно бы окутывающим со всех сторон, но при этом каким-то уютным и безопасным, а не угрожающим нападением каких-нибудь монстров. Холод остался снаружи, но от неприятных мыслей в голове было не избавиться при помощи занавеси. Шляпа и плащ, подхваченные телекинезом, повисли на деревянной вешалке в виде сухого дерева, поднявшего свои ветви вверх, уши дёрнулись улавливая какой-то звук, который так и не был распознан утомлённым разумом.
     "Сколько лет уже прошло? В этой вечной зиме следить за временем невероятно сложно. Когда я настолько увяз в делах племени, что перестал искать путь домой? Когда смирился с тем, что не смогу спасти Сансет?.. Наверное это произошло в тот день, когда я понял то, что не могу защитить даже своих учеников", - подойдя к постели, белый единорог уже хотел лечь на край и просто уснуть, когда его шею обхватили изящные, но при этом сильные передние ноги кобылы, которая крепко его поцеловала, а затем укусила за нижнюю губу и потянула на себя, затаскивая на мягкое ложе.
     Аромат жаркого и нежного тела пьянил, дурманил голову и выбивал все лишние мысли из головы; страстное дыхание, грудные стоны, лихорадочный блеск в глазах, солоноватый вкус на губах и языке, энергичные движения тел и ощущение сжимающей тесноты, заставляли ощущать себя диким животным; нежность и забота во взгляде, осторожные прикосновения, громкое биение сердца успокаивали кровь, как бы говоря "Это всё не напрасно". Когда же танец сплетающихся тел окончательно измотал любовников и они не расцепляя объятий просто лежали рядом, наступило время для разговоров...
     "Чужак из другого времени, ощущающий себя лишним и кобыла, которая хочет быть слабой, но вынуждена быть сильной ради своего народа. Пожалуй, в Эквестрии эта история могла бы завоевать популярность среди любителей романтики", - мысленно констатировал жеребец, носом зарываясь в платиновую гриву.
     - Они уходят? - прижимаясь к шее Блюблада, негромко спросила Платина.
     - Завтра утром, - ответил принц.
     - Я бы могла приказать единорогам остаться, - заметила кобыла. - Даже Сомбреро не посмел бы ослушаться.
     - Это приведёт к внутреннему кипению, - закрыв глаза, жеребец скользнул правым передним копытом по телу любовницы, задерживаясь на заметно округлившемся животе (от подданных это удавалось скрывать иллюзиями и свободными платьями, так что не более десятка жеребцов и кобыл знали правду). - Я верю в них: они справятся. А когда пройдёт достаточно времени, мы снова встретимся...
     - Я боюсь, Стар, - неожиданно всхлипнула королева. - Я чувствую, что что-то должно случиться... Что-то плохое...
     - Хочешь отменить переговоры? - заботливо спросил Блюблад.
     - Н-нет, - Платина стала успокаиваться, ощущая как жеребец гладит её по спине. - Мы слишком многое сделали, чтобы теперь идти на попятную.
     ...
     На утро десятая часть единорогов и земных пони ушла. Они не прощались, не обвиняли остающихся, ничего не требовали, а просто погрузили свои вещи на сани и отправились на север. Этот их поступок выглядел как протест жеребёнка против взрослых, но все прекрасно понимали то, что они уже не вернутся... по крайней мере - сами.
     Оставшиеся пони, и без того взволнованные, начали погружаться в уныние, а среди молодёжи звучали шепотки о том, что лидеры совершают ошибку.
     Тем временем, старцы из числа земных пони вышли на равнину и встав кругом, начали стучать по земле передними копытами. Их действия можно было принять за какой-то танец, пока земля не начала отзываться: почва затряслась и вокруг "танцоров" стали подниматься похожие на ступени лестницы концентрические круги, при этом каждый последующий был выше и шире предыдущего. В итоге, спустя четыре часа трудов, в чистом поле возник огромный амфитеатр.
     Усталые старцы, под восхищёнными взглядами молодых пони ушли в шатёр, где их ждали мягкие постели, сытная еда и уход родичей. В это же время единороги, возглавляемые лично Старсвирлом, принялись обустраивать импровизированную чашу для переговоров, создавая светильники и лесенки. В процессе всех этих действий атмосфера уныния постепенно отступала и к прибытию пегасов, союзники вновь были бодры и готовы ко всему...
     Две трети мест в амфитеатре заняли земные пони и единороги, которых было заметно больше чем крылатых жеребцов и кобыл, даже после отбытия изгнанников. Внизу, на импровизированной сцене, под взглядами тысяч глаз встретились лидеры трёх народов, которых сопровождали по два спутника (рядом с Платиной стояли Старсвирл и Кловер).
     С первых же минут переговоры не задались: пони вспоминали прегрешения друг друга, сыпали обвинениями, выговаривали упрёки. Их голоса становились всё громче и громче, а вскоре выкрики стали звучать и со зрительских мест, сливаясь в монотонный рокот. Некоторые особенно горячие головы потянулись за оружием...
     Мало кто заметил, как небо сперва посерело, затем потемнело, а потом из сгустившихся тучь начал сыпать снег, в котором прятались полупрозрачные крылатые существа, постепенно закручивающие настоящий ураган.
     - Хотите, чтобы мы к вам присоединились? - яростно сверкая глазами, пегас расправил крылья во всю ширь. - Тогда, пусть как в старые времена, королева грязедавов покажет нам своё уважение: ради своего народа, Платина, подставь свой круп представителю высшей расы, чтобы все видели то, где ваше место на самом деле...
     Резкий удар Блюблада заставил крылатого жеребца опрокинуться на спину: всё же пегасы всегда были мельче остальных пони, а гость из иного времени возвышался даже над земными пони. Сейчас же, источая почти физически ощущаемую ярость, он вовсе напоминал грозный утёс.
     - Ещё одно слово, животное, и я покажу тебе, где твоё место, - бешено раздувая ноздри, пророкотал белый единорог.
     - Наконец-то ты прекратил играть в добрячка, - сплюнув кровь, вместе с парой выбитых зубов, летун оскалился в щербатой улыбке, поднимаясь на ноги. - Вы - единороги, лживые твари, которым доверять могут только глупцы вроде этих безрогих грязедавов. Вновь вы "пригласили" нас на переговоры, чтобы в очередной раз попытаться подмять под себя. Никогда хозяева неба не будут служить бескрылым... Никогда!
     Зашелестело оружие, извлекаемое из ножен, зазвучали подбадривающие крики, ледяной ветер начал трепать гривы жеребцов и кобыл. Скрин Шилд, возглавившая гвардию Платины, приготовилась отдать приказ к атаке.
     В этот момент королева скривилась от боли и со стоном осела на расчищенную от снега площадку, в миг становясь центром внимания. Блюблад подскочил к своей кобыле, открывая бок для атаки... но пегас сдержался и лишь с большим любопытством уставился на волшебников.
     - Стар... - жалобно простонала Платина. - Кажется... наша дочь...
     - Но... Ещё ведь рано, - побледневшими губами произнёс жеребец. - Кловер!
     - Я здесь, - сохраняя спокойный голос, ученица мягко, но при этом настойчиво отстранила учителя, затем магией вспорола платье королевы, прямо на глазах у тысяч пони начав принимать роды.
     Гвардия окружила правительницу, сам же принц встал так, чтобы иметь возможность перехватить любого из тех, кто мог бы попытаться вмешаться. Текли минуты, сопровождаемые завыванием ветра и хмурым молчанием пони, пока наконец...
     - Мне жаль, - голос целительницы дрогнул и она отступила на шаг.
     Маленькая белая кобылка, вся мокрая и словно бы съёжившаяся, лежала на бархатном платке и не дышала.
     - Неееееееет!.. - во всё горло кричала Платина, прижимая к себе недоношенную дочь.
     - Ха... Хахахаха! - заливисто расхохотался пегас. - Сама жизнь показывает, что вы - грязедавы...
     - Заткнись, мразь, - магическая волна прошлась от Старсвирла, глаза которого засияли в наступившем полумраке. - Если бы не моё глупое желание объединить три народа пони, моя дочь была бы жива... Если бы я послушал своего ученика, который утверждал о том, что пегасы - бесполезные дикари, моя дочь была бы жива... Я больше не позволю моей наивности стать причиной гибели дорогих мне пони: сегодня и здесь, мы покончим с враждой... так или иначе.
     Виндиго ликовали, кружась и танцуя в потоках ледяного ветра, пони были готовы броситься друг на друга, Платина сжалась в окружении своей охраны, не видя никого и ничего вокруг из-за слёз, которые текли из её глаз, в то время как дрожащие передние ноги баюкали маленькое и хрупкое тельце. Кловер ощущала холод и тьму, которые расползались вокруг неё и закусив губу колебалась: не только Сомбреро и Астрал разрабатывали новые заклинания за прошедшие со дня гибели Голдара годы, и не одна Скрин Шилд стала сильнее... Только вот заклинание, которое она готовила в тайне от учителя было ещё не доработано и требовало страшную плату.
     "Пусть ты никогда не полюбишь меня как кобылу, но всегда был для нас вторым отцом, Старсвирл Побрившийся. Я была рада находиться рядом с тобой, учиться у тебя, служить твоей особенной пони. Надеюсь, что ты не будешь себя винить и сможешь стать по настоящему счастливым. Пусть ты и отчаялся, но я не позволю тебе предать всё то, во что ты так верил и чему призывал верить нас, не позволю отказаться от всего, чем ты жил... Ведь я люблю тебя и всегда буду любить!", - закрыв глаза целительница выдохнула, а затем открыла свою душу дикой, необузданной силе и вдохнула.
     - Стойте!!! - громыхнул усиленный магией голос и на чашу амфитеатра опустилась тишина, которую не решался нарушить даже ветер, который будто испугавшись чего-то отпрянул назад. - Оглянитесь вокруг, пони... Что вы творите?!
     Вспыхнувшая словно факел кобыла взлетела на крыльях из языков огня, зависнув прямо над центром сцены. Жар, который источало её тело ощутили все вокруг, а виндиго и вовсе закричали от боли, разрушая хрупкое равновесие сил.
     - Неужели так важно, есть у пони крылья и рог, или же их нет? - голос Кловер звучал сильно и пронизывающе, пробираясь в самые сокровенные уголки души. - Неужели из-за этих отличий мы должны убивать друг друга? Стоит ли месть за месть жизней наших жеребят? Стоит ли былая вражда нашего общего будущего?! В ваших сердцах я чувствую холод, который проник в них из-за вражды... Мы сами впустили в себя виндиго и дали им власть над нашими помыслами. Что же... если никто больше не может этого сделать, то эту цепь разорву я, и разожгу огонь в ваших сердцах!
     В небе вспыхнуло маленькое солнце, лучи коего словно шпаги устремились во все стороны. Духи холода, ринувшиеся в самоубийственную атаку, в безумном порыве затушить этот огонь... словно светлячки летящие в костёр сгорали без следа, а пегасы, единороги и земные пони ощутили то, как болезненно заныли их сердца, в которых сгорали былые обиды и истаивала тьма, а затем в груди стало разливаться тепло, заставляя вспоминать всё то хорошее, что когда-либо с ними случалось.
     Жеребцы и кобылы ощущали, как по их мордочкам текут слёзы, оружие падало из их копыт и хватки телекинеза. Они по новому смотрели на своих врагов и видели в них... самих себя. И пусть все проблемы и разногласия не могли решиться за один миг, но в эту самую минуту все поняли то, что у них появился шанс...
     Тем временем маленькое солнце угасло и Кловер приземлилась на землю. Её тело подрагивало, а огонь, из которого она состояла, грозился вот-вот погаснуть. Впрочем, единорожица этого не замечала и под множеством устремлённых на неё взглядов, бодро подошла к наставнику, без лишних разговоров буквально клюнув его в губы, оставив на них едва заметный ожог.
     - Всегда хотела это сделать, - смущённо улыбнулась целительница и не дожидаясь ответа, гарцующей походкой приблизилась к Платине, которая смотрела на неё одновременно и с неверием, и со страхом, и с надеждой. - Простите меня, Ваше Величество, я больше не смогу исполнять свои обязанности. Однако, в моих силах совершить ещё одно маленькое чудо... вы не могли бы?..
     Белая кобыла колебалась несколько безумно долгих секунд, но затем протянула в сторону Кловер передние ноги, на копытцах которых держала свою дочь. Пламенная пони наклонилась к жеребёнку и коснулась своими губами её лба, начав передавать всю ту силу, которая ещё сохранялась в её теле.
     Кобылка вспыхнула, но этот огонь был не обжигающим, а ласковым и тёплым, словно солнечный свет, который своими лучами омывает и согревает мир даже в самую холодную пору. Когда же Кловер отстранилась, все наблюдавшие за происходящим пони ахнули, так как у жеребёнка, уже не кажущегося недоношенным, были маленький рог и крылья.
     Кобылка, находящаяся в копытах вновь готовой разрыдаться матери вяло зашевелилась, а затем заплакала. Платина тут же прижала её к себе, даже не заметив как Старсвирл оказался рядом, обнимая своих королеву и принцессу.
     - Как вы её назовёте? - отступив на шаг, с искренним любопытством спросила целительница.
     Белые жеребец и кобыла переглянулись, а затем Блюблад ответил:
     - Селестия.
     - Мне нравится, - Кловер улыбнулась и зажмурилась, начав осыпаться искрами. - И совсем не больно... Берегите друг друга и будьте счастливы.
     ***
     - Поздравляю, магистр...
     - Очень рад лично познакомиться...
     - У вас прекрасная семья...
     Улыбаясь, пожимая лапы разным высокопоставленным грифонам, отвечая на поздравления и обещая подумать на различные предложения, я ощущал себя каким-то цирковым зверем. Герда, одетая в синее платье, держащая на передних лапах Галлуса, с любопытством осматривающего разодетых орлов и пташек, а также Грета, одетая в жёлтое платье с парой золотых браслетов, казалось искренне наслаждаются шоу. Впрочем, подпускать кого-либо из аристократов, глав гильдий и просто приближенных императора, у меня совершенно не было желания, так что приходилось выкладываться на все сто и ещё двадцать процентов.
     "И как меня сюда занесло?", - в очередной раз поправив воротник белой рубашки, отчаяно давящей мне на шею в попытке удушить, снова улыбаюсь представителю торговцев, на этот раз связанному с домом Луи.
     - Вы уже решили, как именно собираетесь распространять планшеты? - хищным взглядом скользнув по Грете, которая пискнув спряталась за Гердой, серый грифон с выкрашенными в красное крыльями перевёл внимание на меня.
     - Технология уже передана во владение императорской семье, - виновато развожу передними лапами. - Мне же будет доставаться только небольшой процент с продаж.
     - Жаль-жаль, - покачал головой собеседник, быстро теряя ко мне интерес. - В следующий раз, когда придумаете что-нибудь столь же гениальное, обратитесь к нам: дом Луи всегда хорошо относился к верным партнёрам.
     В приёмном зале императорского замка стоял гул голосов, кто-то смеялся и даже пытался петь, собравшиеся у столов с закусками группы по интересам крутили в лапах плоские планшеты, состоящие из металлического корпуса, экрана-кристалла и двух кристаллов с духами воздуха и света, которые создают звуковое сопровождение и визуальное изображение. В дальнем конце помещения возвышается шкаф центрального сервера-ретранслятора, к которому и подключены все артефакты личного пользования, изучаемые гостями.
     Сами планшеты максимально просты и их сотнями в день могут собирать выпускники, а то и старшеклассники Часовой Башни, а вот базы данных, с которыми они связываются через радиоволны - это уже другое дело. В какой-то степени я даже горд собой за то, что создал подобие сенсорных мобильных телефонов с неким намёком на интернет, даже раньше чем в общем пользовании появились кнопочные аналоги.
     Если быть до конца честным, то мне совершенно не хотелось присутствовать на данной презентации, тем более, что проект доводили до ума уже без моего участия, но Мол Пятый настоял на том, что народ должен видеть своих героев, демонстрирующих успехи не только на ниве военных технологий, но и в мирных отраслях, а также в личной жизни (так сюда и попали моя жена, сестра и сын). Парочка особенно ушлых деятелей уже предлагали обговорить брак Греты с их сыновьями-внуками-племянниками.
     - Жак, расслабься, - шепнула моя пташка, прикоснувшись левой передней лапкой к моему плечу. - Если ты и дальше будешь буравить гостей таким взглядом, то они могут решить, что ты хочешь жестоко над ними надругаться.
     - Ничего подобного, - возмущённо фыркаю, а затем скашиваю взгляд на группу молодых грифоночек. - Хотя... Ай. Ладно-ладно, не надо так нервничать.
     - И не думай тащить в постель разных распутниц, - щёлкнула клювом у меня рядом с ухом жёлтая грифонша. - Лучше уж я сама подберу кандидаток...
     - А? - удивлённо поворачиваюсь к супруге и получаю шутливый щелчок по клюву.
     - Шучу... может быть, - ехидно отозвалась Герда. - Меня, кстати, Каденс в гости приглашала.
     - Вряд ли нас отпустят, - вздыхаю и кошусь на вход, где появилась личная охрана императора. - Тем более - сейчас.
     - Не "нас", а "меня", - показала мне кончик языка жёлтая пташка и отстранилась. - Только... без тебя я лететь не хочу, а Галлусу вовсе рано путешествовать так далеко.
     ...
     - ...Жак Дак, предоставивший империи технологию быстрой и качественной связи, - вещал красный грифон, посвёркивая золотыми глазами и красуясь чёрным военным мундиром. - Это ли не доказательство того, что наше государство полнится самыми разноплановыми талантами, которые необходимо лишь правильно огранить, чтобы они засверкали драгоценными камнями в короне империи...
     Стоя рядом с правителем, изображаю из себя статую и подставку для наград, ожидая того момента когда мне на шею повесят очередную золотую безделушку, означающую повышение ранга в иерархии страны. Моя семья, как приближенные Мола Пятого (с каких интересно пор?) находится в первом ряду зрителей. Рядом с ними возвышается магистр Альберт Крейн, который смотрит на поругание традиций сквозь пальцы.
     "Мага, который по силе и знаниям едва дотягивает до мастера артефакторики, возводят в магистры. Хороший плевок в сторону гильдийцев получился... Как бы они не решили за это отыграться".
     - Так держать, Жак, - крепко стиснул мою правую лапу в своей ладони Мол.
     - Служу Империи, - отвечаю совершенно автоматически, почти физически ощущая как мир начинает шататься.
     ...
     Вечер наконец-то закончился и мы, забравшись в небесную колесницу, отправились к нашему дому. Галлус уже крепко спит в лапах Герды, Грета тоже клюёт клювом, и только наша охрана невозмутимо парит рядом, красуясь браслетами МД.
     "Через полгода начнётся массовый выпуск планшетов, а до тех пор по империи будут устанавливать серверные башни и ретрансляторы. Будущее уже наступило, а я до сих пор не наладил стабильный поток огнестрельного оружия. Может быть так даже лучше?..".
     На пороге гнезда распрощавшись с охранниками, проходим в дом и закрываем металлическую дверь. Нас встретила тишина, тепло и запах свежего дерева. Герда тут же поспешила наверх, чтобы уложить сына в постель, Грета проворчала что-то маловразумительное и ушла в свою комнату. Мне же оставалось пройти на кухню и приготовить лёгкий ужин...
     "Громко сказано "приготовить": вынуть поднос из морозильного ящика, а затем поставить в сухожаровой ".
     ...
     Ужин прошёл в тихой и сонной обстановке, что совершенно не помешало нам смести со стола всё ранее заготовленное угощение (на приёме ни мне, ни моим близким и кусок в горло не лез). Потом, когда сестрёнка ушла спать, мы с Гердой приняли ванну вместе, чем слегка увлеклись, ну а потом усталые и довольные завалились спать.
     Под утро меня разбудил наруч МД, который пустил по лапе разряд, резко вырывая носителя из сна, а затем перед глазами появился текст...
     ===
     На императора совершено покушение; Одуванчик подвергся диверсии; Чёрные Розы, Короны и Щиты подняты по тревоге.
     Рекомендую перебраться в убежище номер четыре.
     Альберт Крейн.
     ===
     "Замечательная новость", - морщусь от сильной головной боли, а затем принюхиваюсь и шиплю ругательства.
     - Герда, вставай, - начинаю трясти супругу за плечо, одновременно с тем создавая вокруг нас воздушный купол, из-под которого всплеском магии выталкиваю весь газ. - Да проснись же ты!
     Разрядом электричества заставляю жёлтую пташку замычать и с трудом разлепить глаза.
     - Чт... - попыталась прошептать она, но язык явно не слушался.
     - Нас чем-то отравили, - произношу уже более или менее уверенно. - Чем-то не смертельным, но крайне неприятным. Бери Галлуса и иди к запасному выходу: я за Гретой.
     - Поняла, - не стала спорить или упрекать моя супруга, вместо этого активировала свой МД, облачаясь в закрытую броню со шлемом, после чего бросилась к кроватке сына.
     "Ну я и идиот: сам о таком не подумал даже", - цыкнув языком, активирую собственный доспех, тут же ощущая как извлечённый из зеркального пространства скафандр начинает очищать организм от отравы при помощи встроенных артефактов.
     Быстро выбравшись из спальни, практически скатываюсь со второго этажа на первый. В моей прошлой жизни говорилось "Мой дом - моя крепость", но это гнездо, к сожалению, возложенных на него надежд не оправдало. На первом этаже, судя по показателям, которые отобразились на внутренней стороне шлема, концентрация газа ещё выше, что может говорить о том, что источник где-то рядом.
     "Щит вокруг дома работает, магический генератор тоже отзывается в штатном режиме. Никаких неучтённых деталей не появилось... Могли ли строители что-то заложить в стены? Например - газовую бомбу, которая активировалась при помощи радиосигнала? Глупо гадать: всё равно сейчас ничего не пойму", - врываюсь в спальню сестрёнки, которая развалилась прямо на полу, раскинув крылья и лапки, тяжело дыша.
     Приводить её в чувства нет времени, поэтому просто подхватываю передними лапами и выбегаю в коридор на задних. В этот самый момент системы дома доложили, что по внешнему щиту пришёлся удар, который истощил его почти на половину. Через пару секунд атака повторилась, а ещё через три барьер оказался проломлен.
     "Какого же Дискорда мне так везёт?", - вновь взлетев на второй этаж, захожу в рабочий кабинет, где один шкаф уже отодвинут, а за ним открылся проход в зеркальную комнату.
     - Быстрее, Жак! - крикнула моя пташка, уже находящаяся по ту сторону стекла.
     Зеркальная комната (идея Герды) создана таким образом, что её вход и выход, пусть и находится в одной раме, но ведёт в разные места. Таким образом из обычного убежища, где можно укрыться от незванных гостей, врагов или птенцов (на одном Галлусе мы останавливаться не намерены, а место для уединения необходимо), превращается в тамбур, соединяющий две разных точки пространства.
     Запрыгнув в зеркало, продолжая держать сестрёнку в лапах, поворачиваюсь обратно к входу и посылаю лёгкий магический импульс. Зеркальная рама на миг засветилась, а затем по ту сторону импровизированного порога появилась тёмная пещера, ведущая на восточный склон одной из соседних гор.
     - Ты первая, - киваю жёлтой пташке и та без слов выпрыгивает наружу, в левой передней лапе держа сопящего сына, а в правую призывая самострел. Уже собираюсь последовать за супругой, как стекло вновь появляется, а изображение меняется на моё собственное отражение.
     Доспех сигналит о потере связи со всеми внешними источниками сигналов, а по моим ощущениям бьёт осознание того, что я заперт в зеркальной комнате вместе с Гретой...
     ***
     Зеркальная дверь мигнула и исчезла, оставляя жёлтую грифоншу одну в тупиковой пещере. Благодаря системам МД она прекрасно видела в темноте, но это совершенно не успокаивало, так как портал пропал, как и связь с Жаком.
     Какое-то время она пыталась докричаться до мужа, пыталась открыть проход, пусть с этой стороны и был лишь выход, без возможности проникнуть внутрь, даже стучала кулаком по камню, прося прекратить эту глупую шутку. Только жалобный писк сына смог вывести её из состояния, близкого к полноценной истерике.
     "Прости, Жак, мне нужно позаботиться о Галлусе... Прости-Прости-Прости...", - всхлипнув, Герда направилась к выходу из пещеры, всеми доступными средствами сканируя окрестности в поисках угрозы и маскируя собственное присутствие.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Прошлое, настоящее и будущее 5

     - Па-а-ап! - со звонким восклицанием в спальню королевы Платины и её жеребца, со стуком распахнув дверь ворвалась белая комета, которая запрыгнула на кровать и балансируя при помощи расправленных крылышек, подобралась к мирно сопящим единорогам. - Пап! Солнце уже взошло... Мам! Папа меня игнорирует.
     - Тшшш, - прижав левое переднее копыто к губам дочери, Блюблад сграбастал её в крепкие объятья и прижав к груди, накрыл одеялом до самой макушки. - Какое же ты беспокойное Солнышко.
     В ответ на эту фразу от крылато-рогатой маленькой кобылки донеслось возмущённое сопение, но когда старшая кобылица прижалась к дочери со спины, обнимая и её, и своего мужа, попытки выбраться из захвата прекратились. Принц же воспользовался телекинезом, чтобы закрыть дверь и лишний раз не смущать служанок, собравшихся в гостиной перед королевской спальней...
     ...
     Переговоры с пегасами завершились относительным успехом: примерно две трети летунов согласились объединиться с единорогами и земными пони, в то время как остальные, возглавленные жеребцом по имени Рэйнбоу Блиц, вернулись в свой заоблачный город. Благодаря подвигу, совершённому одной смелой и самоотверженной единорожкой, виндиго исчезли из окрестных земель, а вместе с тем впервые за долгие и долгие годы пришла весна и снег начал стремительно таять. Для того, чтобы пони не забывали случившееся, Старсвирл Бородатый предложил учредить праздник единства трёх народов, и назвать его "День Горящего Очага" (Платина сразу поддержала своего жеребца, земным пони и пегасам же возразить было нечего).
     Благодаря тому, что почва оттаяла, новообразованному союзу пришлось искать место, где можно осесть и как говорят земные пони - пустить корни. Благодаря пегасам, способным за день преодолевать огромные расстояния, подходящее место было найдено достаточно быстро...
     Дабы подчеркнуть начало новой эпохи, главы трёх рас решили построить твердыню, которая могла бы стать домом и защитой для всех, кто в этом может нуждаться: старцы из числа земных пони, призвав свою магию создали ровное каменное плато, окружённое глубоким и широким каньоном (для этого им пришлось по несколько часов в день танцевать на протяжении целой декады); Блюблад возглавил единорогов, лично накладывая на основу защитные и укрепляющие чары, удачно вплетающиеся в структуру утрамбованной почвы; пегасы же принялись летать к ближайшим горам, нося оттуда камни, в чём им помогали маги, обученные заклинаниям уменьшения и увеличения неодушевлённых предметов.
     Это лето было долгим и жарким, но благодаря пригоняющим дождевые тучи пегасам, посадки земных пони не засыхали и всегда обильно поливались, в результате чего был получен рекордный по объёмам, пусть и весьма однообразный урожай. С крепостью оказалось сложнее: земные пони умели строить основательно, но невысоко, единороги же могли возводить высокие и ажурные конструкции из каких-нибудь лёгких материалов, а летуны, большую часть жизни проводившие на облаках и в облачных же домах, вовсе впервые столкнулись с данной проблемой. В результате вышло так, что единственным, кто представлял конечный результат и способы его достижения, оказался Старсвирл Бородатый, строителем вовсе не являющийся (книги, прочитанные на эту тему ради общего образования, не сильно-то и помогали).
     Модель замка лепилась из песка, складывалась из деревянных брусков, при помощи магии трансформировалась из камня и всякий раз подвергалась жесточайшей критике: то места для проживания слишком мало, то башни слишком низкие, то стены тонкие - всё это накапливалось как снежный ком, заставляя строителей хвататься за головы. Единственной пони, кто получала от всего происходящего искреннее удовольствие, оставалась малышка Селестия, которая каждый день играла в кубики с папой и другими взрослыми пони.
     К наступлению зимы наскоро сколоченные амбары были полны припасами, а союзникам вновь пришлось жить в шатрах и палатках. Благодаря заклинаниям огня и магическому щиту Скрин Шилд, стройку удалось продолжить... ну или просто наконец-то начать возводить внешнюю стену. План, после долгих обсуждений и согласований, был готов и освободившиеся от сельскохозяйственных работ жеребцы и кобылы, приступили к осуществлению самого грандиозного копытотворного проекта в истории.
     Тяжёлые каменные блоки укладывались в ровные ряды, которые измерялись при помощи длинных жердей с засечками и верёвок с узелками на равном расстоянии друг от друга. Между собой камни скреплялись специальным раствором известняка, ну и конечно же заклинаниями, что превращало отдельные элементы в несокрушимый монолит. Для подземелий, которые планировались совсем небольшими, пришлось вырезать из плато целые кубы почвы, для чего строителям из числа единорогов требовалось освоить режущие заклинания.
     Изначально в замке должно было быть три башни, в каждой из которых отводились покои для правителей каждой из рас, но земные пони категорично заявили о том, что не собираются подниматься далеко от земли, так что их часть твердыни была переработана, превратившись в приземистый центральный донжон, с кухнями и мастерскими, спальнями и большим залом для торжеств, где напротив входа установили три шикарных трона, как символ триединства пони. Единороги и пегасы, как и было задумано, разместились в башнях, верхние этажи коих стали личными покоями лидеров народов.
     Вторая весна (первая для нового замка) ознаменовалась почти двухкратным увеличением населения: в отличие от прошлых лет, когда каждому из народов приходилось выживать, на этот раз смертность среди стариков и жеребят была минимальной, чему способствовали как тёплое жильё, обильное питание, так и медицинская помощь со стороны магов. К счастью, твердыня строилась с хорошим запасом свободного пространства, так что табункам жеребят было где разгуляться.
     Земные пони вновь взялись за посевные работы, пегасы взяли на себя управление погодой и разведку, единороги же продолжили при помощи чар трансформации создавать разные вещи, которые облегчали нелёгкую жизнь.
     Селестия охотно играла с другими жеребятами, умудряясь найти общий язык со всеми без исключения. Возможно причиной тому было то, что она могла сойти за свою и среди пегасов, и среди единорогов, да и земным пони силой не уступала, возможно помогал статус принцессы, а возможно свою роль играло ощущение тепла, которое возникало рядом с этой кобылкой, неосознанно тянущейся к той магии, которая помогла ей увидеть этот мир.
     Возглавленные Старсвирлом старцы, посвящённые в тайны магии своих народов, принялись писать первую на Эквусе библиотеку пони. Не все тайны они доверяли бумаге и друг другу, но даже того, что всё же было ими написано, хватило для заполнения нескольких стеллажей, установленных в большой и мрачной комнате донжона. Идея вести летопись им тоже понравилась и среди старшего поколения начались целые баталии за право быть писарем, пусть они и не заходили дальше мелких интриг да потасовок один на один.
     Тем временем пегасы находили новые маленькие племена и одиночные семьи пони, которые каким-то образом сумели пережить долгую зиму. Как ни странно, но с приходом оттепели их жизнь не стала легче, а из-за расплодившихся хищников, проснувшихся монстров и набегов диких алмазных псов, грифонов, налётов драконов и нехватки еды, предложение присоединиться к сильному союзу становилось подарком небес.
     Когда алмазные псы, мантикоры, медведи и другие хищники стали забредать на земли союза, Блюбладу пришлось спешно вспоминать о том, как строить небесные повозки и какими заклинаниями их нужно оснащать. Всего через две декады на патрулирование уже вылетали пятёрки летунов, поочерёдно тянущие за собой колесницы с двумя магами, способными обрушить на головы врагов огненные стрелы, молнии или сосульки (крылатые жеребцы и кобылы долго посмеивались над рогатыми, отчаянно цепляющимися за бортики, широкими от ужаса глазами смотря на удаляющуюся землю, но при этом ни над кем не издевались, уважая ту смелость, которую демонстрировали их новые напарники, вновь и вновь преодолевающие свой страх высоты).
     Блюбладу не раз приходилось лично летать на колесницах, чтобы прогнать хищников или молодого дракона, решившего разорить посадки пони: звуковые заклинания, которые игнорировали сопротивляемость разных существ к магии, прекрасно помогали это сделать без лишней крови или чрезмерных усилий. Именно ему и пришлось лететь на переговоры с вождём племени двурогих, в которых принц узнал предков эквестрийских коров. Совет быков, к сожалению, отказался присоединяться к союзу, но они согласились платить молоком своих тёлок за защиту, объяснив это не желанием отказываться от уклада своих предков.
     "Кто я такой, чтобы тянуть их в светлое будущее?", - подумал тогда белый единорог, уже порядком уставший от упрямства каждого второго собеседника, который либо лучше знает как должно быть правильно, либо следует традициям установленным дедами-прадедами (порой его подмывало спросить что-нибудь вроде того, что было бы с ними сейчас, если бы почтенные предки в своё время не отказались от устаревших и вредных традиций, заменив их новыми и актуальными на данный момент).
     Охота на гидру, схватка с алмазными псами, сражение с бандой грифонов, поиск лекарства от начавшейся эпидемии, которую всё же удалось остановить, а ведь требовалось ещё и дочери с супругой внимание уделять. Времени на собственные исследования совершенно не хватало, из-за чего до записей оставшихся от Кловер Старсвирл добрался только с наступлением новой зимы. Когда же он всё же расшифровал теории и заметки, то был готов взвыть в голос и свернуться в клубок от осознания собственной глупости, ведь что ему стоило догадаться о том, что ученица слишком близко к сердцу примет его историю о магии огня?
     "Гениальная, но глупая пони: превратила себя в живой огонь, чтобы получить власть над этой стихией... что и позволило ей спасти Селестию и защитить всех нас от виндиго. Только вот на момент создания заклинания, необходимым сродством и контролем она не обладала, из-за чего пламя взяло свою плату. А ведь малышка, в перспективе, благодаря подарку своей второй мамы, будет способна подчинить себе этот аспект в той степени, чтобы он не причинял ей вреда".
     Записи о том, каким образом можно создать аликорна, ценой жизни создателя, Старсвирл предал огню. Мир был явно ещё не готов к такому, да и как подозревал Блюблад, вряд ли будет готов когда-нибудь (ведь одним из условий было самопожертвование сильного мага, который ещё должен сохранить свой рассудок во время слияния со стихией).
     Вторая зима оказалась тяжелее первой, так как во-первых, голодных ртов оказалось намного больше, а во-вторых, хищники продолжили осаждать границы, желая добраться до горячей плоти пони. А весной... жеребят стало ещё больше, так как пони привыкли к высокой смертности молодняка и не успели перестроиться, из-за чего не сильно себя сдерживали.
     ...
     Всё же выбравшись из-под одеяла, Платина утащила Селестию в ванную комнату, обустроенную Старсвирлом со всеми возможными удобствами, которые он только сумел вспомнить. Самому жеребцу пришлось ограничиться заклинаниями для чистки шёрстки, расчёсывания гривы и хвоста, приведения в пристойный вид бороды, кончик которой был слегка опалён вспышкой магии дочери. Аликорночка пусть и была маленькой, но уже показывала отличный потенциал магической силы, который требовалось направить в мирное русло... во избежание неприятностей.
     "Если жеребёнок хочет колдовать, то ему нужно дать безопасные заклинания, чтобы он сам не начал экспериментировать", - мысленно повторил слова Селестии принц, тут же усмехнувшись собственному отражению в зеркале, вставленном в рамку на прикроватном столике.
     Сейчас было крайне неловко вспоминать о том, что в жеребячестве он мечтал о становлении жеребцом своей тётушки. Впрочем, виноватым себя за те мысли Блюблад не считал, да и вообще старался не задумываться на эту тему.
     Притянув телекинезом с вешалки свой плащ, а затем и шляпу, принц оделся и слегка кивнул отражению. Золотые колокольчики звякнули, наполняя комнату мелодичным звоном, а в душе пробуждая воспоминания...
     "Сансет; Голдар; Сталион; Кловер...", - грустная улыбка скользнула по губам белого единорога, который не желая забывать о важных для себя пони, при помощи магии нанёс их имена на колокольчики.
     Возможно это было глупостью, но слыша звон бубенцов, он ощущал, будто бы друзья и соперники, ученики и родные, всё ещё где-то рядом. Однако же, никому больше о своей тайне волшебник не рассказывал, позволяя считать себя чудаком, который любит звук звона колокольчиков.
     - Я готова! - выскочив из ванной комнаты, радостно объявила белая крылато-рогатая кобылка.
     Следом за дочерью вышла и Платина, мягко улыбающаяся и слегка щурящая глаза, в уголках коих уже залегли едва заметные морщинки. Всё ещё такая же красивая, как и при их первой встрече, но возраст уже начал её нагонять, вновь и вновь напоминая страннику из будущего о том, что в это время пони жили почти в два раза меньше... если, конечно, не обладали огромной магической силой.
     - Идём-идём, - усмехнулся белый единорог и подойдя к дочке, потёрся носом о её макушку, чем вызвал недовольное сопение. - Ты с нами, дорогая?
     - Я подойду позднее, - отрицательно покачала головой королева. - Нужно ещё встретиться с советниками и решить пару проблем.
     - Всё трудишься и трудишься, - проворчал Старсвирл.
     - Не всем же быть такими бездельниками, как ты, - звонко хихикнула старшая кобыла и ткнула супруга правым передним копытцем в грудь. - Иди уже, а то Солнышко сейчас вспыхнет от нетерпения.
     - Ничего подобного! - обиженно насупилась Селестия. - Это всего раз было и я не виновата.
     ...
     Вдвоём они спустились по широкой винтовой лестнице, на каждом из этажей башни приветствуя жеребцов и кобыл. Блюблад, хоть и был мужем Платины, но так и не принял титул короля, оставаясь для всех лишь придворным магом (хотя, никто не мог себе позволить пренебрежительно относиться к титулу жеребца, являющегося сильнейшим и искуснейшим из единорогов), а вот его дочь в полной мере считалась принцессой. Выйдя во внутренний двор, они увидели сражение двух капитанов стражи, за которыми следил земной пони, выражением мордочки демонстрируя смирение с несправедливостью и безумием мира.
     - Курица ощипанная! - рычала единорожица, сверкая позолотой доспехов, стоя на задних ногах и при помощи двух колец, заменяющих рукоять, в которые вставлялись передние копытца, вращала над головой полуторный меч.
     - Корова однорогая! - не осталась в долгу золотистая пегаска с розовыми гривой и хвостом, облачённая в лёгкую кирасу стального цвета, вооружённая шестью короткими клинками, которые на манер искусственных маховых перьев удерживались на её крыльях.
     - Скрин Шилд и Голден Лауриэль, - достаточно громко произнёс Старсвирл Бородатый, заставляя обеих кобыл вздрогнуть, чтобы в следующий момент уже встать боком друг к другу и изобразить приветствие, при этом улыбаясь во все зубы. - ...виндиго с вами. Но если я ещё раз услышу, чему вы учите жеребят, то обеих лишу званий и добьюсь отправки на патрулирование самых безопасных районов.
     - Учитель! - округлила глаза единорожка. - Вы ведь так не поступите?.. Я с ней в команде?..
     - Да я лучше уйду к фермерам, - очень тихо пробормотала пегаска.
     - Хм... - Блюблад сделал вид, будто задумался о чём-то. - Сделать из вас команду... Об этом нужно подумать. Пока же, возвращайтесь к своим обязанностям... капитаны.
     Наблюдавшая за этой картиной Селестия нетерпеливо пританцовывала, но всё же внимательно смотрела за тем, как отец разговаривает с пони. По мнению крылато-рогатой кобылки, он был самым большим и сильным, умным и храбрым пони во всём замке. А ещё папа знал много сказок о других народах, далёких краях, мудрых принцессах и благородных героях... Не удивительно было то, что его все слушаются.
     Миновав двор отец и дочь вошли во вторую башню, которую охраняли пегасы. Здесь их тоже приветствовали, улыбались, желали доброго утра. Однако же заметно было то, что к придворному магу относятся с опаской, пусть и стараются не показывать этого.
     Поднявшись на самый верх башни, принц и принцесса дождались, пока супруга главнокомандующего пегасов будет готова их принять в своей гостиной. Войдя же в светлую комнату, они увидели уже не молодую кобылу небесно-голубого цвета, с гривой и хвостом цвета ночи, у передних ног которой стояла застеленная одеялом корзинка.
     Получив разрешающий кивок, белая аликорночка осторожно подошла к люльке и заглянула внутрь, с интересом став разглядывать маленькую пегасочку с тёмно-синей шёрсткой.
     - Это твоя венценосная сестра, Селестия, - тихим шёпотом произнёс белый единорог, приблизившись к дочери.
     - А как её зовут? - таким же шёпотом спросила принцесса.
     - Она родилась глубокой ночью, когда луна в небе светила особенно ярко, - мягким, словно бы бархатистым голосом ответила взрослая летунья. - Поэтому, мы решили назвать её Луна.
     ***
     - Мне уже не страшно; мне почти не больно... - по ночному небосводу плыли рваные облака, но свет луны и звёзд то и дело выглядывал через прорехи, угрожая предательским лучом света выдать позицию жёлтой пташки, усиленно прижимающейся к скале спиной, в передних лапах держа два четырёхзарядных самострела. - Всё не так уж важно: но в груди так горько... Заметай мои следы, заметай метелица, а то мне предатели прямо в сердце целятся.
     "Опять засада? Кругом враги. Нас кто-то предал... Беги, Герда. Беги".
     Шорох крыла выдал врага и вскинутый ствол, наведённый при помощи целеуказателя встроенного в шлем произвёл выстрел, заглушённый духом воздуха. Раздался вскрик голосом, явно принадлежащим грифонше, а беглянка тут же скользнула в сторону и нырнула в трещину в скале, скрываясь от напарников своей жертвы, которые поспешили помочь подруге.
     "Глупцы", - оскалилась под шлемом Герда, снова выскакивая из убежища и открывая огонь по трём силуэтам.
     Личные щиты не помогли ищейкам: Жак не зря был параноиком, а из-за того вкладывал в снаряжение, которым обеспечивал себя и семью, всё самое лучшее и мощное. Кинетической силы не хватило чтобы нанести жертвам заметный вред, но вот электрические разряды, выпущенные кристаллами, лишили их возможности двигаться и использовать магию для полёта.
     - Вот ты и попалась, - прозвучал голос где-то над головой.
     "Не дождёшься", - сложив крылья волшебница начала падать в ущелье, усмехнувшись услышав ругательство охотника, вынужденного броситься за ней (она нужна была живой, пусть и не обязательно здоровой, но даже находясь в МД броне, пережить падение на камни, с высоты в полсотни метров, не так-то просто).
     - Не выйдет! - рыкнул охотник, уже протягивая к ней свои передние лапы.
     "Ты прав", - мысленный приказ и самострелы возвращаются в зеркальное пространство, а их место занимают два коротких жезла.
     - Разряд, - с чувством внутреннего злорадства, произнесла вслух Герда, с наслаждением наблюдая за дугами молнии, впившимися в грузного грифона.
     - Ворона драная, - зашипел грифон, всё же хватая пташку за плечи, а затем крутанувшись прямо в воздухе, впечатал её спиной в склон скалы.
     Жезлы выпали из лап и полетели вниз, но едва успели отдалиться от браслета на полдюжины метров, как были перемещены в зеркальное пространство умным артефактом. Враг же, сбросив с себя молнии, которые не сильно-то ему навредили, медленно подлетел к беглянке.
     - Доигралась? - мастер меча, брони на котором не было никакой, приблизил свою морду к шлему жёлтой пташки. - Теперь и я с тобой поиграю. Вряд ли командир сильно расстроится...
     "Звуковой резонанс", - мысленно скомандовала Герда.
     МД сверкнул, а затем из ушей и раскрытого клюва охотника брызнула кровь. Его взгляд остекленел, лапы разжались и обмякшее тело полетело вниз.
     - Повезло, - прошептала грифонша, оценивая запас энергии в артефакте как пятнадцать процентов из ста возможных. - Что в этой стране происходит?
     Не став задерживаться на месте, ведь по следу этой группы могла прийти вторая, командир которой вряд ли будет столь же самоуверенным, волшебница поспешила вернуться к нише, где спрятала усыплённого и завёрнутого в одеяло Галлуса. Опомнившись, она всё же проверила тела преследователей и провела контрольные удары ножом под клюв, и только после этого продолжила путь к границе.
     ...
     В империи творилось что-то странное: все известные Герде научные или военные базы были атакованы силами союза князей, которые умудрились избавиться от своих старших родственников, принёсших клятву служения императору; Белогорье скрылось под магическим щитом и с ним полностью потеряна связь, но захваченный "язык" не знал о том, сумели ли заговорщики захватить столицу; Часовая Башня находится в осаде... а верные империи войска получают крайне противоречивые приказы. И словно бы всего этого мало, нить духовной связи с Жаком истончилась, угрожая порваться в любой момент, так что даже узнать о его состоянии было невозможно.
     Уже несколько дней жёлтая пташка скрывалась от преследователей, иногда отлавливая зазевавшихся охотников. Ей оставалось радоваться тому, что пока что все сколь-нибудь сильные и умелые бойцы врага нужны в других местах, а по её следу отправили молодняк, который сам едва-едва закончил обучение в своих школах.
     "Появление мечника - это плохой знак. Либо они победили и теперь отправляют на задания освободившихся бойцов, либо проигрывают и это - попытка забрать хоть что-то".
     Что делать и куда лететь было неизвестно: в голове Герды мелькнула было мысль отправиться к маме, ведь там её вряд ли будут искать, но она была отвергнута здравым смыслом и чувством стыда. Чтобы не впасть в отчаяние, пришлось сконцентрироваться на защите сына, для чего следовало найти тех, кто смогут обеспечить безопасность.
     "В империи до нас доберутся везде", - констатировала волшебница.
     Ей следовало отправиться в одну из баз Башен... но пташка не была уверена в том, нет ли среди них предателей. Самой же предать родину...
     "Нужно защитить Галлуса. Остальное - вторично".
     ***
     - Жак, мне холодно... - пожаловалась Грета, которую я несу прижимая к себе левой лапой.
     - Потерпи, сестрёнка, сейчас я что-нибудь придумаю, - укрываю пташку крылом, пусть это и не сильно помогает из-за защитного чехла брони.
     Мир вокруг, стоит сделать один шаг, начинает плыть и меняться. Вот передо мной находится каменная стена, но стоит отвернуться хотя бы на пару секунд, как она превращается в лес с голыми, обожжёнными деревьями, тянущими кривые ветви к серым небесам без солнца и луны. Магия здесь есть, но она либо работает странно, либо срабатывает неправильно, либо вовсе не срабатывает...
     "Да здесь даже сила притяжения не постоянна", - добравшись до более или менее стабильного участка пространства, поднимаю взгляд вверх и вижу... отражение какой-то лужи. Этого, в принципе, и следовало ожидать: отражение не достаточно стабильное, чтобы принадлежать полноценному зеркалу, но вполне чёткое, чтобы зеркальное измерение (для простоты, буду называть его - зеркаль), не расплывалось каждую секунду.
     Создаю небольшой магический огонёк и позволяю Грете встать на свои лапы. В таких местах как это, где имеется стабильное отражение, работают почти те же законы мироздания, что и в реальном мире, благодаря чему даже заклинания работают хоть и с погрешностью, но вполне правильно. Когда же я попытался создать огонь вне зоны стабильного пространства, мне едва не оторвало лапу по самый локоть.
     - Держи, - протягиваю пташке брикет сухого корма, используемого военными во время долгих походов, благо что в моём наруче есть небольшой их запас, да и сам наруч работает без нареканий.
     - А ты? - взгляд сестрёнки подозрительный, в глубине глаз таится страх, но она хорошо держится.
     - Я не голодный, - отвечаю мягко, стараясь не выдать собственную усталость.
     "Сколько мы уже здесь находимся? День? Декаду? Месяц? Последнее - точно нет. Еды у меня на такой срок не хватило бы".
     Вместо ответа, Грета разломала брикет пополам и половину протянула мне со словами:
     - Если ты не будешь есть, я тоже не буду.
     Хмыкнув, усаживаюсь прямо на землю, беру свою половину пайка и притянув к себе сестрёнку, укрываю её крыльями. Огонь весело сверкает, но тепла от него почти нет...
     - Они следят? - шёпотом спросила малышка, крепче прижимаясь к моей броне.
     Прослеживаю направление взгляда пташки и замечаю, как среди кустов, превратившихся в камень, мелькнул низкий горбатый силуэт, кутающийся в плащ с глубоким капюшоном, который как и всё вокруг, переливается всеми возможными цветами.
     - Я никому не позволю тебе навредить, - произношу максимально твёрдым голосом, стараясь передать сестрёнке хотя бы немного той уверенности, которой сам не испытываю. - Скоро мы отсюда выберемся: у меня уже есть парочка идей, которые нужно проверить.
     - Хорошо, - просто кивнула Грета, после чего закрыла глаза и уложила голову мне на плечо. - Я посплю немного?
     - Спи спокойно, я покараулю, - потеревшись клювом о макушку пташки, возвращаюсь к разглядыванию обстановки, постоянно перетекающей из одной формы в другую, при этом не соблюдая каких-то закономерностей.
     "Похоже, постоянными тут являются только два правила: стабильность есть там, где есть отражения реального мира и всё, что находится за пределами зон стабильности - непостоянно".
     ...
     Не известно по какой причине, но зеркальная комната, после того как выход закрылся, продержалась всего десяток минут, а затем деградировала в нестабильную зону. Чтобы не быть разорванными на маленьких грифончиков поднявшимся ураганом искажений, нам с Гретой пришлось уйти подальше. Впрочем, сестра пришла в себя гораздо позже, так что правильнее будет сказать, что уходил я.
     С гордостью должен заметить, что пташка довольно стойко приняла мой рассказ о нападении и о той ситуации, в которой мы оказались: похоже, что моим словам она верит в достаточно большой степени.
     Всё остальное время с тех пор мы проводим в дороге, иногда останавливаясь на островках стабильности, чтобы отдохнуть. Куда мы идём? Понятия не имею, но знаю то, что задерживаться слишком надолго нельзя, так как вокруг собирается слишком много местной живности, представляющей из себя кляксы разного размера.
     Время от времени нам на глаза попадаются зеркальщики - существа неопределённой расы, ходящие в длинных плащах с капюшонами. Они держатся от нас на расстоянии, а стоит их заметить - сразу исчезают. Только вот интуиция буквально кричит, что поворачиваться к ним спиной не стоит...
     Ещё одной неприятной новостью стало то, что духовная связь с Гердой настолько истончилась, что единственная польза от неё - это знание о том, что на той стороне находится живая пташка. При этом, ни где она, ни в каком состоянии, сказать уже не получается.
     "Ничего: мы отсюда выберемся. Главное, только дождитесь нас".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сражение

     Седьмое лето после долгой зимы ознаменовалось большой бедой: на юго-западе земель, которые были обследованы пегасами и единорогами, и уже считались всеми пони их собственностью (чтобы ни думали об этом алмазные псы и порой залетающие отряды грифонов) появились минотавры. Блюблад сразу узнал их по описанию, так как других здоровенных двуногих и двурогих быков, в своём времени и не помнил вовсе, пусть нынешние их современники и были ниже, уже в плечах, да ещё носили цветастые головные уборы из перьев.
     Дипломатические переговоры сразу же не заладились и перешли в жёсткую форму агрессивных: маги минотавров, стоило им увидеть летающие повозки с пони, сразу же атаковали сгустками огня, подняли стены из земли, усилили ветер, а прикрывающие их воины при помощи пращей стали метать камни. К счастью для летунов и пассажиров летающих колесниц, их атаковали слишком рано, из-за чего успешными попаданиями никто похвастать не сумел, но всё желание мирного разрешения территориальных вопросов отбили надёжно.
     За прошедшее с первой весны время численность пони союза увеличилась почти в восемь раз, что с одной стороны было хорошо, так как позволяло начать строить деревни за пределами замка, но с другой... почти две трети численности жеребцов и кобыл были жеребятами от года и до шести, так как далеко не все привыкли к высокой выживаемости потомства, либо же просто не хотели менять эту сторону своей жизни.
     В обычное время принц радовался тому, что пони становится больше, а проблемы с необходимостью запасать больше еды решались за счёт магии единорогов, земных пони, да дождей устраиваемых пегасами. Однако же теперь, когда взрослых едва хватало на работы в полях, воспитание жеребят, строительство и охрану, война грозила стать катастрофой, способной переломить хребет ещё только строящемуся обществу.
     ...
     - Как я понимаю, очередная попытка переговоров провалилась? - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс старейшина земных пони, седой коричневый жеребец с блёкло-зелёными глазами, выставленный советом старцев, чтобы говорить на собрании от имени всего их племени.
     - Переговорщика с белым флагом едва не сожгли, стоило ему показаться перед минотаврами, - проворчал командующий пегасьими летучими войсками.
     - Мы больше не можем тянуть, - взяла слово Платина, одетая в тёмно-синюю шёлковую накидку, с золотым обручем на голове. - Если темп продвижения чужаков не замедлится и не станет быстрее, то уже через семь дней они дойдут до дальних застав.
     - Мы уже закончили эвакуировать пони и припасы ближе к замку, - счёл нужным сообщить Старсвирл. - Но я согласен с тем, что терпеть дальше нельзя: раз уж минотавры даже не собираются идти на диалог... Или?..
     Взгляды пони, присутствующих в зале совещания, стены коего были украшены красивыми гобеленами, а освещение обеспечивалось магическими шарами, вставленными в люстру похожую на колесо телеги, обратились на Голден Лауриэль. Летунья, облачённая в лёгкую серебристую кирасу, неуютно поёрзав на мягкой подушке покачала головой и заявила:
     - Выловленные нами пленники молчат, а когда их пытаются разговорить... откусывают себе языки.
     Белую единорожицу при этих словах ощутимо передёрнуло, остальные же жеребцы и кобылы, сидящие вокруг круглого стола, столешница которого изображала из себя наиболее подробную карту земель союза, просто поморщились, а то и вовсе не отреагировали. Война трёх племён ещё была свежа в их памяти, а ведь тогда случались и куда более неприятные вещи...
     "Сталион пытался оберегать Платину от подобных вещей", - мысленно напомнил себе Блюблад.
     - Может быть наш архимаг что-нибудь придумает? - старец посмотрел прямо на Старсвирла, словно бы ожидал от него, что он достанет правильное решение прямо из-под шляпы.
     - Попробую, - не стал категорично отказываться от перспективы поработать в допросной принц. - Ничего не могу обещать, так что надеяться на успех не стоит.
     - Главное - узнать от этих двуногих коров, зачем они вообще заявились к нам, - проворчал земной пони. - И нет бы хотя бы как грифоны: сразу высказать требования...
     - И получить по клювам... рогам, - командующий пегасов развёл передними ногами. - Ничего личного.
     - У кого-нибудь есть план, как нам остановить орду? - перевела разговор в конструктивное русло Платина.
     - Мы можем устроить им непогоду, - предложила супруга главного летуна союза. - Дождь; град; если маги помогут - то и снежную метель организуем. Все ведь помнят, насколько это эффективное оружие?
     "Да уж. Виндиго не дадут соврать", - пронеслась в голове белого единорога невесёлая мысль.
     - Да и мы в стороне не останемся, - оживился старец и даже потёр друг о друга передними копытами. - Пора напомнить молодёжи, что земные пони умеют не только цветочки выращивать да дома строить. В конце концов, нет на земле никого твёрже и упорнее.
     - Что же, раз возражений против того, что мы должны выступить навстречу минотаврам нет, то давайте... - Старсвирл прервался и повернувшись к входной двери, при помощи телекинеза её распахнул.
     В помещение кувырком вкатились маленькая белая аликорночка с огненно-золотыми гривой и хвостом, а также тёмно-синяя пегаска, на несколько лет младше подруги. Замерев на полу в нелепых позах, они испуганно осмотрелись и явно паникуя стали искать пути к отступлению.
     - Подслушивали, - укоризненно вздохнула Платина.
     - Меня больше интересует вопрос: куда смотрели их няньки и стража, которая должна стоять с той стороны от входа? - задумчиво протянул командующий пегасов. - Совсем за мирные годы хватку потеряли...
     - Можно мы пойдём? - изобразив на мордочке невинное недоумение, спросила Селестия и даже пару раз моргнула с честным-честным видом. - Мы на кухню шли...
     - Чтобы помочь помыть посуду кухаркам? - усмехнулся Блюблад. - Похвально-похвально. Что же, друзья, давайте прервёмся и решим неожиданно возникшие у нас вопросы. Соберёмся же снова... минут через тридцать?
     Никто возражать не стал и все пони, не скрывая улыбок при виде обречённо повесивших ушки жеребят, стали подниматься из-за стола.
     ...
     Сложных планов с ловушками, маневрированием наземных войск и фланговыми атаками придумывать не стали, а вместо этого решили использовать принцип изматывания врага тяжёлыми условиями перехода. Пегасы, сменяясь каждые три часа, гнали по небу дождевые тучи, которые то ливнем, то крупным градом проливались на головы двуногих быков, в то время как сами летуны оставались вне зоны досягаемости их метательного оружия и магии, оказавшейся крайне недальнобойной и изнурительной. Если днём, во время перехода противнику приходилось бороться с почти нулевой видимостью и жидкой грязью под копытами, то ночью начинались полноценные грозы с молниями, особый эффект имеющими при условии попадания в воду.
     Земные пони, возглавляемые группой старцев, которые на личном примере учили молодёжь правильно "танцевать", а также единороги, находящиеся под командованием Скрин Шилд, прямо на пути у орды меняли ландшафт, превращая зелёную равнину в изрезанную оврагами и ущельями полосу препятствий, где можно было провалиться в грязевую яму по самые рога, а то и вовсе преходилось создавать переправу через реки (с последним справлялись двурогие маги).
     Само собой, на скорости продвижения орды всё это сказалось наихудшим образом, да и настроение двурогих заметно подпортилось: ведь пока они мокли и преодолевали всё новые и новые преграды, противник отдыхал в тепле и уюте, чтобы через какое-то время вернуться и начать строить новые каверзы. В итоге же такой оборонительной войны, путь быков к дальним заставам растянулся едва ли не на вдвое больший срок.
     ...
     - Мы могли бы и дальше изматывать их, - заметил Блюблад, одетый в привычные шляпу и плащ, стоя на вершине земляной насыпи, созданной земными пони позади глубокого рва.
     Жеребцы и кобылы, облачённые в железную броню, вооружённые мечами и копьями, сосредоточенно готовились к грядущему сражению с упрямым и непреклонным врагом, силы которого встали лагерем в получасе пути на запад.
     Половину неба затягивали тучи, льющие непрекращающийся дождь, который словно бы обрывался на некотором отдалении от укреплений союзников. Впрочем, это был уже не тот ливень, с которым двуногие быки боролись сутками напролёт...
     - Могли бы, - не стал спорить пегас, закованный в лёгкую кирасу, надетую поверх кажущейся невесомой кольчуги. - Мы бы даже победили, так как скоро минотавров, даже с их чудовищной выносливостью и лечением, начнут скашивать болезни и голод. Но... к чему это приведёт?
     - Я не совсем понимаю... - принц, последние сутки всё время находившийся на ногах, стараясь успеть везде и всюду, действительно соображал не так ясно, как ему бы того хотелось.
     - Поясню, - летун потёр подбородок закованным в металл правым передним копытом. - Пони трёх племён впервые сражаются плечом к плечу: налёты грифонов и набеги алмазных псов не в счёт, так как там были задействованы отдельные мелкие отряды. Именно сейчас, когда враг сам не желает идти на примирение, а также ослаблен и измотан, прикрывая друг друга в бою, вместе защищая жеребят и оставшихся в замке стариков, они могут превратиться в настоящее воинское братство. После этой битвы не будет больше союза единорогов, пегасов и земных пони... будут лишь пони, которые вместе проливали пот и кровь, защищая общий дом и потомство. Лучше было бы только в случае, если бы у вас или у нас родился жеребчик, чтобы союз можно было скрепить династически. Ну да может быть один из жеребцов земных пони сумеет ужиться с двумя непоседливыми кобылками... И что ты на меня так уставился? Я признаю, что ради дела можно и поступиться принципами сохранения чистоты крови. Тем более, что ваша Селестия, не только единорог...
     - Гхм... - прочистив горло, Старсвирл Бородатый только покачал головой. - Поговорим об этом позже. Лучше - лет через десять.
     В ответ на это собеседник тихо рассмеялся, понимающим взглядом одарив единорога, но вскоре был вынужден замолчать из-за того, что дозорные протрубили тревогу. Оказалось, что минотавры построились в шеренги и держа над головами деревянные щиты, на манер зонтиков, теперь маршируют по более или менее ровной земле в сторону рва.
     Маги заняли свои позиции, готовясь обрушить на врага шквал простых, но от того ничуть не менее эффективных дальнобойных заклинаний, тяжело вооружённые земные жеребцы и затесавшиеся в их ряды кобылы, нацепив толстые кирасы и шлемы с маленькими прорезями для глаз, надели на себя сбрую с мечами и копьями, готовясь сперва совершить таранный удар "лавиной", а затем перейти на рубку тяжёлыми полуторниками.
     - Белый флаг? - удивилась Голден Лауриэль, прибывшая на позицию командования для получения последних инструкций. - Они что, сдаются?
     - Наверняка это какая-нибудь ловушка, - притопнула передним копытцем Скрин Шилд. - Наших послов с белыми знамёнами они атаковали незадумываясь.
     - Вынужден согласиться, - произнёс принц. - Впрочем, может быть переход под непрекращающимся дождём прочистил их головы?
     - В любом случае, кто-то должен пойти и проверить, - решил главный летун союзников. - В конце концов, мы должны поощрять использование символа мира на переговорах... не так ли?
     На последних словах он усмехнулся и посмотрел на Старсвирла, расцветка которого как раз подходила под цвет символа мира.
     - Я готова, - вызвалась Лауриэль.
     - Лучше уж я пойду: хотя бы смогу защититься, если это какая-то хитрость, - возразила Скрин Шилд.
     - Стар, хоть ты промолчи, - попросил крылатый жеребец. - В общем так: если вы не заметили, то среди минотавров нет кобыл... коров...
     - Тёлок? - предположила единорожица.
     - Не выражайся, - осадил её пегас. - В общем: самок они в армию не берут. Почему? Понятия не имею: допросы так ничего и не дали. Однако, учитывая щекотливость ситуации, могу предположить то, что они примут за оскорбление попытку отправить на переговоры кобылу.
     - Какая глупость, - фыркнула Скрин Шилд.
     - Логика в этом есть, - заметил Блюблад. - Но лучше уж отправлюсь я: во-первых, у меня есть возможность создать магический щит; во-вторых, я умею телепортироваться.
     - Старсвирл, я же просил... - закатил глаза летун. - И вообще: я командующий этой армии, а ты - магический советник. Так что советуй... откуда-нибудь из тыла. А то Платина не посмотрит на то, что её муж - архимаг, а повыдёргивает твою бородёнку по волоску. Пусть уж лучше с воинами говорят воины. Закончим на этом.
     Последние слова крылатый пони подчеркнул взмахом крыла и тут же начал отдавать приказы, собираясь выйти навстречу быку, который замер где-то на середине пути между двумя армиями, продолжая держать в руках палку с белой тряпкой.
     Оставив своё оружие, главный пегас союза легко перелетел ров, а затем высоко подняв голову и удерживая на левом крыле белое знамя, зашагал к минотавру. Множество взглядов следили за тем, как они сблизились и жеребец встал на задние ноги, при этом всё равно оставаясь ниже собеседника.
     Бык воткнул древко, на котором висел насквозь промокший флаг в землю и протянул к пегасу правую руку с раскрытой ладонью, при этом левую руку завёл за спину и стал ждать. Летун, видимо так и не поняв слов парламентёра, механически повторил его действия, вложив своё копыто в широкую ладонь. Двурогий же радостно оскалился, а затем... сжал пальцы и дёрнул крылатого пони на себя, одновременно с этим нанося удар кинжалом, похожим на чей-то зуб.
     Летун попытался уклониться, но минотавр оказался на удивление быстрым, а кроме того - невероятно сильным. Оружие вонзилось в бок, прорывая кирасу и уходя глубоко в плоть вместе с кольчугой. Отшвырнув от себя раненого, он вскинул к небу кулак и громко закричал, подражая трубному зову, на который откликнулись сотни голосов его сородичей.
     Заклинание телепортации перенесло принца прямо к пегасу, как раз когда бык хотел на него наступить. С рога сорвалось заклинание магической стрелы, настолько переполненное силой, что взорвалось при столкновении с широкой грудью врага, отбрасывая его назад с внушительной раной, из которой торчали вывернутые рёбра. Единорог же не обратил на это внимания и подхватив соратника, вместе с ним телепортировался обратно, к госпиталю...
     - Как же так, пернатый? - убрав из раны кинжал, для чего пришлось его полностью окутать магией и телепортировать на небольшое расстояние, так как зубчики загнутые назад цеплялись за мясо.
     - Я... оплошал... Борода, - невесело изогнул уголки губ в улыбке летун. - Разжирел... за... мирное... время.
     - Молчи и береги силы, - шикнул на него белый жеребец, при помощи режущего заклинания расправляясь с кирасой и кольчугой. - Меня ведь твоя супруга живьём в землю зароет, если с тобой что-то случится.
     - Не... суетись, - летун прикрыл глаза, собираясь с силами. - Эта... штука... чем-то... отравлена. Чем-то... сильным. Я... уже... ног... и... крыльев... не чувствую.
     "Яд? Да ещё такой сильный? Откуда они его взяли? Не о том думаю", - одёрнув себя, Старсвирл поторопил целителей, которые тут же начали колдовать над раненным.
     - Стар... - позвал летун примерно через четверть минуты. - Позаботься о моих... малышках... Об обеих моих... малышках.
     Что ответить на это принц не знал, поэтому просто кивнул, а затем тихо выдохнул:
     - Хорошо.
     Закрыв глаза, пегас перестал дышать. Все заклинания, которые использовали целители, лишь ускоряли распространение яда, а иных средств помочь у них попросту не оказалось.
     ...
     Обстрел единорогов хорошо проредил щитоносцев минотавров на дальней дистанции, но их всё же оказалось достаточно для того, чтобы выдержать первый и самый сильный таранный удар земных пони. И тут в дело вступили двурогие маги, швыряющие куски земли, бьющие молниями с рук, выдыхающие потоки огня подобно драконам и хлещущие кнутами из воды, разрезающими даже железную броню (пусть и не с первого удара). В результате больших потерь от рук этих быков, тяжёлая пехота была вынуждена начать отступление, одновременно сдерживая от прорыва вооружённых палицами бойцов ближнего боя.
     Видя незавидное положение союзников, пегасы использовали свой козырь: усилили дождь над серединой и задними рядами двурогих, а затем ударили молниями из туч. Не везде их действия имели успех, но одарённым пришлось отвлечься на новую угрозу, благодаря чему земным жеребцам и кобылам стало легче, а когда подоспели команды барьерщиков, натиск вовсе удалось остановить.
     Сам Блюблад, находясь в состоянии какой-то пугающей отстранённости, при которой он словно бы следил за своими действиями со стороны, раз за разом перемещался в гущу врагов и использовал заклинание звукового резонанса, ударной волной расходящегося во все стороны. Уже на десятое применение двух этих умений его голова начала болеть, на двадцатое боль стала ноющей, а на тридцатое ударная волна едва не сорвалась.
     Везде где появлялся принц, двурогие воины падали с выражениями муки на мордах. Даже маги не могли до конца защититься и даже если выживали, становились лёгкими целями для других единорогов, которые из-за спин своих товарищей продолжали обстрел заклинаниями, при этом часть из них непрерывно подпитывала барьеры.
     Всё закончилось как-то внезапно: вот Старсвирл вновь перемещается и наносит удар режущей волной, а вот над полем боя уже стоит тишина, нарушаемая только стонами раненных, тяжёлым дыханием да криками коммандиров, которые не давали подчинённым разбрестись. На поле боя вперемешку лежали тела двуногих быков и пони (первых было намного больше), стояла вонь палёного мяса, крови, желчи и дерьма.
     "Вот она - цена войны", - промелькнул в голове голос принцессы дня, которая рассказывала племяннику о "подвигах" пони в горах Империи Грифонов.
     - Учитель? - подбежала к грязному, но почти невредимому единорогу Скрин Шилд.
     - Нужно помочь раненым, - каким-то неживым голосом отозвался Старсвирл.
     - Уже занимаемся, - произнесла кобыла.
     - ВСЕМ раненым, - сделал акцент на первом слове жеребец. - Мы победили, а теперь должны показать свою лучшую сторону.
     - Но... почему? - недоумённо и даже возмущённо вскинулась волшебница. - Они вряд ли стали бы нас лечить.
     - Потому, что это - правильно, - всё тем же голосом констатировал Блюблад. - Мы не звери, ученица и враги не всегда будут врагами. Только проявив милосердие сама, ты можешь рассчитывать на то, что в иной ситуации его проявят к тебе. Мне нужен полный отчёт по потерям... через час. Ступай.
     - Есть, - машинально отсалютовав, единорожица окинула наставника взглядом и убежала прочь.
     "Сегодня на моей шляпе добавится колокольчиков", - пронеслась мысль в голове принца, стоящего в грязи посреди поля битвы.
     Солнечный луч, пробившийся в прореху между тучами, которые уже никто не контролировал, упал на землю, выхватывая блеск острой полосы металла. В груди сразу же стало как-то тошно и захотелось запрокинуть голову, чтобы закричать...
     Но он промолчал. Ведь пони смотрели на спокойного и уверенного архимага, и сами чувствовали себя уверенными.
     "Ты ведь тоже улыбалась через силу, тётушка? Улыбалась... или только будешь улыбаться. Нет: я не хочу об этом думать. Уж точно не сейчас".
     ***
     Всё произошло в тот момент, когда я уснул. Усталость, невзирая на магию и попытки себя стимулировать, всё же накопилась и взяла своё. Повезло ещё, что удалось дотянуть до очередного островка стабильности, где можно было ощущать себя более или менее безопасно.
     Возможно свою роль в случившемся сыграло то, что я потерял бдительность, так как зеркальные плащи, как и бесформенные кляксы разных размеров, больше не преследовали нас по пятам. Впрочем, глупо теперь гадать.
     Казалось бы, что я только что проинструктировал Грету о том, как себя вести, выдал парочку простеньких артефактов и прикрыл глаза, как по ушам ударил крик:
     - Жак, на помощь!
     Вскакиваю на задние лапы, в передних из зеркального пространства появляются тесак и самострел. Мутный взгляд ищет угрозу и натыкается на зеркальный плащ, скрывающийся за камнем, который перетёк в самую настоящую стену, пусть и совсем невысокую. Крик сестры повторился как раз с того направления.
     "Дискорд!", - бросаюсь в погоню, не задумываясь о том, что преследовать плащеносца в этом мире - почти бесполезно.
     Перемахиваю через стену и расправив крылья, несусь в ту сторону, где моё сбоящее чутьё жизни определяет Грету. Прямо передо мной возникают стволы деревьев, какие-то колонны, толстая паутина с огромным пауком на ней, но мне удаётся уклоняться от всех преград, а в голове лихорадочно бьётся мысль...
     "Должен успеть; должен спасти; не могу опаздать; не теперь; не сейчас!".
     Краем зрения замечаю движение, а затем сильнейший удар в бок сбивает меня на землю. Миг назад вокруг были руины какого-то замка, а теперь я лежу на поляне, окружённой деревьями-исполинами, которая вместо травы или песка засыпана... прахом?
     - Куда же ты спешишь? - произнёс вибрирующий голос из-под капюшона зеркального плаща, хозяин коего стоит в нескольких шагах передо мной. - Неужели не хочешь даже поздороваться? Как не вежливо... И чему тебя только родители учили? Ах да: тебя учили вовсе не родители, и совсем не тому, чему следовало бы.
     Молча бросаюсь в атаку, ударом клинка пытаясь достать морду под капюшоном, а затем разряжаю самострел прямо в грудь противника. К сожалению плащеносец оказался быстрым и ловким, что позволило сперва перехватить мою руку, а затем развернувшись вполоборота, пропустить мимо себя первый выстрел.
     - Тц... Так мы ни о чём не договоримся, - вибрирующий голос изобразил разочарование, а затем меня словно пушинку метнули в сторону ближайших деревьев... чтобы я спиной врезался в стену круглой арены, окружённой пустыми трибунами, ступенями поднимающимися куда-то вверх.
     Броня растрескалась и начала осыпаться осколками стекла, которое стало таять словно кусочки льда, оставляя меня без защиты и оружия. В голове бушевали ярость и паника, что по всей видимости отразилось у меня на морде.
     - Снова чувствуешь себя беспомощным?, - участливо спросил враг, не спешащий снова нападать. - Бесполезным? Никчёмным? Как тогда... с родителями?
     - Да кто ты такой? - поднимаюсь на четыре лапы и готовлюсь к рывку (пусть внешняя магия здесь и недоступна, но вот усилить себя мне это не помешает).
     - Я не представился? - незнакомец приложил рукав плаща к темноте под капюшоном. - Как это некультурно с моей стороны... Нижайше прошу прощения: я - Жак Дак.
     На этих словах плащеносец скинул капюшон, и на меня уставился голубой грифон с жёлтыми глазами, но какими-то искажёнными, словно бы вытянутыми чертами морды.
     - А теперь, раз уж мы наконец-то познакомились... умри и перестань мучить нас обоих, - с этими словами противник вскинул передние лапы и из рукавов вытянулись гибкие лезвия, похожие на пальцы.
     Рывок в сторону, перекат, прыжок, попытка взлететь... Крылья словно ножницами отрезает гибкими лезвиями, тут же вернувшимися в форму нормальных пальцев. Я же, под заливистый хохот своего двойника, падаю на песок арены, ощущая как кровь течёт из обрубков.
     - Как же ты жалок... "Великий Вершитель Судеб Мира", - встав в театральную позу, произнёс враг. - Ты не способен ни на что: ни защитить семью, ни добиться величия... Ты даже своей жизни не хозяин. Вечный раб...
     - Неужели... за это ты меня ненавидишь? - готовясь к новому рывку, на этот раз - навстречу противнику, решаю выиграть немного времени, раз уж мой двойник так болтлив.
     - Ненавижу? - даже удивился плащеносец. - Кто, я? О... Ты неправильно меня понял, Жак. Я тебя вовсе не ненавижу... Я тебя презираю, как мерзкое насекомое копошащееся в навозе. У тебя было всё; ты мог стать кем угодно; мог бы обрести величие и исполнить все мечты... если бы был хоть чуточку смелее и решительнее!!! Возможно - это влияние твоих высокородных друзей так сказалось? Ведь играя перед ними слугу, ты настолько хорошо вжился в роль, что стал искать для себя настоящего хозяина? В этом и вся опасность актёрской игры: изображая дурака для других, в один прекрасный момент действительно можно стать дураком!
     На последних словах двойник развёл передние лапы в стороны и стоя вертикально, запрокинул голову так, будто бы приглашал его атаковать. Я не стал просить себя дважды и рывком вперёд сократил между нами расстояние, чтобы правой передней лапой вцепиться в горло...
     И это всё? - насмешливо осведомился плащеносец, пальцы правой передней лапы коего вцепились в моё горло, в то время как мои когти пытались разорвать его шею. - Я думал, что ты уже понял тот маленький факт, что здесь царят иные законы... братишка.
     Мир крутанулся, несколько раз меняя верх и низ, а затем моя спина впечаталась в каменную плиту, венчающую вершину Часовой башни, на которой мы теперь находились. Усталость, как физическая, так и моральная, магическое истощение и боль попросту парализовали моё тело, не позволяя хотя бы пошевелиться. Понимание, что где-то там осталась Грета, которой некому помочь... заставило ощущать себя окончательно раздавленным.
     - Жак-Жак-Жак... - горестно вздохнул двойник и присел на задних ногах рядом со мной. - Я ведь всю жизнь был рядом: с первой и до последней секунды наблюдал за тобой, пытался поддерживать, даже советывать... Без результата, конечно, но в этом не моя вина! Как и тебе, мне было больно; как и ты, я ощущал радость и горечь; вместе с тобой страдал от потерь... И видеть тебя таким... Это просто омерзительно. Если ты сейчас же не встанешь и не соберёшь свою волю в кулак, доказав тем самым, что не зря являешься гордым яйценосцем... я убью тебя. Пусть и для меня это будет конец, но... лучше уж так, чем быть отражением раба, или же вовсе сломленного жалкого ничтожества.
     Смысл слов двойника никак не укладывался у меня в голове, которая с каждой секундой всё сильнее гудела от кровопотери. Веки потяжелели и в очередной раз моргнув, у меня уже не получилось их открыть...
     ...
     Тишина нарушаемая плеском воды о борта лодки, почти гладкое озеро, отражающее свет звёзд и луны, тяжесть удочки в передних лапах и ощущение чужой спины позади, на которую я облокачиваюсь.
     - Пап? - произношу негромко, словно бы боясь разрушить атмосферу умиротворения.
     - Ммм? - прозвучал ответ знакомым голосом.
     - Я умер? - в горле появился ком, который с огромным трудом удалось проглотить.
     Перед глазами пронеслись фрагменты из жизни: детство, когда я был довольно слабым птенцом, затем юность и учёба в школе, с первыми настоящими друзьями, первыми врагами, первой... любовью? Что уж там отрицать, ведь Герда давно мне нравилась, но принесённая из прошлой жизни мораль мешала нормально это воспринимать. Изобретения, поступление на военную службу, свадьба, знакомство с принцессой-пони... а затем дом, в котором уже не было тех, кто всегда ждут и готовы принять, каким бы ты ни был.
     - Пока что - нет, - ответил Дак. - Но если ничего не предпримешь...
     - Смерть - не конец, - горько усмехаюсь.
     - Для тебя - может быть, - старший грифон шевелнул крыльями. - А для других? Да и насчёт тебя, я не был бы столь категоричен.
     "Грета... я так и не смог её защитить. Кай... надеюсь, он сможет о себе позаботиться: в школу мечников мало кто рискнёт сунуться. Герда... Галлус... Нет, мне нельзя умирать. Я ведь обещал, что всё будет хорошо?", - глубоко вдохнув влажный воздух, шевелю своими крыльями, которые в этом месте абсолютно целые.
     - Мне пора идти, - произношу негромко, но уверенно.
     - Иди, - не стал спорить Дак. - Помни, сын, мы с мамой любим и ждём вас. Но... мы будем рады, если вы не станете к нам спешить.
     ...
     - ...я обиды не прощаю; я разрушу, план твой обещаю, - напевал мой двойник, склонившись надо мной так близко, что едва не касался своим клювом моего. - Хо! Ты очнулся?
     "Сейчас я подниму лапу...".
     - Жаль, но похоже - передышка не пошла тебе на пользу, - разочаровано констатировал противник.
     "Моя лапа поднимается... поднимается...".
     - А ведь я до последнего надеялся на то, что у тебя есть стержень, - вздохнул болтун. - Я тут подумал... А почему бы мне не занять твоё место, оставив тебя здесь? Уж я куда лучше справлюсь с твоей работой, разберусь с врагами, защищу семью, воспитаю сына... Ммм. Буду спать с твоей женой...
     "И сжимается на горле этого уродца", - ощущаю, как с последней мыслью мои пальцы сминают гортань противника, глаза которого удивлённо расширились, а затем остекленели.
     Отбрасываю обмякшее тело (слишком уж быстро обмягшее) и медленно перевернувшись на живот, встаю на четыре лапы, расправляя абсолютно здоровые крылья. Напротив меня, в точно такой же позе застывает мой двойник, на морде которого расцветает безумная улыбка.
     - Раунд два - файт! - грохочет голос кого-то огромного и невидимого, и мы срываемся навстречу друг к другу.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зеркаль

     Бью правой передней лапой по глазам, стараясь достать морду противника когтями, но тот успевает отклониться влево, а меня в грудь бьют его крылья, отбрасывая назад. Используя импульс удара, взмахиваю крыльями и перекувыркнувшись в воздухе, приземляюсь на задние лапы в паре метров позади. Тут же снова срываюсь в атаку и бью уже в левый бок, сложенными в подобие наконечника копья пальцами правой передней лапы.
     Противник позволяет атаке пройти, но мои пальцы застревают в его плаще, словно в какой-то толстой резине, в то время как его левая передняя лапа и левое же крыло, прижимают мою конечность к телу, не позволяя её освободить. Наши взгляды встречаются и противник оскаливается, начиная наносить удар за ударом правым кулаком.
     - Ты... ведь... не... думал... что... всё... будет... так... просто?
     Всё, на что хватило моей реакции - это прикрыться левой передней лапой, а затем ударить маховыми перьями левого крыла, чтобы после этого подпрыгнуть и сжавшись клубком, выстрелить задними лапами в торс плащеносца. Однако, не успел я снова приземлиться, ощутив полную свободу движений, как в меня словно ядро врезалось тело врага.
     Сцепившись клубком, нанося удары передними лапами, стараясь попасть по глазам, шее, подкрыльям, хлопая крыльями и пытаясь вспороть друг другу животы когтями задних лап, мы откатились к краю площадки и сорвались вниз. В воздухе, оттолкнувшись друг от друга, начинаем кружить спиральными кругами, спускаясь всё ниже и ниже в колодец, в который превратилось пространство вокруг нас. Раз за разом сближаемся рывками, чтобы обменяться двумя-тремя ударами лап и крыльев, уклоняясь и блокируя атаки соперника, чтобы вновь разорвать дистанцию.
     - В чём дело, Жак? Тебя так сильно тронуло то, что я обещал заняться твоей женушкой? Могу тебя расстроить ещё больше: пока ты тратишь наше общее время, изображая свои жалкие трепыхания, ей вполне может заниматься кто-то другой...
     "Убью", - вспышка злости придаёт сил, заставляя забыть о боли и усталости, а моё тело устремляется в атаку, со скоростью снаряда выпущенного из балисты врезаясь в ухмыляющегося двойника.
     Вместе мы врезаемся в стену колодца, проламывая её и вываливаемся из зева пещеры, оказываясь прямо над озером с совершенно непрозрачной серебряной водой. Схватив мои передние лапы в свои ладони, противник совершает кувырок назад, а когда небо и земля поменялись местами, мне в живот был нанесён сильный сдвоенный пинок, придавший ускорение падению.
     Всплеск ударил по ушам, в то время как спина протаранила водную гладь, а затем серебряная жидкость сомкнулась над головой, лишая возможности видеть и слышать. Тысячи ледяных иголочек вонзились в тело, лишая возможности пошевельнуться, а в голове сплошной чередой замелькали образы прошлого, как из этой жизни, так и из прошлой, которая успела покрыться мутным туманом...
     "Нужно двигаться", - всплеском магии заставляю окружающее пространство забурлить, пусть это и далось ценой вспышки боли, но зато конечности вновь стали подчиняться мне.
     Определить направление было сложно из-за окружающей тьмы, а потому я выпустил из клюва пузырёк воздуха, наполненный моей магией. Отследить его оказалось пусть и сложно, но экстримальные условия словно бы подстегнули мою сенсорику, так что нужное направление было обнаружено.
     Несколько гребков всеми лапами и... мои ладони натыкаются на холодный лёд. Лёгкие уже начинает жечь от нехватки воздуха, мысли и эмоции скачут словно бешенные...
     "Не сдаваться! Тебя ждут жена и сын, а сестру кто спасёт?".
     Снова обращаюсь к магии, ощущая как обжигающий лёд растекается по духовным каналам. Укреплённые и заострённые когти погружаются в ледяную корку, а затем все мышцы напрягаются, разрывая неожиданно тонкую плёнку.
     Мир переворачивается и меня вместе с потоком воды выбрасыват на мраморный пол, прямо на осколки стекла, оставшегося от разбитой стенки аквариума. Жадно хватаю клювом воздух, пытаясь отдышаться, при этом не забываю смотреть по сторонам, благодаря чему успеваю откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар двойника, выпрыгнувшего откуда-то из-за угла аквариума.
     - Посмотри на себя, Жак, - вновь начал говорить противник, указывая на меня правой передней лапой. - Ты похож на мокрую кошку...
     Подхватив с пола острый осколок стекла, прыгаю вперёд и ощущая боль от впившихся в левую ладонь краёв импровизированного оружия, бью в область шеи.
     Двойник подставил под стекло правую ладонь, а меня остановил ударом левой ладони в грудь, отбрасывая на спину. Едва упав, тут же ухожу перекатом и вскакиваю на все четыре лапы, готовясь вновь вступить в схватку, но противник не спешил атаковать, вместо этого с каким-то исследовательским интересом рассматривая свою пронзённую кисть.
     - Ты меня ранил, - рывком выдернув стекло из лапы, двойник сжал и разжал её, а затем стряхнул капли серебристой крови и посмотрел на меня. - Хочешь фокус?
     Осколок, находящийся в левой ладони врага начал меняться, сперва вытянувшись и утончившись, а затем из стеклянного стал железным. Не прошло и секунды, а между его пальцами уже танцевал прямой обоюдоострый нож.
     - Лови, - резкое движение кистью и мне приходится отскакивать влево, чтобы не быть пронзённым метательным снарядом. - Жак-Жак-Жак... Какой ты неловкий. Стыдись!
     "Мне кажется, или он говорит это как-то... без огонька?", - не успела мысль сформироваться в моей голове, как двойник оказался рядом и апперкотом заставил мою голову запрокинуться назад, после чего провёл ещё двойку ударов по груди, а завершил комбинацию выпадом обоих крыльев, заострившимися перьями резанувших меня по бокам.
     - Не отвлекайся: мы тут не в игры играем, - процедил противник, снова совершая бросок, отправляя меня в короткий полёт до ствола толстого дерева, появившегося в тот же момент, когда обстановка вокруг сменилась на тёмный лес. - Ты всегда слишком много думал, Жак. Эта твоя черта меня тоже неимоверно бесит. Как сказал один маленький зелёный пришелец: "Делай или не делай". В нашей ситуации эти слова особенно верны... Ты вообще меня слушаешь?! И для кого я только распинаюсь...
     "Делай или не делай... Так значит? Всё или ничего?", - напитываю тело магией, ощущая как протестующе ноют духовные каналы, но усилием воли отстраняюсь от ощущений.
     Над нашими головами сплетаются в подобие крыши кроны деревьев, но откуда-то я точно знаю, что за ними нет неба и солнца, лишь невзрачная серо-серебряная пелена. Под лапами похрустывает сухая листва, маленькие веточки, камушки стараются впиться в мягкую плоть. Дыхание становится ровным, зрение обостряется до такой чёткости, что глаза начинает покалывать... крылья поднимаются для совершения мощного взмаха, который придаст мне ускорения.
     - Хе-хе-хе... - двойник стоит на задних лапах расправив свои крылья для лучшей устойчивости, выставив перед собой раскрытые ладони согнутых в локтях передних лап. - Горный орёл клопу не товарищ!
     Прыжок, а сразу же после этого звучит хлопок крыльев, отправляющий меня в полёт словно стрелу из лука. Правая передняя лапа, пальцы которой сложены в наконечник копья, выстреливает вперёд и устремляется к груди противника... но перехватывается за предплечье стальной хваткой кистей отражения. Его губы уже расползлись в ухмылке, клюв приоткрылся чтобы что-то сказать...
     "Всё или ничего", - ухмыляюсь в ответ, активируя заклинание огненного шара.
     Пусть за всё время своего пребывания здесь я так и не нашёл способа правильно использовать магию, не узнал каких-то основополагающих законов, за исключением самых очевидных, но в нынешней ситуации это и не важно: ведь если быть готовым пойти на всё ради достижения цели, то даже неправильно работающую магию можно приспособить. Осознание моей задумки дошло до двойника с опозданием, в результате чего взрыв и волна искажений, которые оторвали и сожгли мою лапу до локтя, лишили его сразу двух конечностей, да ещё и отбросили на спину.
     - Ну... и кто теперь орёл? - не без труда утвердившись на задних лапах, ощущая головокружение и тошноту, подхожу к даже не пытающемуся подняться телу (впрочем, в памяти ещё отчётливо воспоминание о том, как враг поднялся и продолжил бой, при том что секунды назад у него была смята гортань).
     Приблизившись к двойнику на расстояние удара, вонзаю когти ему в горло, разрывая его почти без сопротивления. Однако на этом не останавливаюсь и продолжаю рвать плоть, пока голова наконец-то не отделяется от тела. Во всём происходящем ощущается какая-то неправильность, но мысли в голове ворочаются вяло и неохотно, а бурлящие эмоции буквально требуют, чтобы тварь была расчленена на как можно более мелкие кусочки...
     Останавливаюсь только тогда, когда на языке появляется кислый вкус чего-то... похожего на кровь и словно бы очнувшись от транса, отшатываюсь от изорванной туши. На сознание тут же обрушивается всеобъемлющая тишина, а к горлу подкатывает ком тошноты.
     "Это я его так?..", - содрогнувшись всем телом, отползаю от убитого противника, в котором теперь лишь по цвету шерсти и можно определить, что это был кто-то похожий на меня.
     - Мерзость, - сплёвываю на землю и осматриваюсь вокруг, обнаруживая то, что снова нахожусь на арене стадиона-чаши.
     Поддерживавшая меня всё это время злость ушла, зато на её место пришли опустошённость и усталость. Осознание того, что пусть мне и удалось победить, но уже прошло много времени, да и где искать сестру - неизвестно, настроения так же не улучшало.
     "И что, это причина чтобы сдаться?", - спрашиваю сам у себя и бросаю взгляд на оставшуюся от правой передней лапы культю.
     - Хрен вам, - оскаливаюсь в несколько безумной улыбке и запрокинув голову, кричу серо-серебряной пелене неба. - Слышите?! Хрен вам всем! Я найду сестру и мы вместе выберемся отсюда!..
     Пространство вокруг зазвенело, начало трескаться, а затем со звоном бьющегося стекла стало осыпаться...
     Рефлекторно закрываю голову крыльями и оставшейся целой передней лапой, сворачиваясь клубком и поджимая задние лапы к животу. Грохот всё нарастал и нарастал, заполняя собой всё свободное пространство, а затем резко оборвался, из-за чего тишина стала оглушительной. Впрочем, долго это не продлилось и до моего слуха донеслись редкие хлопки ладоней.
     - Вот таким тебя люблю я; вот таким тебя ценю я...
     Игнорируя усталость и боль резко вскакиваю, яростным взглядом натыкаясь на... себя. Двойник, на этот раз абсолютно правильный, без заострённых и вытянутых черт, стоя на задних лапах посреди белой равнины, хлопал в ладоши и улыбался, насмешливо щуря глаза. Он был одет в зеркальный плащ с откинутым капюшоном, имел полный набор конечностей и вообще, словно бы вовсе не сражался.
     - Ты... - начинаю собирать остатки магии в здоровой передней лапе, собираясь повторить свой трюк, пусть и с небольшими дополнениями.
     - Я, - согласно ответил противник.
     - И я, - прозвучало эхо из-за моей спины.
     - И я, - повторил голос справа.
     - И я - тоже, - отозвался двойник, появившийся из искажения, возникшего слева.
     - ... - ругательства застряли в горле, а четвёрка противников, как-то виновато развели передними лапами. - Кто следующий?
     - В общем-то... никто, - пожал плечами первый двойник, а остальные лишь утвердительно кивнули, после чего один из них схватился левой ладонью за правую переднюю лапу, без каких-либо эмоций на морде оторвал её по локоть и подойдя на пару шагов, протянул мне. - Бери: у меня ещё есть. Ты и я - одной крови... Всё такое.
     - Ты псих, или это я с ума сошёл? - даже не думаю прикасаться к оторванной конечности, даже если она действительно является копией моей и идеально подходит для приживления.
     - Жак, если бы я действительно хотел тебя убить, то сделал бы это с самого начала, - досадливо поморщившись, заявил первый противник (или второй, если считать уже убитого).
     - И почему же не убил? - даже не пытаюсь скрывать яд в голосе.
     - Может быть потому, что я - не идиот? - саркастично отозвался двойник. - Я же тебе говорил, что твоя смерть - это и моя смерть тоже. Зеркаль - это вообще такое удивительное место, в котором может существовать всё что угодно... пока у него имеется оригинал, способный отбрасывать отражения.
     - Тогда... зачем было это нападение? Зачем вы похитили Грету?! - злость вернулась с новой силой и в атаку я не бросился только из-за понимания, что ничего этим не добьюсь.
     - Чтобы стать частью зеркали, хотя бы наполовину, ты должен был убить хотя бы одно своё отражение... - собеседник пожал крыльями. - Пусть даже это было кривое отражение, которое воплощало собой одну из черт твоего характера.
     "Я чего-то не понимаю", - вынужденно констатирую мысленно, ощущая то, как голова практически пухнет.
     - И зачем тогда был весь этот... - неопределённо взмахиваю лапой, пытаясь найти слова чтобы описать всё уже произошедшее.
     - Ты меня вообще слушаешь? - изобразив на морде сомнения в моих умственных способностях, двойник вздохнул и закатил глаза к тому, что здесь заменяет небо. - Поясняю для... особо одарённых: гордыня, хотя скорее уж гордость - это отражение, которое просто не могло подойти и сказать что-нибудь вроде "Убей меня и забери мой плащ". Каждое из отражений - это часть тебя, но вместе с тем - самостоятельная личность... Как кусочки цветного витража. И вообще: скажи "спасибо" за то, что тебе попался именно Гордость, который хотя бы сдерживался и посчитав, что ты доказал свою состоятельность, смог остановиться. Зависть с тобой и разговаривать бы не стал, а Ярость бил бы в полную силу, не думая о последствиях. Итог, я надеюсь, ты себе представляешь.
     Стоим, молчим, смотрим друг на друга. Вроде бы мне хочется многое сказать и распросить, но ничего толкового в голову не лезет. Наконец, поймав за хвост более или менее вменяемую мысль, произношу:
     - Где Грета?
     - За ней присматривает Герда, - пожал плечами... я, после чего усмехнулся моему удивлённому выражению морды. - А ты думал, что единственный обладатель разумного отражения? Впрочем, ты сейчас в таком состоянии, что вряд ли вообще можешь думать. Бери лапу и прижми её к обрубку: остальное я сделаю сам. Ты ведь не хочешь остаться калекой, вернувшись в реальный мир? И не глупи: хотел бы я сделать тебе что-то плохое, сделал бы сразу. А будешь упрямиться... применю силу.
     Последние слова были произнесены нарочито мягким тоном, заставляющим мурашки побежать по спине. И пусть желания подчиняться не было (неужели последствия общения с Гордостью?), но логика подсказывала, что справиться с тремя полностью здоровыми двойниками, даже будучи в лучшей своей форме, я бы не смог.
     "Если он говорит правду, то Грета в безопасности... или в заложниках", - беру здоровой лапой обрубок, и приставляю его к культе.
     - Тц... - морщусь от резкой вспышки боли, которая прошла от места соединения плоти по предплечью, затем на ладонь и к кончикам пальцев.
     - Ничто не даётся бесплатно, - виновато развёл передними лапами собеседник. - Боль - малая цена за полноценно здоровое тело... Согласен?
     - Я хочу увидеть Грету, - игнорирую вопрос, начав разминать пальцы лапы, которая ощущается почти как родная, с тем лишь исключением, что духовные каналы в ней более разветвлены.
     - Скоро мы к ней отправимся, - двойник щёлкнул пальцами и троица его копий исчезла, вместо себя оставив только один плащ. - Если хочешь ориентироваться в зеркали, то надень его: считай это компенсацией за сломанную игрушку.
     Взгляд сам собой метнулся к предплечью, где долгое время красовался наруч. В душе возникло сожаление из-за утраты такого полезного инструмента, являвшегося прототипом целой линейки артефактов.
     - Ты ведь сказал, что здесь есть отражение всего? - перевожу взгляд на собеседника, который кивнул, а затем закатал рукава плаща, показывая отсутствие каких-либо украшений. - Точно... Оригинала-то больше нет.
     - Быстро улавливаешь, - одобрительно хмыкнул двойник, тут же гордо выпятив грудь. - Весь в меня.
     - А ты, кстати, кто? - подхожу к плащу и поднимаю его с земли, осторожно подцепив когтями за капюшон. - Если предыдущий был Гордостью.
     - На настоящий момент, я - наиболее полное твоё отражение, - заявил плащеносец. - У меня нет эмоциональных перекосов, также как и идеи фикс, вроде "убить всё живое" или "поиметь всё живое".
     - И такое есть? - поперхнувшись, скашиваю на собеседника взгляд, получая утвердительный кивок. - Ярость и... Похоть? Свет! Неужели у меня совсем нет хороших отражений?
     - Есть, конечно, и они даже сильные, - успокоил меня двойник, начав медленно подходить, спрятав передние лапы в рукавах своего плаща. - Только вот, в сравнении с "плохими", их мало. И да: вопрос, конечно, формальный, но задать я его обязан - готов ли ты учиться зеркальной магии?
     Всё ещё держа плащ на когтях правой передней лапы, смотрю на него с явным сомнением. Только вот надеть его всё равно придётся, если я хочу увидеть сестру.
     "Ответ "нет" здесь явно не примут. Да и глупо отказываться от новых знаний. Хотя и верить тому, кто сперва резал меня на кусочки, затем избивал и топил, как-то...", - прикрываю глаза, медленно вдыхая и выдыхая, к собственному удивлению ощущаю, что боль полностью прошла, а усталость заметно отступила.
     - В чём она заключается? - спрашиваю, чтобы потянуть время перед тем, как дать окончательный ответ.
     - Путешествие по зеркальным путям; иллюзии; изменение формы своего тела и искажение других объектов; создание временного отражения любого существующего объекта; создание собственного зеркального отражения в материальном мире, которое будет столь же реальным тобой, как и настоящее тело, что позволит выживать в самых непредсказуемых ситуациях; чтение чужих душ через отражение в глазах; ну и конечно же - зеркало души! - собеседник мечтательно закатил глаза. - Ты только представь себе инструмент, который полностью отражает твою сущность... Собственное измерение, где ты - царь и бог! Источник личной силы и место, где можно скрыться от кого угодно... Но, к сожалению, вряд ли ты когда-нибудь достигнешь таких вершин, а значит и мне мечтать о собственном маленьком мирке не стоит.
     - Приятно, когда в тебя верят, - произношу негромко.
     - Я - реалист, - отмахнулся крылом мой двойник, уже стоящий в двух шагах от меня. - Что скажешь, Жак: готов грызть алмаз науки?
     Решительно расправляю плащ и накинув его на спину, просовываю руки в рукава. Крылья удобно проскользнули в разрезы на спине, полы запахнулись скрывая меня от шеи до самых стоп. В голове мелькает мысль, что этот наряд сшит словно бы для меня... но тут же приходит осознание, что для меня он и сшит.
     Накинув капюшон понимаю, что из-за его глубины ничего не вижу перед собой. Однако в следующую секунду мир вокруг становится виден так, будто бы я смотрю сразу во все стороны.
     - Сперва идём к Грете. И я надеюсь, что для неё вы не придумали никаких испытаний...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Другая история

     - Так... Это сюда... Тут нужен предохранитель... Таймер с "защитой от дураков"... - сидя в небольшом, но уютном кабинете, Блюблад в очередной раз пытался рассчитать заклинание перемещения во времени, учитывая все новые данные, которые он сумел собрать за прошедшие годы.
     За окном башни единорогов светило солнце, пели птицы, слышались голоса суетящихся пони. Солнечный свет, пробивающийся через кристально прозрачное стекло, падал на укрытый мягким ковром пол, ровными лучами выхватывая кружащие в воздухе едва заметные пылинки (принц запретил прислуге убираться на его рабочем месте, а сам далеко не всегда находил время, чтобы навести чистоту).
     Сейчас Старсвирл уже мог сказать, почему именно переместился так далеко в прошлое и из-за какой ошибки не вернулся обратно: дело было в том, что переписывая заклинание из библиотеки, а затем внося в него изменения, он упустил несколько важных деталей, одной из которых был предохранитель, не позволяющий влить в чары слишком много сил, а второй оказался обратный отсчёт до возвращения, вовсе не установленный из-за спешки.
     "Как меня не разорвало и не размазало по пространству-времени?", - вновь и вновь задавался вопросом первый архимаг Эквестрии, по собственному мнению подобного титула не заслуживающий.
     Поставив последнюю точку, белый единорог всмотрелся в заклинание и задумался. Чары нужно было как-то проверить, но в очередной раз отправляться в прошлое...
     Внезапно посередине комнаты вспыхнула яркая звезда, превратившаяся в хмурого белого единорога, облачённого в до боли знакомые плащ и шляпу с колокольчиками. Молча подойдя к столу, он схватил лист бумаги, на котором было записано заклинание, пробежался по нему взглядом и подхватив телекинезом белое перо, быстро сделал несколько правок. Вернув листок Блюбладу, пришелец отвесил ему подзатыльник и пробормотал:
     - А это действительно приятно.
     По глазам ударила новая вспышка и принц из будущего исчез, оставляя себя же из настоящего недоумённо хлопать глазами. Прошла минута, за ней - вторая, а затем Старсвирл стукнул по столешнице передними копытами и раздражённо спросил:
     - И что это, виндиго вас полюби, было?!
     Взгляд жеребца опустился на лист с записью заклинания... того самого заклинания, которое он нашёл в библиотеке Кантерлота, в секции посвящённой Старсвирлу Бородатому. Из горла вырвался страдальческий вздох, который перешёл в нервное хихиканье, дополнившееся слегка истеричными всхлипами. Продолжалось это минут пять, пока все эмоции разом не обрезало, после чего наступило жуткое опустошение.
     "Как же я устал", - поморщившись, подумал Блюблад, вновь и вновь перечитывая заклинание, написанное его собственным копытом и доработанное (восстановленное?) им из будущего.
     - Почему-то идея дать себе подзатыльника, уже не кажется мне столь уж неправильной, - дёрнув ушами, белый единорог собрал со стола все свои записи, а затем запихнул их в ящик стола, на который наложил запирающее и сигнальное заклинание. - Подумаю об этом где-то через неделю.
     Встав из-за стола, жеребец притянул к себе при помощи телекинеза свои плащ и шляпу, надев которые вышел из кабинета и на всякий случай запечатал дверь. Пусть по его собственному мнению там и не хранилось ничего особенно ценного, но когда по башне носится девятилетняя аликорночка со своей младшей сестрёнкой, иногда лучше перестраховаться, нежели потом расхлёбывать последствия собственной беспечности.
     "Неужели со мной и Сансет было столько же проблем? Да нет, быть такого не может. Мы были милыми и послушными жеребятами... почти всегда", - грустная улыбка тронула губы принца и он наклонил голову так, чтобы поля шляпы скрывали от возможных свидетелей выражение его глаз (ведь глаза - зеркало души, по которому легко можно понять истинные чувства).
     От промелькнувшей в голове мысли Старсвирл чуть было не споткнулся на ровном месте, но всё же устоял на ногах и замер, глубоко погрузившись в размышления. В его жеребячестве, в далёком будущем, первый архимаг Эквестрии был известен ещё и тем, что открыл многие грани использования зеркал...
     "Можно ли объединить магию времени и магию зеркал? Или же лучше взять чистую магию пространства и магию времени?", - в голове словно кусочки витражного окна закрутились схемы и формулы, которые начали собираться в цельную картину.
     - Па-ап! - белая комета, несясь по коридору с расправленными крыльями прыгнула оттолкнувшись от пола всеми четырьмя ногами, а затем врезалась в удивлённо моргающего единорога.
     - Ау, - принц уселся на пол, ощутимо ударившись крупом, подхватывая радостно улыбающуюся Селестию передними ногами.
     - Па-ап! - маленькая синяя пегаска повторила трюк названной сестры, что стало для Старсвирла перебором и он опрокинулся на спину, теряя свой головной убор, который с мелодичным перезвоном откатился к стене. - Ой... Прости...
     - Видишь, что ты наделала? - поднявшись на ноги, белая аликорночка посмотрела на подругу.
     - Я? - возмущённо вскинулась Луна. - Ты...
     - У меня всё было под контролем, - гордо заявила Селестия. - Это ты слишком толстая.
     - Да ты... - возмущённо нахохлившись, синяя кобылка воскликнула. - Сама толстуха!
     - Па-ап! - аликорночка состроила самое жалобное выражение мордочки. - Луна обзывается.
     "Мы с Сансет были самыми невинными жеребятами в мире", - утвердился в своём мнении Старсвирл, вынужденно констатируя, что почти составленное в уме заклинание вымело из головы бесследно и безвозвратно.
     - Так, хулиганки... - встав с пола и нацепив на голову шляпу, Блюблад сурово посмотрел сперва на родную, затем на приёмную дочерей. - И в чём причина столь внезапного нападения на придворного мага... да ещё на глазах у подданных её величества?
     Пони, которым довелось стать свидетелями недавней сценки, посмеиваясь поспешили разойтись по своим делам, оставляя гордого родителя самостоятельно разбираться со своими жеребятами.
     - Это всё Луна придумала, - шаркнув правой передней ножкой, заявила Селестия.
     - Врушка, - обиженно буркнула пегасочка.
     - Па-ап... - снова начала было жаловаться белая крылато-рогатая пони, но была прервана левым передним копытом отца, прижатым к её губам.
     - Солнышко, не обязательно так кричать, - дёрнув ушами, жеребец вздохнул. - Я же рядом стою. Луна, а теперь я хочу услышать твою версию событий.
     ...
     - Ходят слухи, что сегодня Старсвирл Бородатый был побеждён, - задумчиво изрекла Платина, нанизывая на двузубую вилку шарик из теста, начинённый варёными грибами, после чего обмакнула его в миску со сметаной и отправила в рот, начав медленно пережёвывать.
     - И как же это произошло? - заинтересовалась Буря, решившая пообедать со своим табуном (пусть мать Луны и присоединилась к семье единорогов абсолютно формально, но это совершенно не мешало дружескому общению между кобылами).
     - Очевидцы говорят, что две смелых и находчивых пони, подкараулили его у дверей рабочего кабинета и напали из засады, воспользовавшись рассеянностью и задумчивостью, - взмахнув вилкой, королева укоризненно посмотрела на мужа. - Что ты можешь сказать в своё оправдание?
     - Ммм... - принц перевёл взгляд с одной сердитой мордочки на другую, отметив явно весёлые взгляды обеих собеседниц. - У них было численное и тактическое преимущество?
     - Воин должен всегда быть готов к нападению, - поучительно заметила пегаска. - Или чужой опыт тебя ничему не учит?
     - Противник воспользовался бесчестным приёмом, - отведя взгляд к окну малой гостиной, где они втроём и обедали "в тесном семейном кругу", признался белый единорог.
     - Что же это был за приём? - вопросительно изогнула брови Платина.
     - Начали шмыгать носиками и округлили глаза, собираясь расплакаться, - ответил Старсвирл.
     - Аргумент, - вынужденно признала Буря, ловко орудуя своей вилкой при помощи маховых перьев правого крыла. - У меня этот трюк всегда срабатывал, а если учитывать возраст напавших, то эффект должен был быть вдвойне более убойным.
     - Ладно уж, можешь считать, что оправдался, - снисходительно кивнула белая единорожица, весело щуря глаза, в уголках которых собрались маленькие морщинки. - С диверсантками я сама переговорю, чтобы такого больше не происходило: шутки - это хорошо, но слухи уже обрастают подробностями, а выплеснувшись из замка вовсе примут неузнаваемый вид. Как бы не вышло, что какой-нибудь наш доброжелатель решит, что придворный маг потерял хватку.
     - Пусть только попробует, - гордо выпятил грудь принц. - Я ему быстро объясню, как он неправ.
     - Не ты ли говорил, что лучший бой тот, которого не было? - насмешливо прищурилась пегаска. - Отложим эту тему. Старсвирл, ты ведь хотел поговорить об обучении наших дочерей?
     - Ммм? - Платина склонила голову, устремив любопытный взгляд на супруга, при этом не прекращая жевать.
     - По поводу Селестии - ничего не изменилось: основными направлениями, в которых ей стоит развиваться, остаются иллюзии, как самые безопасные на начальных этапах и помогающие развивать воображение, свет и огонь... - отпив небольшой глоток травяного отвара, Блюблад продолжил: - Да, дорогая, у Селестии огромное сродство именно с огнём, но ты сама знаешь то, что если развивать в первую очередь именно его, то темперамент малышки станет поистине взрывным. Так что, лучше уж начать с того, что требует больше контроля и самодисциплины, при этом менее опасно для неё самой и окружающих.
     "Тем более, что я прекрасно помню проблемы Сансет. А в отличие от... Селестии, у меня может и не получиться её подстраховывать", - думать о своей дочери как о жеребёнке и могущественной древней кобыле, до сих пор было физически неудобно, из-за чего мысли порой сбивались с ритма.
     - Хорошо, - королева не стала спорить и лишь улыбнулась уголками губ. - В том, что касается магии - я полностью полагаюсь на тебя.
     "А зря", - мысленно отметил жеребец, вслух ничего говорить не став.
     - Это ведь не всё? - поторопила единорога Буря. - Если бы дело касалось только Селестии, вы бы вряд ли стали настаивать на моём присутствии. Или хотите, чтобы я изменила планы на её лётную подготовку?
     - Возможно, - неопределённо ответил Блюблад, тут же поправившись: - Я хотел сказать, что хочу начать обучение Луны.
     - Старсвирл, наклонись, - ласково попросила пегаска, чем заставила подругу удивлённо посмотреть на себя.
     Замешкавшись на пару секунд, принц всё же наклонился над столом, уперевшись в столешницу левым передним копытом. Буря, воспользовавшись возможностью, приложила свою правую переднюю ногу к голове волшебника, после чего озадаченно изрекла:
     - Вроде бы не заболел...
     - С чего вдруг такие подозрения? - нахмурился жеребец, отодвигаясь на прежнее место.
     - Понимаешь... - крылатая кобыла смутилась и начала рисовать круги на столе правым передним копытцем. - Не знаю, как тебе и сказать... Луна - пегаска.
     "Она определённо издевается. Ну хотя бы не отмалчивается, как в первые месяцы после...", - оборвав себя на полумысли, Блюблад посмотрел на Платину, желая хотя бы от неё получить поддержку и понимание, но единорожица предпочла сделать вид, что обнаружила нечто очень интересное на потолке.
     - Буря, ты может быть и не поверишь, но я это знаю, - стараясь говорить максимально бесстрастно, заявил принц.
     - Тогда, Старсвирл, ответь мне на вопрос: чему ты - единорог, собираешься учить пегаску? - перешла на серьёзный тон крылатая кобыла.
     - Магии снов; магии иллюзий; магии кристаллов... - начал перечислять принц, но осёкся и встретившись с взглядом формальной жены, заявил: - У малышки есть потенциал и я считаю, что она сможет стать сильным магом, даже не имея рога.
     - Сильнее тебя? - саркастично спросила Буря.
     - Да, - ошарашил её Старсвирл. - Ну так что, "дорогая", дашь своё разрешение на обучение нашей дочери?
     ...
     На земли Эквестрии опускался вечер и тени становились длиннее, гуще и словно бы объёмнее. Скрин Шилд и Голден Лауриэль несколько часов искали следы налётчиков, которые совершали набеги на несколько дальних деревень, куда переселились некоторые пони из замка, когда места там стало не хватать (прошло почти десять лет с окончания Большой Зимы, а некоторые жеребцы и кобылы до сих пор не поняли, что жеребят теперь не нужно делать каждый год-два).
     Вход в норы алмазных псов обнаружился совершенно случайно: один из стражников, собирающих хворост для костра, попытался выдернуть из земли сухой пенёк, а вместе с ним от почвы отделилась целая пробка из плохо обструганных досок. Не успел земной пони опомниться, как из дыры высунулась лохматая голова с вытянутой мордой, маленькими глазками, огромными ушами и острыми зубами, усеивающими раскрытую пасть.
     Пегас, который по приказу командира сопровождал пехотинца, стремительно спикировал вниз и обрушил удар копыта на макушку хищника, после чего схватил обмякшее тело и быстро взмахивая крыльями, извлёк его из норы.
     - Закрывай, - пропыхтел летун напарнику.
     - Но... - хотел было возразить земной пони.
     - Вход мы нашли, языка захватили, - бросив пса на землю, крылатый пони посмотрел на дыру. - Закрывай и пошли в лагерь. Да брось ты эти ветки: у нас куда более важный груз появился.
     - Понял, - закрыв выход из норы импровизированной пробкой, земной пони взвалил пленника себе на спину и побежал в сторону голосов сослуживцев.
     В лагере алмазного пса быстро привели в чувства, но отвечать на вопросы травожуйных он отказался. Пришлось Скрин Шилд вспоминать свои наработки по барьерной магии, создав магический куб с гранями в три метра каждая, через стенки коего не просачивались ни звук, ни свет, ни даже воздух.
     Оказавшийся в заточении кобель сперва храбрился, но отсутствие запахов, звуков, света и даже вибраций земли под лапами быстро стали действовать на его психику. Когда же в кубе стал заканчиваться воздух, он уже бросался на стенки, пытаясь расцарапать их своими когтями.
     - Ты готов отвечать на вопросы? - спросила единорожица, создав маленькое окошко в темнице.
     - Оближи меня под хвостом, тупая... - что пёс хотел сказать дальше осталось неизвестно, так как куб закрылся и время ожидания вновь потянулось.
     - Думаешь, это его сломает? - с сомнением спросила Лауриэль.
     - На пегасах работало, - подмигнула Скрин Шилд. - Правда летунам, вместо свободного пространства, делали очень тесную коробочку...
     - Бррр, - крылатую кобылку даже передёрнуло, стоило только представить себе описанные условия. - Единороги страшные... и злые... Фу такими быть.
     - Ну... если честно... эту пытку придумали земные пони, - смущённо шаркнула копытцем волшебница. - После того, как твои сородичи начали развлекаться, сбрасывая пленных с облаков.
     Уже хотевшая что-то сказать пегаска, шумно захлопнув рот отвернулась, а затем уселась на траву рядом с единорожицей и продолжила ждать результата.
     - Готов отвечать на вопросы? - в очередной раз спросила рогатая кобыла.
     - Готов, - проворчал пёс, ненавидящим взглядом буравя свою мучительницу.
     - Врёшь, - констатировала волшебница.
     - Пос... - куб снова закрылся, не давая хищнику закончить фразу.
     - Готов отвечать на вопросы? - снова спросила Скрин Шилд, когда воздух в кубе в очередной раз подошёл к концу.
     Допрос дозорного показал, что они наткнулись на логово Корнажа, который является вожаком маленькой стаи из молодых кобелей и сук, сбившихся вместе чтобы охотиться, грабить, совокупляться без каких-либо ограничений. Некоторые из них даже планировали позже вернуться в свои родные поселения, в то время как сам вожак собирался принимать молодое пополнение из "искателей приключений".
     - Значит, они выгоняют самых агрессивных и безмозглых, чтобы те перебесились вдали от дома, а когда наберутся мозгов - возвращались в стаю, - подвела итог рассказу пленника единорожица, холодным взглядом смотря на тело кобеля, за шею подвешенное на ветку дерева. - А эти... животные, пока находятся не дома, пускаются во все тяжкие...
     - Что будем делать? - хмуро спросила Лауриэль, которая после рассказа о съеденных живьём кобылах, порывалась выпотрошить этого хищника, чтобы он помучился подольше, как любил поступать со своими жертвами.
     - У них в логове жеребята, - напомнила волшебница. - Нужно их спасти... Ну или похоронить, если спасать уже некого.
     Солдаты заняли позиции у всех выходов из туннелей, которые выдал им перепуганный щенок, а группа из четырёх единорогов и одной пегаски решила спуститься вниз, чтобы выкурить крыс на поверхность. Выражения морд у всех пони были более чем решительные, всё же они никак не ожидали столкнуться с подобной бессмысленной жестокостью, уже после того как Большая Зима закончилась почти десять лет назад.
     - Ты уверена, что пойдёшь с нами? - спросила Скрин Шилд у подруги-соперницы. - Всё же вы - пегасы, не лучшим образом чувствуете себя под землёй.
     - Я пойду, - коротко ответила Лауриэль, после чего всё же добавила: - Тут и без меня неплохо справятся, а я хочу увидеть всё своими собственными глазами.
     Глубокая ночь уже опустилась на землю, но звёзды и луна давали достаточно света для жеребцов и кобыл. У входа в подземелье, где был схвачен дозорный, отряд задержался, но меры предосторожностей не понадобились - пропажу сородича хищники не заметили.
     Спустившись в туннель, достаточно высокий и просторный, чтобы можно было идти на четырёх ногах, волшебники создали барьеры для воздуха, звука и от визуального обнаружения. Идущей первой кобылке пришлось ориентироваться при помощи телекинеза, аура коего расползлась по стенам и полу.
     Туннель вёл вниз, откуда вскоре стали доноситься голоса как минимум двух десятков существ (назвать их разумными, у пони языки не поворачивались). Кто-то хохотал, кто-то рычал, кто-то плакал, а кто-то откровенно стонал, не позволяя усомниться в том, чем сейчас занимался.
     Спуск привёл отряд в достаточно большую пещеру, в центре которой горел бездымный красный огонь. Псы расположились у стен тремя группами, одна из которых что-то ела, другая играла, третья же слилась в клубок из тел, среди коих были не только кобели и суки.
     - ...мы будем их грабить, - пророкотал хищник, стоявший рядом с огнём, напротив крупного рыжего кобеля.
     - Нет, мы будем их громить, - рыкнул его собеседник.
     - Но я думал, мы - грабители, - почесал затылок стоящий на задних лапах лохматый зверь, передние лапы коего были заметно длиннее, мускулистее, а ладони - шире.
     - Мы - бандиты. Бандиты. Бандиты! - схватив младшего пса за нижнюю челюсть, старший хищник буквально прокричал это ему в морду. - Сколько раз вам повторять!!!
     От последнего восклицания по убежищу пронеслось эхо, а все посторонние звуки затихли (даже парочка пленённых пони старалась не всхлипывать). Рыжий кобель же подхватил с пола какой-то камень и метнул его в огонь, из-за чего пламя взметнулось к потолку, заставляя всех отшатнуться.
     А мы - бандиты,
     Да, мы - бандиты.
     Все - трепещите,
     Ваши фишки будут биты!
     Нам как злодеям,
     Жить веселее.
     Душить и мучить,
     Грабить-грабить-грабить-гра!..
     Пусть говорят,
     Что мы - бродяги:
     Мы вам покажем,
     В чём прелесть драки!..
     - Начинаем, - шепнула Скрин Шилд, с некоторым трудом сбросившая наваждение, возникшее в тот самый момент когда рыжий пёс начал петь.
     Четыре магических стрелы сорвались с рогов единорогов и смели хищника с места, бросив его к стене. Следующее заклинание ударило в огонь, взорвав костёр и разбросав искры в стороны, вызывая испуганные рык, визг, лай. Метнувшаяся вперёд Лауриэль устремилась к начавшему подниматься на лапы Корнажу, магические заряды на теле коего оставили глубокие раны, но по всей видимости не сильно-то и навредили.
     Выбежав из туннеля, Скрин Шилд применила заклинание ячеистого барьера, отбросив и прижав к стенам нескольких сук и кобелей, а её напарники продолжили бить заклинаниями в разные стороны, целя по скоплениям псов.
     Ударом маховых перьев Голден выбила рыжему вожаку глаза, заставив его взреветь от боли и ярости. Поднырнув под размашистый удар лапой, полоснула мечом по открытому животу, а затем изо всех сил рубанула по шее...
     Бой продлился какую-то пару минут, так как молодые кобели и суки, застигнутые врасплох и не понимающие, что вообще происходит, предпочли попытаться сбежать. Однако же, стоило им выбраться наверх, как за дело принимались засадные команды, без жалости и сомнений обрушавшие удары мечей на головы беглецов.
     Тяжелее всего пришлось Лауриэль, противник которой отличался необычайной прочностью и выносливостью: будучи подстреленным четырьмя заклинаниями и лишённым глаз, он продолжал пытаться достать летунью, рубящую его толстую шею своим клинком...
     - Две кобылы и три жеребёнка - все кого мы смогли спасти, - констатировала единорожица, стоя у одного из входов в подземелье, усталым взглядом смотря на окрашенное золотом восходное небо.
     - Это лишь значит, что мы должны стать лучше, - постаралась произнести эти слова как можно более беспечным тоном Голден, измазанная в крови и грязи от носа до хвоста. - По крайней мере, эти животные уже никому не причинят вреда.
     Скрин Шилд посмотрела на подругу-соперницу новым взглядом, будто бы только что её увидела, а затем улыбнулась и шутливо боднув пегаску, заявила:
     - Вместе, мы точно справимся.
     ***
     Солнце вставало над горизонтом, освещая предгорья Грифоньей Империи. На небе не было ни облачка, ветер тоже словно бы уснул...
     В любое другое время Герда только порадовалась бы хорошей погоде, благодаря чему можно было без труда увидеть всё что угодно на многие километры вокруг. Однако же сейчас, когда заряд магии в броне закончился и генератор заглох, но отозвать доспехи было нельзя из-за угрозы поймать отравленный дротик или стрелу, а крылья гудели от скопившейся усталости, постепенно перерастающей в ноющую боль, она предпочла бы туман, или даже грозу.
     Преследователи были близко: пятёрка грифонов, возглавляемых не сильным, но при этом опытным магом, медленно но верно сокращала расстояние. Они были осторожными, точно знали свои сильные и слабые стороны, а также понимали, что жертве попросту негде спрятаться.
     Галлус, завёрнутый в тёплое одеяло, заворчал и начал ворочаться во сне, в любой момент готовый проснуться. Герда же не могла даже пары слов сказать, чтобы не сбить себе дыхание, а потому просто прижала его к себе покрепче.
     "Ещё чуть-чуть... Я справлюсь", - билась в голове отчаянная мысль.
     Свистнула стрела, которая почти задела левое крыло, заставив дёрнуться и начать заваливаться вправо. Расстояние ещё немного сократилось, что заставило направить в духовные каналы больше магии, ощущая всё нарастающее жжение...
     "Жак, ну где же ты?!", - слёзы страха, обиды, бессилия выступили на глазах, но жёлтая грифонша лишь на миг зажмурилась и стиснув клюв, активнее заработала крыльями.
     Свистнула новая стрела, на этот раз попавшая в щиток на левой задней лапе. Доспехи защитили и на этот раз.
     "Жак... Кали... Каденс... Кто-нибудь!", - она могла бы броситься в атаку на преследователей, и за счёт неожиданности, кого-нибудь из них даже зацепила бы (всё же они тоже не железные и подвержены усталости), но суицидальные планы разрушал Галлус, бросить которого где-либо в пути мешали все инстинкты, логика и сама сущность молодой матери.
     Внезапно что-то вспыхнуло позади, а затем и впереди. Герде пришлось заложить вираж, чтобы не врезаться в чёрную хитиновую фигуру, попытавшуюся ухватить её передними копытами. Крылья в ответ на новое напряжение отозвались уже острой болью, от которой мышцы сводило судорогами.
     "Что за... чейнджлинги?", - бросив назад краткий взгляд, жёлтая пташка увидела, как её преследователи сцепились с группой криворогих летунов, держащихся в небе за счёт стрекозиных крыльев, которые явно одерживали верх за счёт эффекта внезапности и большего числа магов.
     - Чтоб вас всех... - судорожно выдохнула грифонша, ощущая как крылья онемели, лишая возможности лететь дальше или хотя бы планировать, а затем её подхватило поле зелёного телекинеза. - Ненавижу... вас... всех...
     Сжавшись вокруг одеяла, где снова крепко сопел Галлус, Герда потеряла сознание...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Век живи - век учись...

     - Ну, показывайте ваши успехи, - устроившись на подушке в комнате башни, отведённой для занятий магией, Блюблад строго посмотрел на двух молодых кобылок, которые устроились на широком коврике, поджав под себя задние ноги.
     За окном светило по зимнему яркое, но холодное солнце, заставляющее сиять белизной скрытую под снежным покрывалом землю. Земные пони, из тех кто не работали на добыче драгоценных камней и металлов и не служили в гвардии, в большинстве своём сейчас отдыхали, попутно готовясь к следующему тёплому сезону. Впрочем, для тех у кого чесались копыта заняться чем-нибудь полезным, всегда находились лопаты, а инструкторы были вовсе не против погонять добровольцев по навыкам копытопашной, либо преподать урок владения оружием...
     Радостные возгласы и смех, которые донеслись из-за окна, заставили обеих принцесс дёрнуть ушами, почти синхронно скашивая взгляды. За стенами замка сейчас веселились все их друзья, исследующие построенную при помощи магии снежную гору, пронизанную туннелями, красующуюся желобами и лесенками (подростков нужно было чем-то занять и взрослые пони решили, что лучше потратить пару свободных дней на строительные работы, чтобы потом не опасаться разгрома замка и окрестностей скучающими жеребятами).
     - Гхм-гхм... - привлёк к себе внимание придворный маг. - Я жду.
     - Ла-адно, - вздохнула Селестия, наконец-то осознав, что щенячий взгляд на этот раз не сработает, а значит - с урока сбежать не получится. - Я первая.
     Рог белой аликорночки засветился мягким золотистым светом и в воздухе перед ней появился жёлтый сияющий шар, который деформировался и вытянулся, превращаясь в овал, начавший заостряться с одной из сторон. Метаморфозы прекратились в тот момент, когда иллюзия приобрела вид огромного куриного яйца, треснувшего пополам и развалившегося на неравные части, освобождая слегка карикатурного цыплёнка. Но и на этом представление не прекратилось: птенчик взмахнул крыльями, становясь похожим на орла, а затем резко перетёк в грифона, зевнувшего и почесавшего то место, где растёт хвост...
     - Селестия, - голос Старсвирла был суровым, но во взгляде отчётливо читалась гордость.
     - Это не я, - с невинным видом отозвалась крылато-рогатая кобылка. - И вообще: у хорошего художника персонажи начинают жить своей жизнью.
     Стоило принцессе начать говорить, как концентрация нарушилась и контроль над заклинанием серьёзно упал. В итоге грифон, застывший в довольно нелепой позе, рассыпался безвредными искрами, угасшими так и не достигнув пола.
     - Да уж, - тихо фыркнула Луна. - По твоим героям сразу видно, с кого они берут пример.
     - Ты на что это намекаешь? - повернувшись к названной младшей сестре, Селестия грозно расправила крылья и нависла над тёмно-синей пегаской, но тут же усмехнулась и предложила: - Если можешь - сделай лучше.
     - Твоя очередь, Луна, - подбодрил приёмную дочь Блюблад, впрочем, не став демонстрировать какого-то особого расположения, чтобы своими действиями не вызвать ревности уже у родной дочки.
     "Как же с этими жеребятами сложно: такое чувство, будто бы я хожу по поляне с кучей замаскированных медвежьих капканов, где стоит сделать один неверный шаг - лишишься ноги. Насколько же проще было с учениками...", - пока принц мысленно жаловался себе на тяготы отцовства, мигом поскучневшая летунья начала творить свою магию.
     Луне пришлось полностью сосредоточиться и даже закрыть глаза, после чего сперва расправить крылья, а затем, вытянув их вперёд, начать мелко шевелить маховыми перьями, выпуская магию через них. Создавалось впечатление будто она играет на невидимом струнном инструменте, а в воздухе тем временем начали закручиваться капельки влаги, улавливающие и искажающие свет.
     "Талант", - был вынужден признать жеребец, наблюдая за появляющимся перед ним изображением белой розы с изумрудными листьями, на лепестках которой словно бы застыли капли росы.
     В отличие от Селестии, иллюзия её названной младшей сестры была статична, но зато куда более подробна и хорошо продумана. Пегасочка, не обладающая рогом, необходимым для контроля сложных заклинаний, да и не способная похвастать большим объёмом сил, упорным трудом добивалась невероятных результатов...
     - И всё? - разочарованно спросила белая крылато-рогатая кобылка, тем самым разрушая установившуюся атмосферу, из-за чего цветок распался облачком быстро испаряющегося тумана. - Я-то думала... У меня ведь лучше получилось, да, пап?
     - Вы обе - молодцы, - дипломатично ответил Старсвирл, тут же нахмурившись. - Но почему ни одна из вас не подумала о звуковом сопровождении?
     ...
     Выбежав с территории замка, пробежав по опущенному мосту, две принцессы устремились к снежной горе. Очередной урок магии настолько их вымотал морально, что сил не было даже крылья расправить, не говоря уже о том, чтобы куда-то лететь.
     - Луна, - окликнула младшую кобылку Селестия, на всякий случай осматриваясь по сторонам для того, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей.
     - Да, сестра? - остановившись на середине дороги, тёмно-синяя пегаска обернулась к белой аликорночке.
     - Что бы ты ни задумала - раздумай, - сурово заявила Селестия, стараясь говорить одновременно и внушительно, и тихо.
     - О чём ты? - недоумённо вскинула бровки летунья.
     - Думаешь я не знаю, зачем жеребцы и кобылы друг другу цветы дарят, да ещё подбирают их так, чтобы они подходили под цвет шёрстки? - фыркнув, старшая пони прищурилась. - Ты о чём вообще думала?! Забудь.
     - Я... - мордочка Луны стремительно потемнела, что из-за её природной окраски не так сильно бросалось в глаза, а вот бегающий взгляд выдавал свою хозяйку с головой.
     - Ха? - глаза Селестии округлились. - Так я угадала... Ты о чём вообще думала?.. Он же такой... старый!
     - И вовсе не старый, - проворчала летунья, уставившись на свои передние копытца.
     Селестия уже хотела сказать что-то колкое, но вовремя прикусила себя за язык, затем шагнула к названной сестре и левым крылом подцепив её подбородок, заставила посмотреть на себя, после чего медленно, тихо и проникновенно отчеканила:
     - Старсвирл - мой отец, и твой, если ты не забыла - тоже. Если ты не хочешь испортить с ним отношения, то забудь о романтических глупостях вроде историй про учителей, влюбляющихся в учениц. Поняла?
     - Угу, - пискнула в ответ Луна, глядя на старшую сестру снизу вверх.
     Ещё раз вздохнув, аликорночка отпустила подбородок пегаски и приобняв её крыльями произнесла:
     - Я же за тебя волнуюсь, Лу...
     - Я - царь горы! - донёсся самодовольный голос коричневого жеребчика, забравшегося на снежную вершину.
     - Это мы ещё посмотрим! - усмехнувшись, погрозила ему правой передней ногой старшая принцесса. - Ну что, сестрёнка, покажем этому зазнайке?
     - Да, - скинув с себя робость, тёмно-синяя летунья воинственно вскинула крылья.
     - Так-то лучше, - подмигнув, аликорночка первой бросилась к горе, резкими взмахами крыльев подбрасывая себя вверх.
     Замешкавшись на несколько секунд, Луна бросила взгляд на замок, а затем помотала головой, стараясь избавиться от глупых мыслей. В конце концов, всем ведь будет лучше, если о её первой влюблённости никто больше не узнает?..
     ...
     - ...иначе - будет война! - патетично воскликнул серо-стальной грифон, стоя на красной ковровой дорожке перед тремя тронами, два из которых занимали Платина и Буря, а на третьем дремал с открытыми глазами Монолит (старейшина земных пони, отряженный исполнять роль третьего главы союза). - Каков будет ваш ответ?
     Крылатый хищник прищурился и склонил голову, взглядом давя "бесхребетных травоядных". В этот момент в тишине, опустившейся на тронный зал, необычайно отчётливо прозвучал всхрап седого жеребца, который тут же сделал вид, будто бы откашливается, а затем спросил:
     - О чём это мы?..
     - Да вы издеваетесь!!! - вспылил Штерн, распушая перья и щёлкая клювом. - Если наши требования не будут выполнены к концу месяца...
     - Посол, скольких воинов может выставить ваше княжество? - перебила его Платина, которая ужасно устала выслушивать речи разных... дипломатов.
     - Три сотни, - гордо выпятил грудь грифон.
     - У нас, если я не ошибаюсь, в гвардии состоят полторы тысячи пони, - как бы между делом заметила Буря. - Так может быть это не мы вам, а вы нам должны платить дань?
     - Да вы... - когти грифона впились в ковровую дорожку, но в этот момент он заметил Старсвирла, который встал рядом с троном белой единорожицы и вопросительно посмотрел на гостя. - Вы об этом пожалеете. Когда княжества объединятся под крылом одного лидера, вы ещё вспомните этот день и пожалеете о своих словах. Но будет поздно просить пощады.
     Оставив за собой последнее слово, Штерн круто развернулся и быстро вышел прочь.
     - Стоило ли так грубо его посылать? - с лёгкой досадой в голосе спросил Блюблад. - Если эти птицекошки объединятся, то у нас действительно возникнут трудности.
     - Скорее пони полетят на луну, нежели грифоны найдут общий язык, - фыркнула пегаска, соскальзывая с трона и потягиваясь. - Если на сегодня других встреч нет, то я пойду: нужно организовать слежку за отбытием "посла".
     - Я это... тоже пойду, - зевнув, Монолит спрыгнул с трона и потопал к выходу. - Нужно... подумать обо всём.
     Довольно быстро оказалось так, что придворный маг и королева единорогов остались в тронном зале одни. Кобыла бесшумно подошла к мужу и прижавшись к его боку, положила голову на плечо, тихим голосом спросив:
     - Тебя что-то гнетёт?
     - Мы снова движемся к войне, - ответил принц, смотря на закрывшиеся створки двери. - Грифоны этого так не оставят...
     - Лучше сейчас, когда мы готовы, а они - нет, - мягко улыбнувшись, Платина потёрлась носом о напряжённую шею жеребца. - Ты так не считаешь?
     - Ты права... Как всегда, - уши Старсвирла поникли. - Лучше уж сейчас, пока грифоны не успели объединиться по настоящему. Но как же я устал от войны...
     - Кто, если не мы? - кобыла прикрыла глаза, наслаждаясь моментом тишины и уюта, а также ощущением безопасности, которое возникало только рядом с её особенным пони.
     Повернув голову, Блюблад посмотрел на свою супругу, такую маленькую и хрупкую... кажущуюся ещё более беззащитной сейчас, когда потяжелевшие веки скрыли за собой всё ещё лучистые и чистые глаза.
     - Смотришь, какой старой я стала? - встретившись взглядом с принцем, невесело усмехнулась королева.
     - Любуюсь самой красивой кобылкой в мире, - ткнувшись носом в макушку единорожицы, отозвался Старсвирл.
     - Льстец, - хихикнула, словно бы была неопытной кобылкой Платина. - Правильно: хвали меня больше!
     ...
     - Готова? - глядя в доверчивые фиалковые глаза, спросил у ученицы Блюблад, сидя на ковре рядом с кроватью Луны.
     Неподалёку, на большой подушке, скрестив ноги под головой лежала Буря, с интересом наблюдающая за дочерью и "мужем". Впрочем, ни единорог, ни младшая пегаска, старшей кобыле особого внимания не уделяли, будучи сосредоточенными на предстоящем событии (первый лихорадочно проверял, правильно ли исполнил заклинание, а вторая предвкушала нечто совершенно новое для себя).
     За окном спальни уже стемнело и на небе появились звёзды с луной, так что время для урока было подобрано верно. Хотя, если бы кто-нибудь задал младшей летунье вопрос, то она с готовностью ответила бы, что для занятий с наставником не бывает неверного времени.
     - Готова, - уверенно отозвалась Луна.
     Принц коснулся кончиком рога середины лба ученицы...
     ...и они оказались в тёмно-синем, переливающемся фиолетовыми и бордовыми всполохами пространстве, где со всех сторон мигали пока что немногочисленные звёзды. Пегаска тут же инстинктивно распахнула крылья, не ощущая твёрдой поверхности под ногами, но её названный отец продолжал стоять на пустоте, словно бы под ним был обычный пол.
     - Нравится? - спросил Старсвирл, ехидно прищурив глаза и улыбаясь уголками губ. - Это - план снов. Вон те звёздочки - это сны: счастливые и печальные, приятные и страшные. Сегодня я покажу тебе, как отличать одни сны от других, а завтра ты начнёшь учиться погружаться сюда самостоятельно. Если успеем, то в конце месяца устроим охоту на какой-нибудь кошмар...
     - На кошмар? - удивилась Луна.
     - Негативный образ, подпитывающийся страхом сновидца, - пояснил жеребец, на голове у коего появилась его шляпа с бубенчиками. - Если лишить кошмар подпитки, то собранную им силу можно присвоить себе. Однако же, если этим злоупотреблять, то негативная энергия будет влиять уже на тебя... Что происходит с пони, в которых слишком много негативной энергии?
     - Они... становятся злыми? - осторожно предположила кобылка, с интересом оглядывая мерно переливающееся пространство.
     "Скорее уж сходят с ума", - мысленно заметил белый единорог.
     - Подумай над этим, а завтра мы обсудим твои выводы, - вслух произнёс Блюблад. - А сейчас, пойдём-ка к вон той золотистой звёздочке...
     ***
     - Жак, догоняй! - воскликнула Грета, одетая в зеркальный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, ныряя в заросли какого-то кустарника, тут же превратившиеся в деревянный забор.
     - Постой хоть минуту! - взвыв от обречённости, протягиваю к преграде правую переднюю лапу и представляю перед собой дверь, тут же ощущая как пальцы сжимаются на холодной ручке.
     Дёрнув створку на себя, оказываюсь во дворе какой-то фермы, заваленном пустыми ящиками. По привычке кручу головой, пытаясь осмотреться, что с круговым зрением радиусом в пять-семь метров - совершенно бесполезное действие. Впрочем, привычка мне никак не мешает, так что избавляться от неё нет никакого смысла...
     - Попалась, - прыгнув на медленно отползающий ящик, резко сдёргиваю его с грифоночки, в процессе превратив контейнер в простыню.
     - И! - испуганно взвизгнула сестрёнка, попытавшись ускользнуть в сторону нагромождения какого-то мусора, но была схвачена за воротник и оторвана от земли. - Так не честно...
     - Грета, ты не забыла, зачем мы этим занимаемся? - склоняю голову к плечу, всем своим видом выражая вопрос.
     - Упс... - пташка замерла, а затем виновато произнесла: - Прости. Просто... это ведь так здорово...
     "Ещё бы: всамделишная магия, при условии того, что дара у неё нет", - вздохнув, ставлю грифоночку на землю и легко треплю по скрытой под зеркальной тканью макушке.
     Сосредоточившись, выплёскиваю в пространство вокруг себя... нет, не магию, а своё желание, подкреплённое волевым усилием. Мир тут же сменился на зелёную полянку, с зелёными деревьями, травой, камнями...
     - Пффф-ха-ха-ха... - снова развеселилась сестрёнка.
     - Сама бы попробовала, - ворчу с намёком на обиду.
     - А вот и попробую, - гордо вздёрнула клювик Грета.
     ...
     Когда мой двойник привёл меня к сестре, для чего нам пришлось пройти шагов пятьдесят по постоянно меняющемуся пространству, пташка уже сидела в зеркальном плаще и вполне мирно общалась со своей копией. На мой вопрос "Как ты получила плащ?", она ответила "Это... секрет", после чего они с второй Гретой рассмеялись, будто бы прозвучала шутка, понятная только им двоим.
     А дальше нас стали учить: во-первых, правильно ходить по зеркали (оказывается, нужно держать в голове как точку отправки, так и место прибытия, одновременно с этим осматривая пространство вокруг, чтобы не наткнуться на какую-нибудь опасную зверюгу); во-вторых, нам показали иллюзии, для создания коих нужны только желание и воля, в то время как всё остальное делает само это место (иллюзии в зеркали вполне материальны, так что этот навык перетекает в изменение предметов и собственной внешности).
     На всякий случай, не желая полностью доверяться двойникам, найдя островок стабильного пространства, я провёл над нами с Гретой ритуал, связавший нас духовной нитью. Так что теперь, как бы кто ни старался, но свою сестру мне легко узнать в любом виде из сотни вариантов.
     Пока что мы ещё только привыкаем к новому восприятию мира, а также учимся своей волей влиять на зеркаль, что только звучит легко и просто. Оказалось, что представить в своём воображении конкретный предмет - это не так-то легко, а заставить его неизменным продержаться сколь-нибудь долгое время - вовсе задачка нетривиальная. Приходится использовать ментальную магию, дающую практически фотографическую память и тем больнее бьёт по самолюбию то, что Грета почти не отстаёт от меня, пусть и не имеет тех же навыков.
     "Видимо я действительно слишком много думаю и пытаюсь контролировать то, что нужно чувствовать и понимать интуитивно".
     Пока мы с сестрёнкой играем, в процессе получая навыки выживания в зазеркалье, наши отражения обеспечивают нам безопасность, отгоняя мелкую живность и не позволяя слишком далеко уйти от стабильных островков. У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос: а чем мы здесь питаемся? Ответ одновременно прост и сложен: чем захотим и ничем.
     Оказалось, что став частично жителями зеркали, находясь здесь мы можем утолять голод отражениями еды, которые по своей сути являются чем-то вроде плотных иллюзий. Одно и то же отражение можно съесть бесчисленное количество раз, если его оригинал остаётся целым. При этом само наше чувство голода - это не более чем иллюзия, так как обитатели зазеркалья в еде, для продолжения своего существования, не нуждаются.
     Почему зеркальных магов мало? Причина не в том, что в зеркаль трудно попасть, а в том, что выйти отсюда сложно: во-первых, нужно как-то обзавестись плащом (при этом, чем больше "тараканов" у тебя в голове, тем выше вероятность нарваться на агрессивное и смертельно опасное отражение); во-вторых, требуется научиться основам перемещения и взаимодействия с зеркалью, что само по себе давит на мозги; в-третьих, следует не забыть о том, что нужно вернуться в реальный мир, так как опасность зазеркалья таится ещё и в том, что отсюда может не захотеться уходить (иллюзорное могущество опьяняет); в-четвёртых, оказавшись в реальном мире, придётся долго и упорно тренироваться, чтобы повторить самые основы зеркальной магии, в гораздо меньших масштабах чем здесь, ведь пропускную способность духовных каналов проигнорировать нельзя. И всё это сдабривается сверху ещё и тем, что собственное отражение может не захотеть помогать, или же окажется слишком слабым, чтобы защитить оригинала от местных хищников.
     Приходится "рвать жилы" на тренировках, чтобы покинуть это гостеприимное место как можно быстрее, пока Грета не решила, что лучше жить здесь и с магией, а не во внешнем мире, но как обычная пташка. Пожалуй, если бы не связь с Гердой, которая хоть и истончилась, но продолжает напоминать о себе, то я и сам мог бы задуматься о том, что здесь можно и задержаться...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сезон охоты

     Молодой жеребчик бежал по ночному лесу, между кронами деревьев коего мелькали красная луна и звёзды, похожие на маленькие глазки хищных тварей, которые следят за каждым движением жертвы. Справа и слева мелькали чёрные стволы кривых деревьев, словно бы скалящихся пастями дупел, а позади слышались глухое рычание и вой, с каждой секундой приближающиеся всё ближе и ближе...
     Ноги наливались тяжестью, корни то и дело пытались схватить за копыта, едва заметная в темноте тропа становилась всё более извилистой, при этом конца ей было не видать. Сердце в груди стучало всё громче, в ушах отдавался эхом издевательский смех...
     Внезапно он буквально вывалился на залитую серебристым лунным светом поляну, поросшую необычайно красивыми бело-голубыми цветами, источающими приятный успокаивающий аромат. Всё ещё не осознавая происходящего, молодой жеребчик вскочил на ноги и диким взглядом осмотрелся, чтобы замереть на месте с открытым от восхищения ртом: в десятке шагов от него, окутанная сиянием звёзд, в царственной и вместе с тем какой-то расслабленной позе стояла молодая кобыла невероятной красоты, губы которой изгибались в лёгкой улыбке, а глаза были игриво прищурены.
     - П-принцесса? - едва справляясь с собственным языком, из-за чего в душе зародился ужасный стыд, пони постарался собраться с мыслями. - Принцесса, здесь опасно! Вы должны немедленно улетать...
     - К сожалению... я не смогу, - ушки тёмно-синей кобылы опустились и она слегка повернулась, чтобы собеседнику было видно прижатое к телу крыло, на котором отчётливо проглядывались следы чьих-то клыков. - Но ты ведь меня защитишь?
     - Я... - совсем близкий вой заставил жеребчика передёрнуться, тут же ощутив злость на самого себя из-за своего страха.
     "Бежать нельзя - принцесса не сможет поддерживать мой темп. Придётся... Придётся драться", - на несколько секунд зажмурившись, пони открыл глаза и уверенно посмотрел на крылатую кобылу, грива которой слегка колыхалась на неощутимом ветру.
     - Ваше Высочество, будьте уверены: я никому не позволю причинить вам вреда.
     Он развернулся к проходу между деревьями в тот самый момент, когда на поляну вывалился уродливый алмазный пёс с тремя головами, скалящимися кривыми клыками и сверкающими алыми глазами. Его тело состояло будто бы из клубящейся тьмы, а рост достигал никак не меньше трёх метров.
     "Позади меня принцесса... Если не я, то никто её не защитит", - закричав во всё горло (ошибочно принимая это за воинственный рёв) жеребчик бросился в атаку, перед самым противником встав на задние ноги и начав беспорядочно молотить передними копытами по воздуху.
     Вопреки тому, что должно было произойти в реальном мире, пёс отступил, а от ударов его тело начало рассыпаться клубами тумана. Пони этого уже не замечал, поймав какой-то безумный кураж...
     ...
     Получив в награду за спасение лёгкий поцелуй в щёку, сновидец проснулся и его сон, переставший быть кошмаром, начал размываться. Луна же вздохнула и, встряхнувшись всем телом, лёгким усилием воли избавилась от следов "жутких ран".
     - Герой спасающий принцессу от чудовища, - прозвучал голос Старсвирла, появившегося на поляне рядом с дочерью. - А если бы он не справился?
     - Тогда, я бы ему помогла, - самодовольно заявила тёмно-синяя пегаска. - Дала бы какой-нибудь меч, или молот... Сценарий не изменился бы. А теперь, когда он проснётся, то страх перед былыми мучителями уже не будет таким сильным, а в душе появится уверенность в себе. Моё же присутствие во сне даже не запомнится...
     - Заигрываешься, - укорил кобылку Блюблад. - С этим кошмаром ты могла бы справиться без каких-либо усилий.
     - Пап, - склонив голову, летунья позволила прядям гривы закрыть её правый глаз. - Ты ведь знаешь не хуже меня, что для пони полезнее самим справляться со своими страхами. Тем более, что бывают такие кошмары, разобраться с которыми может только разум, который их и породил.
     - Хах, - белый жеребец огладил бороду правой передней ногой (движение, успевшее войти в привычку). - Пожалуй, в магии снов мне больше нечему тебя учить. Да что там: в этом аспекте, ты меня уже превзошла.
     - Спасибо, - смущённо опустив мордочку, потемневшую от прилившей к щекам крови, принцесса шаркнула по траве правым передним копытцем и улыбнулась.
     - Не задерживайся тут, - шутливо погрозив кобылке правой передней ногой, жеребец вышел из сна, от которого только и осталась полянка, созданная магией Луны.
     Подойдя к тому месту, где ещё недавно находился трёхглавый пёс, пегаска прикоснулась копытцем к тёмному пятну, а затем глубоко вдохнула. Кошмар впитался в тело летуньи, на миг зажмурившей вспыхнувшие бирюзовым светом глаза, а когда её веки раскрылись вновь, ничто уже не напоминало о поглощении очередной порции негативной энергии.
     "Хорошо, что отъедаясь на кошмарах невозможно потолстеть", - мысленно хихикнула крылатая пони, кинув взгляд на свой круп, где красовалась метка в виде тёмного облака с четырьмя маленькими звёздочками.
     Она сама не понимала почему, но кьютимарка, полученная после освоения основ искусства сноходчества, казалась какой-то неполноценной. И пусть Селестия, которая до сих пор не обрела свой знак отличия, откровенно завидовала младшей сестре, а отец только таинственно улыбался на все вопросы по этому поводу, ощущение внутренней неполноценности вызывало раздражение.
     "Будто бы какой-то кусочек меня ещё не встал на своё место", - вздохнув, принцесса вернулась мыслями к Старсвирлу, заменившему ей родного отца, ставшему учителем и опорой для них с мамой...
     - Нет, - мотнув головой, тёмно-синяя пегаска постаралась откинуть те недостойные чувства, которые вновь и вновь просыпались в глубине души. - Тия права: это только всё испортит.
     Настроение, взлетевшее до небес от заслуженной похвалы наставника, стремительно скатилось вниз, до уровня лёгкой грусти. Продолжать охоту на кошмары уже не хотелось и летунья решила, что остаток ночи можно провести посетив какой-нибудь приятный сон.
     ...
     Открыв глаза Блюблад устремил взгляд в потолок спальни, затянутый красным бархатным полотном. Мягкая постель манила ещё ненадолго задержаться в объятьях кобылы, уткнувшейся мордочкой ему в шею и сладко сопящей во сне, но... дела не ждали.
     Осторожно выбравшись из хватки Платины, принц укутал её в одеяло и осторожно поцеловал в висок, задержавшись на несколько секунд для того, чтобы запечатлеть в памяти лёгкую полуулыбку, украсившую губы пожилой единорожицы.
     "Сколько лет у нас ещё осталось? Так много нужно сказать и сделать, и так мало времени... Нужно переложить на кого-нибудь обязанности придворного мага, а самому вплотную заняться исследованиями", - дёрнув ушами, белый единорог бесшумно покинул спальню, прихватив по пути шляпу и плащ, вышел в коридор и кивнув стражникам, которые здесь стояли исключительно ради статуса, пошёл в комнату дочери.
     Селестия встретила своего отца... крепко спя, уткнувшись в прижатую к груди подушку. Молодая аликорница расправила крылья во всю немалую ширь и блаженно улыбаясь, увлечённо жевала уголок подушки. Эта картина казалась настолько умиротворённой и милой, что разрушить её мог бы только кто-то вроде... Старсвирла.
     - Солнышко, пора вставать, - потряс кобылку за плечо немолодой уже жеребец. - Дела не ждут.
     - Ммм... - невразумительно промычала крылато-рогатая пони, а затем подцепив край одеяла левой передней ногой, рывком натянула его себе на голову.
     - Как жеребёнок, - вздохнул Блюблад, а затем ехидно усмехнулся и отправился в ванную комнату, где вооружился ковшиком, который наполнил холодной водой. - Солнышко...
     Нижний край одеяла приподнялся, а затем туда была выплеснута принесённая вода. Раздался оглушительный взвизг и белая комета вылетела с противоположной стороны, чтобы предстать перед отцом в крайне всклокоченном виде, со взглядом, пылающим праведным негодованием.
     - Па-ап... - принцесса фыркнула. - Это было обязательно?
     - Возможно и нет, - ответил жеребец, наклоняя голову так, чтобы поля шляпы скрывали верхнюю часть морды, оставляя открытой только улыбку. - Но мне было лень будить тебя иными способами.
     - Я всё маме расскажу, - сердито притопнула правым передним копытцем Селестия.
     - Ябеда, - изобразил обиду принц, отворачиваясь к окну. - Фу такой быть.
     - Эй! - ещё сильнее возмутилась крылато-рогатая пони, но заметив направление, в котором смотрел отец, заметила как за окном небо постепенно светлеет. - Я тебе это ещё припомню.
     Оставив за собой последнее слово, аликорница поспешно скользнула в ванную и за считанные минуты привела свой вид к приемлемому состоянию, выйдя обратно уже расчёсанной и приглаженной. Старсвирл, окинув ученицу придирчивым взглядом, удовлетворённо кивнул и направился к выходу.
     Вместе они поднялись на вершину башни, где Селестия встала на самый край площадки, с восточной её стороны, расправила крылья и наклонив голову, создала простенькое заклинание. Она успела как раз вовремя для того, чтобы поймать первые восходные лучи, которые словно копья упёрлись в белоснежную шкурку, заставив её светиться словно живой мрамор.
     Прошло ещё десять секунд, прежде чем первые капли магии солнца проникли в духовные каналы принцессы, по рогу устремляясь к голове, от неё - по шее и спине, а затем и ко всему остальному телу. Впитывать силу светила было сложно, но аликорница старалась изо всех своих сил, от напряжения даже закусив нижнюю губу. Рядом же стоял её отец, который словно бы чего-то ожидал...
     Внезапно что-то изменилось: время будто бы замедлилось, а Селестия взглянула на себя со стороны, после чего быстрым взглядом скользнула по замку и окрестным землям, с удивлением заметив то, что видит исключительно те места, на которые падает солнечный свет. Одновременно с этим, в её теле словно бы сломалась какая-то плотина, мешавшая впитывать свет и тепло напрямую, для чего не нужны были никакие дополнительные заклинания.
     Тепло омыло каждую мышцу крылато-рогатой кобылы, заставляя её расплыться в блаженной улыбке. На миг круп обожгло жаром, но это ощущение нельзя было назвать неприятным, да и продлилось оно слишком малое время, чтобы хотя бы испугаться...
     Принц же смотрел на то, как его дочь окутывает золотое сияние, заставляющее гриву и хвост колыхаться на неощутимом ветру, превращаясь в подобие языков живого огня, несущего свет и тепло, но не обжигающего жаром. Он настолько увлёкся этим зрелищем, что даже не сразу отреагировал на то, что всё прекратилось.
     - Солнышко, как себя чувствуешь? - заботливо спросил Старсвирл.
     - Будто бы искупалась в тёплой ванне, - после непродолжительной паузы отозвалась крылато-рогатая пони. - Даже лучше.
     - Поздравляю, - успокоенный словами Селестии, Блюблад позволил себе облегчённо выдохнуть.
     - С чем? - не поняла аликорница, неохотно отворачиваясь от солнца, которое по какой-то причине её больше не слепило и посмотрела на единорога.
     Вместо ответа белый единорог ткнул левым передним копытом в сторону крупа принцессы, заставляя её посмотреть на своё бедро. Секунда потребовалась крылато-рогатой пони для осознания, а затем вершину башни огласил радостный визг, который разнёсся по всему замку, заставляя его обитателей испуганно вскакивать с постелей, а стражников лихорадочно хвататься за оружие.
     В один миг оказавшись рядом с отцом, Селестия сжала его в крепких объятьях, ощущая как слёзы скатываются из-под зажмуренных век.
     - Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо-спасибо! - буквально пропела аликорница.
     - Дышать... - просипел придворный маг, неожиданно для себя обнаруживший, что солнечные ванны действуют на его старшую дочь как сильнейшее тонизирующее средство.
     ***
     Балансируя на задних лапах делаю шаг, и пространство вокруг меняется с опушки леса, которую пересекает быстрый ручей, на глухую чащу перед старым замком, поросшим плющом. Замерев на месте напрягаю "зрение", растягивая зону своего восприятия до целых пятнадцати метров радиусом. Тут же появляется ощущение угрозы...
     - Гррр, - растянувшись в струну, изящная мантикора на бесконечно долгий миг замерла в воздухе, целясь мне в спину своими когтистыми лапами, чтобы сбив на землю вцепиться в глотку.
     Делаю полушаг влево, смещаясь при помощи искажения зеркали сразу на два метра, тут же разворачиваюсь вполоборота и вскидываю передние лапы. Пальцы превращаются в подобие лент из тончайшего металла, которые словно лезвия вонзаются в бок хищницы, пропарывая шкуру и почти отрезая крыло (трюк, подсмотренный мной у моего же отражения).
     Зашипев, кошка отпрыгнула и словно жидкое серебро, которое заливают в стеклянную форму, перетекла в другого зверя, став точной копией кабана, закованного в костяную броню. Оглушительно завизжав, химера кинулась в атаку, заставляя меня подпрыгнуть и взмыть вверх, уходя из-под лобового удара.
     Продолжаю удерживать в пространстве отражение леса, на что уходит совсем немного моего внимания. Приземлившись позади кабана, подхватываю с земли ветку, тут же "поплывшую" и превратившуюся в длинное копьё с двумя наконечниками.
     Хищник развернулся, взрыл землю правой передней ногой, нацелил на меня клыки и снова атаковал. Моё оружие, одним концом упёртое в землю, без видимого труда приняло на себя тушу кабана.
     "Нельзя затягивать, а то на шум кто-нибудь поопаснее может заявиться", - отмечаю мысленно, отпуская древко рогатины.
     Без раздумий вырываю из своего крыла перо, которое тут же вытягивается и превращается в короткий обоюдоострый меч с рукоятью для хвата двумя лапами. Подскакиваю к противнику, пока тот вновь меняет форму, а этот раз становясь огромной змеёй, а затем вонзаю острие своего оружия в раскрытую пасть зеркального монстра.
     Хлоп-хлоп-хлоп...
     - Молодец: можно считать, что иллюзии и искажения, на минимальном уровне, ты освоил, - заявил мой двойник, появляясь рядом со мной настолько внезапно, что я даже испугаться не успел (впору поверить, что если бы он хотел мне навредить, то сделал бы это без усилий). - Чего ещё ожидать от меня?
     - Как всегда - сама скромность, - выдернув меч из головы змеи, начавшей расплываться зеркальной лужей, на всякий случай отрубаю жертве голову. - Что дальше?
     - А ничего, - развёл передними лапами собеседник, ехидно улыбаясь из-под края своего плаща. - Хождение по зеркальным тропам, иллюзии и искажение предметов ты более или менее освоил. Теперь нужно нарабатывать навык в реальном мире, чтобы вернувшись сюда в следующий раз, уже не быть беспомощным птенчиком и приступить к следующему этапу обучения.
     - И... - изображаю лапой неопределённый жест. - Мы можем отсюда уйти?
     - Не просто можете, а должны уйти, - голос собеседника стал строгим и сосредоточенным. - Вы - существа из плоти и крови, слишком уж хрупкие: чуть что - сразу ломаетесь и разбиваетесь на осколки. Задержавшись слишком надолго здесь, вы можете получить неизлечимый дефект внешности, вроде серебряных зеркальных глаз, что пусть и выглядит круто, но имеет слишком много негативных сторон в материальном мире... Либо тронетесь умом.
     "Что правда - то правда: постоянные смены обстановки, ощущение чужих взглядов, ещё и эти кляксы, принимающие форму животных... Даже островки стабильности - это лишь подобие материального мира", - передёрнув плечами прислушиваюсь к тишине, которую не нарушает почти ничто (разве что моё собственное сердце).
     - И как отсюда выйти? - в прошлые разы мой двойник старательно обтекал этот вопрос, придумывая самые разные туманные формулировки.
     - Через зеркало, разумеется, - усмехнулся собеседник и махнув лапой развернулся ко мне спиной. - Идём.
     Пространство перед моим отражением исказилось, словно в кривом зеркале, а затем он шагнул вперёд, буквально исчезая из моего восприятия. Не тратя времени, шагаю на зеркальную тропу, направляясь к дому, в котором осталась дожидаться меня Грета...
     ...
     Зазеркальный мир оказался крайне неоднозначным местом: едва я начинаю считать, что стал понимать местные константы, как случается что-нибудь такое, что заставляет в этом усомниться. Единственным, в чём можно быть здесь уверенным полностью, так это в том, что исказить можно всё что угодно, начиная от внешности предметов, их внутренней сути, заканчивая пространством и временем (последнее пришлось ощутить на собственной шкуре, когда после целого дня утомительных тренировок сестрёнка заявила, что меня не было около часа).
     Несмотря на то, что расстояние в зеркали - это весьма условная величина, всё же существуют некие ограничения, которые заставляют отражения обитать рядом с зеркалами, в которых отражается оригинал. Таким образом мой двойник, пока я нахожусь в реальном мире, не может переместиться куда-нибудь в Эквестрию или Зебрику, так как вынужден существовать на островках стабильности, находящихся в пределах моей отражаемости. Лишь благодаря тому, что мы с Гретой находимся здесь же, наши отражения получили определённую свободу перемещений (впрочем, есть и хитрости, позволяющие частично обойти это ограничение).
     В зазеркальном плане бытия существуют миражи - нематериальные иллюзии-отражения, кривые отражения вроде того, с которым пришлось сражаться мне, ну и истинные отражения, которые достоверно отображают свои оригиналы. Здесь нет королей и королев, так что даже отражение принцессы Селестии, практически ничем не отличается от моего собственного... кроме огромного опыта и скопленных за время своего существования знаний.
     Здесь существуют некие центры, вроде городов, где зеркальщики могут встретиться и пообщаться. Правда похоже это скорее не на привычный город, а на скопление островков стабильности, притянутых друг к другу при помощи искажений теми, кто набрал достаточную для этого силу. Так как пока жив оригинал, отражение нельзя уничтожить окончательно, как и лишить свободы, свода законов здесь не существует, но есть список негласных правил, за нарушение которых можно получить "матовую метку", которую невозможно скрыть от других, и которая для зеркальщиков является чем-то вроде красной тряпки для быка.
     "Жить становится труднее если каждый встречный, разумный или неразумный, пытается порвать тебя на куски, временно развоплощая".
     Зеркальные хищники тоже имеют свою градацию: есть обычные отражения, а есть кляксы, которые когда-то были обычными копиями своих оригиналов, но много и упорно охотились на себе подобных, из-за чего успели позабыть, кем же они были раньше. Их можно снова сделать "нормальными", для чего нужно несколько раз развоплотить, но никто этим заниматься не хочет, так как пользы совершенно никакой, а усилий требует уйму. Опасными же они являются только для молодых и неопытных отражений разумных, либо для оригиналов, каким-то образом попавших в зеркаль.
     ...
     - Грета, мы возвращаемся в реальный мир, - произношу громким и уверенным голосом, едва переступив порог маленького одноэтажного домика.
     Грифоночка, сидевшая за обеденным столом, стоило ей услышать мои слова вздрогнула и нахохлилась. Её отражение, расположившееся напротив оригинала, грустно посмотрела на меня.
     - Жак, я... - сестра сглотнула, а затем выпалила уверенным тоном: - Я остаюсь здесь.
     ***
     Большой небесный корабль, оснащённый самыми современными пушками, медленно и торжественно приземлялся на поле рядом с городом - Помпеи. Эквестрийские солдаты миротворческого корпуса, красующиеся начищенной до блеска бронёй, вскинув своё оружие стояли несколькими длинными шеренгами, приветствуя почётную гостью, прибывшую на подписание мирного договора между фракциями зебриканцев.
     Шайнинг, как и его подчинённые, стоял несколько в стороне от основной массы пони, готовясь в случае чего поднять защитный барьер. Впрочем... он сильно сомневался в том, что кто-нибудь из делегатов решится напасть на архимага с тысячелетним опытом.
     Известие о мирных переговорах между шаманами, некромантами и друидами стало долгожданной новостью, которую все восприняли с облегчением. Сами же одарённые зебры благосклонно отнеслись к тому, что ТОЗ тоже решили участвовать в обсуждении решения проблемы, всё же на их стороне находилась целая армия наёмников, да и покровительство Эквестрии сыграло свою роль. Однако то, что Помпеи решат выступить от имени независимых городов, уже стало неприятным сюрпризом, который мог бы вызвать немало трудностей...
     "Простые зебры, получив поддержку чейнджлингов, щедро оплачивающих их дружбу, почувствовали себя достаточно сильными, чтобы открыто высказывать своё мнение одарённым", - синегривый белый единорог поморщился, вспоминая недавнюю встречу с одной своей дыроногой знакомой, которая попросила устроить ей встречу с принцессой (видите ли у неё есть какое-то интересное предложение, которое обязательно заинтересует аликорницу).
     Армор был вынужден пообещать, что при встрече с Её Высочеством передаст ей приглашение. Однако же он сильно сомневался в том, что Селестия найдёт время, или же вовсе захочет пообщаться с перевёртышем...
     Мотнув головой, командир барьерного отряда осмотрелся, проверяя своих подчинённых (из-за чейнджлингов, им теперь приходится носить специальные амулеты, служащие опознавательными знаками настоящих пони, которые работают только у тех жеребцов и кобыл, на которых настроены изначально). Он ощущал себя так, словно сидит на пороховой бочке, ведь полосатые пусть и прибывали на встречу небольшими группами, но были готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки. Немного утешало то, что той же головной болью страдают и грифоны, вынужденные поддерживать порядок и обеспечивать безопасность нанимателей.
     "Даже думать не хочу, каково им сейчас: на родине гражданская война, а они исполняют старый контракт. Однако, если подумать, после их фиаско с минотаврами, провал с зебрами может стать тем, что окончательно обрушит трон под Молом Пятым", - отстранённо подумал Шайнинг, к собственному удивлению научившийся разбираться в подобных хитросплетениях.
     Вот наконец небесный корабль окончательно приземлился и в его корпусе открылся люк, откуда опустился длинный трап. Из утробы судна выбежали гвардейцы, облачённые в позолоченные доспехи, ярко сияющие на солнце и... выглядящие здесь несколько неуместно. Следом за своей охраной, из полумрака летающего исполина вышла...
     - Каденс?
     Нежно-розовая аликорн, одетая в строгое сиреневое платье с серебристым нагрудником и высокими накопытниками, замерев на несколько секунд на границе света и тени мягко улыбнулась, а затем помахала левой передней ногой, отвечая на приветствия пони. Армор же, видя эту кобылу ощущал, как сердце из груди попыталось сбежать куда-то в живот, а ощущение грядущих неприятностей стало почти материальным.
     В конце концов, принцесса любви - это не архимаг, напасть на которого решится только самоубийца, либо монстр сравнимого уровня сил.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сезон охоты 2

     "Первое правило волшебника-исследователя - нет практики без теории".
     "Второе правило волшебника-исследователя - не любая теория должна быть подтверждена или опровергнута практикой".
     "Третье правило волшебника-исследователя - перед проверкой теории практикой, требуется дважды перестраховаться".
     Дописав три постулата, которые вывел за свою жизнь и успел проверить их действенность на собственном опыте, Старсвирл закрыл толстую книгу в золотом переплёте, а затем защёлкнул маленький замочек, скрепляющий края металлических пластин. В рабочем кабинете было светло, тепло и тихо, и ничто не отвлекало от научной деятельности, так как и рисунки, и цветы, и все лишние предметы были убраны в соседнюю комнату, предназначенную для отдыха. Взгляд цеплялся только за высокое зеркало в деревянной раме, исписанной вязью рунных символов, создающих сразу два заклинания (оставалось только напитать их силой).
     Погладив бороду, Блюблад посмотрел на синее небо за окном. Сложно было сказать, сколько дней он уже не выходил из замка, а ведь на дворе стояла прекрасная тёплая летняя погода...
     "Время идёт, а у меня ещё и понь не валялся", - поморщившись, белый единорог поднялся из-за стола и вышел на середину комнаты, встав точно напротив зеркала.
     С той стороны стекла на жеребца смотрел усталый пожилой пони, глаза которого потеряли былой блеск и слегка покраснели от недосыпа, веки потяжелели, а осунувшуюся морду исчертили морщины. Ещё не старик, он сильно сдал за последний год, порой даже забывая спускаться на приёмы пищи, а от работы отвлекаясь лишь для того, чтобы провести очередной урок для дочерей.
     - Даже не верится, что прошло уже больше года, - невесело улыбнулся отражению принц, в очередной раз вспоминая тот последний закат, который они наблюдали вместе с Платиной, настоявшей на романтическом вечере на вершине башни (будто бы она знала, что её время пришло).
     Титул королевы единорогов должен был перейти к Селестии, но дочь пожелала остаться принцессой до тех пор, пока сама не почувствует, что готова к этому. Впрочем, этот маленький каприз совершенно не избавил аликорницу от необходимости заниматься государственными делами...
     "Глупышка думает, что я не знаю о том, что это из-за меня она не хочет становиться королевой. Вбила себе в голову, что для меня это что-то изменит и никаких объяснений слушать не хочет", - фыркнув, жеребец закатил глаза, молча выражая всё то, что думает по этому поводу.
     Луна тоже осталась принцессой, невзирая на то, что ей пришлось возглавить пегасье сообщество Эквестрии. Однако же, в данном случае это более оправданно, так как никому не известно достоверно, жива ли ещё Буря, либо уже нет... Пожилая пегаска, в отличие от своей старой подруги не захотела встречать конец в тёплой и уютной постели, вместо этого заявив, что она - воин, а значит и уйти должна через сражение с достойным противником.
     "Даже не попрощалась", - грустно подумал Старсвирл, которому однажды утром доложили о том, что его вторая жена (так и оставшаяся исключительно формальной), ночью улетела из замка, не взяв с собой ни охрану, ни припасы, ограничившись парой коротких клинков для крыльев.
     В груди до сих пор было больно от потерь, пусть сейчас это воспринималось уже не столь остро как год назад. А ведь когда-то Блюбладу казалось, что он готов к этому... ведь уже однажды пережил сперва потерю подруги, затем гибель учеников. Пожалуй, только Селестия и Луна, которые сами уже стали взрослыми кобылами, не позволили своему отцу замкнуться в себе и стать затворником окончательно (но даже они не могли всё время быть рядом).
     "Я ещё столько должен сделать... Столько успеть", - встряхнувшись, принц постарался выкинуть из головы гнетущие мысли, а затем сконцентрировал внимание на ритуале.
     Ещё в жеребячестве, в ныне далёком будущем, Старсвирл узнал о том, что во многих планах бытия имеются свои обитатели: в мире снов - кошмары и грёзы (кто из них опаснее - большой вопрос); в плане огня - джины; в плане льда - духи холода; в мире теней - умбры... Одни из них разумны, другие похожи на животных, третьи - вовсе не имеют воли и разума, но от того встреча с ними ничуть не менее опасна.
     Мир теней, как и зеркальное пространство, находятся очень близко к реальному миру, в результате чего в них появляются отображения материальных объектов и существ. Именно этим принципом и решил воспользоваться теперь уже бывший придворный маг, оставшийся на своём посту исключительно формально, в то время как его повседневными обязанностями занимаются другие единороги (всё же, списать его со счетов не позволяли былые заслуги, личная сила, да и книги о магии, которые он время от времени пишет, делясь результатами своих исследований).
     Рог белого пони вспыхнул, магическая аура окутала раму зеркала и рунные знаки тускло засветились, запирая отражение внутри своих пределов. Следующее заклинание заставило стекло пойти рябью, а затем и вовсе исчезнуть, после чего в дело вступил третий этап, вытолкнувший зазеркального Блюблада в реальный мир.
     На полу вспыхнул рисунок шестилучевой звезды, запирая гостя из зазеркалья в своих пределах, в то время как само зеркало превратилось в кусок мутного стекла. Принц устало выдохнул и уселся прямо на пол, настороженным взглядом изучая свою точную копию, облачённую в переливающийся всеми цветами радуги плащ, состоящий словно бы из гибкого стекла.
     - Никогда бы не подумал, что всё будет... так, - двойник попытался развести передними ногами, но линии магического узора вспыхнули ярче, а его копыта зашипели, как если бы жеребец прикоснулся к сковороде. - Тц... Неприятно. Ну да ладно. Времени у нас немного: я продержусь минут двадцать-тридцать, после чего исчезну. Так что спрашивай, и если я смогу ответить на вопрос, то отвечу.
     - Так просто? - удивился принц, даже вскинув брови и привстав со своего места.
     - А ты ожидал, что я буду строить из себя недотрогу? - фыркнул собеседник и криво усмехнулся. - Всё равно, после того как мои силы иссякнут, я окажусь по ту сторону зеркала. Ты будешь смотреть на стекло и я буду там; ты будешь проходить мимо озера и я буду там; ты будешь справлять нужду... и не смей туда смотреть: я вовсе не горю желанием отражаться там.
     Блюблад усмехнулся этой незамысловатой шутке, но тут же вернул себе сосредоточенное выражение морды и спросил:
     - Могу ли я тебе верить?
     - Можешь верить, а можешь - нет, - пожал плечами двойник. - Я дам тебе теорию, а после меня останется ещё и плащик... использовать ли это для практики - уже тебе решать. Ну так что, Блю, начнём урок?
     ...
     Поселение алмазных псов находилось в овраге, среди невысоких холмов поросших невысокими деревьями и густыми кустарниками. По земле к ним можно было пройти только по двум тропам, которые охранялись вооружёнными дубинами крупными кобелями, а при взгляде сверху, проще было ничего не заметить и пролететь мимо, чем понять то, что здесь кто-то живёт (всё же входы в пещеры маскировались очень даже хорошо).
     Белая аликорница, облачённая в позолоченный нагрудник, такие же накопытники, а также тонкий обруч короны, мерно взмахивая широкими белыми крыльями заложила вираж и начала спускаться к земле. Рядом с ней, бок о бок летела тёмно-синяя пегаска, красующаяся похожей бронёй, но покрытой серебром, с серебряной же короной (от сородичей её отличали более широкие крылья, высокий рост и словно бы колышущиеся на ветру грива и хвост, в которых проскальзывали едва заметные искорки, похожие на звёзды).
     Обеих принцесс сопровождали две дюжины пегасов, половина из коих была запряжена в небесные колесницы, в каждой из которых сидели по два единорога.
     - Сперва бьём морды, а затем пытаемся договориться, или наоборот? - уточнила у старшей сестры Луна, проверяя парные мечи, закреплённые у неё на боках.
     - Я всё же надеюсь, что в этот раз обойдётся... - начала отвечать Селестия, но услышав скептический хмык лишь вздохнула, а затем твёрдо произнесла: - Второе. И я сильно надеюсь, что на этот раз нам будет, с кем договариваться после "агрессивных переговоров".
     - Это всё случайное стечение обстоятельств, - отвергла наглые инсинуации младшая из принцесс. - И вообще...
     - Я белая и пушистая, - передразнила сестру аликорница.
     - Белая - да, - согласно кивнула пегаска. - Пушистая... Можешь утешать себя этими мыслями сколько угодно.
     - Гррр, - вспыхнув от возмущения, принцесса дня проводила взглядом резко спикировавшую к земле сестру, которая взяла в привычку упрекать её в любви к сладкому. - Я, между прочим, растущий организм, и вообще у меня работа нервная, а сладкое помогает мозгам лучше работать.
     Ворча себе под нос, крылато-рогатая пони приземлилась на почти ровное дно оврага, склоны коего поросли ползучими кустарниками с широкими листьями, что прекрасно скрывало входы в многочисленные пещеры. Не прошло и минуты, как с неба опустились повозки, откуда выбрались готовые к бою единороги.
     - Что-то нас не спешат встречать, - заметила Селестия.
     - Может быть не увидели нашего прилёта? - предположила Луна. - Нужно постучать...
     - Это можно, - согласилась крылато-рогатая кобыла, тут же вставая на задние ноги, чтобы направив магию в передние копытца, с силой ударить ими по земле.
     Волна дрожи прошлась по окрестностям, заставив пони из числа сопровождения насторожённо пригнуться к земле, испуганно прижав ушки.
     - Как бы обвал не случился, - укоризненно заметила тёмно-синяя пегаска, а затем ухмыльнулась и добавила: - Тебе определённо стоит сесть на диету.
     - Ты просто завидуешь моей фигуре, - вздёрнула носик аликорница. - Совсем загоняла себя на тренировках: скоро круп станет не округлым, а...
     - По крайней мере, от моей поступи земля не дрожит, - как бы в сторону произнесла летунья, но собеседница её прекрасно услышала и шумно засопела.
     Пони из свиты, уже не в первый раз сопровождающие венценосных особ, пусть и слышали эту шуточную перепалку двух высокородных кобыл, но уверенно делали вид, будто бы являются частью ландшафта. В конце концов, все они всё понимали, да и от нервозности каждый избавлялся по своему.
     Разговор был прерван шелестом раздвигаемых веток, закрывавших зевы пещер, откуда стали выбираться многочисленные, лохматые и отнюдь не дружелюбные существа. Вытянутые морды красовались оскаленными пастями и маленькими глазками, под шкурами бугрились мощные мышцы, лапы оканчивались загнутыми чёрными когтями. Большинство псов не были вооружены, но у некоторых всё же виднелись молотки, топорики, копья и дубинки.
     - Как-то их много, - заметила Луна шепотом, не забыв дополнительно создать заклинание, чтобы их не подслушали.
     - Старое поселение, - пожала крыльями Селестия. - Главное - найти и завалить вожака, тогда остальные станут сговорчивее.
     - Значит, нужно найти самого здорового, злобного и вонючего кобеля, - фыркнула пегаска и слегка кивнула головой в сторону одного из псов. - Вон тот подходит по всем характеристикам.
     - И когда ты его успела обнюхать? - иронично вздёрнула бровки аликорница.
     - Отсюда чую, - не растерялась младшая сестра. - А ещё - он носит на себе больше всех камней.
     И последнее утверждение было правдой: вожак стаи алмазных псов был одет в грубую кожаную жилетку, в которую были вставлены крупные драгоценные камни, из-за чего его одёжка напоминала панцирь черепахи... если бы та носила на себе алмазы. Все остальные ограничивались ожерельями, браслетами или кулонами, подчёркивающими их статус в стае и личную доблесть (камнями они украшали ещё и логова, чтобы концентрировать в них больше магии для щенят, что помогало выживать во время долгой зимы, когда еды и тепла не хватало).
     - Тишина! - усилив голос заклинанием, Селестия заставила рычащих и скалящихся кобелей присесть от испуга и неожиданности, а затем не давая опомниться спросила: - Кто из вас главный?
     - Зачем тебе наш вожак, крылорожка? - хрипло спросил один из псов, первым пришедший в себя.
     - Вы живёте на землях Эквестрийского Королевства, но не соблюдаете его законов и ваши сородичи нападают на наших подданных, - ответила белая аликорница.
     - Мы долго терпели ваши выходки, но раз алмазные псы принимают доброту за слабость, нам придётся говорить с вами на языке, который вы понимаете, - подхватила эстафету Луна. - Вы либо примите наши законы и будете жить в мире, либо уйдёте с наших земель. Ну а так как решение принимает сильнейший...
     - Я - Крюгер, вожак этой стаи! - вышел вперёд тот самый здоровяк в жилете-панцире. - Ты смеешь ставить нам условие, пони? Да мы можем порвать вас на кусочки, и никакая магия вас не спасёт!
     Своего главного поддержали другие псы, начав медленно сжимать кольцо.
     - А ты, Крюгер, привык прятаться за чужими спинами? - вновь заговорила аликорница. - Так-то вожак доказывает свою силу: трусливо отказавшись от честного поединка.
     - Гррр! - лапы хищника сжались в кулаки, а клыки сверкнули в свете Солнца. - Я никого не боюсь. Кто ваш главный? Я вызываю его на бой! Пусть сильнейший решает, как жить стае!
     И вновь псы заворчали, на этот раз не злобно или предвкушающе, а одобрительно.
     - Я в прошлые разы первой была, - заметила тёмно-синяя пегаска.
     - Уступаю, - отозвалась крылато-рогатая пони. - Кроме того, если я буду использовать магию, то эти собаки могут решить, что моя победа нечестная.
     Фыркнув, младшая из принцесс выступила вперёд, лёгким движением высвобождая подкрыльные клинки...
     ...
     Коричневый земной пони сидел в подвале своего дома, находящегося в деревне недалеко от замка. Вокруг него лежали свитки и книги, взятые в библиотеке по праву сына одного из глав их народа.
     "Я ещё всем им покажу... Я им докажу... я...", - крепко стиснув зубы, жеребец продолжил вычерчивать на полу сложный магический узор, прямо в земле выдавливая извивающиеся линии.
     Пусть магия земных пони была медлительной, но зато оставалась самой надёжной и основательной. Однако же, на фоне двух принцесс, которых учил сам архимаг, он выглядел... жалко. Вечно отстающий, слабый и... бескрылый.
     "Рождённый топтаться внизу, пока другие летают", - вспомнил фразочку, которую как-то услышал от своих "друзей".
     Но скоро они поймут, как сильно ошибались и раскаются...
     Скоро они все будут просить у него прощения, стоя на коленях, а он подумает о том, стоит ли их прощать...
     "Уже скоро".
     ***
     Герда проснулась с гудящей от тупой боли головой, лёжа на соломенном матрасе в каменном мешке, длиной в пять и шириной в четыре шага. В потолок были вставлены маленькие кристаллы, которые источали тусклый зелёный свет, в полу, в дальнем левом углу имелась круглая дыра, куда можно было просунуть лапу и откуда несло отхожей ямой. В одной из стен имелось окошко, куда без труда пролезала голова, но вот о том, чтобы через него выбраться, не могло быть и речи.
     "Галлус", - яркой искрой вспыхнула в голове паническая мысль, заставившая резко вскочить на лапы и начать метаться по камере.
     Жёлтая грифонша почти себя не контролировала, а потому, когда попытка воспользоваться магией провалилась (энергия просто рассеялась в воздухе) а на лапах не обнаружился привычный артефакт, её накрыла истерика. Крики, угрозы, снова крики, перемежаемые слезами и попытками дозваться хоть кого-нибудь...
     Тонкая ниточка связи с Жаком говорила, что он жив, но ожидать того, что супруг придёт на помощь было бы наивно. Скорее всего, в настоящее время ему самому требовалось спасение...
     Только когда грифонша выдохлась и выбилась из сил, в окошке показалась морда чейнджлинга. Осмотрев пленницу, он молча использовал заклинание и Герду окутала изумрудная вспышка...
     ...а в следующую секунду она упала на ковёр перед троном, на котором то ли сидела, то ли возлежала крупная, пусть и кажущаяся болезненно худой, кобыла с кривым рогом и стрекозиными крыльями. Осмотрев свою невольную гостью, эта особа улыбнулась клыкастой усмешкой, после чего предложила:
     - Поговорим, маленькая птичка?
     Вибрирующий, словно бы двоящийся голос королевы Кризалис заставлял покрываться мурашками, а шерсть на загривке вставать дыбом. Если бы не страх за сына, то Герда несомненно испугалась бы, но не теперь.
     Пусть создание заклинаний и было ей недоступно, но внутри тела магия всё же осталась и послушно напитывала мышцы. Лишь опасение того, что пленители навредят Галлусу и присутствие сразу дюжины стражников, которым ничто колдовать не мешало, не позволили напасть на эту хитиновую мерзавку.
     Кризалис были нужны знания, начиная от общих, преподаваемых в Часовой Башне, заканчивая сверхсекретными, касающимися разработок Жака и других магистров. Кроме того её заинтересовало знакомство жёлтой пташки с принцессой Каденс, так что она даже намекнула, что если переговоры пройдут успешно, то её с сыном могут выдать либо пони, либо сохранившим лояльность императору грифонам.
     - Ничего личного, - изобразила намёк на чувство вины королева чейнджлингов. - Это политика, от которой зависит выживание моей семьи.
     - Где мой сын? - в очередной раз спросила грифонша.
     Вопреки ожиданию, Кризалис не стала делать вид, будто бы её не услышала (как уже делала несколько раз). Молча кивнув, она отдала приказ кому-то из своих подданных и в помещение принесли голубого птенчика, оказавшегося живым и здоровым.
     Бросившись к сыну, Герда буквально выдернула его из облака зелёного телекинеза, тут же проверив, на самом ли деле это её сын, для чего пришлось уколоть малыша когтем и попробовать каплю крови (всё же вместе с плетением чар, сбоила и магическая чувствительность). Только после этого она прижала сына к груди, крепко обнимая передними лапами и укутывая крыльями.
     - Убедилась? - насмешливо осведомилась Кризалис. - Знаешь... Я даже торопить тебя не буду: сейчас мне спешить некуда, в отличие от твоих сородичей. Посиди, подумай, а завтра дашь свой ответ. Кто знает, может быть мы даже подружимся...
     Новая зелёная вспышка вернула жёлтую пташку в её комнату, но на этот раз вместе с Галлусом, что не могло не радовать. На полу же уже стояла деревянная миска с какой-то жидкой кашей, по видимому являющейся завтраком или обедом. Воды или столовых приборов ей никто не предлагал.
     "Нужно отсюда бежать", - решительно подумала грифонша, устроившись на матрасе и начав кормить сына (ей должно было хватить и остатков, всё же маги гораздо крепче и выносливее обычных грифонов, не говоря уже о птенцах).
     Герда не знала, верит ли королева в то, что у неё есть необходимая информация, но вот в том, что она не постесняется использовать все возможные средства убеждения не сомневалась. Даже Галлуса вернули матери далеко не из-за грифонолюбия или мягкосердечности, а чтобы показать, что его легко могут снова отобрать, если она вдруг начнёт артачиться. И если сама волшебница легко пережила бы любые пытки, то её малыш был тем самым слабым местом, даже слабое давление на которое вызовет нестерпимую боль.
     В то, что грифоны выкупят пленницу верилось плохо, ну а если всё же "да", то далеко не факт, что её продадут именно лоялистам. Что же касается пони: Каденс была принцессой, а это уже говорило о многом...
     "Но вряд ли меня отпустят раньше, чем выжмут всё до последней капли информации, а затем ещё чуть-чуть, для гарантии", - отставив опустевшую миску в сторону, грифонша стала укачивать малыша, урча ему колыбельную.
     Галлус сопротивлялся не долго, так как по всей видимости тоже устал и перенервничал, а пригревшись в лапах у мамы успокоился и стал клевать клювом. К тому моменту, когда он сладко засопел, план действий уже был готов к исполнению...
     Герда не была самой умной или сильной волшебницей, но чтобы компенсировать это, изучала магию крови. Проверка показала, что какое бы воздействие ни мешало творить заклинания, на энергию, напитывающую эту жидкость оно не влияет.
     Даже загнанная в угол крыса, спасая свою жизнь бросается на кота; животные, убегающие от лесного пожара, бросаются в море и плывут в отчаянной надежде добраться до другого берега, даже если его не видно. Пташки, желающие защитить своих птенцов от вампиров, способных превратить их в живые мясные овощи, мало отличаются от загнанных зверей, из двух зол выбирающих меньшее.
     К счастью, полагаясь на отсутствие возможности колдовать и маленькое окошко в стене вместо двери, чейнджлинги не утруждали себя непрерывной слежкой за заключёнными. Это позволило грифонше выцарапать в камне пола рунную вязь, относящуюся к созданию зеркальных порталов. И пусть у неё не было зеркала, как и не хватало сил для исполнения этих чар в полном объёме, но...
     "Мне хватит и прокола на ту сторону", - решительно подумала пленница, проверяя свои художества, сопоставляя их с мысленным шаблоном (наставники, за подобное надругательство над тонким искусством, сперва выпороли бы, а затем исцелили и снова выпороли... раз пять-шесть к ряду).
     Оставалось создать зеркальную поверхность, чтобы попытаться её прорвать за счёт тех сил, которые имелись у достаточно отдохнувшего организма. Сошла бы какая-нибудь стекляшка подходящего размера, или разлитая на полу вода... Однако же, раз уж жёлтая пташка решилась на столь рискованный, а то и вовсе глупый поступок, то подобные мелочи не могли её остановить.
     Сев на корточки над тем местом, где должно было находиться зеркало, она сосредоточилась и... начала опустошать мочевой пузырь. Очень невовремя проснулся Галлус, заставив маму густо потемнеть мордочкой, мысленно взвыв от той ситуации, в которой оказалась.
     "Если мы выживем и доберёмся до безопасного места, я лично удавлю всех тех, из-за кого оказалась в этом положении. Да-да, Жак, ты - не исключение", - крутились в голове грифонши мысли, когда она наконец поднялась на задних лапах и отойдя от лужи, приблизилась к голубому птенцу, тут же подхватывая его передними лапами.
     - Сейчас мы будем играть, Галлус, - ткнувшись клювом в макушку птенца, произнесла волшебница. - Закрой глаза и ничего не бойся: это только игра и мама рядом.
     Левой передней лапой Герда прижала сына к себе, а указательный палец правой передней лапы прокусила до крови. Сев на пол рядом с рисунком, она прижала ладонь к символу и напрямую контролируя кровь, начала перекачивать в него сперва магию, а затем и свою жизненную энергию. Руны тут же тускло засветились, а отражающиеся в вонючей луже огоньки наоборот потускнели.
     "Когда-нибудь я буду рассказывать об этом своим внукам с улыбкой... Когда-нибудь, когда яркость впечатлений поутихнет".
     ***
     Трижды войска мятежников пытались штурмовать Часовую Башню и трижды же обломали когти. Всё это время архимаг Роуг и его личные помощники, в одном из учебных классов боролись за жизнь императора Мола Пятого, который во время покушения на его жизнь, произошедшего во дворце Белогорья, надышался отравой, буквально расплавившей лёгкие и заставившей кровь в теле сворачиваться (двойной эффект был обеспечен проклятием из школы целительства, что усложняло работу магов на порядки).
     Красного грифона пришлось лишать собственной магии, проводить очистку сосудов и органов (включая мышцы и мозг), затем переливать чистую кровь и реанимировать тело. Замена лёгких, в сравнении со всем остальным, была задачей простой и не требующей усилий...
     Если бы не источник магии, которым выступала Часовая Башня, напрямую напитывающая пациента жизненной силой и поддерживающая его в состоянии комы, то даже навыков Роуга оказалось бы слишком мало для спасения Мола Пятого. Всё же следовало признать, что заговорщики подготовились гораздо лучше чем тот же Тантос, да и шансов на успех у них было намного больше чем у проклятого лича.
     "Кто мог подумать, что они сделают бомбу из служанки?", - старый грифон костерил себя как только мог, прекрасно понимая ту тонкую грань, которая отделяла его от потери племянника, являющегося последним представителем своей династии, имеющим полные права на трон.
     В случае гибели Мола, империя развалилась бы под своим собственным весом, так как оставалось слишком много разных местечковых правителей, кроме как законному монарху, никому более не подчиняющихся. Сам же он был уже слишком стар, да и пост архимага не подразумевал возможность занять трон... что в своё время и стало спасением от несчастного случая во благо стабильности государства.
     "Ничего: пока не обзаведёшься десятком наследников, будешь теперь везде и всегда носить защитную броню, а в постель ляжешь только с проверенной пташкой... из Чёрных Роз например", - укрыв до шеи крепко спящего внука, глава Часовой Башни уже собирался покинуть временную палату исцеления, когда пол под его лапами задрожал.
     Секунды потребовались, чтобы телепортироваться в свой кабинет и активировав систему наблюдения понять, что же придумали мятежники. Оказалось, что не сумев пробить щит школы, они решили подорвать саму гору, на которой башня и стоит. Самое же паршивое в этом было то, что они вполне могли добиться успеха, о чём говорили многочисленные взрывы и летящие во все стороны осколки камня.
     - Вот ведь выродки, - пророкотал Роуг, глаза коего полыхнули ярким огнём. - Ну да ничего: я вам сейчас покажу, чего стоит мощь двенадцатого архимага империи, увеличенная цитаделью знаний...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сезон охоты 3

     Алмазный пёс вооружился двумя дубинами, которые держал в передних лапах за тонкие концы. Толстые концы орудий хищно посверкивали острыми осколками крупных драгоценных камней, утопленных в древесину и залитых смолой. Его противница, заставив парные мечи приклеиться к нижним плоскостям крыльев, состроила самую скептичную гримасу, оглядывая Крюгера от макушки и до задних лап, а затем демонстративно зевнула, прикрыв рот правым передним копытцем.
     Воины стаи алмазных псов взревели, зарычали и завыли, требуя от вожака покарать наглую кобылу, пони же смотрели на происходящее с молчаливой сосредоточенностью, готовясь в любой момент вмешаться, либо же предотвратить вмешательство со стороны хищников. Сами противники же вовсе не обращали внимания на окружающих их разумных.
     - Грааах! - совершив рывок, вынужденный передвигаться на задних лапах пёс, взмахом правой дубины сверху-вниз попытался разбить голову тёмно-синей пегаски, но та лишь плавным движением сместилась влево, заведя свои крылья за спину, из-за чего острия клинков стали смотреть назад.
     Удар левой дубины прошёлся горизонтально над самой землёй, заставив летунью встать на дыбы, пропуская под собой оружие, которое должно было сломать ей передние ноги. В ту же секунду пони шагнула вперёд и нанесла сдвоенный удар передними копытцами по оскаленной морде вожака, а затем совершила взмах крыльями, отбрасывая себя назад, дабы не попасть под обратный взмах левой дубины, целивший ей в левый бок.
     Приземлившись на все четыре ноги, Луна ехидно улыбнулась и гарцующей походкой стала обходить пса по кругу. Кобель взвыл от ярости и разведя передние лапы в стороны, со всей доступной скоростью метнулся вперёд, чтобы нанести сдвоенный удар справа и слева по горизонтали. Кобыла же в ответ на это буквально распласталась по земле, ощущая как её гриву обдало воздухом от пронёсшихся над головой дубин, а затем подпрыгнула, оттолкнувшись всеми четырьмя ногами, пропуская обратный двойной взмах уже под собой,тут же нанося резкий колющий выпад обоими клинками, удерживаемыми крыльями в область плечевых суставов, подрезая сухожилия больших грудных мышц.
     Брызнула первая кровь, алмазная стая взвыла от ярости и разочарования, а сам Крюгер подался вперёд, клацая острыми клыками в непосредственной близости от шеи пегаски, едва успевшей одёрнуть голову, чтобы в следующую секунду передними ногами оттолкнуться от вожака хищников, упасть на спину и ловко перекатиться вбок, уходя от сокрушающего удара двух дубин, сверху вниз обрушившихся на землю, оставляя глубокие вмятины и выбивая тучи грязи из почвы.
     "Это было опасно", - отметила принцесса снов (как её стали называть некоторые пегасы и другие пони, за умение ходить по снам и расправляться с кошмарами).
     Поднявшись на копытца, пони стала обходить рычащего пса сбоку, стараясь двигаться плавно и по-прежнему грациозно, всем своим видом демонстрируя расслабленность и уверенность в себе. Сердце в груди отбивало бешенный ритм, но дыхание удавалось сохранить ровным, как и взгляд - насмешливым.
     Тем временем вожак стаи быстро облизал полученные раны, покрыв шкуру вязкой слюной, которая остановила кровь, однако же всем было прекрасно видно, что дубины в его лапах теперь держатся не столь уверенно. Впрочем, менее опасным он от того не стал.
     Взмахнув левой дубиной, Крюгер швырнул её в пегаску, заставляя кобылу пригнуться, тут же перехватил правую дубину обеими передними лапами и прыгнул вперёд, нанося удар сверху вниз, затем справа налево, слева направо и по диагонали. Его противнице пришлось проявлять чудеса ловкости и гибкости, уклоняясь от всех выпадов и отступая шаг за шагом.
     "Сейчас бы навести на него морок... но другие псы не смогут этого не заметить. Да и для моего плана, требуется чистая победа", - подгадав удачный момент с очередным замахом, тёмно-синяя пегаска встала на дыбы и ударила передними ногами по дубине, заставляя её с силой врезаться в землю.
     Крюгер качнулся вперёд, вслед за своим оружием и его глаза распахнулись во всю ширь, когда он увидел как два клинка устремляются к передним лапам. Зарычав и распахнув пасть, он попытался достать кобылу зубами, желая вцепиться если не в горло, то хотя бы в переднюю ногу, в то же время его ладони разжались, выпуская оружие из хватки.
     Поняв манёвр своего противника, летунья сунула ему в пасть правую переднюю ногу, закованную в покрытый серебром накопытник. Металл прогнулся под острыми клыками, заставив острую вспышку боли пронестись по всей конечности, но в этот самый момент её мечи вонзились в бицепсы кобеля, практически перерубая их, застревая лишь на невероятно прочных костях.
     Рывок и нога принцессы оказывается на свободе, но уже без накопытника, оставшегося в зубах пса. Однако, это не смутило пони и она начала наносить удары передними копытцами по морде вожака стаи, заставляя его голову безвольно мотаться из стороны в сторону, в то время как мускулистые передние лапы безвольными плетьми повисли вдоль тела. Подбросив себя на полметра взмахом крыльев, Луна извернулась и лягнула противника задними ногами в грудь, отбрасывая спиной на землю, затем продолжив разворот, ещё одним взмахом придала направленное ускорение, приземляясь всеми четырьмя копытцами на тушу поверженного кобеля.
     - Сдавайся, - потребовала тёмно-синяя пегаска, скрещивая удерживаемые крыльями клинки перед собой, тем самым захватывая шею пса в подобие ножниц.
     Над оврагом повисла тишина: стая была ошеломлена поражением своего вожака и теперь ожидала развязку.
     - Сдавайся, - ещё раз потребовала пони, остриями клинков надавив на шкуру кобеля, немигающим взглядом сияющих глаз смотря ему в самую душу.
     Крюгер сглотнул и отвёл взгляд, а затем прозвучал его тихий, но слышный всем псам голос:
     - Ты - альфа.
     "Вот и хорошо; вот и чудно. Одной проблемой меньше", - править стаей, безвылазно находясь на её территории Луна не горела желанием, так что возможность оставить вместо себя поверженного вожака, выглядела куда более предпочтительной.
     - Вы слышали?! - вскинув голову и обведя взглядом кобелей, сидящих на склонах оврага и наблюдавших за боем, спросила кобыла, на что получила нестройный хор голосов, неохотно подтверждающих её право альфы (главной в стае). - Кто-нибудь желает оспорить моё право?!
     Ответом ей была тишина, так как силу старого вожака признавали все (тех, кто её не признавал, он либо изгонял, либо заставлял бросить себе вызов, после чего показательно расправлялся с щенками, пока те не стали матёрыми бойцами). Прождав ещё несколько секунд, принцесса сошла с тела поверженного пса и подобрав помятый накопытник, выпавший из пасти кобеля при одном из ударов, вернулась к сестре и другим пони.
     Дальнейшие переговоры не заняли много времени: новая альфа просто объявила законы, которые обязана исполнять стая, назначила Крюгера следить за выполнением приказа, дала ему в помощь ещё пару наиболее крупных кобелей и на этом дипломатическая миссия закончилась. Единороги успели подлечить бывшего вожака, чтобы он мог дать отпор тем, кто могут решить, что пока альфы в стае нет, можно делать всё, что только в голову придёт. А затем пони улетели...
     - Это было впечатляюще, сестрёнка, - произнесла Селестия, когда они оставили овраг позади и теперь летели крыло к крылу, слегка оторвавшись от своего сопровождения.
     - Я думала, что он меня живьём сожрёт, - прижав к груди ногу, оставшуюся без накопытника, пожаловалась аликорнице тёмно-синяя пегаска.
     Крылато-рогатая пони рассмеялась, вызвав тем самым обиженное выражение на мордочке младшей сестры, а затем заявила:
     - Должна сказать, что ты очень хорошо это скрывала.
     ...
     "Чешуя дракона - для покорения огня; перо грифона - для подчинения ветра; клыки гидры - для познания воды; когти мантикоры - для силы, ловкости и живучести. Ну а связь с землёй у меня и без того есть", - разместив ингредиенты в углах ритуальной фигуры, бурый земной пони встал в центр рисунка и сосредоточился, начав направлять в него силу.
     - Сколько дней и ночей я не спал? Сколько думал, чертил и читал? Наконец-то придёт избавление... от бессилия и унижений. Пусть услышат меня небеса; пусть от радости вздрогнет земля; пусть огонь и вода затрепещут... лишь услышав новую песню. К силам, что за гранью, с надеждой взываю: проникнуть в своё тело я вас приглашаю. Оставлю позади сомнения и страх; границы больше нет...
     Магия земных пони была медленной, но от того ничуть не менее могущественной: потоки силы устремились к рисунку ритуала, заставляя его светиться и открывая пути к стихийным планам, которые давили друг на друга и не позволяли сформироваться ни одному из каналов. Тем временем жеребец продолжал вливать энергию, не понимая того, что сколь его шедевр был гениальным, с точки зрения магического конструирования, столь же и глупым: ведь не сумев пробиться к самым ближним планам стихий, магия потянулась дальше, к источнику где есть всё и нет ничего...
     - Аааа!!! - закричав от боли, когда его духовные каналы вспыхнули изнутри, будто бы в них залили кислоту, земной пони повалился на бок и стал скрести ногами по камню, дико вращая глазами.
     Однако же канал в хаос уже был приоткрыт и эта непокорная, своевольная энергия устремилась в предложенную оболочку, заполняя её собой без остатка. Так как тело плохо подходило для новой силы, она начала его перестраивать, пустив в дело все те частицы, которые были использованы для обращения к стихиям...
     "Больно-больно-больно...".
     "Больно-больно-больно...".
     "Больно-больно-больно... Не больно?".
     "Не больно! Совсем не больно".
     С трудом разлепив глаза, он осмотрелся по сторонам. Вокруг было темно, но по какой-то причине это больше не мешало видеть так, словно бы с потолка светило солнце. Втянув носом воздух, жеребец ощутил странную смесь запахов, одновременно и приятную, и тошнотворную, а попытавшись сосредоточиться, едва не потерял сознание от ощущений мира вокруг, ставших настолько яркими и точными, словно бы раньше его глаза и уши были закрыты глухими шорами.
     "Где-то рядом происходит что-то интересное? Чувствую... шар огня, заключённый в клетку и... ночную прохладу, скрывающуюся в его тени. Хочу посмотреть".
     Попытка встать на ноги едва не увенчалась падением, так как конечности ощущались как-то по иному...
     - Хм... И что со мной не так? - грифонья лапа потянулась к подбородку, чтобы почесать короткую щетину. - Нет, со мной как раз всё нормально. Это раньше было не так.
     ...
     Вечер опустился на Эквестрию и во внутреннем дворе замка собрались пони, желающие из первых уст услышать историю о том, как принцессы Селестия и Луна подчинили крупную стаю алмазных псов. Даже сам Старсвирл, одетый в новый серый плащ, спустился из башни, дабы поприветствовать своих дочерей и поздравить их с очередным успехом.
     - Самый долгий путь состоит из маленьких шагов, - улыбнулся двум кобылкам Блюблад, ощущая гордость за аликорницу и пегаску, а также лёгкую грусть от осознания того, что они стали уже настолько взрослыми, что присмотр старого единорога больше не нужен.
     "Пожалуй, сейчас самое время мне уйти, чтобы дать им больше свободы и самостоятельности. Попутешествую несколько лет, проведу несколько опытов... а там можно будет вернуться. Начну готовиться завтра", - приняв решение, принц уже хотел сказать что-то ещё, но тут все звуки затихли и в наступившей тишине раздались ленивые хлопки.
     - Браво-браво-браво! - существо, словно бы слепленное из частей тел разных животных, лежащее прямо на воздухе, когда на него обратились взгляды всех собравшихся, словно бы смутилось и замахало передними лапами (грифоньей и львиной). - Нет-нет, не обращайте на меня внимания: я этого не достоин. Хотя... расскажите, если не сложно, какой именно подвиг принцесс мы восхваляем? Они сняли очередного котёнка с дерева, или же перевели старушку-земнопони через дорогу?
     - Ты кто такой, как здесь оказался и по какому праву смеешь так говорить о наших принцессах? - возмущённо вскинулась Скрин Шилд, выходя навстречу странному чужаку.
     - Какое право ты имеешь сметь, запрещать мне сметь ТАК говорить о ВАШИХ принцессах?! - указательный палец грифоньей лапы кончиком когтя уткнулся в нос волшебницы, которая даже и не заметила того, как это существо преодолело разделяющее их расстояние. - Я смею сметь делать что угодно... по праву моего рождения и по праву силы.
     На последних словах чужак оскалился, демонстрируя один большой клык, выступающий из его пасти. В это же время замковая стража поспешно окружала вторженца, направляя на него копья и мечи, готовя заклинания и поднимая щиты.
     - Стойте! - воскликнула Луна, выходя вперёд.
     - Прекратить немедленно! - поддержала сестру Селестия.
     "Это же...", - мысли Старсвирла лихорадочно метались, а во взгляде поселилась паника (не узнать Дискорда, статуя которого стояла в парке Кантерлотского замка было невозможно).
     - Правильно-правильно - слушайтесь мамочек, - криво ухмыльнулся аватар хаоса. - Будете хорошо себя вести и они дадут вам молочка...
     - Заткни пасть... - прошипела Лауриэль, а в следующий момент у неё во рту оказалось кислое яблоко.
     - Не стоит благодарности, - усмехнулся вторженец и откинулся назад, словно бы сидел в невидимом кресле. - Так на чём мы там остановились?..
     - Бром, это же ты? - прищурившись, спросила тёмно-синяя пегаска, жестом крыла остановившая готовых сорваться в атаку пони.
     - Бром? - взгляд белой аликорницы выражал изумление, которое легко читалось в округлившихся глазах. - Что ты с собой сделал?
     - Не сметь меня так называть!!! - завопил дух хаоса, заставив всех жеребцов и кобыл поморщиться от звуковой атаки, а затем щёлкнул пальцами и воздух задрожал, создавая причудливую мелодию.
     Бром был слабаком, слепцом и идиотом,
     Носить это имя, мне больше не охото.
     А тем, кто мне его ещё хоть раз напомнит,
     Я страшно отомщу, как жуткий уголовник.
     - И как же нам к тебе прикажешь обращаться? - спросила белая аликорница и тут же прижала копытце ко рту, ощутив неудержимое желание рифмовать под музыку.
     "Как же так? Как это могло случиться? Почему?", - впав в некое созерцательное состояние, Блюблад пытался найти выход из положения, спешно вытаскивая из дальних уголков памяти всё то, что знал об этом существе.
     Тем временем бывший земной пони щёлкнул пальцами львиной лапы и оказался рядом с белым жеребцом, тут же обнимая его за плечи грифоньей лапой, словно старого друга.
     Эй, Старсвирл Бородатый - принцессковый папашка,
     Ты классный без сомненья, как ниндзя-черепашка.
     Тебе могу доверить задачу без сомненья,
     Придумай-ка мне имя, чтоб жить без сожаления.
     Но если оно мне окажется не в радость,
     То дочерям твоим, я сделаю гадость.
     Музыка прервалась и принц ощутил, как на нём скрещиваются взгляды. По какой-то причине все замерли, будто бы чего-то ожидая, а сам жеребец вдруг представил, что именно с неопытными ещё кобылками может сделать существо, в которое превратился земной пони, имея практически неограниченные возможности, а также больную фантазию.
     - Дискорд, - негромко, но отчётливо объявил белый жеребец, тут же услышав где-то на грани слышимости как звякнула невидимая струна.
     - Дис-корд... - с чувством протянул дух хаоса, словно бы пробовал имя на вкус, а затем расхохотался и хлопнув пони по спине взлетел вверх. - Башкавитый ты всё же единорог! Внемлите мне, грязные четвероногие: я - Дискорд, новый правитель Эквестрии!
     - Вот ещё!
     - Чего надумал!
     - А ещё чего хочешь?!
     Выкрики недовольных пони набирали силу, а выражение морды новоявленного Дискорда постепенно менялось с благодушного на раздражённое. Последней каплей стало оглушающее заклинание, которое кинул один из единорогов, отбитое в создателя раскрытой ладонью львиной лапы. В воздухе снова зазвучала музыка, но на этот раз куда более грубая и заставляющая вибрировать поджилки.
     Совсем очумели? Вы что - не понимаете?
     Ко мне уважения опять не проявляете.
     За это вас я жестоко накажу...
     Возьму и алкоголь, в помои превращу! Аха-ха...
     - Постой, Дискорд, давай это обсудим: разумные все пони, глупить давай не будем, - попытался хоть как-то смягчить обстановку Блюблад, уже мысленно приняв то, что нужно хватать дочерей и бежать (им с духом хаоса не справиться, а кобылки вряд ли станут стоять в стороне, пока бывший земной пони наводит свои порядки).
     "Нам придётся трусливо всех бросить", - осознал принц, лихорадочным взглядом осмотрев двор замка.
     Пустая болтовня мне больше не нужна,
     Эквестрия - моя: такие вот дела.
     А если вам, глупцам, ещё что-то не ясно,
     Я сам всё поясню и будет всё прекрасно!
     - Хватайте его! - приказала Лауриэль, выплюнув импровизированный кляп и взлетая в небо.
     Какие ж вы смешные - летучие цыплята,
     Рождённым ползать - летать совсем не надо.
     Но если вам охота немного поиграть,
     Я правила игры умею улучшать.
     Щелчок пальцев грифоньей лапы и все перья с крыльев пони осыпаются, а сами жеребцы и кобылы начинают падать вниз, отчаянно маша крыльями и дёргая ногами, будто бы они пытались схватиться за воздух. Впрочем, единороги не позволили своим соратникам упасть, подхватив их телекинезом, а в самого духа хаоса полетели уже боевые заклинания, от которых он легко уклонялся, при этом без остановки хохоча.
     - Шилд, - оказавшись рядом с ученицей, которая поймала подругу-соперницу, с ужасом в глазах смотрящую на свои крылышки, принц заговорил очень быстро: - У меня есть план, как остановить Дискорда, но на это потребуется как минимум год, а то и два. Я не могу оставить здесь Селестию и Луну...
     - Мы справимся, - уверенно заявила единорожица, встретив виноватый взгляд учителя лёгкой улыбкой. - Наш долг - защищать принцесс и мы это сделаем. А потом позаботимся и о других пони. Уходите.
     Аликорницу и тёмно-синюю пегаску опустили на землю, а в это время по команде волшебницы рогатые стражники применили заклинания дыма, света и шума, скрывая от духа хаоса происходящее.
     - Мы скоро... - попытался произнести что-то воодушевляющее Старсвирл, но не смог найти нужных слов, а потому замолчал и подбежав к растерянным дочерям, положил им на спины передние копыта. - Держитесь!
     "Нужно найти Элементы Гармонии. А если не получится? Создать их", - пронеслись мысли в голове Блюблада, пока он создавал заклинание телепортации, вливая в него всю доступную силу.
     ***
     - Почему ты не хочешь возвращаться? - у меня, конечно, были догадки по этому поводу, но если уж вести разговор, то лучше иметь факты.
     - Ну... - Грета поскребла коготками столешницу, а затем оглянулась, словно бы искала в кухне ответ на мой вопрос. - Здесь я могу делать классные штуки... и тут у меня есть сестрёнка.
     Зеркальная грифоночка улыбнулась, но промолчала.
     - А как же Кай? Герда? Галлус? - подойдя к сестре, сажусь на задние лапы и заглядываю ей в мордочку. - Разве ты не скучаешь по ним?
     - Но они тут тоже есть, - возразила пташка. - Мы прямо сейчас можем пойти и навестить их.
     - Грета... - помолчав, всё же произношу: - Все, кто здесь обитают - это отражения. Они разумны, могут быть дружелюбны или враждебны... Но если что-то случится с оригиналом в материальном мире, то и их не станет. Нас ждут там...
     - Меня там никто не ждёт, - буркнула сестрёнка, отворачиваясь к стене.
     - А Кай? - вопросительно изгибаю брови.
     - Угу... - Грета горько усмехнулась. - Если бы я ему была нужна... он бы не сбежал! Не бросил бы меня...
     Слёзы потекли по щекам пташки, и я не стал ждать, а просто обнял и притянул её к себе. К моему облегчению, Грета не стала вырываться, а просто прижалась ко мне и всхлипнув произнесла:
     - Там меня никто не ждёт, Жак, да и тебе без меня будет только лучше.
     - Глупышка, - провожу ладонью правой передней лапы по голове пташки. - Кай пошёл учиться на мечника, чтобы стать сильным; чтобы никто не мог причинить вреда ни тебе, ни ему. Герда всегда хотела, чтобы у неё была младшая сестра и потому... ей будет больно тебя потерять. А я... ты - моя сестра; моя семья. Я тебя люблю, малышка, и мне будет очень тяжело, если тебя не будет рядом. Если захочешь, то позже, когда всё наладится, мы сможем сюда вернуться, но сейчас... ТАМ нас ждут.
     - Ты бы мог забрать её силой, - заметила зеркальная грифоночка, а затем кивнула на моего двойника, молча прислонившегося к косяку двери. - Он не дал бы мне вмешаться.
     "Только драки наших отражений, для полного счастья, мне сейчас и не хватает", - промелькнуло у меня в голове.
     - Не мог бы, - отвечаю твёрдо. - Грета - моя семья... Она бы меня не простила за такое. Она нужна мне... только добровольно.
     - Ты понимаешь, насколько пошло это прозвучало? - спросил зеркальный я. - Нет, не отвечай: я не хочу ничего знать. Моя нежная и ранимая психика этого не выдержит.
     - ... - решаю промолчать, прекрасно понимая, что он всего-лишь разряжал обстановку, но вот желание дать своему двойнику в клюв стало почти невыносимым.
     - Обещаешь... - произнесла Грета, после чего подняла на меня заплаканный взгляд и спросила: - Обещаешь, что мы сюда ещё вернёмся?
     - Обещаю, - улыбнувшись пташке в ответ, весело прищуриваюсь. - Но для того, чтобы куда-то вернуться, оттуда нужно сперва уйти. Разве не так?
     - Так, - согласилась грифоночка. - Но если ты меня обманешь, я тебе этого не прощу.
     - Договорились, - крепче обняв пискнувшую пташку, кончиком клюва зарываюсь в пёрышки у неё на макушке.
     ...
     Герда ощущала, как тают её силы. Перед глазами уже начало мутиться, но стиснув зубки она держалась, продолжая переливать в ритуал саму свою жизнь. Однако же, в глубине души она понимала, что даже если у неё получится и зеркальная дверь откроется, это станет дорогой в один конец.
     "Но... оставить Галлуса здесь? Нет. Я справлюсь... Жак, где же ты?!", - веки жёлтой грифонши крепко сжались, а по мордочке скатились две слезинки...
     ...
     Выходя из временного жилья я ощутил, как нить связи с супругой резко утолщилась и натянулась, грозя оборваться. В голову тут же хлынули чужие эмоции, обрывки мыслей, ощущение слабости. Потребовалась невероятно долгая секунда, чтобы перенести ошеломление и отстраниться от этого потока, а затем осознать...
     - За мной! - накинув на голову капюшон плаща, делаю шаг, а за ним ещё и ещё, практически не замечая мелькающих вокруг меня образов.
     Не могу сказать, сколь долго продолжался мой бег, но закончился он перед мутным зеркалом, создающим небольшой островок стабильности. Посмотрев за стекло, я увидел жёлтую грифоншу, прижимающую к себе голубого птенчика, выглядящую так... словно готова потерять сознание.
     "Она пытается открыть проход в зеркаль? Но зачем? Неужели всё настолько плохо, что иного выхода нет?", - вцепившись в нашу связь, вливаю в неё свою силу, стараясь передать хотя бы несколько капель энергии супруге.
     Размахнувшись, бью по зеркалу изнутри, вкладывая в это действие желание пробиться наружу...
     Удар...
     Удар...
     Удар...
     Открыв глаза, Герда смотрит на меня и по её мордочке текут слёзы. Она что-то шепчет, отрывает лапу от пола и прикоснувшись к сыну, начинает заваливаться вперёд.
     Удар...
     Удар...
     Удар и звук всплеска, а следом за этим моё тело наполовину выныривает из какой-то лужи. Рефлекторно обхватываю жёлтую пташку передними лапами и рывком заныриваю обратно, утягивая её в нестабильный портал, стремящийся закрыться. Галлус вскрикивает и его коготки впиваются в меня, но боли почти нет.
     Вновь вернувшись в зазеркалье, падаю на спину, крепко прижимая к себе Герду, едва удерживающуюся в сознании и сына, который что-то верещит на своём птенячьем языке.
     - Жак... - шепчет грифонша.
     - Ш-ш-ш... - глажу мою пташку по спине. - Всё хорошо... Я рядом... Ты справилась...
     - Ты... - закрыв глаза, супруга задрожала всем телом, словно бы её била дрожь от холода. - Ты пришёл... Пришёл... Пришёл...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.
     В следующей главе - семейное воссоединение; дипломатические переговоры в Зебрике, а если хватит сил, то и конфликт в ИГ захватим.

Сезон охоты 4

     Уложив Герду на спину, забираю из её ослабевших лап Галлуса, который не прекращая возбуждённо лепетать вцепился коготками в мои предплечья, не желая разжимать удивительно сильную хватку. Усмехнувшись, сажаю его к себе на плечи, ощущая как сын цепляется уже за перья на голове (слегка неприятно, но терпимо).
     - Всё будет хорошо, - произношу негромко, но убеждённо в своих словах.
     Склоняюсь к жёлтой пташке, которая всё же потеряла сознание и начинаю обследование. Пусть на островке стабильности обычная магия почти полностью послушна, однако рисковать и использовать глубокую диагностику я не стал, вместо этого решив воспользоваться косвенными методами...
     "Внешних повреждений нет; пульс слабый; зрачки...", - жалея о том, что Галлус не может рассказать, что им пришлось перенести, решаю пойти на радикальные меры.
     Вытянув перед собой правую переднюю лапу, когтем вскрываю шкуру на запястье. Тут же подхватываю голову грифонши и открыв ей клюв, начинаю заливать кровь, напитанную моей жизненной силой прямо в горло (пришлось слегка стимулировать шею, чтобы вызвать глотательный рефлекс). К счастью, доводить себя до истощения было не нужно, хватило десятка глотков для того, чтобы жёлтая пташка начала приходить в себя.
     - Ж... - поперхнувшись и закашлявшись, Герда отстранилась от моей лапы, разрез на которой почти сразу перестал кровоточить, а сам я помог ей принять сидячее положение. - Жак, это правда ты?
     - Нет, - вру с самым честным выражением морды. - Я его злой брат-близнец, который решил воспользоваться моментом и занять место настоящего Жака.
     - Это точно ты... - фыркнула грифонша, всё же не забыв потянуть за нашу нить связи. - Такого дурацкого чувства юмора больше ни у кого быть не может.
     - И вовсе оно не дурацкое, - обиженно фыркаю. - Просто я давно не практиковался. Ауч...
     Последний возглас был вызван тем, что сыну надоело сидеть у меня на шее и воинственно проклекотав, он дёрнул меня за перья. Герда рассмеялась, но совершенно без намёка на веселье, а облегчённо и вместе с тем на грани истерики. Притянув её к себе, крепко обнимаю передними лапами и укутываю крыльями, осторожно поглаживая по голове и спине.
     - Всё хорошо... Я рядом... Ты у меня умница... - шепчу начавшей всхлипывать пташке разные глупости, приходящие мне на ум первыми. - Ты со всем справилась... Теперь всё будет хорошо... Я тебя больше не оставлю...
     Сложно сказать, сколько времени мы так сидели (даже Галлус притих, видимо проникнувшись ситуацией). Рядом, на самом краю островка стабильности, ощущались Грета, а также моё и её отражения. Впрочем, подходить они не спешили, давая нам немного времени на то, чтобы успокоиться.
     "А где отражение Герды?", - мелькнула мысль на грани сознания, но была отметена доводом о том, что наши с Гретой двойники тоже не спешили себя проявлять.
     - Жак? - пригревшись и успокоившись (а может быть просто выплакав все слёзы), жёлтая пташка позвала меня, продолжая прижиматься к моей груди.
     - Да, любимая? - отвечаю негромко, крепче обнимая такую маленькую и хрупкую грифоночку, только сейчас в полной мере понимая, насколько же она мне дорога.
     - Если ты ещё раз меня бросишь... - пташка сглотнула новый горький ком, подкативший к горлу. - Если ты ещё раз бросишь нас... я тебя убью.
     - И я тебя люблю, - чуть нервно улыбнувшись, зарываюсь клювом в пёрышки на затылке моей пташки. - И я тебя люблю, дорогая.
     - Не веришь? - попыталась возмутиться крылатая хищница.
     - Верю, - глупо было бы спорить с тем, что на эмоциях может сказать или сделать грифонша, только что находившаяся непонятно где и едва себя не убившая, пытаясь спастись от непонятно кого. - Но... теперь... я тебя сам никуда не отпущу. Надену ошейник и буду водить на поводке... Ай!
     Острые коготки Герды впились мне под рёбра, заставляя скривиться от острой боли, но вот объятий я не разжал, лишь крепче прижав к себе мою малышку.
     - Дурак, - фыркнула пташка, прекратив пытаться сделать мне больно, а вместо этого расслабленно прижавшись к моей груди. - Не при Галлусе же...
     - Значит, против ошейника ты ничего не имеешь? - задумчиво мурлычу. - Учту... на будущее.
     - Гхм-гхм, - привлёк наше внимание мой двойник, наконец-то полностью заходя на островок стабильности, а следом за ним появились и обе Греты. - Раз уж ваши мысли скатились в такую плоскость, то полагаю, что критический момент миновал и мы можем двигаться дальше.
     - Жак, - грифонша в моих объятьях напряглась всем телом, явно готовясь к неприятностям. - Это кто ещё?
     - Зеркальные двойники и моя сестра, - поднимаюсь на задние лапы, из-за небольшой потери крови и жизненных сил, с некоторым напряжением поднимая передними лапами свою супругу. - Местные обитатели...
     - Ещё двое из которых находятся совсем рядом, - напомнил о немаловажном факте второй "я". - Если отражение вашего птенца пока не опасно, то вот о зеркальной Герде я такого сказать не могу. Так что, ребята, рекомендую нам всем отсюда убраться, пока Страсть не потеряла голову и не решила... сделать какую-нибудь глупость.
     - Страсть? - удивилась Грета, буквально сняв с моего языка вопрос.
     - Не всем везёт встретить адекватное отражение при первом посещении Зазеркалья, - ответила копия моей сестрёнки. - Не бойся, ты ей не интересна, да и я тебя защитить сумею... наверное... почти уверена в этом.
     - Как-то это не внушает уверенности, - передёрнула плечами сестрёнка, а затем посмотрела на меня. - Жак, ты ведь хотел уйти отсюда?
     - А разве отражение не должно быть в том же состоянии, что и оригинал? - задаю интересующий меня вопрос... себе (сюрреалистичная какая-то картина получается).
     - Конечно же нет, - фыркнул мой двойник. - Если бы у Герды, в момент перемещения были физические внешние травмы, тогда - да. Сейчас же... Не советую им встречаться.
     - Понял, - киваю и задумчиво осматриваюсь, по привычке желая убедиться, что угрозы рядом нет.
     - А мне - ничего не понятно, - пожаловалась жёлтая пташка. - Может быть пояснишь, что здесь вообще происходит? Почему тебя двое, но ко второму не тянется связь? Галлус, прекрати вырывать перья у папы из головы: иди лучше ко мне...
     На последних словах моя супруга протянула передние лапки к голубому птенцу, который действительно вырвал у меня несколько пёрышек (а я и не заметил). Малыш с готовностью покинул мою шею, с удобством устроившись на животе у мамы.
     - Это... долгая история, - бросаю взгляд на двойника, но тот лишь разводит передними лапами, как бы говоря "Сам разбирайся".
     - А мы разве куда-то спешим? - изогнула бровки грифонша, придерживая сына правой передней лапкой, а затем изобразила просящий взгляд.
     - Вообще-то - да, - вновь вклинилась в разговор копия Греты. - Вам четверым, следовало бы отсюда убираться: если Жака и Грету мы ещё прикроем, да и старший брат, в какой-то степени, может за себя постоять, то об остальных такого не скажешь.
     - Зеркаль - не то место, чтобы вести непринуждённые беседы, - согласился мой двойник. - Рекомендую переместиться туда, где вы сможете выйти в материальный мир.
     - Если коротко, то я смогу обо всём рассказать в пути, - произношу слегка виноватым тоном, обращаясь к пташке, удобно устроившейся на моих передних лапах, а затем говорю уже для всех: - Нужен выход в каком-нибудь безопасном месте.
     - Где-нибудь в горах или лесу, где нет никого разумного или хищного? - предположил "я". - Продавить выход из лужи или зеркально-гладкого озера будет сложновато, но - мы справимся.
     - Я хотела попросить убежища в Эквестрии, - подозрительно косясь на второго меня, смущённо призналась Герда. - В Империи сейчас происходит хвост знает что, а личное знакомство с Каденс - это кое что.
     - Политическое убежище у пони? - задумчиво прикрываю глаза и киваю. - Возможно... Но вряд ли они будут столь щедры, чтобы помогать безвозмездно. Чем-то придётся поделиться и цена будет зависеть от степени нашей нужды, полезности, а также угрозы для отношений между странами. Да и Кай... Он ведь остаётся в Империи.
     - А забрать его нельзя? - нахмурилась жёлтая пташка.
     - Если он вообще захочет уйти, - проворчала Грета.
     - Мы можем провести разведку, - предложил мой двойник. - Пробежимся по ближайшим отражениям и узнаем обстановку. Без информации о внешнем мире, строить какие-то планы просто опасно.
     - Когда я покидала Империю, Часовая Башня и Белогорье находились в осаде, но ещё держались, - неохотно поделилась сведениями моя супруга. - Правда... я не знаю, сколько времени с тех пор прошло.
     - Я проверю, - кивнул "я". - И школу, и столицу. Благо, дорогу к находящимся там зеркалам знаю.
     - А я могу поискать место, куда можно было бы переместиться прямо сейчас, - хлопнула в ладоши копия моей сестры. - Даже если Часовая Башня не захвачена, тащить туда Герду и Галлуса - глупость.
     - А как же верность императору? - иронично изогнул брови мой дубликат. - Способность Жака ходить через зеркала, может стать козырем в гражданской войне.
     "Верно говорит: ведь я мог бы если не совершать нападения, то хотя бы шпионить", - промелькнула у меня в голове мысль...
     - И не думай об этом, - строго отрезала Герда. - В первую очередь, мы должны позаботиться о нашей семье.
     - Как это не патриотично, - изобразила укор в голосе Грета. - Нужно вытащить Кая, а уже потом думать об остальном.
     - Кто-то недавно говорил, что он может не захотеть уходить, - как бы между делом напомнил второй "я".
     "Какой-то балаган получается", - досадливо морщусь, глубоко вздыхаю и решаю взять ситуацию в свои когти (что давно следовало сделать).
     - Сбегать в Эквестрию мы не будем... пока что, - взглядом прошу супругу помолчать и она неохотно закрывает клювик, уже распахнувшийся для обличительной речи. - Сейчас мы направимся во второе по безопасности место Империи, которое я знаю, и если там нет врагов, временно остановимся, чтобы зализать раны и провести разведку. Нужно как-то связаться с Часовой Башней и получить инструкции... Если же её захватили, тогда и будем убегать. Вопросы или возражения есть?
     - Никак нет, - шутливо отсалютовал мой двойник. - Разрешите провести разведку?
     - Идём все вместе, - накидываю на голову капюшон, тратя несколько секунд на то, чтобы привыкнуть к изменившемуся углу обзора. - Ослаблять команду нельзя... Не сейчас. Герда, за время разлуки со мной и Гретой произошло следующее...
     Выхожу из островка стабильности и делаю шаг, заставляя зеркальное пространство передо мной исказиться, чтобы переместиться в совершенно иное место.
     ***
     Глубоко вдохнув и выдохнув, белый жеребец подошёл к розово-золотому шатру, окружённому гвардейцами и солдатами из числа пони, выделенных принцессе командующим миротворческого корпуса. В небе светило восходящее солнце, освещающее место будущих переговоров, в воздухе висели запахи готовой и уже почти съеденной еды... Отговорок, достаточно весомых, чтобы не приступать к своим обязанностям, у жеребца совершенно не осталось.
     "И почему я не удивлён, что именно меня назначили в сопровождающие для Каденс?", - часть души Шайнинга радовалась тому, что он наконец-то сможет увидеть аликорночку, к которой несмотря ни на что испытывал самые тёплые чувства, но в то же время вторая треть души отчаянно смущалась собственного бегства, в то время как третья часть до сих пор испытывала обиду и гнев за... предательство?
     Мотнув головой, белый единорог приблизился к двоим стражникам, невозмутимыми статуями стоящим перед входом в шатёр. Вытянувшись по стойке "смирно", он отчитался:
     - Лейтенант Шайнинг Армор, прибыл для сопровождения её высочества принцессы Ми Аморе дэ Каденс на переговоры.
     Один из единорогов молча наложил на жеребца несколько заклинаний, которые ощущались словно десятки иголочек, вонзающихся прямо под шкуру. Затем он кивнул и напарник (видимо старший из двойки) произнёс:
     - Вас ожидают.
     "Как это называется у пегасов, впервые встающих на крыло? Кажется... "шаг веры"", - хмыкнув своим паническим мыслям, Армор при помощи телекинеза отогнул края ткани, закрывающие вход в шатёр, а затем вошёл под высокий купол.
     - А вот и герой-любовник, - раздался саркастичный кобылий возглас, заставивший единорога буквально закаменеть на месте, широко распахнутыми глазами уставившись на чайный столик, за которым сидели розовая аликорночка и... кобыла-чейнджлинг (кажущаяся до боли знакомой). - Заходи, не стесняйся: не чужие друг другу пони. Скажу тебе по секрету, подруга - в постели он никакой. Вообще никакой.
     Последняя фраза была произнесена настолько заговорщическим шепотом, что не слышали её наверное только стражники, находящиеся снаружи шатра (да и то у жеребца были на их счёт здравые опасения). В то же время сам лейтенант ощущал, как его морда краснеет, бледнеет, рот беззвучно открывается, словно у рыбы выброшенной на берег, но ни единого звука из него выдавить так и не удаётся, и лишь глаза всё сильнее выпучиваются из орбит.
     - Неужели всё настолько ужасно? - даже не пытаясь понизить голоса, спросила у собеседницы принцесса любви.
     - Даже хуже, - печально вздохнула криворогая кобыла, одетая в чёрный шёлк, скрывающий спину и крылья, а также высокими чулками облегающий ноги. - Пусть я никогда не работала на лесопилке, но ощутила себя дровосеком, который всю ночь таскал брёвна.
     Армор хотел закричать, провалиться под землю, заткнуть рот этой болтливой предательнице, а ещё лучше - сбежать на край света, в какую-нибудь горячую точку, где всё просто и опасно. Впрочем, последняя мысль наткнулась на ехидный внутренний голос, который мягко намекал, что однажды он уже убежал, из-за чего и оказался в данной ситуации.
     "Нужно быть жеребцом и отвечать за свои поступки. Ну и постараться не поддаваться на провокации этой... этой... чейнджлинга. В конце концов, она сама сказала, что у нас ничего не было", - успокоив себя такими мыслями, белый единорог постарался вернуть себе невозмутимый вид.
     - Принцесса Каденс, лейтенант Армор, вызванный для вашего сопровождения прибыл, - стараясь говорить так, чтобы его голос не дрогнул, отчеканил бывший гвардеец.
     - Грубиян, - фыркнула Визалис. - Даже не поздоровался... И это после всего того, чего между нами не было!
     Аликорница на это только улыбнулась, грациозно поднялась на ноги и расправив крылья, плавным шагом двинулась на жеребца, немигающим взглядом полуприкрытых глаз смотря ему в глаза. Её тёмно-фиолетовое платье, состоящее из лёгкой накидки, скреплённой на груди застёжкой в виде сердца, пояса и широкой юбки, складками спадающей на стройные и сильные задние ноги, больше не скрывало, а лишь подчёркивало красоту крылато-рогатой пони.
     Сглотнув, Армор едва удержался от желания попятиться, прекрасно понимая то, что выглядел бы при этом совершенно недостойно. А когда кобыла подошла вплотную и не останавливаясь прижалась к его шее, своей мордочкой зарываясь в его гриву, а крыльями укрывая словно плащом, все четыре ноги вовсе вросли в землю. Все мысли в голове остановились, сердце в груди забилось настолько отчаянно быстро, что вот-вот грозило пробить грудь изнутри. Бессмысленный взгляд упёрся в чайный столик, за которым сидела принцесса чейнджлингов, передними ногами изображающая какие-то хватательные жесты.
     "Чего она хочет? Может у неё удар? Было бы неплохо", - непонимающе и немного злорадно, произнёс внутренний голос белого единорога.
     - Обними её, идиот, - процедила Визалис, передними копытцами закрывая мордочку. - А ведь я думала, что он - бревно, только когда пьяный...
     - Виз, ещё одно слово... и я тебе гриву по волоску выдерну, - ласково пообещала принцесса любви.
     - Никто меня не любит, - шмыгнула носом упомянутая кобыла.
     - Каденс, я... - начал было говорить единорог, но аликорница быстро отстранилась и пока он не ляпнул какую-нибудь глупость, прижала к его губам правое переднее копытце.
     - Шайнинг, у нас всё не очень хорошо получилось в первый раз, но... я тебя люблю и прошу только о том, чтобы ты дал нашим отношениям ещё один шанс, - на едином дыхании произнесла розовая пони, после чего смущённо потемнев мордочкой, убрала своё копытце от губ жеребца и потупив взгляд, прижала крылья к своим бокам. - Я знаю о Флаттершай, а потому не требую ответа прямо сейчас. После переговоров, мы вернёмся в Эквестрию и втроём всё обсудим. В крайнем случае... я согласна на отношения втроём.
     "Что?", - ошарашенный свалившейся ему на голову информацией, Армор не знал, что и сказать на это, в то время как принцесса стояла прямо перед ним, опустив голову и ожидая ответа.
     - ... - кобылка-чейнджлинг постучала себя по голове, медленно произнося одними губами какую-то короткую фразу, но поняв, что единорог даже не пытается читать по губам, просто произнесла вслух: - Соглашайся уже и заканчивайте эту драму. Нам, между прочим, на переговоры идти уже нужно.
     ***
     - Как меня слышно? - спросила Хельга, закованная в дымчато-серый доспех, с белыми накладками на внешней стороне крыльев, устроившаяся прямо внутри маленького облака, медленно плывущего над местом переговоров.
     - Морг - слышу хорошо, - отозвался динамик шлема.
     - Франк - связь устойчивая, - подключился к каналу второй грифон.
     После этого откликнулись и остальные члены группы.
     - Друиды и шаманы уже прибыли - отчитался альбинос. - Эквестрийцы и помпейцы выдвинулись к месту сбора.
     - Вижу делегацию некромантов, - произнесла Хельга. - Пять зебр в плащах. Нашей цели нет.
     - Приказы? - деловито осведомился Штерн.
     - Ждём, - отозвалась красная грифонша. - Ставлю свой круп, что он не упустит такую возможность для нападения.
     - Принимаю, - хохотнул по внутренней связи Франк.
     - Что ставишь? - поддержал веселье бывшего недруга Морген. - Хвост и всё что вокруг - не принимается. Они у тебя какие-то потрёпанные. Были в употреблении?
     - Да пошёл ты... - беззлобно огрызнулся собеседник.
     - Хм... это многое объясняет, - совершенно серьёзным тоном изрёк альбинос. - И многих ты туда посылаешь?
     "Идиоты", - прикрыла глаза Чёрная Роза, мысленно сетуя на то, что вынуждена работать именно с ними, а не с опытными оперативниками.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сезон охоты 5

     Какое место для зеркального мага наиболее удобно? Зеркальная комната (там совершенно негде спрятаться). Однако же, как говорится: "Когда нет гербовой бумаги - пишут на обычной".
     Грот, в котором я и Герда проходили курс выживания на дикой природе, во время обучения в Часовой Башне, подходил по требованиям почти идеально, так как хрустальные стены, сходящиеся куполом над водоёмом, не только служат для прекрасной иллюминации, но и создают многочисленные отражения, что позволило убедиться в отсутствии засады до выхода в материальный мир. Единственную сложность создали отражения местной фауны, которые оказались даже более агрессивными, нежели их оригиналы.
     - Жак, в следующий раз, когда ты будешь говорить о безопасном месте... я тебя стукну, - пообещала Грета, стоило нам вывалиться на краю леса.
     Мой плащ, оказавшись вне естественной среды обитания, тут же стал тянуть магию из моих духовных каналов, а вот плащ сестрёнки поблёк, превратившись в серую тонкую ткань, без капли силы в ней. Снаружи стоял день, а потому испытательный полигон и парк отдыха для имперских магов, был залит ярким сиянием кристаллов, которое утопало в поднимающемся к потолку облаке пара, образованного горячим озером.
     - Не шуми, сестрёнка, - опустив всё ещё находящуюся на моих передних лапах Герду на землю, с удовольствием потягиваюсь всем телом. - Местные обитатели пусть и менее опасны, чем их зеркальные отражения, но тоже хищники. А тут у нас нет пары защитников...
     Скашиваю взгляд назад, туда где в ровном срезе хрусталя отражаются наши двойники. После стольких дней общения, даже как-то странно видеть их такими... молчаливыми, неподвижными... безвольными?
     "Теперь можно с чистой совестью пить рядом с зеркалом, заявляя о том, что у меня умный и понимающий собутыльник", - мелькнула в голове дурацкая мысль, тут же загнанная в дальний уголок сознания.
     - Ты уверен, что здесь никого нет? - жёлтая пташка опасливо осмотрелась, присев на задних лапах и удобнее перехватила любопытно озирающегося сына (он ведь никогда леса не видел и теперь смотрел на толстые стволы широко распахнутыми глазами).
     - По словам зеркальщиков - разумных отражений здесь нет, - стараюсь говорить так, чтобы мой голос звучал убедительно. - Кроме наших, разумеется. Да и вряд ли пока идут сражения здесь стали бы оставлять засаду из тех, кто смогут выжить бок о бок с местными хищниками: маги и мечники нужны в других местах.
     - Не убедил, - вздохнула старшая грифонша. - Галлус, не дёргайся пожалуйста. Маме тяжело тебя удерживать, а гулять тут слишком опасно.
     - Даже не верится, что в таком красивом месте настолько опасно, - заметила Грета, с сожалением отпуская края плаща, после чего скинула с головы капюшон, который теперь лишь мешал видеть и осмотрелась по сторонам.
     В этот момент в зарослях неподалёку от нас что-то шевельнулось, заставив шелестеть листву, а затем на свет высунулась голова зелёного бельчонка, глаза которого имели вертикальные зрачки, из пасти выглядывали два игловидных клыка, а шерсть на макушке слипалась в недлинные иголки. Принюхавшись, он что-то пискнул, после чего скрылся обратно в зарослях. В следующую секунду зверёк, у которого оказалось сразу три пушистых хвоста с жалами на концах, запрыгнул на ближайшее дерево и взлетев на верхнюю ветку, стремительно понёсся куда-то прочь.
     "Что-то новенькое", - к собственному удивлению, я не ощущал этого зверька до тех пор, пока он не начал шевелиться.
     - Похоже, после нашего посещения, тут добавилось новых видов животных, - поднявшись на задние лапы и слегка пошатнувшись, констатировала Герда, крепче прижимая возмущённо пискнувшего птенца к груди.
     - Может быть я всё же подожду в зазеркалье? - предложила сестрёнка, с надеждой посмотрев на меня.
     - Грета... - начинаю говорить, но умолкаю под взглядом супруги.
     - Грета, ты настолько не веришь в меня и Жака? - укоризненно посмотрела на младшую пташку Герда. - Согласна, понятие "безопасное место" у Жака своеобразное, но пока в местных животных течёт кровь, незаметно к нам никто не подберётся. Да и отдохнуть, подлечиться, ну и набраться сил здесь вполне можно.
     - Верю, - вздохнула младшая грифоночка. - Просто... Забудьте.
     На последних словах сестрёнка ещё раз кинула взгляд на наши отражения, после чего с грустью, промелькнувшей на мордочке, провела передними лапками по ткани плаща.
     - Нужно озаботиться убежищем и провести разведку: мало ли в лесу всё же кто-то прячется, - произношу решительно, желая сменить тему и перейти к более конструктивному разговору.
     - Жак, мне нужна... еда, - явно хотевшая сказать что-то другое, жёлтая пташка стрельнула взглядом в сторону сестрёнки и в последний момент поправилась. - Что-нибудь жирное и крупное.
     - Будет, - киваю и поправив капюшон на голове усмехаюсь: - Ещё какие-нибудь заказы?
     ...
     Небольшое убежище мы организовали среди кустов, заставив их образовать нечто вроде купола шатра. Предварительно, разумеется, пришлось убедиться в отсутствии ядов, насекомых и мелких зверьков, которые в этом месте могли быть страшнее крупных хищников. После этого оставалось создать парочку барьеров, сигнальный и воздушный, первый из коих предупреждал о появлении опасности, а второй не позволял запахам от двух грифонш и одного совсем маленького птенца начать распространяться по лесу.
     Оставив сына и пташек одних, я использовал одну из особенностей плаща, которая позволяет мимикрировать под окружающую обстановку (при этом даже крылья, которые не защищены тканью, становятся практически невидимыми), после чего направился на обход грота. Первым делом было решено поймать что-нибудь для Герды, чтобы они с Гретой могли перекусить, пока меня носит по другим делам. Впрочем, это не означало того, что я не продолжал сканировать обстановку.
     С момента моих школьных лет в гроте изменилось не так уж и много: разве что одни животные, чуть более приспособленные к высокой конкуренции, вытеснили других. Однако же, кротокрысы продолжили процветать, оставшись основным источником мяса для мелких хищников.
     "А вот и ты", - обрадованно оскаливаюсь, увидев кабана, тело которого закованно в панцирь.
     Приземлившись на ветку над добычей, снимаю с головы капюшон, возвращая себе нормальное восприятие мира и сосредотачиваюсь на течении жизни в животном, зачем-то копающемся в корнях дерева. Создавать заклинание без концентратора оказалось не так сложно, как помнилось по событиям до всего этого переполоха (возможно, в этом помогло моё новое приобретение), так что через несколько секунд у меня в правой передней лапе поблёскивал тонкий прямой клинок, из льда окутанного магическим барьером.
     "Почему мне раньше это в голову не пришло?", - с удивлением и даже некой обидой смотрю на оружие, заточка у которого близка к молекулярной, а прочность зависит только от наличия магической силы.
     Мотнув головой, избавляясь от череды мыслей о том, как это можно использовать и встроить в МД, срываюсь вниз, к спине увлечённого свина. Рывок мой оказался стремительным и на удивление бесшумным, хотя полы плаща обязаны были хлопнуть. Удар же прошёл точно в основание черепа, рассекая соединение головного и спинного мозга химеры.
     Откуда грифонша может взять жизненную силу быстро и почти без потерь? Из крови живого существа. Поэтому, жертва должна быть обездвижена, но максимально цела...
     Прежде чем направиться обратно к убежищу, решаю посмотреть на то, что же так заинтересовало кабана. Землю он уже разрыл, так что оставалось только слегка стряхнуть грязь...
     "Не думал, что тут ещё и хоронят кого-то", - передними лапами сгребаю землю обратно в яму, заваливая кости грифона, плоть которого уже кто-то съел... если она вообще была на своём месте в момент захоронения.
     Снова накинув капюшон и дав себе пару секунд, чтобы привыкнуть к изменившемуся углу обзора, подхватываю тушу химеры передними лапами и взлетев, направляюсь к убежищу.
     - Свинину заказывали? - вваливаюсь в пространство под пологом из ветвей кустарника, роняя на землю свою добычу.
     - Жак... - Грета, при виде "поросёнка" округлила глаза и отшатнулась назад, в то время как Галлус наоборот полез изучать интересную зверушку. - Стой, мелкий!
     - Что там? - неопределённо махнув правой передней лапой, спросила жёлтая пташка.
     - Тишина и покой, - пожимаю крыльями и сменяю весёлый тон на серьёзный. - Будто бы сюда никто и не приходил вовсе.
     - Это место знают слишком много волшебников, чтобы никто им не заинтересовался, - нахмурилась супруга.
     - Пока вы отдыхаете, я проведу разведку, - киваю головой на выход. - Если почувствуешь угрозу - зови.
     Старшая грифонша подалась вперёд, чтобы потереться головой о мою шею, а затем слегка прикусила щёку кончиком клюва. Обняв её в ответ, негромко шепчу:
     - Всё будет хорошо.
     - Не при маленьких же, - возмущённым шёпотом воскликнула сестрёнка, заставив нас обоих улыбнуться.
     - Я быстро, - поцеловав Герду в лоб, выскальзываю из укрытия и тут же применяю мимикрию, а сверху накладываю заклинание иллюзии, создающее эффект пустого пространства (духовные каналы кольнуло лёгкой болью, но это были все негативные последствия).
     ...
     Более подробный осмотр грота показал, что бои здесь всё же велись: несколько новых полян были завалены стволами и ветвями деревьев, сломанных взрывами или срубренных заклинаниями. Однако же флора, созданная магами, достаточно хорошо замаскировала эти следы, а фауна избавилась от тел... если они здесь оставались. Рядом с озером же обнаружились развалины домика, вроде того, в котором когда-то жили мы, но никого живого, за исключением нескольких кротокрыс, там найти не удалось.
     На всякий случай я решил проверить ещё и выход из туннеля, ведущего в ущелье, тут же похвалив себя за постоянное поддержание маскировки. В самом проходе обнаружилась засада из нескольких солдат, вооружённых оружием, созданным по моим (!) чертежам. К счастью, ни у кого из них не было МД, да и маги среди чужаков отсутствовали.
     "Шесть целей. Спокойны... Скучают... Ждут вторжения снаружи, а не изнутри. Логично", - забившись под выступ, стараюсь осторожно просканировать пространство за туннелем, чтобы убедиться в том, что снаружи нет других противников.
     В голове сама собой возникла картина того, как враг проникает в грот, пользуясь тем фактом, что все маги так или иначе хоть раз здесь бывали. Внутри они обнаружили группу школьников и их наставников, которые не сразу распознали угрозу, а потом попытались отбиться (безуспешно). Птенцы, даже если сумели скрыться в лесу и их не стали искать, скорее всего погибли уже в когтях хищников, так как без прикрытия от учителей выжить здесь... сложно. После этого ударные силы ушли, оставив засаду для тех, кто решат искать убежище в гроте...
     "И я привёл свою семью сюда. Гениально, Жак. Просто гениально", - поморщившись, усилием воли отгоняю мысли о самобичевании, на которое ещё будет время... когда всё это прекратится.
     Как не странно, но у меня сейчас уйма вариантов действий: во-первых, мы можем оставить всё как есть и сбежать через зеркаль; во-вторых, я могу перебить эту засаду, которая явно не ожидает удара в спину... что грозит раскрытием нашего места расположения перед врагом, если их хотя бы раз в сутки меняют; в-третьих, можно оставить Герду, Грету и Галлуса здесь, полагаясь на то, что грот не проверяют на наличие прячущихся грифонов, полагая его зачищенным; в-четвёртых, я могу перебить засаду, а затем поднять этих грифонов как нежить и поставить их охранять вход, чтобы в момент прибытия сменщиков Герда получила сигнал тревоги и могла успеть скрыться... в зазеркалье, где их будут ждать хищные отражения.
     "И почему всё никогда не бывает просто?".
     ***
     - Обстановка прямо веет дружелюбием, - усмехнулась Визалис, усевшаяся за большой и круглый стол, на котором была расстелена карта Зебрики, по правое крыло от Каденс.
     - Я вообще не понимаю, почему ты - делегат от Помпеи, сидишь рядом с нами, - негромко вздохнул Шайнинг, устроившийся слева от принцессы любви.
     - Она, как и представители ТОЗ, является нейтральной стороной в конфликте, - ответила жеребцу Каденс.
     - Но это не объясняет, почему она здесь, - возразил белый единорог.
     - Это - политика, - развела передними копытцами чейнджлинг. - Сидя здесь я показываю, что рой поддерживает позицию Эквестрии по вопросу, касающемуся завершения войны и разделения территорий. ТОЗ, к слову, сели как-то слишком уж далеко от вас... Подозрительно.
     - Это сделано по ранее достигнутой договорённости, - негромко отозвалась розовая аликорница. - Торговцы выступают как самостоятельная сторона, но поддержат нас по всем основным вопросам.
     - Хм... - Визалис наклонила голову, обводя взглядом кучкующихся зебр и грифонов. - А мне кажется, что они решили поддержать шаманов, при этом не сообщив о своём решении вам.
     В подтверждение слов обладательницы стрекозиных крыльев, троица зебр-шаманов, которых охраняли ещё трое грифонов в разномастной броне, подошли к представителям ТОЗ, которых охраняли двое Мечей и Башня. Крылатые хищники перекинулись несколькими фразами, в то время как их подзащитные разместились почти вплотную друг к другу.
     Полуденное солнце, освещающее равнину, на которой и был установлен стол переговоров, на секунду отбросило тень на мордочку принцессы любви. Впрочем, аликорница быстро справилась с эмоциями и вернула себе маску невозмутимости.
     - Вижу, что-то пошло не по плану, - хмыкнула чейнджлинг и задумчиво произнесла, словно бы обращаясь к себе: - Может быть и нам присоединиться к новому альянсу?
     - Мы будем сильно расстроены, - саркастично заметил Армор.
     - Тогда, я останусь тут, - подмигнула ему Визалис. - Нельзя же предавать друзей?
     "Тем более, если в Зебрике закрепиться не получится, то нужно оставить о себе хорошее впечатление у принцессы... На переговорах уже с Эквестрией, голос Каденс не будет лишним", - мысленно добавила принцесса перевёртышей, беспечно мурлыча под нос ненавязчивую мелодию.
     Некроманты и друиды заняли свои места, оставляя между собой и другими делегациями достаточно большое расстояние. Все перешёптывания постепенно стихли, а розовая аликорница поднялась на ноги, чтобы произнести речь:
     - Я - Ми Аморе дэ Каденс, приветствую всех собравшихся от имени Эквестрии. Как послу мира, мне радостно видеть то, что все вы сегодня прибыли с одной целью - положить конец затянувшейся войне, уже загубившей тысячи жизней, и с каждым новым днём всё сильнее душащей эту прекрасную землю. Как нейтральная сторона, я постараюсь помочь вам решить ваши конфликты дипломатическим путём к взаимному удовлетворению. Прошу высказаться представителя от каждой фракции о готовности к переговорам: каждый из вас может поднять одну тему, решение по которой мы выставим на общее обсуждение, после чего право высказаться перейдёт к следующей фракции. Если у кого-то имеется более чем одна тема, требующая согласования, то после завершения первого круга мы пойдём на второй, а затем - третий. И так до тех пор, пока все разногласия не будут улажены. У кого-нибудь имеются возражения или дополнения?
     - От имени роя чейнджлингов, союзного городу Помпеи, я - принцесса Визалис, поддерживаю предложение принцессы Ми Аморе дэ Каденс, - первой поднялась со своего места перевёртыш, чтобы высказаться, а затем усесться обратно.
     Следом за ней из-за стола встал мэр Помпеи, подтвердивший слова союзницы. Третьими были представители ТОЗ, а за ними выразили согласие и шаманы. Друиды тоже согласились с услышанными правилами, в результате чего всё внимание переключилось на молчаливых некромантов.
     - От имени Гильдии Смерти, я - Кронос, выражаю согласие со словами посла Эквестрии о том, что войну пора заканчивать, - прозвучал гулкий голос немолодого жеребца из-под капюшона чёрной мантии. - И пользуясь тем, что "круг" закончился на мне, выношу на обсуждение первое предложение... Сдохните!
     Ощутив неладное, Шайнинг без размышлений создал заклинание щита в форме купола, накрыв им себя, Каденс и оказавшуюся достаточно близко Визалис. Другие делегаты тоже оказались не робкого десятка и друидов окутало зелёное сияние, шаманов и торговцев окружил вибрирующий прозрачный барьер, а главу Помпеи схватили двое чейнджлингов, скинувших личины обычных стражников, тут же применяя заклинание телепортации.
     Боевые чары уже были готовы сорваться к своим целям, магические барьеры гудели от влитой в них силы, ощетинившиеся стволами огнестрельных и пневматических орудий солдаты замерли в готовности. Но вот прошла секунда, затем - вторая, за ней - третья...
     - Ха... Аха-ха-ха-ха-ха... - с некой натугой рассмеялся некромант, а спустя секунду его поддержали двое коллег, до этого момента сидевших на своих местах соляными столбами. - Ох... Видели бы вы себя со стороны.
     - Что это значит, труполюб? - грубо осведомился друид, облачённый в зелёную мантию.
     - То, что у тебя нет никакого чувства юмора, дендрофил, - насмешливо заявил давний враг, взмахивая полами своей мантии. - Вижу и у остальных чувство юмора отсутствует. Печально... А ведь я думал, что хотя бы Эквестрия меня поддержит.
     - Это... была крайне неуместная шутка, - взяв себя в копыта и справившись с испугом, более или менее ровным тоном отозвалась розовая аликорница, осторожно складывая распахнувшиеся крылья и ощущая, как от её боков отстраняются Шайнинг и Визалис (последняя это делала с явной неохотой).
     - Согласен с послом Эквестрии - шутка была крайне неудачная, - заявил шаман, одетый в белый балахон с откинутым капюшоном. - Предлагаю сделать паузу в переговорах, чтобы... восстановить нервы. Да и некоторым из нас будет необходимо вернуть своих союзников за стол.
     Последние слова он произнёс глядя на принцессу чейнджлингов, подданные которой утащили представителя Пампеи.
     - Предлагаю устроить перерыв в один час, - изрекла крылато-рогатая пони, которую тут же поддержали остальные переговорщики.
     Уже отойдя от стола, перевёртыш негромко заявила:
     - Я одна считаю, что это была не шутка?
     - Что-то должно было произойти, - тихо отозвался Шайнинг. - Но видимо, у некромантов не всё пошло по плану...
     - Или же пошло по плану, но мы этого не поняли, - возразила обладательница стрекозиных крыльев. - Мне нужно кое-что проверить, так что не скучайте без меня... и слишком сильно не веселитесь.
     Последнюю фразу она произнесла уже уходя, игриво подмигнув розовой аликорнице.
     - Каденс? - посмотрел на подругу, при виде которой сердце вновь билось как и в их первую встречу, приставленный к охране принцессы Армор.
     - Нам тоже нужно проверить, не случилось ли чего... - вздохнула крылато-рогатая пони. - Хотя я надеюсь, что это была лишь провокация... Почему ни одна моя миссия не может пройти без сюрпризов?
     - Всё будет хорошо, - мягко улыбнувшись, жеребец осторожно прикоснулся к правой передней ноге кобылы. - Мы во всём разберёмся и со всем справимся. В крайнем случае - я смогу тебя защитить.
     Принцесса любви лишь благодарно улыбнулась в ответ, бодрым шагом направляясь к штабу сил Эквестрии...
     ...
     - Подтверждаю - цель поражена, - прозвучал голос Вика в динамиках шлема. - Сопровождение устранено.
     - Свет... - размяв плечи и крылья, Хельга отозвала свою винтовку в зеркальное пространство. - Неужели всё прошло по плану? Совсем-совсем без отклонений?
     - По теории вероятности, однажды это должно было случиться, - отозвался из динамиков голос Моргена. - Нужно забирать цель и убираться отсюда.
     - Уходим по маршруту - четыре, - решила красная пташка, стремительно пикируя на холм, где лежали десять тел зебр, разорванных на куски попаданием новейших боеприпасов, которые создавались Альбертом Крейном лично, а также стояли четыре металлических ящика с неизвестным содержимым, в магическом спектре буквально сияющих от скрытой в них силы. - Сейчас бы выпить и с кем-нибудь заняться сексом...
     - Я - готов, - тут же отозвался Франк.
     - Я имела ввиду кого-нибудь нормального, - под смех остальных членов крыла, пренебрежительно фыркнула Хельга. - Так! Собрались и готовимся к бегству. Скоро сюда подойдут разведчики фракций и я не хочу, чтобы нас нашли среди трупов некромантов.
     Приземлившись на холм, Чёрная Роза сразу же увидела предмет, похожий на металлическое яйцо, размером с крупное яблоко. Если присмотреться, то можно было увидеть на его поверхности четыре шва, которые соединяли лепестки артефакта, являющегося чем-то вроде оружия точечного поражения очень сильных, крайне живучих, либо имеющих привычку воскресать целей.
     "Проект "Зеркальная Тюрьма": снаряд, с заключённым внутри него зеркальным пространством объёмом в два кубометра. Активируется при столкновении с твёрдым препятствием или по сигналу, отправленному с винтовки. Теоретически - способен удержать архимага, пусть и относительно недолго. Настроен на подавление магии смерти", - промелькнули в голове охотницы скупые строчки описания оружия, выданного для захвата одного слишком живучего лича.
     Спрятав железное яйцо в контейнер, похожий на закреплённый на бедре тубус, Хельга подключила источник питания к своим духовным каналам, затем вколола дозу стимуляторов и поморщившись при мыслях об откате, взмахнула крыльями применяя иллюзию невидимости.
     Теперь, когда основная цель миссии была завершена, крыло могло возвращаться домой... Тем более, что там они нужны куда сильнее, нежели в совершенно чужой стране.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Глупая решительность

     После того как мы с Гердой обустроили убежище для неё, Греты и Галлуса, я всё же направился на поиски кого-нибудь из командования. Тревожно было вот так вот покидать семью, тем более в то время, когда совсем рядом находится засадный отряд врага (их было решено не трогать, а лучше - вовсе не давать о себе знать).
     "Буду стараться вернуться как можно быстрее", - мысленно повторяю себе, стремясь подавить чувство страха, зародившегося ещё в тот уже далёкий день, когда мы прилетели в разорённую деревню.
     Накинув капюшон и потратив секунду на привыкание к иной сфере обзора, словно в воду ныряю в зеркало. Тут же приходится отмахиваться от какой-то мелкой кляксы, которая бросилась на меня из-за дерева.
     - Ты уже вернулся, - констатировал очевидное мой двойник, стоящий на островке стабильности. - Какие у нас планы?
     - А где?.. - осматриваю окрестности, не замечая отражений грифонш и птенца.
     - На другом островке, - отмахнулся собеседник. - Решили нам не мешать. Да и зеркальная Герда на тебя обижена, за что достаётся мне. Нет в жизни справедливости!
     "Ребята были правы: у меня дурацкий юмор", - мелькает отстранённая мысль на грани сознания, тут же улетучиваясь из головы.
     - Сможешь показать дорогу в Часовую Башню? - задаю волнующий меня вопрос, подходя к краю стабильного пространства.
     - Нет, - отрицательно качает головой двойник.
     - Почему? - удивлённо вскидываю брови, пусть под капюшоном этого и не видно.
     - Потому, что ты сам должен учиться искать нужные тебе места, - поучительным тоном заявил собеседник, выставив перед собой правую переднюю лапу с направленным вверх указательным пальцем.
     - Сейчас не подходящее время... - начинаю возражать, ни на что особо не надеясь.
     - Время никогда не бывает подходящим, - прервал меня двойник. - Мне же нужно, чтобы ты был максимально тренирован, самостоятелен и боеспособен. От этого, между прочим, моё существование зависит.
     - Ладно, - отмахиваюсь от зеркальщика, досадливо поморщившись из-за необходимости тратить лишнее время, а затем сосредотачиваюсь и представляю перед собой нужное место. - Хотя бы подстрахуй.
     - Это дело мне по силам; откажусь теперь едва ли, - радостно усмехнулся этот... юморист.
     "У меня действительно настолько отвратительное чувство юмора?", - вслух, благоразумно, этого не произношу.
     - И не сомневайся, - убеждённо покивал собеседник.
     - Только не говори, что ты научился читать мысли, - замираю на полушаге.
     - Я - это ты, - пожал крыльями двойник. - Мне не нужно читать твои мысли, чтобы угадывать то, о чём ты думаешь.
     Наконец-то выхожу с островка стабильности и пространство вокруг меня рывком меняется, превращаясь в вершину горы, которая буквально плавает в искажениях. Нить духовной связи с Гердой, как и новая связь с Гретой, ослабли и истончились, но всё же их наличие меня слегка успокаивает...
     - Я - идиот, - хлопаю себя левой передней лапой по морде.
     - Не спорю - есть немного, - покивал зеркальщик. - Но извини: на этот раз я не уловил ход твоих мыслей.
     - Почему я не сделал ещё одну духовную связь с сыном? - то ли отвечаю, то ли спрашиваю сам у себя (у себя, а не у отражения).
     - ... - двойник пожал крыльями и кивнул куда-то вперёд. - Лучше сконцентрируйся на цели.
     - Хорошо, - усилием воли загоняю эмоции в дальние уголки сознания и осматриваюсь. - Стоп! Но тут ведь нет зеркал.
     Мы стояли на вершине горы, покрытой снежной шапкой, где не было ни металла, ни льда... ни чего-либо иного, в чём можно было бы отразиться.
     - Ты в этом уверен? - тоном, в котором ощущались явные сомнения в моих умственных способностях, спросил мой двойник, но не дожидаясь ответа поднялся на задние лапы и сгрёб передними небольшую горсть снега, тут же кинув её вверх, заставив снежинки разлететься и падать вниз. - Что такое - снег, гений?
     - Замёрзшие капли воды... - уже отвечая на вопрос, буквально ощущаю снисходящее на меня озарение. - Ты хочешь сказать?..
     - Мне за это слишком мало платят, - ухмыльнувшись, зеркальщик сложил передние лапы на груди. - Но если ты имеешь ввиду то, что каждая снежинка - это маленькая льдинка причудливой формы, каждая грань которой - это зеркальная поверхность, то ты прав. Не любой снег создаёт подобные островки, но при должной степени мастерства, ты сможешь использовать их как двери в зазеркалье. Правда, для этого требуется сперва научиться погружаться на второй уровень... но об этом - в другой раз. Идём?
     Киваю и сосредоточившись на точке прибытия, снова шагаю вперёд. Пространство вокруг исказилось, сменяя картинки с такой скоростью, что в сознании отпечатывается в лучшем случае одна из десяти. Пожалуй, если бы я не умел летать, имел менее развитый вестибулярный аппарат, или же не умел разгонять сознание, это было бы проблемой...
     "В воздухе имеются капли влаги, которые при высокой концентрации образуют туман. Облака - тоже вода, пусть в магическом мире ими и научились управлять. Возможно ли и эту влагу использовать как зеркальные поверхности? А сработает ли зеркальная магия не на поверхности, а в толще воды? И о чём только ни задумываешься, чтобы не бояться за родных", - усмехаюсь уголками губ, кончикам языка облизывая мелкие зубки изнутри клюва.
     ...
     Архимаг Роуг стоял в середине своего кабинета, опираясь на посох с ярко сияющей сферой в навершии. Одну из стен он сделал прозрачной, чтобы видеть небесные суда мятежников и мельтешащие между ними фигурки грифонов. Часовая Башня уже была готова нанести по ним свой удар, но...
     "Не для того первый император создал цитадель знаний, чтобы с её помощью атаковать своих же сородичей", - удручённо подумал старик, ощущающий себя даже не на сто, а на все пятьсот лет...
     Долгие столетия Часовая Башня была не только одной из опор трона императора, но также символом единства, несокрушимости, орудием возмездия и устрашения врагов. Сложно было даже помыслить, что однажды кто-то из грифонов захочет её разрушить, так как это фактически лишало государство защиты от архимагов пони, драконов и любых иных агрессоров.
     "Они не могут не понимать, что разрушение школы ознаменует начало развала Империи. Страна расколется на куски, которые уже не смогут себя защитить, обеспечить всем необходимым своих жителей, как и продолжать заниматься привычными заработками", - Роуг прикрыл глаза, представляя себе тот хаос, который начнётся в случае, если он не справится со своими обязанностями.
     Всего одна мысленная команда, и большая часть сил мятежников, собранная вокруг столицы и цитадели знаний, попросту перестанет существовать...
     Одна мысленная команда, и тысячи грифонов погибнут...
     Одна команда, и на территории Империи Грифонов появится уродливый шрам, который долгие столетия будет напоминать о том, на что способны архимаги Часовой Башни...
     "Я знаю, что должен сделать, но... почему же мне так тяжело решиться на последний шаг? Ты был прав, брат: я - хороший исполнитель чужих приказов, который не колеблется только тогда, когда решения принимают за него. Из меня вышел бы отвратительный император", - криво улыбнувшись, Роуг начал нацеливать заклинание "поле иссушения", растягивая его на зону вокруг столицы, охватывающую всё поле активных военных действий.
     Духовные каналы прежних архимагов, вплетённые в самый большой в мире артефакт, послушно отозвались приятным и успокаивающим гудением, перенаправляя свою мощь от вторичных систем, предназначенным для поддержания комфортной жизни обитателей, к первичным, представляющим собой магическую пушку. Внешне это никак не проявилось и даже плёнка барьера не ослабла, так что жертвы даже не подозревали, что жить им осталось какие-то секунды.
     "Как меня запомнят потомки: как героя, который спас Империю от развала, или же как безумца, одним ударом ополовинившего военные силы государства, даже не став искать истинных виновников происходящего? А не на это ли рассчитывали заговорщики, когда планировали свою акцию? Малышу Молу будет сложно объяснить союзникам, почему он ударил по своим же подданным из главного орудия. И я уже не смогу ему помочь: слишком слаба моя плоть, чтобы выдержать потоки энергии, которые через неё пройдут", - сердце старого грифона билось ровно и сильно, сомнения и сожаления отходили назад, пальцы передних лап крепче стиснули древко посоха...
     - Чую, брат, ты будешь долго и вдумчиво бить мне морду, - усмехнулся Роуг.
     "Три... Два...", - воображаемая струна напряглась и натянулась, отдаваясь болью во всём теле.
     "Что за?..", - удивлённо распахнул глаза архимаг, отлетая к собственному рабочему столу, выпуская из ослабевших лап свой концентратор...
     ...
     - Дууурааак!!! - не знаю точно, кому именно я это кричал (себе или Роугу), но другие мысли из головы буквально вышибло, стоило только отбросить старика и схватиться за посох, через который проходила магия Часовой Башни.
     "Что я творю? Что они все творят? Чтоб этот безумный мир!!!", - дёргаясь словно в припадке, ощущая себя так, будто бы схватился за высоковольтный кабель, всеми своими невеликими силами стараюсь перенаправить, рассеять, скинуть излишки магии.
     Почему я напал на архимага? Просто в тот момент, когда мы с двойником добрались до Часовой Башни, меня выловил зазеркальный Роуг и сообщил, что его оригинал собрался превратить столицу Империи Грифонов с окрестностями, в высушенную до состояния пустыни, фонящую магической радиацией воронку.
     - Если ему не помешать, то мы все умрём быстро, а те, кто находятся в радиусе сотни километров, будут умирать долго и мучительно, - заявил зеркальщик.
     Обсуждать план, обдумать происходящее или колебаться, времени у нас не было, так как счёт шёл на секунды. Двойник архимага не только помог мне открыть проход в кабинет своего оригинала, но ещё и ускорения придал, использовав как снаряд...
     "Больнобольнобольнобольно...", - чувствую, как темнеет перед глазами, а боль отступает...
     ...
     Пересиливая слабость, Роуг поднялся на лапы и сфокусировал взгляд на том, кто на него напал. Молодой грифон в плаще, который состоит словно бы из жидкого серебра, с голубой шерстью и такими же перьями...
     "Жак Дак. Подающий надежды артефактор... Предатель!", - ярость вспыхнула в груди старика и он бросился в атаку, вкладывая крохи имеющейся магии на усиление.
     Взмах передними лапами и когти превращают сжимающие посох кисти в кусочки нарубленного кровавого мяса. Выпад крыльями же отправил безвольное тельце очередного мятежника в стену.
     "Не успел", - яростный клёкот вырвался из груди старого грифона, ощутившего то, что уже почти две трети собранной для удара магии рассеялись, а то, что осталось в артефакте - совершенно недостаточно для успешной атаки.
     Пришлось стремительно менять планы и вместо атаки, укреплять защиту, распространяя её в том числе и на склон горы, уже заметно подточенный подрывными работами. На мгновение, в душе Роуга мелькнуло веселье, вызванное возможной реакцией командования врага, когда они осознают то, что гора начала восстанавливаться, но продлилось это ровно до тех пор, пока взгляд не упал на голубого птенца в серебряном плаще, который тихо хрипел у стены.
     - Ничтожное насекомое, - пророкотал архимаг, накладывая на себя исцеляющие чары. - Мерзкая тварь, пригревшаяся под крылом императора. Что же... Ты спас своих ублюдочных мятежных дружков, но вот тебя я не упущу.
     Посох завис в воздухе, освобождая передние лапы архимага, начавшего на задних лапах шагать к телу будущей жертвы. В голове замелькали картинки пыток, которым можно подвергнуть тело мрази, а затем воспользоваться наработками Тантоса по некромантии, чтобы навсегда запечатать душу в каком-нибудь сосуде, заставляя испытывать боль и унижение.
     "Но сперва, мне нужно получить информацию о том, как он проник в Башню", - наклонившись, Роуг схватил птенца за грудки и оторвав от пола, впечатал спиной в стену...
     ...
     "Как-то всё получилось... совсем не героически", - истерично-весёлая мысль мелькнула в голове, когда меня припёрли к стенке и стали буравить ненавидящим взглядом золотых глаз.
     Из обрубков, оставшихся от передних лап, на пол стекает кровь, вместе с которой меня покидает сама жизнь. Сил сопротивляться попросту нет, да и духовные каналы... то, что от них осталось после пропускания огромного потока магии... вовсе не удерживают силу (до последней капли её впитывает плащ, который вроде бы, вовсе не пострадал).
     - Смотри мне в глаза, отродье, - процедил Роуг, а затем мне в голову словно бы сверло ввинтилось, а перед глазами стали мелькать картинки недавних событий, которые шли словно бы в обратной перемотке.
     - Ааааээыыы... - всё, на что хватало сил - хрипеть и издавать невнятные звуки, пока пытка не завершилась на моменте, когда мы с Гердой вернулись с приёма...
     ...
     Поморщившись, старый грифон разжал хватку, позволяя обмякшему телу сползти на пол. Ему жутко хотелось кого-нибудь убить, но...
     "Нельзя убивать идиотов, которые ещё могут принести пользу", - покосившись на подчинённого, который оказался не предателем, а просто доверчивым дурачком, пусть и с гениальными мозгами, заточенными исключительно под изобретательство, архимаг подозвал посох и начал его лечить.
     Зеркальный маг... Первый полноценный зеркальный маг за очень долгое время, когда эта отрасль искусства почти полностью затухла. Воображение уже рисовало схемы того, как его можно будет использовать, выискивая врагов при помощи зеркал и перебрасывая отряды быстрого реагирования прямо в штаб мятежников...
     "Нет плохих или бесполезных ресурсов, есть только командиры, которые не умеют ими пользоваться... Хвост! Да у него от энергетики осталась в лучшем случае треть. Хм... Придётся снова запираться в лаборатории и проводить операцию... Только попробуй, птенец, не оправдать моих надежд и не искупить свою вину: я всё ещё жажду превратить твою жизнь в череду страданий и не поскуплюсь на ресурсы", - остановив кровь, двенадцатый архимаг Часовой Башни подхватил подопытного ученика за отворот плаща и поспешил прочь из своего кабинета...
     ...
     - Герда, мне как-то не спокойно, - пожаловалась маленькая грифоночка, прижимаясь к боку старшей подруги.
     - Просто ты устала, - мягко отозвалась жёлтая пташка. - Поспи немного. Жак скоро вернётся и я тебя разбужу. Договорились?
     - Угу, - зевнув, Грета спрятала голову под крылом и почти сразу задремала.
     В убежище, расположенном под куполом переплетения ветвей зелёного кустарника установилась умиротворённая тишина. Сама Герда, которой пришлось слегка воздействовать на птенцов магией, подняла взгляд к потолку и тяжело вздохнула, прислушиваясь к ровным колебаниям духовной связи, несколько секунд назад, угрожавшей оборваться...
     "Ну и куда ты опять вляпался, Жак? Когда всё это закончится, на поводке буду водить я тебя, а не ты меня", - беспокойно поёрзав на месте, жёлтая пташка вернулась к созерцательному состоянию, продолжая поддерживать маскировку и при помощи магии крови отводить животных.
     Как бы она ни хотела броситься искать мужа, но сейчас требовалось просто ждать и верить, что он со всем справится.
     ***
     - Привет, мелкая, - войдя в комнату для свиданий, усмехнулся Зефир, увидев на одном из мест за столом голубую пегаску с радужными гривой и хвостом.
     - Я не мелкая! - возмутилась Дэш. - Просто ты - дылда-переросток.
     - Угу-угу, - покивал головой жеребец, занимая место напротив кобылки. - Ты не мелкая, а компактная.
     - Пфф... - скривила мордочку летунья. - Очень смешно. Долго придумывал?
     - Не дуйся, - миролюбиво улыбнувшись, Зефир поднял передние ноги в защитном жесте. - Просто я тебя вижу чаще чем сестру.
     - Флаттершай... - начала было говорить Рэйнбоу, но была перебита.
     - Занята учёбой-присмотром за животными-написанием курсовой работы, - беспечно отмахнулся пегас. - Знаю и ни в чём её не виню. Но это не отменяет того, что ты прилетаешь сюда как на работу... Эй, а не хочешь устроиться охранником? Тогда сможем видеться каждый день.
     - Вот ещё, - Дэш фыркнула и гордо задрала мордочку. - Делать мне больше нечего, как только тут целыми днями сидеть.
     - Как знаешь, - развёл передними копытами жеребец, а затем подмигнул. - Стражники тебя уже хорошо знают, а мои... соседи... считают, будто бы я сюда бегаю доносы писать.
     - Серьёзно? - округлила глаза летунья, тут же потупившись и слегка сжавшись. - Прости, я не хотела доставлять неприятностей...
     - Не бери в голову, - пожал крыльями пегас. - Пусть болтают что хотят. Расскажи лучше, как там у тебя дела с учёбой, работой, друзьями?
     - Да, вроде, нормально, - кобылка нерешительно посмотрела на собеседника, беспокойно начав ёрзать на своём месте.
     - Выкладывай, - хмыкнул Зефир. - Чем смогу - помогу.
     - Ну... - протянула Дэш, взгляд которой сместился куда-то в сторону. - Мы недавно поспорили с однокурсницами о том, у кого жеребец круче...
     "Так... Мне начало уже кажется подозрительным", - изогнув брови в знаке недоумения, старший брат Флаттершай терпеливо ждал продолжения.
     - Я сказала, что мой - сидит в колонии за контрабанду, - стремительно темнея мордочкой то ли от смущения, то ли от стыда, на одном дыхании выпалила обладательница радужной гривы.
     - И?.. - подбодрил собеседницу крылатый жеребец.
     - Все знают, какие у меня были проблемы, и что я хотела уходить... - голос голубой пони стал совсем тихим. - В общем - мне поверили.
     "Хм-да. Занятно получается. Как бы мне не пришили к делу ещё и совращение малолетних кобылок", - иронично подумал Бриз, но вслух этого говорить не стал, решив не доводить собеседницу до крайностей.
     - А от меня ты хочешь, чтобы я подтвердил это, если вдруг кто-то спросит? - всё же уточнил пегас и получив в ответ молчаливый кивок, голосом искусителя продолжил: - Хорошо. Но только при одном условии.
     - Каком ещё? - подозрительно прищурилась Дэш, ушки которой встали торчком и повернулись к собеседнику.
     В ответ жеребец каким-то новым, оценивающим взглядом окинул с ног до головы стройную подтянутую фигурку собеседницы, особое внимание уделив её копытцам, заставив ту, отчего-то мгновенно покраснев, поспешно спрятать их под стол, тихо промямлив:
     - Т-ты ч-чего это на меня так смотришь?
     Видимо, оставшись весьма довольным тем, что он увидел, пегас кивнул каким-то своим мыслям, облизнулся, обнажив зубы в хищной улыбке, и со странным блеском в глазах ме-едленно приблизил свою мордочку к инстинктивно отпрянувшей от подобной близости кобылке.
     -Я хочу... - страстно прошептал Зефир, обдав её шёрстку своим горячим дыханием, - ...чтобы ты... – пегаска явственно сглотнула вставший ком в горле, затравленно смотря на жеребца, как кролик смотрит на удава, - ...готовила мне пирожки.
     - Э?... Э!? - недоумение, облегчение и обида отразились во всей позе Дэш.
     - И смотри, чтобы они не были подгоревшими, - совсем уж насмешливым тоном закончил Зефир.
     - Эй! - буквально пылающая от смущения Рэйнбоу вскинулась, горящим праведным гневом взором уставившись на жеребца. - Когда это я приносила подгоревшую выпечку?
     - А её точно ты готовила? - недоверчиво прищурился пегас, ехидно улыбаясь и откидываясь на спинку сидения. - Меня терзают смутные сомнения...
     - Вот и приготовлю, - заявила летунья, вскакивая на сидение задними ногами и передними копытцами опираясь о стол, чтобы нависать над собеседником.
     - Ве-ерю, - абсолютно фальшиво согласился пегас.
     - И только попробуй не съесть! - притопнула копытцем спортсменка.
     - Всё зависит от того, насколько хорошо ты справишься, - растянул губы в улыбке Зефир.
     Фыркнув, Дэш плюхнулась на своё место и отвернулась, но через несколько секунд обиженного молчания произнесла совсем негромко: - Спасибо.
     - Мы же друзья, - беспечно отозвался Бриз.
     "Друзья", - мысленно повторила голубая пони, скашивая взгляд на расслабленного собеседника, ощущая как в душе борются стыд, вина, злость и радость...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Творец судьбы

     Вечернее солнце отражалось в зеркально-гладком озере, придавая воде красно-золотой оттенок, по небу плыли рваные бело-серые облака, листва деревьев тревожно шелестела под порывами ветра. На изумрудно-зелёной траве, которой поросли берега почти идеально круглого водоёма, друг напротив друга стояли две кобылы и жеребец.
     Старсвирл, как всегда одетый в свой серый плащ с накинутым капюшоном, скрывающим верхнюю половину морды, с надетой поверх тонкой ткани островерхой шляпой с колокольчиками, улыбался слегка ироничной улыбкой, уверенно стоя на всех четырёх копытах. Селестия и Луна, пригнувшись к земле и подняв крылья в удобную для взлёта и атаки позицию, нахмурившись и сжав губы в тонкие полоски, что делало их более похожими, напряжённо следили за каждым движением противника.
     "Решительности им всё также не хватает", - мысленно посетовал Блюблад, в следующую секунду отправляя в кобыл по магической стреле.
     Аликорница тут же воздвигла щит из магии золотого цвета, а пегаска подпрыгнула вверх и взмахнув крыльями, отправила в единорога веер из полупрозрачных магических снарядов, похожих на маховые перья, оставляющие за собой медленно рассеивающийся дымный след. Однако же, вопреки её ожиданиям, жеребец не стал защищаться, а наоборот бросился верёд, на всё ещё удерживающую барьер крылато-рогатую пони, начав атаковать её сгустками неструктурированной энергии.
     - Тия, впереди! - выкрикнула тёмно-синяя кобыла.
     - Поняла, - отозвалась белая крылато-рогатая пони, вставая на дыбы, чтобы передними ногами ударить в землю перед собой, отправляя магический импульс через копыта.
     Почва под ногами жеребца, почти подбежавшего к щиту, который из-за взрывов потерял свою прозрачность, вспучилась и брызнула комьями дёрна в разные стороны. Подброшенный вверх единорог лишился опоры и в этот момент, парившая на расправленных крыльях пегаска стала пикировать вниз, намереваясь закончить бой.
     "Не так быстро", - мысленно хмыкнул Старсвирл, применяя заклинание телепортации, с тихим хлопком и яркой вспышкой исчезая с прежнего места, чтобы появиться позади летуньи.
     - Лу, сзади! - воскликнула белая аликорница, едва удержав готовое сорваться с рога заклинание.
     Младшая кобылка лягнула задними ногами по воздуху, тут же совершила переворот и оказалась вверх ногами, снизу вверх глядя на Блюблада. Серый плащ жеребца распахнулся, его полы стали похожи на жидкое серебро, взметнулись ввысь и обратились широкими перепончатыми крыльями летучей мыши.
     - И старого пони можно обучить новым трюкам, - расхохотался единорог, увидев как в удивлении вытянулись мордочки обеих кобыл. - Не расслабляйтесь!
     С последним выкриком в младшую принцессу ударил белый луч магии, сорвавшийся с кончика рога жеребца. Она лишь в самый последний момент успела подставить под атаку кромку правого крыла, разбивая магический поток на безвредные искры, но не имея возможности поддерживать себя в воздухе, начала падать вниз.
     В этот момент Селестия воспользовалась телекинезом, подхватывая сестру, тут же взмахивая своими крыльями и отталкиваясь от земли, оставив в ней четыре неглубокие ямки, стремительно взмывая ввысь. Отбросив пегаску в сторону, тем самым выводя её из-под атаки, аликорница сама создала несколько огненных стрел, которыми попыталась поразить широкие крылья противника (всё же попасть по ним было куда проще, нежели по самому единорогу).
     За мгновение до попадания перепонки крыльев Блюблада стали зеркальными, а магические снаряды дочери, попав по ним, отразились обратно в создательницу, заставив её удивлённо вскрикнуть. Вдогонку огненным стрелам, принц отправил ещё несколько коротких лучей, тем самым заставляя кобылу уйти в оборону, снова закрываясь щитами.
     - Ррр! - высвободив из ножен подкрыльные клинки, Луна взмыла ввысь и снова спикировала на Старсвирла, заходя на него со спины.
     "Если бы я не мог видеть всё, что происходит вокруг меня, это было бы опасно... Если бы она ещё и рычанием себя не выдала - вообще прекрасно", - проворчал про себя жеребец, пользуясь ещё одной особенностью, дарованной зеркальной магией, превращая себя в иллюзию.
     Клинки мелькнули в воздухе, сверкнув в лучах заходящего солнца и прошли сквозь тело единорога, словно бы и не были затуплены. Сердце в груди летуньи ёкнуло, глаза испуганно расширились, а в следующий момент противник извернулся, задними копытами ударяя ей в грудь, отправляя вверх...
     - Лу! - вскрикнула старшая принцесса, в ту же секунду создавая вокруг противника пять барьеров, которые образовали собой ящик без одной стенки, а затем выпустила из рога поток золотого света.
     "Тия, могла бы уже догадаться..." - закрываясь крыльями, превратившимися в зеркала, жеребец сотворил заклинание телепортации, уходя из-под атаки аликорницы, появляясь за её спиной.
     Удар передними копытами пришёлся точно между крыльев, но вместо сопротивления живой плоти ноги принца словно бы утонули в чём-то вязком и горячем, а затем по глазам ударила яркая вспышка. Ощущая обжигающий жар, жеребец кувыркался в воздухе будто смятый лист бумаги, но... всё же сумел превратиться в иллюзию, частично перенеся себя в зазеркалье, благодаря чему завис в десятке метров от земли.
     "А вот это уже было опасно", - расширив своё восприятие, принц заметил необычный куст на земле, от которого исходило слишком уж много магии.
     - Открылся! - воскликнула тёмно-синяя пегаска, отпуская в полёт две ветвистые молнии, собранные на маховых перьях крыльев и слившиеся в одну при резком взмахе.
     "Совсем не берегут старика", - посетовал принц, искажая иллюзию, появляясь позади крылатой кобылы, при этом оставаясь и на своём старом месте. Фантомная боль от попавшего под заклинание отражения не помешала схватить зубами летунью за хвост, и под испуганно-возмущённый вскрик начать раскручивать... чтобы отпустить в тот момент, когда жертва уже потеряла всякую ориентацию в пространстве.
     - Ааааа!.. - крик падающей Луны оборвался громким "Плюх!", когда её тело достигло поверхности озера.
     Селестия, видимо как-то догадавшись, что её позиция раскрыта, развеяла иллюзию куста и выпустила из рога несколько сгустков пламени, которые превратились в огненных птиц, устремившихся к парящему на перепончатых крыльях волшебнику. Сама она вновь окружила себя щитами, совсем не стремясь перейти в ближний бой.
     "Джинны в форме птиц?", - удивился Старсвирл, что, впрочем, не помешало ему выпустить навстречу новым противникам облако ледяных осколков, закружившихся всё разрастающейся вьюгой.
     - Шшш... - шипя сквозь стиснутые зубы, из озера вырвалась струйка тёмно-синего дыма, в котором мелькали фиолетовые молнии. - Нахал!!!
     - Лу? - удивилась белая аликорница, отвлекаясь от сражения.
     - Ничего подобного, - огладив бороду, усмехнулся Блюблад, разделяясь на двух абсолютно одинаковых жеребцов. - Просто я пользуюсь всеми возможностями для победы!
     - Рррр, - дым образовал облако, в котором сверкнули два прищуренных глаза с сияющими праведным гневом радужками и вертикальными щёлками зрачков.
     - Ой-ой, - один из единорогов прижал передние копыта к морде, состроив испуганную гримасу. - Боюсь-боюсь.
     Это стало своеобразным спусковым крючком и Луна окончательно взбесилась, выпуская по жеребцу потоки молний, начав заполнять пространство вокруг себя сине-фиолетовым дымом. В ответ на это Старсвирлы брызнули в разные стороны, ехидно посмеиваясь и посылая в облако магические стрелы, не наносящие особого вреда, но злящие кобылу ещё сильнее.
     - Па... Лу? - удивлённо и немного испуганно позвала Селестия.
     Ответом ей был раскат грома, за которым последовали выстрелы по единорогам иссиня-чёрными лучами, неизменно пропадающими в глубине отражений зеркальных крыльев. Старшая принцесса уже хотела попытаться это остановить, но ощутила осторожное прикосновение к плечу, а резко обернувшись, нос к носу столкнулась с ещё одним отцом.
     - Всё под контролем, Тия, - улыбнулся и подмигнул Блюблад. - Не беспокойся, а лучше - усиль защиту.
     Произнеся это, очередное отражение распалось облачком тумана, тут же истаявшего в воздухе. Крылато-рогатая кобыла же перевела взгляд на беснующееся тёмно-фиолетовое облако и мечущиеся вокруг него фигурки крылатых единорогов, прикусила нижнюю губу и... создала вокруг себя почти непрозрачный золотой купол.
     "Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, папа", - мысленно произнесла она, ощущая волны дикой злобы, исходящие от такой знакомой и родной сестры, казавшейся всегда уверенной и рассудительной...
     А тем временем молнии сияли всё ярче, лучи тьмы били всё чаще, уже полноценная туча стала вытягивать в направлении вёртких крылатых единорогов щупальца, образованные из скрученного в спирали дыма. Вскоре к этому присоединились сперва клинки и стрелы, а затем и разнообразные монстры, похожие на искажённых зверей, пони, алмазных псов, грифонов и минотавров.
     "Сколько же дряни ты успела впитать?", - ужаснулся жеребец, заточая в зеркалах одного монстра за другим.
     Луна злилась, вытягивая из кошмаров всё больше и больше чудовищ, которых насылала на ненавистного ей Старсвирла. Разум пегаски помутился настолько, что она уже не помнила того, за что именно его ненавидит, зная лишь то, что хочет разорвать на кусочки, впиться клыками в шею и растоптать...
     - Так и будешь играть в поддавки? - иронично изогнул брови один из Блюбладов, прикрываясь перепончатым крылом от очередного чёрного луча. - Мы можем продолжать так хоть до самого утра...
     - Шшшш... - ещё больше взбесилась младшая принцесса, усилием воли заставляя своё тело вернуться в плотную форму, тем самым перекрывая прямой канал в план снов. - Рррасссорррву!
     Взмахнув чёрными как сама тьма крыльями, красующимися чешуёй и острыми маховыми перьями, иссиня-чёрная аликорница, скорпионий хвост которой со свистом рассекал воздух, с огромной скоростью рванула к ближайшему отражению, ударом передних ног превращая его в облако мельчайших капель воды. А взгляд бирюзовых глаз уже устремился на новую цель...
     "Это будет больно", - как-то даже безразлично подумал принц, спокойно дожидаясь атаки своей противницы.
     - Шшш... - сорвавшиеся с маховых перьев молнии затухли в появившемся вокруг жеребца белом тумане, чёрные лучи словно в бездну провалились в зеркальные крылья, а призванное из плана снов оружие, на полпути столкнулось со своими же отражениями и не успев долететь до земли, истаяло безвредным дымом. - Аргх!
     - Ты ведь можешь лучше? - с сомнением в голосе спросил единорог, постепенно взлетая всё выше и выше (чтобы случайно не задеть оставшуюся внизу Селестию).
     - Ненавижу!!! - раздирая криком своё горло, иссиня-чёрная аликорница метнулась вперёд, превратившимися в клинки передними копытами пытаясь разрубить врага, который... не стал уклоняться. - Ха?..
     - Смотри мне в глаза, - схватив голову Луны передними ногами, Старсвирл встретился с яростным взглядом и открыл для него свою душу.
     Первые мгновения безумная кобыла не понимала, что именно происходит, но затем ощутила, будто бы проваливается куда-то вперёд, при этом теряя контроль над собственным телом. Рёв ярости сменился криком страха...
     ...а затем она выпала на плавающий в белой пустоте зеркальный диск, который своими размерами не уступал плато, на котором стоял замок пони. Не успела она что-либо осознать, как тьма, окутывавшая кобылу будто кокон, словно жидкая грязь стекла вниз и впиталась в зеркало, образовав уродливое, угловатое отражение, скалящее острые клыки и сверкающее безумием в глазах.
     - Я... - дрогнувшим голосом попыталась что-то сказать тёмно-синяя пони.
     - Всё хорошо, Лулу, - произнёс высокий белый единорог с седой гривой и аккуратной бородой, появившийся прямо перед ней. - Всё уже позади.
     - Я... - сглотнув, кобыла вздрогнула всем телом, вспомнив то, насколько сильно хотела убить своего...
     - Мы с тобой ещё поговорим о том, насколько вредно злоупотреблять усилением себя при помощи негативных образов, - шутливо пригрозил дочери Блюблад, после чего правым передним копытом, аккуратно ткнул её в нос, заставив обиженно засопеть и посмотреть себе на переносицу. - Но сейчас, дорогая, тебе пора обратно.
     - Чт... - не успела Луна задать свой вопрос, как Старсвирл вытолкнул её из своего Зеркала Души.
     - Ф-фух... - устало выдохнул вмиг постаревший принц, опуская взгляд к зеркалу у себя под ногами. - Одной проблемой меньше. А что мне с тобой делать?
     В ответ на этот вопрос, отражение иссиня-чёрной аликорницы ударило по стеклу когтистой лапой, пытаясь выбраться из зеркального плена. В ней не было ни капли разума, лишь инстинкты и негативные эмоции, которых было более чем много в снах пони, находящихся под властью безумного аватара хаоса.
     "Луна слишком увлеклась помощью пони в их снах, из-за чего "переела" кошмаров. Хорошо, что я вовремя это заметил, а то кто знает, к чему это могло привести", - топнув копытом по стеклу, хозяин Зеркала Души заставил его покрыться сетью мелких трещин, которых стало настолько много, что оно перестало быть отражающей поверхностью, став матово-белым.
     Спустя ещё секунду, площадка вновь превратилась в жидкое серебро, которое застыло идеально ровной поверхностью. Однако же, никакой тёмной аликорницы там уже не было.
     "Жаль, что с Дискордом нельзя разобраться также легко. Ведь безумие не равняется отсутствию разума и там, где дикого зверя легко поймать в ловушку, искажённый разум сам найдёт способы перевернуть ситуацию в свою пользу", - закрыв глаза, жеребец вдохнул и рывком вырвался из собственного зеркального домена во внешний мир.
     ...
     Оказавшись вытолкнутой из Зеркала Души, Луна быстро сориентировалась в пространстве и расправив крылья, затормозила своё падение. В этот же миг краем зрения она увидела падающего Старсвирла, который хоть и выглядел невредимым, но в сознание возвращаться не спешил, так что его плащ, снова ставший обычным серым, трепыхался на ветру бесполезной тряпкой.
     - Нет! - вскрикнув, тёмно-синяя пони взмахнула крыльями, придавая себе ускорение падения, спустя всего пару ударов сердца нагоняя белого единорога и обхватывая его передними ногами. - Нет-нет-нет... Только не это... Я ведь не...
     Бормоча бессвязные фразы, младшая принцесса стала кругами снижаться к земле, ощущая как на глазах выступают слёзы, а крылья буквально немеют от усталости. Ей было стыдно, страшно и больно в груди от того, что поддавшись эмоциям, навеянным поглощёнными кошмарами, она напала на... самого дорогого пони, который у неё был (даже Селестия в этом плане уступала Старсвирлу).
     На землю они почти что упали, перекатившись по траве кубарем и замерев на берегу озера. Прижав ухо к груди единорога, кобыла убедилась в том, что его сердце бьётся и... разревелась в голос, окропляя его шерсть своими слезами.
     - Ну и чего ты сырость разводишь? - приобнял дочь Блюблад, приходя в себя и с усилием разлепляя глаза.
     - Я... - шмыгнув носом, Луна крепче обхватила жеребца передними ногами. - Прости... Я тебя не ненавижу...
     - Знаю, глупенькая, - мягко улыбнувшись, принц провёл правой передней ногой по эфемерной гриве кобылы, которая словно непослушное облако, тут же попыталась растрепаться на неощутимом ветру. - Тише-тише... Всё уже закончилось.
     - С... Спасибо, - ещё раз хлюпнув носом, кобылка утёрла мордочку сгибом правой передней ноги, подняла взгляд на морду жеребца, как-то рвано вздохнула и выпалила: - Я тебя люблю.
     - И я тебя люблю, дочка, - прикрыв глаза, добро улыбнулся белый единорог.
     - Нет, я... - попыталась что-то объяснить младшая принцесса, но была перебита криком сестры.
     - Пап! Лу! - белая аликорница перелетела озеро и приземлившись на берегу, в два прыжка оказалась рядом. - Вы в порядке?..
     - Хе-хе... - с натугой рассмеялся Старсвирл, отстраняя от себя Луну и поднимаясь на ноги, встряхиваясь всем телом. - Всё хорошо, солнышко. Воспитание двух аликорниц - та ещё работёнка, но мне кажется, что я справляюсь неплохо.
     - Двух? - удивилась и нахмурилась белая кобыла.
     - Я не аликорн, - даже как-то виновато улыбнулась её сестра.
     - Да ну? - вскинул брови Блюблад, а затем левым передним копытом слегка стукнул младшую дочь по лбу. - А это тогда что?
     - Лу, ты?.. - широко распахнула глаза Селестия, уставившись куда-то в область лба младшей пони.
     - Ой, - вжав голову в плечи, тёмно-синяя кобыла прикоснулась к голове своими передними копытцами, от изумления открывая рот. - Я...
     - Хе-хе-хе... - самодовольно усмехнулся в бороду принц, гордо выпячивая грудь. - Ваш старик ничего не делает просто так!
     "Пусть уж лучше думают, что это всё - моя затея, а не результат самоуверенности одной пегаски. А то больно уж мне не нравится взгляд Селестии, в котором отчётливо ощущается страх... Впрочем, она быстро от этого отмахнулась, так что Луна могла и не почувствовать. Но поговорить с ней о произошедшем всё же следует", - пронеслись мысли в голове принца.
     - Ииии! - радостно взвизгнула белая аликорница, хватая в объятья младшую сестрёнку, вставая на задние ноги и начиная кружиться на месте, балансируя при помощи крыльев. - Лу-у-у-у! Теперь мы совсем как настоящие сёстры!
     В ответ на такое проявление искренней радости, младшая аликорница, рог у которой был едва ли больше чем у годовалого жеребёнка, как-то растерянно поджала ноги и прижала к телу крылья, в то время как старшая кобыла продолжала восторженно щебетать.
     - Гхм, - привлёк к себе внимание Старсвирл, а затем дождавшись того момента, когда обе его дочери-ученицы встанут на все четыре ноги плечом к плечу, улыбнулся и спросил: - Кто-нибудь видел, куда делась моя шляпа?
     ...
     На землю уже опустилась ночь, но Селестия и Луна до сих пор резвились в озере, поднимая фонтаны брызг и окатывая друг друга волнами. Блюблад же лежал на берегу, любуясь отблесками лунного света в каплях воды и двумя аликорницами, похожими в эти мгновения на пару безмятежных жеребят.
     "Справился ли я с их воспитанием? Смог ли дать всё, что необходимо в жизни? Был ли достойным родителем? Платина, как же мне не хватает тебя... Я так устал, но впереди осталось ещё столько дел...", - сморгнув непрошенную слезу, белый единорог поднял взгляд к небу, где светила серебряным сиянием чистая полная луна, на которой не было и намёка на профиль головы аликорна, то и дело всплывающий из воспоминаний о детстве каждую ночь.
     Все знали то, что прошлое нельзя изменить (ведь так в своих дневниках писал... он - Старсвирл Бородатый), но сейчас, видя радующихся жизни дочерей, он искренне надеялся на то, что сумел это сделать. Найтмер Мун никогда не появится, так как Луна теперь знает то, чем грозит ей поглощение кошмаров, а значит и у Селестии никогда не появится необходимость использовать Элементы Гармонии против сестры...
     "Элементы Гармонии - могущественные артефакты, являющиеся ключами к энергетическим планам бытия, вроде тех же плана снов, зазеркалья, плана огня... Фактически, я должен отнять шанс на возвышение у шести жеребят, которые являются самим воплощением понятий "Щедрость", "Доброта", "Верность", "Честность", "Радость" и "Магия". Шесть носителей добродетелей, которые никогда не узнают о том, кем могли бы стать... если бы не старик, желающий создать оружие против чудовищ, с которыми никаким иным способом не справиться. Ну или я просто настолько слеп, что не вижу иного выхода? И вроде бы всё уже решено, и даже жеребята найдены, но... почему я не могу решиться? Почему чувствую себя таким грязным?", - опустив тяжёлые веки, белый единорог невесело ухмыльнулся, подумав об иронии того, что жилось гораздо легче в те годы, когда он не знал всех этих важных, опасных и, оставляющих привкус гнили на языке, секретов.
     - Па-ап! - запущенная белой аликорницей волна окатила лежащего на берегу жеребца, заставив его отфыркиваться и трясти головой. - Иди к нам! Ты всё равно уже мокрый.
     - И чьими же стараниями? - саркастично проворчал Старсвирл, поднимаясь на ноги и при помощи магии избавляясь от лишней влаги. - Нет уж. Лучше я пойду в дом и высплюсь хорошенько. Завтра будет долгий день... Да и вы не задерживайтесь.
     - Бука, - обиженно буркнула белая аликорница, а затем хитро улыбнулась и скосила взгляд на сестру, задумчиво смотрящую вслед жеребцу.
     Рог старшей сестры вспыхнул и погас, а затем она хлопнула крылом по воде, окатывая младшую кобылу брызгами.
     - Ах так? - возмущённо вскинулась Луна и попыталась броситься вперёд, чтобы повалить белую зазнайку, но... сама рухнула мордочкой в воду, обнаружив то, что её передние ноги вморожены в тёплый лёд. - Тия!
     - Это не я, - состроив невинное выражение мордочки, отозвалась Селестия, а затем со смехом побежала вдоль берега. - Догоняй!..
     ...
     Вытянувшись на матрасе из соломы, Блюблад осмотрел маленький деревянный домик, в котором уже больше года жил вместе с дочерьми. Каждый день они тренировались, что-то изучали, становились сильнее... да и сам жеребец, вынужденный держать планку, благодаря регулярным тренировкам с двумя сильными магами, уже тянул на звание архимага даже по меркам Эквестрии будущего. А если взять в расчёт ещё и зеркальную магию, которая дарила множество "подлых" способностей...
     Принц стал зеркальным магом, удачно обойдя одно из условий, являющееся необходимостью победить своё искажённое отражение (вместо того, чтобы лезть в зазеркалье, он вытащил двойника в реальный мир, где тот оказался почти беспомощным). Однако же, одного наличия плаща зеркальщика мало для того, чтобы создавать иллюзии силой мысли, самому превращаться в иллюзию, смещаясь в зазеркалье, пользоваться эффектом пространственной неопределённости, создавая два тела, каждое из которых - это он настоящий (при гибели одной из иллюзий, разум просто целиком перемещается в другую, оставляя фантомные ощущения). Обретение же Зеркала Души, внутри которого он мог разделять на оригинал и отражение попавших туда существ, лишая их части сил, инстинктов, знаний, вовсе ставило жеребца на иную планку.
     "Я никогда не буду пользоваться этим ради личного блага... И вообще пользоваться не буду. Это слишком... мерзкая сила", - вздрогнув, Блюблад как наяву увидел, как разделяется сущность его младшей дочери, лишаясь внешнего слоя, словно змея сбрасывающая кожу.
     Да, он стремился помочь кобылке, избавив её от чужих страхов и ненависти... Но если не остановиться сейчас, много ли времени пройдёт до тех пор, пока принц не начнёт решать, какие черты у пони должны быть, а какие нужно убрать? Не станет ли соблазн слишком большим?
     "Я не буду пользоваться этой силой. И вообще: нужно поговорить с теми жеребятами и их родителями, и если они откажутся, искать другой выход. Насильно лишать малышей возможности возвыситься, я не стану", - приняв решение, единорог ощутил, как его душа успокаивается и начинает погружаться в состояние, близкое ко сну.
     После ритуала, при помощи коего Старсвирл стал частью зазеркалья в той же степени, в которой является частью реального мира, он больше не мог полноценно спать, а в план снов проникал исключительно через их отражения (что, оказывается, тоже возможно). И снова, как и в первый раз, Блюблад обошёл правила, вместо долгого пути саморазвития... слившись со своим отражением, вызванным из зазеркалья в реальный мир. Фактически, это была одержимость собой же, которая давала невероятные возможности, при этом лишив иных путей развития (даже магическая проводимость перестала увеличиваться, что компенсировалось повышением мастерства).
     "Плата за разовое увеличение сил - стагнация. Этого следовало ожидать", - мелькнула в голове какая-то безразличная мысль.
     Разум жеребца соскользнул в зазеркалье, оставив тело в реальном мире, а затем погрузился в отражение плана снов, через которое вышел в само это измерение. Пришлось потратить некоторое время, чтобы создать для себя островок, который плавал в безбрежном море, под светом сияющих звёзд.
     Прошло совсем немного времени и рядом появилась единорожица, платиновые грива и хвост которой были уложены в простую причёску. Молча она подошла к жеребцу и села рядом...
     - Ты - не она, - шепнул принц, краем глаза следя за гостьей.
     - Нет, - знакомым голосом, от которого сердце тоскливо сжалось в груди, ответила не Платина.
     - Хорошо, - закрыв глаза, Блюблад расслабился и попросил: - Побудь со мной... до рассвета.
     Гостья не ответила, а лишь прикоснулась передними копытцами к седой гриве, начав её гладить и расчёсывать...
     ***
     - Как себя чувствуешь, герой? - ввинтился мне в голову раздражённый голос архимага, заставляя последние воспоминания вспыхнуть в голове яркими образами, а по телу прошлись фантомные ощущения боли. - Не дёргайся. Я не для того собирал твою энергетику и приращивал протезы, чтобы ты себя угробил сразу после операции.
     - Где... я? - язык ворочался неохотно, а мысли наоборот метались с такой скоростью, словно бы соревновались на гоночной трассе.
     - В моей лаборатории, - "обрадовал" меня Роуг, заглядывая мне в глаза своим хищным взглядом, проверяя какие-то только ему понятные реакции. - С момента твоей потери сознания прошло шесть часов... если тебе, конечно, это интересно. Часовую Башню до сих пор штурмуют и благодаря тебе, этот процесс не думает заканчиваться.
     - Можете... не... благодарить, - только произнеся последнее слово понимаю, что в моём положении ехидство - не лучший из возможных ходов.
     - Уже отблагодарил, - отмахнулся чёрный грифон, исчезая из поля моего зрения, после чего его голос донёсся уже откуда-то со стороны: - Чтобы ты остался магом, а не стал калекой, мне пришлось имплантировать тебе в грудь личинку магической химеры, а затем помочь прорастить через всё тело усики, внутри которых находятся духовные каналы. После этого, химера была убита, а её магическая структура интегрировалась в твою собственную... Занимательный, должен заметить, процесс. Ты всего лишь второй, на ком я его провёл... без летального эффекта.
     "Он издевается. Он определённо издевается", - проверив духовные связи с Гердой и Гретой, и убедившись в их целости, отправляю моим пташкам ощущение спокойствия, уверенности и желания быть рядом с ними (пусть хоть так ощутят, что со мной всё в порядке).
     - Сейчас, после растворения в тебе личинки, которую я выращивал вовсе не для тебя, количество твоих духовных каналов равняется тридцати двум, - сообщил более или менее радостную новость архимаг. - Таким образом, мы можем констатировать то, что нашли способ создавать штучных магов из обычных грифонов... Ну или усиливать уже имеющихся волшебников, что может оказаться много полезнее чем десяток слабосилков.
     - Я... рад, - произношу это только ради того, чтобы вовсе не молчать.
     - Не сомневаюсь, - Роуг вновь появился в поле моего зрения, стоя на задних лапах, передние заложив за спину и прищуренным взглядом изучая мою морду. - Кисти твоих передних лап, к моему безмерному... сожалению, восстановлению не подлежали: слишком большими оказались повреждения от проходящих через них потоков магии, да и мои когти превратили плоть в мелкие ломтики кровоточащего мяса.
     "Обязательно было последнее произносить с таким довольным и мечтательным видом?", - передёргиваю плечами, с удивлением ощущая то, что передние лапы ощущаются целыми, оканчивающимися вполне себе нормальными кистями.
     - Не удивляйся: кости я собрал из кристаллов, нервы использовал от одного... донора, кожу и мышцы просто нарастил, - чёрный грифон усмехнулся. - Шерсть, правда, восстанавливать не стал, так что если захочешь - сам этим займёшся. Зато теперь, вместо обычных когтей, у тебя выдвижные алмазные лезвия... Правда здорово?
     - Благодарю, - чтобы произнести это слово, даже душой кривить не пришлось, так как если верить всему услышанному, архимаг меня вытащил с того света (куда сам же, на пару со своим отражением, едва не отправил), а затем потратился в плане сил и ресурсов, чтобы я остался магом. - И... что теперь?
     - Мне доложили, что Мол Пятый пришёл в себя, - ответил Роуг. - И император желает видеть героя, который прорвался в находящуюся в осаде крепость, чтобы исполнить свой долг Рыцаря Башни. Постарайся сделать так, чтобы мои слова не оказались ложью, юный Жак, и получишь очередную внеочередную награду. У тебя час, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к аудиенции.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Творец судьбы 2

     Много ли нужно, чтобы добрые, верные, честные, щедрые и весёлые жеребята поделились тем, чего у них пока что ещё даже нет? Сказать о том, что их помощь нужна принцессам; поведать маленькую историю о жертвенности; сравнить с героями... и всё: разрешение на использование аспекта, наиболее близкого сущности пони получено.
     Всё реже Старсвирл проводил время с дочерями, ограничиваясь уроками в магии, попытками передать свой опыт дипломата и управленца, и всё чаще он пропадал в зазеркалье, выковывая оружие, сравнимых с которым нет, не было, и не будет в будущем. А тем временем в Эквестрии пони то утопали в воде, то были вынуждены учиться кататься по льду, то ощущали себя верблюдами в пустыне... в зависимости от настроения Дискорда, развлекающегося как только ему в голову приходило.
     Первые попытки заключить связь с аспектами в материальную основу проваливались с треском, заставляя Блюблада всё глубже и глубже погружаться в исследования этой темы, всё сильнее и сильнее отстраняясь от реального мира. В какой-то момент он поймал себя на том, что начинает создавать заклинание, которое должно не отделить аспект от пони, а раскрыть его, создав тем самым прямой канал к энергетическому плану, откуда можно будет черпать силы, но... так и не завершил эту работу (зачем, если уже есть обходной способ?).
     В конце концов, после очередной неудачи, белый единорог решился воспользоваться своим Зеркалом Души, пусть и обещал себе не прибегать к его помощи. Поочерёдно поместив избранных жеребят в пространство отражения своей души, он отделил их аспекты, запечатав их в отражениях, которые затем поместил в маленькие кристаллики. Жеребчики и кобылки, прошедшие через эту операцию, искренне считали всё произошедшее странным сном и вскоре забыли об этом, ну а сам волшебник приступил к следующему этапу сотворения Элементов Гармонии.
     Во время своих экспериментов Старсвирл узнал, что зеркаль состоит минимум из трёх слоёв (глубже ему погрузиться не удавалось): первый слой - это вечно изменчивое пространство, в котором существуют только отдельные островки стабильности, которые находятся рядом с зеркальными поверхностями; второй слой - это слегка размытое, но достаточно точное отражение всего материального мира; третий слой - это отражение иных планов бытия, вроде мира снов, теней или огня, а также путь к иным отражениям миров, одни из которых являются точной копией дома, другие же отличаются в деталях или полностью...
     Среди миров, которые Блюблад увидел только краем зрения были и такие, в которых отсутствовала магия, жили пони лишь одного вида, вовсе не было пони, а вместо них царствовали прямоходячие коты, лысые обезьяны, другие существа. Всё это было настолько интересно и волнительно, что он едва не забыл причину, по которой вообще погрузился так глубоко в иные реальности, но всё же вовремя сумел остановиться.
     "Рано уходить. У меня ещё не завершено столько дел", - мысленно одёргивал себя немолодой жеребец, стараясь запомнить путь к тем отражениям, где история шла медленнее чем в родном мире.
     Все новые знания о магии, как касающейся зеркал, так и подсмотренной через третий слой зазеркалья, Старсвирл вносил в рабочие дневники, которых скопилось за время исследований довольно много. Лишь правду о создании Элементов Гармонии он хранил у себя в голове, не доверяя эти знания бумаге (в конце концов, кто-нибудь мог бы додуматься по тому же принципу создать артефакты, олицетворяющие все пороки разумных... что могло стать катастрофой для всего Эквуса).
     Шесть кристальных зёрен, являющихся якорями для энергетических планов в материальном мире, при помощи кристальной магии были пророщены в побеги, которые сплелись в ствол величественного древа, буквально сияющего от проходящей через него магии эмоций. Однако же... воспользоваться всей этой силой в отрыве от источника было невозможно.
     "Повергание врагов, путём избиения Древом Гармонии, было бы весьма показательно... и смешно. Не говоря уже о том, что крайне неудобно", - улыбнувшись представшей перед внутренним взором картине, на которой Селестия стоит на задних ногах и размахивает кристальным деревом, удерживаемым в передних копытцах, при этом произнося высокопарные речи, принц помотал головой и принялся думать, как теперь сотворить сами Элементы, раз уж источник питания готов.
     Сперва он попробовал при помощи магии создать обычные плоды, но стоило отделить их от древа, как они тут же потеряли подпитку энергиями. Необходимо было добиться того, чтобы Элементы Гармонии были отдельными предметами, но при этом оставались частями древа...
     При помощи зеркальной магии удалось отделить кусочек древа, при этом сохранив его связь с основой, но... едва поток силы стал чуть интенсивнее обычного, как магия разрушалась. Обычные материалы для такого определённо не подходили.
     "Нельзя требовать от других жертвовать тем, чем не готов пожертвовать сам", - так решил принц, ощущая себя безумцем, одержимым одной-единственной целью.
     Вновь зеркальная магия пришла на помощь Старсвирлу, но на этот раз он не призывал из зазеркалья отражения, не разделял чужие отражения, тем самым отнимая у них частицу, и даже не погружался в отражения сам. Вместо этого он извлёк своё Зеркало Души, разделил его на шесть осколков и поместил в плоды дерева, вложив несколько задач: отделить от Древа Гармонии частицы, сохранив их одним целым на энергетических планах; менять форму по желанию владельца, подстраиваясь под желания; сливаться с душой подходящего носителя.
     ...
     "Испытывают ли подобное опустошение художники, завершившие работу своей жизни, в которую вложили кусочек души?", - стоя в гроте, заливаемом золотистым сиянием, Блюблад смотрел на кристалл в виде дерева, на шести ветвях которого висели плоды, похожие на стеклянные яблоки, внутри которых мягко пульсировал свет.
     Жеребец ощущал себя усталым и ужасно старым: ноги подрагивали, в глаза словно песка насыпали, в горле словно бы филиал пустыни открылся. Зеркальный плащ висел на спине безвольной тряпкой, будто бы и не было в нём никакой магии, а попытка погрузиться в зазеркалье окончилась тем... что это вовсе не получилось. Посмотрев в гладкую грань кристалла, он убедился в том, что больше не имеет отражения, будто бы его и вовсе не существует.
     "За всё нужно платить", - грустно улыбнувшись, жеребец ещё раз посмотрел на Древо Гармонии, которое будто ощутив взгляд создателя, мелодично зазвонило лепестками, а сами "фрукты" засияли ярче, желая снова стать одним целым с волшебником.
     - Нет... - отрицательно качнул головой седой единорог, заставив колокольчики на шляпе мелодично зазвонить. - Такую силу я не выдержу.
     Словно поняв эти слова, древо затихло и его лепестки печально повисли. Всё это могло быть лишь результатом переутомления и игрой воображения, но жеребцу отчётливо почудился грустный вздох кого-то маленького и ощущающего себя одиноким.
     - Не печалься, - постаравшись улыбнуться как можно более весело, Старсвирл пообещал: - Скоро у тебя обязательно появятся друзья.
     Ответом ему была новая волна шелеста листвы, что воображение Блюблада расшифровало как радостное размахивание хвостом. Усмехнувшись и покачав головой, он вышел из грота, тяжело переставляя ноги, которые будто бы налились свинцом.
     - После такого подвига, мне нужно будет поспать... лет эдак сто, - улыбнувшись лучам тёплого солнца, поприветствовавшим волшебника, едва он вышел из грота, пожилой единорог осмотрелся по сторонам и нахмурившись спросил: - А почему я работал так далеко от нашего убежища?
     Привычное усилие воли и... ничего. Зазеркалье не отзывалось, напоминая о том, что от этой части своих сил он отказался сам. Пришлось вспоминать заклинание телепортации, а затем проводить в уме расчёты затрат магии.
     "Это как плавать: один раз научишься, а потом останется только совершенствовать свои навыки", - окутав рог магической аурой, принц вздохнул и активировал чары, исчезая в яркой вспышке.
     ...
     Сидя на полу перед рабочим столом отца, Селестия раз за разом перечитывала его заметки, задумчиво шевеля ушами и ощущая, как у неё в голове начинается химический процесс, угрожающий привести к резкому высвобождению тепловой энергии. Нет, отдельные слова и даже предложения она понимала, всё же занималась магией под копытоводством искуснейшего мага с ранних лет, но именно сейчас на неё снизошло понимание того, что увлекающиеся учёные говорят на совершенно ином языке.
     "Создание аликорна через принудительное раскрытие родственного аспекта магии, с созданием подпитки от энергетического плана бытия. Кажется... этим занималась Кловер?", - вздохнув и прикрыв глаза, белая аликорница помассировала переносицу левым передним копытцем.
     - Тия? - прозвучал за спиной голос Луны, заставивший вздрогнуть и на бесконечно долгий миг ощутить, как шёрстка на загривке встаёт дыбом, а крылья стремятся развернуться в защитное положение.
     "Это же всего лишь Лулу", - мысленно убеждала себя старшая крылато-рогатая пони, загоняя непрошенные эмоции в дальние уголки разума и поворачиваясь мордочкой к младшей кобыле.
     - Да, сестрёнка? - улыбнувшись, спросила Селестия.
     - Ты не видела... - бывшая пегаска, рог которой был уже как у четырёхлетнего единорога, замялась и сказала явно не то, что хотела изначально: - Папа не возвращался?
     - Ты же знаешь, - белая аликорница демонстративно закатила глаза. - Он в последний год постоянно куда-то пропадает: может не появляться несколько дней, а затем как ни в чём не бывало начинает свои уроки.
     Дочь Старсвирла понимала, что её названная сестра относится к отцу... совсем не как к отцу и это... раздражало. Впрочем, как и порой мелькающий на грани сознания страх, она успешно это скрывала, сводя всё к шуткам и подколкам.
     Белая аликорница видела, что папе не хватает мамы и понимала, что новые отношения могли бы помочь если не забыть, то хотя бы приглушить боль от потери. Но... Луну, на месте новой мамы, она точно не видела: во-первых, у них слишком большая разница в возрасте; во-вторых, Старсвирл её растил как дочь; в-третьих, Луна стала аликорном (а они, по словам отца, если не бессмертные, то, как минимум долгоживущие); в-четвёртых... она же её сестра!
     Кроме всего прочего, пусть Селестия и не хотела в этом признаваться, но она - взрослая кобыла, которой по всем правилам давно пора создавать свою семью - ревновала. Она ревновала отца, который уделял время не только ей, тратя утекающие минуты, которые они могли бы провести в тесном семейном кругу, на кого-то ещё... Но хуже того: белая аликорница стала замечать за собой, что обвиняет сестру в том, что папа от них отдалился.
     Это было глупо, совсем по жеребячьи, но старшая крылато-рогатая кобыла ничего не могла с собой поделать, кроме того, чтобы бороться с эмоциями. Это было почти больно, когда седой единорог в очередной раз уходил, но... она улыбалась и принималась ждать...
     - А чем ты занимаешься? - решила перевести тему тёмно-синяя кобыла, подходя к столу и заглядывая в раскрытые дневники.
     - Читаю папины труды, - фыркнула белая аликорница. - Думаю, получится ли из этого сказка для жеребят, если меня уже после первой страницы в сон клонит?
     Луна на это хихикнула, как-то по особому вздохнула, а затем заявила:
     - Мне кажется, что он зря упускает исследования строения рога.
     - В смысле? - не поняла старшая кобыла. - Разве исследования рогов единорогов не проводились?
     - Только общие, - усевшись рядом с сестрой, младшая пони начала объяснять: - Внутреннее строение рога единорога индивидуально, пусть и имеет общие черты. Мне кажется, что именно в переплетении пронизывающих рог канальцев заключается то, почему один пони имеет склонность к огню, другой - к воде и так далее.
     - Но ты ведь пользовалась магией снов, воды и воздуха, без всякого рога, - логично заметила старшая сестра.
     - Вода и воздух - это стихии, родственные всем пегасам, - отозвалась Луна. - Я думаю, что отвечающие за эти стихии структуры есть в крыльях у всех летунов...
     - Даже у драконов? - скептично вздёрнула бровь Селестия.
     - И у них - тоже, - убеждённо заявила тёмно-синяя кобыла.
     - Даже у мантикор? - не сдавалась белая аликорница.
     - Ну... - сестра смутилась и опустила взгляд, правым передним копытцем начав ковырять пол. - Почти у всех летунов. Но рог точно имеет структуру, упрощающую работу с одним из аспектов магии.
     - Ничего такого не замечала, - призналась Селестия, решив дальше не спорить.
     - Просто у тебя рог от рождения и тебе не с чем сравнивать, - пожала плечиками Луна.
     Прежде чем разговор продолжился, с улицы раздался хлопок, обычно сопровождающий телепортацию. Обе аликорницы тут же вскинулись, призвали магию и бросились к выходу: так как все, кто использовали подобную магию, находились в доме, это означало лишь то, что их нашёл чужак (Старсвирл предпочитал ходить через зеркала, а то и вовсе появлялся из воздуха без лишних эффектов). Однако, оказавшись за порогом убежища, они увидели только пожилого единорога в знакомых плаще и шляпе, который тряс головой, словно пытался избавиться от воды в ушах.
     - Папа! - бросилась к жеребцу Селестия, словно эхо услышав голос сестры, которая позвала отца по имени.
     - Хе-хе... Кажется, я слегка перенапрягся, - тихо рассмеялся пожилой единорог.
     - Что с тобой? - подперев жеребца с одного бока, белая аликорница приобняла его крыльями.
     - Что случилось? - в тон ей спросила обеспокоенная сестра.
     - Неужели я так плохо выгляжу? - даже обиделся Блюблад. - Впрочем - не важно. Я нашёл решение нашей маленькой проблемы, так что собирайтесь.
     - Куда? - недовольно нахмурившись, белая аликорница тряхнула головой. - Тебе нужно отлежаться и поесть...
     - Нет времени, - прервал её отец. - Каждый день пони страдают под гнётом Дискорда... Хорошо, что он хотя бы всех соседей приструнил: хоть какая-то польза. Но пока мы медлим, в том же плане снов скапливаются кошмары... Да-да, Лулу, я знаю, что ты их отлавливаешь. Надеюсь только, что на этот раз хотя бы следишь, чтобы концентрация негативной энергии не превышала минимума.
     Стремительно потемневшая мордочкой тёмно-синяя кобыла уткнула взгляд в землю, вызвав у родителя вздох, после которого он взлохматил её эфемерную гриву и повернувшись к старшей дочери заявил:
     - Селестия, переносить нас придётся тебе. Я сейчас не в форме.
     - Х... Хорошо, - отозвалась белая аликорница, проглатывая неожиданно возникший в горле горький комок.
     ...
     Переместившись к гроту, Блюблад повёл дочерей к Древу Гармонии, которое стало сиять ещё сильнее, будто бы радуясь гостям, омывая их волнами света и тепла. Восторженные вздохи кобылок, оглядывающих необычную конструкцию и стены, сверкающие пронизывающими их кристаллами, ещё немного потешили гордыню единорога.
     - Тия, Лулу, подойдите сюда, - остановившись у ствола, принц прикоснулся к нему правым передним копытом, передавая свои мысли и эмоции.
     - Это...? - широко распахнутыми глазами смотря на произведение магического искусства, младшая из принцесс не находила слов.
     - Это, мои дорогие - Древо Гармонии, - поучительным тоном заявил Старсвирл. - Его плоды - Элементы Гармонии - это средоточие пяти добродетелей пони:доброты, щедрости, верности, честности, а также радости. Шестой же элемент - это сама магия, которая живёт в каждом из нас. А сейчас, я разделю их между вами...
     - Нами? - недоуменно моргнула Селестия, а затем заявила: - Папа, ты - лучший маг нашего народа.
     - Это далеко не так, моя дорогая, - мягко улыбнулся Блюблад, а затем нахмурился и строго произнёс: - Опять собираешься спорить с отцом?
     - Когда это я спорила? - возмутилась белая аликорница.
     - Сейчас, например, - ехидно заметил принц.
     Крылато-рогатая кобыла открыла рот, возмущённо сопя, но так и не нашлась, что на это ответить.
     "Эх... Пока что тебя ещё можно смутить таким", - мысленно улыбнулся пожилой жеребец, мыслями возвращаясь в жеребячество, когда видел величественную и невозмутимую маску, буквально приросшую к мордочке дочери...
     - Гхм... - кашлянув, Старсвирл протянул передние ноги к одной из ветвей, срывая первый плод, засиявший радостным золотым огоньком. - Селестия, мы с Платиной воспитывали тебя ответственной и заботливой пони, стараясь научить справляться с любыми трудностями с высоко поднятой головой. Невзирая на своё положение, ты выросла из маленькой и беспечной кобылки в прекрасную и щедрую пони... А потому, Элемент Щедрости я отдаю тебе, чтобы ты никогда не забывала, что истинные ценности, за которые стоит держаться, лишь приумножаются, если делиться ими с другими.
     Сияющий золотом плод превратился в золотой браслет, который Блюблад надел на правую переднюю ногу белой аликорницы.
     - Я... не забуду, - сморгнув слезу, искренне пообещала старшая принцесса.
     - Луна, - обратился к бывшей пегаске единорог, снимая с дерева второй плод. - С малых лет ты проявляла твёрдость духа и упрямо шла к цели, даже когда обстоятельства стояли против тебя. Я с чистым сердцем передаю тебе Элемент Верности, чтобы он помог тебе и дальше следовать твоему пути, не отступая от убеждений. Помни, что верность себе, семье и друзьям - это то, что всегда поддержит тебя, как бы тяжело ни было.
     - Спасибо, - тихо шепнула младшая из принцесс, когда на её правой передней ноге сомкнулся серебряный браслет.
     - Селестия, - вновь обратился к старшей кобыле принц. - В нашем мире много несправедливости, тут и там встречается жестокость, а правителю порой приходится принимать жёсткие меры... Я не хочу, чтобы твоё сердце зачерствело и верю, что ты сохранишь доброту в своей душе, а Элемент Доброты, станет для тебя напоминанием, что только открыв себя другим, можно ожидать того, что и они откроют себя для тебя. Помни, что даже самая долгая и холодная зима однажды заканчивается, а ей на смену приходят весна и лето...
     "Пусть даже кому-то приходится жертвовать собой, чтобы эта проклятая зима наконец-то закончилась", - защёлкивая браслет на второй передней ноге белой аликорницы, горько подумал про себя Старсвирл Бородатый, вспоминая свою ученицу, которая подарила надежду всем пони, проявив небывалые щедрость, самоотверженность и доброту.
     - Луна, - новый плод обратился серебряным браслетом. - Вся наша жизнь - это череда больших и малых испытаний, а ты избрала для себя путь защитницы пони от их кошмаров и страхов, из-за чего вновь и вновь бросаешь вызов той тьме, которая таится в глубине души у каждого из нас. Я знаю, что ты сильная и верю, что у тебя всё получится, но когда будет особенно тяжело, вспомни о том, что ты не одна и улыбнись... Ведь озаряя мир своей улыбкой, ты делаешь его чуточку красивее. А Элемент Радости, поможет тебе нести умиротворение в сердца пони.
     Новый плод Древа Гармонии обратился золотой короной с шестью зубьями, похожими на языки огня, и Блюблад без сомнений надел её на голову старшей дочери, произнося:
     - Селестия, магия - это наша жизнь. Она течёт в каждом живом существе нашего мира, может искажать реальность и время... Магия - это сила, а всякая сила влечёт за собой пропорциональную ответственность. Применяй же её с умом и помни... Что бы ни случилось, я верю в тебя, моя маленькая принцесса.
     И вот последний, шестой плод оказался в копытах седого единорога, превращаясь в серебряную корону. Подойдя к младшей дочери он привстал на задних ногах и опустил это украшение, хранящее в себе огромную силу, на голову тёмно-синей аликорнице.
     - Луна, я всегда старался стать для тебя хорошим учителем, другом и воспитателем... Насколько хорошо или плохо у меня получилось - не мне судить. Я искренне восхищаюсь твоим упорством во всём, за что бы ты ни взялась... Я точно знаю, что ты способна добиться всего, какие бы цели перед собой ни ставила. Помни главное: честность перед собой - это путь к успеху. Лишь будучи искренней, ты сможешь увидеть всю картину мира целиком и никогда не заплутаешь в паутине чужой лжи. Я горжусь тобой, моя маленькая принцесса.
     Раздался громкий шмыг и Старсвирл, а вместе с ним и тёмно-синяя аликорница, повернулись на звук, чтобы увидеть утирающую нос копытцем старшую кобылу, уже и не пытающуюся сдерживать слёзы.
     - Какое-то траурное настроение получилось, - хмыкнул Блюблад. - Тия, Лулу, ну-ка, выше носы!
     Вместо ответа, обе пони метнулись к единорогу, стискивая его в объятьях, заставляя сипло выдохнуть и безвольно обмякнуть, даже не пытаясь вырваться на свободу.
     ***
     - Магистр Жак Дак, - поприветствовал меня тёмно-красный грифон с золотыми глазами, шкуру которого украшали какие-то чёрные полосы, похожие на проступившие вены, сидящий на троноподобном кресле у дальней стены столовой. - Рад видеть вас в добром здравии.
     - Владыка, - изображаю низкий поклон, так и оставаясь в положении "лоб в пол", из-за того, что передние лапы отказались поднимать вес моего тела (может быть архимаг и восстановил мышцы, но вот с нервной системой определённо намудрил).
     - Опустим церемонии, - отмахнулся Мол Пятый, который выглядел не многим лучше меня. - В конце концов, сейчас не то время, чтобы тратить его на расшаркивания.
     - Благодарю... - импульсом магии стимулирую мышцы, снова вставая на все четыре, после чего поднимаю взгляд на правителя империи. - Чем я могу быть полезен?
     Казалось бы, чего сложного в том, чтобы спуститься на один этаж вниз и войти в столовую, временно превращённую в тронный зал? Оказывается, когда на каждом движении необходимо концентрироваться, а мышцы то и дело стремятся потерять тонус, это превращается в настоящее приключение. А ведь пока лежал казалось, что всё со мной в полном порядке... Ну разве что от кистей передних лап ощущается холодок.
     - Архимаг Роуг доложил, что ты - зеркальный маг, - негромко произнёс красный грифон. - Это правда?
     - Я - начинающий зеркальный маг, - отвечаю осторожно. - Мои возможности ограничиваются иллюзиями, да возможностью ходить по зеркальным тропам.
     - Это уже больше, чем мы могли надеяться, - изобразил намёк на улыбку император. - Скольких грифонов ты сможешь провести вместе с собой?
     "Прелестно: похоже, что мне уже отвели определённую роль. Впрочем, на что я жалуюсь?", - промелькнула в голове мимолётная мысль.
     - Одного взрослого, - отвечаю уверенно, при этом встретив немигающим взглядом взгляд правителя. - Большему числу уже не смогу обеспечить безопасность.
     - Этого будет достаточно, - миролюбиво отозвался Мол. - Имеет ли значение то, кого именно перемещать?
     Задумываюсь, а затем качаю головой и произношу:
     - Мне это не известно.
     - Жаль... - собеседник прикрыл глаза. - Придётся рисковать.
     В помещении, где кроме меня и Мола Пятого была только двойка его охранников, на краткое время установилась тишина. После некоторых колебаний я всё же решил поставить условие:
     - Мне нужно забрать из одного места жену, сестру и сына.
     - Им сейчас угрожает опасность? - проявил озабоченность собеседник, снова фокусируя на мне свой взгляд.
     - Прямая - нет, - вынужденно признаю этот факт. - Но они прячутся в месте, где их могут найти мятежники.
     - Хорошо, - совершенно спокойно ответил красный грифон. - Возьми с собой боевого мага и можешь отправляться. Как только переправишь семью в Часовую Башню, приступишь к исполнению приказов.
     "Так просто?" - от удивления теряю концентрацию и усаживаюсь на круп, что вызвало у императора лёгкую усмешку.
     - Мне нужны подчинённые, которые исполняют мои приказы с полной самоотдачей и желательно - абсолютно добровольно, - счёл за необходимое пояснить Мол, после чего указал на меня пальцем правой передней лапы и продолжил: - Сможешь ли ты в полной мере сконцентрироваться на выполнении поставленных перед тобой задач, если будешь постоянно беспокоиться о семье?
     - Нет, - спорить с этим глупо, да и незачем.
     - Вот видишь, - красный грифон развёл передними лапами. - Ну а когда твоя семья окажется здесь, в самом безопасном месте империи, у тебя не будет поводов отвлекаться.
     "Кроме того, у вас в лапах будет рычаг давления, чтобы я лишний раз не дёргался", - констатирую с долей фатализма, прекрасно понимая то, что всё равно это лучший вариант, из того небольшого списка, который мне доступен.
     - Империя не забывает своих героев, магистр, - снова заговорил Мол Пятый. - Я понимаю, что вам тяжело, а риск страшен. Но в том случае если... когда мы добьёмся успеха и мятежники будут повержены, моя признательность не будет иметь границ. Любая награда, в пределах моих возможностей, будет ваша.
     - Служу Империи, - поднявшись на лапы, салютую правителю, изображая вид бравый и... далее по заветам классика.
     "Раз уж вляпался в историю, придётся крутиться, чтобы выбраться из неё хотя бы без потерь", - мысленно прошу прощения у брата, найти которого теперь вряд ли смогу, по крайней мере до тех пор, пока всё не завершится.
     - Ступайте, магистр, - кивнул мне красный грифон. - Мы надеемся на вас.
     ...
     "Мой новый злейший враг... лестницы", - покинув тронную столовую, где остался Мол Пятый, я добрался до подъёма наверх и остановился, пытаясь придумать способ, как облегчить и ускорить процесс передвижения.
     - Магистр Дак, что-то случилось? - окликнул меня один из охранников, расположившихся на этаже.
     - Мне нужна помощь, - перевожу взгляд на вздрогнувшего воина, тут же начавшего опасливо озираться.
     ...
     "Лестница - мой коварный враг: я провёл тебя!", - всплывает в памяти забавная фраза, первоисточник которой уже не вспомнить, когда мои лапы снова касаются ровного пола.
     - Благодарю, - киваю начавшему спускаться на предыдущий этаж воину.
     - Служу Империи, - механически отсалютовал грифон, в душе у коего явно возникло сомнение, что кто-то вроде меня способен помочь в завершении войны.
     "Ничего: дайте только добраться до лаборатории... Да и Роуга, наверное, можно попытаться растрясти на что-нибудь полезное", - кивнув своим мыслям, направляюсь к кабинету архимага, где тот должен сейчас находиться (надеюсь, что он не пытается в очередной раз устроить магическое подобие ядерного взрыва).

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Предрешённый исход

     Летнее солнце беспощадно пекло с бледно-голубых небес, а в воздухе не ощущалось ни единого порыва ветра. Замок, ещё недавно олицетворявший единство трёх рас, теперь был окружён хищными мухоловками, способными целиком захватить в свой бутон взрослого пони, а вдоль рва тянулась ровная беговая дорожка, на краях которых стояли усталые, подавленные пони, вяло подбадривающие семерых крупных улиток, ползущих наперегонки...
     - И вот вперёд вырывается номер три - Блю Файр, но ему в затылок дышат номера пять и шесть, под которыми выступают Рубин Роуз и Карамель Бриз... - непрерывно вещал белый кролик в костюме шута, размахивающий выданным ему рупором.
     - Как думаете, девочки, кто победит? - лениво развалившись на троне, который установили на гребне стены над самыми воротами, спросил у двух обмахивающих его веерами кобылок Дискорд, забрасывая в рот горсть солёных орешков, которые запивал пенным напитком из высокого стакана с трубочкой, стенки которого запотели и покрылись капельками влаги.
     - Чтоб ты подавился, - обворожительно улыбаясь, елейным голоском отозвалась Лауриэль, лишённая крыльев.
     - Сломай уже себе шею, - попросила Скрин Шилд, лишённая рога, из-за чего ей приходилось держать веер в передних копытцах.
     - Аха-ха... Какие же вы кровожадные кобылки, - радостно рассмеялся аватар хаоса. - Даже не представляю, откуда в вас столько жестокости? Ведь я к вам со всей душой...
     Собеседницы лишь скрипнули зубами, хотя на самом деле им хотелось как можно более грубо стереть ухмылку с морды бывшего земного пони. Однако же, в случае неподчинения, Дискорд обещал перестать кормить жеребят, просто лишив их возможности есть (и ведь свою угрозу он мог легко исполнить). Ситуация усугублялась ещё и тем, что аватар хаоса любил время от времени менять пони расами, превращая пегасов в земных жеребцов и кобыл, либо в единорогов, которые в свою очередь обзаводились крыльями или рогами.
     В последнее время выходки Владыки Эквестрии становились всё более редкими, но при этом жестокими, словно бы он сам терял к ним интерес, а чтобы пощекотать нервы, постепенно расширял границы дозволенного. Смертей среди своих "живых игрушек" Дискорд старался не допускать, так что озаботился тем, чтобы разогнать монстров, указать на их место грифонам и минотаврам, ну а племена коров и алмазных псов, личным указом низвёл до уровня умных животных (первые ничего с этим сделать не могли, а вот вторые попрятались в свои норы, после чего о них буквально забыли).
     Сейчас же происходили ежемесячные гонки, в которых на этот раз участвовали пони, превращённые в улиток. Победителя аватар хаоса обещал вернуть в нормальное состояние, ну а остальных ожидала самая разная участь: путём вытягивания бумажек из шляпы, на которых написаны варианты наказания, правитель Эквестрии развлекал себя и толпу... Особый интерес это вызывало из-за того, что среди вариантов могли найтись как "Превращение в золотую рыбку", "Смена расы-пола", так и "Чашка какао" или "Гора золота".
     - Как же ску-у-учно, - протянул драконикус (сам себе присвоивший название расы), закладывая правую переднюю лапу за голову, а левой почёсывая шею. - Пони слишком быстро ко всему привыкают - даже к непостоянству. Нужно придумать что-то новенькое: устроить дождь из горячего шоколада или снегопад из мороженного? Что-то такое уже было... Может на драконов войной пойти?
     - Остановись, Бром! - пронёсся над землёй звонкий кобылий голос.
     - Да я в общем-то никуда и не иду, - хмыкнул Дискорд, но тут же нахмурился и стал искать взглядом того, кто посмел назвать его старым именем. - Селестия, Луна? Вас сюда не звали. Ну да ладно: чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях!
     На последних словах аватар хаоса оскалился и развёл в стороны передние лапы, изображая радушного и гостеприимного хозяина. Его глаза, покрасневшие от сдерживаемой злости, вперились в двух крылато-рогатых кобыл, появившихся на возвышении чуть в стороне от замка.
     - Прекрати это, Бром, - ровным голосом попросила-приказала белая аликорница в золотой короне, передние ноги которой украшали золотые браслеты.
     - Что именно ты имеешь ввиду, Тия? - удивлённо вскинул брови драконикус, а затем покосился на улиток и вздохнул. - Ты права: это соревнование тянется уже слишком долго. Того и гляди, зрители заснут на своих местах.
     Щелчок пальцами львиной лапы и улитки подлетели вверх, а затем у них выросли длинные лапки, словно у огромных водомерок. Сунув указательные пальцы передних лап в рот, Дискорд свистнул, заставив всех пони прижать ушки к головам и присесть, а бегунов - сорваться с мест на огромной скорости.
     - Вот так-то лучше, - самодовольно усмехнулся аватар хаоса.
     - Это не смешно, Бром, - хмуро заявила Луна, выступая чуть вперёд.
     - Не смешно? Не смешно?! - драконикус вскочил с трона, вставая на задние лапы и сверкая бешеным взглядом. - А знаешь, что ещё не смешно? Называть меня этим глупым именем! Я трижды вас простил за это - глупые кобылы, но вновь и вновь терпеть насмешки не хватает силы! Великодушно с вами я по дружески болтаю, но тонок лёд терпения - я вас предупреждаю.
     - Разве ты не видишь, во что превратился? - спросила Селестия. - Разве ты не видишь, в кого превращаешь пони? Ты ведь не такой, Бром...
     - Я - Дискорд!!! - взревел драконикус и, отзываясь на его эмоции, в небе начали сгущаться грозовые тучи, из которых стали бить разряды молний, а вместо грома зазвучала пока что тихая, ритмичная и злая музыка. - Сколько раз вам повторять?!
     - Бегите и спрячьтесь, - посмотрев на растерянных, испуганных, но ощущающих надежду пони, велела тёмно-синяя аликорница, красующаяся серебряными браслетами и короной.
     Просить себя дважды жеребцы и кобылы не заставили, бросившись кто куда. Процессом спешной эвакуации стали командовать превращённые в земных пони Лауриэль и Скрин Шилд, успевшие покинуть своё место рядом с троном Дискорда... на что тот и ухом не повёл, вместо этого гневно взирая на двух принцесс.
     - Вы смеете приказывать МОИМ подданным... не прощу, - процедил аватар хаоса.
     - Они для тебя не подданные, а рабы, - холодно ответила Селестия. - И мы их освободим... Дискорд.
     - Ха... Хахахаха! - запрокинув голову, драконикус огласил пространство громогласным хохотом, от которого задрожали стены замка. - Наконец-то ты запомнила, глупая кобыла. Хотите меня остановить?
     Спасите! Помогите! От смеха умираю.
     Вы мне не конкуренты, я это точно знаю!
     Но раз развлечь меня хотите - я не возражаю,
     Но поддаваться в этот раз совсем не собираюсь.
     Щелчок пальцами грифоньей лапы и... украшения аликорниц сверкнули, а магия хаоса стекла с их носительниц словно капли летнего дождя, не причинив никакого вреда. Это настолько удивило Дискорда, что он выпучил глаза и приоткрыл рот.
     - Что-то не получается? - наклонила голову в бок и изогнула брови в вопросе Селестия.
     - В жизни так случается, - пожала крыльями и слегка улыбнулась Луна.
     - Ха... Хахаха-ха! - внезапно сменил растерянность на бурный восторг аватар хаоса. - Чую магию... Старсвирла.
     Хах, Старсвирл, ну как же ты коварен!
     Ах, Старсвирл, но твой конец печален.
     До тебя я тоже доберусь,
     Клянусь!..
     - Мы этого не допустим, - заявила белая аликорница, выпуская волну магии.
     - Твоё ЧСВ немного опустим, - вторила её сестра, вспыхивая серебряной аурой.
     - Готова, Лу? - спросила старшая кобыла.
     - Готова, Тия, - отозвалась младшая пони.
     - Элементы Гармонии, дайте нам силу! - воскликнули они вместе, распахивая крылья и взмывая в воздух.
     Две яркие вспышки озарили землю, на которую падала чёрная тень от грозовой тучи, уже почти затянувшей небосвод, а когда сияние немного померкло, взглядам наблюдателей, которые выглядывали из-за углов замка, предстали принцессы, закованные в серебряные и золотые латы, плотно прилегающие к телам своих хозяек, очерчивая каждый изгиб их тел и мелкой чешуёй укрывая крылья. Лишь мордочки и рога оставались открытыми, да и то пластины шлемов защищали щёки, пусть и оставляли широкую прорезь для глаз.
     - Вы бы ещё сказали "Мы несём возмездие, во имя...", - драконикус прервался, качнул головой и усмехнулся. - Нет, костюмы не подходящие. Гхм... Раз уж на вас не действуют прямые воздействия, придётся воспользоваться дедовским методом. Во имя всего эгоистичного, против альтруистичного!
     Новый щелчок пальцами заставил землю вздрогнуть, а затем из рва начали расти побеги терновника столь огромного размера, что взрослые пони могли стоять на отдельных ветках словно на мосту. Сам аватар хаоса окутался красной дымкой, сгустившейся в шлем, оставляющий открытой только нижнюю половину морды, кирасу, массивные перчатки и тёмно-фиолетовый плащ с алой подкладкой и высоким воротником. В качестве оружия он создал себе булаву и кнут с грузилом на конце. На фоне этого, огромные мухоловки вымахали ещё больше и обзавелись острыми клыками, которыми теперь щёлкали с явной угрозой...
     Пусть хищно сверкает меча кровосток,
     Я вам преподам ваш последний урок!
     - Нужно подобраться поближе, - закусила нижнюю губу Селестия.
     - Нужно было сразу подобраться поближе и ударить, - хмуро отозвалась Луна, мерно взмахивая крыльями и оценивая количество терновых побегов, которые уже окружили замок и теперь расползались по округе, отделяя от себя плоды, которые превращались в карикатурные подобия волков из дерева.
     - Мы должны воплощать собой стойкость, благородство и милосердие, - попыталась возмутиться старшая сестра.
     - Слабоумие и отвага, - скривилась тёмно-синяя аликорница, но тут же тряхнула гривой и заявила: - Следующий план придумываю я.
     Из зарослей вылезли огромные насекомые, похожие на пони в хитиновых панцирях. Оскалив клыки они взмыли в небо и тучей понеслись на двух кобыл, а за ними последовали мантикоры, грузно и тяжело взмахивающие перепончатыми крыльями. Сам кустарник выстрелил шипами, со свистом рассекающими воздух, которые были остановлены золотой защитной плёнкой.
     Луна взмахнула крыльями чуть резче и дождь из полупрозрачных острых перьев встретил насекомых, выкашивая их ряды десятками. Белая аликорница склонила голову, создавая на кончике рога огненную сферу, которую запустила в самое большое скопление монстров, где та и взорвалась шаром жидкого пламени, протуберанцы коего захватили ещё больше жертв.
     - Вперёд! - скомандовала старшая из принцесс, срываясь в атаку в ореоле из золотого сияния, напоминая падающую комету.
     - Я за тобой! - поддержала порыв старшей пони младшая аликорница, окутанная серебряным сиянием.
     Ударами крыльев и ног, по спирали спускаясь к той части кустарника, где находился их враг, они разбрасывали бросающихся наперерез противников, без жалости и сожаления круша хитиновые панцири, хребты и черепа. Магические лучи, вырывающиеся из их рогов создавали целые просеки, которые тут же заполнялись всё новыми и новыми монстрами. В какой-то момент показалось, что их безрассудная попытка достигнет успеха, но... облако маленьких существ, сжирающих всё на своём пути образовалось перед аватаром хаоса, что заставило пони замедлиться.
     Ошибкой принцесс незамедлительно воспользовались насекомые, окружившие их непрерывно шевелящейся сферой, откуда то и дело вырывались золотые и серебряные лучи. Снова и снова Селестия с Луной пытались вырваться, но их попытки становились всё реже и слабее, пока наконец не оборвались окончательно.
     - Какая жалость, - развеяв своё оружие и доспехи, драконикус сложил грифонью и львиную лапы на груди. - Столько было слов и сотрясаний воздуха, а на деле - пшик.
     Внезапно что-то заставило Дискорда обернуться и он увидел, как Селестия и Луна, совершенно целые и невредимые (при этом не облачённые ни в какие доспехи), стоя на замковой стене поднялись на задние ноги, а их украшения вспыхнули ослепительным светом разного спектра. Поблизости не было монстров, которые могли бы им помешать, да и сам аватар хаоса на долю секунды растерялся, чего оказалось достаточно, чтобы мощный поток магии вырвался из артефактов, тут же врезаясь в тело драконикуса, а затем широкой волной расходясь от него в стороны, разбрасывая и сжигая монстров, заставляя терновый кустарник и мухоловок засохнуть, разрушая магию, которая изменяла пони.
     - Думаете, что победили? - дёрнувшись в коконе магии раз, Дискорд расслабился и оскалил зубы. - Хаос есть в душе каждого из нас, и когда он пустит свои корни, создавая разлад между вами, мои оковы треснут. Когда же вражда между тремя народами возобновится, я освобожусь и тогда... ничто в мире меня не остановит!
     Очередная яркая вспышка ударила по глазам, столб силы врезался в грозовую тучу и разметал её на кусочки, вновь открывая солнечному свету путь к земле, а магическая волна пронеслась по землям, несущим на себе следы хаоса, изничтожая его. В единое мгновение буйство стихий успокоилось и установилась оглушительная тишина.
     - Мы победили? - недоверчиво спросила тёмно-синяя аликорница, ощущая как сердце бешенно стучит в груди, будто бы желая вырваться на свободу.
     - Победили... - сама не до конца веря в то, что годы подготовки и само сражение с Дискордом закончились, глядя на каменную статую, в гордой и угрожающей позе застывшую на засохшей ветви гигантского тернового куста, отозвалась белая аликорница.
     - Ей! - через силу воскликнула принцесса ночи, кьютимарка которой в добавок к звёздам, обзавелась ещё и изображением ночного светила, бросаясь на шею вздрогнувшей сестры.
     Промедлив секунду, Селестия обняла младшую сестру передними ногами и крыльями, мордочкой уткнувшись в эфемерную гриву, в которой даже при свете дня мерцали огоньки звёзд.
     Из замка стали выходить пони, недоверчиво осматривающиеся по сторонам. Однако же, увидев своих принцесс, они начинали радостно кричать, размахивать передними ногами, иными способами передавать свою радость, которая словно лесной пожар в засушливую погоду распространялась среди жеребцов и кобыл.
     - Пойдём к ним? - спросила белая аликорница.
     - Нам нужно вернуться к Старсвирлу, - заметила тёмно-синяя кобыла.
     - Будет не хорошо, если мы сбежим сразу после победы, - возразила старшая из сестёр, после чего отстранилась от собеседницы и пообещала: - Мы быстро отдадим несколько распоряжений, успокоим пони и тогда полетим к папе.
     - Х... Хорошо, - смущённо улыбнувшись, младшая крылато-рогатая пони всё же согласилась и первой спрыгнула со стены во внутренний двор. - Догоняй!
     - Эй! - возмущённо воскликнула Селестия, прыгая следом. - Так не честно!..
     ...
     "Они справились", - тепло улыбнувшись и закрыв глаза, Блюблад развеял заклинание дальновидения, позволяя магии рассеяться в пространстве.
     Он стоял на холме, довольно далеко от замка Единства Народов, как всегда одетый в плащ и шляпу с бубенчиками (к облегчению жеребца, хотя бы сегодня к уже имеющимся украшениям не требовалось добавлять новые). Душу переполняли гордость и грусть, радость и печаль, любовь и чувство вины...
     "Нужно уходить сейчас. Они справятся с этим, а я... Старость снова меня нагоняет, а путь в будущее так и не найден. Да и хочу ли я возвращаться туда? Нужен ли я там... такой как сейчас?", - покачав головой, отметая сомнения, принц посмотрел на землю перед своими передними ногами.
     Маленькое уродливое существо, похожее на понивидное насекомое, с обгорелым хитином, сломанными лапками и кривым рогом, также сломанным наполовину. Милосердием было бы добить это порождение магии хаоса, в котором не осталось сил даже для того, чтобы просто пищать, а во взгляде единственного глаза плескались боль, голод и непонимание.
     "Убить или не убивать? Помочь или не помогать? Для Блюблада не стояло бы даже вопроса... для Старсвирла, жившего в куда более жестокие времена - тоже. Буду ли я хорошим пони, если откажу в помощи нуждающемуся? А что для меня означает - быть пони?", - плащ слетел со спины на землю, затем магия аккуратно подхватила маленькое тельце и уложила его на тончайшую ткань, после чего осторожно завернула словно в кокон, вызвав тихий жалобный писк у существа, созданного аватаром хаоса в качестве одноразового инструмента.
     - Всё будет хорошо, малыш, - тепло улыбнулся насекомышу седой единорог. - Я о тебе позабочусь.
     Подняв свёрток телекинезом и держа его перед собой, Старсвирл ещё раз посмотрел в сторону, где вдали находился замок.
     - Будьте счастливы, мои маленькие принцессы... и простите старика, - смахнув одинокую слезу, скатившуюся по щеке, жеребец применил заклинание телепортации.
     ***
     Стоим перед зеркалом в кабинете Роуга и выслушиваем инструктаж. Кто "мы"? Первый - я, ну а второй - инструктор по владению оружием, занимавшийся с первоклассниками (от в общем-то доброго грифона тянет такой злобой, что жутко становится спрашивать, что же побудило его согласиться на вылазку из Часовой Башни).
     "Меньше лезешь не в своё дело - дольше живёшь", - мелькнула в голове предательская мысль, тут же спрятавшись за ворохом иных размышлений.
     - Запомни главное, Жак: зелья мощные, так что необходимо постоянно следить за эмоциями, ну и у них есть один побочный эффект... - архимаг усмехнулся, сверкнув золотом глаз. - Советую нигде не задерживаться слишком надолго, чтобы он не начал проявляться в самый неподходящий момент.
     - Что-то опасное? - внимательно смотрю на чёрного грифона, тяжело опирающегося на посох со сферой в навершии (в отличие от меня, он даже сознание не терял, чтобы хоть немного отдохнуть).
     - Ничего особенного, но не удивляйся тому, если у тебя начнёт возрастать возбудимость, - хмыкнул Роуг. - Ну а теперь - ступайте. Каждая минута времени - это чьи-то жизни.
     - Служу империи, - отсалютовав правой передней лапой, ей же прикасаюсь к зеркалу и подаю в него магию, ощущая как напрягаются плохо разработанные духовные каналы, холодком отдаёт кисть (будто в ней лёд вместо кристаллов), но всё это блокируется стимуляторами и обезболивающими, впрыскиваемыми моей новой бронёй. - Идём.
     Шагаю в зеркаль, где меня встретил мой двойник, выглядящий крайне раздражённым. Следом за мной в зазеркалье проник и наставник, хищным взглядом скользнувший по нашей парочке.
     - А где... - хочу задать вопрос, но двойник меня прервал, жестом указав на обрывки зеркального плаща. - Ты его...?
     - Ударил в спину, когда он тебя забросил, - пожал плечами "я". - Через пару дней восстановится. План мне известен и, в целом, я с ним согласен. Так что, не будем терять времени.
     Кивнув, протягиваю лапу к моему сопровождающему и ощутив, как его когтистая ладонь легла мне на предплечье, шагаю вперёд, заставляя пространство зазеркалья искривиться...
     ...
     Для миссии, состоящей из двух этапов (первый - спасение Герды, Греты и Галлуса, а второй - диверсионная работа), архимаг Роуг расщедрился на алхимические составы, которые пусть и временно, но вернули мне боеспособность и вроде бы сделали даже чуточку быстрее, а также извлёк из хранилища и подогнал под меня артефактные доспехи, пусть и не имеющие зеркального пространства, зато являющиеся концентратором сами по себе. При этом, за порчу раритета он обещал провести мне операцию по смене пола, накачать афродизиаком и отдать солдатам.
     "Если эти железяки ему так дороги, то и оставил бы себе, а мне нашёл что-нибудь попроще. Да и вообще, я со своим плащом справился бы с этой работой не хуже".
     ...
     Путь до грота прошёл без приключений и даже у самого выхода нас ждали только несколько мелких зеркальных зверьков, которых мы достаточно быстро разобрали на части. Двойник остался стеречь островок стабильности, а мы с наставником вывалились в нормальный мир, после чего тут же метнулись под прикрытие деревьев, чтобы даже случайно не быть засечёнными.
     - Забирай свою семью и проваливай, - велел мне старший грифон. - Как только вы уйдёте, я здесь слегка пошумлю, а затем отправлюсь отлавливать предателей.
     Возмущаться или спорить я не стал, лишь кивнул и поспешил по нитям связи с женой и сестрой, которые до сих пор прятались в том самом укрытии. Перед самым кустарником притормаживаю и на всякий случай накидываю на голову капюшон, тут же изменившимся зрением замечая, что Герда притаилась будто в засаде и немигающим взглядом смотрит в то место, откуда я должен появиться, в то время как Грета держит в лапках Галлуса, тоже с любопытством наблюдающего за мамой.
     "Похоже, меня собираются бить", - усмехаюсь и раздвинув ветви, просовываю голову в образовавшееся отверстие, чтобы тут же ощутить коготки любимой на плечах, а затем рывком быть затащенным под куст.
     - Я тоже рад тебя видеть, дорогая, - позволив уложить себя на спину и усесться верхом, смотрю на жёлтую пташку снизу вверх...
     "Хороша", - отмечает сознание мимолётом, а по телу прокатывается лёгкий жар.
     - Что там у тебя случилось? - хмуро сдвинув бровки, требовательно спросила грифонша.
     - Я ведь знаю, что ты не сердишься, - через нашу духовную связь, на столь близком расстоянии позволяющую едва ли не мысли друг друга читать, посылаю волну обуревающих меня чувств.
     - Дурак, - мордочка моей супруги потемнела, но вместо того чтобы слезть с меня, она улеглась сверху, клювом уткнувшись в мою шею. - Ты хоть представляешь, как мы испугались?
     "Да уж: не успел уйти, как опять чуть не помер", - мысленно иронично хмыкаю, приобнимая мою пташку.
     - Вы ни о чём не забыли? - возмутилась Грета, которую поддержал голубой птенчик.
     - Потом всё расскажу, - потеревшись о макушку моей грифоночки, отстраняю её и поднимаюсь на лапы. - Сейчас мы отправимся в Часовую Башню, где расположился штаб лоялистов. Там вы отдохнёте, а я займусь одним несложным, но важным делом.
     - Опять? - тяжело вздохнула Герда. - Не говори: просто возвращайся живым.
     - Сделаю всё, что от меня зависит, - улыбаюсь и кивнув в сторону кристальной стены грота добавляю: - Поторопимся.
     ...
     На пути к Часовой Башне пришлось спешить, так как отражением Герды оказалась ярость, раз за разом пытавшаяся до нас добраться, из-за чего мой двойник был вынужден её отвлекать. Впрочем, была и одна хорошая новость: Грета убедилась, что оказавшись в зазеркалье вновь обрела свои способности, а её дубликат не стала требовать каких-то новых испытаний.
     - С возвращением, - поприветствовал нас Роуг, всё также находившийся в своём кабинете. - Герда, я вижу, что ты не уберегла свои концентраторы.
     - М... - едва успевшая утвердиться на лапах, жёлтая пташка смутилась и растерялась от подобной претензии. - Простите?
     - Не важно, - махнул лапой чёрный грифон и указал на дверь. - Ступайте. Там вас ждут учителя.
     - А... - решил я вмешаться в разговор.
     - Взрыватели на столе, - кивнул архимаг на чёрные коробочки, аккуратными рядами разложенные на рабочем столе архимага. - Посылать с тобой кого-то ещё не буду - один ты быстрее справишься, да и защищать спутника не придётся.
     - Жак, - позвала меня супруга.
     - Да? - едва успеваю повернуться, как мою голову хватают когтистые лапки, а потом к клюву прижался клюв моей пташки, ловким язычком пробегаясь по губам.
     - Ты обещал, - отстранившись и шутливо пригрозив мне коготком, Герда забрала сына из лап Греты и, балансируя на задних конечностях, направилась к выходу из кабинета.
     - Молодость, - хмыкнул архимаг, выводя меня из лёгкой прострации. - Ты ещё здесь?
     - Как-то всё слишком быстро происходит, - произношу ворчливо, начиная прицеплять к поясу взрывные устройства (знать не хочу, на чём они работают). - Даже голова кругом идёт.
     - Так бывает, - утешил меня Роуг, тут же прищурившись и добавив: - В таком состоянии главное - это голову не потерять.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Обходные пути

     Тяжёлое дыхание вырывалось из приоткрытого рта, широко распахнутые глаза то и дело метались из стороны в сторону, высматривая более удобные пути, треугольные ушки дёргались при каждом громком звуке... Маленькая кобылка с кривым рогом, матово-чёрным гибким хитином вместо шёрстки, парой стрекозиных крыльев и ядовито-зелёными гривой и хвостом, поспешно перебирая копытцами неслась по лесной звериной тропе.
     - Держи её!
     - Сюда!
     - Загоняй!
     - Дискордово отродье...
     "Почему?", - стучала в голове лихорадочная мысль, бьющаяся об стенки черепной коробки, вызывая тупую боль в висках.
     Солнечный свет прорывался через переплетающиеся кроны деревьев, яркими шпагами-лучами пронизывая лесную мглу. Выступающие из земли корни то и дело пытались зацепиться за ноги беглянки, а позади (то приближаясь, то отдаляясь) раздавался топот множества ног, треск ветвей и крики селян, впавших в какое-то дикое неистовство...
     - Сюда-сюда!
     - Сюда-сюда!
     - Сюда-сюда!..
     Споткнувшись о край выступающего камня, маленькая "жукопони" больно упала на землю и суча ножками, отползла в ямку между корнями высокого дерева. Призвав свою магию, она скорее инстинктивно нежели осознанно, окуталась зелёным огнём и сама превратилась в булыжник. И пусть её маскировка была далеко не совершенна, но в полумраке, да ещё когда никто не смотрит под землю, это вполне могло сработать...
     "Я... Я ведь ничего не сделала!", - мысленно кричала кобылка, ощущая как горький ком готовится вырваться криком...
     Преследователи пробежали где-то в стороне, а затем и вовсе умчались куда-то вдаль, азартно преследуя кого-то другого. Постепенно вокруг установилась тишина и обладательница кривого рога рискнула скинуть маскировку, после чего подняла голову и осмотрелась...
     - Ой?
     - Вот тебе и "ой", - хмыкнул седой белый единорог, одетый в серый плащ и островерхую шляпу с широкими полями, украшенную множеством бубенцов, проявляясь в паре шагов от импровизированного убежища. - Цела?
     - У... Угу, - неуверенно потупив взгляд, отозвалась обладательница стрекозиных крыльев.
     - Тогда вставай и идём, - ровным голосом велел Старсвирл. - Селяне не долго будут бегать за фантомом. А мне вовсе не хочется применять силу.
     - Я... - открыв рот, чтобы что-то сказать, малышка блеснула острыми белыми игольчатыми клыками, но, подумав, лишь прижала ушки и пробурчала: - Прости.
     Молча покачав головой, жеребец развернулся и зашагал в одном лишь ему известном направлении, осторожно перешагивая через корни и камни, встречающиеся на пути. Криворогая кобылка поднялась на ноги, в которых виднелись небольшие сквозные отверстия, и поспешила за своим... воспитателем.
     - Рассказывай, что там у вас случилось, - негромко потребовал Блюблад, примерно уже понимая, с чем именно столкнулась его подопечная.
     - Ну... - малышка протянула это слово так, что сразу становилось понятно о том, что продолжать она не хочет, но единорог был непреклонен. - В общем... я замаскировалась под земную пони и вышла к жеребятам, которые играли на полянке у речки... А потом я увлеклась и потеряла концентрацию, а они завизжали как резанные, а потом убежали к родителям... А я... Я растерялась и не успела спрятаться.
     - Зачем ты вообще маскировалась? - вскинул бровь жеребец, скашивая взгляд на понуро опустившую голову спутницу.
     - Они смеются, обзываются, издеваются... - кобылка шмыгнула носом. - Говорят, что я - муха-переросток... Почему так?
     - Пони боятся того, чего не знают и не понимают, - вздохнув, ответил Старсвирл, а затем уселся на землю прямо там, где стоял в этот момент и передними ногами приобнял подопечную, начав гладить её зелёную гриву. - Не так давно, малышка, пегасы, земные пони и единороги сражались между собой... но в итоге всё же сумели найти общий язык.
     - Я ведь не хотела ничего плохого... - доверчиво прижавшись к жеребцу, обладательница кривого рога заплакала, наконец-то позволяя страху и напряжению вырваться наружу.
     - Всё будет хорошо, - попытался утешить кобылку Блюблад, заботливо укрывая её полой своего плаща. - Главное - никогда не отчаивайся и смело смотри в будущее. Иногда, чтобы добиться счастья, нам нужно приложить немало усилий, но тем ценнее становится итоговый результат.
     Что именно принц испытывал к чейнджлингу в этот момент? В коктейле его эмоций вряд ли кто-то сумел бы разобраться, так как там были и жалость, и забота, и вина, и капля злости... Впрочем, для маленькой кобылки, шёрстку которой заменял гладкий и тёплый хитин, это было сравнимо с феерией вкусов, словно пресное блюдо приправили кисло-сладким соусом, при этом обвернув в тёплый и пушистый шарф. После искренней злобы и незамутнённого страха, хлестнувших по восприятию будто раскалённый прут бьющий по спине, о большем не хотелось и мечтать.
     "Старсвирл - пони, но не все пони - Старсвирл", - в очередной раз констатировала для себя обладательница стрекозиных крыльев, постепенно успокаиваясь и проваливаясь в неглубокий сон.
     ...
     "Почему я не такая как все?", "Почему таких как я больше нет?", "Я родилась, или была создана?"...
     Маленькая Кризис задавалась этими вопросами с первых дней своей новой жизни, пусть и не осознавала их в полной мере. Сперва несколько дней её выхаживал пожилой белый единорог, от которого ощущалась опаска, лёгкая брезгливость, беспокойство и забота. Постепенно страх исчез, как и неприязнь, а тёплые чувства слегка окрепли, позволяя неосознанно подпитываться от них, ускоряя своё лечение.
     Когда криворогая кобылка смогла встать на ноги, то тут же начала обследовать окружающий мир: благо, что жили они в глуши, благодаря чему никто не мог её увидеть (особенно, когда обожжённый хитин отслаивался, оголяя бледно-розовую плоть).
     Кризис быстро училась, с первого или со второго раза запоминая большую часть слов, названий, движений. Впрочем, в произношении ей пришлось тренироваться, также как во владении собственным телом и применении заклинаний при помощи рога (летать Блюблад её научить не мог).
     Жеребец охотно рассказывал своей подопечной об окружающем мире, в виде сказок учил истории, пытался привить свои взгляды на жизнь... Он не скрывал того, откуда кобылка появилась на свет.
     Первый выход в пони не удался: жители деревеньки, куда принц привёл криворогую кобылку, сперва приняли её за причудливое животное (мало ли, каких питомцев себе заводят единороги), а потом решили, что это сам жеребец так поиздевался над жеребёнком. Объяснить им, что Кризис - представитель новой расы пони, оказалось задачей непростой, да и после этого на них смотрели с явными подозрением и опаской.
     К второй прогулке, совершённой в уже другом посёлке, Старсвирл подготовился гораздо лучше: на маленькую обладательницу стрекозиных крыльев были наложены чары из школы плотных иллюзий, которые создали внешнюю оболочку белой единорожки, что не давало расправить крылышки. Впрочем, результат того стоил и малышка впервые в жизни увидела, как живут пони, поиграла с другими жеребятами и попробовала местной готовки (кушала она немного, но регулярно).
     Попытка переработать магию иллюзий под чейнджлинга привела к тому, что Блюблад смог пронаблюдать первые шаги в зарождении школы превращения. Кризис научилась убирать крылья и рог, наращивать "жир" и "шёрстку", менять форму тела и размер... для чего требовалось тратить больше магии как на само преобразование, так и на его поддержание.
     Проведённые исследования показали, что превращение криворогой кобылки, в большой степени родственно магии хаоса, но куда более контролируемо и менее многообразно. Одним из ограничений стало то, что превращение может происходить только в пределах собственного тела и его нельзя наложить на предмет, либо какого-нибудь другого разумного.
     Чтобы иметь возможность нормально взаимодействовать с пони, Кризис тренировалась в любое свободное время, учила заклинания и развивалась во всех доступных направлениях. Как сухая губка впитывает воду, она впитывала получаемую информацию, охотно позволяя себя изучать (благо, что принцу хватало исследовательских чар и наблюдений), ну и конечно же помогала в разработке новой магии для пони...
     ...
     Время шло и постепенно учитель с ученицей стали всё чаще путешествовать, уходя далеко от прошлых мест обитания, где среди пони ходили слухи об оборотнях, похищающих жеребят, чтобы занять их место. До них доходили слухи о сёстрах-аликорнах, твёрдым копытом правящих страной, защищающих подданных от хищников и монстров, обороняющих границы от вторжений грифонов, минотавров и драконов, решающих проблемы с дорогами, школами, медициной...
     Каждый раз слушая о подвигах правительниц, пожилой жеребец словно бы расцветал и буквально лучился радостью, гордостью и довольством. Кризис нравилось видеть его таким, тем более, что в эти моменты эмоции становились особенно "вкусными" и "питательными", только вот чем взрослее становилась она сама, тем обиднее было осознавать, что всё это предназначается другим.
     ...
     Всего за несколько лет угловатая криворогая кобылка, превратилась в высокую, кажущуюся болезненно худой кобылу. Впрочем, шелковистые изумрудные грива с хвостом, глаза с вертикальными зрачками, острые клыки, тонкими иглами выступающие из-под губ, хищные очертания силуэта, в совокупности делали её даже красивой, пусть и опасной (как мантикора, любоваться которой лучше издалека, да ещё через надёжную решётку).
     Обладательница стрекозиных крыльев отточила своё мастерство преображения, научилась подражать пони, а также использовать магию единорогов на сносном уровне, что позволяло жить в деревнях и сёлах без опаски быть раскрытой. Однако, вместе с тем у неё выработалось крайне прагматичное отношение к почти всем разумным: полезных можно терпеть, привечать и помогать им, порой даже флиртуя; бесполезных следует игнорировать, пока они сами не лезут, после чего переходят в статус полезных или вредных; вредные же не заслуживают снисхождения или жалости.
     Однажды Кризис попросила наставника научить её целительству. Блюблад охотно начал делиться своими навыками в этой области, рассказывая также о неподтверждённых догадках и теориях. Для получения практики, после того как основы были отработаны на животных, они отправились в большое путешествие, уйдя далеко от дома и вовсе покинув Эквестрию...
     - Уааа! - закричал маленький буйвол, весь влажный и горячий настолько, словно пирожок из печки.
     - Вот и хорошо; вот и умница... - бормотал принц, обмывая телёнка при помощи заклинания, а затем заворачивая его в кусок грубой, но чистой материи. - Поздравляю: у вас сын.
     - С... Спасибо, - буйволица, бессильно лежащая на импровизированном ложе из сена, протянула к жеребцу передние ноги. - Можно мне его подержать?
     Вместо ответа, единорог протянул свёрток новоявленной матери, а пока она сюсюкалась со своим чадом, позвал счастливого отца, который честно топтался у входа в шатёр, не заглядывая сам и не позволяя сунуться кому-то другому.
     - Мать и детёныш полностью здоровы, но я всё же советую сегодня их не беспокоить лишний раз - всё же роды были тяжёлые, - заявил Старсвирл.
     - Я лично и всё племя Громовых Копыт у тебя в долгу, чужеземец, - заявил великан, в сравнении с которым сам белый единорог казался не таким уж и крупным. - Для тебя и твоей дочери всегда найдётся и шатёр, и пища, и место у костра.
     - Так на моём месте должен был поступить любой пони, - устало, но вполне добродушно отозвался принц.
     - Ну так где он - любой пони? - весело хмыкнул буйвол. - Нет его. А ты - здесь!
     Наблюдавшая за этой сценкой чёрная единорожка с белыми гривой и хвостом, только ехидно усмехнулась и весело сверкнула зелёными глазами. Всё время принятия родов она находилась рядом с "отцом", внимательно следя и подавая требуемые вещи. Члены племени даже решили, что она вовсе не умеет говорить, в чём кобылка не спешила их разубеждать.
     Вечером был устроен праздник, на который пони были приглашены как почётные гости. Их напоили, накормили, единорожку даже пытались приглашать танцевать молодые самцы (не слишком для неё крупные), но быстро отстали от молчаливой особы. Потом настало время распросов, когда Блюблад рассказывал о далёких северных землях, королевстве трёх народов, объединившихся в один, об алмазных псах, живущих в норах под землёй и духах холода...
     Пожилого единорога слушали увлечённо, внимательно ловя каждое его слово и не стесняясь задавать вопросы. Лишь глубокой ночью буйволы стали расходиться по шатрам, выделив один из них специально для гостей.
     - Я завидую, - развалившись на тюке сена, когда они оказались внутри временного жилища, заявила Кризис.
     - Чему именно? - уточнил седой жеребец, осторожно ложась на соседний тюк.
     - Всему, - перевернувшись на спину и, начав перебирать в воздухе копытцами, отозвалась кобылка.
     - А конкретнее? - уточнил Старсвирл. - Разве я тебя не учил тому, что очень важно уметь правильно и понятно выражать свои мысли, расставлять приоритеты и ставить перед собой цели?
     - Учил... - фыркнула чейнджлинг. - Завидую твоему умению забалтывать кого угодно. Ведь несмотря на то, что ты - пони, буйволы приняли тебя за своего уже после часа общения. Завидую этой... мамаше, так как тоже хочу, чтобы у меня были жеребята.
     - А не рановато ли? - проявил удивление единорог, скашивая взгляд в ту сторону, где в темноте шатра лежала его подопечная.
     - Я быстро расту, - отозвалась Кризис. - Ты сам сказал.
     - Физически - да, - согласился Старсвирл, перекатываясь на спину и закладывая передние ноги за голову. - Но прежде чем завести семью, нужно вырасти ещё и психологически. А ты, малышка, уж прости, но порой кажешься мне таким жеребёнком...
     В ответ раздалось обиженное сопение, что вызвало у Блюблада лишь улыбку. В конце концов, за проведённые вместе годы, он слишком хорошо узнал свою спутницу, чтобы поверить в то, что она обиделась.
     - Умение говорить придёт с опытом, - пообещал жеребец и широко зевнув, так что в челюсти что-то хрустнуло, добавил: - Ну а когда захочешь жеребёнка, сама выберешь себе любого пони.
     - Нужен мне этот "любой пони", - тихо проворчала Кризис.
     - Ты что-то сказала? - задремавший Блюблад поднял голову, моргая и дёргая ушами. - Прости: что-то я устал сегодня.
     - Спокойной ночи, - ровным голосом пожелала криворогая кобылка, переворачиваясь на бок, тем самым отворачиваясь от жеребца.
     ***
     - Пора на охоту? - спросил меня мой двойник, едва я шагнул в зазеркалье (перемещение стало даваться чуточку легче, что не может не радовать).
     - Ты же и сам всё знаешь, - отвечаю с лёгкой усмешкой на губах, передними лапами проводя по взрывателям, закреплённым под плащом.
     - Тогда... - черты моего отражения заострились, а глаза вспыхнули, будто два солнца. - План такой: я нападаю на зеркальщиков, а ты прорываешься к проходу, бросаешь взрывчатку и тут же уходишь.
     - Причём тут зеркальщики? - удивлённо вскидываю брови.
     - Не глупи, Жак, - укоризненно посмотрел на меня двойник, после чего всё же пояснил: - Вряд ли рядом с зеркалами не будет хотя бы одного-двух грифонов.
     Согласно кивнув, предлагаю:
     - Выберешь первую цель?
     - О... Я польщён, - хохотнув, собеседник отвесил шутливый поклон, а затем взмахнул крылом и заявил: - Не отставай, а то всё веселье без тебя пройдёт!
     Поправив на голове капюшон, прыгаю в искажение следом за своим дубликатом и словно бы попав в узкую зеркальную трубу, ощущаю как меня протягивает через подобие бутылочного горлышка с зеркальными стенками. Выпав на противоположной стороне, целым и невредимым приземляюсь на край островка стабильности и вижу, как распадается на части клубок из живых лезвий, состоящих из жидкого серебра.
     "Вот хвост... Если бы я с этой мясорубкой встретился при своём первом посещении этого места, то о каком-либо сопротивлении и думать было бы бесполезно", - промелькнула в голове какая-то слишком уж спокойная мысль для того, кто только что осознал, насколько же его противник сдерживался.
     - Чего застыл? - вновь приняв форму грифона, зеркальщик кивнул в сторону широкого, но мутного зеркала, за которым находился капитанский мостик летательного аппарата. - Действуй быстро, чтобы они ничего не поняли.
     - А ты?.. - перевожу взгляд на куски тел, превращающиеся в серебристый дымок.
     - Не пропадать же добру? - оскалился в ответ мой собеседник, тут же приступая к поеданию поверженных отражений.
     - Мерзость, - скривив морду, прохожу к отражающей плоскости и, сняв с пояса один взрыватель, прикладываю правую переднюю лапу к преграде, сосредотачиваясь на открытии прохода.
     - Не равняй меня по себе, - лениво отозвался двойник. - Я - не совсем грифон... и тем более - не лысая обезьяна.
     - Какой-то ты слишком уж активный, - подозрительно скашиваю взгляд на дубликата.
     - Мы впервые отправились на совместную охоту, - пожал он плечами, запихивая в клюв кусочки распадающейся зеркальной плоти, глотая её словно утка. - И я ведь не нападаю на отражения твоих близких.
     Не став отвечать, полностью концентрирую внимание на истончившейся грани, а затем создаю прореху, в которую забрасываю активированный взрыватель. Вижу, как находящиеся по ту сторону стекла грифоны поворачивают головы, их глаза распахиваются в удивлении, а клювы открываются, чтобы что-то сказать...
     - Уходим! - рявкнул зеркальщик, вырывая меня из созерцательного состояния.
     Рывок и островок стабильности, похожий на командный мостик дирижабля, остаётся где-то позади. Обернувшись назад успеваю заметить, как зазеркальное пространство сминается и скручивается, после чего на месте аномалии остаётся пустота.
     - Не так эффектно, как настоящий взрыв? - усмехнулся двойник. - Зато - не менее смертоносно. Так что - не вздумай тормозить и любоваться красотой взрыва. Это, конечно, тоже искусство, но я предпочитаю вечное и незыблимое, нежели мимолётное и эфемерное.
     - Да ты философ, - произношу присвистывая.
     - Есть немного, - смутилось моё отражение, но тут же встряхнулось и оскалив треугольные зубы, махнуло лапой на новое искажение. - Поспешим.
     ...
     Новый переход привёл нас на небольшой островок, похожий на кусок чьей-то каюты с зеркалом-иллюминатором, диаметром сантиметров в двадцать. Пролезть в него я бы не смог, лишь лапу просунуть... Но вот взрыватель поместился идеально.
     Едва устройство оказалось по ту сторону, как я закрыл проход и бросился к терпеливо ожидающему на краю островка отражению, на меня похожему уже весьма условно.
     ...
     Третьим местом прибытия снова стал капитанский мостик, но на этот раз нам не повезло: слишком много зеркальщиков было перед зеркальной поверхностью и моего двойника они встретили пусть с запозданием, но слаженно и уверенно: из двенадцати только один грифон попал под смертельную атаку, а ещё один лишился лапы. После этого они сами атаковали превратившимися в режущие лезвия пальцами, вытянувшимися и заострившимися крыльями, превратившимися в скорпионьи жала хвостами.
     Дубликат же, покрывшись серебристой плёнкой, оброс крючьями, лезвиями, пилами и прочими "украшениями", начав напоминать произведение искусства свихнувшегося кузнеца. С безумным клёкотом он кинулся в самую гущу врагов, подныривая под их первые атаки и снося ближнего грифона.
     Войдя на край островка, вскидываю передние лапы и пропустив по духовным каналам силу, выстреливаю ветвистыми молниями, которые заставили клубок из тел развалиться. Тут же отступаю за зону стабильности и кричу:
     - Уходим!
     - Понял, - метнулся прочь от противников мой напарник, принимая свой естественный вид. - Почему отступаем?
     - Потому, что ты ведёшь себя... странно, - хмуро гляжу на двойника, постепенно отдаляясь от островка, где заперты наши противники. - Что с тобой не так? Ещё недавно ты мне казался адекватнее.
     - Хм? - собеседник нахмурился, что было заметно даже под плащом, затем склонил голову к правому плечу и констатировал: - это из-за тебя.
     - С чего вдруг? - скинув капюшон, смотрю на зеркальщика немигающим взглядом. - Что-то не помню, чтобы делал нечто...
     - Ты изменился, - прервал меня двойник. - Меня это слегка исказило. Раньше сам не замечал, но оказавшись в боевой обстановке...
     - И что нам делать? - перехожу к главному, почти физически ощущая, как утекает время.
     - Пока что я буду себя контролировать, - заявил дубликат. - После задания - ты меня убьёшь и заберёшь плащ. Наденешь поверх своего. Восстановлюсь - снова поговорим.
     - ... - дёрнув крыльями, киваю. - Тебе, в любом случае, виднее. Сейчас, есть идеи о том, как пройти мимо них?
     - Дирижабль большой, - пожал плечами собеседник, хищно улыбнувшись на мой вопросительный взгляд. - Если парадный вход защищён, зайдём с чёрного... или пролезем в окно.
     ...
     В общем счёте двенадцать взрывателей я забросил через зеркальные порталы в летательные аппараты мятежников, пользуясь окнами и другими более или менее отражающими поверхностями, выискивая такие островки стабильности, где не было зеркальщиков. В конце моего рейда стало очевидно, что оставшиеся дирижабли, до этого момента окружавшие Часовую Башню, начали отходить от долины Белогорья (вероятно, что не найдя диверсантов, их командиры решили не рисковать подчинёнными и судами).
     Должен заметить, что даже если бы у меня не кончилась взрывчатка, то продолжать свою деятельность я бы всё равно не смог, так как действие стимуляторов стало заканчиваться, из-за чего ощущалась пока что лёгкая слабость, а также жар, постепенно разрастающийся в животе.
     Путь до Часовой Башни много времени не занял, а прежде чем пройти через портал, мне пришлось алмазными когтями вскрыть горло дубликату, который даже не сопротивлялся. После этого мной был снят его плащ и накинут на мои плечи, поверх уже имеющегося.
     Серебристая ткань потекла, слиплась, обволокла контуры первого плаща и застыла, больше никак себя не проявляя.
     - И всё? - спрашиваю у пространства вокруг себя. - Я как-то ожидал чего-то... Хоть чего-то.
     К сожалению, ни усиления моих способностей, ни чего либо иного мне не прибавилось (разве что плащ стал чуточку тяжелее). Но когда всё было просто?
     - Вернулся, - констатировал Роуг, подходя к вывалившемуся из зеркала мне, помогая подняться на лапы. - Неплохая работа, Жак: противник ошеломлён и испуган, а это - первый шаг к победе.
     - Я... - замираю на месте, плечом опираясь на старика, слегка поворачиваю голову и с ужасом распахиваю глаза.
     - Что-то случилось? - иронично вскинул брови архимаг.
     - Мне нужен душ... - стараюсь произносить слова ровным и спокойным голосом, мысленно успокаивая шалящие нервы.
     - Четвёртый этаж в вашем полном распоряжении, - убедившись, что падать я не собираюсь, чёрный грифон отступил к столу и велел: - Если у тебя нет ничего срочного, то доклад сделаешь после отдыха. Скажем... часов шесть будет достаточно.
     - Служу Империи, - поднявшись на задние лапы, чтобы не нагружать передние, в работоспособности которых я ещё не до конца уверен, сутулясь прохожу к двери и кинув на Роуга последний взгляд, выхожу в коридор.
     "Да быть такого не может... Не может... Это всё стресс... И вообще...", - добравшись до лестницы, ощущаю как под ногами начинает покачиваться пол, но плотнее стиснув клюв и сжав передние лапы на краях плаща, начинаю спускаться вниз, надеясь на то, что никого не встречу по пути.
     К счастью, до ванной комнаты мне удалось добраться без приключений, и даже лапы не начали подгибаться от слабости, что вовсе не могло не радовать. Процесс разоблачения из плаща и доспехов занял ещё несколько минут, после чего меня встретила комната из мрамора с синими прожилками.
     "Это точно дело лап Роуга. Наверняка старый ворон мне что-нибудь в зелья подмешал", - стоя перед маленьким бассейном и рассматривая своё тело, совершенно упускаю из внимания то, что нити духовной связи с сестрой и супругой сместились.
     - Жак! - воскликнула Герда.
     - Ого, - икнула и хихикнула Грета, прикрывая клювик лапкой.
     - Отвернись, - шикнула на неё жёлтая грифонша, накрывая голову младшей пташки крылом, после чего обратилась уже ко мне: - Я, разумеется, рада тому, что ты так рад меня видеть, но не при птенцах же!
     "Убью этого старого... архимага", - прикрывшись крыльями, ощущаю как темнеет от прилившей крови моя морда.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый день

     Устало зевнув, расправив крылья и потянувшись всем телом, Луна потёрла мордочку передними копытцами, после чего тоскливым взглядом обвела свой рабочий кабинет, обустроенный в башне пегасов замка Двух Сестёр (как называли первую цитадель пони после победы над Дискордом... и отказа земнопони от своего места у власти). Вдоль стен стояли шкафы для бумаг, зачарованные заклинанием времени, которое замедляло до совершенно незначительных скоростей процессы, происходящие в неодушевлённых предметах, которые не имеют своей собственной магии, что прекрасно подходит для сохранения книг и иных бумаг, но неприменимо более ни для чего; на полу лежал тёплый и пушистый ковёр голубого цвета, на котором было приятно валяться в минуты отдыха; на затянутом синим бархатом потолке, являющемся картой звёздного неба, перемигивались магические кристаллы, изображающие созвездия.
     Заклинания времени - очередная полубезумная разработка Старсвирла, которую сам создатель этой магии рекомендовал не использовать никому и никогда. Количество последствий, которые могло повлечь путешествие во времени, примеры которых были подробно расписаны на нескольких листах рабочего журнала, заставляли проникнуться настолько, что шёрстка на загривке вставала дыбом. Впрочем, "заклинание стазиса", изобретённое для хранения продуктов и сохранения памятных вещей, было вполне безопасным, так как его нельзя было наложить на существо, которое имеет собственную магию... да и разрушить его могла едва ли ни любая царапина, из-за чего чары требовалось регулярно обновлять.
     "Старики говорили, что Старсвирл всегда был "Не от мира сего", так как даже во времена войны трёх рас вещал о дружбе между всеми пони, рассказывал истории о чудесном королевстве, где царят мир и взаимопомощь... А ещё, он был гением, надолго обогнавшим своё время... Гением, который разрабатывал заклинания времени", - дёрнув ушами, принцесса ночи постаралась выкинуть эти мысли из своей головы, возвращаясь к разбору бумаг, прибывающих на её стол со всех уголков Эквестрии.
     В деревеньке Бигхуф произошёл пожар, причиной которого стали несколько жеребят, которые не уследили за костром. В результате происшествия никто не пострадал, но сгорело целое поле овса и сельский амбар. Если хранилище жители посёлка могли отстроить сами, то вот с продовольствием им придётся помочь, выделив часть налоговых сборов из других областей...
     Участились налёты на пограничные земли со стороны западных гор, где обитают грифоньи кланы. Горцы тревожат фермеров, портя их урожай, воруя животных и похищая пони. Однако, из-за того, что они работают малыми бандами, которые официально признаны преступниками даже у них на родине (что не мешает им спокойно жить в горных деревнях), отправить карательную армию не представляется возможным...
     "Нужно усилить местные крепости. Отправлю туда добровольцев из числа пегасов", - сделав пометку на чистом листе, чтобы обсудить этот вопрос с сестрой, тёмно-синяя аликорница перешла к следующему вопросу, касающемуся темы кражи невесты прямо из-под жениха, за что единорог жестоко отомстил обидчику... после чего всю троицу бросили в одиночные камеры, чтобы они остудили головы и дождались вердикта суда...
     ...
     - Как же я устала, - практически проскулила Селестия, вваливаясь в кабинет младшей сестры, скидывая накопытники и золотую корону, чтобы ничто не мешало плюхнуться животом на ковёр, раскинув в стороны ноги и крылья. - Хорошо...
     - Видел бы тебя сейчас кто-нибудь из подданных, - хихикнула Луна, при помощи телекинеза запирая дверь, чтобы ни один пони не вошёл, пока их старшая принцесса изображает из себя звезду. - Неужели всё так плохо?
     - Не так, чтобы... - не открывая зажмуренных глаз, белая аликорница перекатилась сперва на бок, а затем и на спину, снова раскидывая ноги и крылья в стороны, открывая взгляду сестры грудь и живот. - Просто все эти переговоры, выслушивание жалоб, посещения праздников, где нужно произнести речь... Бррр. Может поменяемся?
     - Нееет, - ехидно протянула принцесса ночи, после чего постучала правым передним копытцем по столешнице. - Не ты ли говорила, что лучше уж будешь исполнять обязанности официального представителя, чем снова усядешься за "эти Дискордовы бумажки"? Ведь перебирать их скууучно...
     - Но, Луна... - попыталась возмутиться старшая из кобыл.
     - Нет, - сухо ответила тёмно-синяя аликорница.
     - Пожалуйста? - подняв голову и выгнув шею, принцесса дня жалобными глазками посмотрела на младшую пони. - Признаю, что была не права... Где твоё милосердие?!
     - Хах... - вздохнув, Луна потёрла переносицу правым передним копытцем. - Ладно: подменю тебя завтра.
     - Ей! - взбрыкнув всеми четырьмя ногами в воздухе, Селестия ловко извернулась, вскочила на копытца и не задумываясь бросилась обнимать тёмно-синюю аликорницу, грудью развалившись на столе, при этом разбросав во все стороны бумаги, перевернув чернильницу и уронив тяжёлую печать. - Лу, ты - самая лучшая сестра в мире!
     - Ффф... - страдальчески протянула младшая пони, даже не пытаясь вырваться из объятий, которые кому-то другому могли бы сломать парочку рёбер. - Тия, документы...
     - Плевать, - махнула крылом улыбающаяся кобыла.
     - Я их полдня заполняла, - возмущённо сопя, заявила принцесса ночи.
     - Пфф, - фыркнула Селестия, но всё же разжала передние копытца и сползла со стола, после чего взглянула себе на грудь, где белую шёрстку испачкало чернильное пятно. - Упс...
     Смущённо прикрыв мордочку маховыми перьями правого крыла, принцесса дня сосредоточилась и применила очищающее заклинание, убрав всю лишнюю жидкость. К сожалению, от впитавшихся в шёрстку чернил это не избавило, что заставило белую аликорницу досадливо поморщиться.
     - Можешь воспользоваться моей ванной, - предложила младшая сестра, а затем усмехнулась и добавила: - Я отправлю слуг за отбеливателем... или ты предпочитаешь белила?
     - Ты злая, - обиженно насупилась Селестия. - Я к тебе со всей душой, а ты...
     - А я тебе - от всей души, - отозвалась тёмно-синяя аликорница, показав старшей кобыле кончик языка, после чего начала телекинезом собирать разбросанные бумаги и письменные принадлежности.
     Хмыкнув на столь жеребячий поступок, старшая крылато-рогатая пони подняла один из листов, упавших ей под ноги и вчиталась в ровные строчки текста, после чего весёлое выражение на её мордочке сменилось грустью и сожалением. Документ оказался отчётом поисковой команды, отправленной на восток от границ Эквестрии, который заканчивался фразой: "Следов Старсвирла найти не удалось".
     - Ты ещё не бросила эту затею, - посмотрев на младшую сестру, со вздохом произнесла белая аликорница. - Луна, мне тоже его не хватает, но мы должны жить дальше...
     - Не заметно, Тия, - взгляд принцессы ночи резко похолодел, а голос стал нарочито безразличным. - Слишком уж быстро ты бросила поиски.
     - Просто я, в отличие от тебя, уважаю его решение и принимаю сделанный выбор, - нахмурившись, сердито заявила старшая пони. - И тебе следовало бы поступить также и сконцентрироваться на нашей работе, а не тратить зря своё время и силы пони.
     - Ты считаешь, что поиски... Старсвирла - это пустая трата времени? - широко распахнув глаза, словно бы не верила своим ушам, переспросила тёмно-синяя аликорница.
     - Да, - припечатала Селестия, прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, а затем пояснила, говоря более спокойным и мягким голосом: - Если бы отец хотел, чтобы его могли найти - мы бы его нашли. Но сейчас... Лулу, пойми же: Старсвирл - самый искусный из магов, который может жить прямо у нас под носом, но пока он не захочет сам, мы его не узнаем. И... Я скучаю по нему, Лу... Не могу не скучать. Но раз уж он решил уйти, значит - мы должны продолжать жить так, чтобы не жалеть об этом... И чтобы он не был в нас разочарован.
     Некоторое время в кабинете царила тишина, нарушаемая только сердитым сопением сидящей за столом кобылы. Наконец, словно бы оборвалась какая-то струна и стопка листов шлёпнулась на столешницу, а тёмно-синяя аликорница поднялась на ноги и молча направилась к неприметной боковой дверце.
     - Луна, я... - попыталась остановить сестру Селестия, уже жалея о том, что не удержала язык за зубами.
     - Я устала, Тия, - не оборачиваясь, заявила принцесса ночи. - Пришли ко мне посыльного со списком мероприятий утром. Доброй ночи.
     Деревянная дверь хлопнула прямо перед носом белой аликорницы, оставляя её в комнате одну. Фыркнув, она дёрнула ушами и, отвернувшись от входа в спальню, направилась к выходу в коридор.
     "Принцесса изволит дуться... Будто ей одной тяжело!", - мысленно скривившись, старшая крылато-рогатая пони отбросила эти мысли, полностью сконцентрировавшись на желании оказаться в своей ванной.
     Телекинезом подхватив свои королевские регалии, Селестия применила заклинание телепортации, исчезая в яркой вспышке...
     ...
     Устроившись в гнезде из подушек и одеял, поджав под себя ноги и укрывшись крыльями, Луна лежала с открытыми глазами и прислушивалась к тишине. Солнце уже успело сесть за горизонт, а на небе загорелись луна и звёзды, но в голове у принцессы ночи продолжал прокручиваться последний разговор с сестрой.
     Она понимала, что Селестия права; понимала, что Старсвирл сам решил уйти... какие бы причины его к этому ни побудили; понимала, но... не могла смириться и жить дальше.
     Тёмно-синяя аликорница вспомнила, что совсем недавно к ней приходил молодой пегас, просивший её крыло и копытце. Всем он был хорош: силён, умён, красив и не обделён чувством юмора. Однако же, как и многие жеребцы до него, получил отказ.
     "Может быть всё же стоило дать ему шанс? Стоило хотя бы попробовать? Я уже не маленькая кобылка и пора бы откинуть свою наивную влюблённость", - смежив веки, крылато-рогатая пони уткнулась мордочкой в подушку, сама не веря собственным мыслям.
     В эти минуты тишины, она ощущала себя одинокой, брошенной и забытой. Даже Селестия была далеко... да и не понимала тех тревог, которые бушевали в душе уже не первый год. Ведь она и была одной из причин того, что...
     "Глупо винить Селестию в том, что у меня не хватило смелости", - оборвала сама себя принцесса ночи, постепенно погружаясь в царство снов...
     ...
     Кажущееся бескрайним пространство, переливающееся цветами от чёрного и до фиолетового, заполненное многочисленными звёздочками чужих снов, отличающихся друг от друга как цветом, так и размером, встретило принцессу тишиной и покоем. Лёгким усилием воли она создала под своими ногами серебристую ленту, похожую на петляющую тропу, которая терялась далеко за полем прямой видимости.
     Неспешно шагая по импровизированной дороге, тёмно-синяя аликорн создавала своих двойников, которые отправлялись к звёздочкам тёмных цветов, которыми обозначались кошмары всех видов. Вместе с тем она испускала волны магического зова, настроенные на поиск одного-единственного существа, но отклика не получала...
     - Где же ты? - взмахнув крыльями, крылато-рогатая пони подняла порыв ветра, закружившегося миниатюрным ураганом, а затем монотонный шум превратился в музыку, слова для которой сами собой рождались в голове.
     Почему молчишь, ты что меня не слышишь?
     Мне не говоришь, где ходишь и что ищешь.
     Я устала ждать когда утихнет боль в груди,
     Прошу тебя - не уходи...
     Ставя одно копытце перед другим, тёмно-синяя аликорница шла словно бы по тонкой верёвке, в любой момент готовой оборваться. Её крылья были широко раскрыты, веки же наоборот закрыты, а по мордочке стекали серебристые капельки, оставляющие за собой влажные дорожки.
     Может ты поймёшь, что совершил ошибку,
     Снова на губах, увижу я улыбку.
     Ну ответь же мне,
     Я разрываю тишину, ведь без тебя быть не могу...
     Ответом же ей была лишь густая тишина и ощущение пустоты, всё сильнее наполняющее грудь холодом, страхом и болью.
     ...
     В царстве снов, невероятно близко и невообразимо далеко, на парящей среди звёзд-снов платформе стоял белый седой единорог, сквозь которого волна за волной проходил зов молодой аликорницы, так и не сумевший его обнаружить. Каждую ночь она повторяла попытку, раз за разом, проявляя невероятное упорство, но...
     Мне так хотелось бы сказать тебе,
     Что всё со мной в порядке.
     Но я не без причины, играю в эти прятки.
     Мой век почти прошёл, назад пути я не нашёл...
     И чтобы не было прощаний долгих, один ушёл.
     Холодная слезинка скользнула по морде жеребца, сорвалась вниз и разбилась мельчайшими брызгами об поверхность платформы, обдав солёной влагой передние копыта единорога.
     Сам заковал я своё небо, в стальную клетку,
     Повесил на сердце, больную метку.
     Но с гордостью готов нести с собою этот груз,
     Прости... родная... я к вам не вернусь.
     ***
     - Ну-ка , зеркальце, скажи; да всю правду доложи: я ль на свете всех шикарней; всех когтистей и брутальней? - стоя перед ростовым зеркалом, смотрю на своё отражение, которое закатывает глаза и... прикладывает правую переднюю лапу к морде, всем своим видом выражая вопрос "С кем приходится иметь дело?". - Больно надо мне твоё мнение. Будто бы мне больше спросить не у кого.
     Проворчав последние слова обиженным тоном, прикладываю правую переднюю лапу к стеклу и посылаю импульс магии, разрушая плетение заклинания, которое давало моему зеркальному отражению относительную автономию (будет знать, как издеваться над оригиналом). В последний раз оглядываю свой красный фрак с галстуком-бабочкой, поправляю белую перчатку на левой передней лапе и опустившись на четыре конечности, направляюсь прочь из ванной комнаты покоев учителя четвероклашек.
     Нет, преподавателем в Часовой Башне я не стал, хотя такое предложение мне и поступило, так как после мятежа школа не досчиталась нескольких наставников. Дело в том, что... дома у меня, Герды, Греты и Галлуса снова нет: то, что осталось после попытки захвата, нужно сперва отремонтировать, а лучше - вовсе перестроить. Комната в НИИ осталась за нами, но уже нас не тянет туда возвращаться, а про дом родителей я даже говорить не буду.
     "С Часовой Башней же, у нас с Гердой связаны вполне неплохие воспоминания, да и безопасность здесь на весьма неплохом уровне".
     Гражданская война закончилась как-то внезапно и стремительно: казалось что ещё вчера мятежники осаждали столицу, а сегодня их и след простыл, в то время как завтра возвращается корпус Мечей, отработавший контракт в Зебрике. На настоящий момент затихли почти все конфликты, и только в Теократии ещё бодаются между собой минотавры, у которых образовалась патовая ситуация, когда ни одна из сторон не может победить, при этом не проиграв сама.
     - Как я выгляжу? - спросила жёлтая грифонша, одетая в красное платье без рукавов, оставляющее спину открытой почти до самого основания хвоста, на уровне пояса перехваченное широкой золотистой лентой с бантом на спине, сверху же удерживающееся на кожаном ошейнике, выкрашенном в золото.
     - Прямо как подарок на день рождения, - усмехаюсь уголками губ, затем подозрительно прищуриваюсь и спрашиваю: - Ты что это задумала?
     - Ну... - приложив левую переднюю лапку к клювику, супруга игриво подмигнула. - Если жениху с невестой не понравится наш подарок, то мы будем иметь запасной вариант.
     - Обойдутся, - дёрнув крылом, подхожу к Герде и сев на пол, обнимаю её передними лапами, крепко прижимая к себе и под хихиканье укрываю крыльями. - Я - жадный.
     - Идите уже, - махнула нам лапкой Грета, устроившаяся на кровати с книжкой и племянником, забившимся к ней под крыло. - Церемония не ваша, так что и без вас начаться может.
     - Дело говоришь, - неохотно отпускаю жёлтую грифоншу и поворачиваю голову к сестрёнке. - Точно не хочешь пойти с нами? Жоан точно не будет против ещё пары гостей.
     - Вот уж нет, - передёрнулась Грета. - В последний раз, когда я отправилась с вами на праздник, это закончилось не лучшим образом. Да и вряд ли мне будет сильно весело среди магов-ветеранов и их родственников.
     - У неё платья нет, - расшифровала для меня эту речь старшая пташка.
     - Тогда, не скучайте тут, - решив не забивать себе голову попытками понять, в чём тут проблема и почему за декаду они не выбрали платье для Греты, поднимаюсь на задние лапы и балансируя при помощи крыльев, подаю переднюю лапу супруге, которая сразу же на неё опёрлась, вставая рядом со мной. - И постарайтесь не конфликтовать с учениками.
     - Я похожа на дуру? - повернувшись ко мне мордочкой, обиженно насупилась сестрёнка.
     - Молчу-молчу, - шутливо изображаю защитный жест свободной передней лапой.
     - Идём уже, - фыркнула Герда, потянув меня к двери. - Всё тут будет в полном порядке. Успокой уже свою паранойю...
     ...
     Холодный и сухой ветер, яркие солнечные лучи и рваные белые облака, плывущие низко-низко, из-за чего казалось, будто они зацепятся за вершины гор, встретили нас на вершине Часовой Башни. Небольшая открытая карета, украшенная яркими флажками, лентами и цветами, запряжённая двумя ширококрылыми грифонами, уже стояла с распахнутой дверцей, дожидаясь своих пассажиров.
     - Знаешь, что говорят о грифонах с большими крыльями? - игриво шепнула на ухо жёлтая пташка, плотнее прижавшись к моему боку, тут же выразительно поиграв бровями.
     - Извращенка, - хмыкнув, целую супругу в клювик.
     - Сам ты извращенец, - деланно обиженно фыркает грифонша. - Я имела ввиду большую выносливость.
     - Угу, - с совершенно серьёзным видом киваю. - Я тоже о выносливости... Ай.
     - Ты - животное, - уколов меня коготками в бок, заявила жёлтая пташка.
     - Самое настоящее животное, - растягиваю губы в усмешке, одновременно с этим помогая жене забраться в наш транспорт, благодаря чему оказался позади в тот момент, когда её круп поднялся на высоту, чуть ниже моей головы. - И у меня есть инстинкты...
     - Ай, - Герда даже подскочила, когда ощутила несильный укус. - Ты что творишь?!
     - Удовлетворяю естественные зверинные инстинкты, - невинно улыбаюсь, разводя передними лапами. - Жрать, размножаться и захватывать территории.
     - Ну... С первым и вторым у тебя всё не так уж и плохо, - погладив живот, скрытый под красной тканью, констатировала моя супруга. - А вот третий пункт - полный провал.
     - Какие мои годы? - запрыгиваю в карету и захлопнув дверцу, плюхаюсь на диван, приглашающим жестом распахивая крыло. - Начну захватывать территории, когда уже не смогу размножаться.
     - Пфф, - весело фыркнув, жёлтая пташка устроилась у меня под боком, укрываясь моим крылом как одеялом и положила голову мне на плечо. - В таком случае, я знаю, чем буду заниматься сегодня вечером.
     - И чем же? - вопросительно изгибаю брови, наклоняясь к моей грифоночке.
     - Тем же, чем и прежде, - игриво улыбаясь, жена дунула мне в нос. - Буду спасать мир от его захвата тобой.
     - Тогда... - облизнув губы, передними лапами обхватываю Герду за талию. - Начнём борьбу за свободу Эквуса прямо сейчас?
     - Мир нельзя спасать слишком часто, чтобы это не превратилось в рутину, - уперевшись ладошками мне в грудь, ехидно отозвалась пташка, но тут же задумчиво добавила: - Хотяяя... если подойти к процессу с фантазией и слегка разнообразить процесс...
     - Что ты задумала? - мой хвост начал подавать определённые сигналы, которые ему отправлял чуятельный нерв, но расшифровать их никак не получалось.
     - Скоро узнаешшшь, - жарко выдохнув, Герда притянула меня к себе и заткнула поцелуем, не давая сказать и слово.
     Как-то мимо сознания прошёл момент, когда извозчики двинулись с места, спрыгнули с вершины башни и расправив крылья, потянули карету в сторону особняка Луи. Интуиция молчала, охрана, приставленная Чёрными Розами, тоже не появлялась на глаза, да и выданные Роугом артефакты внушали ощущение безопасности, так что ничто не отвлекало нас от... репетиции спасения мира.
     ...
     Император Мол уже вернулся в свой дворец в Белогорье, который в очередной раз подвергся перестройке. Однако же, перед отбытием из Часовой Башни он вновь вызвал меня на аудиенцию, прошедшую в импровизированном тронном зале, где кроме нас и его телохранителей более никого не было.
     - Я не отказываюсь от своих слов, Жак Дак, - заявил красный грифон, глядя на меня с небольшого возвышения с троном, посвёркивая золотом полуприкрытых глаз. - Какую награду для себя ты хочешь?
     "Что тут думать? Всё, что захочу для себя, я рано или поздно получу и сам: дом отстрою, золото заработаю, титул... у меня уже есть, а возможность попутешествовать... тоже будет. Так что, остаётся только одно", - мысли молнией пронеслись в моей склонённой голове, пока я стоял перед правителем Империи.
     - Владыка, недавно архимаг Роуг провёл мне операцию по восстановлению духовных каналов, - сглотнув, поднимаю взгляд на терпеливо ожидающего моих дальнейших слов Мола Пятого, ощущая как шерсть на загривке порывается встать дыбом. - Возможно ли сделать магами моих брата и сестру?
     Повисшая в воздухе тишина не давила, да и всё моё напряжение словно бы куда-то исчезло.
     - Я передам приказ архимагу и, когда операция станет достаточно безопасной, твоя просьба будет удовлетворена, - прозвучал спокойный ответ красного грифона. - Это всё?
     - Служу Империи, - только и оставалось отчеканить мне.

     Примечание к части
     В главе использован изменённый текст песни Потапа и Насти "Грустная песня".
     Всем добра и здоровья.

Новые тревоги

     - Ммм... - немолодой, но всё ещё крепкий жеребец, подмяв под себя изящную кобылу, сжал её бока передними ногами, а затем резко и без подготовки двинул крупом вперёд...
     ...два тела, извиваясь в страстной борьбе, под светом луны и звёзд катались по траве, стремясь занять позицию сверху...
     ...бока жеребца тяжело вздымались, а затуманенный похотью взгляд не отрывался от мордочки кобылы, раскинувшейся под ним на земле, вздрагивая и издавая томные стоны при каждом его движении...
     ...сдвоенный полустон-полукрик вырвался из ртов любовников, застывших в одной позе, плотно сцепившись друг с другом. Когда же звук оборвался, они упали на землю, тяжело дыша и не осознавая до конца, где находятся и что же произошло.
     Спустя минуты взгляд Старсвирла начал проясняться и он вздрогнул от понимания ситуации, а затем откатился от недавней любовницы и попытался вскочить на ноги, буквально источая гнев всем своим существом, но... ослабевшие ноги не смогли поднять своего хозяина. Глухо зарычав, он упёрся взглядом в кобылу, мордочка которой продолжала выражать блаженство, а глаза были плотно зажмурены, что послужило причиной ещё одной вспышки гнева.
     - Кризис! - хрипло пророкотал принц, чувствуя себя слабым, словно жеребёнок, опустошённым, будто перевёрнутый графин, оплёванным, обманутым и преданным.
     Молодая копия Платины вздрогнула, недоуменно распахнула глаза и уставилась на своего недавнего любовника. По мере осознания произошедшего, в её глазах всё сильнее отражались паника, вина и откровенный страх. Открыв рот, она выдавила из схваченного спазмом горла:
     - Я не...
     - Ты, - бешено раздувая ноздри, седой единорог вновь попытался подняться, но оторвался от земли на десяток сантиметров, после чего упал животом обратно на траву, выбивая из лёгких глухой стон. - Да как ты посмела...
     - Я... - засучив ногами, кобыла перекатилась с бока на живот и поднялась на копытца, ощущая волны искренней злобы, презрения и брезгливости, которыми... почти отец, окатывал её ежесекундно. - Старсвирл... я не знаю, как это произошло...
     - Не смей... - прервал её единорог, с огромным трудом всё же поднимаясь с земли. - Никогда не смей в неё превращаться!
     Испуганно попятившись, Кризис скинула маскировку, которая стекла с неё языками зелёного пламени, открывая взгляду гладкий чёрный хитин, стрекозиные крылья, кривой рог, зелёные гриву и хвост, а также глаза с вертикальными зрачками и выглядывающие изо рта игловидные клыки. Мелко подрагивая, до сих пор не веря в происходящее, она попыталась подойти к пони, который её вырастил, воспитал и обучил...
     - Не прикасайся ко мне, тварь, - зло прорычал Блюблад, на роге которого засверкали магические искры.
     - Я не... - сглотнув горький ком, чейнджлинг попятилась, а по её мордочке заструились горячие слёзы. - Я не хотела!
     Прокричав последние слова срывающимся голосом, перевёртыш развернулась и со всех ног бросилась в ночь, не разбирая дороги, оставляя позади рухнувшего без сил единорога, одинокий костёр и походную палатку, сшитую по заказу Старсвирла в одной из деревень. Она бежала и бежала, а холодный блеск луны и мерцание далёких звёзд, словно бы смеялись над испуганным, растерянным и одиноким... монстром.
     Лишь через несколько часов белый единорог снова смог сесть, чтобы выпить несколько глотков травяного настоя из фляжки, притянутой к себе при помощи телекинеза. Магия ощущалась плохо, эмоции, после вспышки гнева, почти полностью угасли, а на смену им пришли апатия и безразличие.
     - Что же я наделал, - подняв морду к небу, седой жеребец устремил взгляд на серебряный диск ночного светила. - Что же я натворил... Старый дурак.
     Нужно было найти воспитанницу, попытаться поговорить и разобраться с тем, что произошло...
     Нужно было...
     Только вот сил, чтобы хотя бы встать на ноги, в теле не оставалось. Учитывая же умение Кризис летать, а также маскировку и знание того, как скрываться от поисковых чар...
     "Старый дурак".
     ...
     Сперва она бежала так быстро, как никогда не бегала раньше. Затем инстинкты подсказали, что лететь всё равно будет быстрее и крылья распахнулись, разрезав ночную мглу стрекотанием. Чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, пришлось превратиться в пегаску серой масти...
     Едва поднялось солнце, Кризис опустилась на землю и спряталась в зарослях какого-то кустарника, сжавшись под ветвями в клубок. Всё это время по её мордочке текли слёзы боли, вины и обиды...
     "Тварь", - раз за разом звучал в её голове голос Старсвирла...
     "Тварь", - повторяло эхо голосом единственного пони, который знал её тайну и, несмотря ни на что, принимал её такой.
     "Тварь", - мысленно произносила сама криворогая кобыла, с болью вспоминая взгляд учителя, из которого словно бы вырвали всё то хорошее, что она в нём любила.
     - Тварь... Какая же я... тварь, - всхлипывая и глотая слёзы, бормотала перевёртыш.
     С разума словно бы спала розовая пелена, из-за которой последний месяц она не могла здраво оценивать свои мысли и поступки. А ведь всё началось с того, что проснувшись ранним утром и посмотрев на Старсвирла, обладательница стрекозиных крыльев как-то внезапно осознала, что он - сильный физически и магически жеребец...
     Ей нужно было рассказать обо всём своему учителю; следовало попросить совет... Но она испугалась того, что заявив подобную вещь, раз и навсегда испортит их тёплые, доверительные отношения. А потому...
     "Я сделала всё гораздо хуже", - криво улыбнувшись, Кризис прикоснулась к своему животу, в котором ощущался жар, сопровождаемый подсознательным пониманием правильности, полноценности, а также - готовности к чему-то новому.
     Целый месяц она отгоняла от себя мысли, становящиеся всё более навязчивыми. Посещая деревни поселенцев из числа пони, либо останавливаясь в стойбищах безонов, она неосознанно оценивала всех встречных жеребцов, одних отметая из-за физической слабости, ну а других из-за магической неполноценности. Впрочем, организм однозначно намекал, что можно было бы обойтись кем-нибудь из них...
     "Переспала бы с кем-то из этих лицемеров и... и всё было бы хорошо", - ещё раз всхлипнув, криворогая кобылка тихо заскулила, ощущая себя одинокой и несчастной...
     Три дня назад ей в голову пришла "замечательная" идея о том, как можно и Старсвирла порадовать, и свой внутренний жар притушить. Она точно знала, что единорог любил, да и продолжает любить некую Платину, которая была королевой единорогов в те времена, когда пони воевали между собой, а землю покрывали не тающие снега. Оставалось только узнать, как она выглядела и как звучал её голос...
     И вот план исполнился, пусть для гарантии и пришлось наложить на заинтересовавшего Кризис жеребца заклинание из школы целительства, которое притупило критичность мышления и подстегнуло возбуждение. Результат же превзошёл все ожидания...
     - Прости... - уже не плача, так как слёз не осталось, одними губами произнесла обладательница стрекозиных крыльев.
     Эмоции постепенно теряли остроту, оставляя глухую боль где-то в глубине души. Идею о том, чтобы покончить с собой, тем самым избавившись от угрызений совести, задавил инстинкт самосохранения. Кроме того, внутренний голосок упорно нашёптывал, что внутри неё растёт жизнь, источником которой был Старсвирл, и эгоистичное желание сбежать от своих ошибок, будет предательством как самой себя, так и отца своих будущих малышей.
     "Я уйду далеко-далеко и построю дом, где наши жеребята будут жить в уюте, заботе и безопасности. Я научу их всему, чему ты научил меня и расскажу им о Старсвирле... Единственном из пони...".
     - Который ненавидит меня не за то, что я - чейнджлинг, а за то, что я его предала.
     ***
     Торговый дом Луи, который немало поднялся за время нашего сотрудничества благодаря тому, что стал почти монополистом в производстве новых видов вооружения, устроил праздник на плоской вершине горы с отвесными склонами. Тут и там были расставлены яркие шатры, на ветру (который на такой высоте не затихал ни на минуту) колыхались знамёна, в словно бы хаотичном порядке были расставлены столы с угощениями, а между всем этим буйством красок, прохаживались десятки грифонов в ярких одеждах. Количество охраны, расположившейся вокруг места основных событий, также впечатляло, пусть я и уверен в том, что сидя в небесной карете, не смог увидеть больше половины.
     - Не крутись, - толкнув меня локотком, строго велела Герда.
     - Ну ма-а-ауй... - хватаюсь ладонями за голову, по которой пришёлся несильный щелбан. - Произвол! Я буду жаловаться в общество защиты... мужей!
     - Изначальный Свет... - наигранно-горестно вздохнула жёлтая пташка, поправляя свой наряд. - Иногда мне кажется, что я действительно не жена, а...
     - Но-но-но, - хмуро сдвигаю брови. - Это что за инсинуации?
     - Какие инсинуации, милый? - состроив невинную мордочку, супруга пару раз моргнула.
     - Вредная ты, - ворчу обиженно, переводя взгляд на край площадки, куда приземляется наш транспорт.
     - Я очень даже полезная, - обхватив мою переднюю лапу своими, Герда устроила голову у меня на плече и прикрыла глаза. - Просто, со мной нужно обращаться строго по рецептуре.
     Фыркнув, укрываю грифоншу своим крылом, плотнее прижимая к себе. Не уверен, кто из нас победил в очередной пикировке, да и не важно это, на самом-то деле. Главное ведь то, что мы понимаем друг друга и нам хорошо вместе...
     "Даже забавно вспоминать, как я себя вёл в Часовой Башне, в первые годы полового созревания", - прикрыв глаза, слегка грустно улыбаюсь, на какие-то секунды возвращаясь мыслями в те безмятежные времена (странный выверт сознания: почему-то кажется, что в детстве всё было хорошо).
     Из витания в собственных мыслях меня вырвал удар колёс кареты об каменную площадку, заставивший вздрогнуть прижимающуюся ко мне пташку. Неосознанно напрягшись, как-то рефлекторно сканирую пространство вокруг, готовясь создавать защитный барьер, но спустя секунду одёргиваю себя, с усилием расслабляясь на сидении.
     Тягловые грифоны сложили крылья, окончательно останавливаясь и совершенно не демонстрируя усталости, а на нас обращаются взгляды гостей, оказавшихся неподалёку от места прибытия. Герда неохотно отпустила мою лапу, позволяя распахнуть дверь и спрыгнуть на каменную поверхность, чтобы поднявшись на задние конечности, подать ей ладонь, на которую пташка опёрлась левой передней лапкой, чтобы сойти по узким ступенькам, не сминая платье.
     - Жак, мой верный телохоронитель! - воскликнул розовый грифон, одетый в сиреневый костюм с галстуком-бабочкой чёрного цвета, ловко лавируя между гостями и в считанные секунды оказываясь рядом. - Ты... уволен.
     - Пфф, - фыркнув, закатываю глаза к небу. - Ты меня уволил ещё в день выпускного.
     - Точно, - щёлкнув пальцами правой передней лапы, розовый грифон усмехнулся, а затем рассмеялся и хлопнул меня ладонями по плечам. - Как же я рад тебя видеть, дружище. Знал бы ты, какие о тебе слухи ходили, пока это восстание не подавили.
     - И я рад, - хлопаю "босса" по плечам. - Тебя уже можно поздравлять?
     Изгибаю брови в жесте вопроса, весело подмигивая Луи. Тот в ответ разводит крыльями, будто бы извиняясь.
     - Вы ни о ком не забыли? - сложив передние лапки на груди, обиженно осведомилась жёлтая пташка, нахмурив бровки и вздёрнув клювик.
     - Герда, великолепно выглядишь, - расплывшись в улыбке, один из виновников торжества повернулся к моей супруге, слегка приобнимая её за плечи. - Тебя прямо и не узнать: расцвела как роза...
     - Гхм... - с намёком откашливаюсь, шутливо грозя другу выпущенным алмазным когтем. - Я за вами слежу.
     - Жак! - удивлённо распахнула глаза во всю ширь жёлтая пташка. - Значит, как к принцессам в постель лезть - это нормально, а как мне кто-то комплимент сделал...
     - Стоп! - отшатнувшись, розовый грифон выставил передние лапы в защитном жесте. - О чём вообще речь?
     Кончиком хвоста бью супругу чуть пониже спины, из-за чего она ойкнула и обиженно засопела. В ответ на это делаю страшные глаза...
     - Жак, не смотри на меня так, - попросил Жоан. - Ты делаешь мне смешно.
     - За раскрытие тайн ролевых игр, разнообразящих нашу семейную жизнь, я сделаю тебе очень больно, - заявляю многообещающим тоном, по духовной связи с супругой отправляя ощущение недовольства, в ответ на что получаю волну смущения... вины в которой не ощущается ни на грамм.
     - Понял, не дурак, - усмехнулся розовый грифон. - Присоединяйтесь к гостям, тут немало тех, кто хотели бы с вами познакомиться, церемония начнётся менее чем через час.
     Произнеся последние слова и не дожидаясь ответа, Луи развернулся и, опустившись на четыре лапы, поспешил скрыться среди грифонов и шатров.
     - Сбежал, - констатировала жёлтая пташка.
     - Хотел бы я знать, что он себе успел нафантазировать, - ворчу чуть недовольно, тут же ощущая, как к моему боку прижимается горячее и стройное тело. - Хмм?
     - У меня только что появилась парочка новых идей, для наших "ролевых игр", - весело прищурившись, хихикнула моя супруга.
     - У меня тоже появилась парочка идей, - изрекаю задумчивым тоном, усмехаюсь и скашиваю многообещающий взгляд на грифоншу, встречаясь с её невинно хлопающими глазками.
     ...
     - Как вы думаете, магистр...
     - Господин Дак, вы слышали о том...
     - Наши представители из Эквестрии докладывают, что у пони уже появились...
     - Я слышал, что ваш младший брат отправился в школу мечников. Похвально-похвально... А почему вы не взяли с собой вашу сестру? У меня есть племянник - славный птенец! Уверен, они бы прекрасно сдружились...
     - Жак, ты ли это?! - буквально материализовалась рядом с нами красная грифонша, наряд которой состоял из передника золотого цвета, плотно прилегающего к телу, широких манжетов на передних лапах, и полос ткани, которые изображали юбку, спускающуюся до колен задних лап.
     - Простите, а вы кто? - удивился худощавый серый грифон, правый глаз которого скрывался за стеклом монокля, а сам он был одет в бледно-голубой фрак.
     - Я? - пока я выплывал из чувства прострации, в которое меня затягивали речи налетевших со всех сторон богачей и родственников грифоньей аристократии, которых пригласили на мероприятие из-за того, что это было полезно бизнесу, отдалённо знакомая особа указала на себя правой передней лапой, весьма выразительно изобразив изумление и недоумение от того, что её не узнали. - Моё имя слишком известно, чтобы его называть. Жак, не хочешь познакомить меня со своей женой?
     - Да, Жак, не хочешь познакомить меня со СВОЕЙ подругой? - первой придя в себя, жёлтая пташка слегка вонзила коготки в моё правое предплечье, за которое держалась обеими передними лапками, чтобы ушлые торгаши не растащили нас по разным компаниям.
     - Вообще-то я... - начинаю говорить, тщательно подбирая слова, параллельно выуживая из памяти информацию, откуда же знаю эту незнакомку.
     - Точно! - щёлкнув пальцами, красная пташка взмахнула крыльями, умудрившись никого не ударить, но заставить кольцо окружения разойтись. - Нас уже ждут в другом месте...
     - Постойте, но мы ещё не договорили, - возмутился грифон с моноклем, имя которого как-то незаметно потерялось среди бесконечного потока слов, которыми эти "сливки общества" нас обливали уже четверть часа.
     "Предвечная Тьма, как же оказывается хорошо общаться с военными и учёными: первые не навязываются, а вторых я понимаю не через слово", - прижав Герду к себе крылом, незаметно киваю нашей возможности на спасение, которая слегка дёргает уголком губ в улыбке.
     - Прошу простить, но нас ожидают наши сослуживцы, которые смогли освободиться от своих обязанностей только на один день, - отчеканила Чёрная Роза (определённо, она служит в этой организации), затем схватила меня за вторую лапу и потащила в одном лишь ей известном направлении. - Благодарю за понимание!
     - М... Но... - торговец беспомощно осмотрелся, ища поддержку, но никто из его спутников не решился преграждать дорогу военным, спешащим навстречу к сослуживцам. - Господин Дак, я обязательно найду вас в ближайшее время и мы продолжим разговор!
     - Мне кажется, или это прозвучало как угроза? - спрашиваю негромко, ни к кому конкретно не обращаясь.
     - Определённо - да, - фыркнула жёлтая пташка из-под моего крыла, быстро-быстро семеня тремя лапками. - Почему-то мысль жить на военном объекте, уже не кажется мне плохой.
     - То ли ещё будет, - рассмеялась красная грифонша. - Империя уже знает своих героев, так что каждый птенчик захочет получить хотя бы пёрышко.
     - Чего? - ошарашенно встаю на месте, из-за чего едва не падаю клювом в землю, так как на двух лапах и без того не слишком устойчив, а когда меня ещё и тянут вперёд...
     - Скажи лучше, где вы успели познакомиться? - ловко поддержав меня от столь несвоевременного конфуза, предельно ласковым голосом попросила моя супруга.
     - Мы вместе участвовали в одной операции, рассказывать о которой нам нельзя, - притормозив и обернувшись в нашу сторону, отозвалась краснопёрая спасительница.
     - Ты ведь из ЧР? - всё же решаю получить подтверждение своей догадки. - И "Спасибо" за то, что вытащила нас оттуда.
     - Обращайся, - беспечно махнула крылом Хельга (всё же я вспомнил, как её зовут). - Но нас и вправду ждут сослуживцы.
     Второй мой вопрос был проигнорирован, что можно было расценивать как подтверждение.
     ...
     В отдельном закутке между шатрами, защищающими от кажущегося вездесущим ветра, за квадратным столом устроились Морген Штерн, Вик Франк, Вульф Штиль...
     - Фрея! - радостно воскликнула Герда, парой быстрых прыжков оказываясь рядом с зелёной грифоншей, одетой в жёлтое платье, чтобы заключить её в объятья передних лап и крыльев... попутно повалив на землю. Одноклассница что-то пискнула в ответ, но больше ничего сделать не успела.
     - Эх... Как же я завидую, - школьный недруг махнул мне правой передней лапой в приветствии, после чего вернул взгляд к барахтающимся пташкам.
     - Я тоже... Гхм, - смущённо кашлянув, пропускаю по духовным каналам немного магии, а затем создаю над грифоншами иллюзию непрозрачного белого купола.
     - Хм... - Морг взял со стола серебряный кубок и промочив горло, невозмутимо спросил: - Мне одному стало ещё более интересно наблюдать?
     - Шутники... - вздохнув, досадливо морщусь, после чего подхожу к столу и, оскалившись в улыбке, заявляю: - Рад вас всех видеть... Даже тебя, Вик.
     ***
     Со свистом рассекаемого воздуха, очерчивая ровную сияющую дугу, деревянная палка с металлической пластинкой на конце (которая и отражала свет солнца) обрушила сокрушительный удар на маленький белый мячик, сплетённый из особым образом обработанных тонких прутьев, покрытых тонким слоем белой краски. Получив направленный импульс кинетической энергии, словно снаряд выпущенный из пушки, маленький белый кругляш полетел по дуге в сторону красного флажка, установленного над совсем маленькой лункой, чернеющей на фоне ровного газона зелёной травы.
     - Отличный удар, Ваше Величество, - похвалил крупного чёрного самца гориллы, одетого в белые рубашку, штаны и плоскую шляпу с короткими полями, чёрно-белый полосатый жеребец, облачённый в красные камзол и штаны, на спине у которого крепилась сумка, откуда торчали ещё девять клюшек разной длины, сделанных из разного материала (дерева или металла).
     - Хм, - коротко отозвался игрок, возвращая инструмент к его товаркам, после чего молча направился к мостику через узкое, но длинное озеро, пересекающее пополам почти весь замковый парк (территорию в тысячу квадратных метров, густо усеянную маленькими полянками, которые разделены между собой кустарниками, а также полосами плодовых деревьев).
     Нельзя сказать того, что в государстве короля Шторма не было лесов и полей, так как они составляли целых десять (!) процентов от всей подконтрольной территории, преимущественно занятой низкими горами, водоёмами и Стеклянной Пустыней, образовавшейся на месте какой-то магической аномалии, исчезнувшей много сотен лет назад (историки предполагали, что там окончил жизнь неудачливый маг-изобретатель, вероятнее всего пытавшийся получить неистощимый источник энергии). Плодородные почвы были разбросаны по долинам, разделённым горными хребтами, редко достигающими в высоту хотя бы километра, богатыми на железо, уголь и многие другие ценные ресурсы...
     Казалось бы, что живущий на столь обширном источнике полезных ресурсов народ, представители коего не чураются тяжёлой работы, должен процветать. Однако же, разобщённость племён, скудность еды и удалённость ото всех, с кем можно было торговать, превратили данный участок мира в место, где войны не утихали более тысячи лет, сменяясь редкими периодами зализывания ран и обучения новых поколений воинов.
     Племенами, в которых редко было более тысячи членов, правили военные вожди, которыми становились самые сильные, хитрые и жестокие самцы... не считая пары исключений, когда этот титул получали самки, вошедшие в историю под именами "Кровавая Гроза" и "Отсекательница Голов". Из-за сезона дождей, сезона урожаев, сезона засухи и следующего за ним сезона умеренной погоды, даже война приняла здесь вид сезонного стихийного бедствия: военные вожди, правящие в своих долинах, могли пытаться захватить чужую долину только тогда, когда земледельцы ещё не посадили новый урожай, после чего наступал период мелких стычек и схваток за крепости, охраняющие перевалы (того, по чьей вине погибнет урожай, который можно будет попытаться украсть или захватить в бою, могли повесить собственные солдаты).
     В исторических хрониках остались сведения, что земли горилл пытались захватывать народы, приплывающие или прилетающие из-за моря, но всякий раз туземцы объединялись и сбрасывали чужаков со своих берегов, десятками, а то и сотнями погибая под стрелами, магическими заклинаниями или мечами чужаков. Всё же физически они были сильнее тех же зебр, грифонов, гиппогрифов или минотавров (хотя последние им почти не уступали грубой мощью, но оказались куда менее многочисленными и бесстрашными).
     Шторм родился почти пятьдесят лет назад, в семье военного вождя долины Эхо, названной так из-за скал, создающих эхо из-за любого громкого звука. Он был седьмым сыном, а потому ему уделялось не так много внимания, в отличие от старших братьев и сестёр, которым с малых лет в головы вбивалось понимание долга, воинской обязанности, ценности традиций... Тех самых традиций, из-за которых их общество воинов, оказалось в самоизоляции, отстав в развитии на многие сотни лет от остального мира: в то время как зебры, минотавры и пони строили города, гориллы жили в пещерах, землянках, либо в домах из обожжённой глины.
     Шторм ненавидел войну всей душой и от всего сердца, искренне презирая всех тех, кто видели в этом своё призвание, а убийство называли искусством. Именно она забрала у него мать, которая погибла во время нападения соседнего племени на их долину; именно из-за войны он лишился отца, который попытался отомстить за гибель супруги; именно на войне погибли четверо из шести братьев... Но что мог сделать один, пусть умный и умелый воин, когда все вокруг считают подобное нормой?
     Будущий великий объединитель не зря считался гением среди сородичей: к своим двадцати годам он сумел собрать команду из дюжины сторонников (в основном - молодых самцов, которым сперва набил морды, а затем наобещал кучу славы и еды, подкрепляя это речами о единстве), заручился помощью кузнецов и создал первую большую железную лодку, похожую на корыто с вёслами. Всё же древесины для кораблестроения их народу не хватало.
     Первое же плавание для незадачливых мореходов едва не стало последним по банальной причине: не умеющие ориентироваться на водной глади гориллы... заблудились. Когда взятые с собой еда и вода подошли к концу, Шторму пришлось принять первое, но далеко не последнее в своей жизни решение, идущее наперерез совести, чести, благородству...
     К архипелагу семи островов, где жило племя разумных попугаев, не знающих горя и бед, лодка приплыла лишь с одиннадцатью пассажирами вместо тринадцати. Аборигены, яркие и цветастые птицы, приняли гостей настороженно, но тепло и дружелюбно, поделившись фруктами и рыбой, выделив для отдыха несколько домов, сложенных из пальмовых листьев.
     Шторму не стоило больших трудов втереться в доверие к старейшинам попугаев, восхищёнными речами покорив их сердца. В результате нескольких дней переговоров, в обратный путь они отправились в сопровождении троицы молодых летунов, с прицепом из плота, загруженного припасами...
     Шторм ненавидел войну, но любил свой народ. Любовь, после нескольких дней колебаний, оказалась сильнее ненависти, что и стало приговором для наивных островитян...
     После гибели пятого старшего брата, новым военным вождём стал Секир, являвшийся членом второй по многочисленности семьи долины Эхо. Это оказалось хорошим поводом для того, чтобы бросить ему вызов и убив на поединке, самому возглавить племя, начав свой путь завоевателя.
     Долгие годы Шторма в кошмарах преследовали глаза зелёной попугаечки, которая отправилась вместе с ним с островов, чтобы посмотреть на большой остров, где живут их новые знакомые. Она любила петь песни, всё время о чём-то расспрашивала или рассказывала, на краткое время позволив ощутить себя безмятежным и свободным. Но прибытие на земли непрекращающейся войны всё расставило по своим местам.
     "Однажды я принесу в эти земли мир, прекратив все войны" - произнёс во время их последнего разговора завоеватель.
     "Мир, который ты принесёшь, будет построен на костях... для мертвецов" - ответила ему подруга, замолчав уже навсегда.
     Гориллы построили много лодок, как железных, так и из кожи с деревом. Захват же островов прошёл быстро и без осложнений, так как попугаям было попросту нечего противопоставить живым машинам войны.
     - Я предлагаю вам присягнуть мне, чтобы вместе идти в счастливое будущее для всех! - провозгласил завоеватель, стоя перед связанными птицами, будучи вооружённым обычным топором.
     - У нас была счастливая жизнь... - заявил один из старейшин. - Из-за тебя, теперь она в прошлом.
     - Не стоит печалиться по тому, чего уже нет, - холодно отозвался Шторм. - Теперь, ваши жизни, а также жизни и благополучие ваших семей, напрямую связанны со мной. Не хотите служить ради себя? Служите ради своих птенцов.
     Что могут сделать маленькие и слабые попугаи, во время войны между племенами горилл? Во-первых, они стали глазами и ушами Шторма, принося ему сведения о противниках; во-вторых, их стали использовать как посыльных; в-третьих, они всё же могли биться, пусть и не столь эффективно.
     Более сытые (за счёт рыбалки и фруктов), не беспокоящиеся о малышах, которых лодками отправляли на острова, где они жили и учились под руководством опытных воинов, вместе с птенцами туземцев, которым тоже прививали верность племени, подчинённые Шторма стали грозной силой, о которой заговорили во всех долинах. Поэтому, когда он объявил о собрании вождей в большом гроте, откликнулись почти все.
     Никто и никогда не узнает, что именно происходило во время встречи вождей, но из более чем пяти десятков самцов, вечером вошедших под своды пещеры, на утро вышли только девятеро. Восемь из выживших единогласно назвали девятого Великим Вождём, тут же присягнув ему на верность...
     Оставшаяся война за объединение была короткой и жестокой: воинов убивали не щадя ни самцов, ни самок, а детёнышей отправляли в долины или на острова, где им прививали новые взгляды и учили новым законам. Один за другим погибли и восемь вождей, присягнувших Шторму, а на их места пришли молодые сыновья, готовые вести за собой разросшееся воинство.
     ...
     Со времён вражды племён прошло почти тридцать лет и народ горилл изменился до неузнаваемости: они по прежнему остались крупными и сильными, быстрыми и ловкими, но теперь воинами становились не две трети населения, и даже не половина, а в худшем случае десятая часть. Благодаря большим торговым кораблям, везущим металлы и драгоценные камни через море, покупая еду, книги, инструменты и нанимая мастеров, были построены первые города... Ну а благодаря рыболовным судам, которые их научили строить наёмники, угроза голода более не так сильно довлела над головой.
     "И всё же, ты была не права", - встав рядом с белым мячиком, подумал про себя король-завоеватель, с некоторых пор старающийся говорить крайне редко, да и то лишь по делу.
     - Рекомендую воспользоваться седьмой клюшкой, - произнёс полосатый носильщик, своей репликой выдёргивая монарха из его воспоминаний.
     - Хм, - одарив спутника спокойным, даже равнодушным взглядом, правитель взялся за деревянное древко, удобнее перехватывая его верхними лапами.
     Замах и удар... за которыми последовал новый стремительный полёт к цели.
     Порой, в минуты спокойствия, когда не нужно было принимать очередное спорное решение, Шторм сравнивал себя с мячиком, который то стремительно летит, преодолевая все препятствия, то лежит и думает, как и в какую сторону двинуться дальше. Прошли те времена, когда можно было пользоваться любыми методами достижения цели, не считаясь с сопутствующими потерями, а также репутацией. Теперь было нужно выбирать как направление, так и инструменты, просчитывая десятки вероятностей...
     - Ваше Величество! - шум хлопающих крыльев прервал размышления правителя, когда он взглядом искал белый мячик, приложив левую ладонь ко лбу козырьком.
     - Хм? - немолодой уже, но ещё и не старый воин посмотрел на попугая из третьего поколения тех, кто жили под его властью (сине-бело-зелёные перья превращали его в яркое пятно, делающее отвратительным разведчиком).
     Оказалось, что жители архипелага живут всего лет до двадцати-двадцати пяти, а потому даже самые молодые птенцы, заставшие завоевание их родины, уже оставили своих внуков, забрав с собой страшные сказки. Почти никто уже и не верил, что верные союзники и друзья, когда-то были пленителями и рабовладельцами (слухи о том, что они помогали Шторму в завоевательной войне, только подкрепляли уверенность пернатых, ну а историкам мягко намекнули, что именно следует писать в книгах).
     - Послание от коменданта северного порта, - приземлившись на зелёную траву и поклонившись, летун извлёк свиток из тубуса, находящегося в перевязи под правым крылом, маховыми перьями левого крыла.
     Приняв письмо от одного из тех, с кем однажды отправился в плавание, которое могло стать их последним приключением, Шторм вчитался в неровные строчки текста...
     "Однажды я принёс мир на свою родину. Скоро придёт время принести его всему миру".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Гости из прошлого

     На его пути стояла снежная буря, столь же беспощадная... сколь и равнодушная. Холодный ветер дул с такой силой, что едва не сбивал жеребца с ног, заставляя пригибать голову и идти на полусогнутых ногах, собственным телом продавливая в снежном покрове дорогу, которую менее чем за минуту полностью заваливало не оставляя и следа.
     Старсвирл хорошо помнил подобные метели, устраиваемые жадными до негативных эмоций виндиго, но на этот раз присутствие духов холода совершенно не ощущалось... из-за чего было только более тоскливо на душе. Но сколь бы сильна ни была непогода, магический барьер и упорство, проявляемое ещё не дряхлым, но уже и не полным сил стариком, позволяли не сбиться с пути к цели, на которую указывало поисковое заклинание.
     Годы прошли с того дня, когда они расстались с Кризис при не самых приятных обстоятельствах, и Блюблад несколько месяцев пытался отыскать свою воспитанницу. К сожалению, все его усилия оказались бессмысленны, так как чейнджлинг словно сквозь землю провалилась (ироничным было то, что его самого в это время искала Луна, проявляя ничуть не меньше упрямства).
     В конце концов, принц сдался и прекратил свои путешествия, поселившись в небольшой деревушке. Притворяясь травником и целителем, он даже успел обучить основам лекарского дела нескольких жеребят, параллельно всё же пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но... уже без энтузиазма. В конце концов, возвращаться в будущее будучи стариком, уже не имело смысла.
     Но вот в один из дней до их села дошли слухи, что на севере Эквестрии, среди не тающих снегов, было обнаружено новое государство пони, называемое Кристальной Империей. Попытки узнать какие-либо подробности увенчались частичным успехом, так как всё, что было известно собеседникам, это тот факт, что северным городом правит некий тёмный маг, превративший своих подданных в рабов, и теперь желающий начать войну с их королевством.
     Тревожные догадки охватили разум белого единорога и, сняв с вешалки свои плащ со шляпой, он собрал перемётные сумки, а затем отправился в новое путешествие. Свой дом жеребец оставил соседям, которые собирались отдавать дочь замуж за земного пони, пришедшего к ним в поисках лучшей доли.
     Мышцы были уже не столь сильны и выносливы как в юности, да и магическая сила, после отделения Зеркала Души, заметно уменьшилась... Но разум оставался по-прежнему остр, а мастерство лишь росло, позволяя точностью манипуляций компенсировать силу.
     Обойдя столичную область королевства по дуге, Блюблад отправился строго на север, время от времени собирая слухи и сплетни. Когда же до заснежённых равнин оставалось не больше дня пути, ему на глаза попались патрули большой армии, которые ходили под знамёнами золотого солнца на белом фоне, и серебряной луны на тёмно-синем (полотно было разделено пополам, а половинки дневного и ночного светил составляли единый круг, подчёркивая единство сестёр-аликорнов).
     Со дня на день воинство Эквестрии готовилось пойти на Кристальную Империю, но пока что им мешала сильнейшая снежная буря, в которой легко было потерять обоз и многих воинов. Все попытки пегасов, направленные на усмирение погоды, неизменно проваливались из-за магического происхождения аномалии...
     Ждать было нельзя и старый единорог, воспользовавшись промедлением дочерей, обогнув армию эквестрийцев, явно опасающихся того, что их ждало впереди, углубился в бурю, направившись к самому её сердцу. Пусть это и было откровенно глупым, во многом даже самоубийственным поступком, но он должен был убедиться в своих догадках, либо развеять их...
     "И что ты будешь делать, если догадка окажется верной?", - саркастично спрашивал голос разума.
     "Попытаюсь остановить их, а затем убедить заключить мир", - ответил пожилой жеребец.
     "А если ты ошибаешься, и там кто-то другой?", - продолжал испытывать терпение первого архимага незримый собеседник.
     "Остановлю их и постараюсь добиться мирного соглашения", - твёрдо отвечал Старсвирл.
     ...
     Сколько он шёл? Часы... а может быть даже дни. Время не имело значения для тела, напрямую поддерживаемого магическими плетениями, обеспечивающими силу мышц, тепло шкуры, ровное течение мыслей. В какой-то степени, Блюблад ощущал себя скорее уж живой марионеткой, нежели настоящим жеребцом.
     Заклинание поиска упрямо показывало вперёд, а перед внутренним взором уже горела импровизированная карта, на которой одна синяя точка сближалась с морем красных (примерно так в настольной игре для единорогов, в которую учила его играть принцесса Селестия, а затем уже он учил играть дочерей, обозначались свои и чужие фигурки).
     "Забавно получается: Селестия научила меня играть в настольную игру, чтобы я затем научил этой игре Селестию... Как же ломит голову от этих мыслей", - поморщившись и тряхнув бубенцами, белый единорог крепче сжал губы, шагнул вперёд и... оказался на краю ровной площадки, очищенной от снега до самой земли.
     Сделав ещё несколько шагов, принц полностью оказался внутри необычного, просто огромного магического барьера, тонкой плёнкой отделяющего снежную равнину, с бушующей на её территории вьюгой, и город. Даже воздух здесь был тёплым, будто бы мягким летним днём, а ветер и сырость вовсе отсутствовали.
     В то время как позади бушевала стихия, словно яростная и бессильная хищница, раз за разом бьющаяся о прутья клетки, впереди возвышались величественные башни, соединённые тонкими и невесомыми мостиками, украшенные ажурными балкончиками и куполами. Это зрелище можно было бы назвать прекрасным, если бы ощущение безысходности не пропитывало воздух... И всё равно, невозможно было не восхититься выращенными из кристаллов сооружениями, похожими на скульптурную композицию изо льда...
     "Угольно-чёрного, совершенно не прозрачного матового льда", - мысленно констатировал старый единорог, удивляясь факту того, что его так легко сюда впустили.
     Вопреки ожиданиям и опасениям, незваного гостя не спешили хватать стражники (вряд ли у них это получилось бы, но отсутствие даже попытки говорило о многом), и только одна кобылка неспешно шла навстречу, отделившись от крайней башни. Она была облачена в свободную серую мантию с высоким воротником, накопытники, при каждом шаге издающие мелодичный звон и полушлем, скрывающий верхнюю половину мордочки.
     - Приветствую, - подняв правую переднюю ногу, старый жеребец дружелюбно улыбнулся, желая создать о себе приятное впечатление, ну или хотя бы усыпить бдительность, прикинувшись беспечным путником.
     "Старый дурак. Где ты видел простых путников, которые несколько дней упрямо идут через снежную бурю? Да и кроме того, если ты не заметил, тебя явно ожидали. Не просто же так эта пони тут торчала совсем одна", - проворчал голос разума, указывая на вполне очевидные вещи.
     Спорить с самим собой Блюблад не стал, не желая давать своему расстройству личности прогрессировать. Он прекрасно понимал, что после всего пережитого, с его головой не всё в порядке, но пока что это было не опасно, да и напоминало скорее уж голос интуиции, нежели невидимого собеседника.
     - Приветствую вас в Кристальной Империи, - монотонным, но даже так - красивым голосом произнесла кобыла. - Прошу, следуйте за мной: король Сомбра ожидает вас для аудиенции.
     - Ожидает... меня? - изобразил удивление принц. - Он знает, что я здесь? Давно ли меня ждут? Мисс...
     Земная пони не ответила, лишь молча развернулась и столь же неспешно пошла обратно. Пожилой единорог несколько секунд колебался, но затем всё же решился и догнал проводницу, пристроившись справа и чуть позади. Ещё несколько раз он пытался заговорить, но постоянно натыкался на полное игнорирование своей персоны, а перейти к более грубым методам допроса не позволяло то, что агрессии к нему никто не проявлял.
     Между двумя крайними башнями начиналась прямая дорога, состоящая из монолитного шершавого кристалла иссиня-чёрного цвета, к удивлению Блюблада, ощущающегося тёплым. Вскоре, в окнах зданий, похожих на маленькие дворцы, а также во множестве переулков, создающих целую паутину запутанных ходов, стали появляться другие пони: одетые в мантии, костюмы, платья, доспехи и полушлемы, они не произносили ни слова, с отсутствующим видом исполняя какую-то работу, словно бы были не живыми, а являлись частями огромного механизма. На перекрёстках стояли стражники, закованные в чёрную кристаллическую броню, вооружённые мечами и алебардами, поднятыми в жесте приветствия...
     - И всегда у вас так встречают гостей? - не надеясь на ответ, всё же спросил пожилой жеребец, ожидаемо услышав отстранённое молчание и цокот копытц. - Это, вообще-то, не вежливо с вашей стороны. Если вы будете и дальше молчать, я начну говорить разную чушь. Например так: я - король розовых слоников! Пойдёшь со мной на свидание? У жеребцов буйволов по пять ног... Блаблаблаблаблаблабла... Кхе-кхе. Эх...
     Досадливо поморщившись, Старсвирл стал оглядываться более внимательно, отмечая то, что абсолютно все местные пони, от самых маленьких жеребят и до дряхлых стариков, носят шлемы из чёрного кристалла. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что с наибольшей долей вероятности, именно эти украшения и являются причиной подобного состояния горожан.
     "Может быть снять шлем с моей спутницы? Пожалуй... пока что не стоит провоцировать стражу. Возможно, мы ещё сможем договориться с королём Сомброй... если это тот, о ком я думаю", - мысленно остановил себя Блюблад, неохотно отводя взгляд от головного убора своей провожатой.
     К тому моменту, когда их дуэт подошёл к центральной площади, окружающей величественный дворец из чёрных кристаллов, тонкими башнями тянущийся вверх, принц уже даже не злился на того, кто всё это устроил. Его эмоции словно бы выгорели, превращая единорога в бледное подобие местных жителей, а последней каплей стала маленькая кобылка четырёх-пяти лет, с безразличным видом катающая мяч от стен одного дома к другому, словно бы была заводным механизмом, выполняющим заданную программу (просто изображающим настоящего жеребёнка).
     Дворец был монументальным сооружением, своей громадой буквально подавляя всех, кто находился рядом с ним. Проходя мимо толстых витых колонн, поднимаясь по широким ступеням лестницы, ведущей к распахнутым створкам высоких ворот, Старсвирл ощущал себя муравьём, который заполз в дом к пони, способным его раздавить... даже того не заметив.
     Войдя под своды цитадели местного правителя, жеребец и кобыла прошли по коридору, поднялись по ещё одной небольшой лесенке и остановились перед новыми воротами, открытыми только на треть. Лишь теперь провожатая снова подала голос, указывая левым передним копытцем на проход, охраняемый дюжиной гвардейцев, похожих на обыкновенные статуи:
     - Вам туда. Король ждёт.
     - Спасибо, красавица. Доброго тебе дня, - постаравшись улыбнуться как можно более тепло, Блюблад зашагал вперёд, готовясь к очень важной встрече.
     - Доброго дня, - донёсся голос кобылки ему в спину, но когда он обернулся, провожатая уже скрывалась в боковом ответвлении коридора.
     "Мне показалось, или в её голосе действительно промелькнуло смущение?", - мотнув головой, из-за чего бубенцы мелодично зазвенели, принц откинул эту мысль, как совершенно не важную в данный момент.
     - Я иду, Сомбра...
     ...
     Тронный зал, вопреки ожидаемому, был просторным и светлым, а также в нём отсутствовали солдаты. Лишь высокий чёрный трон, похожий на застывший огонь, утопал в клубящихся тенях, из которых на гостя смотрели два алых глаза с вертикальными зрачками, сияющими изумрудным пламенем. Тишину этого места нарушало непрерывное шелестение, будто бы кто-то переворачивал страницы очень старой книги.
     - Приветствую тебя в моём королевстве, учитель, - произнёс гулкий голос, звучащий словно бы со всех сторон, а в следующую секунду створки ворот захлопнулись, отсекая тронный зал от коридора, после чего тени рассеялись, открывая взгляду чёрного единорога, высокого и худого, красующегося алым кривым рогом, похожим на клинок сабли, меховым плащом с высоким воротником и кирасой из чёрной стали. - Рад видеть тебя... живым.
     - Сомбреро... - Блюблад понимал, что именно его увидит в этом месте, но в глубине души всё же продолжал надеяться на то, что ошибается. - Ты изменился... ученик.
     - Сильнее, чем ты можешь себе представить, - блеснул острыми клыками король, морду которого разрезала хищная усмешка. - Но и ты не остался прежним. Нам обоим пришлось чем-то пожертвовать... ради благополучия наших народов.
     - Пожертвовать ради благополучия? - негодующе вспыхнул Старсвирл. - Сомбреро, опомнись! О каком благополучии ты говоришь? Пока я шёл сюда, то видел увечных пони, лишённых всего того, что делает их живыми...
     - Не соглашусь, - отрицательно качнул головой чёрный единорог. - Я дал им безопасность; я дал им кров и пищу; я оградил их от злобы, зависти, лжи и предательства...
     - От любви, дружбы, счастья и печали... - перебил бывшего ученика принц. - Ты лишил их воли, Сомбреро. Ты превратил их жизнь в существование.
     - Существование без боли, - многозначительно изрёк король. - Свобода - это малая цена за все те блага, которыми я их одариваю щедрым копытом.
     - Нужны ли им эти блага? - изогнул брови в вопросе белый единорог. - Сомбреро, разве к этому ты стремился? Разве этого ты хотел для тех, кто пошли за тобой?.. Что на это сказали Астрал и Рэдиант, или ты и им рты заткнул?!
     - Не смей называть их имён, старик, - эхом громыхнул голос оскалившего клыки короля, который тут же успокоился и откинувшись на спинку трона, прикрыл полыхающие яростью глаза, из уголков которых начал струиться тёмно-фиолетовый дымок. - Астрал и Рэдиант... были слишком мягкими и доверчивыми, за что и поплатились.
     - Что с ними произошло, Сомбреро? - хмуро спросил старый жеребец.
     Некоторое время чёрный пони молчал, а когда наконец-то заговорил, его слова источали холодную ярость, обжигающую саму душу его учителя:
     - Это были тяжёлые времена, старик. Тогда мы лишь начинали строить свой город, создавая его кольцо за кольцом, выращивая здания из единой основы. К нам присоединялись и другие пони... из малых племён, которые не хотели вливаться в ваш тройственный союз лицемеров. А однажды ночью, пони, которых мы защищали... взбунтовались, обвиняя нас во лжи, жестоком обращении с подчинёнными, издевательствах над жеребятами... Они хотели избавиться от нас, чтобы самим править в городе, уже на тот момент ставшем лакомым куском для всех. Астрал... Я так и не узнал, что произошло тогда, но мне преподнесли единорожью голову с ультиматумом: либо я слагаю с себя все полномочия, распускаю стражу и ухожу, либо завтра мне доставят голову земной пони... Странно, не так ли? Пони, которые шли за нами, внезапно решили, что им не нужны лидеры.
     Старсвирл молчал, внимательно глядя на собеседника. В нём не ощущалось горечи и боли потери, как это было после злосчастного налёта пегасов, только холодная ярость и презрение к предателям. А король тем временем продолжал:
     - Рэдиант ждала жеребёнка, старик... Рэдиант ждала моего жеребёнка. Я не мог рисковать их жизнями, а потому... а потому вспомнил то, что нам рассказывал ты.
     Глаза чёрного единорога распахнулись, вонзив испытующий взгляд в белого пони, но тот даже не вздрогнул, продолжая слушать тягучий, рычащий голос:
     - Я не мог рассчитывать на то, что мою особенную пони отпустят, даже если все условия заговорщиков будут исполнены. В тот день я осознал истину: сколько бы добра ты ни делал, как бы ни старался улучшить жизнь окружающих, в этом мире всегда будет место для зла. И тогда я решил, что для воцарения добра, кому-то нужно стать всем злом этого мира, вобрав его в себя.
     - Что ты сделал, Сомбреро? - голос Блюблада не дрожал, но в нём ощущалось напряжение.
     - Кловер создавала ритуал принудительного пробуждения аспекта магии, - начал издалека чёрный единорог. - Я лишь слегка его доработал, ослабив эффект и внеся возможность объединения двух начал. Догадаешься... каких?
     - Кристаллы и... - взгляд принца упал на пол рядом с троном, по которому хаотично скользили чёрные тени.
     - Пра-виль-но, - радостно улыбнулся почти умбрум, несколько раз цокнув передними копытами друг о друга. - А потом я убил всех тех, кто посмел поднять оружие на мою семью... Долго убивал, заставляя молить сперва о пощаде, а затем и о смерти. К сожалению... их страдания не могли вернуть мне Рэдиант, голову которой уже упаковали в подарочную коробку. Оказывается, учитель, мало быть сильным, чтобы быть способным спасти тех, кто тебе дорог.
     - А остальные пони? - на этот раз голос Старсвирла всё же дрогнул.
     - Они - безвольное, тупое стадо, - припечатал чёрный единорог. - Сперва они шли за нами, как за своими лидерами, затем покорно ожидали развязки мятежа, не помогая никому... хотя и могли спасти Хоуп, а после моей победы, прибежали словно верные собачки, готовые склониться перед силой. Что же, раз у них нет желания проявлять волю и принимать решения, значит... им и не нужно этим заниматься. Я не отказался от идеи стать всем злом этого мира, учитель... но вот добра, эти лицемерные предатели не заслуживают.
     - И что же будет дальше? - уже догадываясь об ответе, всё же спросил пожилой единорог.
     - Война, - холодно ответил Сомбра. - Присоединяйся ко мне, учитель: вместе, мы изменим этот мир... и сделаем из него ту самую утопию, сказки о которой ты нам рассказывал. Я стану тем злом, которого будут бояться, а ты - добром, под копытом которого объединятся не только пони, но и иные народы. Между нами начнётся война, которая не будет иметь конца... чтобы никто и никогда не забывал, ради чего они сражаются бок о бок. Ведь не увидев тьмы, нельзя по-настоящему оценить свет; не познав зла, нельзя понять добра.
     - Это безумие, Сомбреро, - покачал головой принц, готовя серию заклинаний, которыми сможет остановить ученика (желательно - не убивая). - Я верю в то, что в каждом пони остаётся хотя бы частица добра; я верю в то, что если стараться, можно изменить мир и без кровопролитных войн; я верю, что Селестия и Луна смогут сделать этот мир таким, чтобы никто и никогда больше не пережил того, что пришлось пережить тебе. Это будет трудно, но испытания сделают наш народ лишь крепче... Но для того, чтобы это стало возможным, пони должны иметь свободу воли. Потому, что лишь добро, к которому мы стремимся добровольно, на самом деле является добром, а не жалким подобием, которое исчезнет сразу же, как только пропадёт побуждающая к нему угроза.
     - Красивые, пусть и бессмысленные слова, - чёрный единорог театрально смахнул несуществующую слезу. - Твой ответ, учитель?
     - Я остановлю тебя, ученик, - решительно заявил старик. - Здесь и сейчас.
     - Ожидаемо, - ухмыльнулся король и... ничего не произошло, пусть Старсвирл и попытался воспользоваться магией. - Что-то не так? Может быть тебе помочь?
     - Что... происходит? - едва шевеля нижней челюстью, спросил Блюблад, тело коего словно бы оцепенело в позе готовности к бою.
     - Кристальная пыль, - легко признался Сомбра. - Мельчайшие частицы кристальной пыли, которые всё время нашего разговора оседали на твоём теле. Ты ведь не думал, что я - как плохой сказочный злодей - решил поболтать со своим учителем о жизни, просто из-за скуки и злобности? Не без этого, разумеется: всё же в окружении марионеток довольно скучно, но основной причиной была именно подготовка заклинания... каменной плоти. Я правда не хочу с тобой сражаться, старик, ведь ты - один из немногих, кто до конца верен своему пути... Верен тем, кто надеются на тебя... Верен даже ученикам, пошедшим против тебя... Прямо Элемент Верности какой-то.
     - Ты... знаешь, - скорее констатировал, нежели спросил белый единорог.
     - Следить за Эквестрией, находясь от неё в сотнях километров, не так уж и сложно, - саркастично улыбнулся король. - В конце концов, ты сам меня научил заклинанию дальновидения. Мне оставалось его доработать.
     - Я прошу тебя, Сомбреро, одумайся, - с мольбой во взгляде, посмотрел на своего пленителя почти сломавшийся старик, в душе у которого клокотало бессилие, готовое перерасти в отчаяние, подпитываемое пониманием того, что если его ученик подготовится, то дочери не смогут его остановить в честном бою, в который наверняка сорвутся.
     "Два аликорна, против одного единорога... даже с Элементами Гармонии, у них не будет ни шанса. Ведь боя не будет", - горькое осознание вонзилось в сердце острой спицей, которую шевелило невидимое копыто, активно расширяя рану.
     - Прости меня... ученик... я снова... всех подвёл, - оцепенение уже поднялось по ногам до туловища, всё быстрее и быстрее лишая старого жеребца возможности ощущать что-либо. - Прошу тебя... дай пони шанс. Один шанс...
     Чёрный единорог сидел на троне и смотрел, как готовился сорваться в бездну жеребец, которого он безмерно уважал; которым он восхищался; на которого хотел быть похожим... и которого ненавидел до последней клеточки своего организма. Он мог бы ликовать, насмехаться, высказать всё то, что много раз продумал в своей голове в тот проклятый день, когда Старсвирл выбрал мир с пегасами, а не верность двух своих учеников. Ведь если бы этот проклятый старик поступил иначе... Если бы...
     "Эти мерзкие ничтожества не посмели бы восстать против сильнейшего мага своего времени... против королевы, несущей в себе кровь древнейшей династии... против шести лучших его учеников. Но... Он выбрал пернатых крыс", - стоило закрыть глаза, как в памяти всплыли картинки из такой далёкой, счастливой жизни, где они были... больше чем семьёй.
     - Я дам им шанс, Старсвирл Безбородый, - произнёс в тишину чёрный король, а затем открыл глаза и встретился со взглядом своего учителя. - Я дам своим сёстрам шанс... но лишь один раз. Если они действительно такие, какими ты их себе представляешь; если их души действительно чисты, а высказываемые устремления честные... они победят в нашей дуэли. Если же в их душах таится та же гниль, которая побудила следовавших за мной пони к предательству... они присоединятся к тебе, а я продолжу исполнение своего плана.
     "Это больше, чем я мог ожидать", - веки Блюблада закрылись, тем самым показывая, что он услышал слова ученика.
     Правитель Кристальной Империи спустился с трона и громко цокая копытами по полу, подошёл к каменной статуе, с которой медленно осыпалась кристальная пыль. Тени сползли с его тела, открывая тёмно-серую шёрстку, а рог выпрямился, возвращая себе естественный вид.
     - Я стану всем злом этого мира, чтобы одно моё имя вселяло ужас в сердца тех, кто его услышат... и чтобы имена тех, кто сумели меня остановить, прославляли столь же громко, как когда-то твоё, - изумрудный огонь исчез из глаз Сомбры и он улыбнулся, печально и неуверенно, словно бы делал это впервые за очень долгое время. - Спи спокойно, отец. Когда ты проснёшься, тебя будет окружать новый, лучший мир.
     Створки высоких дверей отворились и, крайне осторожно, в тронный зал заглянула та самая кобылка, которая привела старого мага во дворец. Однако же, во внешности этой пони произошли разительные перемены: шлем с головы исчез, а на мордочку вернулись живые эмоции. Увидев статую, она спросила:
     - Это было обязательно?
     - К сожалению - да, - кивнул тёмно-серый единорог. - Истина скрывается в мелочах, малыш. Любая мелочь может разрушить самый продуманный план...
     - Будто бы ты знал, что он сюда придёт, - фыркнула земная пони, полностью входя в помещение.
     - Не знал, - признался король, ничуть при этом не смутившись. - Именно поэтому мои планы весьма гибкие, чтобы в них можно было встраивать неожиданные факторы, используя их себе на пользу.
     - И какую пользу ты получишь от каменного Старсвирла? - скептически выгнула бровь кристальная пони.
     - Отправлю его к принцессам-аликорнам, с приглашением на беседу, - в свою очередь хмыкнул жеребец. - Вряд ли они смогут это проигнорировать. Тут всё и закончится...
     - Ты "проиграешь" и мы уйдём? - склонив голову к плечу, спросила кобылка.
     - Скорее всего... если принцессы окажутся теми, за кого себя выдают, - мягко ответил Сомбра. - Если же "нет", то придётся исполнять свою угрозу и строить лучший мир самим. Станешь великим добром, малыш?
     - Прекрати меня так называть, - сердито топнула копытцем Хоуп, на что собеседник только расхохотался, заставив её обиженно насупиться и проворчать: - Придумал тоже - лич во главе Армии Добра.
     ***
     На железнодорожной станции городка "Понивиль" остановился состав из паровоза и четырёх "кукольных" вагонов. Стоило их дверям открыться, как на платформу резво выпрыгнула розовая кобылка с рогом, спину которой прикрывала фиолетовая накидка, скреплённая под подбородком брошью в виде сердца, ярко сияющей рубиновыми гранями в лучах утреннего солнца.
     Следом за непоседливой пони, явно радующейся возможности размять ноги, с искренним интересом осматривающейся по сторонам и улыбающейся обворожительной мечтательной улыбкой, грузно и тяжело вышел жеребец. Белый единорог с синей гривой, несущий на спине пирамиду из трёх чемоданов, размеры которых уменьшались в зависимости от высоты, всем своим видом показывал, что совсем не рад... и вообще, предпочёл бы находиться в столице, заполняя тонны отчётов и докладных.
     - Шайни, не дуйся, - щёлкнула своего спутника по носу Каденс, с лёгким неудовольствием замечая, что вокруг них уже создали оцепление незаметные силуэты личной стражи принцессы любви. - Мы ведь договаривались. И это, с твоей стороны, будет попросту проявлением порядочности.
     - Да, дорогая; как скажешь, дорогая, - заученно повторил Армор, за что получил не сильный, но неприятный тычок копытцем в плечо, а также сердитый взгляд из-под нахмуренных бровок. - Каденс... я всё понимаю и полностью согласен, что это необходимо. Но более приятным это процесс не делает.
     - А кто сказал, что будет легко, милый? - невинно улыбнулась нежно-розовая аликорн, привстав на задних ногах и цокнув друг о друга передними копытцами. - Отношения между пони - это целая наука. Так написал профессор Фрик в книге "Психология пони для чайников" и в продолжении этой книги "Психология - это душевный уклад, чайник".
     - И нашла ты это творчество в книжном магазине для жеребят? - с подозрением прищурился новоявленный капитан личной стражи принцессы любви (назначенный на эту должность принцессой Селестией, стоило им вернуться из Зебрики).
     - А вот и не угадал, - самодовольно улыбнулась кобылка, затем махнула хвостом и гарцующей походкой направилась к спуску с платформы. - Не отставай!
     - Профессор Фрик, - покачав головой, белый единорог поспешил вслед за своей особенной пони, отношения с которой восстанавливались медленно, но уверенно, заставляя заново друг друга узнавать. - Дурацкий псевдоним.
     - И ничего он не дурацкий, - возмущённо вздёрнула носик нежно-розовая аликорница, ловко перепрыгивая лежавший на дороге камень. - Очень даже символичный!
     Сделав ещё пару шагов, Шайнинг резко остановился и распахнул глаза во всю ширь, недоверчиво произнеся:
     - Только не говори, что это ты пишешь под этим псевдонимом.
     - Не буду, милый, - ещё более радостно отозвалась кобылка, на секунду обернувшись и заговорщически подмигнув.
     - М-да... - дёрнув ушами, Армор зашагал дальше, старательно укладывая в свою голову новый факт о любимой пони. - И чего ещё я не знаю?
     - Мои книжки редактирует Твайлайт, - тут же ответила Каденс.
     "И почему я не удивлён?", - хмыкнул про себя капитан, решив взять перерыв на получение новых сведений.
     ...
     Найти небольшой коттедж, состоящий из двух этажей, спрятанный под раскидистым деревом и частично скрытый холмом, благодаря местным жителям удалось без затруднений: всё же довольно много пони пользовались услугами молодой кобылки-ветеринара. В приподнятом настроении (Каденс) и с видом каторжника, идущего на казнь (Шайнинг) встали перед дверью и принцесса любви осторожно постучала.
     Прошла примерно минута, прежде чем с той стороны раздались торопливые шаги, после чего створка приоткрылась ровно настолько, чтобы хозяйка жилища могла выглянуть на улицу. Стоило же нежно-жёлтой пегаске с розовой гривой показаться на свет, как аликорница дружелюбно улыбнулась и представилась:
     - Привет, Флаттершай. Я - Каденс, а это - Шайнинг... но с ним вы уже знакомы. Можно мы войдём?
     Пискнув нечто нечленораздельное, молодая летунья захлопнула дверь прямо перед носом у гостей, вызвав у них некоторое недоумение. Принцесса любви тут же применила заклинание, чтобы узнать причину подобной реакции, а затем повернулась к жеребцу и укоризненно заявила:
     - Ты её испугал.
     - Я? - искренне удивился Армор.
     - Не я же, - фыркнула крылато-рогатая пони. - Чего такого ты успел обо мне наболтать?
     - Да ничего... - попытался оправдаться белый единорог, мысленно прокручивая в памяти воспоминания обо всех разговорах с Флаттершай (мало ли действительно наболтал лишнего).
     - Ладно, - вздохнула Каденс. - Иди, погуляй часик... а мы пока пообщаемся. И... Шайнинг?
     - Да? - жеребец подобрался, готовясь... к чему-то.
     - Постарайся хотя бы на этот раз не находить себе любовных приключений, - елейным голосом попросила принцесса любви.

     Примечание к части
     В этот раз без гг (на него уже сил не хватило).
     Всем добра и здоровья.

Договор

     Несмотря на то, что в углах под потолком висели птичьи клетки, под которыми на полу стояли корзинки и деревянные ящики, играющие роль домиков для животных, а вдоль боковых стен лежали подстилки для собак и других домашних питомцев, в домике Флаттершай было чисто, светло и пахло свежестью. Единственное окно гостиной было приоткрыто, впуская в комнату освежающий ветерок, а рядом с ним стоял низкий чайный столик, застеленный кружевной белоснежной скатертью.
     - Я не ожидала сегодня гостей, так что не могу предложить чего-то особенного, - негромким, смущённым голосом произнесла жёлтая пегаска с розовой гривой, опуская перед гостьей поднос с маленьким чайничком, двумя кружками на блюдцах и вазочкой с печеньем.
     - Не стоит переживать, - нежно-розовая аликорн мягко улыбнулась, прекратив с интересом рассматривать прячущихся в своих кроватках зверят, которые с ничуть не меньшим интересом рассматривали её, а затем подмигнула хозяйке дома. - На самом деле, со всеми этими официальными встречами, торжественными приёмами и званными обедами, постепенно начинаешь скучать по чему-то простому, но по-домашнему уютному. Я ведь тоже родилась пегаской... и долгое время жила в маленькой деревеньке, вместе с семьёй тёти. Скажу тебе по секрету: ни один придворный повар, сколь бы искусным он ни был, не умеет печь настоящие домашние блинчики.
     Последние слова Каденс произносила шёпотом, наклонившись над столом и состроив такое выражение мордочки, будто бы боялась того, что их могут подслушать. Жёлтая пегаска, спрятавшись за взятой в передние копытца чашкой, непроизвольно улыбнулась столь непосредственному поведению принцессы, постепенно расслабляясь (во всяком случае, у неё уже не возникало желания куда-нибудь сбежать).
     - А как вы... - ветеринар смутилась, опустив голову так, что розовая чёлка упала на глаза.
     - Как я стала аликорном? - подхватив передними ногами свою кружку, крылато-рогатая пони села ровно и сделала небольшой глоток, зажмурившись от удовольствия и пару раз дёрнув ушками. - Ммм... Чудесно.
     - Спасибо, - рефлекторно отозвалась Флаттершай. - Если не хотите, то можете не говорить.
     - В общем-то тут нет секрета, - пожала крыльями принцесса любви, внимательным взглядом из-под полуприкрытых век посмотрев на собеседницу. - В нашу деревню пришла ведьма, которая заколдовала всех жителей и увела в лес... ну а я не попала под чары, так как обиделась на родственников и убежала из дома. Вернувшись утром обнаружила пустые дома и цепочку следов, по которым и пошла. Догнав односельчан, я какое-то время за ними следила, пока ведьма не привела их к пещере, где собиралась провести какой-то магический ритуал... Я в этом не разбираюсь, пусть тётушка Селестия и старается всему обучить. Мне удалось незаметно пробраться вслед за жителями деревни, а затем сорвать колдовство... после чего ведьма исчезла, а я потеряла сознание. После этого у меня начал расти рог.
     От воспоминаний о том дне, на загривке у нежно-розовой аликорницы шёрстка встала дыбом, но она всё же смогла сдержать непроизвольную дрожь, вместо этого снова улыбнувшись. Младшая пони же смотрела на неё широко открытыми глазами, в которых легко читалось восхищение, смешанное со смущением и даже стыдом.
     - Вы... очень смелая, - наконец выдавила из себя хозяйка дома.
     - Совсем нет, - покачала головой принцесса любви, после чего поставила чашку на блюдце и опустив мордочку, призналась: - Мне было до жути страшно... Так страшно, что ноги дрожали, а крылья казались неподъёмными. Хотелось забиться куда-нибудь в тёмный угол, чтобы меня никто не мог найти, но... За близких было куда страшнее.
     - А?.. - ветеринар изобразила на мордочке удивление, даже свою чашку опустив на уровень груди.
     - Каждый раз, когда мне было особенно тяжело, я у себя спрашивала "А как бы поступили Скрин Шилд и Лауриэль?", - крылато-рогатая пони хихикнула, прикрывшись копытцем. - Помню, как зачитывалась книжками об их приключениях, когда была жеребёнком и мечтала, что однажды и сама буду совершать подвиги. Когда же представилась такая возможность... только страх за близких не позволил мне убежать.
     Улыбка Каденс стала грустной, а подняв взгляд на собеседницу, она увидела, что та прижала ушки к голове и явно чувствует себя виноватой.
     - Простите, мне не следовало... - попыталась извиниться Флаттершай.
     - Да брось, - вернув на губы беспечную улыбку, отмахнулась нежно-розовая аликорн. - Скажи, ты ведь тоже читала эти книжки?
     - Ну... - жёлтая пегаска потемнела мордочкой и опустила голову, снова пряча взгляд за розовой чёлкой. - Мне их читал брат... когда был дома. Мне нравились эти истории, но даже будучи жеребёнком, я не представляла себя на месте героинь... Слишком уж это было жутко.
     - А мне кажется, что из тебя получилась бы хорошая героиня, - доверительным тоном заметила принцесса любви, снова подхватывая чашку и делая глоток.
     - Шутите? - с сомнением и обидой спросила ветеринар, поднимая взгляд на свою незваную гостью.
     - Ничуть, - искренне и совершенно серьёзно отозвалась Каденс, встречая немигающий взгляд хозяйки дома, и не отводя глаз. - На смелые поступки нас толкает не отсутствие страха за себя, а умение его преодолевать. Для меня именно страх стал той силой, которая помогла совершить смелый поступок. Но это был страх не за себя, а за близких, которым больше некому было помочь. И знаешь, мне кажется, что Скрин Шилд и Лауриэль тоже боялись: они боялись друг за друга; за других пони, которые на них надеялись... Как написано в одной из историй об их похождениях: "Отсутствие страха - это не смелость, а глупость". Только встретив ту ведьму я поняла, что же значат эти слова.
     - И всё равно... я бы так не смогла, - понурилась хозяйка дома.
     - Разве? - удивилась нежно-розовая аликорница. - Подумай-ка ещё раз: разве ты не рискнула бы собой ради близкого пони?
     Флаттершай открыла рот, чтобы ответить, но не произнеся ни слова, снова его закрыла, устремив взгляд в наполовину опустевшую чашку. У неё в душе царил сумбур, а в голове то и дело всплывали разные воспоминания... Представив себе несколько сценок, участниками которых были знакомые ей пони, кобылка пришла к выводу, что на многое пошла бы, чтобы им помочь. Однако, она не была уверена, что смогла бы рискнуть жизнью...
     - Не отвечай, - тепло улыбнувшись, произнесла принцесса любви. - По тебе и так всё видно. Флаттершай, ты - хорошая пони, пусть и сильно себя недооцениваешь.
     - Спасибо, - пискнула на эти слова жёлтая пегаска, ощущая как запылали в смущении щёки.
     - Не за что, - отозвалась Каденс, а затем поставив чашку на стол, цокнула друг о друга передними копытцами и спросила: - Как ты относишься к Шайнингу?
     ...
     Белый единорог с синей гривой, гордой осанкой и твёрдой поступью, внешне уверенный в себе... ощущал волнение и тревогу. Прогуливаясь по улочкам маленького городка, мыслями он был в том самом домике, где сейчас находились Каденс и Флаттершай.
     "И как меня угораздило так вляпаться?", - подняв взгляд к небу, сам у себя спросил жеребец.
     Память тут же подкинула ответ, от чего не стало ни капли легче. В конце концов, во всём была виновата его ревность, импульсивность, ущемлённая жеребцовая гордость... Ну и Блюблад был виноват ничуть не меньше.
     "Да уж. Только вот и сам я дров наломал", - невесело усмехнувшись, Армор посмотрел на солнце и, прикинув прошедшее время, развернулся в обратный путь.
     Единорог плохо себе представлял, о чём могут говорить две небезразличные ему кобылки, но догадывался, что после сегодняшнего дня у него не останется ни одной не перемытой косточки. Но даже не это было хуже всего, а то, что его могут поставить перед крайне неприятным выбором...
     Пусть Каденс и говорила, что не против отношений втроём, но это было в Зебрике, когда вокруг царила напряжённая обстановка... да и с Флаттершай она была ещё не знакома. Теперь же аликорница могла передумать, да и далеко не факт, что пегаска согласится на подобное.
     Шайнинг практически не сомневался в том, какой выбор сделает в случае необходимости, как бы неприятно ни было на душе от осознания этого (всё же, чувствовать себя подлецом... мерзко). Но даже если всё произойдёт по худшему из вариантов, он обещал себе, что приложит все возможные усилия, чтобы помочь молодой кобылке.
     Как-то незаметно путь до домика остался позади и Шайнинг вновь оказался перед дверью обители крылатого ветеринара. Глубоко вдохнув, он поднял правую переднюю ногу и решительно постучал.
     - А мы уже собирались идти тебя искать, - заявила аликорница, распахнувшая створку и одарившая жеребца лучезарной улыбкой. - Мы обо всём договорились, так что завтра едем в Кантерлот, на экскурсию по дворцу. Ну а пока, Флатти обещала показать местные достопримечательности.
     Глядя на лучащуюся энергией нежно-розовую аликорницу, и смущённо прячущую взгляд, но тоже улыбающуюся жёлтую пегаску, белый единорог неожиданно осознал, что бояться ему стоило вовсе не того, что они не смогут подружиться...
     ***
     Мол Пятый сидел в глубоком кресле, в утопающей в полумраке гостиной, одну из стен которой занимал большой камин, в котором горело жаркое пламя, пожирающее маленькие брёвна. Грифон был облачён в чёрный мундир, украшенный золотыми вставками, а в передних лапах держал стопку отчётов и донесений, доставленных агентами, разосланными по всей стране.
     В этом помещении не было окон, лишь под самым потолком имелись маленькие воздуховоды, на полу лежал толстый ковёр, стены скрывали под собой тяжёлые гобелены. Рядом с креслом расположился столик с закусками и напитками, а кроме того, тут и там валялись большие подушки для сидения.
     Кто-нибудь мог бы сказать, что это помещение спроектировано очень неудачно, так как для отдыха подходило слабо, да и оборонительные функции исполнять не могло. Однако же, у него было совсем иное предназначение, о котором достоверно знали только члены императорской семьи и архимаг Часовой Башни...
     "Мятеж подорвал военный потенциал страны. Производства вовсе остановлены, а о том, чтобы в этом году получить урожай, достаточный для прокорма всего населения, можно и не мечтать. Хотя... можно отправить на выращивание продуктов магов... но они нужны в других местах", - в очередной раз перетасовав бумаги, красный грифон отложил их на край стола.
     Внешне империя пострадала не так уж сильно: крестьяне, при первых же признаках угрозы, собрали самое необходимое и затерялись среди гор, оставив налётчикам пустые дома; школы и гильдейские здания изначально представляли из себя маленькие крепости, так что большая их часть устояла после первых налётов... да и не сильно много внимания им уделяли; столица и Часовая Башня, принявшие на себя основной удар, устояли, а сейчас возвращаются к своей обыденной жизни. С другой стороны же картина менее привлекательная: многие поля сожжены, а ведь их и без того было не так, чтобы слишком много; скот перебит и съеден; многие поселения разграблены и сожжены бандитами, поднявшими головы в период безвластия (мятежники не имели желания и возможностей следить за порядком). Пусть вернувшиеся из Зебрики Мечи и гильдия Авантюристов укрепили трон императора, заставив присмиреть всех, кто посчитали себя слишком смелыми и наглыми, но это не избавляло от необходимости решать главный вопрос: чем кормить народ?
     "Золото пока что есть, так что будем закупать продукты... у пони. Минотавры нам вряд ли помогут, особенно после того, как мы разорвали контракт с воздушниками, а зебрам сейчас и самим есть нечего. Однако же, как бы это ни было неприятно, казна совсем не бездонная. Это значит, что нам нужно будет зарабатывать: либо что-то продавать, либо у кого-то отнимать, либо на кого-то работать. Только вот военных заказов сейчас нет, а мелкие наймы проблему не решат... да и отпускать куда-то армию в столь напряжённое время - идея не лучшая", - когтистые пальцы стали барабанить по деревянным подлокотникам, оставляя на них неглубокие царапины, на что молодой правитель не обращал особого внимания.
     Отнимать еду и богатства тоже было особо не у кого: теократия находится в состоянии хрупкого перемирия между огневиками, водниками и землеройками, а все их припасы находятся на хорошо защищённых военных объектах, нападение на которые будет равняться объявлению войны; Зебрика пусть и не голодает, но близка к тому, да и после разделения страны на автономные области, каждой из коих управляет своё правительство, взять с них нечего; попытка пощипать пони, закончится разрывом торговых отношений и ответным ударом, после которого даже Часовая Башня не останется аргументом, чтобы сохранить трон.
     "Заговорщики и не собирались сохранять целостность страны, желая обзавестись собственными независимыми княжествами", - стоило только вспомнить карту империи, разделённую на двенадцать частей, как в груди заклокотала ярость, а в душе вспыхивало сожаление о том, что казнить всех причастных не получилось (некоторые попросту сбежали, захватив с собой верных грифонов).
     Нужно было спешно восстанавливать производства и заново строить воздушный флот. Ирония же тут состояла в том, что благодаря разрушениям, прямо сейчас можно начать создавать автоматические конвейеры, станки и прочее оборудование, основанное на некромантии (по примеру оружейного завода, созданного Жаком).
     "Нужно будет проверить, можно ли создать артефакты, которые будут сами добывать уголь, металлы и прочие ресурсы из горных шахт. Но это всё лишь в будущем, а сейчас нужно решать вопрос с едой. Устроить, что ли, рыбацкий флот? Нужно с Роугом поговорить о том, чтобы он какие-нибудь съедобные для грифонов водоросли создал... В Помпеях чейнджлинги начали выращивать грибы? Нам это тоже пригодится. Пора уже перестраивать общество: прошли те времена, когда можно было процветать за счёт наёмничества", - пока что размытые образы планов начали формироваться перед внутренним взором Мола Пятого, прекрасно осознающего то, что придётся приложить немало усилий, чтобы из воинов сделать ремесленников, фермеров, архитекторов и инженеров (он не сомневался, что уйдёт не одно поколение, прежде чем старые традиции уйдут в прошлое).
     Огонь в камине полыхнул особенно ярко, а решётка, отделяющая основное помещение от жерла, тускло засветилась. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем языки пламени сложились в голову белой аликорницы, грива которой продолжала изображать из себя протуберанцы солнца.
     - Приветствую, принцесса Селестия, - изобразил вежливый кивок красный грифон, всем телом ощущая усилившийся жар, исторгаемый камином.
     - Приветствую, владыка Мол, - прикрыв глаза, голова кобылы также кивнула. - Боюсь, у нас не так много времени, как мне бы хотелось, а потому, предлагаю опустить церемонии.
     - Согласен, - грифон и сам не горел желанием тратить лишнее время на пустопорожнюю болтовню, тем более когда работы был ещё непочатый край. - Вы хотели что-то обсудить?
     - Да, - пламя всколыхнулось в ответ, из-за чего голова принцессы дня на несколько мгновений исчезла из поля зрения императора. - Эквестрия может предоставить вам безвозмездную помощь, как поставками продовольствия, так и в восстановлении разрушенной инфраструктуры.
     "В нашей жизни нет ничего более дорогого, чем бесплатное", - вспомнил слова своего отца правитель крылатых хищников, полностью разделяющий взгляды своих предков на подобную благотворительность (грифонья гордость не позволяла принимать подачки, а воинская честь не дала бы остаться в долгу).
     - Вынужден отказаться, - изобразив сожаление в голосе, развёл передними лапами Мол Пятый. - После мятежа, трон под моим задом и без того шатается, а слухи о том, что я продался пони, могут выбить последнюю его опору.
     - Не находите, что выражение "продался пони", в устах того, кто продаёт услуги наёмников, звучит... странно? - иронично вскинула брови аликорница.
     "Много ты понимаешь", - мысленно скривился красный грифон, старательно сохраняя на морде вежливое выражение.
     - Одно дело - продавать мечи и услуги, и совсем другое - продавать родину, честь и достоинство, - всё же ответил молодой император.
     - Я ожидала, что вы откажетесь, - в голосе кобылы прозвучала лёгкая обида.
     "Так я тебе и поверил", - правитель империи никак не выдал раздражения, которого не ощущал при встрече с младшей аликорницей и принцем (первая была слишком наивной, а второй и не пытался корчить из себя добряка).
     - Поэтому, у меня готово предложение, которое удовлетворит вас куда сильнее, - губы принцессы дня изогнулись в довольной улыбке, будто бы она действительно радовалась тому, что нашла способ помочь грифоном, несмотря на их упрямство.
     - Внимательно слушаю вас, - контролируя каждое своё движение, Мол Пятый изобразил наивысшую степень заинтересованности.
     "Наверняка предложит нам какой-нибудь контракт, чтобы нанять наших солдат", - пронеслась в голове мимолётная мысль, в то время как пламя снова полыхнуло, отбрасывая яркие отсветы на пол и стены, заставляя густые тени прятаться в дальних уголках зала.
     - Моя ученица, Сансет Шиммер, собирается отправиться в одно далёкое королевство, чтобы оказать помощь его жителям, - первыми же словами подтвердила предположение красного грифона белая аликорница. - В том месте прошла ужасная по своим масштабам и последствиям война, в результате которой выжившие представители своего народа вынуждены скрываться в подземельях, в то время как на поверхности остались руины прошлого величия, фонящие вредоносными излучениями, заселённые мутировавшими животными.
     - Сколько воинов вам нужно, принцесса Селестия? - сразу перешёл к главному император. - Должен предупредить, что из-за напряжённой обстановки внутри страны, мы вынуждены держать большие силы в городах и на границах, а отряды авантюристов и мечей, при первом же намёке на повторный мятеж, должны вернуться на родину.
     - Владыка Мол... - кобыла замялась, чем немало удивила собеседника, который даже и не надеялся на то, что древнюю аликорницу вообще можно чем-то смутить. - То место, куда собирается отправиться моя ученица вместе с добровольцами из числа пони, находится очень далеко... не на нашем материке. Если мы сможем договориться о сотрудничестве, то кроме продовольственных припасов, вы сможете получить доступ к информации о технологиях того народа, ну и ресурсам. Однако... подробности лучше обсуждать при личной встрече, с глазу на глаз.
     "Серьёзно?", - Мол Пятый молчал какое-то время, пытаясь сообразить, не шутят ли над ним, но в итоге пришёл к выводу, что монарху Эквестрии это не нужно.
     - Полагаю, я смогу на несколько дней прибыть в ваше королевство, для проведения личных переговоров, - наконец изрёк красный грифон. - Если ваше предложение окажется настолько выгодным, то империя окажет вашей ученице самую широкую помощь.
     - Я отправлю вам официальное приглашение, - заверила собеседница, проекция которой начала рассыпаться. - До встречи, владыка Мол.
     - До встречи, принцесса Селестия, - последние слова правитель империи произносил уже в пламя, в котором не было и намёка на облик аликорницы. - Не на Эквусе, значит... Мне нужно поговорить с Роугом: пусть опросит всех, кто работает с пространством. Нельзя оставлять такое преимущество как доступ на неизвестный ранее материк в копытах у пони.
     ***
     Широко зевнув, от чего в свете пробивающегося через оконное стекло солнца сверкнули игловидные клыки, Вибрисс устало сложил передние ноги на столе, устроив поверх них свою голову. Глаза бэтпони слипались от бессонницы, мучающей жеребца последние пять дней, но вопреки всему, настроение у него было приподнятое.
     В Зебрике завершился перераздел территорий, в котором поучаствовала и Эквестрия, пусть и через своих ставленников в ТОЗ: теперь страна полосатых соседей даже формально не являлась империей, представляя из себя нечто вроде... республики. Кроме трёх изначальных сторон, представленных шаманами, некромантами и друидами, зависимого от пони Торгового Объединения Зебр, благодаря чейнджлингам образовался Союз Свободных Городов (главным из которых являются Помпеи, где обосновалась принцесса Визалис и её рой). На международной арене они продолжают оставаться единым государством, но любые значимые решения теперь могут приниматься только советом пяти, представленным сенаторами от каждой из автономий.
     "Неплохо Каденс поработала... Даже удивительно, насколько удачно всё получилось. Теперь, когда пять государств будут конкурировать между собой внутри страны, угрозы от них какое-то время можно не ждать. Жаль только беженцы, уже успевшие перебраться в Эквестрию, возвращаться на родину не стремятся, да и пограничники докладывают, что небольшие группы полосатых продолжают прибывать в лагеря", - перепончатокрылый летун фыркнул, представляя себе то количество работы, которую придётся проделать безопасникам, чтобы проверить всех переселенцев (время от времени им попадаются не слишком умелые шпионы и диверсанты от разных фракций, которых отправляют в отдельное поселение).
     Неприятная новость пришла с востока, от агентов работающих в Седловской Аравии и Верблюжьих Эмиратах: два государства, почти ничего не потерявшие во время конфликта в Зебрике, решили укрепить свой союз через брак членов правящей верхушки. По отдельности они не так уж и сильны, да и вместе заметно уступают Эквестрии, но вот о других странах подобного сказать уже нельзя.
     "Велика вероятность, что они решат поживиться землями бывших союзников, пользуясь их раздробленностью. Те же некроманты не пойдут помогать друидам и шаманам, да и ТОЗ с ССГ вряд ли оперативно отреагируют на внешнюю агрессию любой другой автономии. Нужно будет взять дело под личный контроль, а пока... доложу принцессе", - на секунду Вибрисс представил, что докладывает о своей работе младшей из аликорниц, взгляд которой по мере выслушивания монолога становится всё более несчастным и обиженным, но всё же отогнал от себя этот соблазн (незачем раньше времени пугать жеребёнка).
     Третьими по счёту, но не по значению были теократы. Минотавры, после ряда диверсий, проведённых капитаном Себрис, которую отправили на острова сразу после конфуза грифонов, пока что и не помышляют о продолжении боевых действий. Впрочем, восстановив порушенные производства, с высокой долей вероятности они вернутся к прежним идеям, но на этот раз будут куда осторожнее.
     Империя Грифонов же, венчающая стопку докладов, стала самым большим провалом бэтпони: во-первых, прикормленных ими членов княжеских семей кто-то перекупил, а из-за того, что большинство из них погибли, в то время как меньшинство сбежало, даже не понять, кто это ухитрился сделать; во-вторых, Часовая Башня, которая уже тысячу лет костью в горле стоит у всех глав внешней разведки Эквестрии, в очередной раз устояла (а ведь такой соблазн был воспользоваться шумихой и уронить этот маяк...); ну и в-третьих, проникнуть ни в один из научных центров не удалось.
     "Двадцать лет подготовки Дискорду под хвост. И чего этим клювомордым на месте спокойно не сиделось?", - досадливо цыкнув языком, жеребец всё же поднялся со стола и осмотрел свой кабинет, выглядящий вполне светлым и уютным.
     Ни один правитель не может обойтись без совершения поступков, которые порочили бы его имя в глазах собственных подданных. Принцесса Селестия, как бы пони её ни превозносили, в этом смысле мало уступала разным королям, императорам и ханам. Однако, невзирая на свой немалый срок жизни, во многом она оставалась слишком мягкой... что не позволяло ей принимать необходимые, но идущие наперерез совести решения.
     "Если бы она принимала такие решения, то к нашему времени уже превратилась бы в циничное чудовище, без малейших понятий о морали", - мысленно констатировал перепончатокрылый летун.
     Эквестрии нужна была Селестия... именно такая, какая она есть: опытная, умная, сострадательная, заботливая и решительная. Ну а для тех дел, которые рано или поздно могли её сломать, у королевства были Тени.
     Предшественник Вибрисса, являвшийся его учителем, любил повторять одну фразу: "Каждый раз идя на сделку с совестью, мы теряем кусочек себя, превращаясь в тех, от кого должны защищать нашу страну". На вопрос же, не жалеет ли он об этом, пожилой бэтпони отвечал: "Я с радостью окунусь во тьму, чтобы Солнце Эквестрии продолжало сиять для всех пони".
     Посмотрев на портрет, висящий на стене у входа в комнату, перепончатокрылый жеребец улыбнулся и произнёс одними губами:
     - Я тоже рад опуститься во тьму, чтобы Солнце Эквестрии продолжало сиять... Надеюсь лишь, что однажды увижу, как вместе с Солнцем, в небе воссияет и Луна.

     Примечание к части
     Со следующей главы начнётся новая арка (угадайте, о чём она?).
     Будет больше Жака, да и начнутся взаимодействия грифонов с пони.
     Всем добра и здоровья.

Телохо... Телохранитель

     Ощущение тепла, окружающего со всех сторон зависшее в невесомости тело, каждая клеточка коего наполняется густой жизненной силой, успокаивает нервы и погружает разум в блаженную негу. Абсолютную тишину нарушают лишь шум моего дыхания, а также биение сердца, отзывающегося лёгкой пульсацией везде от пальцев задних лап и до кончика клюва.
     Мысли текут медленно и вяло, обрываясь на половине, а то и вовсе в самом начале. Желания что-либо с этим сделать нет, так как для этого придётся сопротивляться, разрушая настолько уютное состояние...
     Внезапно мир вокруг всколыхнулся, из-за чего волны стали отражаться от невидимых, но близких стенок сталкиваясь вокруг меня. Иллюзия невесомости распалась, глаза распахнулись и, оценив обстановку, принимаю сидячее положение выныривая из глубокой ванны.
     - С добрым утром, Жак, - проворчала Герда, опирающаяся на мраморный бортик передними лапками, слегка распахнувшая крылья и буравящая меня недовольным взглядом. - Хорошо спалось?
     Высунув передние лапы из-под зеленоватой жижи, снимаю с морды дыхательную маску, трубка от которой закреплена у изголовья резервуара и, вздохнув полной грудью, с явным сожалением отвечаю:
     - Не так хорошо, как рядом с тобой.
     Жёлтая пташка смутилась, слегка улыбнулась и сменила гнев на милость:
     - Завтрак готов, так что вылезай и приводи себя в порядок. Мы подождём, - наклонившись вперёд, супруга кончиком языка лизнула мою макушку, скорчила задумчивую мордашку, а затем изрекла: - А может быть зря я готовила? Ты тоже весьма вкусный...
     - Галлуса и Грету тоже мной кормить собираешься? - ехидно улыбаюсь, вопросительно изогнув брови.
     - Фу, - скривилась грифонша. - Ну и мысли у тебя. Не задерживайся.
     Оставив последнее слово за собой, Герда поспешно ретировалась из ванной комнаты. Мне же оставалось проводить взглядом её покачивающийся хвостик, взмахнувший на прощание и исчезнувший за закрывшейся дверью.
     "Ты моя искусательница", - усмехнувшись уголками губ, ощущаю как у меня поднимается настроение, а живот начинает подавать сигналы о том, что следовало бы действительно поторопиться.
     Правой задней лапой нащупываю сливное углубление в дне ванны, заткнутое деревянной пробкой. Подцепив затычку когтями, лёгким движением её выдёргиваю и перекладываю в левую переднюю лапу, после чего выбрасываю на столик, стоящий перед зеркалом. На поверхность лечебного зелья всплыли несколько пузырьков воздуха, а сам состав начал уходить в трубу...
     Кто-нибудь мог бы спросить: "Жак, почему ты спишь в ванне, а не в постели с женой?". Ответ банален: таков уж процесс реабилитации после полученных травм и проведённой на мне операции (алхимический состав созданный целителями Часовой Башни, не только наполняет тело силой, но и выправляет мелкие деффекты, которые могли проявиться в будущем).
     Несколько раз сжав и разжав кулаки, сосредотачиваюсь и пропускаю по духовным каналам волну магии, а затем чуть ускоряю кровообращение. Пусть это и не заменяет разминку, но всё же лучше чем ничего...
     "Что у нас сегодня в планах? Нужно доделать магический доспех, а потом помочь Герде подготовить учебные материалы... Или наоборот?", - поднявшись на лапы расправляю крылья, затем выпускаю немного магии из тела и захватив ей жидкость, задержавшуюся на шерсти и перьях, соскабливаю её с себя, отправляя в трубу.
     Выпрыгнув из ванны на плитку пола, бросаю взгляд на своё отражение: на теле не осталось никаких внешних повреждений или иных следов пережитого, и даже кисти передних лап выглядят как родные, а шкура и вовсе блестит здоровьем, будто бы даже став ярче. Прежде чем успеваю отвернуться, мой двойник из зазеркалья подмигивает и... жеманно двигает плечами, словно бы заигрывая.
     "Идиот...", - удручённо приложив правую ладонь к морде, страдальчески закатываю глаза, искренне не понимая того, откуда у моего отражения настолько дурное чувство юмора.
     - Жа-ак! - доносится голос жёлтой пташки из-за двери.
     - Уже иду! - пригрозив жителю зеркали кулаком, на что тот только вздёрнул клюв и сложил передние лапы на груди, покидаю свою временную спальню.
     В нос ударяют ароматы жаренной рыбы, картофеля, зелени и специй, от чего под языком тут же образовалась густая слюна, а желудок предвкушающе уркнул (если бы точно не был уверен в обратном, то решил бы, что Роуг вживил мне полуразумную симбиотическую химеру вместо пищеварительной системы). Хотя, если подумать, то идея очень даже интересная...
     "Выращивать магических, а тем более немагических химер не так уж и трудно, в особенности если не нужно скрещивать ужа с ежом... О чём это я? Ах да: симбиотические химеры. Ведь можно будет выращивать отдельные, самостоятельные конечности, которые будут тянуть питательные вещества напрямую из крови носителя... как пиявки. Разум им особо и не нужен, а подключение к нервной системе могут осуществлять и инстинкты. Проблемой может стать прожорливость, недолговечность, ну и нежелание разумных становиться кормовой базой... Хотя, если встроить функцию очистки крови, то они могут и как лекарство использоваться...", - замечаю, что стою на месте с поднятой для шага лапой, а на меня с недоумением, удивлением и ожиданием смотрят три пары глаз, принадлежащих двум грифоншам и одному птенцу.
     - Гхм... - смущённо кашлянув, прохожу к столу и усаживаюсь на свободную подушку. - Задумался. Доброе утро, Грета. Галлус, привет. Хорошо спалось?
     - Дя, - с серьёзным видом кивнул голубой птенец.
     - Доброе утро, - отозвалась сестрёнка, лениво продолжая ковыряться в своей порции вилкой.
     - А я уже подумала, что ты снова уснул, - фыркнула жёлтая пташка, привставая со своей подушки, чтобы пододвинуть ко мне большую сковороду. - Ешь так: тут только твоя порция осталась.
     "Кому-то лень мыть лишнюю тарелку", - промелькнула в голове обиженная мысль, сразу же оказавшаяся погребённой под ворохом более позитивных размышлений.
     Взявшись за вилку, насаживаю на острые зубья жирный кусочек рыбного филе, красующийся золотистой корочкой и пахнущий острым соусом...
     - Герда? - зову супругу, от удовольствия даже глаза зажмурив, вместе с тем ощущаю как распахиваются крылья и повиливает кончик хвоста.
     - Ммм? - пусть я в данный момент и не вижу, что делает старшая грифонша, но воображение отчётливо рисует образ того, как она склоняет голову к плечу и вопросительно изгибает брови. - Что-то не так?..
     - Я тебя люблю, - растягивая губы в счастливой улыбке, открываю глаза и смотрю на жёлтую пташку, которая действительно склонила голову, а сейчас ещё и мордочкой потемнела, при этом всем видом выражая довольство.
     "Столько уже времени прошло и у нас даже сын родился, а подобные слова до сих пор вызывают смущение", - мелькает мысль где-то на краю сознания.
     - Вообще-то мне Грета помогала, - призналась старшая грифонша.
     - Сестрёнка, тебя я тоже люблю, - перевожу взгляд на младшую пташку.
     - Спасибо, - буркнула в ответ пташка, опуская мордочку и втягивая голову в плечи.
     - А мя? - напомнил о себе птенчик, требовательно стукнув передними лапками по столу.
     - И тебя люблю, сын, - усмехаюсь и повысив голос заявляю: - Я всех вас люблю.
     "Нужно чаще это говорить", - ощущая необычную лёгкость, отправляю в клюв ещё один кусочек угощения...
     - Я тронут, - прозвучал чуть хриплый голос Роуга, заставив моих родных вздрогнуть, а меня закашляться, подавившись попавшей не в то горло рыбой. - Правда, не могу сказать того же. Но и не для того я здесь.
     Утерев выступившие на глазах слёзы, оборачиваюсь к входной двери, которая точно не открывалась за время моего бодрствования, чтобы наткнуться взглядом на полупрозрачный силуэт чёрного грифона с золотыми глазами. Насмешливо ухмыльнувшись, архимаг заявил:
     - Жак, у императора есть для тебя работа. Поднимись ко мне в кабинет после обеда. И... приятного аппетита.
     С последними словами проекция рассеялась, оставив после себя запах озона. У меня же появилось острое желание выругаться, с которым удалось справиться лишь прикусив кончик языка, вызвав тем самым вспышку отрезвляющей боли.
     "Старый засранец. Хотя бы предупредил бы о своём визите. Нет, определённо нужно накладывать на помещения свою защиту", - чувствую, как на плечо ложится лапка жёлтой пташки, несильно сжимающей пальцы.
     - Всё хорошо, Жак? - заботливо спросила супруга.
     - Да, - с некоторым усилием улыбаюсь и, повернувшись к старшей грифонше, заглядываю в лучистые синие глаза, полнящиеся заботой и беспокойством. - Всё хорошо.
     "Только один старый петух умудрился настроение испортить", - положив свою ладонь на лапку пташки, улыбаюсь чуть искреннее, по нашей связи транслируя благодарность и радость.
     - Бяка, - заявил насупившийся Галлус, окончательно разрушая эффект, созданный визитом архимага.
     - Хех, - полностью разворачиваюсь к столу и снова берусь за вилку. - Давайте есть, пока не остыло.
     Спорить никто не стал, даже сын, так что в гостиной зазвучал стук вилок о тарелки. У меня же появилось время, чтобы мыслями вернуться к минувшим событиям.
     После свадьбы Жоана и Кали (красивая из них получилась пара) успело произойти многое: во-первых, Герда получила приглашение на должность заместителя преподавателя некромантии, для седьмого курса студентов Часовой Башни, с перспективой занять эту должность на постоянной основе (после некоторых колебаний, споров и слёз, мы решили согласиться, в чём немалую роль сыграли доступ к мастерским, ресурсам и жилым помещениям школы); во-вторых, император Мол объявил о наборе учеников, желающих стать магами, на год отменив денежные взносы за прохождение испытания, благодаря чему ожидается невиданный ранее наплыв кандидатов; в-третьих, всех магов, уже отдавших долг родине и теперь служащих в гильдии, добровольно-принудительно призвали на службу, на срок в два года. Мечи отказались почти от всех заказов о найме, вместо этого присоединившись к Щитам в охране городов и деревень; в Орден Короны проводится набор бойцов, чтобы компенсировать потери среди гвардии; Вик Франк и Морген Штерн поделились новостью, что среди князей началась чистка, так что есть немалая вероятность того, что им придётся стать главами своих родов уже в ближайшие месяцы.
     "А ведь Моргу придётся выйти замуж... Тьфу ты. Жениться. И будет здорово, если женой ему станет Фрея: против неё ни у кого возражений не возникнет. Хотя... на свадьбе Луи, они друг к другу относились довольно прохладно. Но... если дать им время пообщаться, то может быть что-нибудь и получится. Ну а если "нет", то и ничего. Хотя и жаль...", - дёрнув крылом, ловлю себя на мыслях о сводничестве и усмехаюсь.
     Что же до одного скромного, гениального, красивейшего и талантливейшего синего грифона, имя которого слишком известно, чтобы его повторять... Про меня словно бы все забыли, оставив заниматься лечением, ковыряться в новой броне и помогать жене. Даже приглашение на должность преподавателя не оформили, как и не сообщают о том, что с моим маленьким заводиком.
     "И всё же, похоже, что обо мне вспомнили. Только вот радости я от этого почему-то не испытываю", - сковорода опустела, оставив на своём дне только тонкую плёнку масла и жира, на которой весело щурилось моё отражение.
     - Я всё, - отодвинув свою тарелку, хлопнула в ладоши Грета и посмотрела на племянника, который тоже разобрался со своим пюре. - Галлус, пойдём купаться?
     - Неа, -замотал головой птенец. - Ню.
     - Есть такое слово, сын - надо, - произношу торжественно, а затем наклоняюсь над столом и оперевшись на локти, добавляю доверительно: - А если будешь хорошо себя вести, я тебе раздобуду чего-нибудь сладкого. Договорились?
     - Дя, - разулыбавшись, тут же согласился Галлус.
     - Ты его совсем избалуешь, - деланно недовольно проворчала Герда, скрещивая передние лапки на груди и хмуря бровки. - Как потом его воспитывать?
     - Как-нибудь справимся, - беспечно пожимаю крыльями и обращаюсь к сестре: - Справишься, или тебе помочь?
     - Разберусь, - младшая пташка поднялась на задние лапы и наклонившись, подхватила племянника передними, чтобы прижав к груди, балансируя при помощи распахнутых крыльев, направиться в ванную. - Посуда на вас.
     - Будет исполнено, - шутливо салютую пташке, а стоило ей скрыться за дверью, поворачиваюсь к супруге, хищно прищуриваясь и облизываясь. - А теперь - дессерт.
     - Нет-нет-нет, - запротестовала Герда, вставая с подушки и начиная отступать. - И не смотри на меня так. У меня, между прочим, работа... а тебя Роуг ждёт.
     - Подождёт, - медленными шагами преследую пташку, очень удачно пятящуюся в сторону спальни. - Должен же я отблагодарить тебя за прекрасный завтрак?
     Сосредоточившись и направив магию по духовным каналам, взмахиваю хвостом (наверное это забавно смотрится со стороны), чтобы распахнуть дверь. Вскинув крылья, создаю ими вибрацию воздуха, похожую на незатейливую мелодию, после чего с лёгким придыханием начинаю петь:
     Во сне и наяву я,
     Всё время представляю,
     Как я тебя целую,
     Как я тебя ласкаю.
     То этот нежный клювик,
     То крылья, хвостик, лапки,
     Я снова чую голод,
     Моя ты без остатка...
     - Грр, - новым взмахом хвоста заставив дверь захлопнуться, совершаю неожиданный прыжок.
     - Ви! - взвизгнула грифонша, оказавшаяся поваленной в гнездо из одеял и подушек.
     Ты - чудо моё; ты - счастье моё,
     Кроме тебя мне более не нужен никто.
     Ты - счастье моё; ты - чудо моё,
     Ради тебя готов пойти я на всё
     Ты - счастье... моё...
     На последнем слове касаюсь губами губ жёлтой пташки, немигающим взглядом смотря в смеющиеся синие глаза, ощущая как её передние лапки обхватывают кольцом мою шею...
     ...
     К сожалению, задерживаться надолго было нельзя: всё же приглашение архимага - это не шутки, и его игнорирование может дорого стоить, очень болезненно отозвавшись в будущем. Но десяток минут мы с Гердой всё же смогли предоставить друг другу (правда, посуду пташке теперь придётся мыть одной...).
     Нацепив зеркальный плащ, без которого чувствую себя каким-то... голым, что особенно иронично из-за того, что в повседневной жизни грифоны, как и многие другие жители этого мира, одеждой себя не обременяют, покидаю покои преподавателя некромантии. Оказавшись в коридоре, прислушиваюсь к тишине, которая царит в башне.
     "Вроде бы не так давно я здесь учился, а такое чувство, будто бы целая жизнь прошла", - подняв голову к потолку, прикрываю глаза и раскрываю восприятие магии на полную мощь, погружаясь в ощущение энергии.
     Тихий ровный гул, постоянно присутствующий на самой грани сознания, превратился в непрерывный рокот, похожий на работу мотора. Линии силы, словно кровеносная система, по которой струится энергия, вспыхивают внутри стен, пола и потолка, перекручиваясь в причудливые узоры, которые уходят куда-то в толщу камня.
     Будто бы ощутив моё внимание, Часовая Башня загудела чуть сильнее, а меня будто бы потрепали по макушке, после чего подтолкнули в спину. Конечно, это могло мне лишь почудиться, всё же живое воображение иногда выкидывает и не такие фортели, но даже если вероятность разумности школы составляет один процент из ста, рисковать и игнорировать намёки цитадели не стоит.
     Встряхнувшись, быстрым шагом направляюсь к лестнице, чтобы прыгая через ступеньки взлететь вверх, промчаться по светлым и тёплым коридорам, а затем остановиться перед входом в кабинет Роуга. Несмотря на то, что меня ожидает встреча с магом, с которым у нас образовалось напряжение в общении, на душе легко и светло...
     "Пожалуй, Часовая Башня - это дом, в который приятно возвращаться", - улыбнувшись, стучу в створку, тут же распахнувшуюся в приглашающем жесте.
     - Ты рано, - заметил Роуг, изучающий какие-то бумаги сидя за своим столом, даже на секунду не подняв взгляд.
     - Время дороже золота, - произношу негромко, прекрасно понимая то, что ответа от меня и не ждали.
     - Проходи, садись, - небрежно указав на сидение для посетителей, велел архимаг.
     Обстановка в кабинете Роуга вернулась к тому, что было во время моего первого посещения этого места. Разве что добавился стол, на котором лежали какие-то инструменты, куски брони и стояла непрозрачная трёхлитровая банка.
     - Ты быстро взлетел, Жак, - после примерно минуты молчания, когда я уже занял предложенное место, изрёк чёрный грифон. - Не могу сказать, что незаслуженно, всё же многие изобретения вышли из-под твоих лап... Но и заслуженным я твоё звание назвать не могу. И пусть мне всё равно, мастер ты артефакторики, магистр или гранд-магистр, но в нашем обществе немало тех, кому взлёт желтоклювого птенца сильно не по душе.
     - Я не понимаю, что вы этим хотите сказать, - проговариваю эти слова медленно, внимательно следя за реакцией архимага.
     Чёрный грифон наконец-то оторвал взгляд от бумаг, посмотрел на меня, а затем откинулся на спинку кресла, после чего изрёк:
     - Бойся не тех, кто говорят гадости в глаза, а тех, кто в глаза улыбаются. Мне будет очень обидно, если один из талантливых учеников погибнет из-за того, что доверился не тем и не тогда.
     "Всё равно не понимаю, с чего он озаботился моей доверчивостью сейчас", - на всякий случай всё же киваю, показывая, что услышал и принял слова к сведению.
     - Я запомню, - добавляю вслух. - Но вы ведь не ради этого меня пригласили, архимаг?
     - Не только ради этого, - хмыкнул Роуг, после чего выдвинул ящик стола и достал из него красный конверт с императорской печатью. - Ознакомься со своим новым назначением.
     Послание перелетело по воздуху мне в лапы, и чёрный грифон стал ждать. Под его немигающим взглядом, от которого шерсть на загривке порывалась встать дыбом, я распечатал конверт и вынул из него сложенный вдвое бланк, с выведенным на нём указом...
     "Однако...", - только и прозвучала мысль в моей голове, едва взгляд пробежался по выведенным каллиграфическим почерком строкам.
     - Осознал? - ухмыльнулся чёрный грифон, прищуривая золотые глаза.
     - Но я не такой уж и хороший боевик... и вообще - лабораторный рабочий, - пусть шансов и не много, но всё же не могу не попытаться отказаться от оказанной мне чести.
     - Ты - зеркальный маг, - словно забивая гвоздь в доску, отчеканил мой собеседник. - Мы уже убедились в том, что классическая защита от пространственных перемещений не работает против этого вида телепортации. Нужна специфическая защита, которую вряд ли будут ставить... если не знать, против кого она может пригодиться.
     - Я могу... - непроизвольно сжав кулаки замолкаю, стоило лишь лапе архимага взметнуться в останавливающем жесте,.
     - Меня радует твоя готовность учить, - в голосе Роуга промелькнул сарказм, в то время как он в притворной радости развёл передние лапы. - Однако, много ли освоит новоявленный зеркальный маг за несколько дней? А выживет ли он вообще, проходя инициацию? В общем, Жак, смирись: через пять дней ты присоединишься к Молу Пятому, который собирается посетить Эквестрию. Твоя задача будет простой - в случае угрозы жизни императору, пока остальная охрана сражается, увести подзащитного через зеркальные тропы. Возражения не принимаются, а вопросы мы можем обсудить прямо сейчас.
     ***
     Выведя на серебристой поверхности последнюю закорючку, Селестия отступила от огромного зеркала на несколько шагов и, придирчиво осмотрев свою работу, удовлетворённо хмыкнула. Рог белой аликорницы вспыхнул, заставляя зеркальную поверхность, занимающую одну из стен немаленького зала, покрыться золотой защитной плёнкой, через которую было видно лишь смутное очертание отражения.
     "Вот так. Теперь, даже если кто-то обойдёт стражу, что-либо сделать с заготовкой под портал он не сможет... не предупредив об этом меня", - пусть принцесса дня и согласилась на авантюру своей ученицы, которая решила вернуться в тот мир, где едва не распрощалась с жизнью, чтобы помочь тамошним жителям, но меры безопасности усилила настолько, что их вполне можно было назвать параноидальными.
     - Оно того стоит, - упрямо мотнула головой крылато-рогатая пони, из-за чего её грива разметалась по воздуху, словно корона солнца.
     Взгляд сам собой вернулся к зеркалу, в большом белом зале смотрящемуся... как минимум странно. Сансет, конечно, хотела сама создать портал, но на этот раз Селестия сумела настоять на том, что работать они будут вместе, после чего наставница дважды проверит итоговый результат (кому, если не дочери создателя зеркальной магии, разбираться в премудростях этого аспекта искусства?).
     "Но я так и не решилась пойти по этому пути", - напомнила себе аликорница, вспоминая дневники Старсвирла, где он описывал процесс получения собственного плаща...
     Всё благодушие из настроения принцессы дня выветрилось, стоило за этими воспоминаниями, по цепочке ассоциаций добраться до событий давних дней, когда жизнь в очередной раз сделала кульбит.
     ...
     Холодный северный ветер бил в мордочку, острые снежинки пытались вонзиться в шкуру, изрезать крылья, выколоть глаза... но яростное пламя, окружающее свою хозяйку огненным ореолом, будто нерушимый щит, раз за разом принимало удары непогоды. Впереди же мелькал тёмно-синий, почти чёрный силуэт, вовсе игнорирующий все попытки бури преградить путь к городу-государству.
     - Луна! - раздирая горло криком, пыталась дозваться до впавшей в безумное бешенство сестры Селестия.
     Принцесса ночи с рождения была пегасом, что давало ей сродство с воздухом и водой, которые теперь подчинялись молодой аликорнице, словно верные псы... Белая же обладательница крыльев и рога, вопреки стараниям тёти, слишком ветренно относилась к её урокам, гораздо больше внимания уделяя магии единорогов, за что теперь и расплачивалась.
     "Нужно работать головой, если уж сила и скорость подводят", - подумала старшая из сестёр.
     - Луна, остановись! - новая попытка дозваться до младшей кобылы не принесла успеха, лишь горло заболело от напряжения.
     "Раз так... Ну подожди", - нужное заклинание сложилось в голове, затем были внесены поправки на погоду, расстояние и скорость, и только после этого рог белой аликорницы вспыхнул.
     - Попалась, - произнесла принцесса дня, появляясь вплотную к сестре, обхватывая её передними и задними ногами. - Да послушай же ты...
     - Гррр, - извернувшись, тёмно-синяя, почти чёрная пони ударила сестру в бок, попытавшись высвободиться из хватки, чтобы продолжить стремительный полёт.
     Охнув, Селестия всё же не отпустила Луну, вместо этого своими крыльями прижав её крылья к телу, из-за чего они обе стали падать. Сверкнули бирюзой глаза с вертикальными зрачками, клацнули удлинившиеся и заострившиеся зубы, брызнула кровь...
     Белая пони закричала, чувствуя как правое крыло отнимается, а на глазах выступают слёзы. Удар об снег заставил уже полностью чёрную аликорницу разжать челюсти, что позволило принцессе дня её оттолкнуть, а затем телепортироваться из образовавшейся ямы на десяток метров в сторону.
     Заклинание, позволяющее стоять на рыхлой поверхности сплелось легко и непринуждённо, невзирая на дикую боль в крыле, по белым перьям коего расползалось яркое алое пятно. Пришлось прижечь рану, так как на полноценное исцеление попросту не было времени.
     - Луна, ты меня не узнаёшь? - дрогнувшим голосом спросила старшая из сестёр, расширившимися глазами наблюдая, как угловатая фигура иссиня-чёрного цвета, неловко трепыхаясь выбирается из ямы, даже не думая использовать магию или полёт. - Это же я - Тия... Твоя сестра!
     Ответом ей было яростное шипение, подкреплённое пылающим ненавистью взглядом. Существо, ещё недавно бывшее миловидной кобылкой, облизнулось раздвоенным языком, слизывая с подбородка горячую кровь, даже не спешащую замерзать на морозе.
     - Луна... я, - сглотнув горький ком, принцесса дня отступила на шаг, чувствуя как почти забытый страх поднимает голову и скалит уродливые клыки, заставляя сердце холодеть, а ноги - дрожать. - Я знаю, Луна... Ты любила Старсвирла... Любила не так, как я... Не так, как дочь любит отца... Прости меня, Луна, я не должна была вмешиваться; не должна была тебя отговаривать... Я... Мне страшно, слышишь?!
     Буря взвыла с новой силой, бросая в наглых кобыл гроздья снега; иссиня-чёрное существо присело, готовясь к прыжку, расправило крылья и наклонило голову. Глухое рычание раскатилось по пространству, заставляя трепетать нервы и разгораться ярче пожар страха.
     - Я всегда боялась... боялась и завидовала, - теперь голос Селестии звучал намного тише, но это не мешало её противнице слышать каждое слово. - Я боялась, что Старсвирл перестанет любить меня; боялась, что услышав твоё признание, он тебя отвергнет... тем самым разбив тебе сердце; но ещё сильнее боялась, что если ты ему признаешься, он ответит тебе взаимностью и... и я больше буду вам не нужна!
     - Ррраааррр!!! - рывок был настолько стремительным, что белая аликорница и глазом моргнуть не успела, как оказалась повалена на спину, а над ней склонилось чудовище, сверкающее бирюзовыми глазами, роняя капли слюны из оскаленной пасти. - Ты...
     - Я, - дрожа всем телом и глядя на противницу снизу вверх, тихо ответила Селестия. - Прости меня, Луна... Просто я... Я люблю вас обоих и... Мне страшно, Лу... Мне больно и страшно... Больно осознавать, что папы больше нет, а страшно... страшно потерять ещё и тебя.
     Закрыв глаза, из которых продолжали течь слёзы, белая аликорница приготовилась принять свою судьбу, вне зависимости от того, что она ей уготовила. Слишком больно было в груди, чтобы сопротивляться; слишком страшно ударить в ответ...
     Внезапно сквозь веки пробилась вспышка света, переливающаяся тремя разными цветами, а когда старшая из сестёр распахнула глаза, то увидела лишь сияние Элементов Гармонии, которые на себе носила принцесса ночи. Тёмно-синяя кобылка, всё же сумевшая активировать артефакты, созданные Старсвирлом, с облегчением ощутила то, как тьма отступает прочь, отпуская разум из тисков необузданной ярости. Но стоило ей взглянуть вниз, как ужас охватил душу: рана на крыле Селестии выглядела просто ужасно.
     - Тия, я... - взмахнув крыльями, младшая аликорница отскочила на несколько метров, начав трясти головой и бормотать: - Я не хотела... не хотела... не хотела...
     - Лу, - перевернувшись на бок со стороны здорового крыла, старшая из сестёр позвала вторую кобылку. - Лу, не уходи.
     Ветер вновь взвыл, будто хищник, у которого отобрали заслуженную добычу, в бессильной злобе вновь и вновь бросая снопы снега в двух пони.
     Луна замерла, словно бы её ноги приросли к холодному ковру. По её собственной мордочке текли слёзы, а в широко распахнутых глазах виднелся ужас от содеянного... и от того, что она ещё только могла сделать.
     - Лу, не уходи пожалуйста, - пересиливая боль в горле, попросила Селестия, неловко поднимаясь на ноги, чтобы начать ковылять к сестре, волоча раненное крыло за собой. - Не бросай меня... одну.
     Подойдя к принцессе ночи вплотную, старшая кобыла уткнулась носом ей в гриву, ощущая такой родной и любимый аромат. Луна на это задрожала, будто бы хотела сорваться с места и убежать не разбирая дороги.
     - Прости меня, Лулу, - всхлипнула Селестия, сильнее прижимаясь мордочкой к шее младшей сестры. - Из-за меня... Всё это из-за меня... Пожалуйста, прости и... не бросай меня одну.
     - Твоё крыло, Тия... сильно болит? - понимая, что вопрос звучит откровенно глупо, но не в состоянии выдавить из себя что-либо иное, всё же спросила тёмно-синяя аликорница.
     - Пустяки, - слабо улыбнулась принцесса дня. - На мне всё быстро заживает... В груди болит сильнее.
     - Я... - вздрогнув, Луна попыталась отстраниться, но старшая кобыла обняла её одной ногой и здоровым крылом, пытаясь удержать. - Я - чудовище...
     - Глупая, - сквозь слёзы улыбнулась белая аликорница. - Ты - моя сестра... Добрая, смелая, самая-самая...
     Больше они не говорили ни слова, лишь стояли обнявшись и молча плакали, делясь друг с другом своей болью, и помогая друг другу её пережить. Кто из них воздвиг магический купол, об который бессильно бились новые и новые порывы ветра, не могла бы ответить ни одна из пони, но поддерживали они его вместе, чувствуя себя одним целым и нерушимым...
     ...
     В тот день они совершили один из величайших своих подвигов, остановив Короля Теней...
     В тот день они совершили величайшее своё преступление, воспользовавшись инструментом гармонии, как орудием мести...
     В тот день они придумали великую ложь, в которую поверил весь мир...
     В тот день... они в последний раз были близки настолько, что одна не понимала, как жить без другой. Однако, посеянный в душе Селестии страх, как и пустившая ростки в душе Луны обида, в конце концов подвели историю Эквестрии к моменту, который в книгах называют "Война дня и ночи".
     - Лулу, мне тебя очень не хватает, - прошептала одними губами белая аликорница, ощущая как слеза скатывается по мордочке.
     - Принцесса Селестия! - раздался голос молодой кобылки в почти пустом помещении, эхом отражаясь от стен, а следом за этим зазвучал дробный цокот копытц.
     Обернувшись, старшая пони мимолётным движением крыла смахнула слезинку и тепло улыбнулась своей младшей ученице. Твайлайт Спаркл же, как всегда загруженная перемётными сумками с письменными принадлежностями и книгами, радостно подбежала к наставнице, гордо заявив:
     - У меня получилось заклинание поиска, из книжки "Заклинания для следопыта"!
     - Правда? - вскинула брови в удивлении аликорница (всё же этот сборник чар она выдала подопечной только этим утром). - И кого же ты искала?
     - Ну... - единорожка шаркнула правой передней ногой по мраморному полу, опустив взгляд и прижав ушки. - Вас.
     Крылато-рогатая пони звонко рассмеялась, радуясь успеху подопечной, затем ласково потрепала её крылом по гриве и заявила:
     - В таком случае, это действительно успех. Пойдём на кухню и отпразднуем чем-нибудь вкусным?
     - Вы плакали, принцесса Селестия? - неожиданно серьёзным и обеспокоенным тоном спросила Твайлайт.
     - Просто что-то в глаз попало, - беспечно отозвалась правительница Эквестрии, тут же переводя тему разговора: - А ты знаешь, что изначальную версию этого заклинания придумал Старсвирл Бородатый? Если хочешь, мы можем пойти в парк, где стоит самая старая его статуя, которой более тысячи ста лет.
     - Правда? - восхищённо округлила глаза юная мисс Спаркл. - Конечно... Если вас это не затруднит.
     - Не затруднит, - заверила ученицу аликорница. - Тем более, мне и самой нужно немного отдохнуть. Беги к выходу, сейчас я закончу здесь и присоединюсь к тебе.
     - Хорошо, - почти подпрыгивая от нетерпения, сиреневая единорожка умчалась прочь, вновь оставляя свою наставницу одну.
     - Я всё исправлю, Лулу... На этот раз я всё исправлю и больше не допущу ошибок, - подняв голову к потолку, очень тихо пообещала Селестия. - Только подожди ещё чуть-чуть.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Командировка

     - Ничего не забыл? - с намёком спросила Герда, встав рядом со мной и вопросительно приподняв бровки.
     - Вроде бы... нет, - окидываю взглядом разложенные прямо на полу мастерской доспехи, состоящие из матово-серого металла, рядом с которыми лежит чемоданчик с запасом лекарств и кое-какими инструментами, после чего встав на задние лапы, хлопаю себя ладонями по карманам военного мундира чёрного цвета, поверх коего накинут белоснежный плащ с капюшоном (аналитики решили, что данный атрибут лучше маскировать так, чтобы он сразу бросался в глаза, но при этом казался обычным элементом гардероба). - Вроде бы всё на месте.
     - Балбес, - удручённо вздохнула жёлтая пташка, вызвав лёгкую обиду за необоснованное обвинение, после чего сама поднялась на задние лапы, передние положила мне на плечи и потёрлась клювом о мою шею. - Жену, сестру и сына обнять забыл... великий магистр.
     "М-да... Что-то я действительно туплю сегодня", - мелькает мысль в голове, в то время как передние лапы и крылья, практически без участия сознания обнимают грифоншу, а нос утыкается ей в макушку.
     - Не забыл, а отложил на последнюю очередь, - заявляю убеждённо, чтобы и намёка на смущение в голосе не прозвучало. - Просто... я не хотел, чтобы меня что-либо отвлекало от столь важного занятия.
     - Ну-ну, - насмешливо фыркнув, Герда задрала голову и мимолётно поцеловав меня в кончик клюва (который следовало бы слегка сточить), вывернулась из объятий и опустившись на четыре лапы, махнула крылом в сторону выхода. - Не задерживайся тут. У нас для тебя есть сюрприз.
     Произнеся последние слова, жёлтая пташка парой прыжков добралась до выхода, распахнула створку и, уже скрываясь за дверью, подмигнула, задорно вильнув хвостом. Мне же, оставшись в помещении одному, пришлось успокаивать организм, раззадоренный этой... бессовестной хищницей, прекрасно знающей о том, как шалят у меня гормоны.
     "Времени нет, а то бы...", - зажмуриваюсь, глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, пропускаю по духовным каналам поток магии, обращаясь к стихии воды и холоду...
     - Кхе-кхе... - выдохнув облачко тумана, ёжусь от охватившего меня холода и замечаю, что в воздухе кружатся быстро тающие снежинки. - Перестарался.
     Встряхнувшись, возвращаю внимание к доспехам, состоящим из шлема с горизонтальным визором красного цвета, похожим на узкий прямоугольник, пластинчатой кирасы, наплечников, перчаток до локтей, набедренников, когтистых сапог для задних лап, а также накладок на внешнюю сторону крыльев. В броню встроены средство связи, магический тепловизор, камера для фотографирования интересных кадров (либо съёмки одного короткого ролика... так как большего в кристалл не вместить), проектор воздушного щита, в суставных сочленениях имеются моторчики с духами земли (которые могут слегка усиливать движения, либо самостоятельно двигать конечностями, в случае получения мной серьёзных травм, реагируя на мысленные команды). Кроме того, данное изделие оснащено артефактом, который будет следить за жизненными показателями, в случае необходимости вкалывая лекарства из компактной аптечки. Ну а подпитывается всё это из накопителей, представленных шестью крупными рубинами, либо от владельца, если он - маг.
     "Хорошо быть богатым, иметь связи, находиться на хорошем счету у императора. Эта штука по цене одних только материалов, выходит как домик где-нибудь в деревне... Двухэтажный и из дерева", - удивительно, но даже сейчас, глядя на своё творение, я не чувствую себя каким-то богачом... причиной чего может быть то, что корон, которыми всё это оплачено, в моих лапах так и не было, а все необходимые закупки сделаны через Часовую Башню.
     Дёрнув плечом, ладонями хлопаю себя по морде, окончательно возвращаясь в реальный мир. Взглядом нахожу прислонённое к стене серебряное зеркало и направляюсь к нему, собираясь перенести ближе к доспехам. Мой двойник из зазеркалья, вместо того чтобы копировать мои движения, как положено порядочному отражению, начал идти качая тазом из стороны в сторону, заложив передние лапы за спину, расправив крылья и выпятив грудь.
     "То ли я такой дурак... то ли отражение у меня бракованное", - досадливо морщусь и, взявшись за края рамы, поднимаю зеркало передними лапами, при этом стараясь не смотреть на придуривающегося двойника.
     Пока я нёс зеркало к разложенной на полу броне, двойник начал снимать с себя военный мундир, изображая стриптиз под музыку, слышимую только им. К счастью, стоило уложить раму на горизонтальную поверхность, как шоу одного актёра прекратилось, а второй "я" принял серьёзный вид.
     "Надеюсь, что хотя бы в присутствии Мола он будет вести себя серьёзно", - положив ладони на отражающий материал, выпускаю поток магии, ощущая как незримая грань между реальностью и зеркалью размывается, становясь мягкой и податливой.
     - Принимай посылки, - произношу негромко, а затем схватив чемоданчик с лекарствами, кидаю его в зеркальный портал.
     Зеркальщик молча поймал первый снаряд, а затем стал ловить элементы доспехов, тут же в них и облачаясь. У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос о том, почему броню надевает моё отражение, а не сам я. Всё дело в том, что недавно нам удалось научиться проецировать настоящие вещи, помещённые в зеркаль, в реальный мир (обязательным условием остаётся то, что дубликат должен прикасаться к этим предметам). Таким образом получается, что отражение и оригинал меняются местами... и пусть подобное требует постоянной траты некоторого количества энергии, но зато любые повреждения брони могут восстанавливаться.
     "В худшем случае, проекция разрушится полностью, но её можно будет воссоздать", - чувствую, как губы растягивает улыбка от предвкушения того, какие морды будут у возможных противников.
     Забросив в портал состоящий из вставленных друг в друга широких колец "чулок" для хвоста, прекращаю поддерживать стабильность прохода, сразу же превратившегося в обычное зеркало. Потянувшись всем телом, расправив крылья и покрутив головой из стороны в сторону, с чувством хорошо выполненной работы направляюсь к выходу из мастерской.
     - Фляжку забыл, - от души хлопаю себя по лбу левой передней лапой, морщась от короткой вспышки боли.
     Вернувшись к одному из столов, беру с него плоскую фляжку из серебра, объёмом в литр. Внутри у неё находится зеркальная краска, способная создавать отражающую поверхность там, куда она была вылита. В конце концов, как показывает опыт Герды, далеко не всегда под рукой может оказаться подходящий для создания портала предмет, а использованный моей супругой метод не слишком удобен.
     "Вряд ли враги будут столь любезны, чтобы подождать пока я мочусь", - представив себе данную картину, не сдерживаюсь от сдавленного смешка.
     ...
     - Заждались? - широко улыбаясь вхожу в гостиную покоев преподавателя некромантии, сразу же замечая сидящих перед столом родных.
     - Ты не сильно спешил, - обиженно заметила Грета. - Я уже думала, что уйдёшь так и не попрощавшись.
     - Прости, сестрёнка, - виновато развожу передними лапами, а затем стараюсь перевести всё в шутку: - Разве я мог куда-то отправиться, так и не получив свой подарок?
     - Значит, если бы не подарок, нас ты бы навестить не зашёл? - возмущённо вскинула голову Герда, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе и веселья во взгляде. - Негодяй! И этому грифону я отдала лучшие годы жизни...
     - Так всё же лучшие? - усмехаюсь и подойдя к семье, сев на задние лапы обнимаю обеих пташек, между которыми оказался зажат Галлус. - Виноват; исправлюсь.
     - На этот раз ты словами не отделаешься, - хитро прищурившись, заявила жёлтая пташка. - мы требуем подношений!
     - Каких именно? - вопросительно изгибаю брови, всем видом показывая готовность к сотрудничеству.
     - М... - супруга задумалась, даже коготок левой передней лапки к клюву поднесла. - Удиви нас.
     - Ла-адно... Что-нибудь придумаю, - перевожу взгляд на сестрёнку, которая вся как-то сжалась и молчит. - Грета, может быть у тебя есть более конкретное пожелание?
     Младшая пташка подняла на меня взгляд глаз, в которых плескались слёзы, а затем уткнулась лбом мне в грудь и тихо-тихо произнесла:
     - Возвращайся скорее.
     - Постараюсь, - укрыв грифоночку крылом, наклоняюсь и клювом зарываюсь в пёрышки на макушке. - Всё будет хорошо. Когда вернусь, все вместе отправимся навестить Кая... Договорились?
     - Угум, - шмыгнув носом, отозвалась малышка.
     - Эх... - вздохнула жёлтая пташка, поднимая взгляд к потолку, а затем продолжила с ноткой укора в голосе: - Грета, не была бы ты его сестрой, я бы точно заревновала. Галлус, маму обижают.
     - Мя? - птенчик удивлённо посмотрел сперва на тётю, затем на маму, потом на меня, сделал какие-то выводы и заявил: - Бяка.
     - Однако... - разжав объятья, левой передней лапой чешу голову. - Сын, от тебя я такого не ожидал...
     - Правильно, - хмыкнула супруга, подхватывая малыша передними лапами и начиная тереться клювом ему о макушку. - Так его. Будет знать, как пропадать в своей мастерской вместо того, чтобы проводить время с семьёй.
     - М-да, - опустив голову, шутливо всхлипываю. - Никто меня не любит...
     - Ам, - протянув лапку, птенчик начал гладить меня по голове.
     - Не говори глупостей, - буркнула старшая грифонша, после чего поставила сына на пол, извлекла из-под крыла какой-то предмет и вложила его в лапки Галлуса. - Давай: покажи папе, что ты его любишь.
     - Воть, - протянул ко мне передние лапки птенец, доверчиво заглядывая в глаза.
     - Это мне? - переспрашиваю вскинув брови, а получив умилительно-серьёзный кивок, осторожно беру непослушными пальцами простой серебряный медальон на цепочке.
     Нажав маленькую кнопочку, откидываю крышку, чтобы увидеть пять маленьких портретов: четыре вокруг пятого. С керамической пластинки на меня смотрели и улыбались Герда, Грета, Галлус и Кай... а в центре укоризненно хмурился сам я, словно бы говоря "И чем ты занимаешься, вместо того чтобы быть дома?".
     - Спасибо, - закрыв медальон, накидываю тонкую цепочку себе на шею, пряча подарок под мундир, затем наклоняюсь и обняв сына, поднимаю его на высоту своего полного роста. - Ну а ты придумал, чего тебе привести из поездки?
     ...
     С отбытием из Часовой Башни я задержался, слишком увлёкшись прощаниями с семьёй. Из-за этого, вместо того чтобы лететь своим ходом, пришлось воспользоваться зеркальными тропами, выйдя из зазеркалья в туалете комплекса.
     - Ик, - издал непонятный звук серый грифон, выходящий из кабинки для размышлений, широкими от изумления глазами глядя на меня.
     "Видимо из-за перегородки, которая скрывала его от взгляда из зеркала, на островке стабильности не было отражения. Неприятный факт, но... лучше уж узнать о нём сейчас, чем когда это будет действительно опасно", - поймав взгляд работника комплекса, импульсом магии наношу ментальный удар, отправляя сознание на перезагрузку (с магом такой трюк не прошёл бы, но в этом плане мне повезло наткнуться на обывателя).
     Шагнув навстречу оседающему телу, подхватываю его передними лапами и, сделав небольшое усилие, усаживаю обратно на трон философских размышлений. Из-за меня, у жертвы теперь будет болеть голова, а кроме того - сотрутся последние две-три минуты воспоминаний. И если от мигрени его избавить можно, то второй побочный эффект останется неизменным...
     "Будет мне наука", - раздражённо морщусь, неохотно признавая собственную ошибку, из-за которой нехорошие слухи могли начать распространяться об одном голубом грифоне.
     Убедившись, что никаких проблем со здоровьем у бедолаги не возникнет, выхожу из туалета в коридор комплекса, при помощи чувства жизни определяя направление дальнейшего пути. Судя по времени, император и мои коллеги уже должны были прибыть, а небесная лодка готовиться к вылету.
     - Что-то я вас раньше не видел, - остановил меня охранник, стоявший на выходе на взлётную площадку.
     - Когда входил, я вас тоже не видел, - пожимаю крыльями. - Разминулись?
     - Возможно, - на секунду воин в воронёной броне отвёл взгляд, выдавая какую-то свою оплошность. - Имя, звание, должность?
     - Жак Дак, магистр артефакторики, сопровождающий Мола Пятого, - в подтверждение своих слов, извлекаю из кармана мундира чёрную пластинку, на которую нанесены точки и полоски.
     Воин, который судя по всему является мечником, приложил к пропуску артефакт, похожий на металлический брусок с экраном. Спустя секунду ожидания молча кивнув, он отступил, пропуская меня на площадку с небесным кораблём.
     "Только недавно был мятеж, а на военном объекте настолько беспечное отношение к обязанностям... Или это я просто придираюсь?", - убрав пластинку обратно в карман, ровным шагом направляюсь к группе белых плащей, которые окружают стоящего на задних лапах красного грифона, одетого в белый мундир с чёрным плащом.
     Носящиеся туда-сюда грифоны, как из числа военных, так и из обслуги аэродрома, создавали своим мельтешением какую-то бестолковую суету. И пусть умом мне понятно, что каждый из них занят чем-то важным, но избавиться от ощущения бессмысленной паники, изображающей активную деятельность никак не выходит. Лишь вокруг "Альбатроса" (название ярко выделяется золотыми буквами на тёмно-синем корпусе крылатого судна) царили мир и покой, нарушаемые цепочками грузчиков, заносящих в трюм какие-то ящики.
     - Жак! - заметив моё приближение, приветственно махнула левой передней лапой Хельга, как и остальная гвардия Мола Пятого, красующаяся чёрной формой и белым плащом. - Ты почти опоздал.
     - Но не опоздал, - хмыкнул император, протягивая в сторону пташки раскрытую ладонь.
     - Тц, - досадливо цыкнула крылатая хищница, передавая императору... золотую корону.
     - Ты уже приносишь мне прибыль своей службой, - изобразил усмешку красный грифон, посмотрев на меня левым глазом через золотое кольцо, которое словно по волшебству исчезло из его пальцев, а правитель в тот же миг стал совершенно серьёзным. - Хельга, принимай подчинённого. На время дипломатического визита - он твой.
     - Чудненько, - оскалилась в улыбке пташка, облизывая маленькие острые зубки кончиком языка. - Не бойся, Жак, больно не будет...
     От всего увиденного, по моей спине пробежал холодок, а в голове ярко вспыхнула мысль: "Не нравится мне это".
     Кашлянув, всё же решаю доложиться, как положено по уставу (всё же неплохо меня выбило из колеи панибратское отношение бывшей напарницы к императору):
     - Жак Дак, прибыл для несения службы...
     ***
     Расположившийся на вершине одноимённой горы Кантерлот сиял в свете дневного солнца, одаривающего жителей Эквестрии тёплыми и мягкими лучами. По широким улицам и светлым переулкам, не становящимся мрачными даже утопая в густых тенях, торопились по своим делам, а также прогуливались небольшими группами, рассматривая достопримечательности, жители и гости города.
     Среди ярких разноцветных пони, красующихся дорогими костюмами и украшениями, либо одетых в простенькую сувенирную атрибутику, изредка мелькающих тут и там грифонов, минотавров, зебр, лошадей и даже верблюдов, не обращая ни на кого особого внимания шли две кобылки: старшая - рыжая с огненной гривой, и младшая - светло-синяя. Они легко и оживлённо болтали, сидели на скамейках у фонтанов, покупали сладости, заглядывали в магазинчики... Их можно было бы принять за приезжих, так как в отличие от большинства кантерлотцев, ни одна, ни другая не пытались изображать аристократичного поведения, но и по сторонам они головами не крутили, будто бы всё вокруг было обыденным и привычным.
     Наконец, нагулявшись до того состояния, когда ноги начинают гудеть, а животы - урчать, они заняли столик в небольшом кафе, где заказали лёгкий обед и десерт. Улыбчивая единорожка салатового цвета, которая подрабатывала официанткой и училась в старших классах школы для одарённых единорогов, записав пожелания клиентов в блокнот, торопливо ушла в сторону кухни, оставляя подруг одних.
     - ...почти всё готово, вот я и решила предложить тебе место ассистента при научном отделе, - закончила свою речь Сансет, делая маленький глоток из стакана с яблочным соком. - Понимаю, предложение неожиданное, так что не тороплю с ответом.
     - Трикси... - начала было отвечать синяя единорожка, но оборвала себя и смущённо потемнев мордочкой (всё же манера обращаться к себе в третьем лице оказалась удивительно прилипчивой) произнесла: - Я не могу.
     - Жаль, - слегка поникла ученица принцессы Селестии. - Мне кажется, ты бы отлично с этим справилась, а потом смогла бы сделать неплохую научную карьеру. Ну да ладно. Тогда, давай завтра сходим в школу, чтобы восстановить тебя на потоке? До сих пор поверить не могу, что администрация так поступила...
     - Нет, спасибо, - помотала головой младшая кобылка, чем вызвала у собеседницы недоумение.
     - Но... почему? - спросила Шиммер, вскидывая брови и разворачивая ушки. - Если ты боишься, что не справишься, то я помогу сдать экзамены для прохождения на следующий курс.
     - Трикси... Вааа, - зажмурившись, синяя волшебница закусила правое переднее копытце, чтобы не привлечь к их столику ненужное внимание, а когда вспышка злости на себя прошла, совершенно спокойно заявила: - Я рада, что с тобой всё в порядке, Сансет и... мне правда приятно, что ты так высоко оцениваешь мои умения... Но я не хочу заниматься наукой. Увидеть тот мир, о котором ты говорила, было бы интересно, но... уж точно мне бы не хотелось там работать. Школа же... Я там никому особенно и не нужна, да и все даваемые в ней знания можно выучить по книгам. В общем...
     - Трикси не видит себя учёной? - то ли спросила, то ли констатировала старшая пони.
     - Эй! - возмутилась смущённая пони, на что получила в ответ тихое хихиканье подруги, прикрывшей рот правым передним копытцем. - Да ну тебя.
     - Прости, Трикси, - прекратив смеяться, Сансет искренне и тепло улыбнулась обиженно насупившейся синей единорожке. - Просто ты очень мило выглядишь, когда возмущаешься. Обещаю так больше не делать... Мир?
     На последних словах ученица принцессы Селестии протянула правую переднюю ногу над столом.
     - Мир, - сердито буркнула младшая пони, своим копытцем ударяя по копытцу подруги. - Ты не сердишься за то, что я...
     - Не хочешь заниматься наукой? - помогла собеседнице Шиммер. - Мне немного грустно, что из-за меня Эквестрия не досчитается одного учёного, но я понимаю твой выбор. Чем займёшься теперь?
     - Не воображай о себе слишком много, - фыркнула Трикси. - Я вовсе не из-за тебя решила уйти.
     - Верю-верю, - с каплей ехидства в голосе отозвалась рыжая кобылка.
     - Вот и не из-за тебя, - упрямо повторила младшая пони.
     - Угу, - Сансет кивнула, улыбаясь уголками губ и весело щурясь. - Я же не спорю.
     - Гррр... - синяя единорожка прижала ушки к голове, нахохлилась и зарычала. - Ну ты и заноза в...
     - Ладно-ладно, не горячись, - подняла передние копытца в защитном жесте Шиммер. - Так тоже больше не буду.
     - Пф, - пренебрежительно фыркнула Трикси. - Можешь не делать мне одолжения.
     Разговор прервался, так как в этот момент подошла официантка, начавшая расставлять на столе тарелки. Когда она удалилась, младшая пони поделилась своими планами:
     - Трикси... Я решила заняться актёрским мастерством и... фокусами, - последнее слово было произнесено очень тихо, будто бы пони признавалась в чём-то постыдном.
     - Фокусами? - удивлённо вздёрнула бровки ученица принцессы Селестии.
     - Угу, - собеседница потемнела мордочкой, взглядом утыкаясь в тарелку с салатом. - Я уже один раз попыталась убежать с цирком... но меня вернули в Кантерлот работающие там пегасы. Сказали, что жеребята без образования не нужны даже среди бродячих артистов.
     "И слава Селестии. Подумать страшно, что было бы, если бы Трикси смогла прибиться к какой-нибудь труппе", - представив подобную перспективу, рыжая кобылка вздрогнула, постаравшись не показать этого своей собеседнице.
     - Жаль... я скорее всего не смогу прибыть на твою премьеру, - с искренним сожалением в голосе заметила Шиммер. - Но, может быть мы сможем переписываться?
     После того, что довелось пережить ученице принцессы, она многое переосмыслила в своей жизни. И пусть она не могла назвать Трикси закадычной подругой, но... у неё вообще было не так уж много пони, с которыми можно было бы просто пообщаться.
     "Если бы ещё Блюблада можно было найти, но куда его могло забросить неправильное заклинание времени даже принцесса Селестия не представляет. Остаётся надеяться, что однажды он вернётся... и тогда я ему хвост надеру за то, что он заставил тётю плакать", - хмуро подумала рыжая единорожка.
     - Я согласна, - вырвала подругу из её мыслей Трикси, которая и не заметила заминки в разговоре. - У тебя есть что-нибудь, куда записать адрес?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Командировка 2

     - Почти все мы друг с другом знакомы, но всё же давайте ещё раз представимся, - усевшись во главе прямоугольного деревянного стола, установленного в общей каюте телохранителей Мола Пятого, хлопнув в ладоши предложила-приказала красная грифонша. - Я - Хельга, стрелок-диверсант-лапопашник. Сколько мне лет? Вам знать не нужно. Люблю вкусную еду и не возражаю против отношений втроём-вчетвером.
     Со стороны моих новых (скорее всего - временных) напарников раздались смешки, хмыканье и фырканье. Вообще, из всех девяти грифонов, собравшихся в помещении, наиболее скованным себя ощущал именно я, в то время как остальные сидели на ковре в расслабленных позах, с задумчивыми, беспечными, а то и безразличными выражениями морд. Если бы не чёрные мундиры с белыми плащами, то сложно было бы догадаться, что они - элитная охрана императора.
     "Зато я весь из себя серьёзный, собранный и готовый ко всему профессионал", - ехидно фыркнул внутренний голос.
     Пока никто больше не спешил открывать клюв, у меня появилось время, чтобы оценить обстановку в нашей каюте более подробно. Застеленный толстым ковром пол был мягким и тёплым, на потолке светили магические кристаллы в форме полусфер, стены скрывали под собой гобелены красно-чёрно-золотого цвета, с изображениями коронованной головы грифона, в дальнем от меня углу находилась кабинка для умывания и справления нужды.
     "Не густо. Спать, похоже, предполагается прямо на полу, а одежду и снаряжение вовсе держать на себе. Хотя бы стол есть, на котором можно разложить инструменты и еду. Как-то от небесного корабля императора я ожидал большего", - мелькают мысли в моей голове, тут же задвигаясь на задний план.
     Вообще, "Альбатрос" оказался не военным судном, а скорее прогулочной яхтой: два газовых баллона, закреплённые под днищем судна, обеспечивают ему неплохую подъёмную силу, в то время как движение вперёд и маневрирование производятся за счёт двигателей, закреплённых под крыльями (по три с каждой стороны). Корпус состоит из труб, составляющих каркас, на которые натянута многослойная бронеткань, пропитанная алхимическим составом, придающим ей свойства металла, при этом на пару порядков увеличивая тепло и звукоизоляцию, благодаря чему внутри тепло и тихо.
     На палубе имеется небольшая надстройка, похожая на крытую беседку, трюм же разделён на два уровня: жилой, где располагаются покои Мола Пятого, комната его охраны, кухня, склады и прочие подсобные помещения, и грузовой, который может служить десантным отсеком, где имеются люки для сбрасывания бомб. Как и в первом небесном судне, на котором мы летали в Теократию, перекрытия между этажами здесь состоят из натянутых сеток, на которые уже и настелены ковры, из-за чего вместо твёрдой опоры при ходьбе ощущается, как пол пружинит под лапами.
     - Новичок, ты не уснул? - пощёлкал у меня перед мордой пальцами правой лапы серый грифон, сидящий справа от меня, занимающего дальнее от изголовья стола место.
     - Ганс, будь серьёзнее, - хмуро глянув на подчинённого, который мог бы ей в отцы годиться, произнесла Хельга. - Жак, представься и коротко расскажи о себе.
     Ощутив смесь раздражения и стыда от осознания того, что всё время моих размышлений (к счастью - не слишком продолжительное) напарники ожидали моей реплики, послушно отзываюсь:
     - Жак Дак - артефактор и зеркальный маг. Характер скверный; женат.
     - Чувство юмора у тебя есть, так что ты не безнадёжен, - фыркнул мой сосед, после чего представился сам: - Ганс - мастер школы меча... Характер задиристый; не женат.
     - Да кому ты такой нужен? - махнула лапкой оранжевая грифонша, сидящая прямо напротив меня. - Только и думаешь о том, в кого бы сунуть... свои железки.
     - Наглая ложь! - вскинулся мечник, энергично всплеснув передними лапами. - Я думаю не только о железках.
     - Но с первой частью ты всё же согласен, - задумчиво констатировал ядовито-зелёный грифон, являющийся третьим слева с противоположной стороны стола. - Отравитель. Как не сложно догадаться по прозвищу - мастер ядов и противоядий. До недавних пор проходил повышение квалификации в Зебрике, из-за чего не успел поучаствовать в подавлении мятежа. Лапопашный бой на среднем уровне, стрельба на высоком... Ах да: характер меланхоличный; не женат.
     "Приколисты. Ну хотя бы на этот раз то, что я ляпнул не подумав, не будет вывернуто против меня", - постепенно напряжение, которое преследовало меня с момента встречи с новой командой спало, чему способствовала атмосфера какой-то дружеской безолаберности, царящая за столом.
     - Я - Солнышко, - представилась оранжевая грифонша. - Пиромант-штурмовик. Характер мягкий и покладистый... не жената.
     - Юмористы хвостовы, - повысив голос, Хельга нависла над столом, впившись когтями передних лап в столешницу. - Шутка повторённая три раза уже звучит не смешно. Давайте не тратить время на пустую болтовню. Быстро представляемся и переходим к делу.
     После этих слов присутствующие разом подобрались, и пусть внешне это было незаметно, но в воздухе будто бы посвежело, а все посторонние мысли разом вымело из головы. Я сам постарался выпрямить спину и прижать крылья к спине.
     - Ван - барьерщик-криомант, - произнёс грифон, сидящий между Солнышком и Отравителем. - Лапопашный бой на среднем уровне, стрельба из всех видов оружия - на высоком.
     - Туман - погодник, - представился бледно-серый грифон, глаза у которого были какими-то неживыми. - Диверсант-убийца.
     - Шило - дознаватель, - махнул всем правой передней лапой коричневый крылатый хищник. - Середнячок во всём, кроме добывания информации.
     - Артист, - широко улыбнулся светло-голубой грифон, шкура которого на пару тонов светлее моей, а вот глаза вовсе зелёные. - Коллега Шило, но с другой стороны.
     "А вы уверены, что мы - телохранители?", - ещё раз осматриваю присутствующих, стараясь делать это не слишком откровенно (такую разношёрстую компанию, пусть и имеющую опыт в самых разных областях, лично я бы отправлял на диверсионные миссии, а не заставлял охранять первую морду государства, с чем гораздо лучше справятся настоящие телохранители).
     - Большинство из нас уже успело поработать друг с другом, - снова взяла разговор в свои лапы Хельга, заставляя обратить на себя взгляд. - Я не сомневаюсь в ваших профессиональных качествах и верности империи. Однако, как вы уже догадались, не все из нас подходят для работы телохранителями... тем более - в таком составе. Поэтому поясняю: охраной Мола Пятого заниматься будут я, Жак, Ганс, Солнышко и Ван. У Отравителя, Тумана, Шило и Артиста свои задания.
     Выдержав паузу, но не дождавшись никакой реакции (почему-то мне вспоминается высказывание учителя, имени которого я не помню, который говорил "Раз вопросов нет, значит ты ничего не понял") красная пташка продолжила:
     - Работать будем тройками посменно: пока одна группа сопровождает императора, вторая и третья отдыхают. На всякий случай поясняю: отдых - это не шатание по улицам города, сидение в трактирах или попытки ухлестнуть за кобылами...
     - Да как ты подумать могла! - возмущённо нахохлился Артист. - А если по делу нужно?
     - ... - Хельга недовольно покосилась на вроде бы подчинённого, после чего заявила: - На свой страх и риск.
     - Можешь не продолжать, - вернулся в беседу Ганс. - Не птенцы уже - разумение имеем.
     - В том-то и проблема, - проворчала Хельга, снова ровно усаживаясь на пол, ладонями потирая мордочку. - Птенцы хотя бы слушаются безоговорочно и инициативу проявляют только в случае ошибки коммандира. Вы же "профессионалы", уже достаточно самоуверенны, чтобы позволять себе самодеятельность на регулярной основе.
     - Хм... - Отравитель задумчиво отстучал по столу когтями правой передней лапы какую-то мелодию. - Уела она нас.
     - Торжественно клянусь, что буду вести себя хорошо, - сцепив ладони на груди, заявила Солнышко, вызвав усмешки у части напарников.
     - Какой будет состав у троек? - решаю вмешаться и вернуть разговор в конструктивное русло, почти физически ощущая, как присутствующие в комнате грифоны снова расслабились.
     - Я, ты и Ван - первая тройка; Солнышко, Отравитель и Шило - вторая тройка; Туман, Ганс и Артист - третья тройка, - ответила красная грифонша, скрестив передние лапы на груди. - В случае, если кто-то из нас будет не в состоянии выйти на смену, состав может быть перетасован. Ещё вопросы?
     - Ожидаются проблемы от местных? - осведомился барьерщик.
     - Инициатором встречи выступает принцесса Селестия, так что скорее всего она придержит своих безопасников, - Хельга помолчала, что-то обдумывая, кивнула собственным мыслям и добавила: - Если мы сами каким-то образом не спровоцируем пони, то всё должно пройти тихо. Но не мне вам рассказывать, где планы и где реальность.
     "Это точно", - в памяти промелькнули фрагменты событий, произошедших во время визита принцессы Каденс в Белогорье (до сих пор чувствую себя неловко, вспоминая как обошёлся с гвардейцем, который хотел добить нападавших).
     - Могу я получить какое-нибудь оружие? - ощущение неловкости усилилось, когда на мне скрестились восемь пар глаз, но я всё же сумел сохранить невозмутимый вид, просто пожав крыльями. - У меня с собой броня, но вот оружием я озаботиться забыл...
     - Учёные, - многозначительно изрёк Отравитель, одарив меня понимающим взглядом.
     - Грифон - сам по себе оружие, - указав в потолок когтем указательного пальца правой передней лапы, заявил Ганс. - Кроме того... я тоже лечу без мечей.
     - В смысле? - недоуменно хмурюсь, взглядом пробегаясь по мордам грифонов. - Мы что, будем совсем без оружия? Что-то пони, во время своего визита, подобной беспечностью не страдали.
     - Официально - да, - ответила красная пташка, а затем закатала рукав на правой передней лапе, демонстрируя хорошо знакомый мне браслет. - Неофициально - оружие у нас есть, но демонстрировать его можно только тогда, когда что-то пойдёт не по плану. Ганс, прекращай свои шутки. Жак, после общего собрания сходим в арсенал и ты что-нибудь себе присмотришь. Следующий вопрос?
     ...
     Выйдя из общей каюты в коридор, одним концом упирающийся в створки дверей, ведущих в покои Мола, рядом с которыми неподвижно застыли двое Корон (вот уж кто похож на телохранителей, в отличие от нашего сборища), вслед за Хельгой захожу в третью по счёту дверь напротив, оказываясь в узком помещении, вдоль правой и левой стен которого стоят шкафы с маленькими шкафчиками. Засмотревшись по сторонам, едва не врезаюсь в зад грифонши, резко остановившейся на одном месте.
     - Жак, закрой дверь, - попросила-приказала красная пташка, не оборачиваясь ко мне.
     "Хм... Склад утопающий в полумраке, хорошая звукоизоляция, я и она... Практически идеальные начальные условия для эротической сцены", - встав на задние лапы, отворачиваюсь к выходу и незаметно прикусив язык, чтобы не выдать какую-нибудь удачную шутку (уж и ёж до сих пор аукаются), берусь левой передней лапой за тонкую металлическую створку двери, с усилием её захлопывая.
     Щёлкнул механизм замка, а я только сейчас ощутил, что арсенал - это металлический ящик, ещё и экранированный от различных способов магического восприятия. Стало даже как-то неуютно из-за ощущения "глухоты" и "слепоты", которые раньше появлялись только в зеркальной комнате.
     "А вдруг?.. Да нет... Я бы почувствовал", - усилием воли успокаиваю шалящие нервы, краем сознания отмечая, что всякие глупости эротического характера разом вымело из головы.
     - Теперь можно и поговорить, - заявила красная пташка, усаживаясь на пол напротив меня, развернувшись ко мне передом.
     - И зачем такие сложности? - вопросительно вскидываю брови, садясь на пол, спиной облокачиваясь о дверь, непроизвольно кладя левую переднюю лапу на фляжку с зеркальной краской. - Или ты кому-то из телохранителей не доверяешь?
     - Не доверять - это моя работа, - весело фыркнула грифонша, будто бы и не замечая моей нервозности. - Расслабься, Жак, дело не в недоверии: при первом же подозрении на предательство, любого из нас заменили бы.
     - И в чём тогда смысл всего этого? - неопределённо взмахиваю передними лапами, указывая на всю комнату, оказавшуюся аналогом сейфа.
     - Ну во-первых, я хочу извиниться, - потупив взгляд, Хельга смущённо почесала голову когтями правой кисти. - С нашей первой встречи, я за тобой следила и обеспечивала охрану.
     - То есть, когда ты говорила о том, что мы - друзья...? - подозрительно прищуриваю глаза, изображая в голосе укор.
     - Я умею разделять личное и работу, - сложив передние лапы на груди, обиженно насупилась собеседница, на какой-то миг став похожей на нахохлившегося воробья.
     "Верю-верю... "Дружба" тебе вовсе не помешает ударить мне в спину, коли на то будет необходимость. Впрочем, я и раньше подозревал, что ты - Чёрная Роза. Доверять же агентам разведки-контрразведки... Стоп. Я ведь и сам стал Чёрной Розой. Значит и мне теперь доверять можно с оглядкой?", - закрыв глаза, глубоко вдыхаю и выдыхаю, а открыв их - вздрагиваю всем телом, так как Хельга неведомым образом оказалась стоящей вплотную ко мне, немигающим взглядом чёрных глаз глядя словно бы в саму душу (а ведь я ни движения воздуха, ни изменений в ауре не почувствовал... словно бы пустое место передо мной, а не живое существо).
     - Ты не сердишься? - спросила красная пташка, точно угадав момент, когда я пришёл в себя от... удивления.
     - Пролетели, - отвечаю чуть хрипло, тут же прочищаю горло и добавляю: - Не делай так больше.
     - Договорились, - радостно улыбнулась красная пташка, стремительно отходя на несколько шагов и снова садясь на пол. - Знаешь, я правда не получаю удовольствия от своей работы... но кто-то ведь должен её делать?
     - Я же говорю - пролетели, - ощущение холодного, липкого страха, когтями впившегося в сердце в тот момент, когда я открыл глаза и увидел Хельгу прямо перед собой ослабло, но проходить окончательно не спешило (даже и не думал, что стал настолько зависимым от магической чувствительности). - Могу я задать вопрос?
     - Как я обманула твоё чутьё? - наклонив голову влево, предположила моя собеседница, а получив мой кивок в ответ, беспечно пожала крыльями. - Это просто: мне запрещено раскрывать секреты ордена.
     Уже настроившись на получение ценной информации, трачу целую секунду на осознание облома, из-за чего не сдерживаю выступившую на морде гримасу разочарования и раздражения, ставшего только сильнее в тот момент, когда до слуха донеслись звуки хихиканья грифонши. Осознание, что надо мной просто издеваются, а кроме того, Хельга ещё и находится выше меня по званию, из чего следует то, что сделать я с этим ничего не могу... откровенно злит.
     "Спокойствие... Только спокойствие", - прикрываю на секунду глаза, но вспомнив ситуацию, произошедшую из-за этой моей привычки в прошлый раз, тут же их распахиваю, лишь для того чтобы увидеть ничем не прикрытое удовлетворение на мордочке собеседницы.
     - Не дуйся, Жа-ак, - поднявшись на четыре лапы, красная пташка раскрыла крылья, подняв их строго вверх, так как иначе им мешали бы шкафы, затем вытянула передние конечности вперёд и потянулась прогибаясь в спине, грудью ложась на пол, а то место откуда растёт хвост - выставляя вверх. - Я же просто шучу.
     "А я вообще не понимаю, что тут происходит", - мелькает мысль в моей голове, когда Чёрная Роза, вновь поднявшись на четыре конечности, покачивая бёдрами и ставя одну переднюю лапку перед другой, мелкими шажками начала приближаться ко мне, не разрывая зрительного контакта и многообещающе улыбаясь.
     - Стоп! - вскидываю передние лапы, раскрытыми ладонями упираясь в плечи собеседницы, ощущая как с разума медленно спадает какое-то подобие гипноза, в котором магия не применялась вовсе. - Хельга, во-первых, я женат, во-вторых... что ты вообще делаешь? И вообще, мы сюда пришли за оружием, разве нет?
     - Да, - разом погрустневшим голосом отозвалась красная пташка, взгляд у которой стал как у побитой собаки, а затем она легла на пол, уткнувшись мордочкой в передние лапы и прижав крылья к бокам, будто бы замёрзла, или ожидала того, что её продолжат бить. - Прости...
     "Думай головой, Жак. Ты - ветеран гражданской войны; герой Империи Грифонов; изобретатель и испытатель новейших видов вооружения... Ты в одной постели с принцессой любви спал! Неужели теперь тобой сможет крутить какая-то вертихвостка, пусть и умеющая строить глазки Бемби?", - желая оказаться подальше от грифонши, но при этом не желая сбегать или показывать свою панику, поднимаюсь на задние лапы, продолжая спиной опираться о дверь, но... становится только хуже (теперь, глядя на собеседницу сверху вниз, у меня создаётся ощущение, будто бы она плачит лёжа у меня в лапах).
     - Хельга, прекращай, - стараюсь говорить твёрдо, хоть и чувствую, что получается неважно. - Это уже не смешно.
     - Разве? - прищурилась и изогнула бровки в жесте вопроса красная пташка. - Видел бы ты себя со стороны...
     - Гррр, - сжав передние лапы в кулаки, выпускаю когти, которые без особого труда пробили кожу на ладонях, вспышкой боли гася раздражение, но вместо того чтобы полностью успокоиться, пускаю магию по духовным каналам, создавая слабенькую молнию. - Пусть меня осудят за нападение на командира, но это явно будет того стоить.
     - Стоп-стоп-стоп, - попятившись, грифонша встала сперва на все четыре, а затем поднялась на задние лапы, передние выставив в защитном жесте, продолжив пятиться уже так. - Не горячись...
     - Говори, что за цирк ты тут устроила? - выставив раскрытые ладони, по которым продолжают бегать разряды магической молнии в сторону Чёрной Розы, ощущаю искреннее желание отпустить это заклинание, чтобы слегка подпалить пёрышки наглой пташке, но осторожность и здравомыслие всё ещё сдерживают от этого поступка.
     - Хочешь знать? - прекратив пятиться, Хельга сложила передние лапы на груди, а её взгляд, как и вся поза, ясно показывали то, что шутки закончились. - Погаси молнию.
     С секундным колебанием, всё же прерываю поток магии, текущий по передним лапам, и стряхиваю последние искры с когтей, тут же втянувшихся обратно в пальцы (от этих алмазов толку ноль, а неудобства они уже доставляют). Прищурив глаза, встречаюсь взглядом с собеседницей, ожидая объяснений.
     - Начну издалека, - прикрыв веки, заявила Хельга. - В то время как ты учился в Часовой Башне, углублённо изучая магические науки, я училась на Чёрную Розу. Да - у нас есть своя школа. Нет - организация состоит не только из тех, кого пригласили в уже взрослом возрасте: костяк воспитывается с раннего детства.
     "Ну... логично. Но...", - дёрнув уголком губ, возвращаюсь к интересующей меня теме.
     - Как это связано с... этим? - неопределённо обвожу передними лапами пространство вокруг.
     - Жак, ты - хороший маг, гениальный изобретатель и вообще... предмет для подражания учеников Часовой Башни, - собеседница на миг улыбнулась, но снова вернулась к серьёзному тону, а её взгляд стал строгим. - Но Чёрная Роза из тебя... плохая.
     - Я и не просился, - фыркаю раздражённо.
     - Все мы делаем, что должны, а не то, что нам нравится, - пожала крыльями собеседница. - Скоро мы прибудем в Эквестрию и я хочу быть уверена, что ты будешь готов к разным... неожиданностям.
     - Например? - вскидываю брови, наклоняя голову вперёд.
     - Принцесса любви попросит о личном разговоре, в процессе которого воспользуется кобыльими чарами, к магии отношения не имеющими? - предположила красная пташка, задумчиво закатив глаза к потолку. - При вашей прошлой встрече ты был ценным кадром, но не уникальным, да и наблюдали за вами плотно, теперь же... Сам должен понимать.
     Уже открыв клюв, чтобы высказать всё, что думаю о таких проверках (или что это вообще было?), не произнеся ни слова, медленно его закрываю. Проиграв в голове парочку сценариев встречи со старой подругой, не могу уверенно заявить, что не ляпнул бы чего-нибудь лишнего. Однако один вопрос мне всё же не даёт покоя:
     - Почему меня взялись обучать только сейчас? Неужели нельзя было выделить кого-нибудь хотя бы пару дней назад?
     - Аврал, - одним словом ответила грифонша, но не увидев у меня на морде понимания, подняла передние лапы к голове и, начав массировать виски, пояснила: - Сейчас везде нехватка специалистов, а тем более тех, которым можно доверять безоговорочно. Наш отряд в полном составе собрался только перед отлётом, а я сейчас впервые за последние дни не вынуждена куда-то бежать, кого-то искать и что-то делать. Времени поспать и поесть тоже не всегда хватало, так что прости за то, что не смогли выделить тебе учителя.
     Договорив, Хельга устало уселась на пол, одарив меня хмурым взглядом, от которого даже как-то стыдно стало. Чтобы слегка разрядить обстановку, усаживаюсь напротив собеседницы и произношу:
     - Пожар в борделе во время потопа?
     На секунду красная пташка замерла, затем хихикнула, прикрывшись крылом, запрокинула голову и, шумно вздохнув, констатировала:
     - Очень точное сравнение.
     - И что теперь? - после непродолжительной паузы, заполненной тишиной, интересуюсь у начальницы.
     - Сперва, я объясню твою личную миссию в Эквестрии, потом выберем тебе оружие... ну а потом, как получится: либо я надругаюсь над твоими мозгами, либо ты - надо мной.
     "Может быть переметнуться к пони - не такая плохая идея? О каком задании она говорит?", - встрепенувшись, сосредотачиваюсь на деле.
     - Что ещё за задание? - в душе уже начало подниматься нехорошее подозрение.
     - Ничего особенного: просто тебе время от времени придётся прикидываться кем-то из второй-третьей тройки, сопровождая Мола во время их смен, - поспешила успокоить меня грифонша, тут же добавив: - Ну и время от времени, чтобы никто не заметил, придётся выводить других агентов из дворца через зеркала. Справишься?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Командировка 3

     Над границей между Империей Грифонов и Эквестрией, сопровождающие "Альбатроса" грифоны были вынуждены сдать свой пост пони. Пегасы в бело-золотой броне, вооружённые короткими клинками, закреплёнными либо на боках, либо за спиной, а также компактными самострелами, встроенными в передние накопытники, окружили небесный корабль словно торжественный эскорт, но на борт взошли только двое офицеров: немолодой жеребец и молодая кобыла.
     - Приветствую гостей Эквестрии, - гулким, хорошо поставленным голосом произнёс белый пегас с с серебристой гривой, облачённый в лёгкую кирасу, наплечники и накопытники, переходящие в подобие сапог с элементами брони, а также каплевидный шлем с прозрачным забралом и рисунком молнии на лбу, едва успев коснуться ногами досок палубы и сложить крылья. - Я - капитан Вандерболтов, Сильверсноу, а моя спутница - лейтенант Спитфайр. Нам доверено принцессой Селестией, сопроводить вас в Кантерлот и проследить, дабы во время пути не произошло никаких неприятных инцидентов, способных омрачить ваш визит.
     В свете закатного солнца, золотые (хотя, скорее уж позолоченные) элементы доспехов Вандерболтов сияли так, словно бы они специально привлекали к себе как можно больше внимания. Моя память же подкинула забавное сравнение из прошлой жизни, где на автомобили и некоторую одежду специально крепились блестящие элементы, призванные облегчить обнаружение их владельцев в тёмное время суток.
     "Кажется... это называлось катафотами... Только зачем они пегасам? Боятся врезаться друг в друга в небе?", - взглядом пробегаюсь по явно нервничающей кобыле, одновременно старающейся держаться гордо и уверенно, и быть как можно более незаметной, что у неё получалось неважно.
     - Я - капитан охраны Владыки Мола, Хельга, - представилась красная пташка, после чего по очереди указала крыльями на меня и второго грифона. - Мои спутники - лейтенант Ганс и сержант Жак. Рада приветствовать вас на борту "Альбатроса".
     В отличие от пони, от которых ощутимо тянуло магией, что выдавало активированные артефакты (только вот понять, что они делают у меня не получилось), наша троица была внешне безоружна, а вместо брони - облачена в чёрные мундиры и белые плащи. Впрочем, браслет на лапе Хельги в считанные секунды мог предоставить хозяйке магический доспех, да и пара более простеньких браслетов на моих запястьях, к которым крепятся маленькие зеркальные хранилища, содержат как пневматический самострел, так и меч для ближнего боя (нужно только подать магию в артефакты).
     "Наверняка и у Ганса есть что-то такое", - отмечаю мысленно, внутренне сетуя на то, что сам не додумался до столь изящного решения (маленькие зеркальные кармашки, где можно держать только один предмет, почти не требуют затрат энергии на своё поддержание, а также их можно маскировать под пуговицы, запонки, подвески...).
     - Позволено ли нам лично поприветствовать императора Мола Пятого? - сразу же перешёл к делу пегас, мимолётным взглядом скользнув по нам троим, а затем и по четвёрке Корон, дежуривших у палубной надстройки.
     - Разумеется, - отозвалась Чёрная Роза. - Сдайте оружие и я сопровожу вас в каюту Владыки.
     "И не надоело им?.. При желании пегасы могли бы взять небесный корабль штурмом. Они бы, конечно, многих потеряли, да и мы бы успели увести императора в безопасное место, но... Зачем все эти пляски с бубном? Всё равно же ясно, что не всё оружие капитан сдаст, а мы его обыскивать не станем", - пользуясь медитативной техникой, успокаиваю начавшие шалить нервы, сильно потрёпанные Хельгой, решившей провести мне краткий курс агента разведки на чужой территории (в другой ситуации, на подобные формальности я бы и внимания не обратил... наверное).
     Тем временем, Сильверсноу отстегнул ножны с парными мечами, вытащил передние ноги из накопытников, снял шлем и сложил всё это перед подчинённой. При этом от него продолжило тянуть магией, пусть и не столь интенсивно, что говорило о продолжающих работать артефактах.
     - Лейтенант, я задержусь минут на десять, - обратился пегас к подчинённой, - проследите за моими вещами.
     - Будет исполнено, сэр, - браво отозвалась кобылка, цокнув по доскам правой передней ногой.
     - Лейтенант, составьте компанию нашей гостье, скрасив её ожидание разговором, пока мы сопроводим капитана в покои императора, - обратилась к Гансу красная пташка. - Сержант, вы со мной.
     - С удовольствием, - отозвался мечник, растянув губы в чуть хищной усмешке, каким-то голодным взглядом одарив вздрогнувшую кобылку. - Можете не торопиться: мы скучать не будем...
     - Так точно, - произношу максимально невозмутимо, но всё же не удерживаюсь и изображаю жалостливый взгляд в адрес Спитфайр, делая это так, чтобы видела только она.
     Тем временем Хельга уже направилась к корме небесного корабля, медленно и торжественно плывущего над землями Эквестрии. Шум моторов, доносящийся из-под крыльев "Альбатроса", благодаря тому, что они работают далеко не в полную силу, кажется не таким уж и громким, а встречный ветер, гуляющий по палубе судна, почти не мешает получать удовольствия от прогулки (как рассказывал Вик, на полном ходу корабля, без полного доспеха на палубе делать вообще нечего).
     Думаю, пегасы могли бы какое-то время сопровождать нас, даже если бы наш транспорт разогнался до предела, однако же вряд ли они выдержали бы подобный темп слишком долго. Ну а так как без почётного эскорта нельзя, приходится терять время и плестись со средним ускорением...
     - Не жаль вам свою подчинённую? - спросила у капитана Вандерболтов грифонша, когда мы отошли на расстояние, с которого нас нельзя было подслушать.
     - Не съест же ваш лейтенант её, - хмыкнул Сильверсноу, как бы невзначай бросая взгляд назад, где Ганс уже начал "обхаживать" молодую пони (понятия не имею, что он там говорит, но ощущение жизни подсказывает, что летунья начала горячеть). - Ну а остальное - переживёт.
     - Сурово, - заметила Хельга, прикрыв глаза и поджав крылья.
     "И это говорит та, кто час назад активно совокупляла мой мозг?", - вновь подавляю желание фыркнуть, хмыкнуть или хотя бы горестно вздохнуть, чтобы не разрушить образ невозмутимого истукана.
     - Спитфайр - хорошая пони с большим потенциалом, но всё же не без недостатков, которые убрать может только опыт, - жеребец слегка улыбнулся, словно бы вспоминая что-то приятное, но спустя секунду встрепенулся и, кашлянув, добавил: - Для неё это будет хорошим уроком.
     Спустившись по трапу на верхний уровень трюма, занятый жилыми и служебными помещениями, мы направились вдоль коридора к широким дверям, охраняемым парой Корон. Пегас, после того как поделился мыслями о своём лейтенанте, шагал спокойно и уверенно, с любопытством поворачивая голову то вправо, то влево, совершенно не стесняясь показаться деревенщиной в большом городе, либо уронить честь мундира. Создавалось впечатление, будто он на экскурсии, а не при исполнении должностных обязанностей.
     Хельга, привлекая моё внимание, указала на нашего гостя кончиком хвоста, а затем выразительно поиграла бровями, словно говоря "Смотри, как нужно себя вести...". Мне же на это оставалось лишь поднять взгляд к потолку, демонстрируя своё отношение к подобной беспечности.
     - Капитан Сильверсноу, к императору, - сообщила красная грифонша гвардейцам, молча окинувшим нас изучающими взглядами.
     "Можно было бы подумать, будто они действительно решают, разрешить ли нам пройти", - промелькнула мысль на грани сознания, но я постарался её отогнать, так как не стоит привыкать к своему нынешнему положению, заслуженному исключительно тем, что других зеркальных магов в империи нет (артефакторы, создающие зеркальные карманы не в счёт, так как ни на что серьёзное их умений не хватит).
     Красная пташка проскользнула в приоткрытые двери, оставив нас в коридоре дожидаться разрешения войти, но меньше чем через минуту створки распахнулись, открывая взглядам довольно просторное помещение, украшенное красным бархатом, чёрным шёлком и изображениями золотых грифонов (одни стояли на задних лапах, передние скрестив на груди и расправив крылья, от других же присутствовали только коронованные головы). У дальней стены, на удобном кресле разместился сам Мол Пятый, одетый в белый полувоенный мундир, справа и слева от него замерли Туман и Отравитель, в четырёх углах стояли Солнышко, Ван, Шило и Артист. Хельга, стоило нам войти в помещение, заняла позицию слева от двери, мне же указала на место справа от входа.
     - От имени принцессы Селестии, я - Сильверсноу... - заговорил капитан Вандерболтов, низко поклонившись красному грифону.
     "И всё время пребывания в составе делегации, мне предстоит раз за разом выслушивать это? "Приветствую вас!", "Примите мои поздравления!", "Позвольте представиться!"... Бррр. Почему-то мне начинает казаться, что моё назначение - это отнюдь не награда, а наказание за проступки", - краем сознания продолжая отслеживать происходящее, в том числе следя и за фоном магических излучений от пегаса (лапы чешутся узнать, что у него за артефакты), скольжу взглядом по мордам коллег.
     Туман и Отравитель сохраняют невозмутимость, но если заглянуть им в глаза...
     "Мороз по шкуре. Лучше этого не делать", - перевожу взгляд на Солнышко, которая слегка улыбнулась и подмигнула, после чего глазами описала круг и снова подмигнула (даже и не собираюсь гадать, что она этим хотела сказать).
     Ван же демонстрировал навык, которым в совершенстве должны владеть парадные гвардейцы, для красоты дежурящие где-нибудь у памятников - дремал с открытыми глазами. Впрочем, ощутив на себе моё внимание, вопросительно приподнял одну бровь.
     - ...магистр Жак, - обратился ко мне Мол, закончив обмениваться любезностями с пони.
     - Владыка, - почтительно склоняю голову, всем видом демонстрируя ожидание приказа.
     - Сопроводите капитана Сильверсноу по кораблю, чтобы он убедился в том, что мы не везём с собой оружие судного дня, - красный грифон весело прищурил золотые глаза, растягивая губы в усмешке.
     - Я не имел ввиду ничего подобного, - попытался возразить жеребец.
     - Не стоит волноваться: я всё понимаю, - развёл передними лапами император.
     - Будет исполнено, - изображаю ещё один поклон, а затем поворачиваюсь к пегасу. - Капитан, вы готовы?
     - Ведите, сержант... магистр, - со смирением в голосе отозвался пони.
     Поправив воротник мундира, активирую встроенный в пуговицу кристалл-передатчик, связанный с такими же артефактами у моих коллег. Работает это приспособление на магии, создавая неуловимые для слуха вибрации, которые на определённом расстоянии улавливают другие "пуговицы".
     - Прошу за мной, - первым выхожу в коридор и кивнув Коронам, начинаю двигаться к спуску на грузовой уровень трюма. - Гхм... "Альбатрос" - это новейший небесный корабль Империи Грифонов, заложенный на строительной верфи ещё до инцидента, связанного с попыткой мятежа, но достроенный только после подавления последних очагов сопротивления. Благодаря этому, он не участвовал в боевых действиях и не был уничтожен, как большинство более старых кораблей...
     "И почему именно меня назначили экскурсоводом?", - скашиваю взгляд на крылатого жеребца, морда коего уже не выражает жизнерадостности, но уши всё же стоят торчком, демонстрируя крайнюю степень внимания...
     ...
     - ...Ввиду того, что небесные колесницы обладают малой вместимостью, а кроме того - требуют участия живой движущей силы, командованием вооружённых сил Империи было принято решение о создании первых самолётных аппаратов, способных перевозить как объёмные и тяжёлые грузы, так и служить транспортными средствами для отрядов солдат. Лишь недавно зародилась концепция комфортабельных небесных яхт, имеющих высокую автономность, способных развивать большую скорость и служить мобильными крепостями...
     - Хорошо говорит, - усмехнулся Мол, слушая голос молодого артефактора, доносящийся из маленького кристалла (Хельге пришлось применить заклинание, чтобы усилить звук). - Много, интересно и совершенно не по делу.
     - Моя школа, - гордо выпятила грудь красная пташка.
     - Да ну? - скептично изогнул брови император. - Только не говори, что вы в оружейной занимались учёбой, а не чем-то более интересным.
     - Не только учёбой, - грифонша изобразила смущение, потупив взгляд и плотнее поджав крылья, чем привлекла к себе ещё более заинтересованные взгляды. - Мы ещё и оружие подбирали.
     - Ещё раз уела, - вяло изобразил одобрение Отравитель. - Но вы уверены, что стоило отправлять именно его?
     - Пусть тренируется, - прикрыв глаза, ответил красный грифон. - Сперва - на пегасах, потом - на принцессах...
     - Ты не передумал отправлять его в экспедицию? - неодобрительно поморщилась Хельга.
     - Не передумал, - повёл правой передней лапой перед собой Мол, этим жестом будто бы подводя черту под разговором.
     ***
     Ночь, звёздное небо, ветер в морду и шум двигателей на заднем фоне...
     Сижу у левого борта небесного корабля и думаю о том, что сказать много, но при этом не сказать ничего - это целое искусство, которым я не обладаю. За время прогулки по трюму судна, капитан Сильверсноу успел задать ряд наводящих вопросов, так что пусть ничего запрещённого не обнаружил, но остался вполне доволен. Ну а когда мы с Хельгой проводили его наверх, где оставалась пегаска-лейтенант, нам предстала забавная картина: о чём-то оживлённо вещающий Ганс, сидящий почти вплотную к пони, и кобыла, отчаяно краснеющая, прижимающая уши к голове, но стойчески терпящая напор грифона.
     "Думается мне, она надолго запомнит этот визит", - слегка усмехаюсь и, облокотившись на бортик, опускаю взгляд к темнеющей вдали земле.
     Завтра мы прибываем в Кантерлот, а это значит то, что начнётся череда бесконечных встреч, бессмысленной болтовни, приёмов и иных мероприятий. Конечно же я понимаю, что серьёзные переговоры примерно так и проходят, а за столом и в официальной обстановке подписываются уже готовые документы, но... легче от этого не становится.
     "Интересно, чем сейчас занимается Герда?", - сосредоточившись, мысленно прикасаюсь к нитям духовной связи, одна из которых тянется к жене, вторая - к сыну, а третья - к сестре.
     Вот внизу проплывает серебряная лента реки, пересекающая широкую равнину, а рядом с ней горят огни, указывающие на какое-то небольшое поселение. Совсем не сложно представить, что сейчас там, рядом с водой, пони гуляют под ночным небом, веселятся и общаются с друзьями, ну или же готовятся ко сну в постелях рядом с любимыми...
     "И почему мы до сих пор не довели до ума артефакты связи? Плевать, что их могут прослушивать на узлах: возможность поговорить с близкими, находясь от них в сотнях километров того стоит. Ну а если сболтнул что-то секретное - сам дурак", - отправляю по нити, тянущейся к моей жёлтой пташке, ощущение спокойствия, уверенности, грусти и тепла, а спустя несколько секунд ожидания, получаю в ответ волну радости, облегчения, уверенности и грусти (такое себе общение, но за неимением лучшего...).
     Вроде бы мы только недавно расстались и я знаю, что они в безопасности, но волноваться всё равно не прекращаю. Ситуацию усугубляет ещё и отсутствие гор, которые с самого моего рождения в этом мире были рядом, словно исполины-великаны, молчаливые и несокрушимые, готовые послужить защитой и убежищем... и которых сейчас очень не хватает.
     "Будто бы у дома снесли стены...", - дёргаю крылом, краем уха улавливаю какой-то шорох рядом.
     - Хельга? - спрашиваю наугад.
     - Неужели почувствовал? - вопросом отозвалась красная грифонша, проявляясь для моей сенсорики.
     - Да нет... - оторвав взгляд от темной земли внизу, выпрямляюсь и, привалившись спиной к бортику, фокусирую внимание на красной пташке. - Просто я больше никого не знаю, кто мог бы становиться невидимым для чувства жизни.
     - М... А нежить? - вопросительно изгибает бровки грифонша, садясь на палубу напротив меня.
     - От неё некроэнергией тянет, - пожимаю плечами, взглядом изучая собеседницу.
     - Точно, - прищёлкнула пальцами правой передней лапы Хельга, кажущаяся сейчас особенно усталой, из-за чего её напускная весёлость выглядит откровенно фальшивой. - Совсем об этом забыла.
     - Ты что-то хотела? - отворачиваюсь от красной пташки, устремляя взгляд вперёд по курсу, где вдали должна появиться гора Кантерлот, одновременно с тем укутываясь в крылья. - У меня ещё немного мозгов осталось: могу принести чайную ложечку.
     - Как грубо, - фыркнув, грифонша скривилась, но быстро взяв себя в лапы постаралась объяснить: - Ради тебя же стараюсь, чтобы ты не совершил какую-нибудь ошибку, просто из-за незнания правил.
     - Угу, - киваю не оглядываясь. - И удовольствия от моих мучений ты не получаешь.
     - Разве что чуть-чуть... - хихикнула Хельга. - Ты этого не слышал.
     - Так точно, капитан, - посмотрев на собеседницу, лениво салютую левой передней лапой. - Скажи только, с каких пор я - сержант?
     - С тех самых, как я тебя им назначила, - подмигнула красная пташка. - Не расстраивайся: когда-нибудь дослужишься и до капитана.
     - Больно надо, - прикрыв глаза, но не закрыв их полностью, чтобы продолжать видеть собеседницу, вновь задаю вопрос: - Так зачем ты пришла?
     - Решила побеспокоиться за друга, - бесхитростно ответила грифонша. - Завтра тяжёлый день, который станет только первым из целой череды ему подобных. Так что, Жак, вот тебе мой капитанский приказ: иди-ка ты спать. И чтоб до рассвета не просыпался.
     - А если нападение? - иронично вздёргиваю брови, но всё же поднимаюсь на лапы (идея со сном весьма дельная, да и приказ игнорировать нельзя).
     - Тут столько пегасов, что нам ничто не грозит, - отмахнулась Хельга, тоже вставая на лапы.
     - А если нападут пегасы? - наклоняю голову к плечу.
     - Тогда я тебя лично разбужу, - заверила красная пташка, голос которой стал серьёзным, а усталые нотки в нём - очевидными. - Иди уже спать, герой-архимаг. Сегодня не твоё дежурство.
     - Тогда, пошли уж вместе, - произношу с намёком, имея ввиду то, что сама собеседница тоже едва на лапах держится.
     - Интересное предложение... - подмигнула грифонша. - При встрече, обязательно расскажу о нём Герде.
     - Да ну тебя, - махнув крылом, прохожу мимо Чёрной Розы, направляясь к спуску на жилой ярус корабля. - Спокойных снов, Хельга.
     "Завтра нас ждёт тяжёлый день...".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Дорогие гости

     Звон колокола, установленного на маяке, башней возвышающимся над молодым портовым городком, разместившимся на берегу лагуны, разносился над крышами домов и водной гладью. Отражаясь от отвесных склонов скал, прикрывающих северный порт с южной стороны, он возвращался эхом, чтобы рассеяться в воздухе над синими просторами...
     Лучи восходящего солнца, золотыми отблесками сверкающие на волнах и оконных стёклах, выхватывали из полумрака силуэты двух и трёхэтажных каменных строений, сложенных из одинаковых серых блоков. Однообразные прямоугольные коробки с окнами-бойницами, покатыми крышами, тяжёлыми ставнями (на общем фоне выделялись лишь маяк, ещё пара башен пониже, да склады, вовсе окон не имеющие), были построены со всей возможной основательностью, чтобы простоять долгие века.
     Рядом с причалами, тянущимися от берега вглубь залива, на волнах покачивались парусные корабли и гребные лодки. Тут и там звучали выкрики множества голосов, поскрипывали краны и лебёдки, при помощи которых производились разгрузка и загрузка товаров.
     Маленький город, в котором едва ли набралось бы более двух тысяч жителей, учитывая как всех рабочих, так и приставленный следить за порядком гарнизон, вопреки всему тому, что можно было здесь ожидать, совершенно не являлся серым и унылым. Кроме самих горилл, тут жили и работали попугаи, а также наёмные рабочие из числа зебр, минотавров, верблюдов, грифонов и даже пони (пусть некоторых из них было всего по двое-трое, но сам факт говорил о многом). Крылатые, имеющие пёструю расцветку и непосредственный характер, старались украсить свои жилища всеми возможными способами, иногда даже составляя целые композиции из собственных выпавших перьев, различных блестяшек и ярких тканей. Гости этих земель тоже вносили свой колорит, делясь не только техническими и магическими, но и культурными достижениями.
     Шторм, прибывший в порт на карете из металла, запряжённой парой жеребцов-зебр, одетых в чёрно-белые костюмы извозчиков, невыразительным взглядом окидывал окрестности, тщательно скрывая за маской невозмутимости бушующие в душе эмоции. В конце концов, во времена его молодости невозможно было и мечтать о том, чтобы подобная толпа горилл жила в одном месте, да ещё занималась не военным делом, а мирным трудом... на благо других поселений. Наличие же в городе чужаков, приглашённых на работу за весьма щедрую плату драгоценными камнями и золотом, вовсе шло вразрез со старыми традициями, написанными кровью многих поколений предков, от пришельцев не видевших ничего хорошего.
     Прямо сейчас, на новейшей верфи империи строились самоходные корабли с паровыми двигателями и гребными колёсами, проект коих предоставил инженер из Верблюжьих Эмиратов, не нашедший применения своему таланту на родине. Он же, но уже в команде с другими мастерами и алхимиками из Зебрики, сбежавшими от гражданской войны, создавали первый в государстве летучий корабль, который, по словам специалистов, даст десять шагов форы всему тому, что уже известно на Эквусе...
     "Свежо предание, но верится с трудом", - мысленно хмыкнул король-завоеватель, которому за последние десятилетия столько раз предлагали уникальные виды оружия, технологии и зелья, что если бы всё это оказалось правдой, то мир давно был бы покорён, а старейшая архимаг носила бы в зубах тапочки своего повелителя.
     Некоторые из шарлатанов успевали сбежать, но головы большинства теперь украшают особую комнату музея нетрадиционного искусства, будучи помещёнными в прозрачные банки, заполненные составом, после застывания становящимся похожим на янтарь. Но всё же среди лжецов, хитрецов, глупцов и неудачников, которые желали получить средства на свои исследования, или же просто заработать лёгких денег, время от времени встречались самородки... вылавливать коих приходилось едва ли не засунув лапу по локоть в навоз.
     "Однажды, все труды окупятся", - раз за разом повторял себе Шторм, год за годом наблюдая за строительством ферм, возведением городов, разработкой шахт, развитием промышленности и науки.
     - Прибыли, Ваше Величество, - пару раз стукнув кулаком в дверь колесницы, объявил командир личной охраны короля.
     Чёрный самец, облачённый в белоснежный военный мундир, тяжело поднялся из кресла и, щуря глаза от яркого утреннего солнца, вышел из повозки под открытое небо, полной грудью вдыхая прохладный солёный воздух. Двенадцать горилл, одетых в чёрную униформу со стальными кирасами, на которых красовался выгравированный отпечаток ладони, а также полушлемы, закрывающие макушку с затылком, виски и лоб с глазами (алхимическое стекло производилось в достаточных объёмах, чтобы обеспечивать армию), вооружённых короткими мечами или секирами, ну и однозарядными мушкетами, осуществляли круговое охранение, готовясь если не разорвать воображаемого неприятеля, то своим телом принять смертельный удар.
     "Юнцы, едва разменявшие два десятка лет, полные надежд и фантазий о подвигах. Не ошибся ли я с их воспитанием?", - промелькнули в голове правителя мимолётные мысли, которые вымело из головы в тот же момент, когда взгляд наткнулся на встречающую делегацию.
     - Здорово, король, - махнул правой передней лапой бурый самец, одетый в тёмно-синий мундир, со знаками отличия коменданта порта. - Как добрался?
     Пузо - один из тех двенадцати, кто отправились со Штормом в его первое плавание, широко ухмыляясь и прихрамывая на правую заднюю (нижнюю?) лапу, щуря левый глаз шёл от штаба флота, расположенного на краю небольшой площади, где и остановилась карета императора. Старого друга сопровождали пара охранников, несколько младших офицеров, ну и самочка со шкурой цвета молочного шоколада, годящаяся ему в дочери. Все они были одеты в флотские мундиры, на поясах носили кривые сабли, а у их командира имелся ещё и пневматический самострел грифонов, закреплённый под левой подмышкой.
     Телохранители напряглись и положили ладони на оружие, хмуро преградив одноглазому самцу дорогу. Пузо на это удивлённо вскинул бровь, а затем спросил:
     - Чего за дела, Шторм?
     - Субординация... - прошипела молодая горилла не хуже иной змеи, отчаянно сдерживаясь от того, чтобы врезать командиру по его голове (По мнению Бриз, используемой исключительно для того, чтобы в неё есть).
     - Субор... чего? - повернув голову и скосив взгляд единственного глаза, Пузо нахмурился и фыркнул. - Напридумывали словечек. Шторм, зачем ты мне её прислал? Целыми днями только и делает, что наседает на мои уши.
     - Хм... - усмехнувшись, король приказал: - Разойтись.
     Телохранители поспешно, хоть и неохотно, расступились, пропуская коменданта внутрь кольца, но едва тот успел сделать пару шагов, как получил не сильный, но чувствительный удар правым кулаком в челюсть. Однако же Пузо это не смутило, а лишь заставило расплыться в ещё более широкой ухмылке, после чего уже его кулак устремился в скулу императора. Под ошарашенные взгляды окружающих, они обменялись ещё несколькими выпадами, после чего стиснули друг друга в костедробительных объятьях.
     - Рад тебя видеть, старый друг, - отстранившись от одноглазого, с чувством произнёс Шторм.
     - Старее видели, - подбоченился один из первых сторонников, прошедший со своим королём через десятки испытаний, видевший его и на пике славы, и в моменты слабости. - Хех... А для тебя словно и не прошло тридцать лет: всё такой же верзила.
     - Корабли готовы? - перешёл на более серьёзный тон чёрный самец, окидывая взглядом собравшихся на краю площади зевак, не решающихся подойти ближе.
     - Ещё пара часов на погрузку, и можно отплывать, - заверил друга Пузо, а после короткой паузы хитро прищурился и, ухмыльнувшись, заговорщическим шёпотом предложил: - Предлагаю обсудить подробности маршрута у меня в кабинете.
     В этот момент Бриз выглядела настолько несчастной, что у Шторма на секунду в голове мелькнула мысль о том, чтобы отказаться. Впрочем, он быстро пересилил эту слабость, после чего чинно кивнул, а затем пошёл вслед за другом к штабу флота, занимающему двухэтажное каменное здание.
     ...
     Стол из белого дерева, плетёные кресла, пушистый цветной ковёр на полу, массивный шкаф со стеклянными дверцами... с первого взгляда становилось понятно, что хозяин помещения ни в чём себе не отказывает, при этом игнорируя такую вещь как чувство стиля. Из-за огромного количества разнообразного ценного хлама, вроде хрустальной вазы и статуэтки дракона из оникса, с рубиновыми глазами, ранее просторный и светлый кабинет напоминал какой-то склад.
     - Две сотни ящиков с кувшинами фруктового вина! - плюхнувшись в своё кресло, Пузо возмущённо потряс бутылкой напитка из Верблюжьих Эмиратов. - Ты что, морда королевская, решил свою страну без выпивки оставить?
     - Это тайна великая, планом хитрым называемая, - позволил себе загадочную улыбку завоеватель, протягивая собеседнику пустой бокал.
     - План... - одноглазый самец при помощи зубов выдернул пробку из узкого горлышка, после чего выплюнул её в ведро для мусора и налил другу несколько глотков ароматной жидкости. - Дай угадаю: ты решил споить всех катжитов, чтобы захватить их страну, пока они будут маяться похмельем? Воистину, коварный план, достойный величайшего из злодеев с чернейшим из сердец...
     - Гхум-гхум... - поперхнулся от слов коменданта король. - Скажешь тоже. Стану я ждать, пока они проспятся.
     - Аха-ха-ха, - радостно рассмеявшись, Пузо стукнул кулаком по подлокотнику кресла, от чего тот жалобно хрустнул. - Эх... Тогда, двух сотен ящиков будет мало.
     - Сколько есть, - развёл передними лапами Шторм. - Да и грузить на корабли больше попросту некуда.
     - Это да, - погрустнел и как-то сразу внешне осунулся комендант, после чего посмотрел на бутылку в своей лапе и... отставил её на стол. - Как бы я хотел снова отправиться в бой... Как тогда, помнишь? На острие атаки, с мечом наголо, против сотен придурков, которые жаждут твоей крови... Вот это была жизнь.
     - Мы сражались за лучшее будущее для всех, - ровным голосом заметил король. - И оно настало. Разве нет?
     - Лучшее будущее... - пробормотал собеседник, устремляя взгляд единственного глаза в окно, за которым были видны корабли, на которых суетились члены экипажей, проводящие последнюю проверку. - Раньше я был воином, Шторм - тем, кого боялись и перед кем не было дверей. Сейчас же... Я целыми днями сижу за этим столом, инспектирую, проверяю, подписываю... А ведь я читаю по слогам, да и то с ошибками! Говоришь, что мы сражались за будущее? Ты - да. Другие? Может быть... Я сражался... Не за это будущее я сражался. Я ведь никогда не хотел править, быть главным и принимать решения... У меня был меч, которым я рубил; у меня был щит, которым я защищал... А теперь? Какая-то соплячка меня учит, как я должен говорить, ходить, есть... Я даже не уверен, что меч в моих руках - всё ещё оружие, а не це-ре-мо-ни-аль-ный инструмент. Кому я такой нужен?..
     - Мне, брат, - отставив кубок, Шторм взял Пузо за плечи, развернув его мордой к себе, чтобы встретиться с каким-то потерянным взглядом. - Мне ты нужен, брат, и нашему народу. Скажи, кому ещё я могу доверять безоговорочно? Кому, если не своим боевым братьям, могу доверить свою спину? Встряхнись! Нас ещё ждёт большая битва. Перед нами - весь мир, и мы взойдём на его вершину, по пути сокрушив всех тех, кто попытаются преградить нам дорогу.
     - Хе... - запрокинув голову, комендант зажмурился, до боли стиснув передние лапы в кулаки, а затем вновь посмотрел своим единственным глазом на Великого Вождя. - Прости, брат, мирная жизнь сделала из меня настоящего слюнтяя. Но будь уверен: когда придёт время, я буду готов, и мой меч хорошо тебе послужит.
     - Иного я и не ожидал, - хмыкнул Шторм, разжимая хватку, чтобы поднявшись из кресла заявить: - Пора идти.
     - Пора-по-парам, - хохотнул Пузо, грузно поднимаясь на задние лапы. - Пойдём... провожу.
     За дверью кабинета их ожидала охрана короля, а в дальнем конце коридора мялись младшие офицеры и управленцы, ожидающие пока освободится Пузо. Одноглазый самец, увидев стопки бумаг в лапах у некоторых посетителей, стремительно погрустнел, но всё же постарался не поддаваться унынию.
     Внезапно один из молодых горилл оступился и упал, разбросав свои бумаги, а поднимаясь на четвереньки выхватил из-за отворота форменной куртки самострел...
     Шторм видел, как ствол явно самодельного оружия нацеливается ему в грудь, а морда незнакомого сородича искажается в гримасе ненависти и торжества. Периферическим зрением он заметил, что телохранители, оказавшиеся слишком далеко, не успевают остановить противника, как и встать на пути выстрела. Сам он тоже находился не в лучшем положении: стоя на прямых задних лапах не было возможности стремительно уклониться...
     "У меня жилет с бронепластинами", - напомнил себе король, мысленно ругаясь на собственную расслабленность.
     Удар в плечо швырнул императора на стену, тут же громыхнул выстрел и раздался хрип, которому вторил рык бессильной ярости. На убийцу навалились сразу четверо охранников, самого Шторма окружила вторая четвёрка, закрывая его от повторного нападения, ну а последние четверо стражей стали выталкивать из коридора растерявшихся посетителей. Поднявшийся гвалт почти заглушил шум грузного падения.
     - Ваше Величество, вы в порядке? - осведомился командир охраны.
     - Пустяки, - отмахнулся от него завоеватель, после чего его взгляд упал на растянувшееся перед дверью, ведущей в его кабинет, тело Пузо. - Пропустите...
     Растолкав подчинённых, чёрный самец склонился над старым другом, грудь которого окрасилась кровью. Разорвав форменный мундир, он не обнаружил под ним защитного жилета, из-за чего в груди заклокотала злость.
     - Почему?.. - Шторму сложно было сказать, какой именно вопрос он хотел задать.
     - Ненавижу... эти... новомодные... игрушки, - хрипло выдавил из себя комендант. - Никакой... доблести... Мерзость.
     - Где твой жилет? - рыкнул король, ощущая как глаза начало щипать.
     - Забыл... надеть, - совсем тихо ответил соратник. - Прости... брат... дальше без меня.
     Грудь старого воина замерла, а дыхание затихло. Взгляд единственного глаза, удивительно умиротворённый, уставился на потолок ненавистного ему здания, которое было словно тюрьма. Вокруг царила тишина, а прибежавший целитель лишь стоял рядом, растерянно сжимая в лапах сумку с лекарствами.
     - Ты был славным воином, и достойно окончил свой путь, - произнёс император, осторожно закрывая веки Пузо. - Увидимся в горах вечной войны.
     Поднявшись на задние лапы, чёрный самец подошёл к удерживаемому пленнику, продолжающему пытаться вырваться.
     - Мне нужны ответы, - пророкотал мощный, совершенно спокойный голос.
     - Поцелуй мой мохнатый зад, - плюнул в сторону короля убийца (впрочем, так и не попав).
     - Ты ответишь на все вопросы, которые я задам, - пообещал Шторм, а затем приказал одному из охранников: - Принесите мне столовые приборы. Старое поверье гласит, что если съесть ещё живого врага, можно получить все его знания... Проверим?
     ***
     Пусть изначально это и не было предусмотрено архитекторами, но после того как воздухоплавание стало развиваться всё сильнее, шаг за шагом захватывая умы ранее привязанных к земле существ, на одном из склонов горы Кантерлот была возведена пристань для летающего транспорта. Теперь же это место использовалось для торжественной встречи правителя союзного государства, прибывающего для проведения важных переговоров, сулящих более тесное сотрудничество между пони и грифонами.
     Главой встречающей делегации была принцесса любви Ми Аморе дэ Каденс, облачённая в фиолетовую накидку с красной подкладкой, высокие накопытники из бархата, серебряный обруч короны и лёгкий нагрудник, с изображением алого сердца. Её сопровождал капитан личной стражи, Шайнинг Армор, красующийся позолоченной бронёй, ещё шестеро рядовых гвардейцев, среди коих было по два представителя каждой расы (аликорница хотела взять с собой гостящую в Кантерлоте Флаттершай, но та категорически отказалась от такой чести, а белый единорог встал в этом вопросе на её сторону, за что был удостоен обиженного и благодарного взглядов).
     Толпу зевак, высокопоставленных пони, репортёров и журналистов сдерживала городская стража, выстроившаяся в ровные шеренги, тем самым создавая импровизированный заслон из своих тел. В небе летали Вандерболты, из числа тех, кому не повезло (или повезло) не попасть в группу сопровождения летающего судна.
     - Волнуешься? - спросил у крылато-рогатой кобылки Шайнинг, пользуясь тем, что из-за гомона публики их никто не слышит.
     - С чего бы? - удивилась Каденс, всем видом излучая бодрость и уверенность в себе. - Будто бы мне в первый раз приходится выступать на официальных мероприятиях.
     "И ведь умеет Сансет отмазываться от такой чести...", - пронеслась в голове принцессы любви обиженная мысль, стоило вспомнить ехидную мордочку старшей ученицы тётушки Селестии.
     Казалось бы, что ещё недавно она была обычной пегаской, живущей в маленькой деревушке, в семье приёмных родителей... затем была организатором вечеров для свиданий... а теперь ей кажется обыденностью встреча с правителем соседнего государства (где её чуть было не убили, после чего случилось много иных событий). Ссора с Шайнингом, исчезновение Блюблада, которое произошло после разговора с ней, Зебрика и Флаттершай...
     "Богатая на события у меня жизнь", - посетовала про себя нежно-розовая аликорница, мыслями возвращаясь к маленькому, но уютному домику, где не была уже очень давно, но куда хотела вырваться с каждым днём всё сильнее.
     Следом в памяти всплыли события, произошедшие в Империи Грифонов, а вместе с этим и мордочки друзей. Если с Гердой, кажущейся обманчиво легкомысленной, они всё ещё поддерживали связь, пусть и не так часто, как хотелось бы кобылке, то Жак не слишком-то стремился к общению (несмотря на всё то, чего между ними не было).
     "Забавно было бы посмотреть на реакцию Шайнинга, если ему рассказать о том, что я спала с грифоном. Хихи... Наверняка ведь поймёт превратно", - скосив взгляд на своего особенного жеребца, принцесса любви решила, что для таких шуток ещё рано.
     - Летят, - вырвал аликорницу из размышлений голос капитана, взглядом указавшего направление.
     ...
     - Волнуешься? - спросила у меня Хельга, когда "Альбатрос" уже заходил на посадку, а мы стояли перед опускающимся трапом на нижнем уровне трюма.
     - С чего бы? - выгибаю брови, поворачивая голову к красной пташке. - Не в первый раз уже...
     - А стоило бы, - перебила меня собеседница, поучительно указав в потолок пальцем правой передней лапы. - Если переговоры пойдут не по плану, у нашей родины могут начаться большие проблемы.
     "Серьёзно? То есть то, что происходит сейчас - это мелкие неприятности? Могла бы хоть сейчас не давить на мозг", - отвернувшись от грифонши, смотрю прямо перед собой, старательно давя раздражение.
     - Понял и проникся, - произношу чуть досадливо. - Может быть хватит?
     - Не дуйся, - пихнула меня крылом Хельга. - Я просто пытаюсь тебя растормошить.
     - Мне одному кажется, что поведение нашей командирши похоже на... - Артист выразительно поиграл бровями.
     - Травлю? - предположила Солнышко.
     - Скорее уж заигрывания, - хохотнул Ганс. - Где мои двадцать лет... Ах, ну да.
     - Я понимаю, что для многих из вас это физически больно, но ведите себя серьёзно, - без тени угрозы или недовольства в голосе, приказал Мол Пятый, вместе с нами ожидающий приземления на платформу, пристроенную к Кантерлотской горе. - Не заставляйте меня краснеть.
     "И как до такого дошло? Как я попал в отряд комиков-самоучек, возглавляемый целым императором?", - возвожу взгляд к потолку, но он надменно проигнорировал страдания отдельно взятого голубого грифона.
     Нет, я, разумеется, понимаю, что даже короли-императоры-лорды - это тоже живые существа, которым хочется нормального общения, а не заводные куклы, которые сидят на троне с постными мордами, выдавая ценные указания окружающим. Но мне и в голову не приходило, что однажды подобная персона начнёт шутить в моём присутствии.
     И вот стоим мы перед трапом, вслушиваясь в гул двигателей, а где-то под нами проплывают леса и поля, реки и озёра, деревни и города... которых мы ещё долго не увидим. Не то, чтобы мне было так уж интересно посмотреть на архитектуру и быт простых пони...
     "Да кому я вру? Хочу посмотреть на что-нибудь, что не построено из камня, не окружено горами, не является плодом трудов химерологов и биомантов. В конце концов, Белогорье и Грот - вот и все лапотворные достопримечательности, которые я могу вспомнить на своей родине. И пусть горы - дом родной, но... хочется хотя бы на пару часиков побывать в полноценном лесу, с нормальными животными и растениями, которые не пытаются съесть или отравить всё живое", - медленно вздохнув, отгоняю от себя странные мысли, совершенно не вяжущиеся с тем, что меня мучило накануне ночью (видимо и вправду волнуюсь).
     Приземление прошло без проблем, а когда замолкли двигатели, медленно и торжественно опустился трап, по которому первыми предстояло спуститься нам с Хельгой. Грянула музыка, засверкали вспышки фотоаппаратов (а ведь у нас их не так уж и много, да и выглядят они технологичнее), вверх полетели шарики с привязанными к ним ленточками, замахали флажки, скрестились сотни взглядов...
     "Брр. Репортёры страшные. Не даром их зовут "Акулы пера"", - благодаря зеркальному плащу, который маскируется под обычную белую накидку, в моём поле зрения было всё, что происходило в сфере радиусом в пятьдесят метров, что обещало мне сильную мигрень в ближайшие часы.
     Когда мы спустились на платформу для небесного транспорта и дали сигнал, что угрозы не обнаружено, из "Альбатроса" показался сам Мол Пятый, вышагивающий на всех четырёх лапах, красуясь чёрным полувоенным мундиром.
     Нам навстречу выдвинулась делегация пони, возглавляемая знакомой мне аликорницей, которая с момента нашей последней встречи чуть-чуть подросла, окончательно избавляясь от незаметных подростковых черт. Рядом же с ней, но чуть отставая, двигался незнакомый белый жеребец...
     "Блюблад, а ты изменился за... А сколько мы вообще не виделись? Что за бред в голову лезет. Ясно же, что у Каденс фетиш на белых жеребцов...", - слегка прикусив себе язык, концентрируюсь на вспышке боли, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость, когда по статусу положено молчать.
     Вот наши процессии сблизились и принцесса любви с императором грифонов остановились на расстоянии двух шагов друг от друга. Музыка стихла и даже гомон толпы стал не таким шумным, а вот вспышки фотоаппаратов продолжили мерцать, став даже более частыми (не будь у меня на голове зеркального капюшона, это могло бы стать проблемой).
     "Сейчас начнутся получасовые расшаркивания, а потом мы пойдём во дворец, где они продолжатся ещё на час", - вспоминая мельком просмотренный регламент, готовлюсь слушать приветственную речь.
     - Привет, Мол, Жак.... - крылато-рогатая пони обаятельно улыбнулась и помахала правым передним копытцем. - Как добрались?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Дорогие гости 2

     Шагая по коридорам Кантерлотского дворца, не скрывая своего любопытства осматриваю витражные окна, демонстрирующие сценки исторических событий, выложенные из цветного стекла, красочные гобелены, вышитые настолько искусно, что возникает подсознательное уважение к сотворившим такое чудо мастерам, картины в позолоченных рамках, люстры (похожие на золотые колёса от телег, висящие на цепях, по ободу которых закреплены магические светильники, стилизованные под восковые свечи). Мраморные полы залов и коридоров начищены до зеркального блеска, бархатные ковровые дорожки спускаются по довольно широким лестницам с настолько низкими ступеньками, что поднимаясь по ним создаётся ощущение, будто идёшь по некрутому склону холма. Кроме того, впервые в этом мире я увидел повсеместное использование рамп с поперечными перекладинами, по которым удобно ходить любым четвероногим, а также возить тележки с маленькими колёсиками.
     "А зачем тут вообще лестницы?", - промелькнул у меня в голове вопрос, но задать его провожатому я не решился, вместо этого продолжая слушать увлечённую речь дворецкого.
     - ...дворец много раз перестраивался, так как в разные времена использовался для разных целей, - говорил единорог с седой гривой, облачённый в ливрею дворецкого тёмно-синего цвета, с моноклем на левом глазу, удерживающимся на своём месте не иначе как магией. - Изначально на Кантерлотской горе стояла небольшая крепость, гарнизон которой состоял преимущественно из пегасов, позже она достраивалась и расширялась, превратившись в полноценный замок, рядом с которым начал разрастаться город с гостиницами, ремесленными кварталами, развлекательными заведениями. Однако же, благодаря мудрому правлению принцессы Селестии, необходимость в крепостных стенах постепенно отпала, и в знак наступления новой эпохи, Её Высочество приказала провести очередную масштабную перестройку: часть зданий была снесена, а на их месте сейчас раскинулся дворцовый парк, сам же дворец ещё немного разросся, оконные проёмы и двери были расширены, внутренние помещения украшены, а некоторые перегородки снесены. После дворца строительные работы перекинулись на остальной город, приводя его к единому стилю, благодаря чему вы сейчас можете видеть Кантерлот именно таким...
     "Город - сказка; город - мечта. Попадая в его сети, пропадаешь навсегда... О чём это я?", - слегка тряхнув головой, избавляюсь от дурацкого мотивчика, внезапно всплывшего из глубин памяти.
     Должен сказать, что столица Эквестрии впечатляет. Если раньше, после жизни сперва в горной деревне, а затем и в Часовой Башне, мне казалось будто Белогорье - большой город, то сейчас, в сравнении с этим поселением, словно бы сползающим от дворца вниз по склону одинокого великана, сердце Империи Грифонов выглядит откровенно бледно. И пусть моя память сохранила воспоминания о настоящих мегаполисах, здания в которых тянутся к небу десятками этажей из бетона и стекла, но невзирая ни на какие украшательства, все они казались однообразными и холодными... утилитарными, в то время как здесь каждый дом - уникальное произведение архитектуры.
     "Город-музей", - мысленно усмехаюсь, задерживая взгляд на портрете седого единорога белой масти, с аккуратно уложенной бородой и каким-то рассеянным взглядом.
     - Старсвирл Бородатый, известный как первый архимаг если не мира, то Эквестрии - точно, - заметив моё внимание, провожатый задержался перед картиной. - Данную работу написала сама принцесса Селестия более девятисот лет назад, после чего неоднократно её реставрировала, слегка подправляя детали.
     - Очень разносторонняя личность, - отбрасываю мысль о том, что когда-либо мог видеть этого пони, так как если верить истории, жил он ещё до изгнания Найтмер Мун, но бессмертным при этом не был.
     - Широту интересов и увлечений Её Высочества сложно осознать, - согласно кивнул единорог. - В разные периоды жизни она занималась рисованием, писательством, сочинением музыки, инженерией и многими другими искусствами... Впрочем, если на то будет желание, при встрече вы сами сможете у неё это спросить: принцесса редко отказывает в подобном интересе. Идёмте дальше: мы уже почти дошли.
     И снова потянулись коридоры, лестницы и залы, в которых нам встречались служанки в платьях горничных, стражники в позолоченной броне, немногочисленные придворные и чиновники. Солнце уже склонилось к горизонту, окрасив небо в закатные тона, а в то время как я направляюсь на встречу с принцессой любви, о которой она попросила Мола Пятого, наша делегация размещается в гостевых покоях дворца.
     Каденс... Своей выходкой во время торжественного прибытия она немало эпатировала публику, дав почву для сплетен, слухов и домыслов, попутно поставив нас в неловкое положение. Впрочем, если меня ей из колеи выбить удалось, то красный грифон воспринял всё как нечто само собой разумеющееся, а потому просто спокойно поприветствовал аликорницу фразой: "Рад нашей новой встрече, принцесса Каденс; добрались с ветерком". В итоге инцидент был сведён к шутке, но дальнейшее общение продолжалось во вполне официальном тоне.
     "Но всё же стоит признать, что нервничать после этого я стал куда меньше, так что даже встреча в тронном зале с принцессой Селестией прошла как-то обыденно", - вспоминая эти моменты не могу отделаться от впечатления, что всё это было запланировано и просчитанно, просто я не понимаю того, зачем и кому это понадобилось.
     Остановившись перед очередными двустворчатыми деревянными дверями, покрытыми лаком и рисунками цветов, обращаю внимание на пару дежурящих здесь гвардейцев: жеребец и кобыла из расы единорогов, на нагрудниках у коих выгравированы сердца. При виде меня и моего сопровождающего они даже не дёрнулись, продолжая изображать из себя статуи имени самих себя, да и мой проводник обратил на них ровно столько же внимания, сколько и мебели по пути.
     "М-да, ребята. Думается мне, вас можно выставлять в музее... как экспонаты", - скользнув взглядом по фигурам пони, отмечаю их кьютимарки (рисунки на бёдрах), изображающие лук и копьё, что демонстрирует их наиболее сильные стороны.
     - Магистр Жак Дак, с визитом... - приоткрыв дверь и проскользнув внутрь помещения, представил меня пони в ливрее, а затем распахнул обе створки во всю ширь, приглашая меня войти. - Принцесса Ми Аморе дэ Каденс; старшая ученица Её Высочества Сансет Шиммер; Младшая ученица Её Высочества, Твайлайт Спаркл!
     - Приветствую вас, принцесса Каденс, леди... - войдя в комнату, полы которой застелены толстым песочного цвета ковром, а стены скрыты за светло-голубыми гобеленами, изображаю поклон сперва нежно-розовой аликорнице, а затем старшей и младшей единорожкам, которые сидели вокруг чайного столика на бархатных подушечках.
     - Проходите, магистр, - весело подмигнула крылато-рогатая пони. - Мы только вас и ждём.
     - Могу ли я ещё чем-нибудь быть полезен? - чопорно осведомился мой проводник.
     - Благодарю, Таймлайн, - улыбнулась уже ему Каденс, после чего слегка наклонила голову и, поведя крыльями, ответила: - Пока что нам ничего не нужно.
     Поклонившись, жеребец вышел за дверь, затворив за собой створки, тем самым оставляя меня наедине с кобылками. Не успела в моей голове промелькнуть мысль, что это весьма опрометчивый поступок (всё же пусть наши страны и союзники, но я - опасный маг), как пришло понимание, что если уж кого-то и придётся защищать в случае конфликта, то скорее всего этим существом буду я.
     "Впечатляет... Мягко говоря", - шок и трепет, вызванные взглядом на огненногривую единорожку, с невозмутимым видом держащую в копытцах чашу с чаем, наверное были видны всем, так как со стороны принцессы раздалось тихое хихиканье.
     - Ещё немного и я решу, что ты влюбился с первого взгляда, - заявила аликорница, успевшая незаметно встать из-за стола, а затем подойти ко мне, чтобы присев на задние ноги, передними обнять за шею, крепко прижимаясь к груди. - Рада тебя видеть, Жак. И прекрати уже пялиться на Сансет: ты, в конце-то концов, женат.
     - Гхм... - моргнув, отворачиваюсь от миниатюрного солнца, в магическом восприятии перекрывающего своим сиянием даже крылато-рогатую кобылу, а затем перевожу всё внимание на принцессу любви, оказавшуюся очень близко, так что даже в жар бросает. - Прошу прощения...
     - Завязывай с этим, - обиженно прервала меня пони, отстранилась и насупив бровки посмотрела мне в глаза. - Мы не на приёме и вообще... Если ты и дальше будешь строить из себя напыщенного буку, я обижусь.
     - Хах... - улыбка сама собой растянула губы, а на душе стало чуточку теплее при виде этой непосредственности. - Я тоже рад тебя видеть, Каденс. И я рад, что несмотря на любовь вляпываться в неприятности, с тобой всё в полном порядке.
     - Эй, это не моя вина! - шутливо возмутилась аликорница, затем указала на себя правым передним копытцем и заявила: - Я - невинная жертва обстоятельств.
     - И нападение, произошедшее на Белогорье в период твоего визита - это чистое совпадение? - скептично изгибаю брови.
     - Абсолютно точно, - серьёзно кивнула собеседница, сложив передние ноги на груди.
     - Ну раз с тобой больше не связано никаких происшествий... - развожу передними лапами и замечаю, как хотевшая что-то сказать принцесса любви на секунду замерла, а затем веселье с её мордочки быстро пропало. - Каденс, что-то стряслось?
     - Нет-нет, - излишне поспешно отозвалась крылато-рогатая пони, растянув губы в ненатуральной улыбке, после чего подскочила на ноги и взмахом крыла позвала меня к столу, первой же и направившись к своему месту. - Пойдём, я познакомлю тебя со своими подругой и воспитанницей. Твайлайт очень хотела увидеться с грифоном, который изобрёл калькулятор...
     ...
     "Видимо я всё же сказанул что-то не то", - мысленно вздыхаю, в очередной раз костеря себя за свой язык без костей.
     Нежно-розовая аликорница, познакомив меня с огненногривой и сиреневой единорожками, одна из которых - примерно моя ровесница, а вторая - подросток с избытком энергии, самоустранилась от разговора. Нет, время от времени она вставляет короткие фразы, отвечает на вопросы, даже улыбается... но как-то без огонька.
     - Жак, и как тебе в голову пришла такая идея? - покрутив в воздухе перед собой прямоугольную коробочку, с экраном и кристаллами-кнопками на одной из сторон, Сансет положила на стол "Тетрис", после чего устремила пытливый взгляд полуприкрытых глаз на меня.
     "И почему мне кажется, что меня в чём-то подозревают?", - удержавшись от того, чтобы передёрнуть плечами, только улыбаюсь в ответ и развожу передними лапами.
     - В Часовой Башне у нас довольно мало развлечений, а учителя только поощряют творческий подход к получаемым знаниям, - горестно вздохнув, добавляю: - А ещё, они любят поощрять инициативу... Знаете легенду о том, откуда появилась колючая проволока?
     - Нет, - откликнулась младшая пони, полными алчного азарта глаз уставившись на меня (это даже более жутко, чем взгляд следователя в исполнении её товарки). - Можно я запишу?
     - Твай... - перевела внимание на смутившуюся кобылку Шиммер.
     - Да там в общем-то нечего записывать, - усмехаюсь уголками губ, аккуратно поднимая чашу с горячим ромашковым чаем... в котором определённо не хватает лимонной дольки. - Однажды один химеролог похвастался, что может вырастить любое существо, даже гибрид ужа и ежа.
     - Фу... - скривила мордочку принцесса любви, по всей видимости представившая данный процесс.
     - У него получилось? - вернула свой алчущий знаний взгляд ко мне маленькая мисс Спаркл.
     - Не совсем, - свободной передней лапой чешу затылок. - Но колючую проволоку он изобрёл.
     - Пф, - фыркнула огненногривая пони, от которой даже без использования магического зрения, ощутимо тянет эфемерным жаром. - Колючую проволоку изобрёл никакой не химеролог...
     - Но... - обиженно протянула сиреневая единорожка, переводя взгляд с меня на старшую подругу и обратно.
     - Не всему можно и нужно верить, - твёрдо заявила Шиммер. - Да и шутки от правды отличать тоже нужно.
     - Так это была шутка, - совсем уж разочаровалась младшая кобылка.
     - Зато кошек, которые считают так, будто бы это хозяин живёт у них дома, при этом поглядывая на него взглядом, что становится ясно, что пора бы ему начинать жить отдельно, точно придумал тёмный маг, - подмигиваю маленькой волшебнице, в награду получая скупую улыбку.
     "Нужно прекращать коситься на огненную пони, а то у меня самого уже начинает появляться подозрение, что я на неё запал. Хм... Только что понял, что из всех присутствующих одежда есть только на мне...", - скользнув взглядом по собеседницам, мысленно отвешиваю себе подзатыльник, что не слишком-то помогает избавиться от глупых мыслей.
     - Судишь по личному опыту? - вскинула бровь Сансет, слегка выгнув спину, словно бы выпячивая пушистую грудку.
     "А теперь она надо мной издевается... или реально выставляет себя в лучшем ракурсе?", - перевожу взгляд на Каденс, что-то усиленно рассматривающую в глубине своей чаши.
     - В Эквестрии всё ещё используют прогрессивный метод прорицания при помощи чаинок? - всем своим видом демонстрирую искреннее любопытство.
     - А? - отвлеклась от своего увлекательного занятия крылато-рогатая пони, с недоумением посмотрев на меня. - О чём ты, Жак?
     - Насколько мне известно, у некоторых народов есть методики предсказания будущего по форме того рисунка, который остаётся на дне чашки, когда оседает заварка... - пожимаю плечами и удивлённо спрашиваю: - Разве ты не этим занималась?
     - Нет, - отрицательно качнула головой Каденс, смущённо улыбнувшись. - Я просто задумалась.
     - Это тоже шутка? - спросила сиреневая единорожка.
     - Нет, - уже я качаю головой, а затем указав в потолок пальцем левой передней лапы, добавляю: - Народное поверье сомнительной эффективности.
     - Ты не веришь в предсказания? - наклонив голову так, что чёлка гривы упала ей на глаза, Шиммер скрестила передние ноги на столе.
     - Почему же? - улыбаюсь огненной пони, снова стараясь не задерживать на ней взгляд. - Я даже допускаю, что пророки могут существовать, но видят они не наше будущее, а события происходящие в какой-нибудь соседней реальности, опережающей нас на какое-то время. В конце концов, миров, как и отражений этих реальностей, безграничное множество... А это значит, что увиденное будущее - это только вероятность того, что может произойти в случае, если события продолжат осуществляться по тому же сценарию.
     - Или если пророк видит другой мир, который опережает его собственный, то в том мире тоже мог быть пророк, который тоже видел будущее и спровоцировал изменения... из-за чего предсказание сбудется, так как увидевший его пони попытался всё изменить, - азартно заявила мисс Спаркл. - Тогда получается, что если ничего не делать, пророчество само собой не осуществится... Если в будущем именно это не делал другой пророк... Но тогда...
     - Твайли, милая, притормози, - накрыв воспитанницу крылом, мягко попросила принцесса любви. - Ты сама себя запутываешь.
     "По моей теории потопталась маленькая кобылка... Я растерян и повергнут в прах", - отхлебнув ещё немного чая, отставляю чашу и подпираю голову правой передней лапой, поставив её локтем на стол.
     - В общем-то Твайлайт права, - замечаю ровным голосом. - Если знать только результат тех или иных событий, то с равной вероятностью и действия, и бездействие могут привести к этому результату. Поэтому, опираться на подобные пророчества нельзя ни при каких обстоятельствах. Другое дело, если видение показывает процессы, которые должны привести к желательному-нежелательному результату. Уже зная их можно что-то менять, тем самым создавая новую вероятность. Впрочем, если вселенная бесконечна, то в каком-то из отражений наверняка можно встретить подобный вариант.
     - Вы говорите прямо как зеркальный маг, Жак, - прозвучал приятный грудной голос со стороны внешней стены, которую занимали два огромных окна, между коими пристроилась стеклянная же дверь, где на фоне ночного неба стояла белая крылато-рогатая кобыла (назвать её лошадью, даже в мыслях язык не поворачивается).
     "Ещё никогда магистр Жак не был так близок к провалу... Почему меня вообще послали на эту встречу? Так... Пуговица работает, так что всё нормально", - принцесса Селестия, возвышающаяся над среднестатистическими пони в полтора-два раза, несмотря на свой рост сложена весьма гармонично, что только подчёркивается изящными обводами фигуры и небрежной грацией (чему только ни научишься за полторы тысячи лет).
     В магическом плане правительница Эквестрии сильна... и это всё, что можно сказать по данному поводу, так как моему восприятию сильно мешает то, что она закрывается. Конечно, то что Селестия поднимает и опускает солнце с луной - выдумки суеверных пони, но если уж быть честным до конца, того же Роуга, в поединке один на один, она скрутит и не вспотеет. Так что утверждение, что Часовая Башня - механизм сдерживания, вполне имеет право на существование...
     "Всё же даже принцесса дня не выдержит залпа из "главного калибра" империи", - мелькнула мысль на грани сознания, вызывая лёгкую гордость за свой народ.
     - Ах... - вздохнула Каденс, на мордочку которой вернулась улыбка. - Сансет, ты только что лишилась поклонника.
     - Пф... - фыркнула огненногривая единорожка. - Не он первый...
     - Оу, - смутилась белая аликорница, невинно хлопая глазами. - Я правда не хотела вам помешать...
     - Принцесса Селестия, - подскочив со своего места, Твайлайт едва ли не бегом бросилась к наставнице. - Вы совсем не помешали. Мы как раз обсуждали пророчества и методы предсказания и... Ой.
     Поток слов был прерван, когда старшая крылато-рогатая кобыла подняла правую переднюю ногу и, тепло улыбаясь, потрепала младшую ученицу по макушке, от чего та смутилась, заулыбалась и одновременно обиженно засопела. Старшая ученица в это время просто наблюдала сценку со стороны, чуть ехидно улыбаясь и прищурившись, ну а нежно-розовая аликорница смотрела с умилением.
     "Мне до такого уровня расти и расти... и вряд ли дорасту. Всё же тут планомерное развитие на протяжении столетий, пусть и с перерывами", - прекращаю мысленно пускать слюни на очередную магическую аномалию, на этот раз заключённую во всём теле, а не только в роге и голове (везёт же некоторым родиться с органом, предназначенным для магических манипуляций).
     - Ваше высочество, - поднявшись на лапы, склоняю голову в поклоне, ощущая робость перед правительницей и благоговение перед её силой.
     - Магистр, - вежливо кивнула в ответ принцесса дня, наконец-то прекращая трепать гриву подопечной, а затем приняв величественную позу, для чего даже слегка распахнула белоснежные крылья, строго произнесла: - Твайлайт Спаркл, я очень рада тому, что ты весело проводишь своё время, но день давно кончился, а завтра утром у тебя новые уроки.
     - Я... - видимо хотевшая заявить что-нибудь вроде "Я не маленькая", сиреневая единорожка прикусила губу, беспомощно посмотрела назад, но не нашла поддержки ни у Сансет, ни у Каденс, после чего предприняла решительную попытку отстоять своё право на бодрствование: - Но ведь сегодня особенный день. Магистр Жак рассказывает такие интересные вещи...
     - Интереснее чем я? - мигом погрустнев, демонстративно сложив бровки домиком, опустив ушки и прижав крылья, спросила большая пони.
     - Нет, - едва ли не в ужасе воскликнула маленькая кобылка, на фоне белой аликорницы смотрящаяся совсем уж крохотной. - Я не это хотела сказать...
     - Я знаю, - снова улыбнувшись, Селестия наклонилась и потёрлась носом о нос ученицы, от чего та совсем смешалась и плюхнулась на круп, потемнев даже ушами. - Я всё понимаю, Твайлайт, но тебе действительно пора спать. Уверена, что магистр Жак согласится побеседовать с тобой в другой раз...
     Взгляд крылато-рогатой кобылы, с которой словно бы слетел налёт величественности и могущества, оставив только большую пони, беспокоющуюся о маленьком жеребёнке, поднялся на всё ещё стоящего склонив голову меня. Пришлось быстро разгибаться и произносить как можно более дипломатично:
     - Не имею ничего против, но и обещать ничего не могу: мои обязанности определяет лично император, как и назначает свободное время.
     "Вроде бы всё правильно сказал?", - спрашиваю сам у себя, мысленно проматывая монолог в голове.
     - Я думаю, что смогу убедить императора Мола, уступить вас на один вечер, чтобы составить компанию молодой и симпатичной кобылке, - весело подмигнула принцесса дня, скорее всего специально составившая эту фразу наиболее двусмысленно.
     - Ей! - радостно цокнула передними копытцами сиреневая единорожка.
     - Сейчас действительно поздно, - прикрыв мордочку крылом, зевнула нежно-розовая аликорница. - Рада была повидаться, Жак. Тётушка, я уложу Твайлайт...
     - Приятно было познакомиться, магистр, - улыбнулась Сансет, поднимаясь из-за стола, при этом словно бы невзначай прогнувшись в спине. - Буду рада ещё раз поговорить о магии, и побольше узнать о грифоньих традициях.
     - Каденс, Сансет, мисс Спаркл... Ваше Высочество, - раскланиваюсь с кобылами, собираясь уходить. - Мне было невероятно приятно проводить с вами время.
     - Тогда, не уделите ли вы несколько минут и мне... Жак? - отпустив младшую ученицу и названную племянницу, а также проводив взглядом старшую подопечную, белая крылато-рогатая пони вновь вернулась к образу правительницы, сфокусировав внимание на мне. - Я не задержу вас слишком надолго.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.
     Автор начал новую работу: Интегрированный попаданец.

Дорогие гости 3

     Вслед за принцессой Селестией выхожу на балкон, откуда открывается великолепный вид на дворцовый парк, утопающий в ночной темноте, разгоняемой лишь магическими светильниками, установленными вдоль тропинок, да стайками светлячков. В небе ярко светит луна, на поверхности коей отчётливо проступает профиль головы единорога (хотя, скорее уж аликорна), перемигиваются звёзды... вдали же сияет сам Кантерлот, не засыпающий ни днём, ни ночью.
     - Пройдёмся, магистр? - предложила белая аликорница, распахивая крылья и, не дожидаясь моего ответа, спрыгнула вниз, стремительно планируя на одну из тропинок.
     - Разве я могу отказать столь необыкновенной леди? - задаю вопрос в пустоту, не ожидая ответа, после чего и сам спрыгиваю вниз (зачем мы - обладатели крыльев, вообще строим дома с дверями?).
     "Если бы это был роман для пташек, то сейчас мы бы зашли в какой-нибудь тихий уголок, раскрыли друг перед другом души и... Нужно что-то делать с либидо", - прогоняю по телу волну магии, снижая его температуру до такой степени, что стало заметно холодно, а из клюва вырвалось облачко пара.
     Правительница Эквестрии, заметив эти мои действия, молча склонила голову и вопросительно выгнула брови. В ответ на невысказанный вопрос, невинно улыбаюсь и пожимаю крыльями, что в свою очередь заставило большую пони пожать плечами, а затем кивком предложить пройтись.
     Закончив маленькую пантомиму, некоторое время мы шли молча: дорожка, выложенная обтёсанными круглыми камнями вывела на грунтовую тропу, пролегающую через лабиринт из зелёных насаждений. Умопомрачительные ароматы, стрекот кузнечиков, сияющие в лунном свете разноцветные бутоны цветов, растущих на изредка встречающихся необычных кустах, листья коих отливают синевой, ну и стайки светлячков, превращали окружающее пространство в декорации к какой-то волшебной сказке. Присутствие же величественно вышагивающей рядом белоснежной кобылы с крыльями лебедя и витым рогом, только дополняло картину, придавая ей завершённость.
     "А думает обо всём этом голубой грифон в чёрном мундире и белом плаще", - ехидно заметил внутренний скептик.
     Здесь было действительно красиво, спокойно и как-то уютно. В отличие от грота, парк не напоминал испытательный полигон, да и растения, высаженные в Белогорье, отличались большей вычурностью и меньшей гармоничностью. Нельзя сказать, что кусты и деревья там высажены неуместно, просто здесь создаётся впечатление, что каждый элемент находится на своём месте (как при сравнении работы ремесленника, работающего по шаблонам и мастера, способного откинуть привычное в пользу лучшего).
     - Я люблю это время, - нарушая тишину, призналась моя спутница, сворачивая на очередную тропинку, что заставило и меня последовать её примеру. - Тихо, спокойно... Есть время подумать.
     - Ваше высочество? - мыслей о том, что сказать на подобное заявление у меня не нашлось, поэтому я просто изобразил вопрос на своей морде.
     - Не обращай внимания, Жак... - слегка улыбнулась принцесса Селестия, заговорщически прищурившись и понизив голос. - Ты ведь не возражаешь, если мы перейдём на имена, хотя бы в неофициальной обстановке?
     "Да как вы - какая-то правительница крупнейшего королевства на материке, и маг с опытом более чем в тысячу лет, смеете тыкать мне?", - промелькнула в голове ироничная мысль (пожалуй, выскажи я что-нибудь подобное Молу, и мне как минимум подрезали бы крылья, чтобы знал своё место).
     - Как пожелаете... Селестия, - изображаю вежливую улыбку, ощущая себя несколько... не на своём месте.
     Белая аликорница благодарно кивнула, продолжая свой путь в одном лишь ей известном направлении. Прислушавшись к своему сенсорному восприятию, на самом краю сферы охвата замечаю нескольких пони, движущихся параллельным курсом. Не нужно быть гением, чтобы понять то, кем являются эти неизвестные... пусть у меня и имеются некоторые сомнения на счёт того, что архимагу могут быть нужны телохранители.
     "Ну или я - дурак, который чего-то не знает и не понимает", - заметил внутренний голос.
     - Ваше... Селестия, можно личный вопрос? - сложно сказать точно, что именно вызывает у меня наибольшую робость - статус принцессы, возраст крылато-рогатой пони, ну или магическая сила аликорна... но Роуг или Мол, что по отдельности, что вместе, подобного не вызывали.
     - Я не замужем, - заявила спутница, заставив меня поперхнуться и сбиться с шага, что заставило её печально вздохнуть, грустно повесить ушки, а затем добавить: - Вот так всегда...
     - Гхм, - прочистив горло, беру себя в лапы, мысленно отмечая то, что теперь лучше понимаю, у кого Каденс училась эпатировать публику. - Я женат.
     - И после этого вы задаёте такие вопросы? - укоризненно посмотрела на меня большая пони, но почти сразу сменила гнев на милость, улыбнувшись и зажмурившись, взмахнув вставшими торчком ушами: - Спрашивай.
     - Почему вы... ты... - замявшись, всё же задаю вопрос, который интересовал меня с момента первой встречи в тронном зале: - Почему вы больше обычных пони?
     - У меня кость широкая, - заявила принцесса дня с таким видом, будто это всё объясняет, но заметив недоумение на моей морде (это была шутка?), она пояснила: - Я - аликорн, а мы обладаем сильными сторонами всех трёх рас пони. Высокий рост - это следствие развития магии земнопони, направленной на укрепление и усиление организма. По правде, если бы обычные пони жили лет по триста, при этом непрерывно развивали свою магию, то единороги могли бы похвастать длинными рогами, пегасы - большими крыльями, ну а земные жеребцы и кобылы... Впрочем, если бы я целенаправленно не развивала эти аспекты, то была бы не сильно крупнее Каденс. Я смогла удовлетворить твоё... любопытство?
     - Более чем, - склоняю голову в намёке на поклон. - Благодарю.
     - В таком случае, ответ за ответ? - хитро подмигнула мне правительница Эквестрии, но не успел я и клюва открыть, как она спросила: - Какие из увиденных здесь цветов тебе больше нравятся?
     "Она шутит? Или... Ну а каких вопросов я ожидал? Как пройти в хранилище артефактов Часовой Башни? Но ведь зачем-то ей эта прогулка нужна?", - чтобы не затягивать паузу, пусть у меня в голове и царит сумбур, указываю на один из кустов с белыми светящимися цветами.
     - Это вроде бы разновидность роз? - смущённо улыбаюсь. - Я не знаком с этим сортом.
     - Понимаю, - крылато-рогатая кобыла остановилась, после чего самый кончик её рога засветился, а от куста отделился один из бутонов. - Изначально, эти цветы вывела моя сестра: она хотела, чтобы наш сад выглядел незабываемо не только днём, но и ночью. Какое-то время мы даже использовали горшки с этими кустиками вместо факелов и свечей, но от данной практики пришлось отказаться.
     - Почему? - поспешно поясняю вопрос: - Это же должно быть удобно и экономно. Всё же цветы нужно только поливать, подкармливать, ну и рассаживать.
     - Тут ты прав, - поднеся бутон к мордочке, принцесса Селестия вдохнула его аромат... а затем одним укусом съела, с явным удовольствием став жевать, зажмурившись и прижав ушки к голове, в то время как крылья стали подёргиваться, будто бы хотели распахнуться во всю ширь. - Ммм? Хочешь один?
     - А... Воздержусь, - с сомнением покосившись на куст, мысленно напоминаю себе о том, что у нас - грифонов, и них - пони, вкусовые пристрастия совпадают не во всём (салат из лепестков цветов ещё можно понять, но вот сенбургер...). - Могу предположить, что светильники регулярно... выходили из строя?
     - Угум, - с сожалением покосившись на куст, взглядом обещая ему скорую встречу, белая аликорница продолжила наш неспешный путь. - Луна умудрилась вырастить не только полезные, но и очень вкусные цветы. Потом... за их разведение, скрещивание и выведение новых сортов взялась уже я... Но - это длинная история.
     На последних словах собеседница погрустнела, особенно не стараясь этого скрывать, но и не выставляя на обозрение (если бы я не следил за её реакциями, пытаясь обходить неприятные темы, то и не заметил бы). Решив немного разрядить обстановку, произношу с задумчивым видом:
     - Везёт же вашим жеребцам.
     - Чем именно? - проявила любопытство большая пони.
     - Идя на свидание, если мало денег, можно не задумываться о том, купить ли цветы или сходить в ресторан: нужно просто приобрести букет побольше, чтобы хватило обоим, - понимаю, что шутка получилась довольно плоская, но всё же принцесса хихикнула (вероятно просто из вежливости). - А какие цветы предпочитаете вы?
     - Свежие, с сахарной пудрой, - с намёком в голосе отозвалась собеседница.
     В этот момент мы в очередной раз свернули, оказавшись на полянке, окружённой высокой живой изгородью, красующейся цветами самых разных форм и расцветок. Здесь стоял постамент, отгороженный столбиками, между которыми был натянут канат золотого цвета, защищённый таким количеством магии, что её наверное можно было увидеть обычным зрением. На каменном возвышении же красовался единорог, настолько достоверно вырезанный скульптором, что можно было посчитать его живым...
     - Старсвирл Бородатый, - объявила принцесса дня, то ли снова надев маску официальности, то ли сбросив маску безмятежности (перемена оказалась столь мимолётной, что я и удивиться не успел). - Вы ведь наверное слышали, что не все статуи в моём парке - просто камни?
     - Ходят слухи, что это - враги Эквестрии, - отвечаю осторожно, краем глаза поглядывая на неподвижного единорога. - Правда, с этой теорией не вяжется наличие вашего учителя здесь.
     - Он не хотел освобождать трон, и нам с сестрой пришлось его уговаривать, - надув щёки, заявила большая пони, вызвав у меня ступор, после чего рассмеялась чистым и звонким смехом. - Шучу. На самом деле, Старсвирл оставил нас, сразу после победы над Дискордом, а когда мы увидели его в следующий раз, он уже был таким... Не буду ходить вокруг да около, Жак: мне нужна твоя помощь, чтобы попытаться освободить его. За ценой я не постою: артефакты, золото, информация... какая-нибудь услуга? Или может быть тебя заинтересует рабочий дневник Старсвирла, в котором описаны его исследования зеркальной магии?
     Подобный напор ошеломил, а взгляд, в котором читались решимость и нетерпение, заставил пёрышки на затылке зашевелиться, а в горле образоваться ком.
     - Я... не имею права обсуждать подобные вопросы, - непроизвольно отступив назад, начинаю искать пути к отступлению, отчаянно надеясь на то, что пуговица всё ещё работает, хоть и понимаю, что вряд ли это чем-то поможет.
     Столь же внезапно как появилось, ощущение чужой силы исчезло, а белая аликорница повесила голову, опустила крылья и будто бы ссутулилась. Только вот обманываться кажущейся беззащитностью было бы наивно.
     - Прости, Жак, просто... - сглотнув, большая пони качнула головой. - Я не сдержалась. Такая возможность выпадает не часто...
     - Ничего страшного, ваше высочество, - перехожу на формальный тон, желая сбежать отсюда подальше. - Благодарю вас за приятную и познавательную прогулку, но мне уже пора возвращаться к...
     - Он - мой отец, - произнесла аликорница, заставив меня прерваться, усомнившись в собственном слухе. - Старсвирл - мой отец... Понимаешь?
     "Видимо я физически не могу не вляпываться в опасные или неловкие ситуации. Прямо талант какой-то", - хмыкнул внутренний скептик.
     Посмотрев на меня (умудрившись сделать это так, что я взирал на кобылу сверху вниз), правительница Эквестрии произнесла:
     - Я готова на многое пойти, чтобы освободить его. Подумай над этим, а ответ дашь, когда примешь решение. Сейчас же... Нам действительно пора расходиться: а то свидание зашло куда-то совсем не туда.
     На последних словах Селестия выпрямилась, вновь возвращая себе величественный вид, совсем невесело улыбнувшись мне.
     ***
     Луна серебрилась на волнах моря, по которому стремительно скользили корабли флотилии короля Шторма. Матросы, в большинстве своём, отдыхали в трюмах на гамаках, в то время как на палубах оставались бодрствовать лишь дежурные группы. Впрочем, один высокопоставленный пассажир тоже не спал, расположившись на корме своего флагмана...
     Шух!
     Разрезая воздух, деревянная клюшка с металлической ударной поверхностью описала дугу, чтобы обрушиться на маленький белый мячик, отправляя его в продолжительный полёт над водой. Лишь когда снаряд полностью скрылся из поля зрения гориллы, он достал из сумки, закреплённой на поясе новый мячик, осторожно наклонился и установил его на металлическую подставку, похожую на гвоздик с широкой шляпкой, имеющей углубление в виде чаши (пусть качка и мешала, но ночью она почти не ощущалась...).
     Замах и новый удар, а затем бездумный взгляд немигающих глаз проследил за полётом маленького ядра. Пусть в этом занятии не было практического смысла, но по какой-то причине оно помогало успокоиться, сосредоточиться и думать отстранёно.
     "Проклятые недобитки. Жаждущие справедливости крысы... Жалкие трусы и предатели", - так Шторм думал, когда узнал подробности покушения на свою жизнь у неудачника, попавшего в его лапы.
     Сперва убийца был самоуверенным, наглым и гордым, но когда ему начали отрезать пальцы, начав с когтевых фаланг, после чего на его же глазах стали их готовить, спеси как-то резко поубавилось. Король, разумеется, не получал удовольствия от пыток, как и не испытывал к ним какого-либо отторжения: это была работа, которую следовало делать. Тот же факт, что для большего эффекта пришлось изображать каннибала...
     "Бывали в моей жизни и более сложные ситуации", - мелькнула и погасла мысль на грани сознания.
     Полностью пленник сломался, когда с него стянули штаны, чтобы отрезать то, что ему всё равно уже не понадобится, и чем он думал вместо головы. Истеричный визг при виде секатора, уже обагрённого его кровью, ещё долго будет звучать в ушах воинов...
     К сожалению остаться в порту, чтобы лично проконтролировать казни Шторм не мог, так как слишком уж многое было поставлено на карту нынешнего плана. Пришлось довериться своим офицерам, которых он лично и обучал, воспитывая с малолетства. Ну а если что-то пойдёт не так, почтовые попугаи знают, где его искать.
     Новый свист и удар, а затем полёт мячика над водой. Внешне чёрный самец был спокоен, но в душе тлели угли гнева, а усмирённая было жажда мести вновь стала шептать на уши заманчивые слова. Он ненавидел войну... настолько сильно, что первым был готов взять в лапы оружие, чтобы её прекратить.
     "Увижу ли я когда-нибудь мир, в котором не будет ненависти?", - задавался вопросом завоеватель, словно какой-то механизм, раз за разом отправляя в полёт мяч за мячом.
     Уже скоро они должны были прибыть в королевство кошек, которые построили свой город на побережье, окружили его стенами, за которыми разбили поля и сады. Население этого государства относительно невелико, но среди его жителей встречаются разнообразные неординарные таланты. Уступающие зебрам в численности, минотаврам в силе, пони в магии, они были неплохими мастерами и артефакторами, учёными, авантюристами...
     "Слишком слабые, чтобы быть угрозой, слишком неудобные, чтобы стать жертвой. Я уже знаю, к чему можно их приставить", - наёмные инженеры, архитекторы, учителя и ремесленники были хороши, но полагаться только на них Шторм не собирался, тем более если прямо перед носом лежит такой алмаз, только и ждущий своей огранки и оправы.

     Примечание к части
     Что-то глава тяжело шла.
     Всем добра и здоровья.

Скрытые намерения

     Распрощавшись с забавным и крайне интересным грифоном, Селестия позволила себе потратить четверть часа на прогулку по парку. В свете сияния цветов, статуи различных злодеев, героев, великих деятелей науки и искусства, кажущиеся особенно хмурыми в столь поздний час, будто бы провожали принцессу дня немигающими взглядами... Она даже поверила бы в это, если бы точно ни знала, что все обращённые в камень разумные, вопреки ходящим по дворцу и городу слухам, спрятаны в отдельных хранилищах под Кантерлотом (слишком уж велик был соблазн для разных авантюристов, чтобы украсть или разбить их).
     "Хватило мне и того случая со статуей Старсвирла...", - взгляд белой аликорницы поднялся к небу, а на губах появилась лёгкая улыбка, совсем не напоминающая обычное её выражение.
     Отец, после того как слуги Сомбры доставили его в лагерь эквестрийской армии, что и послужило причиной срыва Луны, даже обратившись камнем продолжил влипать в истории. Чего стоит хотя бы то, что его похитили контрабандисты, которые хотели получить выкуп от Селестии, уже несколько лет вынужденной править без чьей-либо помощи...
     "Но среди похитителей обнаружилась романтичная волшебница, вбившая себе в голову то, что она должна спасти Старсвирла, расколдовать его, после чего они обязательно поженятся. М-да... Мне даже винить её сложно, несмотря на все проблемы, которые она принесла", - вышагивая по грунтовой тропинке, крылато-рогатая пони остановилась рядом с кустом синих цветов, немного подумала, воровато огляделась, а затем сорвала магией один из бутонов и, сунув его в рот, с довольным видом зашагала дальше, медленно и с удовольствием пережевывая лакомство.
     В тот день, когда Селестия доставила выкуп (замаскировавшись под стражницу-единорожку), а бандиты привезли в условленное место ящик со статуей, в момент обмена выяснилось то, что их напарница сбежала и забрала с собой "товар", вместо него оставив грубо обтёсанную глыбу. Принцессе дня немалых усилий стоило то, чтобы не сорвать своё раздражение на троице неудачников, неожиданно для себя осознавших, что перед ними находится не единорожка, а аликорн...
     "Жаль, что тогда не существовало фотоаппаратов: их мордочки определённо стоило запечатлить для потомков", - мысленно хихикнула правительница Эквестрии, чинно кивая патрулю стражников, совершающих обход дворца.
     Подойдя к тому месту, с которого и началась поздняя прогулка, Селестия присела на задних ногах, расправила крылья и прыгнула, спустя пару секунд оказываясь на недавно покинутом балконе. Задержавшись ещё ненадолго, она посмотрела на ночное светило, одними губами произнеся "Спокойной ночи, сестра", и только после этого вошла в пустое помещение.
     Всё, что случилось с окаменевшим Старсвирлом после побега воровки, принцесса дня знала только из слухов, собранных внешней разведкой (всё же покинуть Эквестрию в столь тяжёлое для неё время было нельзя): похитительница замаскировала своего безмолвного спутника при помощи иллюзий, поставила его на колёсики, а затем под видом путешествующей семейной пары добралась до порта, где взошла на борт корабля, отплывающего в Империю Грифонов, которую собирал из осколков основатель нынешней династии. Не ясно, что точно не поделила воровка с капитаном судна, но на месте прибытия её арестовали стражники, а Старсвирл, которого взялись перетаскивать на склад конфискованного имущества, упал на грифона, являвшегося одним из заговорщиков, планировавших свержение нового правителя. В результате "покушения на жизнь", неудачливый несостоявшийся мятежник попал в лапы лекарей-дознавателей, где и выложил все планы и имена соратников... а Старсвирла снова похитили, но на этот раз виновницей оказалась грифонша-авантюристка.
     "Старый кобылапник: даже будучи статуей умудрился соблазнить и разбить сердца нескольким кобылкам... и не только кобылкам", - опустившись животом на пол, белая аликорница перевернулась на спину, начав перебирать ногами в воздухе, одновременно с тем продолжая вытаскивать из памяти подробности самого странного приключения своего отца.
     Прибыв в Теократию Минотавров, авантюристка умудрилась рассориться с магом огня, а когда он вызвал её на поединок (разумеется - магический), выставила в качестве своего защитника Старсвирла. Каким-то образом двурогие узнали, что статуя непростая, а у того минотавра нашлись недоброжелатели среди сородичей, из-за чего дуэль была признана официальной...
     "Вот за это я той курице пёрышки бы поотрывала. Повезло, что камень оказался достаточно прочным, да и к магии имеет отличное сопротивление", - с усилием заставив себя прекратить стискивать челюсти, крылато-рогатая пони продолжила вспоминать...
     По словам свидетелей, которые присутствовали на необычной дуэли, минотавр выложился на все сто процентов и ещё чуть-чуть, но его пламя так и не смогло навредить камню. В бешенстве он даже не заметил, как выдохся полностью, а затем и потерял сознание, из-за чего был признан проигравшим. Один из его недоброжелателей, обрадованный публичным унижением конкурента, даже позвал "победителя" на приём в свой дом, где устроил маленький праздник... Ну а грифонша пошла вместе с единорогом, в качестве его спутницы.
     "Да уж... Такое и нарочно не придумаешь. Предки нынешних минотавров были теми ещё... интриганами", - улыбка вновь вернулась на губы Селестии, стоило ей вспомнить о том, что в порыве чувств, иерарх церкви воды заявил, что от куска камня будет больше толку как от советника, чем от всех его приближённых.
     Именно на посту советника верховного жреца водных магов, Старсвирла и нашли разведчики принцессы дня. Пришлось затратить немало усилий, заключить несколько договоров, выплатить неустойку... но белая аликорница всё же выкупила отца из лап эксцентричного минотавра. И пусть с тех пор прошло немало времени, так что даже сами теократы считают эту историю забавной байкой, но в летописях сохранилось упоминание о том, что архимаг Эквестрии какое-то время был высокопоставленным чиновником в островном государстве.
     "Даже интересно, а пытались ли его подкупить на посту? Или же женить?.. Или всё же минотавры не дошли до такого безумства?", - снова перекатившись на живот, белая аликорница потянулась по кошачьи, расправила крылья и, выгнув спину, широко и сладко зевнула, после чего осмотрелась по сторонам, убеждаясь в том, что её никто не видел (впрочем, всё это было сделано по привычке, а не из-за смущения).
     Кому-то история путешествий и приключений статуи имени Старсвирла могла бы показаться шуткой, но крылато-рогатая пони за свою жизнь повидала немало вещей, которые были куда страннее. На фоне целого города, где все были равны и отказавшись от денег, пытались вернуться к натуральному обмену товарами, советник-статуя - это верх благоразумия (он, хотя бы, не будет давать глупых советов, обманывать, вредить случайно или осознанно...).
     - Сколько же уже лет прошло, - погрустнев, Селестия прижала крылья к бокам и повесила ушки, ощутив укол одиночества и тоски.
     Статуя Старсвирла, которую она показала грифону Жаку, являлась точной копией оригинала, защищённой от повреждений и загрязнения при помощи магии так, что даже архимаг не смог бы понять того, что перед ним находится фальшивка. Просьба о помощи же... В большей степени это был политический ход, чем реальная надежда на успех, тем более, что у принцессы дня был свой план спасения отца и сестры, для осуществления коего требовалось подождать несколько лет.
     "Что такое несколько лет, в сравнении с тысячелетием? Уууу... Не хочу ждать!", - вздохнув и встряхнувшись, крылато-рогатая пони направилась в комнату младшей ученицы, чтобы... просто посмотреть на неё и пожелать доброй ночи.
     За годы своих магических изысканий, которые прерывались лишь во времена больших кризисов, Селестия смогла разобраться в том, что же из себя представляют Элементы Гармонии. И пусть не являясь зеркальным магом, вроде Старсвирла, она упустила некоторые нюансы, но и оставшихся фактов было достаточно, чтобы признать то, что отец был гением и безумцем...
     "Не "был", а "есть". И скоро мы снова будем вместе", - решительно поправила себя принцесса дня.
     Войдя в спальню Твайлайт, белая аликорница замерла, а затем её губы растянулись в умилённую улыбку. На кровати, куда был устремлён взгляд правительницы, сладко сопели сиреневая единорожка и нежно-розовая аликорница, обнимающая её словно плюшевую игрушку, носом уткнувшись в макушку младшей кобылки. Рядом лежала книжка, на обложке коей красовалась надпись "Современная артефакторика грифонов: величайшие открытия наших дней".
     - Твайлайт... - покачала головой белая аликорница, осторожно подходя к постели. - Научные труды вместо сказки на ночь.
     "Ставлю тортик на то, что Каденс уснула первой", - мысленно хихикнув, крылато-рогатая пони подхватила телекинезом книгу, перенося её на стол, а затем осторожно окутала магией обеих подопечных, приподнимая их над кроватью, чтобы зубами схватиться за край одеяла и сдёрнуть его одним движением головы.
     Сладко сопящие единорожка и её няня, всё ещё окутанные золотистым облаком, опустились обратно на кровать, а ранее сдёрнутое одеяло накрыло их сверху. Подоткнув уголки так, что обе пони оказались заключены в подобие кокона, правительница уже собиралась уходить, но тут её взгляд упал на корзинку, в которой спал... должен был спать дракончик.
     - Шшш, - приложив копытце к губам, попыталась призвать малыша к тишине Селестия.
     Спайк понятливо кивнул, а затем протянул к принцессе лапки, намекая на то, что хочет покататься... ну или чтобы его обняли. Белая аликорница уже хотела нахмуриться и уложить его спать, но маленький шантажист набрал в грудь воздуха, собираясь закричать и разбудить спящих пони.
     "Я тебе это ещё припомню", - мысленно пообещала белая аликорница, всё же подхватывая малыша телекинезом, чтобы перенести его к себе на спину, а затем покинуть комнату Твайлайт.
     - Спать, как я понимаю, ты не собираешься? - оказавшись на безопасном расстоянии от спальни, но на всякий случай добавив заглушающий звуки барьер, спросила у дракончика крылато-рогатая пони.
     - Неа, - улыбаясь во все зубы, радостно отозвался Спайк, всеми лапами хватаясь за большую кобылу (ездить на спине у Твайлайт ему нравилось, но в сравнении с принцессой, его воспитательница была совсем маленькой).
     - Ла-адно... - задумчиво протянула Селестия, а затем заговорщически прищурилась и спросила шёпотом: - Тогда, может быть совершим набег на кухню? Там наверняка осталось что-нибудь вкусненькое.
     - Ей, - обрадовался малыш, едва не свалившись от радости со своего места, из-за чего его пришлось придержать магией.
     - Тогда... - подмигнув дракончику, белая аликорница состроила шутливо-серьёзное выражение мордочки. - Нужно вести себя тихо-тихо...
     "Всё же воспитанники, особенно - такие маленькие, раз за разом заставляют ощущать себя молодой кобылкой. А наблюдать за тем, как они растут, помогая в трудных ситуациях, не только приятно, но и познавательно. Вот Каденс к примеру нашла вторую кобылку в табун и помирилась с Шайнингом... Хотя я бы ему по рогу настучала за то, что он вытворил. Но тут и Блюблад свою лепту внёс... Эх, малыш, куда же ты подевался? Я ведь стала почти забывать, что ты - не совсем мой сын... Тем более, что так похож на отца, будто бы вы - прямые родственники. Так... Не о том думаю. Каденс втянула в их маленький табун Флаттершай - это неплохо и моим планам не мешает. Брат Флаттершай попал в исправительную колонию из-за Шайнинга, который участвовал в его задержании - это уже нехорошо. В решающий момент Зефир Бриз может повлиять на сестру, чем не только разрушит их табун, но и поставит под угрозу исполнение плана... Нужно лично проконтролировать его судьбу, и если не удастся перетянуть на свою сторону, то хотя бы сделать так, чтобы он нейтрально относился к Армору. Или оставить это Каденс? В конце концов, данная ситуация напрямую касается её жизни, да и отношения внутри семьи - это дело принцессы любви. Завтра, после разговора с Молом, нужно будет обсудить данный вопрос наедине", - за размышлениями о будущем, путь до кухни прошёл совершенно незаметно.
     - Ваше Высочество, - едва не выронив из хватки телекинеза лопаточку, один из поварят склонился в поклоне, а затем его примеру последовали все остальные пони. - Чем мы можем вам помочь?
     - Не стоит церемоний, мои маленькие пони, - улыбнулась работникам кухни принцесса дня. - Надеюсь, мы вам не помешаем, если устроимся за дальним столиком? И я была бы благодарна, если бы вы принесли пару кусочков торта, кружку вишнёвого сока и стакан тёплого молока.
     - Сию минуту, Ваше Высочество, - вскинулся жеребчик, срываясь с места в сторону холодильных камер. - Я мигом!
     Не успели белая аликорница и дракончик устроиться за выбранным столом, как перед ними появилось всё затребованное. Поблагодарив расторопного пони, попутно сделав заметку в памяти о том, что можно было бы его немного поощрить (небольшая премия к зарплате будет в самый раз), крылато-рогатая пони принялась есть сама и кормить маленького шантажиста, стремящегося вымазаться в креме от мордочки и до кончика хвоста.
     Возвращаясь к семейным отношениям, а именно - к плану по спасению сестры и отца: Селестия смогла найти восемнадцать пони, которые смогут активировать Элементы Гармонии хотя бы один раз, но только шесть кобылок имеют с ними совместимость даже более высокую, нежели когда-либо была у обеих принцесс. Незаметное обследование показало, что это возможно из-за того, что каждая кандидатка имеет... а точнее - не имеет аспекта магии, в котором можно было бы достичь вершин мастерства (вроде огня у самой белой аликорницы, снов у Луны, зеркал у Старсвирла). Исходя из того, каким именно образом были созданы артефакты, возникало логичное подозрение, что данная шестёрка является реинкарнацией жеребят, у которых первый архимаг эти дары забрал...
     "Хотя... вряд ли такая удача могла произойти. Время от времени похожие пони встречаются, но впервые за всё время исследований Элементов и поиска носителей, их оказалось ровно шесть. Но даже если это всё бред и мои домыслы, игнорировать такую удачу нельзя", - усилием воли аликорница вызвала список стражников, которых приставила следить за тем, чтобы кандидатки не вляпались в неприятности (как та единорожка, у которой был сломан рог, для лечения коего пришлось вызвать друидов из Зебрики, так как рисковать в таком деле было нельзя).
     Так зачем же принцесса дня собиралась передать незнакомому грифону рабочий дневник Старсвирла? Для этого поступка было несколько причин: во-первых, грифоны слишком подозрительно относятся к её предложению о сотрудничестве, не видя её выгоды, а из-за этого подозревая подвох (теперь же, они станут искать утечку информации у себя, вместе с тем успокоются по-поводу мотивов крылато-рогатой пони, так как её выгода стала более очевидной); во-вторых, Каденс попросила помочь мужу своей подруги, с которой продолжает переписываться с тех самых пор, как они познакомились в Империи Грифонов; в-третьих...
     "А вдруг действительно сработает?", - улыбнувшись, Селестия аккуратно вытерла мордочку Спайка, успевшего не только съесть угощение, но и выпить молоко, из-за чего его живот слегка надулся, а сам он сонно зевал и тёр лапками глаза.
     Будучи долгожительницей, принцесса дня научилась получать выгоду от долгосрочных вложений, что во множестве ситуаций было куда полезнее, нежели погоня за сиюминутной пользой. Впрочем, живя среди обычных пони, каждый день решая срочные проблемы, она умела неплохо импровизировать, нередко совмещая это умение с долгосрочным планированием. И раз уж император грифонов хочет видеть выгоду от их сотрудничества именно для пони, то почему бы не дать ему видимость таковой?
     "Главное, чтобы она была достаточно настоящей".
     ***
     Отпустив своего голубошёрстого и голубопёрого телохранителя отдыхать, Мол Пятый подошёл к окну и, поднявшись на задние лапы, передними опёрся о подоконник. За стеклом царила ночь, но благодаря свету луны и звёзд, а также сияющим в парке цветам, было достаточно светло... в то время как покои императора утопали в темноте.
     - Что ты обо всём этом думаешь? - спросил красный грифон в пустоту.
     - Я думаю, что пони решили нас поиметь, да ещё сделав это так, что мы сами будем просить ещё, - хмыкнула Хельга, выходя из тёмного угла, где скрывалась всё время доклада. - Одним действием принцесса показала, что готова нас купить, а ещё - что у неё есть осведомители среди нашего командного состава.
     - Ты подозреваешь предательство? - вскинул брови правитель грифонов, оборачиваясь к собеседнице.
     - Не знаю... мало информации, - усевшись прямо на пол, красная грифонша запрокинула голову, обхватывая её передними лапами. - Мне трудно поверить, что все наши меры по утаиванию информации оказались бесполезны... Но верить в то, что крылорогая кобыла решилась на такой ход после первой же встречи, каким-то образом раскрыв то, что Жак - зеркальный маг... страшно.
     - Как говорил отец: "Селестия страшна в бою, но куда страшнее становится тогда, когда она садится за стол переговоров", - снова отвернувшись к окну, Мол усмехнулся и качнул головой. - Лучше переоценивать подобных существ, а не недооценивать. Пока неизвестно точно, будем считать, что у неё есть шпион, а также она успела проработать план при первой встрече с Жаком.
     - Эх, братишка, не любишь ты меня, - растянувшись прямо на полу, скрестив передние лапы под головой, заявила Чёрная Роза.
     - С чего ты так решила? - не оборачиваясь, изобразил голосом интерес грифон.
     - Сам ты сейчас спать ляжешь, а мне придётся разрабатывать планы, учитывая оба этих варианта, - обвинительно проворчала Хельга. - Опять всю ночь придётся провести без сна.
     - Хм, - спорить император не стал, прекрасно понимая то, что пташка просто дурачится, в то время как планы начала продумывать ещё тогда, когда услышала слова Селестии через передатчик (за это он её и ценил, а если бы она не была его сестрой - вовсе женился бы). - Что скажешь об этом предложении?
     - Не думала я, что Старсвирл может оказаться статуей, - хмыкнула Чёрная Роза. - Значит, дурацкая история минотавров может оказаться правдой... Не хотела бы я, чтобы он вернулся.
     - Роуг говорил, что Старсвирл был архимагом только потому, что все остальные маги того времени являлись слабаками, - заметил Мол, бездумно скользя взглядом по тропинкам парка. - Как боевая единица - не опасен.
     - Не забывай, что этот жеребец - культовая личность, - взмахнув крыльями и подняв голову, хмуро заявила Хельга, после чего добавила с придыханием: - Кобылки хотят быть с ним, а жеребцы хотят быть им! Если с военной точки зрения он мало что представляет, то вот с моральной и политической стороны Селестия получит огромную поддержку.
     - Или наоборот... - постучав когтями по подоконнику, красный грифон развернулся к собеседнице, усаживаясь на пол и поджимая задние лапы. - Старсвирл - реликт минувших эпох. Как он отнесётся к тому, что происходит в мире сейчас? Не начнёт ли ставить палки в колёса всем начинаниям Селестии?
     - Возможно... - грифонша задумалась, вновь опуская голову на скрещенные лапы и закрывая глаза. - Союз с грифонами ему может не понравиться, да и аристократы со времён его молодости изменились... Наверняка найдутся те, кто решат использовать старика в своих целях, чтобы слегка приструнить принцессу.
     - Кто мы такие, чтобы мешать аликорну создавать себе проблемы, - усмехнулся Мол, разводя передними лапами. - Кроме того, знания Старсвирла о зеркальной магии сделают наших магов сильнее.
     - В первую очередь - сделают Жака сильнее, - нахмурилась Хельга. - При этом неизвестно, насколько сильным он станет, и не попытается ли подвинуть нынешнего архимага? Да и не слишком ли жирный кусок нам предлагают?
     - Не "нам", а "Жаку", - поправил сестру правитель грифонов, поучительно выставив вверх указательный палец правой передней лапы, после чего указал уже на Хельгу. - Что ты сделала бы, если бы узнала о том, что твоя мать - превращена в камень, а какой-то пони может её освободить?
     - Это подло, - издав раздражённый клёкот, заявила собеседница. - Можно ли верить в это заявление?
     - Понятия не имею, но зачем Селестии врать? - пожал плечами Мол. - В любом случае, завтра мы поговорим с принцессой и... возможно... проясним эту ситуацию.
     - Всё равно мне кажется, что она прячет солнце на фоне костра, - заявила Хельга, поднимаясь на лапы и потягиваясь. - Пойду я, займусь делами. Завтра на меня можешь не рассчитывать.
     - Возьму вторую тройку, но заменю кого-нибудь Жаком, - повёл крыльями император. - Я рассчитываю на тебя. И... доброй ночи.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Уроки и дипломатия

     Замерев перед входом в учебную аудиторию, Герда поправила свою небесно-голубую мантию, сшитую из шёлка паука-химеры, выведенного друидами как раз для получения прочных материалов, стойких к магии. Зауженная талия, высокий воротник и широкие рукава отлично подчёркивали фигуру молодой преподавательницы, ощущающей жуткое волнение перед первым в этом году уроком. Привычно используя сенсорику, она определила присутствие восемнадцати живых существ, разбившихся на несколько групп, которые уже ожидали прихода учителя по некромантии.
     "Соберись, тррряпка! Там всего-лишь птенцы-студенты, одной из которых ты была не так уж и давно. Не съедят же они тебя", - зажмурившись, пыталась уговорить себя жёлтая пташка, но получалось у неё откровенно неважно (даже убегая от погони из мятежников, она ощущала себя более уверенной, так как точно знала то, что ей грозит).
     Пришлось прибегнуть к ментальной магии, подавляя эмоции, после чего стало значительно легче. Глубоко вдохнув и выдохнув, грифонша уверенно распахнула дверь и вошла в аудиторию, с высоко поднятой головой прошагала между рядами столов к преподавательскому месту, попутно взмахом хвоста и всплеском магии захлопнув дверь, а затем развернулась к ученикам. Взгляд синих глаз скользнул по подопечным, притихшим и с интересом изучающим уже её...
     "Птенцы-то они, конечно, птенцы... но от чего же такие здоровые?", - внимание Герды задержалось на троице грифонов, каждый из коих не уступал ей ростом, а мускулатурой даже превосходили учительницу (что не так уж и удивительно если учитывать то, что жёлтая пташка была весьма... компактной).
     - Гхм... - прочистив горло, грифонша спокойным голосом приказала: - Занимайте места за столами по одному.
     В воздухе раздался шорох перьев, тихие перешёптывания, скрип ножек столов. Грифончики не сильно торопились, но перераспределились достаточно быстро, после чего в помещении вновь установилась тишина, а все взгляды вернулись к жёлтой пташке. Если большинство смотрело на неё с интересом и ожиданием, то вот троица здоровяков, которые обещали вымахать в таких же громил как Жак и Морген, излучали азарт, нетерпение и возбуждение...
     "Чувствую, с ними будут проблемы", - в памяти всплыли строчки из личных дел, гласящие о том, что Голдар (юный самец цвета червонного золота), Краг (бледно-фиолетовый птенец) и Рок (красный грифончик), во-первых, являются самыми "крутыми" ребятами на потоке, а во-вторых, уже успели продемонстрировать собственную заинтересованность в пташках.
     - Я - Герда, маг со склонностью к боевому применению дара, - представилась новоявленная учительница, растянув губы в лёгкой улыбке. - В этом году под моим присмотром вы будете изучать такую интересную науку как некромантия, которая основывается на умениях работать с плотью, магией и душой. Однако, прежде чем мы начнём я хочу узнать, кто из вас ещё не прошёл инициацию смертью? Поднимите правые лапы... Хорошо. Сегодня же вечером мы пройдём эту процедуру.
     - Наставница, а можно мы пройдём эту процедуру с вами... наедине? - опустив лапу на стол, многозначительно поиграл бровями Голдар, вызвав волну смешков от прихлебателей.
     - Точно-точно, - поддержал друга Рок, широко ухмыляясь, демонстрируя мелкие острые зубы. - Мы - такие стеснительные...
     "И где в мире справедливость? У каждого из троицы более тридцати духовных каналов, но вместо того, чтобы развивать свой потенциал днём и ночью, выбиваясь из сил на тренировках, чтобы ещё немного увеличить шанс на выживание...", - внешне жёлтая пташка никак не показала своего раздражения, продолжая улыбаться, мысленно прокручивая варианты того, как поставить сопляков на место, при этом не уронив свой авторитет, которого пока что и нет.
     Одногодки троицы задир, затаив дыхание и даже не моргая, ожидали развития событий. По всей видимости, даже от этой новоявленной банды, умудряющейся держать свой курс в когтистой лапе, они не ожидали нападок на учителя... в первый же день занятий (вероятно, если бы старшая грифонша выглядела не столь безобидной, то они бы и не решились на подобное).
     - Почему бы и нет, - обворожительно улыбнулась Герда, изображая на мордочке самое наивное выражение, а затем прикрыв глаза и, пожав плечами, предложила: - Если хотите, то мы можем сделать... это... прямо сейчас.
     "Серьёзно, не могут же они на такое попасться? Из нас же выбивали наивность ещё на первых годах...", - с некоторым сожалением подумала наставница.
     Троица альфа-птенцов переглянулась, ведя безмолвный разговор, а затем обладатель золотой шкуры поднялся на лапы, заявляя:
     - Мы готовы. Куда идти?
     "М-да. Может быть я действительно выгляжу слабой дурочкой? Хотя... не замечала за собой этого", - промелькнуло в голове Герды.
     - Идите за мной... мальчики, - покачивая бёдрами, подмигнула молодым грифонам жена самого молодого магистра артефакторики, направляясь к выходу из кабинета. - Остальные - оставайтесь на своих местах. Мы скоро вернёмся.
     - Минут через пятнадцать, - хохотнул Краг, пристраиваясь позади старшей грифонши, взглядом прикипая к её соблазнительным округлостям, прикрытым шёлковой мантией.
     "Я справлюсь быстрее", - мысленно констатировала жёлтая пташка, сворачивая в сторону тренировочного зала.
     Птенцы, шествующие в двух шагах позади грифонши, очень "тихо" переговаривались, обсуждая её зад, сравнивая его с аналогичными частями тел одноклассниц. Это могло бы разозлить, оскорбить или смутить... если бы не понимание того, что ученики ещё даже опериться полноценно не успели, а уже считают себя элитой. Куда больше непонимания вызывало то, что их до сих пор не посвятили в истинное положение дел, так как некоторые заблуждения (в том числе это касается самоуверенности, а также недооценки противника), могут оказаться смертельными.
     - Вы наговорились? - войдя в тренировочный зал, совершенно не изменившийся с тех пор, как она сама здесь училась, Герда развернулась к подопечным и, поднявшись на задние лапы, скрестила передние конечности на груди, расправив крылья для большей устойчивости.
     - А... - Голдар огляделся, выныривая из своих мыслей, прерывая разговор с друзьями. - Да...
     - "Да", что? - вопросительно изогнула бровки жёлтая пташка, улыбка которой стала хищнической.
     - Да... учитель? - то ли спросил, то ли ответил Краг.
     "Всерьёз они меня не воспринимают... Чем вообще шесть лет занимались их учителя?", - недоумение и досада столкнулись, перемешались и превратились в раздражение, которому удалось не позволить выплеснуться наружу.
     Грифонша потянула за завязки, позволяя мантии соскользнуть с плеч, затем подхватила её правой передней лапой и ловко свернула в рулон, после чего отбросила в сторону. Троица наблюдателей почти синхронно сглотнула, а ранее самоуверенные морды покраснели от смущения, неуверенности и возбуждения.
     - Поиграем? - улыбнулась Герда, игриво подмигнув птенцам, а когда они открыли клювы, добавила урчащим голосом: - Можете нападать втроём.
     - Но... - попытался возмутиться Рок, рассчитывавший явно не на это.
     - Ты ведь не думал, что всё будет просто? - усмехнулась жёлтая пташка. - В этой жизни вообще ничто не даётся без усилий... Но если у тебя получится взять это силой, то тогда...
     - Парни, давайте, - поднявшись на задние лапы, золотошкурый ученик принял боевую стойку. - Покажем, на что мы способны, раз уж она так этого хочет. Только смотрите, не увлекайтесь...
     К чести школьников, действовали они довольно грамотно, если забыть о том, что решили напасть на преподавателя: разделившись, окружили противницу, следя за каждым её движением немигающими взглядами, а затем, по знаку лидера, одновременно атаковали. Сам Голдар бросился к задним лапам, на которых Герда и стояла, Краг отвлекал внимание спереди, целя грифонше кулаком в мордочку, в то время как Рок намеривался обрушиться на левое крыло со спины.
     "Шаблоны тактик им поставили неплохо, да и скорость внушает уважение", - для ускоренного восприятия Герды, всё происходящее было настолько очевидно и предсказуемо, насколько это вообще возможно (опыт сперва постоянных спаррингов с бандой Франка, а затем и реальных боёв давал о себе знать).
     Взмах хвостом и всплеск магии, а в следующий миг обладатель золотой шкуры сбивается с движения, хватаясь за глаза; шаг назад и вправо, с одновременным разворотом торса, после чего захват правой передней лапы противника, напавшего со спины, и бросок его туши в напарника, который должен был отвлекать внимание. Даже с закрытыми глазами, благодаря ощущению крови птенцов, грифонша могла предсказывать любые их действия, незаметно даже для них самих подправляя движения. План был прост и вероятно жесток, но...
     "Потакать глупости нельзя. "Спасибо" они мне не скажут, но если это поможет им пережить первый реальный бой, то я смогу смириться с их обидой", - делая ещё одно плавное движение, оказываясь рядом с пытающимся проморгаться Голдаром, подумала жёлтая пташка.
     Лидер группы попытался отмахнуться вслепую, но во-первых, не успел подавить инерцию собственного рывка, а во-вторых действовал с заметным опозданием. Поэтому удар раскрытой ладонью левой передней лапы в бок, он всё же пропустил, после чего упал на пол и растянувшись в нелепой позе, замер бездыханным телом.
     - Гол... - скинув с себя напарника, Краг вскочил на лапы, широко распахивая от удивления и ужаса глаза, после чего перевёл взгляд на мягко улыбающуюся наставницу и закричал: - Ты-ы-ы!..
     - Я, - беспечно отозвалась Герда, складывая крылья, зажмуривая глаза и взмахивая хвостом. - Твоя очередь.
     Взмах передними лапами и сноп ярких, но безвредных искр устремляется в морду птенцу, который рефлекторно ушёл от атаки вбок, на какие-то мгновения потеряв противницу из поля зрения, благодаря чему оказался именно там, где и планировала жёлтая пташка. Её выпущенные когти, венчающие пальцы правой передней лапы, вонзились в грудь подопечного, импульсом магии останавливая биение сердца. Ей даже пришлось замедлиться на секунду, чтобы аккуратно уложить тело молодого хищника, из-за чего увернуться от молнии уже не получалось...
     "Хоть кто-то вспомнил, что мы не просто бойцы-лапопашники", - подставив под заклинание крыло, грифонша позволила разряду соскользнуть с него в потолок.
     - Сука! - заверещал последний член банды, тем самым тратя драгоценные секунды, да и сбивая себе дыхание.
     Хлёсткий порыв ветра, ударивший в морду ученика, заставил его поперхнуться вдохом, ну а затем уже сама Герда оказалась рядом, одним ударом отправляя птенчика полежать (очень сложно было сделать так, чтобы прервались жизненные процессы, но при этом не осталось серьёзных травм).
     - Дожила, - посетовала жёлтая пташка. - Уже школьников избиваю... Что дальше? Буду сражаться с новорождёнными, отнимая у них сладости? Жак плохо на меня влияет: вот уже и шутки не смешные полезли...
     Нервно хихикнув, грифонша даже не заметила того, что у неё дёргается кончик хвоста. Пусть драться за жизнь, убивая врагов, ей уже приходилось, но вот бить птенцов было совершенно новым, крайне неприятным опытом. Всеми своими силами она следила за тем, чтобы не причинить непоправимого вреда, отсчитывая секунды минимально необходимого для инициации времени.
     Когда воображаемый таймер завершил отсчёт, новоявленная наставница молодых магов села рядом со своим первым подопечным, начав его реанимацию: магия жизни, в совокупности с прямым управлением кровью, за два десятка секунд позволила вернуть организм в привычное работоспособное состояние. Не теряя зря времени, она переместилась к следующему грифончику, которому досталось несколько сильнее, но проблем с ним тоже не возникло. Однако же, пусть грифонша и была уверена в себе, но только когда третий ученик задышал ровно, а затем открыл глаза и посмотрел ей в мордочку мутным взглядом, со спины словно бы тяжёлый груз упал...
     "Чтоб я ещё раз занималась подобным...", - промелькнула в голове яркая мысль, сразу же загнанная в дальний уголок разума, так как была совершенно несвоевременной.
     - Поздравляю: инициацию вы прошли успешно, - без тени улыбки, совершенно серьёзным голосом заявила жёлтая пташка, отходя к своей мантии и садясь на пол. - А теперь перейдём к серьёзному разговору. Как себя чувствуете?
     - Н-нормально, - приложив ладони к груди, словно бы пытаясь удостовериться, что сердце на самом деле бьётся, промямлил Краг.
     - Что это было? - опасливо глядя на наставницу, приняв сидячее положение, спросил Голдар.
     - Мы...? - Рок сел бок о бок с товарищами, подсознательно пытаясь прикрыться от угрозы хотя бы с одной стороны.
     - Вы купились на миловидную мордашку, безобидную внешность и поведение улыбчивой дурочки, - каждым словом словно бы нанося удар, констатировала наставница. - Не знаю, по какой именно причине в вашем образовании был опущен этот момент, но наш мир - это крайне опасное место. В нашем случае, я могла быть либо сильной, но скрывающей свои возможности, либо слабой, но имеющей сильного покровителя... а то и группу покровителей. При этом второй вариант, лично для вас, был бы хуже первого... понимаете почему?
     Грифончики переглянулись и сглотнули, сделав это почти синхронно (если в первый раз они это провернули из-за гормонов, определённо давящих на мозги, то теперь из-за осознания, что мог сделать покровитель миловидной пташки, узнав о факте того, что чужие лапы протянулись к его собственности). Так как воображение у ребят оказалось богатое, а избиение заметно сбило спесь, заставив вспомнить об благоразумии, слова легли на благодатную почву.
     - У вас троих есть огромный потенциал, который вы можете превратить в огромную же силу, а обзаведясь союзниками - добьётесь немалых успехов, - смягчив тон, Герда проникновенно посмотрела в глаза каждого из подопечных. - Но главное слово здесь - потенциал. То, что сейчас вы превосходите одногодок - это временный эффект, обеспеченный хорошей наследственностью, которая дала лучший старт. Но если дело продолжится в том же темпе, то к выпуску из Часовой Башни, вы станете середняками, ничем не выделяющимися из общей массы, при этом не имеющими поддержки сокурсников. Я - далеко не сильнейшая выпускница школы, но у меня был хороший стимул к саморазвитию, да и друзья помогали всем чем могли. На сегодняшний день я - учитель по некромантии, жена магистра артефакторики и просто счастливая мать. Вместе со мной в башне живут сын и сестра моего мужа, так что я надеюсь на то, что вы поможете мне оградить их от возможных неприятностей. Взамен же, могу предложить помощь в саморазвитии, доступ к знаниям, возможно - советы о том, как привлечь внимание пташек без применения силы...
     - Учитель... - подал голос Краг. - Вы предлагаете нам работу?
     Вся троица напряглась, словно бы их оскорбила сама возможность подобного. Жёлтая пташка же отметила, что уважения к ней стало определённо больше, нежели в самом начале знакомства. Тянуть с ответом она не стала и, улыбнувшись собеседникам, заявила:
     - Я предлагаю вам ученичество, которое будет заключаться в дополнительных уроках, а кроме того - связи, при помощи которых вы сможете занять более высокое положение в обществе, получите доступ к ресурсам, о которых начинающие волшебники могут только мечтать. Но... всё это придётся отработать собственным усердием, как и готовностью оказать пару-тройку услуг.
     - Оказать услугу я готов... - пошловато заметил Голдар, тут же осёкшийся из-за удара локтем в бок. - В смысле...
     - Нам нужно подумать, - прервал друга Краг, неосознанно приложив ладонь правой передней лапы к груди.
     - Я вас не тороплю, - пожала плечами Герда, затем подхватила с пола мантию и, поднявшись на задние лапы, быстро в неё облачилась. - Идёмте в класс. Рассказывать ли о случившемся остальным - решайте сами. Но я не потерплю, если в течении этого года будут происходить какие-то провокации, либо начнут расцветать слухи. Понятно?
     Последнее слово было произнесено чуть жёстче, а взгляд синих глаз, в которых мог почудиться стальной блеск, заставил птенцов ощутить холодок, пробежавший между лопатками.
     Уже когда двое из трёх грифончиков покинули тренировочный зал, Рок задержался и, обернувшись к наставнице, неуверенно произнёс:
     - Учитель... Я согласен на ваше предложение.
     - Поговорим после урока, - никак не выдав своего удивления (всё же предложение она сделала в большей степени ради того, чтобы перенаправить мысли учеников в нужное русло) кивнула жёлтая пташка, тут же поторопив подопечного: - Идём. Одноклассники ждут.
     ***
     "Зачем вообще было делить нас на тройки, если мы не соблюдаем их с самого начала?", - размышляя над философским вопросом о планах, которые рассыпаются песком сразу же после встречи с действительностью, неподвижной статуей стою у стены большого и светлого кабинета, где кроме меня, Вана и Солнышка, находятся Император Мол, принцесса Селестия, её старшая ученица и десяток других пони (Каденс среди них нет, что показательно... наверное).
     В то время как я и мой напарник изображали бдительную стражу, своей неподвижностью и невозмутимостью бросая вызов оппонентам из солнечной гвардии, оранжевая пташка исполняла роль секретарши: подавала бумаги, меняла чернила в ручке, подливала какао в кружку красного грифона. Со стороны белой аликорницы, кроме Сансет, которая не произнесла ещё и полусотни слов, были двое жеребцов в броне, но без оружия (зато с рогами, что делало их вооружёнными по умолчанию), пара секретарей, советник и... трое репортёров, старающихся не отсвечивать, время от времени щёлкая фотоаппаратами.
     За окном был яркий тёплый день, в помещении царила духота, время от времени разгоняемая при помощи специальных артефактов, соблазнительно пахло какао. Шёл уже третий час официальной части переговоров "за закрытыми дверями", из-за коих доносился приглушённый рокот голосов ещё большего числа газетчиков, чиновников, аристократов и прочих придворных.
     "Политика - это скучно. Не хочу быть политиком... и вообще кем-либо, кому приходится работать с бумажками", - проносятся мысли у меня в голове, в то время как Мол (прошу прощения - Император Мол) и принцесса Селестия, по второму кругу обсуждают разработку каменоломен на территории грифоньего государства...
     А ведь всё начиналось с договора об открытии границ для торговли, с основанием совместных перевалочных поселений, где будут построены склады и открыты гостиницы, рестораны, магазины и публичные дома. На последнем пункте списка настоял наш мудрый правитель, в то время как его собеседница не стала противиться, лишь внеся дополнение о том, что службы правопорядка тоже должны быть смешанными, да и устав для них нужно написать новый, так как законы государств всё же отличаются.
     Следующим, наверное даже закономерным пунктом, стало обсуждение возможности разработки старых каменоломен, где имеются залежи цветного мрамора, ну и возобновление массовой добычи железной руды. Насколько я понял, работать и там, и там будут пони, но владельцем шахт останется наша страна, из-за чего необходимо определиться с заработной платой, охраной, поставкой продуктов, обеспечением медицинской помощи... и ещё сотней подобных вопросов.
     "Хорошо, что этим будут заниматься другие разумные, а то боюсь, что в ином случае мы бы задержались здесь на год-другой", - мысленно усмехаюсь, представляя себе кадры на фотографиях, где в зал переговоров входят молодые и полные сил пони с грифонами, а выходят истощённые старики, подслеповато щурящиеся на солнце, и только принцесса дня сохраняет прежнюю внешность.
     Третьим по очереди шёл договор о поставках зерновых культур, фруктов, ягод и корнеплодов, для чего принцесса Селестия планировала основать ещё один торговый городок на западе Эквестрии, сделав его узлом множества дорог. Уже оттуда, при помощи паровозов товары должны будут доставляться в пограничные поселения. Необходимы же все эти сложности для того, чтобы правительству было проще контролировать товарооборот, не подпуская к нему сторонних предпринимателей...
     "Хотя, общие города же будут открыты для всех. Эх... Я определённо чего-то не понимаю", - вынужденно признав своё поражение, в очередной раз убеждаюсь, что политика - это не моё.
     Вскользь было упомянуто об обмене опытом среди учёных, о совместных учениях войск и взаимопомощи в случае нападения третьей стороны. Когда же последняя из заготовленных бумажек была подписана, белая аликорница предложила:
     - Давайте сделаем перерыв? Полчаса на то, чтобы размять ноги, будет вполне достаточно.
     - Полностью с вами согласен, принцесса, - отозвался красный грифон, поднимаясь из-за стола переговоров.
     Тут же засуетились пони, Солнышко спрятала в сумку, закреплённую под левым крылом, наши копии документов, а затем мы вышли в смежную с переговорной комнату отдыха. Благодаря тому, что магия позволила телу не затечь, двигался я вполне плавно, но ощущал себя так, будто бы разгружал составы с углём.
     - Жак, сделай морду попроще, - бросив на меня мимолётный взгляд, Мол Пятый потянулся всем телом, широко распахивая крылья, а затем улёгся прямо на пол, застеленный толстым красным ковром.
     - Наконец-то всё закончилось, - разминаю лапы, шевелю крыльями и плечами, ощущая как кровь начинает бежать по телу быстрее.
     - Если бы, - вздохнула оранжевая пташка, усаживаясь за столик, на коем стояли вазочки с фруктами.
     - Всё только началось, - "Утешил" меня император. - Мы закончили подписывать соглашения, о которых уже была заключена устная договорённость. Сейчас же начнётся обсуждение дела, из-за которого нас вообще пригласили. Ну и сделанное тебе предложение обсудим.
     "Ненавижу политику. Всех революционеров-тиранов-самодуров, которые хотят захватить власть в мире, нужно ещё в молодости принудительно усаживать за стол переговоров, во время обсуждения каких-нибудь маловажных дел. Уверен, максимум через месяц количество желающих править чем-либо больше собственного дома, начнёт стремиться к нулю", - усевшись на пол устремляю взгляд в окно, мыслями возвращаясь к дому... жене... сыну... сестре (как там они?).
     Усилием воли касаюсь нитей духовной связи, отправляя по ним ощущение с оттенками вопроса. Спустя какое-то время приходит волна поддержки от явно уставшей и перенервничавшей Герды, радость от Галлуса и коктейль чувств от Греты.
     "К этому можно привыкнуть", - по телу словно бы тепло разлилось, а уныние и усталость отступили, сменяясь готовностью к активному труду.
     - То есть, все эти договорённости... уже были обсуждены заранее? - наконец-то дошло до меня главное. - Зачем же было тогда столько времени спорить из-за мелочей!
     - Истина таится в мелочах, - поучительным тоном провозгласил Мол, после чего посмотрел на Солнышко. - Хватит есть в одиночку.
     - Я не ем, а дегустирую, - отозвалась грифонша, говоря невинно-серьёзным тоном. - Мало ли это яблоко отравлено? Или вон та вишенка...
     - А ещё, яд может быть составным: отдельные элементы, безвредные сами по себе, помещены в разные фрукты, но после смешивания в желудке, они превратятся в нечто убойное, - поделился мыслью Ван, уверенным шагом направляясь к столу.
     - Владыка, мы не можем так рисковать: наша обязанность, как верных телохранителей - принять на себя подлый удар неприятеля, - с готовностью подхватила идею напарника оранжевая пташка.
     - Придётся, видимо, и мне рискнуть собой... - делаю попытку добраться до угощений, которые стремительно исчезают в клювах соратников.
     - Не сметь, - осадил меня красный грифон, а стоило мне пожелать возмутиться, как он с явным ехидством заявил: - Если уж эти двое балбесов отравятся, со мной должен остаться хоть кто-то здоровый. Ты ведь не хочешь оставить меня с угрозой один на один?
     - Нет, Владыка, - с сожалением бросаю взгляд на угощения, мысленно обещая товарищам страшную месть... которую можно будет придумать во время второй половины встречи (хоть какое-то занятие).

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Уроки дипломатии

     Вернувшись в переговорную мы обнаружили, что стол занят подносом с бело-розовым тортом из зефира, сливок и шоколадных розочек, вокруг которого расставлены блюдца с ложечками, чашками, сложенными в форме птиц салфетками. На своём месте сидела белая аликорн, красующаяся королевскими регалиями, справа от неё устроилась Сансет Шиммер, а слева притулился перепончатокрылый пони, одновременно умудряющийся выглядеть гордым и невзрачным. Более, кроме нашей четвёрки, в помещении никого не было.
     - Чаю? - мило улыбнувшись, подняв при помощи телекинеза исходящий паром чайник, предложила принцесса Селестия. - Прошу прощения: я так и не успела перекусить, а разговор нас ожидает долгий. Кроме того, как подсказывает мой опыт, за чашечкой ароматного напитка и приятным угощением, любые вопросы решаются легче... и к взаимному удовлетворению.
     - Не откажусь, - отозвался Мол Пятый, усаживаясь за стол напротив крылато-рогатой пони. - Весьма признателен... Жак, присоединяйся.
     - А остальные ваши спутники не голодны? - подала голос огненногривая единорожка, перед которой наставница уже положила треугольный кусочек торта.
     - Они уже наелись, - растянул губы в улыбке красный грифон. - Им настолько понравилось угощение в комнате отдыха, что никому больше ничего не досталось.
     - Раз так, то как хорошая хозяйка, я просто обязана вас накормить, - заявила Селестия, раскладывая кусочки торта перед оставшимися гостями, занимающими места за столом.
     "Выглядит аппетитно, но стоит ли мне есть? С одной стороны - я на службе... с другой же - император практически приказал. С третьей стороны - оскорблять отказом принцессу, с которой нам нужны хорошие отношения, было бы глупо", - усевшись на мягкую подушку, бросаю взгляд на Солнышко и Вана, которые остались стоять у стены.
     - Похоже, твоя маленькая идея о том, чтобы накормить гостей перед чаепитием, в этот раз провалилась, - заметила Сансет, ехидно посмотрев на принцессу дня.
     - Это наглые инсинуации моих завистников, - шутливо возмутилась белая аликорница. - Я вовсе не собиралась оставить себе большую часть торта.
     - Про торт я ничего не говорила, - поднеся к губам чашку, хмыкнула Шиммер.
     - У... - изобразив обиду на мордочке, крылато-рогатая пони проворчала: - Сансет злая.
     - Ничего подобного, - невозмутимо отозвалась единорожка. - Я заботливая и внимательная.
     - И о чём же ты заботишься? - выгнула брови Селестия, изображая удивление и интерес.
     - О твоей фигуре, - поучительно подняла правое переднее копытце ученица принцессы дня.
     - Вынужден заметить, что фигуре принцессы Селестии ничто не угрожает, - влез в шутливую перепалку Мол.
     - Вот видишь, - гордо вскинулась белая аликорница.
     - Мы, как члены рыцарских орденов, просто не можем оставить её один на один с таким жутким противником, - закончил свою мысль красный грифон, демонстративно подхватывая ложечкой шоколадную розочку, чтобы отправить её себе в клюв.
     - Вот видишь? - ехидно передразнила наставницу Сансет.
     - Никто меня не любит, - расстроенно повесила ушки крылато-рогатая пони.
     - Я вас люблю, принцесса, - заверил правительницу Эквестрии до селе молчавший летун, уши коего украшают пушистые кисточки.
     "Коллега Хельги? Я почти успел забыть о том, что он вообще здесь есть", - мысленно отвешиваю себе подзатыльник за невнимательность, из-за чего увлёкся маленьким представлением, устроенным кобылами, при этом потеряв из внимания жеребца (охранник называется).
     - Я это очень ценю, - улыбнулась Селестия, посмотрев на своего перепончатокрылого подчинённого, а затем перевела взгляд на Мола, как-то незаметно переходя от беспечной шутливости к обычной вежливости. - Как вам усилия наших кулинаров, Мол?
     - Достойно королевского стола, - с намёком на шутку, которую поняли только венценосные особы, отозвался красный грифон. - Представите нам вашего спутника?
     - О... Где же мои манеры, - изобразила смущение принцесса дня, а затем раскрыла левое крыло, словно бы укрывая им жеребца и произнесла: - Вибрисс, мой советник... по деликатным вопросам.
     "Глава разведки-контрразведки? Я не ошибся, посчитав его коллегой Чёрных Роз... А как их организация называется в Эквестрии?", - старательно сохраняя невозмутимость, продолжаю неспешно работать десертной ложечкой, тщательно прислушиваясь к своему организму, на случай если в угощении всё же имеются непредусмотренные рецептом добавки (что вряд ли, так как аликорне нет смысла нас травить).
     - Рад знакомству... Вибрисс, - кивнул император, всем видом показывая, что ничуть не удивлён.
     "А может и не удивлён. Как же неприятно чувствовать себя самым неопытным, да ещё учитывая, что это уже вторая моя жизнь", - очередным кусочком торта слегка подслащиваю горечь разочарования в себе, после чего запиваю ароматным чаем, не забывая при помощи магии воздействовать на поступающую в желудок еду.
     - Взаимно, ваше величество, - отозвался бэтпони, уважительно наклонив голову.
     - Что же, полагаю, пришло время обсудить вопрос, который и стал причиной нашего сюда прибытия, - отставив кружку и отложив ложку, Мол выпрямил спину и слегка раскрыл крылья, словно бы становясь несколько крупнее.
     - Несомненно, - отозвалась белая аликорница, повторяя его действия, после чего дождалась, пока и остальные отодвинут от себя посуду, чтобы продолжить: - Но сперва, я бы хотела услышать ваше мнение по вопросу, заданному мной Жаку накануне вечером.
     - Какому вопросу? - изобразил недоумение Мол. - Вы о чём-то разговаривали?
     - Император... - взгляд Селестии стал укоризненным, но красный грифон стойчески его выдержал. - Повторюсь, хотя мне казалось, что вы и без этого должны всё знать: я обратилась к вашему магу с просьбой о помощи, так как по моему мнению, зеркальный маг сможет освободить важного для меня пони из каменного плена. Старсвирл - мой отец, был первым зеркальным магом Эквестрии, если не всего мира. После него остались сведения, которые могут помочь Жаку в развитии его дара.
     - Понятно, - кивнул Мол, всем видом выражающий невозмутимую сосредоточенность. - Я не буду спрашивать, откуда вы знаете про таланты моих подчинённых, всё же у всех нас имеются маленькие тайны (острый взгляд в сторону Вибрисса, который на это никак не отреагировал, изображая неподвижную статую). Но мне хочется знать... почему вы считаете, что Жак способен на то, что не под силу куда более опытному и могущественному аликорну?
     - Для разных задач требуются разные инструменты, - старшая пони пожала крыльями, как бы говоря "Разве это не очевидно?". - При должном уровне мастерства мечом можно нарезать салат, либо же вырезать из дерева изящную фигурку, но куда удобнее для этого использовать кухонный нож и специализированный резец. Дверь можно открыть ключом, а можно выбить булавой... Но во втором случае, велика вероятность того, что пострадают ценности, которые находятся по ту сторону. Буду честна: мне точно известно, что достигший высот в своём искусстве зеркальный маг, может очень тонко воздействовать на реальность, при этом не нанося ей ущерба. Гораздо лучше с этим справился бы маг хаоса, но единственный знакомый мне разумный, владеющий этой силой, носит имя Дискорд... и сейчас не доступен для переговоров.
     - Учитывая то, что никакой гарантии на успех нет, вы хотите передать нам столь опасные знания? - недоверчиво изогнул брови красный грифон.
     Сансет хотела что-то сказать, но ощутив у себя на спине крыло наставницы промолчала. Сама же Селестия была совершенно спокойна, а у неё на губах застыла чуточку грустная улыбка.
     - Почему бы мне не сделать сильнее моего союзника? - чуть склонив голову, спросила принцесса дня. - Вы задаёте такие вопросы, Мол, будто бы собираетесь сразу же разорвать все договорённости, едва лишь в ваши лапы попадут дневники Старсвирла. Шучу, конечно: было бы глупо отказываться от взаимовыгодного сотрудничества, просто из-за появления среди магов ценного специалиста. Что же до меня... Даже если Жак не сможет помочь мне в интересующем меня деле, я буду удовлетворена условием, что вы окажете мне одну услугу, не несущую угрозы вашему государству. Если же всё получится, то никаких дополнительных условий я выставлять не стану. В конце концов, было бы глупо не использовать шанс на то, чтобы спасти своего близкого... Не так ли?
     "Логично. В конце концов, если покопаться в памяти о прошлой жизни, то там нередко встречалась идея о том, что люди продавали душу, за один только шанс спасти близкого. Тут же ситуация проще и сложнее: знания о зеркальной магии - не душа... Но ведь если используя их, создать большое количество магов, то можно причинить большой вред. Хотя, если бы это было возможно, то Селестия сама уже озаботилась бы армией зеркальных магов. С другой же стороны, союзный маг, который обязан тебе своей силой - это как минимум полезно. И ведь рано или поздно, но я и сам до всего дойду... Хотя, в моём случае - скорее уж "поздно". А-а-а... Пусть у Мола над этим голова болит", - промелькнули у меня в голове мысли, вызвавшие лёгкую мигрень.
     Все, кто прислушивались к разговору, перевели своё внимание на императора грифонов, который прикрыл глаза и о чём-то глубоко задумался. Наконец, когда пауза начала затягиваться, он изрёк:
     - Хорошо. Можете считать, что моё предварительное согласие у вас есть. Но я бы хотел более подробно обсудить условия договора чуть позднее... И раз уж об этом зашла речь, то почему вы не воспользовались помощью кого-то из числа пони? В жизни не поверю, что никто из ваших подданных не сумел освоить эту магию.
     - Вы правы, - кивнула белая аликорница, складывая крылья за спиной. - Однако же, одно дело - владеть зеркальной магией на низком или среднем уровне, и совершенно другое - иметь к ней талант. К сожалению, невозможно определить всех носителей этого дара, так как здесь даже кьютимарки - не показатель. Большинство из известных мне зеркальных магов могли ходить зеркальными тропами... и всё. Многие, кто могли бы стать потенциально сильными в этой отрасли, раскрывали другой свой талант, куда более яркий и простой в понимании. Иметь же два равнозначных таланта... у меня это не получилось. Вы удовлетворены ответом?
     "Если уже имеющий сильный дар маг заявится в зеркаль... то вероятно уже и не выйдет оттуда. Не уверен, смог бы я сам избежать искушения, если бы не связь с Гердой", - не уверен, знает ли о подобных "подводных камнях" белая аликорница, но всё же решаю сообщить Молу о своих мыслях, когда мы вернёмся в комнаты посольства.
     - Благодарю, - чинно кивнул красный грифон. - Как я уже сказал - моё предварительное согласие у вас есть. Ну а теперь, если вы не возражаете, я бы хотел услышать подробности другого нашего дела.
     - Думаю, тут лучше объяснит моя ученица: всё же - это целиком её проект, - перевела фокус общего внимания на единорожку крылато-рогатая пони.
     ...
     Поднос, чашки и блюдца, при помощи телекинеза были перемещены на пол, а на столе заняли освободившееся место карты и фотографии. Сансет Шимер коротко, ёмко и доходчиво объяснила, что недавно попала в другой мир, который пережил глобальную войну с применением оружия массового поражения. Местные жители сейчас выживают в подземельях, на поверхности царят вредоносные излучения и мутанты, питьевой воды и еды на всех не хватает...
     - ...магический фон ниже нормы, из-за чего заклинания выходят слабее, да и их поддержание отнимает больше сил, - закончила импровизированную речь единорожка.
     - Я уточню... - воспользовавшись паузой, во время которой пони пила воду, заговорил красный грифон: - Целый мир, который местные жители выжгли до состояния пустыни, заселённый опасными мутантами, застроенный руинами и слабый в магическом плане. Зачем нам вообще туда лезть?
     "А это, император, правильный вопрос", - глядя на картинки домов, имеющих очень знакомый дизайн, чувствую как желудок сжимается.
     В голове крутится вопрос: "Может ли это быть моя Земля?". Логика говорит, что скорее всего ответ будет отрицательным, ведь если даже существует мир грифонов, пони, драконов и иных магических существ, то почему бы не существовать десятку-другому миров, похожих на тот, в котором я жил в прошлой жизни? Но логика-логикой, а сердцу, как говориться, "Не прикажешь".
     И вроде бы я уже давно не человек, да и вообще... женатый грифон с сыном, братом и сестрой, но в душе словно бы какая-то гончая встала в стойку, требуя отправиться туда. Зачем? Найти, узнать, сделать что-то...
     "И что я сделаю? Даже если это - мой старый мир, по всей видимости там какой-то альтернативно одарённый гений нажал большую красную кнопку, на которой написано "Конец всему". Искать родственников? А если найду? "Мама, папа, я - ваш сын, который погиб давным-давно... Вы не смотрите, что я весь в шерсти и перьях: зато я теперь могу зимой на снегу спать. Тьфу. Что за бред в голову лезет?", - усилием воли подавляю эмоции, краем глаза замечаю на себе заинтересованное и обеспокоенное внимание принцессы Селестии, из-за чего хочется ещё раз мысленно выругаться (похоже, что от неё мои внутренние метания не укрылись).
     - Кроме того, что мы можем помочь спасти остатки чужой цивилизации? - вопросительно изогнула бровки Сансет.
     - Мне нужно спасать свой народ, а не каких-то... лысых приматов, - пожал плечами Мол Пятый. - Да и возможно, что их уже поздно спасать, раз они успели облысеть.
     - Для людей это нормально, - заверила грифона огненногривая пони.
     - Может быть для них и под землёй жить - тоже нормально, - невозмутимо заметил император. - А мы придём, начнём их спасать... Окончательно разрушим природную гармонию.
     - Нет, жить под землёй для них не нормально, - понимая, что над ней не слишком тонко издеваются, кобылка всё же сохраняла уверенный вид. - Стали бы они тогда строить города на поверхности?
     - Логично, - легко признал Мол, после чего кинул взгляд на Селестию, совершенно спокойным взглядом следящую за переговорами, и продолжил: - Империя сейчас находится не в том состоянии, чтобы предоставлять безвозмездную помощь всем нуждающимся. Что мы получим за участие в этом... мероприятии?
     - Ценности, вроде золота, драгоценных камней, иных материалов, а также знания, начиная от принципов работы тех или иных механизмов, обработке материалов, и заканчивая созданием сложных вычислительных машин, первые образцы коих уже появились в вашем государстве, - отозвалась Сансет, всё же волнующаяся, что выдавали лёгкие подёргивания её ушек. - Люди шли по пути развития технологий, без применения магии... но я думаю, что мы сможем приспособить некоторые их изобретения для себя.
     - Понятно, - Мол прикрыл глаза, делая небольшую паузу, затем распахнул веки и уставился на Шиммер. - Какую роль вы отводите в своём плане грифонам?
     - На той стороне нам понадобятся целители, разведчики и учёные, - прозвучал ровный ответ кобылки. - Я планирую создать лагерь для переселенцев, где будет создан госпиталь, построена водоочистительная станция, ну и про производства забывать не стоит. Так как туземцы могут отнестись к нам... не слишком дружелюбно, придётся организовывать охрану... В общем, численность контингента и списки специалистов, которых у нас не хватает, я могу предоставить для ознакомления в письменном виде. Но только при условии, что они не уйдут куда-то ещё.
     - Я сделаю вид, что последнего предложения не было, - хмыкнул красный грифон, постукивая когтистыми пальцами передних лап по краю столешницы. - Мисс Шиммер, вы сумели меня заинтересовать. Я жду обещанные списки ближе к вечеру, а завтра мы продолжим обсуждение. Пока же, Ваше Высочество, предлагаю прерваться. Нам есть, о чём подумать.
     - Согласна, - вернулась в беседу белая аликорница, плавно поднимаясь на все четыре ноги. - Спешить, действительно, пока что некуда...
     ...
     "Ну и чего я так разволновался? Подумаешь - мир людей, который лежит в руинах ядерных взрывов... Это же не мой мир: у нас даже в худшие времена не подпускали к власти тех, кто могли устроить подобное. Одного нациста в первой половине двадцатого века хватило всем. Хм... А может быть в том мире не было Второй Мировой? Скоро и узнаю. Но всё же...", - сижу перед окном на полу, сложив передние лапы на подоконнике и уложив на них голову.
     Там, по ту сторону стекла, за дворцовым парком стоит городок, который не низок, не высок... А ведь для того, чтобы его разрушить, или вовсе - обрушить, хватило бы и одной бомбы...
     "Не может в этом мире такого случиться", - одёргиваю себя, заставляя выкинуть из головы дурные видения, но память упорно подкидывает фрагменты недавних событий, когда Роуг собирался устроить нечто подобное прямо в долине Белогорья (врал его зеркальный двойник или нет - неизвестно, но готовиться нужно к худшему).
     Что со всем этим делать - ума не приложу: хочется закрыть голову крыльями, заткнуть уши и заниматься своими делами делая вид, что меня это не касается. Но ведь наверняка и в том мире было много тех, кого "это" не касалось. И скорее всего среди них были исполнители, просто выполняющие свои приказы, так как "Начальству виднее". Можно ли их в этом винить? Нет. Но ведь если бы они что-то сделали, целые города не превратились бы в оплавленные остовы...
     "Люди живут в подземках... Остатки когда-то великой цивилизации, которая устремила свой взор к звёздам, но раз взлетев слишком высоко и опалив крылья, вернулась на землю, чтобы погрязнуть во внутренних конфликтах. Нефть, золото, драгоценности? В космосе всего этого должно быть много, но... Зачем лететь далеко, когда это можно взять у соседа? Если память мне не врёт, то в моём первом мире такие суммы тратились на армию, что если бы все страны скинулись, хватило бы средств построить город на соседней планете. Куда-то не туда меня понесло...", - закрыв глаза, вижу фотографии руин, открыв, вновь смотрю на сказочный город разноцветных пони, радующихся жизни и верящих, что их принцесса способна защитить страну от всего.
     Нужно ли в этом мире оружие, способное поставить на колени архимагов? А ведь я сам сделал первые шаги к его созданию...
     Что делать теперь, когда процесс запущен и поддерживает себя сам? А что я могу?
     "Сдерживать прогресс, пусть он даже касается только военного дела - не вариант. Тупиковый путь. В конце концов, раз уж есть мир человечества, пережившего конец света, то почему бы не быть какому-нибудь миру победившего нацизма, с безумными фанатиками "чистоты крови", которые изобретут способы перемещения между мирами? Перед лицом таких соседей, хотелось бы иметь средство сдерживания, ну или "оружие последнего шанса", а не стоять подняв хвост, ожидая милости от новых господ. А это значит?.. Нет абсолютной стрелы, которая пробьёт абсолютную защиту. Нужно сделать так, чтобы наш "щит" всегда был совершеннее "стрелы". Только так можно гарантировать, что и мы не пойдём по пути людей...", - стиснув кулаки, неосторожно выпускаю алмазные когти, которые тут же впились в шкуру, вызывая лёгкую вспышку отрезвляющей боли.
     Стоит мне только подумать о том, что из-за моих действий, или же что хуже - из-за бездействия, Герда, Грета, Галлус и Кай пострадают, в груди натягивается струна, а сердце стискивает холод. Но... Грифон я, или кто?
     "Я - маг, у которого есть ресурсы, знания, связи... Я должен сделать всё, чтобы обезопасить мою семью. Для этого, нужно чтобы вся наша страна стала сильным, богатым и безопасным государством", - приняв решение, пусть намётки планов ещё и довольно размытые, ощущаю лёгкое умиротворение, а затем мысленно тянусь к нитям духовных связей, ощущая их успокаивающую вибрацию.
     - Что грустишь? - появилась рядом со мной Хельга, положившая ладони мне на плечи, надавливая на них всем невеликим весом.
     - Думаю о Герде, - отвечаю спокойно, честно, пусть и далеко не полно.
     - Хм... - задумалась красная пташка, затем наклонилась к уху и прошептала. - Если сильно невтерпёж, могу помочь... по дружбе.
     - Обойдусь, - дёрнув крылом, досадливо морщусь (уж напоминаний о моей проблеме сейчас точно не нужно).
     - Как знаешь, - пожала плечами Чёрная Роза, отстраняясь и отходя. - Обращайся, если что. И да: ложился бы ты спать - смена через шесть часов.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Смотря вперёд

     Под крики чаек, флот короля Шторма входил в бухту народа кошек (также известных под самоназванием - катжиты). Солнечный диск светил на восточной стороне небосвода, неспешно поднимаясь к своему зениту, украшенные пенными гребнями волны разбивались о каменные утёсы, опорные балки причалов, борта кораблей. Ветер колыхал знамёна, развевал флаги, заставлял крутиться лопости ветряков...
     Город кошек, расположенный на побережье моря, на первый взгляд напоминал несуразное нагромождение ярких зданий, одни из коих стояли на ровных площадках, другие будто бы поднимались по ступенчатым склонам, в то время как дворец правителя возвышался над остальными сооружениями, словно великан над карликами, усевшийся отдохнуть на широком камне. С трёх сторон маленькое государство ограждали стены с многочисленными башенками для стрелков, с четвёртой же находился сам порт, подходы к коему перекрывались поднимаемыми из воды цепями. При более внимательном осмотре окрестностей становилось понятно, что в случае попытки захвата этого места грубой силой, почти любой штурмующий умоется кровью, так как ему придётся вскрывать эшелонированную оборону.
     Стоя на палубе флагмана, Шторм через подзорную трубу разглядывал дома и жителей маленького королевства, внутренне удивляясь тому, как они совмещают в себе кажущуюся беспечность, которую только подчёркивала пёстрая расцветка одежды, а также легко определяемую боевитость, выражающуюся как в движениях, так и наличии оружия у почти четверти котов.
     Маленькие шустрые кораблики с одним парусом, служащим ещё и полотном для изображения каких-то символов, шныряли туда-сюда, ловко лавируя между себе подобными судёнышками. И сколь бы они ни казались безобидными, король прекрасно представлял себе, как их можно использовать для поджога больших судов, высадки десанта, доставки взрывчатых веществ...
     Звон колоколов разнёсся над портом и затерялся где-то над водной синевой, испуганные птицы вспорхнули с насестов, возмущёнными криками оглашая пространство. К флоту горилл подошёл один из малых корабликов, экипаж коего отсигналил приказ следовать за ним, после чего повёл гостей к крайнему причалу. Поднявшаяся на улицах суета показала, что коты хорошо приспособились к внезапным визитам гостей, так как все котята и кошки будто по волшебству куда-то делись, а на побережье, балконах и крышах появились воины, вооружённые арбалетами, мечами, а некоторые - даже ружьями. На явно торговых судах началась суета матросов, малые парусники брызнули в стороны, открывая путь более тяжёлым собратьям.
     - Прикажете поднять по тревоге бойцов? - подошёл к королю, одетому в белое, красующийся тёмно-синей формой капитан.
     - Эскорта из двадцати бойцов будет достаточно, - спокойно отозвался чёрный здоровяк. - Действуйте строго по плану.
     - Так точно, Ваше Величество, - бухнув кулаком в грудь, подчинённый удалился отдавать приказы, оставляя правителя в компании его телохранителей.
     Спустя какое-то время корабли встали бортом к причалу, после чего были перекинуты сходни. Однако же, сойти на берег гориллам не позволили коты в шляпах, белых накидках (похожих на прямоугольники ткани с прорезью для головы, спускающихся спереди и позади торса до середины бёдер, на уровне пояса перехваченных широкими ремнями), широкие штаны, а иногда и сапоги, вооружённые кривыми широкими саблями, тонкими прямыми шпагами, ну и конечно же - арбалетами.
     На накидках были вышиты символы в виде перекрещенных якоря и сабли, что означало принадлежность к портовой страже. Впрочем, Шторм заметил нескольких бойцов, у которых вместо якоря были вышиты дубинка или стрела. Только вот невзирая на принадлежность к разным отрядам, все защитники действовали слаженно, чётко, без лишней суеты или агрессии, но словно бы с каким-то азартом...
     "Да они хотят подраться", - как-то неожиданно для себя осознал король-завоеватель, на какую-то секунду встретившись взглядом с одним из усатых воинов.
     Тем временем по сходне, соединяющей флагман и причал, ничуть не робея перед существами, которые в полтора-два раза превосходили его размерами, поднялся рыжий кот в чёрной шляпе, на поясе у коего висели шпага, кинжал, пневматический самострел грифоньей конструкции. Дорогу ему преградили двое матросов, уже облачённых в тёмно-синюю форму, которые держали лапы на рукоятях мечей.
     - Я - Гарсон, капитан портовой стражи славного города Тортуга, - кот, спокойно расхаживающий на задних лапах, подхватил правой передней лапой край шляпы и приветственно её приподнял. - Кто вы такие и с какой целью прибыли?
     - Хм... - капитан судна подошёл к гостю и, хлопнув своих бойцов по плечам, чем заставил их расступиться, представился сам: - Я - Молот, капитан "Громоносца". Мы сопровождаем Его Величество, короля Шторма, на дипломатическую встречу с вашим королём... Хм. А разве вы не должны были узнать это прежде того, как мы пристанем к берегу?
     - Точно, - влепил себе лапой по морде Гарсон. - А я ведь знал, что что-то забыл.
     "Верю", - мысленно хмыкнул завоеватель, с интересом изучая капитана стражи.
     - Теперь мы можем спуститься на сушу? - вопросительно приподнял брови моряк.
     - Разве вам кто-то мешает? - изобразил удивление его собеседник, после чего обернулся к причалу, приложил ладони к морде и закричал: - Отбой, братва, махач отменяется!
     Стражники, до этого момента воплощавшие эталон решимости и дисциплины... недовольно заворчали и начали разбредаться, о чём-то переговариваясь и указывая лапами на прибывшие корабли. Сообщение о том, что нападения не будет разнеслось по крышам (в прямом смысле), в результате чего на улицы высыпали кошки и котята, разом погружая их в какофонию звуков и феерию цветов.
     - Жанполь, тащи сюда свой десяток! - продолжил отдавать приказы Гарсон. - Тебе поручается ответственная миссия - проводить гостей до дворца! Сейчас придёт мой заместитель и расскажет вам правила поведения в городе. Прошу меня простить, но мне срочно нужно выполнить одно дело...
     Последние слова были обращены уже к гориллам, и едва они прозвучали, как кот сбежал с корабля.
     "И вот их никто не мог захватить?", - удержавшись от того, чтобы приложить ладонь к морде, Шторм вернулся к наблюдениям за Тортугой...
     ...
     Спустя почти полчаса, когда местные жители собрали отряд почётного эскорта, а сам король-завоеватель и три десятка его сородичей, которые несли с собой десять ящиков выпивки, спустились на берег, вся процессия наконец-то направилась по широкой улице к дворцу правителя. По пути им встречались группы котов и кошек всех возрастов, одетых в короткие яркие платья со шляпками, широкие штаны и жилеты, либо же в уже виденную ранее форму. Одни из них с интересом разглядывали крупных чужаков, другие торопились прошмыгнуть мимо или скрыться в переулке, третьи вовсе преследовали горилл на почтительном расстоянии.
     Здесь было много лавок с товарами из разных уголков мира, разнообразные мастерские, закусочные, гостиницы бросались в глаза, яркими вывесками привлекая к себе взгляды. Создавалось ощущение того, будто бы здесь уже не первый день происходит какое-то торжество.
     - Жузефина, о Жузефина!.. - отчаянно фальшивя пел какой-то бард-самоучка.
     - Франсуа, где тебя блохи носят?! - недовольно шипела дородная кошка, высовываясь из окна второго этажа.
     - А рыба-рыба-рыба! - шумя трещётками, танцевал перед прилавком, на котором была разложена та самая рыба, худощавый коричневый котяра.
     Отмечая всё это краем сознания, Шторм продолжал шагать вперёд, ощущая некую неправильность на душе. Будто бы что-то внутри противилось собственным замыслам, но...
     "Не шагу назад", - одёрнул себя великан.
     ...
     На площади перед дворцом пёстрая толпа устроила нечто вроде стихийной ярмарки, с напитками и закусками, розыгрышами и призами, песнями и танцами. В какой момент на шее у короля-завоевателя повисло ожерелье из ракушек он и сам не заметил, из-за чего у него начал нервно дёргаться глаз, а его воинов не разобрали на сувениры мелкие котята только потому, что их отгоняли более старшие сородичи.
     "Что же, стоит признать, что они не так просты, как хотят казаться", - мысленно констатировал лидер горилл, в очередной раз убеждаясь в правильности своего решения.
     Дворец, похожий на полумесяц, по внешней стороне коего тянется ряд из семи башен разной высоты, соединённых между собой множеством мостиков, разместился на каменном возвышении, куда вела широкая лестница, отлично простреливающаяся как из окон левого "рога" полумесяца, так и из правого. Кроме того что подняться по трём десяткам ступенек, прежде чем попасть в само здание требовалось пересечь широкий внутренний двор, представляющий из себя ровную каменную площадку без единого укрытия, благодаря чему находящиеся там живые существа становились прекрасными мишенями для стрельбы с трёх сторон света (от атак сверху защищали многозарядные самострелы, установленные на вершинах башен).
     "Ненавижу это ощущение", вынужденный идти медленно и торжественно, Шторм почти обливался потом, осознавая себя абсолютно беззащитным... не считая жилета под одеждой, парочки выпитых заранее зелий, ну и амулетов зебриканского происхождения.
     Но всему рано или поздно приходит конец, вот и процессия вошла в распахнутые двери, скрываясь под сводами строения, сложенного из жёлтого камня. Стоило вокруг оказаться стенам и потолку, как здоровяк ощутил ясное облегчение, подкреплённое ещё и царящей здесь прохладой. Тем же временем взгляд ощупывал стены, на которых горели магические светильники, висели гобелены, немногочисленные картины, а в нишах стояли статуи котов.
     Оружие, кроме самострелов, у гостей забирать не стали, так как катжиты расценивали наличие меча, как часть традиционного костюма, да и сами почти не расставались с клинками. Кошки, при более близком знакомстве, тоже оказались вооружены, пусть и носили с собой только кинжалы.
     - Его королевское величество, Шторм Первый! - распахнув двери, ведущие в тронный зал, провозгласил церемониймейстер, разодетый в ярко-красный строгий костюм.
     Тяжёлые дубовые створки, украшенные узорами в виде кошачьих глаз, с тихим стуком соприкоснулись со стенами, а затем десятки взглядов устремились к гориллам, медленно входящим в просторное помещение с П-образным столом, тянущимся вдоль боковых и дальней стен. Катжиты обоих полов, разодетые в платья и цветастые костюмы, с украшениями в виде бус, брошек, колец и цепочек из драгоценных металлов, сидели на подушках, а перед ними на низком возвышении стояли бокалы и бутыли, вазочки с фруктами и сладостями... Центральное же пространство, сверкающее плитами полированного мрамора оставалось совершенно свободным.
     Как слышал Шторм, в других государствах, прибывшим гостям сперва предлагают отдохнуть с дороги, чтобы дать время привести себя в порядок, коты же подобными мелочами не заморочивались. По косвенным же признакам выходило, что они собрались здесь едва ли более десяти-пятнадцати минут назад, что говорило о многом.
     - Приветствую тебя, мой венценосный брат! - прерывая установившуюся тишину, поднялся со своего места немолодой, но и не старый, крупный дымчатый катжит, одетый в белые рубашку и штаны, с кинжалом заткнутым за пояс и зубчатым обручем на голове. - Лёгок ли был твой путь?
     - Приветствую... венценосный брат, - не то, чтобы Шторм любил пустословие, пусть и умел говорить так, чтобы его слушали, а также верили его словам, но раз уж хозяин хочет поиграть в светское общество, то можно было ему и подыграть. - Мой путь был долог, но как я вижу - цель стоила того, чтобы его пройти. Но прибыл я к тебе не с пустыми лапами, а с дарами, которые мой народ может предложить твоему.
     После этих слов, гориллы опустили на пол ящики с вином, а также стали извлекать из чехлов мечи, кинжалы, хрустальные изделия... Правитель Тортуги, хмыкнув пошёл вперёд, делая один шаг по столу, чтобы оказаться во внутреннем пространстве своеобразной буквы "П". Его примеру последовали и другие гости, которых в общем счёте было около сотни (плюс-минус десять), взгляды коих выражали искреннее любопытство.
     - А этот дар мои ювелиры изготовили специально для тебя, мой венценосный брат, - приняв из лап одного из своих охранников деревянный футляр, король-завоеватель открыл его и наклонил так, чтобы все видели содержимое.
     - Золотой рог? - вскинул брови дымчатый кот, - Я что-то не пойму...
     Вместо слов чёрный великан извлёк ювелирное украшение из футляра, затем подошёл к ближайшему ящику и, открыв его, достал кувшин с вином. Зубами вырвав пробку, он залил почти половину содержимого в рог, после чего передал сосуд королю Муэрто.
     Несколько секунд стояла тишина, после чего катжит усмехнулся и заявил:
     - Так вот для чего грифоны коллекционируют рога единорогов, - раздался хохот, пусть и слегка натянутый, а кот протянул рог Шторму. - Как гость, испей первым из моего кубка.
     "Боишься того, что я тебя отравлю? Глупо", - мысленно констатировал король-завоеватель, легко принимая сосуд обратно, чтобы осушить его залпом.
     - Что же, твои дары милы моему сердцу, - снова получив рог, но на этот раз - пустой, правитель Тортуги объявил: - За это надо выпить!
     ...
     Десять ящиков лёгкого, совершенно не дурманящего голову вина, разошлись по дворцу в считанные часы (в то же время, из порта кувшины расходились по городу, вызывая ажиотаж у населения). Даже стражники, понявшие то, что фруктовый напиток лишь прибавляет энергии, отгоняя усталость и сонливость, не отказали себе в удовольствии выпить стаканчик-другой.
     - И всё же... - сидя на подушке в центре вершины П-образного стола, Муэрто обратился к гостю, усаженному от него по правую лапу. - Мне не верится, что целый король своего государства, по площади и богатству превосходящего моё королевство в разы, вот так просто решил посетить не самого близкого соседа. Какие цели ты преследуешь, Шторм?
     - В то, что я отлыниваю от своих обязанностей под благовидным предлогом - веришь? - приподнял бровь в жесте вопроса горилла.
     - Оч-чень правдоподобная версия, - рассмеялся катжит. - Нет, не верю. Ты не похож на повесу.
     - Хм, - мимолётная улыбка скользнула по губам завоевателя, после чего он продолжил: - Тогда... я решил жениться. У тебя ведь есть дочь? Вот и объединим наши государства.
     - Мря... Гхм, - поперхнувшись, Муэрто посмотрел на собеседника новым взглядом. - Это ты здорово придумал, Шторм. Только вот, с чего ты взял, что я отдам за тебя дочь? Да и королевство моё, как ты мог слышать, должен унаследовать сын.
     - Значит, никаких шансов нет? - ничуть не расстроился гость.
     - Увы, - деланно печально развёл передними лапами катжит. - И что теперь?
     - Раз дипломатия не сработала, придётся захватывать, - покосился на окно здоровяк. - А ведь так хотелось хотя бы раз обойтись без насилия.
     - Многие пытались, - пожал плечами правитель Тортуги. - Не боишься говорить о подобном, находясь у меня в гостях? Я ведь и обидеться могу.
     - Я - не многие, - хмыкнул Шторм, поднося к губам очередной кубок. - Да и стоит ли портить столь чудесный день?
     - Да уж, - катжит рассмеялся, утирая выступившие на глазах слёзы. - Забавный ты разумный: говоришь мне в морду о том, что попытаешься захватить мою страну, а сам продолжаешь сидеть и пить.
     В этот самый момент последние лучи солнца скрылись за горизонтом, а на зал резко опустилась тишина. Спустя пару секунд, раздался звук оседающих на пол тел котов и кошек, в то время как гориллы спокойно поднялись на лапы.
     "Объятья Луны - усыпляющее зелье мгновенного эффекта, начинающее действовать на принявшего сразу после захода солнца. Требуется принимать не позднее часа до заката. Блокируется принятием специализированного противоядия", - мысленно повторил речь зебры-алхимика, которая и предоставила ему эту отраву король-завоеватель.
     - Раз дипломатия не работает... Подайте сигнал: скоро в порт войдут основные силы.
     ***
     Когда стражник позвал Зефира в комнату для свиданий, он не удивился: Рэйнбоу, отыгрывая свою роль его особенной пони, регулярно прилетала прямо с тренировок, ну или на выходных, и при этом приносила корзинки с выпечкой. И пусть первыми образцами её кулинарного таланта можно было забивать гвозди (при том, что внутри оставалось сырое тесто), постепенно она подтянула свои навыки до уровня, когда пирожки можно было есть не боясь несварения.
     Пару раз Бриз порывался сказать, что она может вовсе не готовить, раз уж у неё это не получается, да и времени отнимает много, но видя решимость в глазах, упорство (граничащее с упрямством) и искреннюю гордость за первые удачные результаты, ему не удалось вымолвить и слова. Но кроме этого, в голубой пегасочке происходили и другие перемены: для начала, она стала тщательнее следить за собой, и пусть на встречи приходила с растрёпанной гривой, было легко понять то, что ещё утром её тщательно расчёсывали, взгляд стал твёрже, голос - увереннее, да и во всех движениях прослеживалось не желание выделиться, а осознание цены себе.
     "Выслушать пару-тройку историй, задать несколько вопросов, сделать один-два комплимента - мне не трудно", - всерьёз рассматривать эту кобылку как свою особенную пони, несмотря на все шутки и намёки, белый пегас не мог, но вот считать её второй младшей сестрёнкой у него получалось (но ей он об этом не скажет, чтобы не обидеть).
     Посещения Рэйнбоу были весьма приятны ещё и из-за того, что Флаттершай появлялась очень редко. Это было обидно и горько, но всё же жеребец понимал, что рано или поздно она станет взрослой, и у неё появится своя личная жизнь. Поэтому, в те редкие встречи, которые всё же происходили, Зефир старательно обходил вниманием все неудобные темы.
     Вот и сейчас, идя на очередное "свидание", Бриз был почти уверен в том, кого именно увидит в привычной комнатке. Даже некая отстранённая нервозность охранника от него ускользнула...
     - Бриз, - перехватил заключённого в коридоре начальник колонии.
     - Сэр, - пегас выпрямился, сложил крылья за спиной и посмотрел на немолодого уже жеребца, который выглядел каким-то... необычно взволнованным.
     - Ничему не удивляйся, сохраняй вежливость и держи копыта при себе, - отчеканил пони в форменном мундире. - Меня "попросили" не говорить, кто именно хочет с тобой встретиться, но... Если ты хоть одно неверное движение сделаешь, тебя по стенке размажут, соберут, закроют в отхожей яме и закопают. Я тебя предупредил.
     - Гхм... - неуверенно кашлянул крылатый пони. - Спасибо... наверное.
     После подобного напутствия, да ещё в исполнении пони, который может исполнить свою угрозу... идти в комнату для свиданий расхотелось. Память же начала подкидывать самые разные идеи насчёт того, кого и по какой причине могла заинтересовать его персона. В конце концов, ни в чём столь уж серьёзном он замешан не был...
     "Ладно. В случае чего - всё отрицаю и изображаю непонимание", - глубоко вдохнув и выдохнув, Зефир толкнул дверь и вошёл в помещение, которое словно бы стало ещё более тесным.
     - Привет, ты - Зефир Бриз? - жизнерадостно улыбнувшись, спросила нежно-розовая крылато-рогатая пони, крылья которой выглядывали из-под тёмно-фиолетовой накидки с высоким воротником (впрочем, скрыть их от пегаса столь простым трюком - задача нетривиальная).
     "Кобыла; розовая шёрстка; крылья; рог; красотка... Пррру. Какого сена тут делает аликорн? Вряд ли она пришла, так как хотела посмотреть на великолепного меня. Вряд ли она посещает всех заключённых по очереди. Вывод? Случилось что-то за пределами колонии, что косвенно касается меня. Я в последнее время довольно часто общаюсь с Рэйнбоу, но вряд ли дело в ней... Остаётся Флаттершай, так как больше у нас никого и нету. Могла ли она влипнуть в историю, связанную с принцессой? Нет смысла гадать", - размышления пронеслись в голове словно молния, так что уже спустя пару секунд округлившиеся в удивлении глаза вернулись в нормальную форму.
     - Ваше высочество, - поклон вышел каким-то неловким, на что жеребцу было откровенно плевать. - Что-то случилось с моей сестрой?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Кривое отражение

     Вишу вниз головой, лапы и крылья прижаты к телу, хвост зацеплен за крючок... а внизу - море огня. Рядом со мной, в схожем положении находятся Шило и Туман, а на импровизированном мостике, который нависает над заполненным жидким пламенем чаном, с безмятежной улыбкой на губах стоит белая кобыла с кровавой гривой, словно бы стекающей по шее на плечи и передние ноги.
     - Признаться честно: у меня редко бывают гости, - заявила аликорница, слегка вильнув хвостом, после чего тонким языком скользнула по губам. - Не скажу, что меня это расстраивает, но порой так хочется... поиграть.
     - Это какое-то недоразумение... - стараясь освободиться, одновременно с тем делаю попытку разговорить хищника в облике аликорна, не особенно-то и надеясь на успех.
     - Да ну ? - насквозь фальшиво удивилась здешняя хозяйка. - Убеди меня в этом.
     Цепь, к которой мы подвешены, на одно деление опустилась вниз, заставив нашу троицу чуть приблизиться к огню. По спине побежали мурашки, но страх удалось подавить усилием воли. Мои соратники вовсе молчали, совершенно индифферентно относясь к угрозе, предоставив мне самому разбираться с неприятностями.
     "Спасибо за доверие... Гады. Я вам что, котёнок Гав?", - бросив взгляд вверх (или вниз?), вижу серебристое колышущееся полотно, заменяющее этому зеркальному острову небо.
     - Так зачем же вы влезли на мою территорию? - почти вежливо поторопила меня зеркальщица, начавшая пристукивать по мостику правым передним копытцем.
     - ... - прикусив кончик языка, стараюсь придумать что-то, что не будет откровенной ложью, но и правдой в полной мере не является (всё же врать здесь может быть чревато). - Мы хотели незаметно выйти из замка.
     - Зачем? - выгнула брови собеседница, а затем ехидно усмехнулась. - Смелее... я не кусаюсь.
     В этот момент, зубы отражения аликорницы сверкнули рядами острых клыков, которым любой хищник мог бы только позавидовать. Мне даже стало стыдно перед своим двойником, которому пришлось столкнуться с этим чудовищем один на один.
     - Иногда, у самцов бывают потребности, которые нужно удовлетворять, но о которых не всем следует знать, - понимаю, что отговорка звучит глупо и слишком расплывчато, но ничего умнее мне в голову не пришло.
     Цепь опустилась ещё на одно деление, а жар снизу усилился. Сглотнув неприятный ком в горле, где-то в душе ощущаю облегчение, так как из-за ослабления духовных связей, ни Герда, ни Грета или Галлус, не ощутят моих нынешних эмоций. Возможно, даже моя гибель по ним не ударит.
     "Как же глупо получилось...", - промелькнула мысль в голове, заставив поморщиться от досады.
     Тем временем зеркальная принцесса запрокинула голову и рассмеялась... звонко и радостно, без намёка на издёвку, угрозу или злорадство. Пока она радовалась, цепь начала разматываться быстрее, приближая нас к пылающему морю...
     - Жак, я хочу чтобы ты знал... - подал голос Туман. - Это ты во всём виноват, Жак.
     - Спасибо, - отзываюсь саркастично. - Мне стало гораздо легче.
     - Всегда рад помочь, - совершенно ровным голосом отозвался напарник.
     - Примите конец достойно, - вмешался третий грифон. - В конце концов, мы - свита императора, а не базарные торговки.
     Цепь окончательно соскользнула с барабана, в результате чего мы полетели вниз. Огонь закрыл всё поле зрения, опалил морду и тело... Я закрыл глаза, в глупой попытке защититься от неизбежного.
     "Хотел защитить родных, страну и весь мир? Смешно... Я даже себя защитить не в состоянии", - вся жизнь перед глазами почему-то пролетать не спешила, как это описывали в разных художественных историях.
     Звяк!
     Цепь натянулась и дёрнула нас вверх, а жар стал ослабевать. Раскрыв глаза во всю ширь, вижу приближающийся мостик, на котором по прежнему стоит отражение принцессы дня, но её мордочка выражает не веселье, как было секундами ранее, а сосредоточенность и решимость. Подхватив нашу троицу за хвосты, она нами тряхнула, словно связкой ключей, заставив скривиться и клацнуть клювами, после чего подняла правую переднюю ногу вверх, а голову опустила к моей морде.
     - Сделаю вид, что поверила вам, - блеснув острыми клыками, кобыла впилась в мои глаза пылающим взглядом. - Я даже готова вас отпустить... при одном условии.
     - Я слушаю, - напарники продолжают молчать, да и дураку понятно то, что обращается она именно ко мне.
     - Ты должен поклясться, что поможешь мне выбраться в реальный мир, как только обретёшь достаточную силу, - заявила зеркальщица, затем ещё раз нами тряхнула и добавила: - Откажешься идти на сотрудничество... и вы отправитесь вниз. И не надейся на то, что сможешь использовать здесь магию: этот остров - моя территория.
     "Я уже заметил", - ощущать себя полностью беспомощным - страшно (даже поверить трудно, что в прошлой жизни это было моим обычным состоянием).
     - Я согласен, - отвечаю почти без раздумий, ощущая шанс спастись самому и вытащить напарников. - Но мы уйдём втроём.
     - Нет-нет, - отрицательно покачала головой собеседница, растягивая губы в улыбке, а кончиком рога прикасаясь к шее. - Ты дашь магическую клятву, которую не сможешь нарушить физически. Ну а для того, чтобы подсластить наш договор, я даже поделюсь с тобой кое-чем полезным. Ну так что, ты всё ещё согласен?..
     ...
     Выпав из зеркала, растягиваюсь на ковре в полный рост, даже не делая попыток подняться или шевельнуть хотя бы одной конечностью. Судя по шуму, то спустя пару секунд из зазеркалья были выпнуты ещё двое "суперагентов", которые пролетели несколько метров, а затем упали с болезненными хрипами.
     "А меня она выкинула нежнее... почти любя", - проносится в голове неуместная, какая-то весёлая мысль.
     - Жак, Туман, Шило? - прозвучал голос Хельги над нами. - Что случилось?
     "Что-что... События пошли не по плану", - произношу мысленно, так как сил открыть клюв у меня нет (плевать, что она не читает мои мысли).
     Меня перевернули на спину и начали ощупывать, а когда убедились, что угрозы нет, то подключили к обследованию ещё и магию, которая живительной водой пролилась на иссушенные духовные каналы. После пары минут подобных манипуляций, мне силой открыли клюв, чтобы влить в горло сперва одно зелье, затем - второе, а потом и поток воды полился, заставивший поперхнуться.
     Под глухие ругательства, которые цедились сквозь зубы, красная грифонша принялась массировать мне шею, заставляя глотать всё то, что выливалось в горло...
     А ведь начиналось всё так мирно: Мол Пятый приказал мне вывести двоих агентов за территорию дворца, для чего мы были отправлены отдыхать после своей смены. Я воспользовался зеркалом в ванной комнате, чтобы открыть проход в зеркаль, через который мы проскользнули на ту сторону... чтобы быть атакованными своими же двойниками. В ходе боя оказалось, что магия, выходящая за пределы тела, исчезает совершенно без следа, оружие и одежда (кроме моего плаща) растворились будто в кислоте, а сами зеркальщики перевоплотились в трёх одинаковых кобыл...
     Бой, хотя правильнее было бы назвать его избиением, продлился меньше полуминуты. После этого нас спеленали, перенесли к месту допроса, а затем и сама зеркальщица слилась в единое целое.
     Оказалось, что Дворец Кантерлота, в зазеркалье имеет вид одного большого острова стабильности, который одновременно и является, и не является частью зеркали. Единственная обитательница этого места умудрилась не только подтянуть друг к другу разрозненные отражения, сделав их единым целым, но и изменить их условия так, чтобы законы реальности подчинялись её желаниям. Она даже не стала отрицать, что съела наши отражения в тот же момент, когда мы оказались на её территории, а затем подменила их своими копиями, заставив изображать обычное своё поведение.
     Как она смогла подменить моё отражение, которое ведёт себя более самостоятельно? Просто в процессе его поедания, она поняла то, кем я являюсь, а потому воспользовалась одним из своих умений, чтобы скопировать мой образ вместе с моделью поведения жертвы.
     Насколько сильным может оказаться зеркальщик, на протяжении тысячи лет питающийся чужими отражениями, попутно изучая собственные способности и классическую магию? Сложно сказать точно, но в одном я уверен - она уже давно может существовать отдельно от Селестии.
     Зачем подобному существу я? Всё просто: она сколь угодно долго может наращивать объём сил и мастерство, но вот качественный скачок сделать не способна. Попытка выйти в материальный мир в своём истинном виде, приведёт лишь к быстрой деградации, а затем и развеиванию (словно мираж в пустыне, или же туман на ветру). Выйти на третий слой зеркали она вообще не способна, так как крепко привязана именно к нашей реальности.
     Откуда я всё это знаю? Просто Дэйбрейкер, как попросила называть себя зеркальщица, ради нашего более плодотворного сотрудничества решила поделиться некоторыми фактами о себе, о зеркали и об окружающем мире в целом. Ну а чтобы один голубой грифон не воспользовался этим в своих целях ей во вред, она заставила принести ряд ограничивающих клятв, являющихся ментальными конструктами, которые при попытке нарушения договора заставят мою же магию меня убить.
     Я не могу никому рассказать о том, что произошло в зеркальном домене Кантерлота, разве что общими словами намекнуть, что там нас встретили не слишком гостеприимно; мне запрещено рассказывать о том, что отражение Селестии обрело почти полную независимость... так как это "может расстроить мамочку"; когда в моих лапах будет достаточно сил и знаний, мне придётся приложить все усилия, чтобы аликорница с кровавой гривой обрела материальное тело. После исполнения договора, все ограничения с меня снимаются, что позволит рассказать об угрозе, которая моими же усилиями и была выпущена в мир.
     "Последнее условие - чистая издёвка".
     Самое забавное в этом то, что я могу не исполнять договор, для чего следует... прекратить развиваться как зеркальный маг. Зеркальщица даже пообещала, что в таком случае не станет меня преследовать и позволит жить дальше, но...
     - Мы ведь знаем, что ты так не поступишь? - сказала она мне на прощание, после того как "помогла" улучшить мои духовные каналы, расширив их за счёт моей же энергии, на что ушли ресурсы организма
     Можно было бы понадеяться на то, что Туман или Шило смогут обо всём рассказать, если бы Дэйбрейкер не заставила их дать схожие клятвы. Посмотреть нашу память будет тоже затруднительно, так как красногривая аликорница подстраховалась и с этой стороны.
     ...
     "Не удивлюсь, если верные Селестии пони, пытаясь стать зеркальными магами в Кантерлоте, попадая в зазеркалье становились её жертвами. Вряд ли кто-то из них согласился предать принцессу, а если и "да", то после выхода в реальный мир, скорее всего забрасывал магию вовсе", - такие мысли крутились в моей голове, пока Хельга приводила меня в чувства.
     Постепенно в комнате стало тесно, так как собрались все "телохранители", да ещё и император явился, с таким хмурым видом, будто бы его с грифонши стащили. За окном уже было темно, но включать свет никто не спешил, а вместо этого вовсе задёрнули шторы.
     - Как самочувствие? - глядя мне глаза в глаза, сверкая расширенными зрачками, с явно слышимым беспокойством спросила красная грифонша.
     "За меня волнуются... приятно. Хотя... Вряд ли она из-за меня волнуется. Ждёт нападения?", - моргнув, стараюсь собрать мысли в кучку, ощущая привкус горечи на языке (целебные зелья - та ещё дрянь).
     - Как заново родился: всё болит и холодно, - произношу едва шевелящимся языком.
     "Вот уж в задницу подобные методы прокачки...", - мелькает мысль на краю сознания.
     - Раз шутишь, то жить будешь, - дружески фыркнула пташка, а затем схватила меня за плечи и приподняла, чтобы спиной облокотить о стену рядом с зеркалом. - Как остальные?
     Последний вопрос был обращён к Солнышку и Отравителю, которые склонились над Туманом и Шило. Я же обратил внимание, что зеркало, через которое нас столь грубым образом вернули в реальный мир, закрыто какой-то тряпкой.
     "Оперативно реагируют. Правда я не уверен, что это помогло бы против Дэйбрейкер", - стоило вспомнить жар, исходящий от этой кобылы, как по коже пробежался холодок.
     Может ли отражение быть сильнее оригинала? Вряд ли, но и отрицать этого нельзя. Если же считать, что зеркальщица равна по силам Селестии, то...
     "Как же меня достало быть слабым", - стиснув кулаки, впиваюсь когтями в шкуру, ощущая как дурацкие алмазы вонзаются в мягкую плоть, которая покрывает кристальные кости.
     - В сознании, - отозвалась оранжевая пташка. - Может говорить. Значительных повреждений нет.
     - Аналогично, - отозвался ещё один целитель. - Такое чувство, будто его били... но очень осторожно.
     "Ощущение как у птенца, с которым "боролся" родитель", - мысленно кривлюсь (сколько раз за последний год меня вот так...?).
     - Мне нужен подробный отчёт, - потребовал Мол Пятый, выходя вперёд и устремляя взгляд на меня.
     "И чего ты на меня вылупился? Хочешь, чтобы я станцевал, фокусы показывать начал или песенку спел?", - опускаю веки и концентрируюсь на эмоциях, после чего поворачиваю воображаемый рубильник, тут же ощущая как разум затапливает холодное безразличие.
     - В случае опасности, из Кантерлота через зеркаль мы уйти не сможем, - заявляю ровным голосом, после чего открываю глаза и встречаюсь со взглядом императора, радужки коего тускло светятся золотом. - Выходить в зазеркалье из дворца вообще не рекомендуется. Большего сказать не могу.
     - Не можешь, или не хочешь? - столь же спокойно спросил красный грифон.
     - Не могу, - отвечаю без тени сомнений, открывая разум для того, чтобы можно было определить, верю ли я в свои слова сам. - Это не несёт угрозы, пока мы находимся в материальном мире, либо на иных планах.
     - Ты по прежнему верен империи и императорской семье? - продолжил допрос Мол.
     - Да, - последовал лаконичный ответ.
     - Можешь отдыхать, - прикрыв глаза, красный грифон вздохнул. - Вы трое отстранены от обязанностей моих телохранителей. После возвращения в Империю, пройдёте проверку у Роуга... Жак, раз уж у тебя появилось свободное время, то с завтрашнего дня ты станешь спутником учениц принцессы Селестии. Надеюсь, для них не будет опасно находиться рядом с тобой?
     - Никак нет, - отвечаю ровно, затем сжатым кулаком правой передней лапы бью себя в грудь со словами: - Служу империи.
     Хельга помогла мне подняться на лапы, затем передала эстафету Солнышку, а уже она повела меня в другую комнату. Краем глаза замечаю, что ту же процедуру проделали с остальными "штрафниками", но сопровождают их не пташки (хотя, их в отряде всего две). Так как допрос закончился, возвращаю себе эмоции, из-за чего едва не падаю мордой вперёд, чему не позволила случиться напарница.
     - Я, конечно, люблю, когда грифоны падают к моим лапам, - хихикнула грифонша, поддерживая меня крылом. - Но ты выбрал не те время и место.
     - Угу, - отстранёно киваю, уже думая совершенно о другом.
     "Что я имею в итоге? Меня в чём-то подозревают - это факт; я получил прокачку духовных каналов, которые стали шире где-то процентов на десять, что сулит проблемы с контролем, пусть и не критичные; на мне висит магический контракт, заключающийся в создании тела и вызволении из зазеркалья демона. Называется "Не было печали"", - дойдя до кровати, просто падаю на неё (благо, что кроме плаща, на мне больше ничего нет).
     - Тебе ещё чем-нибудь помочь? - спросила Солнышко, опустившая голову на уровень моих глаз.
     - Пожалуй... нет, - смежив веки, слабо улыбаюсь. - Спасибо.
     - Одно дело делаем, - беспечно хмыкнула пташка. - Если что - я буду рядом.
     "Личный надзиратель? Логично. Не доверяют? Обидно", - проворчав в ответ нечто невнятное, тянусь к духовным связям, стараясь передать по ним спокойствие, усталость, желание как можно скорее оказаться рядом.
     Мысли же продолжают крутиться вокруг контракта, оплату за который мне выдали "авансом" (моя жизнь, жизни напарников и усиление магии на целых десять процентов). Вариант, что можно "кинуть" Дэйбрейкер и... стать садовником-любителем, отметается сразу, как абсолютно нереалистичный: во-первых, "кинуть" придётся ещё и Мола с Селестией, чего они явно не оценят, а во-вторых... я сам хочу стать сильнее. Однако же, создавать тело для демона, силами и опытом не уступающего более чем тысячелетнему архимагу - это безумие похлеще сборки магической версии ядерной бомбы у себя в спальне.
     "Хочешь тело? Хорошо: я дам тебе самое лучшее тело. Только потом не жалуйся", - решение пришло в голову как-то неожиданно легко, будто бы мне его туда вложили.
     Губы сами собой изогнулись в улыбке, стоило только представить себе реакцию этой хитрокрупой демоницы, когда она поймёт то, какую огромную лазейку мне оставила. Ну а после завершения нашего контракта... она уже будет не моей проблемой.
     "Каждый сам должен справляться со своими отражениями? Посмотрим, как Селестия совладает со своим. Заодно и саму принцессу дня удастся отвлечь", - со спокойной душой погружаюсь в сон, ощущая как приходит отклик по духовным связям.
     Как бы не подцепить зависимость от этого ощущения.
     ***
     В комнате императора было темно и тихо, пахло цветами и слабым алкоголем (пить что-либо крепкое было категорически нельзя). В голове же с искрами сталкивались мысли...
     Мол был... раздосадован. Впрочем "досада" - это не то слово, которое могло полностью описать его состояние, но из всех ему знакомых эпитетов, именно оно было ближе всего к истине.
     Всё шло слишком хорошо: предложение от принцессы дня Жаку, чтобы тот мог стать зеркальным магом равным Старсвирлу; договор о торговле и разработке давно заброшенных шахт и рудников; договор о военной взаимопомощи; договор о совместной экспедиции в другой мир, где можно получить ресурсы, знания, а возможно и полезные кадры... В том, чтобы отправлять агентов на миссии, заранее запланированные имперской разведкой, уже не было особой необходимости, так как через какое-то время они всё равно получат если не всё, то большую часть желаемого. Но и отказаться от планов молодой правитель не мог...
     Итог того, что он решил откусить кусок больше, нежели ему предлагали - потеря трёх агентов, включая единственного зеркального мага государства. И пусть Жак не врал, когда отвечал на вопросы, но и не на все вопросы он смог ответить, а это уже делает его подозрительным, а в перспективе - опасным (с двумя другими Розами та же ситуация).
     Нет, Мол не собирался их списывать, ведь пока неблагонадёжные кадры исполняют свою работу, их можно использовать. Но и доверять им важную информацию нельзя...
     "Хвост, а ведь он должен будет находиться в экспедиции. Заменить или убрать, при этом не дав объяснений Селестии, попросту нельзя. Если же принцесса узнает, при каких обстоятельствах зеркальный маг лишился моего доверия... Придётся усилить контроль", - мысли красного грифона прервало прикосновение к плечу, а обернувшись к нарушителю своего спокойствия, он увидел сестру.
     - Не горячись, - прищурив глаза, улыбнулась пташка, желая его подбодрить. - Ничего критичного не произошло. Шило и Туман отправятся домой в ближайшее время, я же присмотрю за Жаком.
     - Ты слишком к нему расположена, - хмуро заметил Мол.
     - А ты чрезмерно параноидален, - фыркнула в ответ Хельга. - Не всё должно идти так, как было задумано; не всё мы можем контролировать. В будущем нам придётся учитывать, что места обитания древних магов, могут быть опасны даже для тех, кто обладают магией, которой не владеют эти древние существа. Аналитики уже начали работать над теориями того, что могло случиться на той стороне стекла. Просто дай им время.
     Император молча кивнул. В конце концов, его маленькая сестра права... Но контроль он всё же усилит.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

На фоне...

     Солнце уже село за горизонт, но в окне личных покоев младшей ученицы принцессы Селестии, несмотря на поздний час и утомительный день, всё ещё горел магический свет. Кантерлотский дворец был огромным, и многие другие окна продолжали светиться от заката и до рассвета, так что мало кто обращал внимание на подобный феномен...
     - Твай... ложись спать, - протянул маленький дракончик, высовываясь из своей корзинки, при помощи подушек и одеяла превращённой в некое подобие гнезда.
     - Ещё минутку, Спайк, я почти закончила, - дёрнув ушками, отозвалась сиреневая единорожка, склонившаяся над письменным столом, где были разложены книги по истории, заметки путешественников и листы со списками вопросов.
     - Ты говорила то же самое полчаса назад, - вздохнул маленький огнедышащий ящер, повесив голову и устало прикрыв глаза. - Опять ведь не выспишься, а потом будешь бегать по комнате...
     - Я никогда так не делаю, - насупилась молодая волшебница, повернувшись к своему подопечному.
     - А сегодня утром? - напомнил Помощник Номер Один, добавив в голос нотки ехидства.
     - Ну... Почти никогда, - смутилась кобылка, потемнев мордочкой и прижав ушки к голове, но тут же сама перешла в наступление: - Спайк, разве ты не понимаешь, что такой шанс возникает не каждый день?
     - Нет, не понимаю, - признался дракончик, тоскливым взглядом посмотрев на свою опекуншу, которая была для него и подругой, и сестрой... и подопечной, за которой приходилось присматривать (и это в его-то годы). - У тебя постоянно находится что-нибудь, что "случается не каждый день".
     - Это другое! - притопнула копытцем мисс Спаркл, одновременно с тем мотнув головой так, чтобы грива всколыхнулась.
     В воздухе словно бы заиграла музыка, а сиреневая единорожка начала выхаживать перед корзиной, чеканя шаги словно на параде:
     К нам приехали грифоны заграничные,
     У них знания такие непривычные.
     Я их обо всём на свете распрошу...
     - Твай-те-бя-я-не-пой-му, - отчеканил Спайк, сложив передние лапки на краю корзины.
     Заклинания грифонов нетипичные,
     И для пони совершенно непривычные.
     Обязательно я их изучу...
     - Твай-те-бя-я-не-пой-му, - проворчал маленький огнедышащий ящер.
     Ожидания часы возмутительные,
     Мне открытия сулят поразительные.
     От волнения уснуть не смогу...
     - Твай-те-бя-я-не-пой-му, - в очередной раз вздохнул Спайк, а затем добавил: - Воспользуйся заклинанием, чтобы уснуть быстрее. Во сне время летит быстрее.
     - Эх, - остановившись на одном месте, кобылка посмотрела на ночную темноту за окном. - Наверное... ты прав. Нужно ложиться спать, а то в голове уже какая-то каша.
     - Давно бы так, - пробормотал дракончик, сползая на дно корзины, где свернулся клубком. - Спокойной ночи, Твай.
     - Приятных снов, Спайк, - улыбнулась ему в ответ единорожка, направляясь к столу с бумагами, чтобы убрать письменные принадлежности.
     Спустя пять минут, огнедышащий ящер протянул:
     - Тва-а-ай... ложись спать.
     - Ещё минуточку, - попросила ученица принцессы Селестии.
     - Гррр, - недовольно прорычал дракончик.
     - Ладно-ладно, - сдалась молодая волшебница, гася свет, после чего направилась к ожидающей её кровати.
     ***
     В зале совещаний ратуши портового города Теократии Минотавров (принадлежащего храму огня), проходила встреча двух групп, принадлежащих к самым разным народам: с одной стороны находились двурогие воины и маги, ходящие на двух ногах, облачённые в красные одежды и лёгкие кирасы, а с другой расположились кажущиеся тощими, криворогие четвероногие со стрекозиными крыльями, а также хитином вместо шёрстки. Чейнджлинги ограничились лёгкими чёрными накидками, с золотыми браслетами, обручами и ожерельями (при них вовсе не было оружия, что заставляло подозревать какой-то подвох).
     Магические светильники, стилизованные под факела и вставленные в специальные кольца в стенах давали достаточно света, а алые полотна, висящие на стенах, маскировали ниши, в которых прятались телохранители предводителя минотавров.
     - ...ввиду того, что Грифонья Империя и Эквестрия открывают границы, заключая союзный договор, я могу предположить то, что скоро их взгляд переместится на ваш архипелаг, - говоря ровным, почти скучающим тоном, королева перевёртышей взирала на своего оппонента немигающим взглядом полуприкрытых глаз. - Заключив этот союз, вы получите связи не только с чейнджлингами, но и с Зебрикой...
     - Только одним городом, - заметил советник верховного жреца, одетый в красные жилет и штаны.
     - И это на один город больше, чем есть у вас сейчас, - заметила Кризалис, и глазом не моргнув на то, что её перебили. - Кроме того, ваши сведения устарели: Помпеи являются лидером союза городов, составляющих самостоятельную фракцию Зебрики. В случае нужды, которая образуется при начале конфликта, они смогут поставлять продовольственные припасы по крайне низким ценам.
     - Почему бы нам не обратиться к зебрам напрямую? - сложив руки на груди, вопросительно выгнул брови верховный жрец огня.
     - Можете попытаться, - невозмутимо ответила криворогая кобыла. - Однако напомню, что ТОЗ - марионетки Эквестрии, некроманты - не самые лучшие поставщики еды, шаманы - друзья грифонов... Остаются друиды и союз городов. Выбрав дружбу с Помпеями, вы получите готовый канал поставок, организованный моими подданными, в то время как полосатые маги могут и отказаться.
     - Слишком хорошо звучит, - заметил советник. - А если начнётся война?
     - Эквестрия не полезет на вашу территорию, в особенности узнав о том, что у вас появились союзники, - королева изобразила в воздухе неопределённый жест правым передним копытцем. - У грифонов, без помощи пони, на вторжение не хватит сил. Иными словами: союз позволит вам сохранить баланс сил и независимость.
     - Но в войне вы нам помогать не собираетесь, - констатировал верховный жрец.
     - В наступательной войне - нет, - хищно улыбнулась криворогая кобыла. - Но вот в обороне - это отдельный разговор.
     - Должен признать, что ваше предложение весьма... своевременно, - минотавр слегка склонил голову, глядя на собеседницу из-под бровей. - Чего же вы хотите взамен?
     - Кроме монополии на торговлю между Зебрикой и Теократией? - уточнила королева, а получив утвердительный кивок, заявила: - Я хочу монополию на проституцию.
     - Абсурд, - коротко заявил советник. - Наши соотечественники никогда не соблазнятся четвероногими...
     Пока он говорил, Кризалис поднялась на задние ноги, её медленно окутало изумрудное пламя, что заставило обоих быков вскочить со своих мест, а охрану приготовиться к бою. Однако же стоило сиянию магии погаснуть, как перед самцами вместо чейнджлинга оказалась чёрная тёлочка, с округлыми бёдрами и упругой грудью.
     - Полагаю, что вопрос о несоответствии внешности моих подданных и вкусов ваших подчинённых снимается? - ехидно уточнила Кризалис, медленно проводя ладонями от бёдер по животу, остановив движение на груди.
     Блеснувшие в свете артефактных факелов клыки, а также тонкий раздвоенный язык, не говоря уже о вертикальных зрачках зелёных глаз, ни на секунду не дали минотаврам забыть о том, что они смотрят на всё ту же кобылу, по слухам не уступающую возрастом той же Селестии (её боевые возможности были неизвестны, так как в прямые противостояния она старалась не вступать). Впрочем, никто не мог спорить с тем, что личину королева подобрала удачно...
     - Мы не можем отдать наших соратников на прокорм, - сбросив наваждение, хмуро заявил верховный жрец.
     Собеседница запрокинула голову и рассмеялась, раскинув руки словно для объятий. Внезапно она замолчала, вновь посмотрела на быка, растянула губы в соблазнительной улыбке и... стала медленно подходить, при каждом шаге покачивая бёдрами. В сгустившемся воздухе словно бы зазвучала музыка, на которую наложились слова:
     Да, когда-то я была и злой, и страшной,
     И вампиршей называть меня могли.
     Но послушай и поверь, я исправилась теперь,
     Новой жизни вижу свет вдали...
     - Не вру, ей-ей, - подойдя к жрецу вплотную, перевёртыш игриво подмигнула.
     Мой талант дарует наслаждение,
     Этим даром я владею с малых лет.
     Злой судьбе своей в ответ, я чарую лишь для тех,
     У кого другой надежды вовсе нет!..
     Минотавр отступил на шаг, затем ещё на один, запнулся ногой и упал на стул, едва не перевернув его. Однако же Кризалис успела придержать быка, после чего начала ходить вокруг него, словно акула кружащая вокруг жертвы, своей ладонью проводя по его торсу и шее, без стеснения позволяя разглядывать обнажённое тело.
     Мой наивный дружок,
     Не грусти, дай мне срок.
     И возьму я за услугу не золотых монет мешок,
     А любви... твоей... чуток.
     Моих несчастных друзей,
     Всегда я жду.
     И едва они попросят "Зачаруйте вы меня",
     Все тревоги отведу.
     На очередном круге чёрная минотавриха остановилась перед верховным жрецом, наклонилась вперёд и почти касаясь его морды своим носом, глядя глаза в глаза (кончиками пальцев правой руки подцепив подбородок) произнесла:
     Правда если твой народ, вдруг нарушит договор,
     Будет короток с тобою разговор...
     - Это угроза? - плавая где-то в своих мыслях, верховный жрец огня всё же сохранял самообладание, был напряжён и готов к любым действиям.
     - Скорее - предупреждение, - прищурив глаза, Кризалис сверкнула клыками. - Но вы ведь не собираетесь нарушать своего слова?
     - Минотавры всегда исполняют букву договора, - констатировал бык.
     "Но не дух... и это следует помнить", - отметила про себя королева.
     - Чудно, - плавно разогнувшись и развернувшись на копытцах спиной к собеседнику, кобыла щёлкнула пальцами, одновременно развеивая чары на охране (наложенные, чтобы она не вмешивалась) и скинула маскировку, после чего прошествовала к своему месту и, усевшись, произнесла: - Обговорим условия, или же вам нужны иные доказательства?
     ***
     На большой белой постели, застеленной шёлковыми простынями, под тонким одеялом спал лёжа на спине Шторм. Его грудь мерно вздымалась и опускалась при каждом вдохе и выдохе, голова покоилась на пуховой подушке, а правая передняя лапа придерживала хрупкое тельце молодой белой кошки, удобно устроившейся у него на груди и животе, сладко сопя под ровный стук могучего сердца (единственным элементом одежды на ней была тонкая полоска ярко-красной бархатной ткани, охватывающая шею подобно ошейнику).
     Спальня молодожёнов была просторной, светлой, украшенной бантами из шёлковых лент, зеркалами и светильниками. Пол устилал толстый ковёр, доставленный прямо из Верблюжьих Эмиратов, одну из стен целиком занимало широкое окно, прикрытое тонкой тюлью.
     Проснувшись с первыми лучами солнца, ворвавшимися в опочивальню через кристально чистое стекло, король-завоеватель потратил несколько секунд на то, чтобы понять, где находится и что происходит. Тренированная память быстро подкинула череду образов, объясняющих важнейшие события, начиная от момента захвата дворца, заканчивая свадьбой с принцессой... в данный момент оккупировавшей его торс, словно он был большой подушкой. Впрочем, она была довольно лёгкой, да и в сравнении с новоявленным мужем - вовсе крохотной (на её фоне горилла смотрелся как живой шкаф).
     Свадьба была шумная и разрушительная, словно стихийное бедствие: если начиналось всё пристойно и чинно, то ближе к концу "дружеские" потасовки вспыхивали повсеместно, захватывая весь портовый город. Но следовало отдать хозяевам должное - кровопролития они не допускали, да и серьёзных повреждений имуществу не наносили.
     "Что же, теперь я - официальный король катжитов...", - Шторм понимал, что далеко не все новые подданные этому рады, но их любовь ему была нужна не сильно (главное, чтобы подчинялись).
     Очевидно было то, что коты не забудут того, каким именно образом гориллы "уговорили" старого короля на свадьбу с его дочерью. Так что, в ближайшее время следовало ждать неприятностей...
     "Если зебринское зелье подействовало, то в течении года у меня появится наследник, который сможет претендовать на полноправную власть в обоих государствах", - пусть король был уже не молод, но ещё и не слишком стар, что, впрочем, не отменяло необходимости основания династии.
     Теперь, когда катжиты официально присоединены к королевству, нужно было начинать следующий этап плана, заключающийся в походе к Стеклянной Пустыне. Повторить с другими народами этот же дипломатический трюк определённо не получится, а это значит, что им нужны куда более серьёзные аргументы...
     - Мррр, - потянувшись всем телом и выгнув спину, Сьера поскребла коготками по груди своего мужа, от чего тот даже не поморщился, затем открыла глаза и, осмотревшись, приняла сидячее положение, устроившись верхом на животе Шторма, передние лапки сложив на пушистой груди. - Доброе утррро, дорррогой. Ррраз уж всё так заверрртелось, то у меня к тебе есть пррредложение... Интеррресует?
     Глядя на супругу снизу вверх, король-завоеватель не видел в её зелёных глазах ни страха, ни отвращения, ни робости. Пусть она и была похожа на хрупкую статуэтку, но вот выражение взгляда, да и слегка выглядывающие в улыбке клыки откровенно намекали, что перед ним находится хищница.
     - Хм, - неопределённо отозвался воин, всем своим видом излучающий невозмутимость и готовность слушать.
     Сьера закатила глаза, как бы говоря "За что мне это?", затем наклонилась вперёд, выгибая спину, и опёрлась ладонями о грудь мужа, заявив:
     - Хорошо, что ты хотя бы вчера вёл себя не как бревно. Так вот: если ты хочешь, чтобы МОЙ народ тебе подчинялся, то я готова тебе в этом помочь...
     - При условии? - уточнил Шторм.
     - Я буду править здесь от твоего имени, - растянула губы в улыбке кошка, а на удивлённо вскинутые брови изобразила невинный взгляд, смущённо заявив: - Должна же и я что-нибудь с этого получить? Ну а при отце, мне бы вряд ли удалось самой дотянуться до трона. Слишком уж много у него неофициальных наследников, которые могли бы объявить о своих правах. Ну так что, дорррогой... мы договорились?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Торжественное отбытие

     - ...в этот солнечный день, мы провожаем наших дорогих гостей и друзей, - голос принцессы Селестии, стоящей на небольшой трибуне, которую установили перед небесным причалом разносился над головами тысяч пони всех трёх рас, самых невероятных расцветок и оттенков. - Однако же мы не говорим "Прощайте", а скажем лишь "До свидания", так как впереди нас ждёт ещё множество встреч, которые войдут в историю как начало эпохи дружбы и взаимопомощи наших народов. Пусть же наш совместный путь будет светел и ясен, как и небеса над нашими головами.
     От топота копыт по земле мне показалось, что гора вот-вот начнёт рушиться, а радостные выкрики пони, слившиеся в единый рёв, почти оглушали. Скосив взгляд направо, вижу Хельгу, Ганса и Вана, которые выстроились позади Мола Пятого, сохраняя невозмутимые выражения морд, гордую осанку и готовность отреагировать на любую неожиданность. Сам я, как и остальные телохранители императора, стою чуть левее, чтобы нас было лучше видно зрителям из числа пони, которые не только заполонили площадь, но и выглядывали из окон, с крыш, а крылатые вовсе парили на почтительном расстоянии.
     "Вот сейчас самое время случиться чему-нибудь... эдакому, чтобы разом порушить результаты переговоров", - мелькает мысль на грани сознания, пока свою речь начинает произносить красный грифон, благодаря пони Эквестрии за гостеприимство, отвешивая комплименты принцессе дня и её спутницам (Твайлайт, Каденс, Сансет).
     Время пребывания в стране пони пролетело как-то незаметно, принеся с собой как плюсы, так и минусы. Из главных негативных последствий можно отметить, что я... потерял часть расположения Мола Пятого, и пусть с первого взгляда этого и не видно, но факт того, что меня редко ставили в его охрану на каких-либо мероприятиях, говорит сам за себя. С другой стороны, мне были переданы для изучения копии дневников Старсвирла, по работам касающимся зеркальной магии, что сулит немалые перспективы в обретении личной силы в самое скорое время.
     "Если бы ещё не этот договор с Дэйбрейкер", - мысленно морщусь, ощущая злость и досаду, приправленные предвкушением мести (благо, как провернуть последнюю у меня уже есть идеи).
     - ...несмотря на то, что в прошлом наши народы связывали не самые лучшие взаимоотношения, я уверен в том, что будущее наших стран будет куда более светлым, - Мол Пятый прервался, переводя дыхание, чётко отмеряя паузу. - Я горд быть первым императором грифонов, который поведёт свой народ в новую эпоху дружбы и взаимопомощи.
     На последних словах красный грифон протянул в сторону белой аликорницы правую переднюю лапу, в которую та без сомнений, с мягкой и в то же время торжественной улыбкой вложила своё копытце. Вспышки фотокамер, радостные крики, новая волна топота тысяч ног, заставляющего сотрясаться всю гору...
     Внезапно звуки исчезли, будто бы их выключили, а ощущения тела притупились. В следующую секунду прямо на моих глазах голова красного грифона взорвалась, разбрасывая во все стороны своё содержимое, а выражение мордочки крылато-рогатой пони сменилось с торжественного и доброжелательного, на испуганное и удивлённое. Они простояли неподвижно ещё секунду, после чего император осел на помост, а принцесса попятилась назад, к своим ученицам...
     - Не спи, - пихнула меня локтем Солнышко, заставляя вздрогнуть и сбросить оцепенение.
     - Чт... - недоуменно моргнув, смотрю на живого и здорового Мола, как раз разрывающего лапопожатие с Селестией.
     "Это что такое было? Прямо как какое-то немое, но почему-то цветное кино, да ещё с ощущением частичного присутствия", - передёрнув плечами, быстро скольжу взглядом по окрестностям, но ничего особого не обнаруживаю (всё те же радующиеся пони, дневная гвардия, готовый к отлёту "Альбатрос").
     Сердце в груди усиленно отбивает ритм, мышцы подёргиваются от непроизвольных сокращений, в голове с оглушительным треском сталкиваются и разбиваются на осколки мысли, ни одну из которых не удаётся додумать до конца. Лишь выучка позволила сохранить внешнюю невозмутимость, хотя судя по оранжевой пташке, которая то и дело скашивает на меня подозрительный взгляд, моё напускное спокойствие не столь уж и убедительно.
     "Нужно собраться. Сейчас я всё равно ничего понять не смогу, так что и отвлекаться от работы нет смысла... А то вдруг из-за рассеянности упущу что-то важное?", - усилием воли успокаиваюсь, при помощи ментальных практик перехожу в предбоевой транс, тут же ощущая как тело снова полностью мне подчиняется (полезный навык, но если использовать его часто, есть угроза разучиться испытывать эмоции).
     - Я в порядке, - на всякий случай произношу негромко, обращаясь к напарнице.
     - Верю, - Столь же негромко отозвалась Солнышко. - Но Хельге расскажу.
     "Кругом предатели", - мелькнула в голове странная мысль, которая вроде бы и должна была быть весёлой, но из-за медитации получилась просто неуместной.
     Торжественная часть мероприятия наконец-то закончилась, и мы стали спускаться с трибуны, направляясь к небесному кораблю. Принцесса и император шагали первыми, о чём-то негромко разговаривая, за ними шли трое телохранителей Мола, а рядом со мной оказались Каденс, Сансет и Твайлайт, решившие проводить гостей прямо до трапа.
     - Было здорово снова увидеться, - произнесла розовая аликорница, лучезарно улыбаясь и не забывая держать гордую осанку. - В следующий раз ждём вас с Гердой и Галлусом. А то твоя жена хвасталась в письмах, какой у вас красивый и смышлёный сын... А мне, между прочим, завидно.
     - Лучше уж вы к нам, - ослабляю контроль над эмоциями, чтобы не выглядеть истуканом во время разговора. - Тем более, вряд ли Герда сможет вырваться из Башни.
     - Тогда... нам придётся взять её штурмом, чтобы освободить твою принцессу из заточения, - заявила пони, говоря это с таким убеждённым видом, что я на секунду даже поверил, что она всерьёз собирается это сделать.
     - Твой жених тебя не отпустит, - слегка усмехаюсь, а когда крылато-рогатая кобылка уже открыла рот, чтобы ответить, добавляю: - А Флаттершай ему поможет тебя удерживать.
     - Уже сговорились, - обиженно буркнула Каденс. - Будто бы я виновата, что почти каждый раз когда меня отпускают за границу, случается что-то... эдакое.
     - Карма у твоей кормы такая - неприятности притягивать, - констатирую философским тоном.
     "Хотя... Кто бы говорил", - стоило лишь вспомнить собственные "приключения", последним из коих стало знакомство с отражением Селестии, как вся весёлость мигом исчезла.
     - Не надо наговаривать на Шайнинга, - вступилась за брата Твайлайт. - И Флатти вовсе не такая...
     - Никто и не наговаривает, - пожимаю крыльями, притормаживая для того, чтобы не врезаться в остановившуюся Хельгу (император с принцессой уже дошли до трапа, но их разговор ещё не завершился).
     Память же подкинула воспоминания о знакомстве с табуном принцессы любви...
     ...
     В небольшой гостиной, оформленной в медовых тонах, на плоских подушках вокруг чайного столика сидели белый единорог, жёлтая пегаска, розовая аликорница и голубой грифон. На кружевной белой скатерти стояли чашки и блюдца, вазочка с кексами, пышущий жаром чайничек с рисунком бабочек на боку.
     - Жак, я должен тебя поблагодарить за то, что вы защищали Каденс, во время её визита в империю, - жеребец, ощущающий себя неловко, всё же попытался начать разговор.
     - Я всего лишь выполнял свой долг, - только произнеся эти слова, понимаю то, насколько нелепо они сейчас звучат (и слишком уж пафосно).
     - То есть, если бы не долг... - шутливо нахмурилась крылато-рогатая пони.
     - После всего, чего между нами не было, я бы защищал тебя в любом случае, - шутливо поднимаю передние лапы в защитном жесте, использовав в ответе шуточку самой Каденс.
     - Гхм, - Армор как-то разом напрягся, стрельнул взглядом в аликорницу, а затем спросил: - Если не секрет, то чего именно "не было"?
     - Шайнинг, я же тебе обо всём рассказала, - вздохнув, закатила глаза крылато-рогатая пони. - И ты обещал...
     - Прости-прости, - несколько натянуто улыбнулся единорог, во взгляде коего подозрительности не убавилось ни на грамм.
     - Шайнинг, мы с Каденс - просто друзья и между нами ничего предосудительного не было, - положив ладони на стол, немигающим взглядом смотрю в глаза Армора, пока тот наконец не расслабляется, а затем добавляю: - Но вот за свою жену того же сказать не могу. В какой-то момент я даже ревновать начал...
     - Ничего подобного, - гордо вскинула голову принцесса любви. - Просто Герда мне жаловалась, какой ей достался балбес. Она ведь за тобой больше десяти лет бегала! И так намекала, и эдак... А ты?
     - Балбес, - развожу передними лапами, признавая своё поражение (вспоминая события, происходившие параллельно обучению в школе, порой хочется самому себе дать пару подзатыльников). - Может быть найдём другую тему для разговора?
     - Я слышал, что вас в Часовой Башне учат не только магии, но и сражениям, - охотно подхватил идею единорог, которому прежняя тема тоже не нравилась.
     - Не так, чтобы профессионально, но холодным оружием каждый маг-грифон владеет на высоком уровне, - подняв со стола блюдце, подношу его к клюву и взявшись второй передней лапой за ручку чашки, слегка приподнимаю её и наклоняю, делая глоток ароматного напитка. - Очень необычный, но приятный вкус.
     - Спасибо, - чуть ли не впервые за встречу, подала голос жёлтая пегаска, а когда на ней сконцентрировался мой взгляд, она опустила мордочку так, чтобы розовая чёлка закрыла глаза, после чего добавила: - Я сама готовила...
     - Мы, в курсантском корпусе, в первую очередь учились владению оружием, - заполняя неловкую паузу, стал рассказывать Шайнинг. - Магию нам преподавали по остаточному принципу, делая упор на заклинаниях защиты, нападения и лечения. Было бы интересно узнать, чей подход лучше.
     - Если это не нарушит никаких правил... - поставив посуду обратно на столешницу, оценивающим взглядом окидываю жеребца.
     - Вы ведь не собираетесь драться? - подозрительным тоном осведомилась розовая аликорница.
     - Ни в коем случае, - заверил подругу Армор.
     - И мыслей таких не было, - подтверждаю слова нового знакомого. - Драка - это так вульгарно... Я предпочитаю "поединок".
     ...
     "Однажды мой язык доведёт меня до беды - это факт", - усмехаюсь мысленно, вспоминая как небольшая шутка переросла в дружеский турнир.
     ...
     Рано утром, едва солнечные лучи осветили вершину горы Кантерлот, на тренировочном полигоне дневной гвардии собралась небольшая толпа зрителей: кроме официальных делегаций пони и грифонов, вокруг ристалища скучковались группы молодых гвардейцев, аристократы со своими свитами, а также несколько репортёров, готовящихся запечатлеть поединки.
     - Помните, что вы не должны проиграть, но и победа не должна выглядеть лёгкой, - в последний раз повторяла инструкции Хельга, поддерживая вокруг нас полог тишины. - Лучше всего будет, если кто-то вовсе проиграет.
     - И почему все смотрят на меня? - ощущая на себе взгляды трёх пар глаз, вздыхаю и, прикрыв глаза, заявляю: - Я не уверен, что смогу проиграть, если противник окажется слабым.
     - На этот счёт не волнуйся, - успокоила меня красная пташка. - Против тебя выйдет Шайнинг Армор. Он на последнем соревновании занял первое место по владению копьём.
     - Это утешает, - добавляю в голос иронии, рассеянным взглядом скользя по импровизированным трибунам.
     - Я старалась, - кивнула грифонша. - Ладно: вам уже пора.
     После этих слов Хельга отправилась к месту, откуда за схватками будут следить Мол Пятый и принцесса Селестия, ну а мы (я, Ганс и Шило), красуясь лёгкими кирасами и шлемами, вышли на утоптанную ровную песчаную площадку.
     Пусть одним из условий турнира было то, что нельзя использовать магию даже для телекинеза, но с первого же сражения стало ясно, что особых преимуществ это нам не даёт: двое из трёх представителей Эквестрии вовсе не имели рога.
     Против Шило вышел высокий земнопони, вопреки стереотипу, закрепившемуся за его расой, худой и поджарый, словно готовая к рывку гончая. После сигнала о начале, он же и атаковал первым, стремительным выпадом заехав грифону тупым наконечником по шлему. Копьё не выдержало силы удара, а наш напарник, пусть и мог продолжать бой, был признан проигравшим (так как если бы у пони было боевое оружие, шлем бы его не спас).
     - Вот что значит - недооценка противника, - с чувством внутреннего удовлетворения заявил Ганс.
     - Ты, вообще, на чьей стороне? - хмуро скашиваю взгляд на мечника, который стоя на задних лапах, взвешивал на ладонях два копья.
     - Я? - старший грифон ухмыльнулся. - На стороне императора, разумеется. И тебе советую быть там же. Что же до нашего невезучего друга... Радуйся: теперь тебе нет нужды проигрывать единорогу.
     "А ведь верно... Но что-то я уже не так уверен в том, что смогу победить", - думая так, провожаю взглядом уходящего с поля схватки Шило, который вовсе не выглядел расстроенным.
     Против Ганса вышла уже знакомая нам пегаска, отзывающаяся на имя Спитфайр. Из-за расстояния мне не было слышно, что ей сказал мой напарник, но результатом стало то, что вспыхнувшая краской пони рванула в атаку словно выпущенная из лука стрела, за что и поплатилась почти в ту же секунду.
     Казалось, что вот сейчас тупой наконечник копья пегаски ударит Ганса, стоящего на задних лапах прямо в голову, но... в последний миг грифон завалился назад, одновременно с тем нанося размашистый удар своим оружием, используя его как дубинку. Летунья почти успела уклониться, но длинное древко всё же врезалось ей в крыло, вызвав болезненный вскрик (поединок остановили, признав победителем Ганса).
     ...
     - Ладно, ученица, не дуйся, - подмигиваю молодой единорожке. - Лучше передай щитокрупому, что в следующий раз он так легко не отделается. Каденс, не смотри на меня так укоризненно: нам ведь так и не дали закончить поединок.
     - Жеребцы, - фыркнула розовая аликорница. - Вечно бы вам мерятся... чем-нибудь.
     - Сансет, до скорой встречи, - киваю огненногривой единорожке, получая ответный кивок.
     Процессия наконец-то двинулась дальше, и вскоре мы уже поднимались внутрь "Альбатроса". Проходя мимо принцессы дня изображаю поклон, ощущая лёгкий страх где-то в глубине души.
     "Похоже, та встреча с Дэйбрейкер мне долго не забудется. Ненавижу ощущать себя беспомощным", - умом я понимаю, что Селестия и её отражение - совершенно разные личности, но вот видя эту пони вживую, да ещё и оказываясь рядом, подсознательно ощущаю угрозу.
     Оказавшись в трюме небесного корабля, усилием воли откидываю все посторонние мысли. Эта командировка наконец-то закончилась а значит...
     "Жди, Герда. Я возвращаюсь домой".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Тёплый приём

     Перелёт до империи прошёл спокойно и закончился без каких-либо приключений. Сложности, во всяком случае для меня, начались уже после того как мы спустились с борта "Альбатроса"...
     Небо, по которому плыли пятна белых и серых облаков, озаряли лучи восходящего солнца, пробивающегося между пиками горных вершин, самые высокие из коих украшают снежные шапки. В воздухе пахло свежестью, аэродром утопал в какой-то хаотичной суете охранников и работников, до ушей доносились выкрики офицеров и гомон обслуги.
     Глубоко вдохнув полной грудью, с удовольствием раскрываю крылья, переступая с лапы на лапу в нетерпении от желания сорваться в полёт. Нити духовных связей подрагивают, выдавая предвкушение моей семьи, ожидающей моего возвращения в Часовую Башню, но... придётся им ещё немного подождать.
     - Жак! - окликнула меня Хельга, заставляя обернуться назад.
     Мол Пятый, не прощаясь ни с кем, уже успел отправиться в столицу, оставив свою охрану писать отчёты и разбираться с другими текущими делами. Впрочем, я ожидал того, что красная пташка отправится с ним, как наиболее доверенный член нашего отряда.
     - Да, Хельга? - полностью разворачиваюсь к чем-то смущённой грифонше, замечая краем зрения то, что вокруг нас собралось как-то уж слишком много "Мечей".
     - Ты задержан для допроса, - потупив взгляд, заявила собеседница. - Приказ императора.
     "М-да", - утро резко перестало быть томным, но особой угрозы для себя я почему-то не чувствую, хотя при задержании возможного предателя солдаты должны испытывать вполне определённые мысли...
     - Ведите, - пожимая крыльями, дожидаюсь того, пока на моих лапах защёлкнут парные браслеты, соединённые на вид тонкими цепочками.
     - Извиняться не буду, - заявила Чёрная Роза, всем видом напоминая нахохлившегося птенчика.
     - Я буду мстить, и мстя моя будет страшна, - заявляю патетично, тут же ощущая как к рёбрам прижимается что-то острое. - Тц... Никто не понимает юмора.
     Скосив взгляд, вижу одного из "Мечей", который удерживает в передних лапах карабин со штыком, наконечник коего и упёрся мне в бок. Грифон выглядел ещё более молодым чем я, при этом старался изображать суровую решительность... пока старший товарищ не вырвал у него оружие, направив его стволом вверх, попутно крылом отвесив подзатыльник.
     - Идиот, - прозвучал чей-то голос позади (только вот трудно сказать, в отношении кого было это заявление).
     И вроде бы я должен нервничать, ну или хотя бы проникнуться ситуацией и собственным арестом, но... не получается. Усталость, раздражение, нетерпение, глупая весёлость... В моей душе столкнулись самые разные эмоции кроме тех, которые должны были бы присутствовать в такой момент.
     - Отведите магистра Жака Дака во вторую допросную, - приказала собравшимся вокруг грифонам Хельга. - Там его уже ждут.
     - Грифона с таким именем могут ждать одни только неприятности, - чуть криво усмехаюсь, а затем перевожу взгляд на мнущихся конвоиров. - Не будем заставлять их ждать слишком долго. Быстрее со всем разберёмся - раньше разойдёмся. Мне, между прочим, есть куда спешить.
     - Прости, - ещё раз виновато произнесла красная пташка.
     - Ты же говорила, что извиняться не будешь? - удивлённо вскидываю брови.
     - За допрос - нет, - дёрнула головой собеседница. - За задержку - да. Идите уже!
     Хмыкнув, разворачиваюсь по направлению к зданию местной администрации, после чего мелкими шажками двигаюсь к входу. Конвой (почётный эскорт?), состоящий из шести "Мечей", взял меня в своеобразную коробочку, чеаня шаг словно на параде.
     "Хвост... Ну что за цирк ", - понятия не имею, ради чего и для кого устроили всё это представление (арест мага-артефактора, у которого даже личные вещи не отобрали...), но затягивать происходящее нет никакого желания.
     ...
     Миновав взлётно-посадочную площадку, войдя в здание администрации и пройдя через несколько коридоров, мы остановились перед железной дверью. Один из конвоиров молча постучал в створку кулаком, а когда получил ответ, распахнул её передо мной. Самого меня жестом попросили пройти внутрь, с чем я не стал спорить и перешагнул довольно высокий порог.
     Помещение было довольно маленьким (четыре на четыре метра), с обшитыми металлом стенами, полом и потолком. В центре стояло кресло с кандалами, а в дальнем углу виднелся столик с какими-то инструментами. В воздухе пахло спиртом...
     - Что-то я захотел в нормальную тюрьму, - бормочу негромко, наконец-то начиная испытывать опаску.
     - Можешь и не рассчитывать, ученик, - заявил Роуг, выходя из-за кресла, за спинкой коего прятался.
     "Архимаг, согнувшийся пополам, чтобы его не было видно от двери... Пожалуй, меня сегодня уже ничем не удивишь", - сев на задние лапы, передние поднимаю перед грудью, демонстрируя кандалы чёрному грифону, затем выпускаю алмазные когти, напитываю их магией и, с некоторым усилием, вскрываю ненадёжные замки.
     Всё это время глава Часовой Башни смотрел на меня с видом учёного, которому на глаза попалась интересная зверушка, которую можно вскрыть... или же попытаться размножить (ну или вскрыть, чтобы попытаться размножить). Когда же я избавился и от второй пары оков, он похлопал в ладоши и заявил:
     - Молодец. Тест на понимание ситуации пройден.
     - Что за глупость? - недоуменно вздёргиваю брови.
     - Тест на элементарную сообразительность - пройден, - самодовольно усмехнулся старый грифон.
     - Если вы не будете серьёзным, архимаг, то я пойду, - киваю себе за спину, на уже закрывшуюся дверь (понимаю, что это нагло, но подыгрывать Роугу, которого всё же нагнал старческий маразм, нет никакого желания).
     - Тест на терпение - провален, - всё тем же тоном продолжил говорить собеседник, после чего вся весёлость из его выражения морды исчезла, оставив холодную сосредоточенность. - В общем так, Жак: у меня приказ от императора, который хочет убедиться в твоей лояльности. Если выяснится, что ты по прежнему верен Империи Грифонов и династии правителей в частности, то сможешь отправиться в Часовую Башню прямо отсюда. Если же нет...
     Воздух стремительно похолодел, а в помещении стало заметно темнее, в то время как глаза архимага вспыхнули ярким золотом. По моей спине пробежали мурашки, шерсть на загривке встала дыбом и... всё. Какого-то немыслимого ужаса, трепета или иного эффекта, должного лишить воли к сопротивлению так и не пришло.
     "И ради чего всё это?", - досадливо вздыхаю, стараясь сделать это так, чтобы не спровоцировать Роуга на агрессию (пусть он меня и не пугает до мокрых штанов, но я прекрасно понимаю то, что в прямом противостоянии он меня по стенке размажет и не поморщится... а затем соскоблит и оживит останки).
     - Давайте начнём, - нарушаю установившуюся тишину, глядя мимо чёрного грифона. - Мне следует сесть в кресло?
     - Так торопишься подвергнуть себя пыткам? - удивился глава Часовой Башни.
     - Если цель допроса - выяснить мою лояльность, то бояться мне нечего: я верен империи, как и раньше, - пожимаю крыльями, глядя прямо на архимага, стараясь взглядом передать правдивость своих слов. - Ну а тороплюсь... Меня в Башне ждут жена, сын и сестра.
     - А это, Жак, хороший ответ, - хмыкнул чёрный грифон, отступая в сторону, чтобы дать мне прямой доступ к креслу. - Занимай свой временный трон.
     ...
     Сижу в пыточном агрегате, который намертво зафиксировал все мои конечности. Сознание слегка плывёт от алхимии, которую в меня влил Роуг, причудливые артефакты, похожие на сеточку для волос (которых у меня нет), заколки и гребешки, заняли свои места на моём теле, для чего пришлось расстегнуть одежду, закатать рукава и штанины. Даже ощущение духовных связей притупилось, не говоря уже о контроле магии.
     - Ты готов? - эхом отзываясь у меня в голове, прозвучал вопрос архимага.
     - Как никогда прежде, - ответ срывается с языка раньше, нежели я успеваю его обдумать.
     - Тогда, назови своё полное имя, имена родителей, родственников, друзей...
     Допрос шёл неспешно. Роуг распрашивал о моей жизни от первых воспоминаний в деревне, заканчивая посещением Эквестрии. К счастью, пользуясь нехитрым приёмом ментальной магии, я давно установил в своём разуме блок, разделяющий меня "старого" и меня "нынешнего" (таким образом, когда спрашивают о "моём" детстве, получают ответ о жизни маленького грифончика, а не лысого высшего примата).
     Не помню точно, какие вопросы чёрный грифон задавал, но ответы его устраивали до тех пор, пока дело не коснулось Дэйбрейкер.
     - Не могу сказать, - отвечаю ровным, слегка заплетающимся голосом.
     - Это я уже слышал, - раздражённо вздохнул собеседник, взглядом золотых глаз упираясь в мои глаза. - Постарайся вспомнить эти события как можно более подробно... Хм... Пока тебя не было, я спал с твоей женой под твоим обликом, а ещё подмешал ей зелье, из-за которого она "обучала взрослой жизни" всех птенцов своего класса.
     В голове словно звезда вспыхнула, а чистая, незамутнённая злость затопила сознание. В эти мгновения от меня совершенно ускользнуло то, что подобные происшествия с Гердой, благодаря нашей духовной связи, ни при каких обстоятельствах не могли бы остаться мной незамеченными.
     А перед внутренним взором тем временем мелькали обрывки воспоминаний, где со мной разговаривала белая кобыла с кроваво-красной гривой...
     ...
     Приходить в себя ощущая, будто в глаза насыпали песка, во рту кошки устроили туалет, а в голове поковырялись кочергой, одновременно больно, противно и обидно. И пусть где-то глубоко в душе я понимаю, что иного выхода император и архимаг не видели (слишком много я знаю и во многом замешан), но...
     "Так и хочется сказать: "А пошли бы вы в задницу с такими проверками"", - тяжело сглотнув, ощущаю как мне грубо открыли клюв, а затем стали заливать в горло зелья (уж больно отвратительный вкус, чтобы это было просто водой).
     - Поздравляю, Жак, - после нескольких долгих минут молчания, изрёк чёрный грифон, силуэт коего навис надо мной. - Ты не предатель.
     - Я... рад, - выдавливаю из себя кривую усмешку, ощущая как стремительно налаживается моё состояние. - И что теперь?
     - Отправляйся в Часовую Башню через зеркаль, - приказал Роуг, отходя от моего кресла к столу. - Я прибуду завтра и мы решим, что делать с этой зазеркальной кобылой. Ну а потом... тебя ждёт ещё одно задание от Мола Пятого, успех коего крайне важен для империи. Для этого мы даже разыграли весь этот дешёвый спектакль с арестом. Но об этом - завтра. Сейчас же, тебе следует поспешить...
     Молча выбираюсь из пыточного агрегата, потирая передние лапы в местах, где их сковывали браслеты. Осмотревшись по сторонам, не вижу ни одной зеркальной поверхности, а посмотрев на дверь... отрицательно качаю головой.
     Левая передняя лапа потянулась к поясу, нащупывая фляжку. Сев прямо на пол, поджав под себя задние лапы, откручиваю пробку, а затем выливаю содержимое сосуда перед собой.
     Алхимическое серебро растеклось широкой лужей, застыв неподвижным зеркалом, в котором отражался потолок комнаты. Бросив взгляд на архимага, крепче стискиваю клюв от ощущения всколыхнувшейся злобы, в то время как в голове эхом зазвучали его слова о том...
     "Это ложь", - дёрнув плечом, стараюсь отбросить страхи и сомнения, вместо этого обращая свой взгляд на зеркало, из которого на меня смотрит мой двойник.
     - До завтрашнего дня у тебя выходной, - не оборачиваясь на меня заявил архимаг. - У Герды тоже отменены все занятия.
     - Благодарю, - выдавливаю через силу, хотя хотел бы вместо этого сдавить пальцы на шее одного старика, но... слишком неравны сейчас наши силы, а потому слабому приходится терпеть все издевательства и ждать момента, чтобы за всё отплатить сторицей.
     Поправив плащ, накидываю на голову капюшон, тут же ощущая изменения в восприятии. Вдохнув, будто перед нырком в воду, падаю в зеркальную поверхность головой, ощущая слабое сопротивление тонкой плёнки. Пара мгновений и...
     "Почти дома", - осматриваю островок стабильности, но не вижу своего двойника, который ещё попросту не успел востановиться.
     Дэйбрейкер... Одна мысль о том, что из-за этой зазеркальной твари всё пошло кувырком и через одно место вызывает ярость. И если до допроса меня тянуло к семье, успокаивая ощущениями наших связей, то сейчас всеобъемлющим является лишь желание разрушать...
     Пальцы вытягиваются в острые ленты, половина из которых проходит мимо зеркальщика, который успел уклониться в последнюю секунду, но вторая половина всё же достаёт двойника "Роуга". Взмахиваю крыльями, выставляя их как щит от ртутных капель, которыми враг пытался меня достать, а затем отправляю с кончика хвоста поток огня (тонкую струю, но это детали).
     Зеркальщик вырывается из хватки, вытягивается и изгибается, уходя от моих атак, однако же у меня, в отличие от него есть преимущество: я не привязан к одному месту. Создав искажением взрывное устройство, рывком ухожу с островка, ощущая как пространство позади меня вздрогнуло и исказилось.
     Обернувшись назад вижу, что двойник Роуга лежит на краю островка неподвижно, но возвращаться для того, чтобы его добить не спешу. Вместо этого создаю в передних лапах ещё два взрывных устройства, похожие на чёрные груши с фитилём, поджигаю запалы и бросаю снаряды в жертву.
     Новые взрывы и искажения, которые последовали за ними, окончательно добили зеркальщика, к которому у меня были кое-какие счёты. И пусть мой двойник вроде как расплатился за всё, но...
     "Всё равно, никакого удовлетворения", - досадливо сплёвываю, мысленно сетуя на то, что сам же разделяю личности оригиналов и зеркальщиков, из-за чего выместить злость на настоящего архимага не выходит.
     Прикрыв глаза, что в этом месте, да ещё при условии ношения зеркального плаща - действие совершенно бесполезное, прислушиваюсь к своим ощущениям, а затем делаю шаг...
     ...чтобы оказаться перед совсем другим островком стабильности, являющемся отражением ванной комнаты, где находится одна-единственная жёлтая грифонша. Зеркальщица заметила моё появление и напряглась, но предпринимать каких-либо действий не спешила, лишь с подозрением следя за моими действиями.
     - Скажи, Герда, сколько самцов было у моей жены в моё отсутствие? - сам не знаю, зачем это спросил (логика - логикой, но старый ворон ухитрился посеять в моей душе страх).
     - Ты что, дурак? - склонив голову к плечу, с искренним интересом спросила зеркальщица. - Ни одного.
     Облегчённо выдыхаю, ощущая как расслабляются скованные мышцы, замечая то, что оказывается успел задержать дыхание. Благодарно улыбнувшись, киваю двойнику моей супруги, вслух произнося короткое:
     - Спасибо.
     Более не теряя времени, подхожу к стеклу и прикладываю к нему передние лапы. От ладоней расходится волна магии, а затем преграда исчезает, позволяя выпасть прямо на жёлтую пташку, которая с явным усилием заставила себя не отскочить, оставшись на месте. Сцепившись клубком, мы прокатились до двери, пока я не оказался сверху, прижимая грифоншу спиной к твёрдой поверхности.
     - Жак?.. - после почти десятка секунд молчания, обеспокоенным тоном спросила Герда.
     "Убью любого, кто хотя бы попробует у меня её отобрать", - наклонив голову, с удовольствием вдыхаю такой знакомый, родной и любимый запах, а затем нежно целую кончик клюва жёлтой пташки.
     - Я соскучился... любимая.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новое начинание

     В небе светит луна, свет которой серебряными бликами отражается на поверхности зеркально гладкого озера, по которому скользит небольшая лодка. Тёмной громадой возвышается утёс, нависающий над водоёмом несокрушимым монолитом, заставляя ощущать себя маленьким и хрупким...
     Опираясь спиной о чужую спину, держу в передних лапах удочку, поплавок от которой мерно покачивается на почти незаметных волнах. Тишина и покой этого места успокаивают, позволяя расслабиться и разложить по полочкам мысли с воспоминаниями.
     - Что тебя тревожит? - спросил отец, говоря негромко и спокойно, будто бы поддаваясь атмосфере этого места.
     Молчу, мысленно пытаясь сформулировать свой ответ. Наконец, после довольно продолжительной паузы, в течении коей меня не торопили, заявляю:
     - Я боюсь.
     - Это нормально, - Дак хмыкнул. - Страха не испытывают только идиоты... или больные. Главное - уметь держать его под контролем, не поддаваться и быть способным перебарывать. Как-то так... Ну вот, ты услышал это от меня, тебе стало легче?
     Наклонив голову вправо, прислушиваюсь к себе и понимаю, что мне действительно стало легче. Совсем чуть-чуть, но тревоги отступили. Возможно, что это лишь самообман, но...
     - Спасибо, - произношу искренне, вкладывая в одно слово все свои эмоции.
     - Обращайся, - хмыкнул отец.
     - Красиво, - подняв взгляд к небу, смотрю на ночное светило Эквуса, заливающее своим сиянием мир вокруг нас. - Жаль...
     - Что именно? - удивился голос из-за спины.
     - Нужно просыпаться, - вздыхаю, крепче сжимая удочку. - Мне вас очень не хватает.
     - Если вселенная бесконечна действительно, то в ней существуют и такие варианты нашего мира, где мы с твоей мамой всё ещё живы... ну или вообще пролетели друг друга мимо, - изрёк Дак, голос коего прозвучал как-то необычно, будто бы он пытался петь.
     - Что? - удивлённо поворачиваю голову и скашиваю взгляд, но никого позади себя не вижу.
     Лишь голос отца звучит где-то на грани сознания:
     - Помни...
     ...
     Проснувшись, не спешу открывать глаз, вместо этого прислушиваясь к своим ощущениям, пытаясь уловить мысли, посетившие меня во время сна. Голова постепенно проясняется, начиная работать на полную мощность, обрабатывая неожиданные идеи и всплывшую из подсознания информацию.
     "Если вселенная бесконечна действительно, то в ней должны быть и такие отражения, где все события, происходящие сейчас уже миновали... либо же даже не начались. А что это значит?", - виски прострелила боль, а перед внутренним взором промелькнула сцена гибели Мола Пятого, которую я увидел во время церемонии прощания в Эквестрии.
     Было ли это просто галлюцинацией? Игрой воображения? Чьей-то шуткой? Возможно... Но слишком уж реалистичными были ощущения.
     "А если предположить, что это было реальным событием? Но реальным не для нашего мира, а для его отражения? Помню, в прошлой жизни был сериал... который назывался "Путешествия в параллельные миры". И если хотя бы предположить, что мне каким-то образом удалось заглянуть в другое отражение, что это может значить для меня?", - усилием воли подавляю начавшееся волнение, затем медленно вдыхаю и выдыхаю, при помощи медитации освобождая голову от мыслей, возвращаясь из мира фантазий в действительную реальность (порой меня заносит, так что приходится себя одёргивать).
     Открыв глаза, поднимаю голову и осматриваю спальню. Вчера вечером мы все уснули лёжа на одной кровати и сейчас Герда тихо сопит уткнувшись мне в плечо, забившись под правое крыло, а Грета свернулась клубком под левым крылом. Галлус, боровшийся с сонливостью до последнего орешка (которые выступали закуской во время устроенного мне допроса о жизни пони), удобно устроился на моей спине, уцепившись коготками за шкуру.
     "Если бы не клюв, его можно было бы и не заметить", - улыбаюсь уголками губ, ощущая разгорающееся тепло в груди...
     Сейчас, когда есть время сделать остановку, чтобы окинуть взглядом всю мою жизнь, можно сделать вывод о том, что я... не такая уж и важная птица. Нет, мной было достигнуто немало, начиная от внедрения пневматического и порохового оружия, заканчивая ролью в подавлении мятежа, но... какой-нибудь герой фантастической книжки уже давно сам стал бы архимагом, захватил собственное королевство или хотя бы княжество, победил великое зло и учил бы жизни тысячелетних правителей. На фоне этого, обычный голубой грифон, являющийся магистром артефакторики, зеркальным магом и гордым главой маленького семейства, выглядит более чем скромно.
     "Опять мои мысли уходят куда-то не туда", - дёрнув хвостом, перевожу своё внимание на жёлтую пташку.
     Спящая супруга, кажущаяся такой маленькой и беззащитной, вызывает в душе желание обнять и укрыть от всего мира. А ведь в то время как я и Грета блуждали в зазеркалье, именно она защищала Галлуса, и от её лапок погибло немало охотников, которые тоже считали грифоншу слабой...
     "Ещё вопрос, кто из нас для кого является опорой", - улыбнувшись, осторожно трусь кончиком клюва о макушку крылатой хищницы, которой уже скоро нужно будет идти на урок к своим подопечным (а ведь она уже себе личных учеников подобрала, обойдя в этом меня как стоячего).
     - Ммм... - веки Герды затрепетали, затем неохотно открылись и на меня посмотрели два сапфировых глаза, в которых стремительно таяли остатки сна. - Уже утро?
     - Да, - поцеловав клювик жёлтой пташки, слегка отстраняюсь, чтобы окинуть её взглядом целиком. - Какие сегодня планы?
     Грифонша зажмурилась, подняла голову и с явным удовольствием выгнула сперва изящную шею, затем и спину, после чего выбралась из-под моего крыла, поднялась на все четыре лапы и потянулась совсем как большая кошка, явно красуясь перекатывающимися под шкурой упругими мышцами, замаскированными тонким слоем подкожного жира, который придаёт формам большую плавность. Я даже залюбовался этой хищной грацией, подчёркивающей кажущуюся хрупкость и невинность, которые только подчёркивает игривый блеск голубых глаз.
     - Я уже ревную тебя к твоим ученикам, - вздыхаю, чуть грустно добавляя: - Жаль, что у меня не было такой учительницы...
     - Дурак, - ткнула меня коготком в плечо жёлтая пташка, затем покосилась на спящих Галлуса и Грету, и добавила на пару тонов тише: - Если уж кто из нас и должен ревновать, то это я.
     - С чего это? - изображаю на морде недоумение, за что получаю укоризненный взгляд грифонши, усевшейся на задние лапки, передние сложив на груди.
     - Рядом с тобой постоянно крутятся какие-то подозрительные пташки, - всё же ответила Герда. - И я от этого не в восторге.
     - Да у меня и в мыслях не было... - старательно изображаю негодование, но под скептическим взглядом супруги, стушевавшись бормочу: - Ладно... В мыслях, может быть и было. Но только там.
     - Верю, - удовлетворённо отозвалась усмехнувшаяся жёлтая пташка, наклонилась вперёд и, оперевшись на передние лапки, зажмурив глаза потёрлась лбом о мою шею. - Я тебя люблю, Жак.
     - И я тебя люблю, - положив свою ладонь поверх лапки грифонши, встречаюсь взглядом с сапфировыми глазами.
     - Ууу... - протянула Грета из-под моего крыла. - Могли бы хотя бы подождать, пока мы с Галлусом уйдём.
     "Мелкая. Такой момент испортила", подняв крыло, которым укрывалась сестра, не глядя несильно шлёпаю её кончиком хвоста, заставив ойкнуть и обиженно засопеть.
     - Ладно, - высвободив свои передние конечности, супруга подхватила с моей спины сына, а затем балансируя на задних лапах спрыгнула с постели. - Раз все проснулись, то давайте приводите себя в порядок и завтракать. Жак, я надеюсь, что ты не пропадёшь опять в какой-нибудь лаборатории на декаду?
     Последние слова жёлтая пташка произносила обернувшись ко мне и скосив взгляд через плечо.
     - Ничего не могу обещать, - растягиваюсь на кровати во всю длину, взглядом проводив бросившуюся в сторону уборной сестру. - Мне нужно к Роугу.
     "Хотя, я бы с большим энтузиазмом уделил внимание молодой жене, нежели старому архимагу с дурным характером", - добавляю мысленно, прикрывая глаза.
     ...
     Встреча с Роугом произошла не в его кабинете, а в одной из лабораторий последнего этажа Часовой Башни. В почти пустом прямоугольном помещении, все стены, пол и потолок коего украшали ломанные линии, нарисованные золотом, в металлических держателях стояло высокое зеркало, рядом с которым возился с какими-то железками чёрный грифон с золотыми глазами. Неподалёку от хозяина летал и посох с шаром в навершии, ну а свет лился сразу со всех сторон, при этом не слепя и не раздражая глаз.
     - Опаздываешь, - не оборачиваясь на меня заявил архимаг.
     - Это что? - игнорирую претензию, даже не собираясь пытаться оправдываться, сразу переводя тему разговора в деловое русло.
     Роуг хмыкнул, что-то невнятно пробормотал, а затем встал на задние лапы, в передних удерживая сбрую из цепей с шипами.
     - Это, "магистр артефакторики", частичное решение твоей проблемы, - с чувством собственного превосходства заявил архимаг, слегка встряхивая откровенно уродливой конструкцией. - Разрабатывали эту вещь несколько для другого... но теоретически, она вполне сможет сдержать нематериальную сущность, при этом не дав покинуть физическую оболочку. Ну а когда зеркальщица окажется во плоти... Тут в дело вступлю уже я. Тебе подробности лучше не знать. Объяснить почему, или сам поймёшь?
     - Не нужно, - сдерживаюсь от того, чтобы раздражённо поморщиться, вместо этого задаю вопрос: - И откуда мы возьмём тело?
     - Оттуда же, откуда берут подопытных и образцы для уроков, - пожал крыльями чёрный грифон. - Из казематов, разумеется.
     А дальше мы начали подготовку к ритуалу, который должен будет решить одну мою проблему, возникшую в основном из-за незнания условий, а также планов императора. Перед зеркалом был уложен лист выкрашенного в белое металла, на котором мы вырисовывали рунные цепочки, помогающие работать с зеркалью (фактически, после подачи магии, частично сотрутся границы между материальным миром и отражением).
     Спустя почти час, в лабораторию принесли тело кобылы-земнопони, с бурой шёрсткой и фиолетовой гривой. На вид ей было лет сорок, застарелые шрамы могли бы рассказать о бурной жизни, характерно развитая мускулатура намекала, что занималась она вовсе не фермерством.
     На миг сознание кольнула вина за то, что мы собираемся сделать, но мне удалось задвинуть это чувство на задворки сознания. После того как на жертву была надета сковывающая сбруя, металл стал полностью прозрачным, из-за чего не отражался в зеркале.
     "Надеюсь, что это сработает. А если "нет", то... Придётся положиться на Роуга", - бросив взгляд на чёрного грифона, замечаю его изучающий взгляд, будто бы он ждал от меня какой-то реакции, но не видел её.
     - Может быть всё же воспользуемся моим планом? - предлагаю на всякий случай, прекрасно зная ответ, одновременно с этим отступая от пластины с жертвой.
     - Дурацкий у тебя был план, - припечатал глава Часовой Башни, поднимаясь на задние лапы, чтобы правой ладонью схватиться за посох, тут же стукнувший пяткой по полу. - В нём слишком много переменных и разных допущений, которыми подобная сущность может воспользоваться. Так что, действовать будем по моему плану. Или же ты отказываешься от помощи?..
     Слегка передёргиваю плечами, ощутив как в воздухе похолодело. Пришлось задавливать в себе очередную вспышку раздражения, убеждая себя в том, что архимаг имеет право на подобное... Пусть мне это и не нравится.
     - Вот и чудно, - приняв моё молчание за согласие, Роуг развернулся к выходу. - Можешь начинать, когда за мной закроется дверь. Надеюсь, напоминать о том, что может произойти в случае провала не надо?
     - Нет, - поправляю зеркальный плащ, затем накидываю на голову капюшон и, потратив пару секунд на то, чтобы привыкнуть к изменившемуся восприятию, добавляю: - Не надо.
     "Мог бы и не напоминать", - на этот раз не сдерживаюсь от того, чтобы поморщиться (всё равно этого никто не увидит).
     Дверь ведущая в коридор закрылась, отсекая меня от внешнего мира. Единственным выходом осталось только зеркало, буквально манящее зайти в зеркаль, но... сегодня у него иное предназначение. На самом деле, это даже слегка пугает, ведь я никак не рассчитывал на то, что решение вопроса с Дэйбрейкер будет найдено столь скоро, да ещё до того как мне удастся освоить знания, полученные от Селестии.
     "Вот ещё одно доказательство того, что я - не центр вселенной, и даже не самая большая лягушка в местном болоте. Да и на избранного, которому подкидывают смертельные испытания, чтобы проверить "Выживет ли?", как-то не тяну. И... это хорошо", - переступив с лапы на лапу, подхожу к стоящему перед импровизированным алтарём зеркалу, затем поднимаюсь на задние лапы и, выпустив коготь из указательного пальца левой кисти, рассекаю плоть на указательном пальце правой кисти, алмазным когтем коснувшись алмазной же кости.
     В голове одновременно всплыли две песни, подкинутые подсознанием из той, прошлой жизни:
     На самом краю необжитого мира, где сходятся вечность и мрак...
     А также:
     Лихорадит душу: я обиды не прощаю...
     Возможно это лишь результат моего волнения, но мне кажется, что частично и первая, и вторая песни подходят к сложившейся ситуации. Если в первой поётся о безумном волшебнике, создавшем чудовище, которое может уничтожить мир, то вторая повествует о человеке, который столкнулся с зеркальщиком (или мне только кажется?).
     "Хватит тянуть. Нужно решаться. И лучше не думать о том, что произойдёт в случае провала", - решительно рисую символ призыва на стекле зеркала, затем направляю в него магию и, когда линии рисунка стали светиться, торопливо отхожу назад, почти рефлекторно заращивая ранку на лапе.
     Прошла секунда, за ней - вторая и третья... И вот зеркало пошло рябью, а затем моему взору предстала картина, от которой кровь в жилах похолодела: высокая белая кобыла, красная грива коей стекает по шее и плечам, с витым длинным рогом и широкими лебедиными крыльями, прищуренным взглядом сияющих глаз уставилась на меня. Позади неё всё полыхало огнём, закручивающимся в бешенную спираль, похожую на огненную бездну...
     - Так быстро? - прозвучал вопрос, заданный мелодичным голосом, а затем внимание кобылы привлекло бессознательное тело на алтаре. - Хм... Это не то, чего я ожидала, но... меня устраивает. Открой мне путь.
     "Уже бегу", - зло рыкнул внутренний голос, в то время как мышцы буквально задеревенели.
     Преодолевая панику, медленно подхожу к металлу, на коем лежит земнопони, кладу передние лапы на специальные символы и начинаю вливать в них энергию. Духовные каналы привычно покалывает, намекая на факт того, что поток для меня слегка чрезмерен, но... это наименьшая из проблем, которые меня сейчас занимают.
     - Чудно, - стекло, отделявшее зазеркалье от нашего мира исчезло, а я задержал дыхание, ощутив нестерпимый жар, который исторг портал (аликорница же лишь вдохнула полной грудью, всем видом демонстрируя удовольствие, будто бы из душного дома вышла на улицу, где царит морозная свежесть). - После стольких сотен лет ожидания...
     Передние копытца Дэйбрейкер переступили своеобразный порог, а вместе с ними из зазеркалья высунулась и голова, вооружённая острым витым рогом. Мне пришлось приложить немалые волевые усилия для того, чтобы не попытаться располовинить её, попросту закрыв проход, пока две трети её тела (ставшего прозрачным, будто у призрака) остаются по ту сторону. Пришлось напоминать себе, что даже в случае успеха, это даст небольшую отсрочку, но никак не решение проблемы... Да и продемонстрирует аликорнице моё к ней отношение.
     Призрак полностью вышла из зеркала, встав над жертвой, а затем без лишних слов и спецэффектов втянулась в неё, распавшись туманом. Земнопони вздрогнула, распахнула глаза, выгнула спину и закричала, издав какой-то невообразимый вой. На моих глазах её шёрстка стремительно выцвела до снежной белезны, а грива и хвост налились алым. На лбу набухла шишка, которая росла и заострялась, пока не прорвалась под давлением острия рога, а на спине взбухли два валика, которым порваться не дали цепи, вновь ставшие видимыми.
     - Закрывай портал! - взревел Роуг, врываясь в лабораторию, своим криком вырывая меня из созерцательного состояния.
     Прыгнув вперёд, перелетаю через лежащую на металле пони, передними лапами ударяя по раме зеркала, роняя её на пол. Удержавшись в воздухе благодаря распахнувшимся крыльям, разрушаю создающие проход в зеркаль чары, из-за чего стекло возвращается на положенное ему место.
     Новый крик и лязг металла, готового вот-вот разорваться, заставили меня обернуться, чтобы увидеть архимага, который держась за посох, потоками магии прижимает не успевшую до конца перестроить тело Дэйбрейкер. Та же в свою очередь пыталась воспользоваться огнём, который уже разгорался вокруг её рога.
     - Зелье! - рявкнул чёрный грифон, бросая мне флакон с мутным содержимым.
     Перехватив сосуд в полёте, приземляюсь на зеркальщицу верхом, правой передней лапой хватая её за гриву так, чтобы она запрокинула голову, открыв рот в крике ярости и боли. Клювом вырываю из горлышка деревянную пробку, а затем вливаю содержимое бутылочки в клыкастую пасть. Пони поперхнулась, закашлялась, попыталась выплюнуть алхимический состав, но мне удалось зажать её челюсти, стараясь перетерпеть жар, опаляющий плоть на кистях...
     "Опять лапы... За что же вы их так ненавидите?", - стискиваю клюв, ощущая как в уголках глаз выступают слёзы.
     С громким "Дзинь!", сбруя из цепей с шипами лопнула, а меня швырнуло в стену. Едва приземлившись на пол, ухитрившись сразу оказаться на лапах, поднимаю голову и вижу, как красногривая крылато-рогатая кобыла, ростом не выше обычной земнопони, худая до такой степени, что под шкурой просматриваются кости, стоит перед Роугом, с посоха коего льётся поток молний, натыкающийся на полусферу из золотого сияния. Несколько секунд продолжалась их молчаливая борьба, а затем... аликорница пошатнулась и упала, начав подёргивать конечностями. Вскоре она и вовсе замерла, лишь дыханием выдавая то, что жива.
     - Всё? - в наступившей тишине мой голос прозвучал слишком громко, да ещё и резко (будто металлом по стеклу). - Что с ней?
     - Всё, - подтвердил чёрный грифон, оседая на пол и отпуская посох, который тут же завис в воздухе рядом с хозяином. - Знал бы, сколько проблем ты принесёшь, сбросил бы с лестницы обратно.
     - И не получили бы грифоны ни оружия, ни артефактов, ни союза с пони, - не выдержав, всё же огрызаюсь на архимага, с запозданием прикусывая не в меру длинный язык.
     Бросив на меня рассеянный взгляд, Роуг только хмыкнул, после чего всё же снизошёл до ответа:
     - Призраки, виндиго, умбры и прочие нематериальные твари, вроде зеркальщиков, хранят информацию в своём энергетическом теле. Однако же, обретая тело материальное, они не только получают все преимущества полноценно живых существ, но и их недостатки, к которым совершенно не готовы... первое время. Твоя подружка...
     - Гха... - поперхнувшись воздухом, возмущённо смотрю на чёрного грифона, который на это вовсе не отреагировал.
     - ...сильна не в меру - это да, - Роуг кивнул и ухмыльнулся. - Возможно, она даже сильнее Селестии... была. Только вот не учла, что повреждение мозга, для живого тела, гораздо более фатально, нежели разрушение части энергетической оболочки.
     - Так она... - перевожу взгляд на тощую кобылу, словно бы выбравшуюся из голодного плена.
     - Чистый лист, - объявил архимаг, тяжело поднимаясь на лапы. - А ты хотел превратить её в жеребёнка. Такой жеребёнок, пусть и был бы физически слабым, но за счёт магической мощи и памяти, половину Часовой Башни свернёт узлом. Единственный выход, если не считать убийство, которое нас полностью не устраивает - лишение личности. Причём действовать нужно было именно через тело, а не магию. Теперь понял?
     - Вполне, - поправив капюшон, слетевший с головы в процессе короткой борьбы, подхожу к поверженной Дэйбрейкер, которая уже не кажется такой уж опасной. - Что теперь?
     - Император решит, - тоном, означающим завершение разговора, произнёс чёрный грифон, после чего добавил: - Сегодня можешь быть свободен. Приходи завтра в мой кабинет... поговорим о твоём задании.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Семейные вопросы

     Добравшись до покоев, занимаемых моей семьёй в Часовой Башне, стараясь шуметь как можно меньше (в идеале - не издавать звуков вовсе), прокрадываюсь в спальню и направляюсь к кровати, где компактной кучкой лежат Герда, Грета и Галлус. При помощи магических спектров восприятия ещё от входа вижу, что супруга лежит на животе, поджав под себя лапки и накрыв крыльями младших грифонов, сын свернулся клубком у правого бока мамы, ну а моя младшая сестра развалилась на спине, раскинув конечности словно морская звезда.
     Умилённая улыбка сама собой наползла на морду, а в груди растеклось ощущение приятного тепла. Остановившись рядом с кроватью, некоторое время просто любуюсь данной картиной, желая запечатлеть её в памяти. Подсознание же неожиданно подкинуло мысль, что имена двух пташек и птенца начинаются с одной буквы...
     "А вот мы с Каем выделились", - ощущение вины перед братом за то, что опять не могу найти времени чтобы его навестить неприятно кольнуло в груди, а перед внутренним взором пронеслись образы опустошённой деревни.
     Стиснув клюв, с силой зажмуриваю глаза и встряхиваю головой, обещая себе сразу же отправиться в школу мечников, как только выдастся свободное время. Впрочем, что-то мне подсказывает, что для этого всё же придётся нарушать приказ и "сделать незапланированную остановку"...
     - Жак? - тихо позвала меня жёлтая пташка, глаза которой тускло светятся голубым, что в иных обстоятельствах могло бы показаться жутким.
     - Я тебя разбудил... прости, - виновато опускаю голову. - Опять задержался с этим ритуалом. Роуга словно пчела под хвост укусила.
     - Хи-хи... - сдавленно посмеялась Герда, зажмурив глаза и сжав клювик (видимо представила себе почтенного архимага в подобной ситуации), а затем снова посмотрела на меня, укоризненно произнеся: - Дурачок ты у меня. Умный, но временами такой... Не передо мной извиняться нужно. Но это подождёт до завтра. Ложись спать: я же вижу, что ты едва на лапах держишься.
     Благодарно улыбнувшись, залезаю на кровать и устраиваюсь рядом с Галлусом. Молча трусь лбом о щёку жёлтой пташки, за что получаю мимолётный поцелуй в макушку, после чего стремительно проваливаюсь в сон без сновидений...
     "Кто бы сказал, что я начну ненавидеть магию...".
     После того ритуала с поимкой и обезвреживанием Дэйбрейкер, которую на следующее утро куда-то увезли, прошло уже несколько дней. Всё это время мне и ещё нескольким грифонам, включая самого Роуга и заглянувшего к нам Крейна, пришлось работать над записями Старсвирла, сопоставляя и дополняя их информацией о зазеркалье, которую мы могли получить самостоятельно. Меня по три-четыре раза в день посылают в зеркаль, чтобы проверить ту или иную теорию, провести замеры и попытаться опросить зеркальщиков (с отражением архимага у нас складываются далеко не самые лучшие отношения, в результате чего ему уже в четвёртый раз приходится восстанавливаться).
     С заметной задержкой восстановился и мой зазеркальный двойник, который расказал о скоротечной и бесславной битве с огненной красногривой пони, которая с некой показательной ленцой разделалась с целым отрядом. Именно он в первый раз высказал мысль, что не всё так просто с нашей победой над Дэйбрейкер, пусть ему и хотелось верить в то, что кобыла просто расслабилась и потеряла бдительность перед осуществлением своей мечты.
     "Она - несколькотысячелетний аликорн, да ещё и зеркальщица, которая могла управлять временем в своём домене. Ты правда думаешь, что такие существа способны совершать подобные глупости?", - эти слова я передал совету мудрых стариков настолько точно, насколько только получалось играть интонациями, после чего было принято решение о том, что в Кантерлот через зазеркалье лучше пока не лезть (по крайней мере до тех пор, пока у нас не появится средство борьбы с отожравшимися монстрами нематериальных планов существования на их территории).
     Собственно, это стало одной из причин того, почему я убиваюсь в лаборатории, разрабатывая ритуал собственного усиления. По всем нашим расчётам выходит, что можно разово и единомоментно увеличить свою связь с зеркалью, что если и не поднимет меня на уровень архимага по разрушительному потенциалу, то сделает полноправным носителем титула магистра, дарованного авансом и по политическим причинам.
     Однако же как известно с давних пор и во всех мирах: "В каждой бочке мёда есть своя ложка дёгтя". Иными словами, резкий рост способностей здесь и сейчас грозит мне тем, что я не смогу наращивать свои "магические мышцы" в будущем. И казалось бы, что это не такая уж и большая цена, ведь расти в мастерстве мне никто не запрещает, да и артефакты использовать тоже можно, но... есть у меня неприятное подозрение, что мы упускаем ещё какой-то аспект, который может выскочить в самый неподходящий момент.
     Отказаться от ритуала тоже нельзя, так как меня об этом убедительно "попросил" император, очень надеющийся на успех как данного мероприятия, так и на плодотворное сотрудничество с Эквестрией, ради коего нужно иметь продвинутого пользователя зеркальной магии. Обучить этому других? Можно, но всё упирается во время, которое ограничено и расписано едва ли не по дням.
     ...
     - Па-па! - прозвучал звонкий голос у меня над головой, а затем на спину прыгнул кто-то маленький и хохочущий.
     Шумно выдохнув, распахиваю глаза и поднимаю голову, начиная оглядываться. Рефлексы тела, требующие сбросить напавшего и вскочить на лапы, с некоторым усилием удалось подавить, да и то лишь благодаря тому, что угрозы вокруг не ощущалось. Спустя несколько секунд, проморгавшись и осознав, где нахожусь и кто по мне ползает, то и дело тыкая острыми, но к счастью - короткими коготками, окончательно расслабляюсь.
     - Папа! - усевшись мне на поясницу, Галлус схватился за моё крыло и дёрнул его.
     - Меня нет дома, - бормочу себе под нос. - Зайдите позже.
     - А? - по голосу птенца было понятно, что мои слова его озадачили. - Папа дома?
     - Дома-дома, - успокоила сына Грета, подходя к кровати для того, чтобы поднять сына передними лапами, тут же прижимая к груди. - Просто он ушёл в себя... но обещал вернуться. Милый шалун...
     - Я всё слышу, - снова медленно поднимаю голову, затем с ощущением, будто бы кручу орудийную башню, поворачиваю морду к супруге, которая с ехидным видом стоит на задних лапках, расправив крылья и красуясь тёмно-синей облегающей мантией. - Галлус, мама обнимает тебя чаще чем меня. Я начинаю завидовать.
     - Да, - гордо заявил птенец, после чего обхватил шею родительницы передними лапками.
     - Никто меня не любит, - шмыгнув носом, утыкаюсь клювом в кровать. - Предатели...
     - Любим-любим, - заверила Герда, затем посмотрела на сына и спросила: - Любим же?
     Голубой грифончик задумался, посмотрел на меня, затем снова на маму, серьёзно кивнул и заявил:
     - Любим.
     - Тогда давай, поиграй пока с папой, а я что-нибудь приготовлю, - супруга вновь усадила птенца на кровать, опустилась на четыре лапы и пошла к выходу из спальни. - Жа-ак?..
     - Ммм? - приподнимаюсь на передних лапах, из-за чего прыжок Галлуса, который снова хотел залезть мне на спину, окончился промахом.
     - Мне скоро нужно уходить на занятия, а Грета вернётся только через час, - уже на пороге жёлтая пташка обернулась и улыбнулась. - Побудь с Галлусом до её возвращения.
     - Хорошо, - переворачиваю грифончика на спину, начиная с ним шутливую борьбу.
     - И надеюсь, что хоть сегодня ты вернёшься пораньше, - уже выходя в гостиную, добавила Герда. - Мне, знаешь ли, тоже хочется немного внимания.
     Входная дверь с хлопком закрылась, оставляя нас с сыном одних. Смотрю на мордочку явно чем-то довольного птенца и спрашиваю:
     - Мама сердится?
     - Угу, - кивнул грифончик. - Ррр.
     - Рычать? - вскидываю брови. - На меня? Ну-ка иди сюда...
     - Мама! - хохоча, Галлус перевернулся и бросился на утёк, ну а я, с шутливым рычанием "кинулся в догонку".
     Так бегая по кровати, а затем и по всей спальне, мы провели минут десять, пока окончательно не проголодались. На столе в гостиной уже был накрыт завтрак, а вот сама хозяйка апартаментов успела сбежать на работу (что кольнуло чувством обиды).
     "Не хватало мне ещё с Гердой рассориться из-за своих задержек в лаборатории. Она и так терпит все мои заскоки", - пронеслись мысли в голове, пока мы с сыном ковырялись в порциях каши.
     ...
     Идя в учебную аудиторию, Герда ощущала себя как-то... странно. С одной стороны она понимала, что Жак сейчас сильно занят и даже гордилась тем, какую именно роль её муж играет для империи, став едва ли не частью свиты Мола Пятого, но... с другой стороны, ей хотелось обычного семейного счастья.
     "Обычным, наше счастье уж точно никогда не будет", - невесело хмыкнув, жёлтая пташка открыла дверь в класс, где за столами уже сидели её подопечные, одновременно являющиеся ещё одним поводом гордости (редкие грифоны становятся учителями в цитадели магов империи, да ещё в столь молодом возрасте), но при этом приносили море головной боли как из-за перенапряжения духовных каналов, так и из-за их выходок.
     - Доброе утро, - поприветствовала птенцов грифонша, подозрительным взглядом пробежавшись по их мордам. - Все готовы к зачёту по созданию нежити первого ранга?
     Слаженный хор голосов ответил ей приветствием и согласием, тем самым вызвав лёгкую улыбку. Закрыв за собой дверь Герда направилась к столу, под которым стоял ящик с усыплёнными крысами, которых она принесла прошлым вечером для того, чтобы сегодня не отвлекаться на доставку подопытных.
     - Напоминаю вам, что нежить первого уровня похожа на марионеток, которые могут быть опасны или полезны... - наконец оказавшись рядом со своим местом, жёлтая пташка выдвинула из-под стола ящик и уставилась на единственную крысу, погибшую явно от обжорства. - Гм... Кто-нибудь заходил сюда вчера после отбоя?
     Взгляд глаз цвета чистого синего неба скользнул по ученикам, безошибочно останавливаясь на троице грифончиков (хотя, с их ростом называть птенцов так было как-то неуютно), которые слишком усердно делали вид, что они ничего не понимают. В это можно было бы даже поверить, но...
     "Трус, Балбес и Куролес... И зачем я только взвалила на свою спину эту головную боль? Хотела кому-то что-то доказать? Ха...", - под укоризненным взглядом наставницы, троица задир, которые определённо не знают куда девать дурную энергию, из-за чего вечно лезут куда не надо, потупили взгляд и опустили головы.
     - Мы не специально... - начал первый.
     - Оно само как-то... - поддержал его второй.
     - Мы просто хотели посмотреть, а они проснулись, ну и мы... попытались их усыпить, - весьма информативно пояснил ситуацию третий.
     Положив правую переднюю лапу на тушку последней крысы, павшей в неравной битве с обжорством, жёлтая пташка приступила к диагностике. Спустя полминуты она знала, что её ученики действительно разбудили крыс, а затем попытались сделать что-то ещё, но... вместо желаемого результата они "сломали" у грызунов инстинкты. В результате произошла битва (о чём можно судить по следам клыков и когтей на теле жертвы), в которой был только один победитель, сожравший всех остальных.
     "Если бы они именно это и задумывали, можно было бы даже похвалить", - удивляясь всем мелким мутациям в организме зверька, подумала грифонша, после чего подняла взгляд обратно на птенцов.
     - Так как у вас наблюдается явный избыток энергии и свободного времени, я обязана как-то с этим помочь, - Герда прищурилась, оценивающим взглядом пройдясь по троице, от чего те как-то подбоченились. - Я слышала, что ученики последних курсов, для расширения духовных каналов в передних лапах занимаются зарядкой кристаллов-накопителей, которые отправляются артефакторам. Подобная практика будет полезной и вам. А сейчас, раз у нас обнаружилась такая досадная проблема, я покажу вам на примере создание нежити второго ранга. Зачёт же проведём завтра.
     С этими словами жёлтая пташка извлекла на свет тушку последнего грызуна, водрузив его на стол, жестом подзывая птенцов подойти ближе.
     ...
     В кабинете Роуга, где собрались я, сам архимаг Часовой Башни, а также глава "Одуванчика", все горизонтальные поверхности были завалены бумагами с графиками и расчётами. Чёрный грифон, восседая в кресле за рабочим столом, при помощи карандаша обвёл жирным кругом результат долгих вычислений, откинулся назад и заявил:
     - Должно сработать.
     - А если "нет"? - стоя рядом со столом и опираясь на столешницу, хмуро смотрю на Роуга, нагло игнорирующего моё недовольство.
     - Не стоит волноваться, коллега, - попытался успокоить меня Альберт Крейн. - Мы проверили расчёты трижды, так что ошибки быть не может.
     - В крайнем случае, отдадим твоё тело Герде, в качестве наглядного пособия для её уроков, - пообещал архимаг, изобразив нечто вроде улыбки.
     - Утешили, - дёргаю крылом, ощущая нарастающее раздражение.
     - Ты всегда можешь отказаться, - развёл передними лапами чёрный грифон, всем видом показывая, что совершенно на меня не давит. - Мы, конечно, не уложимся в отведённый срок, но найдём другого добровольца. В конце концов, на кону стоит всего-навсего честь государства, императора и договор с пони. Пустяки...
     - Коллега, трудные времена требуют тяжёлых решений, - постучал когтем по столу полноценный магистр артефакторики. - Однако же замечу, что порой гораздо сложнее отказаться идти на рискованное предприятие, а не согласиться. Какой бы выбор ни был сделан, я его полностью поддерживаю и обещаю, что в моём НИИ всегда будет место для такого специалиста.
     - Альберт, - недовольно нахмурился Роуг, устремляя свой взгляд на артефактора. - Ты не забылся? Переманивать подчинённых прямо у меня перед клювом...
     - Не забылся, - безразлично отозвался Крейн. - В конце концов "Одуванчик", если ты ещё не забыл, подчиняется исключительно императору... напрямую. Ну а я как-нибудь сумею убедить Мола Пятого, в излишнем риске данной... операции.
     "Приятно, конечно, но уж больно подозрительно. У нас с Альбертом хорошие отношения, но не до такой же степени, чтобы он за меня перед архимагом вступался и обещал прикрыть от недовольства Мола", - взглянув на чёрного грифона понимаю, что заявление коллеги немало удивило и его.
     - С чего вдруг? - всё же спросил Роуг, в недоумении вскидывая брови.
     - Считайте это моей прихотью, коллеги, - пожал крыльями глава "Одуванчика". - В конце концов, империя и без того потеряла слишком много талантов, чтобы в погоне за иллюзорной выгодой загубить ещё один.
     - Понятно, - скрипнув зубами, чёрный грифон потёр клюв, затем усталым взглядом посмотрел на нас, пару раз моргнул и заявил: - В общем, Жак, разработку ритуала мы закончили. Завтра днём я соберу всех необходимых специалистов и мы ещё раз всё проверим. Тогда ты и дашь окончательный ответ. Сегодня же, я вас больше не задерживаю, коллеги.
     Стоило нам выйти из кабинета архимага и дойти до лестницы, Альберт меня остановил, произнеся:
     - Коллега, вы ведь понимаете, что для участия в совместной экспедиции прохождение ритуала необязательно? - пожилой грифон как всегда выглядел собранным, спокойным, но при этом в его внешности что-то неуловимо изменилось (будто бы он к чему-то готовился).
     - Понимаю, - повернувшись к собеседнику, встречаюсь с ним взглядом, тут же ощутив давление на ментальный щит, сигнализирующее о попытке установить мысленную связь (словно стук в дверь, причём крайне вежливый). - Правда я не понимаю, коллега, чем так сумел вас заинтересовать, что вы готовы пойти на конфликт с архимагом.
     После недолгих колебаний, создаю ответный ментальный импульс, образуя в своём разуме нечто вроде прихожей для разговора (в случае атаки - разорвать визуальный контакт точно успею).
     - Как я и говорил при нашем разговоре в "Одуванчике": я о многом жалею, - слегка улыбнулся Крейн. - И мне бы не хотелось жалеть ещё и по этой причине.
     = "Тем более, что она напрямую касается благополучия моих внучки и правнука", - прошелестел голос магистра у меня в голове.
     Ментальный контакт разорвался, а я ещё целую секунду осознавал новую информацию, после чего вновь вспомнил подробности разговора, случившегося в "Одуванчике", когда я копался с генератором для Магического Доспеха.
     - Но, коллега, пусть это останется между нами, - улыбнувшись, старик протянул правую переднюю лапу и похлопал меня своим протезом по плечу. - Прошлому лучше оставаться в прошлом, а не портить жизнь настоящему и будущему своими откровениями. Коллега?
     - А? - вздрогнув, выплываю из своих мыслей, утвердительно киваю и произношу: - Вы правы. Пожалуй, мне нужно посоветоваться с женой.
     - Очень правильное решение, - похвалил Альберт, жестом предлагая продолжить путь. - Семья - это главное в нашей жизни... Я, к сожалению, своей обзавестись не успел. Всё дела-дела...
     "И когда я успел попасть в мыльную оперу, где внезапно раскрываются давние тайны и всплывают давно потерянные родственники? И как давно он знает...? Хотя, если подумать, то это объясняет некоторые вещи...", - продолжая поддерживать ни к чему не обязывающую беседу, я задумался о том, почему Крейн (тесть?) раскрылся сейчас, а не раньше... или вообще не ушёл от ответа на мой вопрос (мог ведь отделаться туманной формулировкой).
     Говорить ли правду Герде? С одной стороны, сам Альберт этого не хочет, но с другой, уже я не хочу врать супруге, либо утаивать от неё нечто настолько личное, напрямую к ней относящееся. С третьей стороны... не сделает ли раскрытие информации только хуже (учитывая то, что я знаю о детстве моей пташки)? С четвёртой... правда ли это вообще?
     "Как-то ритуал уже не кажется мне серьёзной проблемой", - промелькнула мысль на грани сознания, позволяя переключить ход мыслей на более актуальную сейчас тему.
     - Как думаете, коллега, не стоит ли мне пройти облегчённый вариант ритуала? - мы уже спустились на уровень курса некромантов, когда я наконец задал этот вопрос. - Я никогда не был особенно сильным и боюсь, что если разом получу прирост к своему дару, то это вовсе выведет меня из боеспособного состояния.
     - Возможно-возможно, - покивал глава "Одуванчика". - Полагаю, что это будет наилучший из исходов. Риск всего десять процентов против сорока, если усложнять операцию увеличением магической проводимости. Но, коллега, выше магистра вам тогда уже не взлететь.
     Последние слова собеседник произносил проникновенным тоном, направив коготь указательного пальца здоровой передней лапы вверх.
     - Не больно-то и хотелось, - говорю отводя взгляд, глазами обшаривая корридор.
     - Плох тот рыцарь, который не хочет занять пост главы ордена, - заметил Крейн. - Впрочем, в данном случае, коллега, я поддержу ваше решение.
     - Благодарю, - немного подумав, предлагаю: - Зайдёте к нам? У Герды ещё должны идти занятия, так что придётся нам хозяйничать самим.
     - Не хотелось бы вас стеснять, - как-то неуверенно ответил артефактор.
     - В конце концов, коллега, мы вам многим обязаны, - слегка улыбаюсь, затем кивком указываю в сторону наших с Гердой, Гретой и Галлусом комнат. - Мало кто разрешил бы посторонним жить на закрытом объекте.
     - Пожалуй, полчаса у меня действительно есть, - решился пожилой грифон.
     "Быть или не быть? Ладно. Оставлю этот вопрос будущему Жаку".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Пути силы

     - И что ты об этом думаешь? - лёжа на нашей кровати в спальне преподавательских покоев, смотрю на свод потолка, сцепив передние лапы на животе.
     - Ты спрашиваешь у меня разрешение? - нервно хихикнула Герда, сидящая рядом поджав под себя задние лапки, когтем указательного пальца правой передней лапы рисуя геометрические фигуры на моей груди. - Я, разумеется, в восторге от идеи, что моего мужа собираются превратить в химеру. И раз уж на то пошло... не забудь попросить прирастить тебе пару щупалец: хоть какая-то польза будет.
     - Герда... - вздыхаю, устремляя взгляд на сразу поникшую жёлтую пташку, а затем сам принимаю сидячее положение, чтобы обхватив её передними лапами притянуть к себе. - Я ведь могу отказаться, ну или пройти урезанную версию ритуала.
     - Угу... - шмыгнув носом, грифонша удобнее устроилась в моих объятьях, после чего молчала несколько минут. - Делай, что должен, Жак. А я... мы все... тебя поддержим. И... ты сам знаешь, что полумеры - это худший вариант.
     - Знаю, - склонив голову, клювом ерошу пёрышки на макушке моей малышки (и за что мне повезло влюбить её в себя... и самому влюбиться?). - Операция будет завтра, а затем ещё несколько дней на реабилитацию.
     - Опять бросаешь слабых пташек одних? - подняв на меня взгляд, преподавательница некромантии укоризненно поцокала языком, шутливо ткнув меня кулачком под рёбра.
     - С вами Галлус, - пожимаю плечами. - Уж он-то вас защитит.
     - Хи-хи... Я в этом не сомневаюсь, - прикрыв глаза, Герда уткнулась лбом мне в грудь, совсем тихо произнеся: - Если ты не вернёшься, я их всех убью, а тебя воскрешу, чтобы убить самой.
     "И как у неё получается говорить одновременно и романтично, и угрожающе?", - хмыкнув, слегка выпускаю алмазные когти, чтобы пробежаться ими вдоль позвоночника супруги, от чего она выгнула спину дугой, зажмурившись и издав то ли рык, то ли громкое урчание.
     - Духи, какая грифина... - наклоняюсь к мордочке Герды, целуя её в кончик клюва. - Я хочу от тебя сына.
     - Обойдёшься, - приоткрыв веки, хитро сверкнула прищуренными глазами жёлтая пташка, прежде чем толкнуть меня в грудь, заставляя завалиться на спину, а затем нависнуть надо мной с крайне хищным видом. - Дочку... и точка.
     "Ну как я могу ей отказать?", - изображаю передними лапами жест капитуляции, чтобы в следующую секунду скинуть с себя пискнувшую пташку и нависнуть над ней самому.
     - Дочку, так дочку, - облизываю губы, ощущая как под языком скапливается слюна...
     ...
     Учитывая недавно вскрывшуюся информацию, меня начали терзать некоторые сомнения: какова роль Альберта Крейна в моём восхождении, да и есть ли она вообще? В конце концов, если вспомнить момент нашего разговора, когда глава "Одуванчика" был не совсем в себе, то я уже добился немалых высот сам, продвинув некоторые свои изобретения. Но... ведь он мог узнать обо всём много раньше, просто проведя анализ крови при нашем с Гердой первом появлении.
     "А имеет ли это решающее значение?".
     Даже если после нашей первой личной встречи магистр всё разузнал, то скрывал свои эмоции весьма неплохо. Впрочем, было бы глупо считать, что грифон с его опытом и интеллектом стал бы совершать какие-то резкие поступки поддавшись душевному порыву (даже напился он лишь тогда, когда обезопасил окружающих от возможного буйства).
     С другой стороны, родство Герды и Крейна открывает некоторые перспективы... Нет, пользоваться этим для карьерного роста я не собираюсь, но вот осознавать факт того, что кроме меня есть ещё один маг, который будет защищать моих жену и птенцов не по принуждению или найму, а абсолютно добровольно... при этом на пташку никаких прав не предъявляя... мне нравится. Нужно только убедиться, что его слова - правда, ну и сделать всё, чтобы в этом не могли убедиться другие.
     "Если Альберт сам не сделал этого ранее".
     Говорить Герде о её родственнике или нет? На самом деле, этот вопрос должен звучать несколько иначе: "Когда и как сказать Герде о её родстве?". Всё же скрывать подобную информацию от любимой пташки не стоит, но и спешить в таком деле нельзя (сперва всё следует проверить, подвести грифоншу к нужным мыслям, а потом...).
     Но всё это будет возможно только после того, как на мне проведут комплекс мероприятий по химеризации.
     ...
     - Я рад, что ты всё же сделал правильный выбор, Жак Дак, - заявил Роуг, глядя на голубого грифона, которого закрепляли на операционном столе.
     - Я надеюсь, что это решение всё же было правильным, - отозвался подопытный, хмуро глядя на алхимический прожектор, закреплённый над местом будущей работы.
     - Всё будет в полном порядке, коллега, - одетый в белый прорезиненный комбинезон Альберт Крейн, присутствующий в качестве консультанта по артефакторике, задумчивым взглядом окинул операционную, заставленную как механическими приборами, алхимическими компонентами и отдельными органами, распиханными по банкам, так и магическими инструментами. - Империя слишком много средств вкладывает в этот проект, чтобы мы имели право ошибиться хоть в чём-то.
     - Вы меня утешили... коллеги, - глухо отозвался зеркальный маг, на морду которого надели дыхательную маску, при помощи гибкой трубки подсоединённую к баллону.
     - Давно я не занимался чем-то настолько... интересным, - признался чёрный грифон, надевая защитные перчатки, халат и маску. - Кровь кипит в жилах как когда-то в юности.
     - Главное, чтобы это не побудило совершать глупости, как в те далёкие годы, - отозвался артефактор, вставая рядом со столом. - Передайте-ка мне флакон для хранения генетических жидкостей.
     - Неужели ВЫ, коллега, хотите собрать какие-то анализы? - удивлённо вскинул брови Роуг, кивнув одному из помощников, чтобы тот принёс требуемое.
     - Почти, коллега, - невозмутимо отозвался глава "Одуванчика". - Я хочу собрать немного генетического материала, на случай если один из наиболее вероятных негативных эффектов всё же проявится. Не мне вам объяснять, какая может быть реакция у молодого грифона при известии, что он больше не может продолжить свой род... естественным путём.
     - Сын у него уже есть, - отмахнулся архимаг, но мешать сбору семенной жидкости не стал.
     После того как со всеми приготовлениями было покончено, началась сама операция: Жака подключили к искусственно выращенным лёгким и сердцу, после чего вскрыли грудную клетку, чтобы извлечь уже родной орган для перекачки крови. Химерологи работали быстро и слаженно, так что вскоре в груди зеркального мага бился совершенно новый "пламенный мотор", выращенный при помощи гибридизации грифоньих и драконьих генов.
     Дольше всего времени занял процесс нанесения кристаллического покрытия на рёбра, для чего приходилось сперва разрезать плоть, а затем и сращивать обратно, сшивая тончайшими нитями, которые даже почти не оставляли шрамов (изначальная идея с заменой костей на цельный кристалл была забракована, так как при определённых условиях они легко ломались). Дополнительный защитный слой получила и черепная коробка, за исключением глазного дна, так как вмешательство в эту систему с высокой долей вероятности привело бы к слепоте, а то и повреждению разума. Шея, как наиболее уязвимая область в получившейся конструкции, обзавелась гибким подвижным воротником из спиральных колец, которые были почти не заметны под шкурой, в особенности если не знать того, на что нужно смотреть.
     Следующим шагом стали замена желудка и кишечника на симбиотическую химеру, способную переваривать почти любую органику, которую в неё закидывают, при этом выделяя максимум питательных веществ, попутно вырабатывая объёмы энергии, которые позволят носителю по грубой силе сравняться с полноценным магистром боевой магии (что, впрочем, в первое время будет приносить только неудобства, так как контроль упадёт ровно во столько же раз как увеличился источник, что для артефактора не столь критично).
     Во время работы архимаг, магистр и мастера, выступающие в роли ассистентов, практически не разговаривали между собой, а лишь перебрасывались короткими фразами. За время операции им приходилось несколько раз пополнять силы за счёт зелий и алхимии, но устраивать перерывы никто даже не предлагал.
     Только когда были сращены последние разрезы, а тело подопытного поместили в капсулу для регенерации, Роуг и Альберт снова вернулись к беседе:
     - Похоже, что нам не придётся пополнять пособия для некромантии за счёт неудачного образца модификации, - заметил чёрный грифон, скидывая с себя лабораторное одеяние, смятыми комками отправляя его элементы в урну для стирки.
     - Император будет доволен, - кивнул глава "Одуванчика", неспешно разоблачаясь. - Полагаю, проект по созданию искусственных магов-воинов вошёл в финальную стадию?
     - Даже знать не хочу, откуда вам, коллега, об этом известно, - ехидно отозвался нынешний хозяин Часовой Башни. - Не шпион ли вы часом?
     - Полно вам, - беспечно отмахнулся Альберт. - Сколько я себя помню, императоры всегда хотели иметь элитный отряд, способный дать жару даже аликорну... Не безызвестный вам Тантос, если я не ошибаюсь, продвинулся в этом дальше остальных.
     - И попутно сошёл с ума, - поморщился Роуг, жестом приглашая собеседника следовать за собой.
     Только оказавшись в кабинете архимага, за закрытыми дверями и поднятыми барьерами, устроившиеся в креслах грифоны продолжили разговор:
     - Путь Тантоса тупиковый, пусть и даёт значительное усиление возможностям мага, - достав из стола бутылку из тёмного стекла, чёрный грифон открутил крышку и налил содержимое в стакан изо льда, сформированный из влаги в воздухе. - Зебриканский энергетик. Та ещё дрянь на вкус, но после утомительной работы - самое лучшее для поднятия бодрости. Коллега?
     - Пожалуй... откажусь, - изобразил отрицающий жест Крейн. - В моих жилах итак течёт сплошная алхимия, в которой сложно обнаружить кровь.
     - Хе... - отхлебнув немного напитка, Роуг погонял его по языку, а затем сглотнул. - Боюсь, что такое состояние станет нормой для всех целителей и артефакторов на... ближайшую пару-тройку лет.
     - Понятно, - глава "Одуванчика" прикрыл глаза. - Неужели проект драконьих гибридов провалился?
     - "Провалился" - это не то слово, - ледяной стакан раскрошился в хватке пальцев архимага, но тот на это даже внимания не обратил. - Все... Все образцы оказались безумны. Их даже алхимией пичкать пробовали, чтобы снизить уровень агрессивности, но... В общем, от них остались только отдельные органы, на основе которых Жак получил новое сердце. Хоть какая-то польза...
     - Если новые союзники узнают об этих экспериментах и их последствиях... - Альберт покачал головой.
     - Всем будет лучше, если никто не узнает, - глянув на собеседника острым взглядом, констатировал чёрный грифон. - Мы поняли друг друга?
     - Коллега, не нужно угроз, - Крейн слегка улыбнулся. - Всё же мы радеем за одно дело.
     "Он знает. Что же, этого следовало ожидать. Только вот... заигрался ты, двенадцатый архимаг Часовой Башни. Неприкасаемым себя почувствовал? Возможно... пришла пора тебя заменить. А кандидат у меня уже на примете есть", - беспечно разведя передними лапами, глава "Одуванчика" улыбнулся.
     ...
     "Зелёная жижа и ощущение невесомости... Ну, хотя бы дышать можно спокойно", - из-за того, что лечебный состав слишком густой, да ещё наполнен магией, увидеть сквозь него что-либо кроме размытых контуров не представляется возможным.
     Попытка воспользоваться сенсорикой привела к головной боли, так как почти все спектры восприятия оказались "ослеплены", а то что осталось не могло дать ясную картинку. Впрочем, пока что в разведке обстановки не было особого смысла, а потому мной было принято решение провести обследование себя, чтобы оценить фронт проведённых работ.
     Однако же едва я попытался воспользоваться магией, как в дыхательную маску поступил усыпляющий газ, почти мгновенно отключивший моё сознание...
     Следующее пробуждение произошло снова в жиже, да и продлилось моё бодрствование не более пары минут, после чего снова стал поступать газ.
     Третье пробуждение отличалось от первых двух хотя бы тем, что произошло на операционном столе, а в морду светил белый прожектор. Дыхательной маски на мне уже не было, но вот дышать было слегка тяжело, да и сердце стучало отчётливо громче чем раньше. Вялость в конечностях и медленно текущие мысли не дали даже начать волноваться о том, что что-то всё же пошло не так.
     - Как себя чувствуешь, Жак? - голос Роуга, голова коего заслонила от меня свет, врезался в уши подобно скрежету металла по стеклу.
     - Такое чувство, будто меня выпотрошили... но потом передумали делать чучело и запихнули внутренности обратно, - язык слушался довольно неплохо, так что я спросил: - Как всё прошло?
     - Половина пути благополучно преодолена, коллега, - похлопал меня по плечу Альберт Крейн, появившийся в поле зрения с другой стороны стола. - Сейчас мы приведём тебя в тонус, проведём тесты, поможем тебе освоиться... и приступим к финальному этапу. Ты войдёшь в историю как первый искусственный архимаг...
     - Только не зазнавайся, - перебил магистра чёрный грифон. - А то ведь в историю можно быть внесённым.
     - Я это запомню, - отвечаю безразличным тоном, пропуская шпильку старика мимо ушей.
     Меня напоили энергетиком, обкололи стимуляторами, поставили на лапы и, не давая опомниться, погнали в тренировочный зал, где нас уже ждали десять молодых грифонов.
     - Радуйтесь, желтоклювики, сегодня вашим личным тренером лапопашного боя будет лично магистр Жак Дак, прославившийся своей гениальностью ещё в годы учёбы в Часовой Башне, - объявил действующий архимаг, вместе со мной входя в просторное помещение. - Герой Империи Грифонов хочет посмотреть, есть ли среди нового поколения талантливые птенцы и пташки, либо же после него выпускаются одни только посредственности. Покажите себя с лучшей стороны и, возможно, кто-то из вас станет его личным учеником. Разрешено использовать только свои тела и магию; запрещено травмировать или убивать противников... специально. Начинайте.
     "Вот ведь сволочь", - даже восхитился я такой подставе, смотря на студентов последнего года обучения, явно воспылавших желанием доказать, что они отнюдь не посредственности.
     Даже будь я в идеальном состоянии, численное преимущество сыграло бы немалую роль. Сейчас же, пусть по телу и растекалась энергия, а магия вовсе струилась по духовным каналам так, будто бы вместо привычного фонтана во мне появился гейзер, но...
     - Вместе! - воскликнула синяя грифонша (куда более тёмная чем я), вскидывая передние лапы, с которых сорвались магические молнии.
     ...
     - Мог бы и понежнее с молодняком, - укоризненно заметил Роуг, обводя взглядом подёргивающиеся, скрюченные тела.
     - Архимаг... - усевшись прямо на пол, принимаюсь чесать грудь, где красуется опалённое красное пятно. - Знали бы вы, как я хочу вас прибить.
     - Моего отражения уже недостаточно? - издевательски уточнил чёрный грифон, а на моё удивление заявил: - Не считай себя самым умным - это вредно для здоровья. Идём: тебя нужно подлечить, после чего займёмся уже ритуалом.
     - Может быть слегка перекусим? - ощущаю, как желудок (химера) подаёт сигналы о голоде.
     - Это можно, - Роуг махнул крылом, указывая на всё ещё не пришедших в себя птенцов. - Ни в чём себе не отказывай.
     "Юморист плешивый", - скрипнув зубами, смотрю на оглушённых и ослеплённых грифонышей, которые, если подумать, не столь уж и сильно моложе меня... в биологическом плане.
     По замыслу старого садиста, долгое время успешно притворявшегося благодушным архимагом, всегда готовым помочь своим ученикам, я должен был сойтись с выпускниками в лапопашную. Только вот в мои планы быть битым не входило, а потому приняв на напитанную магией шкуру первую атаку, один скромный магистр артефакторики показал, что опыт реальных боёв - это не шутка.
     Световая и шумовая атаки оглушили, ослепили и шокировали птенцов, после чего электрошоковая терапия поставила финальную точку в разгроме (даже немного совестно за то, как поступил с птенцами, которых учили драться совершенно по-другому). Остаётся утешать себя тем, что пусть уж лучше они прочувствуют подобные "подлые" трюки сейчас, в тепличной обстановке Часовой Башни, нежели погибнут в первом реальном сражении.
     Наградой за быструю победу стала боль в духовных каналах, заставляющая вспомнить первый год обучения, когда мы только готовили себя к применению магии. Не скажу, что повторное прохождение через это - слишком уж большая цена, но и приятного в ней мало.
     ...
     - Аааа! - зажмурив слезящиеся глаза, перед которыми всё ещё мерцали разноцветные пятна, Блум сжала передние лапы в кулаки и стала бить ими по полу, лёжа на животе и раскинув безвольные крылья в стороны.
     - Чего орёшь? - недовольно зарычал салатовый птенец. - Я тебя даже через звон в ушах слышу.
     - Не мешай нашей "Мисс идеал" истерить, Криг, - потирая голову, пробормотал Хаммер (тёмно-серый, почти чёрный птенец с яркими синими глазами). - У неё был шанс выпендриться...
     - Идиоты! - взревела пташка, вскакивая на лапы, чтобы пошатнувшись упасть на задницу, болезненно скривиться и схватиться ладонями за голову. - У нас всех был шанс себя показать с лучшей стороны, а мы... как какие-то первогодки, сложились от первой же атаки.
     - На то он и магистр, а мы - ученики Часовой Башни, - пожал плечами четвёртый член команды, имеющий шкуру песчаного цвета и отзывающийся на имя Хелгар. - Да и судя по тому, как он по нам влупил... ученики ему не сильно-то и нужны.
     - И ты его всё же достала, - заметил Хаммер. - Так что, можешь собой гордиться: от тебя огрёб целый магистр!
     - Идиоты, - печально склонила голову Блум, после чего уже спокойным тоном пояснила: - Я узнала заклинания, которыми нас приложило и, если бы вместо атаки создала защиту, то спокойно её перенесла бы. Вместо этого мы все (!) открылись и получили контратаку. А ведь шанс стать личным учеником магистра выпадает... Да это вообще редкость несусветная!
     - Можешь его догнать и состроить влюблённые глазки, - насмешливо предложил Криг.
     - Не выйдет, - помахал правой передней лапой в воздухе Хаммер. - Он женат. Я слышал, что его супруга некромантию преподаёт...
     - Тогда - точно не стоит, - согласился первый болтун. - Тебе ещё рано превращаться в нежить... даже высшую.
     - Ррр, - синяя пташка поднялась на задние лапы, расправила крылья и пошатываясь при каждом шаге, подошла к однокурснику. - Да я тебя за эти намёки...
     - А ведь вариант неплохой, - встав на четыре конечности, изрёк Хелгар. - Может сработать.
     - И ты, Хел?! - страдальчески взвыла Блум, едва удерживаясь от того чтобы просто упасть.
     - Да я не о том, о чём ты подумала, озабоченная, - фыркнул птенец и, прежде чем его снова перебили, торопливо пояснил: - У магистра тут жена работает преподавателем. Ты - выпускница, которая после завершения учёбы будет почти свободна... Вот и напросись к ней в ассистентки. Будешь помогать подготавливать материалы, может быть ещё на какую-нибудь работу сгодишься, а там и с самим Жаком Даком познакомишься. Всё в твоих лапах.
     - План, на удивление, адекватный, - задумалась синяя грифоночка, принимая сидячее положение. - А почему ты сам так не поступишь?
     - Меня уже ждёт тёпленькое местечко во дворце, - самодовольно отозвался собеседник. - Так что, можешь вычёркивать меня из списка конкурентов. А вот за других говорить не буду...
     Блум подозрительно покосилась на одноклассников, явно прислушивавшихся к их разговору.
     - Ну и кроме того, вряд ли магистр будет в восторге, если под крылышко к его жене будет пытаться забраться пусть молодой, но уже вполне взрослый грифон, - поиграл бровями Криг.
     - И это ещё меня называют озабоченной, - приложила правую ладонь к мордочке синяя пташка. - Спасибо за совет, Хел, так и поступлю.
     На этой ноте, в тренировочный зал буквально ворвался наставник по боевой подготовке, взгляд коего пылал негодованием. Оскалившись в улыбке, которая не сулила подопечным ничего хорошего, он пророкотал:
     - Позорить меня вздумали? Я из вас ещё повыбиваю эту дурь... Встали и бегом к целителям! После лечения жду вас здесь. Буду проводить разъяснительную работу...
     ...
     После плотного обеда питательным желе, совершенно безвкусным, но при этом сытным, меня заставили отрабатывать тонкие магические манипуляции, одновременно с упражнениями на координацию движений. Обосновано это было тем, что я "сжульничал", сорвав собственную тренировку и, запланированную заранее, подготовку выпускников Часовой Башни.
     "Могли бы и предупредить о том, что всё это запланировано заранее".
     Пока я играл с кубиками и шариками, вставляя их в формочки при помощи различных стихийных воздействий, архимаг и магистр, вместе с их отрядом ассистентов, споро превратили операционную в ритуальный зал: установили ростовое зеркало в металлический держатель, нарисовали сдерживающую фигуру, вычерченную жидким золотом и запитанную самим Роугом, а затем развесили на стенах панели, с рунными экранирующими узорами.
     "А ведь хорошая идея: носить с собой набор ритуальных рисунков, нанесённых на каменные или металлические пластины. Алтарный зал можно собрать где угодно... Ну а в качестве хранилища сойдёт и зазеркалье. Пусть Дэйбрейкер и показала, что это крайне ненадёжное место", - мыслями возвращаюсь к кулонам и подвескам с экранированным зеркальным пространством, в которых сейчас хранится арсенал охраны Мола Пятого.
     - Мы готовы, - объявил чёрный грифон, в последний раз придирчиво осматривая дело лап своих.
     - Коллега? - позвал меня Альберт Крейн, выглядящий заметно усталым, но вполне довольным.
     - Всегда готов, - отложив игрушки, допиваю в пару глотков содержимое кружки с жидким обедом (и куда в меня только лезет?), подхожу к зеркалу, останавливаясь рядом с рисунком.
     Из зазеркалья на меня смотрит мой двойник, кажущийся потрёпанным, решительным и хмурым. Видно, что моему решению он не сильно рад, но готов идти до конца.
     "Ты ведь хотел получить своё Зеркало Души?" - задаю мысленный вопрос, встречаясь взглядом с такими же как у меня жёлтыми глазами.
     - Приступаем, - скомандовал архимаг.
     Дёрнув крылом, накидываю на голову капюшон зеркального плаща, опускаю правую переднюю лапу на точку пересечения нескольких золотых линий и начинаю подавать магию.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Пути силы 2

     Наверное каждому известно состояние после сна, когда ты уже проснулся и осознаёшь себя "здесь и сейчас", но при этом частью сознания всё ещё остаёшься "там и тогда", при этом улавливая какие-то обрывочные образы, а то и отголоски звуков. Примерно так я себя ощутил в тот момент, когда начался процесс слияния с моим зазеркальным двойником: мы одновременно были одним целым, но при этом находились в разных местах... пока одна из реальностей окончательно не выцвела, становясь лишь чем-то вроде ряби на воде, либо же второй тени, отбрасываемой одним объектом. Впрочем, осталось отчётливое ощущение того, что стоит сделать небольшое усилие, вроде единовременного напряжения сразу всех мышц в теле, как "тенью" станет уже материальный мир, в то время как второй слой зеркали превратится в реальность.
     Интуитивно мне стало понятно, что второй слой зеркали - это точное отражение материального мира, у которого имеются... параллельные измерения вроде отражения плана снов, плана света, плана огня и тому подобных энергетических пространств. При всём этом, что-то подсказывало, что мне теперь будет куда сложнее подняться на первый слой зазеркалья, так как я стал "тяжёлым" для него (чтобы задержаться там, придётся прилагать больше усилий, уделяя этому часть внимания). А ведь именно там пространство наиболее гибкое и податливое для воздействий...
     В тот краткий миг полного слияния, реальность будто бы замерла, превратившись в картинку из цветного стекла, настолько детализированную и огромную, что это невозможно даже вообразить. Мне стали доступны возможности и знания, которые иначе как божественными назвать язык не поворачивается... а затем всё прекратилось.
     Восприятие вернулось к состоянию, как когда на мне был одет зеркальный плащ, но теперь ограничивалось сферой радиусом в сотню метров (если бы не понимание, что его можно сузить до привычного грифону, то я бы наверное сошёл с ума). Но самое главное, исчезло то ощущение всеобъемлющей осведомлённости, которую можно назвать "всеведением", а мысли замедлились до обычной скорости. В качестве сравнения можно привести интуитивно понятный интерфейс сверхсовременного суперкомпьютера какого-нибудь фантастичного мира из литературы моего прежнего мира, с функционалом коего мне предложили ознакомиться... чтобы потом посадить за тормозящую ЭВМ, да ещё без подключения к всемирной сети.
     "Во меня накрыло", - пару раз моргнув, мучительно медленно поворачиваю голову, обозревая всё ту же лабораторию, в которой мы проводили ритуал, а затем фокусирую взгляд на архимаге и магистре, неподвижными статуями замеревших за пределами рисунка.
     Лёгкое усилие воли... и я вижу магов с нескольких разных ракурсов, при этом оставаясь на одном месте. Ещё одно усилие... и моё тело на миг смещается на второй слой зеркали, затем - на первый, а оттуда снова на второй и в материальный мир, но уже за спины к двоим грифонам. Со звуком треснувшего стекла, падаю на пол и сворачиваюсь калачиком, чувствуя себя так, будто бы с меня одновременно сорвали слой воска для удаления волос.
     - ...слышишь? - пробился до слуха голос Роуга, который перевернул меня на спину и прижал лопатками к полу.
     - Слышу. Я в порядке... - отвечаю максимально спокойно, насколько вообще способен в данный момент (только вот... судя по взгляду чёрного грифона, прозвучало это неубедительно). - Честно.
     - Нужно срочно провести обследование, коллеги, - заявил Альберт Крейн, сперва оттесняя архимага от моей тушки, а затем подхватывая на передние лапы, чтобы перенести на стол, оборудование с коего было сброшено воздушным порывом. - Если с вами что-то случится, коллега, нам головы оторвут. Так что лежи и получай удовольствие... ну или не получай.
     "Бррр... Плохо иметь слишком богатое воображение", - волевым усилием заставляю себя не дёргаться, тем более, что понимаю глупость недавнего своего поступка (использование только что обретённой способности, без какой-либо подстраховки...).
     Вокруг начали суетиться грифоны, то накладывающие заклинания из школ целительства, некромантии, шаманизма и стихий, то размахивающие надо мной артефактами, которые измеряли излучения, просвечивали шкуру, брали кровь. Всем этим хороводил Роуг, которого время от времени осаживал Альберт, ну а от моей ценной персоны требовалось не мешать работать, время от времени исполняя простейшие указания.
     Неприятные болезненные ощущения пропали очень быстро, благодаря чему мне и самому удалось подключиться к исследованию изменений внутри себя. Прямая связь со вторым слоем зеркали сохранилась, также как и понимание возможности соскользнуть туда, а уже находясь там, перейти на первый слой, либо на третий (где мне ещё бывать не доводилось, но куда начало усиленно тянуть... будто бы там меня кто-то ждал).
     - Подними лапу...
     - Пропусти магию...
     - Используй преобразование в огонь.
     Вот на этом моменте возникла трудность: я точно помню, как превращать нейтральную магическую энергию в огонь, но... у меня не получилось. Магия проходила по духовным каналам, выплёскивалась наружу, но вместо огня создавала какое-то искажение, которое тут же и исчезало без следа. Находящиеся вокруг стола маги даже перестали переговариваться между собой, но молчание не продлилось долго, так как было нарушено магистром артефакторики:
     - Коллеги, похоже на то, что мы столкнулись с непредвиденными... последствиями. Нужно провести больше тестов, а заодно поднять записи по магам, наиболее глубоко ушедшим в освоение одного направления.
     - Жак, вставай со стола и идём в тренировочный зал, - приказал архимаг, выглядящий так, будто бы ему в морду смачно плюнули. - Императору нужны результаты и мы их получим. Живо!
     ...
     Оккупировав тренировочный зал, все поверхности коего были поспешно покрыты дополнительным слоем экранирующего материала, мы (надо мной) стали проводить тесты. Первым делом меня попросили пройтись по списку преобразований энергии в стихии, благодаря чему выяснилось следующее: огонь, земля, вода, воздух, молнии, свет и тьма, стали недоступны; некромантия, целительство и шаманизм (для которых нужны энергии жизни, смерти и духа), остались доступны... как и нейтральная магия.
     - А теперь... лети, - приказал чёрный грифон, который стоял опираясь на посох с шаром, в окружении шестерых помощников и Альберта.
     - Полагаете, что с этим могут возникнуть проблемы? - уточнил Крейн, который тоже стоял на задних лапах, но передние сцепил за спиной, балансируя при помощи расправленных крыльев.
     - Надеюсь на то, что "нет", - отозвался Роуг, когтем левой передней лапы прикасаясь к кончику клюва. - Но проверить мы обязаны.
     В груди ёкнуло, а духовные связи напряжённо завибрировали, из-за чего Герда и Грета обеспокоились, ну а Галлус начал сердиться. Пришлось сделать над собой усилие, отправляя родным ощущение уверенности и спокойствия... которых я совсем не испытываю, после чего взяв себя в лапы, сделал первый взмах крыльями.
     - Аааа-ха-ха-ха! - оторвавшись от пола, поднявшись под самый потолок скольжу на распахнутых крыльях по воздуху, ощущая как он проникает между перьями и щекочет кожу. - Я лечу!
     - Инстинктивное использование духовной энергии вместо магии воздуха, - негромко изрёк архимаг, после чего покивал своим мыслям. - Логично. Грифоны, не являющиеся магами, тоже как-то летают...
     "Да пошёл ты, старый... Гхм. Я из-за тебя чуть нервный срыв не получил. Подумать только: лишиться возможности летать...", - заложив крутой вираж, захожу на новый круг по залу, ощущая как медленно выветривается адреналин в крови (даже и не думал, что меня так легко напугать).
     ...
     - Готов, коллега? - магистр артефакторики, стоя в десяти шагах от меня на задних лапах, создал непрерывную дугу электрического разряда между передними лапами.
     - Готов, - в свою очередь выставляю перед собой раскрытые ладони, усилием воли и всплеском магии заставляя их покрыться чем-то вроде гибкой зеркальной корки.
     Электрическая дуга разорвалась и поток молний устремился ко мне, но был перехвачен и перенаправлен в потолок. Атака прервалась, а ко мне подошёл целитель, который начал изучать мои лапы при помощи короткого жезла.
     - Повреждений нет, - заявил бирюзовый грифон, отходя обратно.
     - Огонь? - предложил Крейн.
     - Огонь, - согласно киваю и вновь создаю зеркальный покров (забавно, но стоило мне захотеть, как плащ втянулся в тело, и теперь он вроде бы есть, но при этом вовсе не ощущается).
     Над правой кистью Альберта вспыхнул яркий шар пламени, по жесту своего создателя полетевший прямо мне в грудь, при этом настолько медленно, что я бы мог десяток раз уклониться. Однако же вместо уворота подставляю ладонь и... снаряд, будто мячик для пинг-понга, отрикошетил вверх и назад.
     После ещё нескольких проверок, Роугу надоело за этим смотреть, а потому он заявил, поигрывая своим посохом:
     - Защита от энергетических воздействий хорошая, теперь проверим кинетическую устойчивость.
     - Архимаг... - перевожу взгляд на прямого начальника, в глазах коего виден нездоровый азарт. - Признайтесь: вы просто хотите кого-нибудь избить?
     - Что ты, коллега... - чёрный грифон усмехнулся. - Всё во имя науки. Готов?
     - Это не научно, - отступаю на шаг назад, одновременно с тем начав покрываться зеркальной коркой по всему телу. - И вообще, в наш просвещённый век магических технологий, да ещё в сердце научного развития империи...
     - Меньше слов, Жак Дак, - в лапе у Роуга появился камень. - Наука требует жертв...
     "Желательно, чтобы это были чьи-нибудь чужие жертвы", - смирившись с неизбежным, останавливаюсь и киваю, взглядом обещая запомнить все издевательства, которым меня сегодня подвергли.
     Бросок и удар... но вместо того, чтобы передать кинетическую энергию мне, камень рикошетит назад. Впрочем, на этот раз я заметил, что сталкиваясь с моим покровом, он словно бы провалился внутрь, в то время как его отражение вылетело наружу.
     "Прямо неуязвимость какая-то... если бы она ещё не жрала столько энергии на поддержание", - поднимаю лапы в жесте остановки, не давая старому садисту метнуть ледяной шип.
     - Перерыв. Я снова проголодался, - в подтверждение моих слов звучит урчание живота.
     - М-да... - магистр артефакторики покачал головой, а затем усмехнулся. - Нам бы сотню таких магов и... мы бы разорились на их прокорме.
     - Наука требует жертв, - поворачиваюсь к чёрному грифону, вопросительно изгибая брови. - Не так ли, архимаг?
     ...
     Воспользовавшись перерывом, растягивая поглощение питательного желе на как можно более долгий срок, параллельно провожу изучение своего организма при помощи целительства (делать это незаметно нас учили ещё во время учёбы в школе). Что можно сказать по итогам? Если в момент окончательного слияния с двойником, мне показалось будто мир - это скульптура из стекла, то сейчас реальность вернулась к норме, а вот я...
     "Будто бы застывшая картинка... Портрет? Вроде бы в прошлой жизни была история, где мужчина перестал стареть после того, как был создан его портрет. Жаль, подробностей вспомнить не могу... Но наверное, меня можно сравнить с этим человеком: тело будто бы остановлено в старении...".
     Уже доедая свою порцию обеда (или ужина?) ловлю себя на мысли, что являюсь отражением "фотографии", которая запечатлена в зеркали. На какой-то миг из-за этого появилось ощущение нереальности, которое быстро прошло с окликом Роуга, требующего вернуться к тестам, чтобы получить удобоваримые результаты "здесь и сейчас".
     ...
     - Попробуем получить эффект невидимости за счёт твоей новой силы, - объявил Альберт, когда передо мной установили (барабанная дробь) зеркало.
     Мы вновь находимся в тренировочном зале, куда не пускают никого из учеников, которые, как мне кажется, только рады неожиданному перерыву в череде непрерывных спаррингов.
     - Дайте угадаю, - изобразив на морде сосредоточенное выражение, изрекаю: - Я должен прекратить отражать свет... Хотя - нет: так я просто превращусь в чёрное пятно. Мне нужно искажать его так, чтобы все вокруг видели то, что находится позади меня.
     - Раз ты всё понял - исполняй, - приказал Роуг, входя в помещение вслед за помощниками, которые несли второе зеркало, которое поставили напротив первого (тем самым создав подобие коридора с бесконечными дверями, в роли коих выступают зеркальные арки).
     Молча покрываюсь зеркальной коркой (прямо амальгама какая-то), после чего сосредотачиваюсь на её отражающих-искажающих свойствах. Пошло время попыток, похожих на трепыхания птенца, которого сбросили с облака в надежде на то, что он полетит. Впрочем, меня никто не торопил, что заметно увеличивало шанс на успех...
     "А я-то думаю... почему у зеркальщиков такое странное восприятие? Плащ даёт только приблизительное сходство с их "зрением". А ведь ответ-то прост: когда ты являешься невидимкой, то и сам ничего не видишь, так как глаза не воспринимают свет и не отражают его. Поэтому зеркальщики научились "видеть" через отражающие поверхности вокруг себя, находящиеся в зоне их... назовём это "аурой". Каждая твёрдая поверхность; каждая капелька влаги в зоне чувствительности зеркальщика - это его глаза и уши, ну и потенциальная дверь в мир материальный. Только вот без живого тела, они выжить не могут", - всё это словно бы всплыло из памяти, которая и была моей, и в то же время не была (будто бы кусок книги, который вставили в дописанное произведение, повествующий о другом существе).
     Образы, звуки, ощущения, желания и эмоции - всё это понеслось калейдоскопом, мелькая перед внутренним взором. При этом не было никакого дискомфорта, как если бы в голову загружали информацию извне. Куда ближе была версия с временной амнезией, которая прошла в тот момент, когда я потянул за цепочку ассоциаций.
     - Прекрасно, коллега! - возбуждённо воскликнул Крейн, заставляя вернуться из глубин своего разума в мир реальный.
     "Оглядываюсь" вокруг себя... в прямом смысле "вокруг", обозревая сразу весь зал, причём видя всё так, будто бы смотрю с разных сторон. Первое, что сразу же "бросается в глаза", так это пустое пространство между зеркалами. Однако же в самих зеркалах, если хорошо присмотреться, можно увидеть прозрачный силуэт.
     "Я - неправильный вампир: кровь не пью, в зеркалах отражаюсь даже тогда, когда вроде бы и не должен. А ведь это слабость моей маскировки, которой могут воспользоваться знающие грифоны... или пони. Та же Селестия", - подумав так, сужаю зону восприятия, чтобы видеть только то, что находится передо мной.
     - Как-то так, - произношу вслух. - Что дальше?
     - Опиши свои ощущения, - велел Роуг, подходя ко мне и останавливаясь на расстоянии вытянутой лапы. - Маскировка неплоха, но для тех, кто умеют ощущать воздух или воду - бесполезна. А вот ощущение тепла и жизни перекрывает неплохо.
     ...
     "Ночной базар: всем выйти из зеркала", - мысленно усмехнувшись, начинаю кружить рядом с Роугом, который решил "тряхнуть стариной" и устроить полноценный спарринг, с применением магии и когтей.
     И вот сейчас чёрный грифон, скинувший свою мешковатую мантию на пол, из-за чего стало видно совсем не стариковское тело, обвитое не слишком большими, но рельефными мышцами, стоя на задних лапах и распахнув крылья, хищно скалится в ожидании моих действий. Вокруг него гудит энергетический щит на нейтральной энергии, вращается воздушный вихрь, а по шкуре стекают потоки тёмно-фиолетовых молний (и всё это он поддерживает пассивно, без помощи артефактов и глубокой концентрации).
     Совершаю рывок, в тот же миг смещаясь на второй слой зеркали, а уже перед архимагом высовываю в материальный мир правую переднюю лапу с выпущенными когтями. Противник отреагировал мгновенно, простым хлопком крыльев подбросив себя вверх и, развернувшись под потолком, отправил в меня тёмно-фиолетовый разряд.
     Успеваю вновь спрятаться на втором слое зеркали, вместе с тем наблюдая за материальным миром через проекцию глаз, которые даже проявились в воздухе в виде бесплотной иллюзии. Роуг вновь приземлился на пол и махнул крыльями, потоком ветра "ощупывая" пространство (по нему видно, что он что-то задумал).
     Усмехнувшись, покрываю себя слоем "амальгамы", затем высовываю самые кончики пальцев передних лап на материальный слой и... как показывал мой двойник, при нашей первой встрече... искажаю свои когти, вытягивая их на несколько метров и истончая в процессе...
     "Эта сила словно бы создана для асасинов", - с долей разочарования вижу, как ускорившийся архимаг изогнулся невероятным образом, ускользая от тонких лезвий, а затем и вовсе отскочил в сторону.
     - Так и будешь прятаться? - насмешливо спросил чёрный грифон, сбрасывая с себя защитные чары, которые показали слишком малую эффективность против моих атак. - У тебя был реальный шанс безнаказанно набить мне морду... Ну а теперь - моя очередь.
     Всплеск магии, по воздуху проходит волна ряби и... меня выдёргивает в материальный мир, на какую-то секунду лишая ориентации в пространстве (ощущение как от резкого погружения в воду с большой высоты). Исключительно на рефлексах откатываюсь вбок, вскакиваю на лапы и хлопаю перед собой заострившимися крыльями, заставляя Роуга зайти справа, чтобы впечатать раскрытую ладонь левой лапы мне в правые рёбра, одновременно с чем выпустил "воздушное ядро".
     - Я, конечно, не зеркальный маг, но при желании пару трюков выполнить могу, - усмехнулся чёрный грифон, давая мне время подняться на лапы. - Если знать, против чего придётся сражаться, можно подобрать способы противодействия. Попробуй уйти в зеркаль.
     - Кхе-кхе... - сплюнув на пол немного крови, бросаю на архимага раздражённый взгляд... а затем послушно исполняю приказ. - Не получается.
     - Вот так-то, - самодовольно усмехнулся противник, начав разминать передние лапы. - Слушай и запоминай, желтоклювик: опытный маг, прошедший хотя бы одну полноценную военную компанию и выживший при этом, имеет у себя под крылом пару неудобных способностей, которыми может удивить даже многократно более сильного и умелого, но неопытного оппонента. Твоя способность становиться неосязаемым, отражать направленные атаки, искривлять своё тело или исчезать в подпространстве - это хороший козырь, который поднимает тебя над основной массой боевиков и исследователей...
     - Но? - воспользовавшись прямым намёком, обращаюсь к зеркали, искажая своё тело так, будто бы никакого урона не получил.
     - У любой защиты есть свои недостатки, и сейчас я тебе покажу несколько из тех, которые нашёл в твоей, - новая вспышка магии, и непонятная плёнка (основанная на магии тьмы, насколько я понял) мешавшая мне соскальзывать на второй слой зазеркалья, полностью исчезла. - Продолжим избие... внеочередной урок боевой подготовки.
     ...
     "И треснул мир напополам и поперёк; затем и вдоль, и раза два наискосок... Грифоны бьются, кое-кто кричит "Отстой!": упав - встают и с новым рыком рвутся в бой".
     Первая уязвимость, которую мне показал Роуг - моё объёмное зрение. Если обычный грифон может прикрыть глаза или отвернуться в тот момент, когда противник применяет "вспышку света", мне она бьёт по мозгам как в материальном мире, так и в состоянии бесплотности. Уж не знаю, как эту проблему решают зеркальщики (и решают ли вообще, так как в воспоминаниях, доставшихся от двойника, готового рецепта нет), но проблема реально серьёзная.
     Вторая уязвимость, как несложно догадаться - оглушение. Если я не смещаюсь на второй слой зеркали, а просто использую бесплотность, становясь своеобразной иллюзией, либо же окутываюсь "амальгамой", становясь или не становясь невидимым, то звуковой удар способен как дезориентировать, так и лишить сознания.
     Третья уязвимость, ставшая полной неожиданностью (о первых двух ещё можно было догадаться, если посидеть и подумать) - гравитационные искажения, создаваемые при помощи магии земли. Подвешенное под потолком подобие чёрной дыры в миниатюре, с издевательской лёгкостью показало то, что даже в зазеркалье нельзя чувствовать себя в безопасности. А ведь у меня, с проявившейся проблемой в управлении стихиями, не так уж богат арсенал средств противодействия.
     Понимаю, что Роуг узнал все мои нынешние способности, под которые и подготовил средства противодействия, но это не отменяет того, что и у других магов могут найтись (и скорее всего найдутся) другие инструменты. К примеру Селестия, благодаря которой я и получил эти возможности, точно имеет способы борьбы с гостями из зазеркалья...
     "Ещё одна причина того, почему Дэйбрейкер не высовывалась?".
     ...
     - Коллега, если ты закончил втаптывать самооценку Жака в землю, то лучше на этом прерваться, - голос Альберта звучал устало, с нотками сочувствия и одобрения.
     Приподнявшись на лапы после того, как меня поваляли по полу, перевожу взгляд на магистра артефакторики, приветственно ему кивая. Получив ответный кивок, возвращаю внимание к архимагу, который выглядит запыхавшимся, а местами даже порезанным (пару раз я его достал...).
     - Сколько мы тут занимались? - Роуг применил магию воды, смывая с себя грязь и пот, затем высушился ветром, после чего направился к мантии и посоху, оставленным у выхода.
     - Шесть часов, - спокойно отозвался Крейн, в свою очередь накладывая те же заклинания на меня, за что удостоился уже благодарного кивка. - Рассвет через час.
     - Хорошо, - облачившись в своё одеяние, чёрный грифон тяжело опёрся на подлетевший к нему посох, зачем-то встав на задние лапы. - Жак, твоими возможностями я доволен. Хотелось бы ещё немного подтянуть боевое применение новых сил, да и выбить из головы старые рефлексы, заточенные под стихийную магию, но время не терпит. Завтра утром - в мой кабинет. Пока же: отсыпайся, отъедайся и всё в том духе. Свободен. Коллега, у меня появилось к вам одно важное дело, которое тоже не терпит отлагательств...
     Старшие грифоны ушли из зала, оставляя меня одного. Самому же мне пришлось приложить немалые волевые усилия, чтобы не упасть обратно на пол, так как боюсь, что снова уже не встану, а ведь нужно ещё в комнату Герды идти.
     "А что если?..", - растягиваю губы в усмешке, а затем соскальзываю на второй слой зеркали, чтобы через него попасть на первый слой, а оттуда - вновь на второй, но уже в спальне.
     Моему взгляду предстал клубок из двух пташек и грифончика, которые сладко сопели на постели, вызывая умилённую улыбку и желание присоединиться. Впрочем, ничто мне не могло помешать исполнить своё желание.
     Вываливаюсь в материальный мир и... подхваченный "воздушным тараном" врезаюсь в стену. Уже затухающим сознанием слышу вскрик супруги:
     - Жак?! Прости, так получилось...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зеркальная галерея

     Лежу на дне ванны, заполненной восстанавливающим питательным составом, который похож на буро-зелёную жижу, дышу через маску с трубкой, один конец коей закреплён на краю резервуара и вспоминаю недавние события...
     После того как Герда меня "приласкала" воздушной атакой, после чего сотню раз извинилась и вообще выглядела жутко виноватой, вокруг моей ценной тушки была развита деятельность по лечению, кормлению, чистке... Ну а закончилось всё погружением в зелье лечения, которое сейчас пропитывает организм изнутри и снаружи.
     "Грета была не сильно довольна столь ранней побудке, а вот Галлус принял всё за интересную игру. А с каким видом он кормил с ложечки "самого больного в мире грифона"... Хе-хе. Жаль не нашлось малинового варенья", - следя за дыханием и сердцебиением, слегка ускоряю течение магии по духовным каналам, с сожалением понимая, что расширить их классическим путём уже не получится.
     Стоило ли моё превращение в полузеркальщика того? С одной стороны я многое потерял, лишившись возможности напрямую воздействовать на стихии, с другой стороны - ничуть не меньше приобрёл, при этом получив возможность в кратчайшие сроки достичь уровня архимага если не по разрушительной силе, то по уровню опасности и мастерства. Возможность становиться неосязаемым, невидимость, телепортация, относительная неуязвимость, искажение своего тела и других объектов - даже одна из этих способностей при умелом использовании стоит многого. Следует хотя бы вспомнить комиксы о супергероях и злодеях из прошлой жизни...
     "А ведь я крайне топорно использую свои возможности", - вынужденно констатирую очевидное, вспоминая свои потуги достать Роуга, который различными способами их обходил и блокировал.
     Универсал, одинаково развивающийся во всех направлениях, пусть даже уступает узким специалистам в начале и середине пути, но достигнув определённого мастерства становится крайне неудобным противником. Архимаг Часовой Башни шёл к этому более пятидесяти лет, что больше моего срока жизни в обоих мирах, но невзирая на всё его мастерство, подкреплённое личным могуществом, тело сильно сдаёт, не позволяя использовать все знания и умения. Если же он решит обрести подобие бессмертия, то будет вынужден отказаться от части умений...
     "Не о том думаю. Я - зеркальный маг, артефактор, целитель, некромант и шаман. Из всего перечисленного, зеркальная магия и артефакторика у меня развиты лучше всего, остальные три направления примерно равны и ничем не выделяются. Сейчас мне нужно во-первых, прикрыть свою слабость к стихиям, в особенности - свету и тьме, во-вторых, раскрыть весь потенциал основных способностей. Ну и нужно будет наконец узнать, почему меня так тянет на третий слой зеркали...", - составив приблизительный план на ближайшие сутки принимаю решение, что уже достаточно отдохнул и восстановился.
     Ускорив течение жизненной силы по телу, сбрасываю с себя состояние медитации, а затем принимаю сидячее положение. Со стороны наверное мерзко смотрится то, как из заполненной неаппетитной жижей ванны выныривает грифон, весь слизкий и прилизанный, да ещё с дыхательной маской на морде, но бывали в моей жизни ситуации куда более неприятные (и копание лапами в потрохах свежеупокоенных химер - не худшее из них).
     Выбравшись из резервуара, привычно пускаю магию по духовным каналам и... ничего не получаю. Зелье продолжает стекать с меня на пол, а до моего сознания с запозданием подходит осознание, что очистить себя при помощи магии воды не получится (кажется, что моё отражение в зеркале ехидно подмигнуло).
     Вспышка злости заставила действовать быстро и решительно: погрузившись в состояние транса, призываю низшего духа воды, которому щедро плачу магией за то, чтобы он удалил с моей шкуры лишнюю жижу, а затем повторяю те же действия, но уже с духом воздуха, чтобы он привёл шерсть и перья в пристойный вид. Вновь обратившись к стихийным духам, прошу их прибрать ванную, вместе с ментальным посылом отправляя новую порцию магической силы.
     - Вот так-то, - усмехаюсь своему отражению с чувством превосходства.
     "Если уж люди, не имея магических способностей научились управлять миром при помощи инструментов и посредников, то я тем более справлюсь...", - самодовольство с моей морды стремительно улетучилось в тот же миг, стоило увидеть как отражение начало хлопать в ладоши, изображая бурный восторг, но самое главное - звук аплодисментов зазвучал в комнате.
     Моё тело покрылось "амальгамой", восприятие ускорилось, в разуме всплыли схемы "стрелы смерти" и "стрелы жизни" (первая, как не сложно догадаться - умертвляет ткани, а вторая заставляет их мутировать, стимулируя бесконтрольное деление клеток). Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что разумным стоило бы бояться совсем не некромантов... но была откинута как несвоевременная.
     - Три секунды, - констатировал двойник, спокойно выходя из зеркала и вставая передо мной на задние лапы. - В реальном бою, ты уже был бы мёртв, твой сын - разобран на органы, а сестра и жена - изнасилованы, сломаны и превращены в живые игрушки. Ты ведь этого не хочешь?
     Чувствую, как в груди начинает клокотать ярость, а перед глазами на миг мутнеет... Лишь неимоверным усилием воли подавляю эмоции, напоминая себе о том, что если бы этот незванный гость действительно хотел сделать что-либо из перечисленного, мне бы оставалось уповать на Роуга и Часовую Башню.
     - Сдержался... Уважаю, - ухмыльнулся, а затем сложил передние лапы на груди двойник. - Неприятно чувствовать себя... слабым?
     - Ты кто? - при помощи духовных связей понимаю, что Герда находится в учебной комнате, по всей видимости ведёт очередной урок у своих подопечных, а вот Галлус и Грета в гостиной, вход в которую у меня за спиной (хотя, учитывая способ прибытия гостя, вряд ли ему нужна дверь, но само то, что мои родные совершенно спокойны говорит о том, что прямой угрозы им нет).
     - Я твой отец, Жак, - с совершенно серьёзным выражением морды произнёс этот... слов нет, как его назвать. - Идём со мной: и мы будем править галактикой как отец и сын!
     На последних словах собеседник раскинул передние лапы в стороны, словно бы ожидал, что я брошусь ему в объятья. Впрочем, пока он кривлялся, мне удалось незаметно призвать низших духов воздуха и огня, чтобы воспользоваться тем же трюком, которым Роуг вывел меня из строя в начале нашей тренировки (вряд ли я единственный зеркальный маг, у которого есть такие слабости).
     - Мог бы хотя бы улыбнуться, - укоризненно вздохнул незваный гость, опуская передние лапы вдоль тела. - Не такая уж и плохая шутка... пусть и заезженная.
     "Смогу ли я заблокировать зеркаль и поднять тревогу, прежде чем этот тип отреагирует?", - планы действий составлялись и рассыпались, натыкаясь на нехватку информации, а также угрозу сестре и сыну.
     - И всё же... кто ты? - спокойствие и показная дурашливость противника сбивают с толку, заставляя ожидать любой пакости.
     - Я - это ты из будущего, который вернулся в прошлое, чтобы уничтожить первый мыслящий артефакт, который через десять лет захватит мир и решит уничтожить всю органическую разумную жизнь, - патетично заявил собеседник. - Что, тоже не смешно? Теряю хватку...
     Произнеся это вторженец опустил плечи и повесил голову, буквально подставляясь для атаки. Мне пришлось делать над собой ещё одно волевое усилие, чтобы не попытаться проверить, выдержит ли его череп столкновение с моими удлинёнными когтями.
     - Спрашиваю в последний раз и поднимаю тревогу: кто ты такой? - чувствую себя идиотом, так как определённые мысли на этот счёт в моей голове уже появились и... не могу сказать, что они мне нравятся. - В то, что ты - мой брат-близнец, с которым нас разлучили в детстве, из-за чего ты жил как принц, а я - как обычный сын кузнеца, тоже не поверю.
     - Хах, - гость усмехнулся, снова складывая передние лапы на груди. - Если пафосно, то я - вариант твоего прошлого, настоящего и будущего. Ну а если без пафоса, то мы с тобой - два варианта одного и того же грифона, который помнит свою прошлую жизнь. Разница между нами лишь в том, что в моём отражении время ушло вперёд на двадцать лет. Ну что, идёшь со мной, или мне перейти к агрессивным переговорам?
     "Какие варианты? Он может врать... но для этого ему пришлось бы очень много узнать. Уж слишком крылатые отсылки были применены... А если он не врёт? Кажется... я начинаю ненавидеть магию", - коротко киваю, после чего сперва двойник ушёл на второй слой зеркали, а затем за ним последовал и я.
     ...
     Третий слой зазеркалья встретил меня круглой площадкой, окружённой прямоугольными зеркалами, похожими на экраны, которые отражали такие же помещения. В центре стояли пять кресел с высокими спинками, одно из которых медленно развернулось, позволяя увидеть голубого грифона в чёрном смокинге, с тёмными очками на морде. Сцепив передние лапы в замок перед грудью он изрёк:
     - Наконец-то мы встретились, мистер Дак. Добро пожаловать в зеркальную галерею.
     - Ты - это ещё один я? - понимаю, что вопрос прозвучал глупо, так как ответ на него очевиден, но не задать его я не мог.
     - Быстро схватываете, мистер Дак, - изобразил улыбку собеседник. - Это я.
     - И я, - произнёс ещё один голос, после чего развернулось второе кресло, позволяя увидеть точную копию первого встречающего.
     - И я, - развернулось третье кресло, где сидел ещё один голубой грифон в очках и смокинге.
     - И я, - заявил четвёртый двойник.
     - И я тоже, - раздался пятый голос, заставивший меня удивлённо вскинуть брови.
     - Стоп... Ты же грифонша! - видеть свою более изящную и компактную версию было по меньшей мере странно.
     - Не спрашивай, - махнула лапой... - Жаклин, если что.
     - Это ещё не самый странный вариант наших миров, - сочувственно похлопал меня по плечу первый гость, который и вломился в мою ванную (насколько же двусмысленно это звучит даже у меня в голове). - Всего лишь поголовная смена пола на противоположный.
     - А...? - выразительно смотрю на синюю пташку, которая страдальчески вздохнув, сняла очки и посмотрела на меня совершенно серьёзным взглядом, что на фоне хихиканья остальных присутствующих добавляло контрастности.
     - Герберт, Гранд, Фригга и Гильда, - назвала четыре имени собеседница. - Пояснять, кто из них кто не буду. На этом - всё.
     - Понял; молчу, -ощутив толчок в спину, подхожу к собравшимся, один из которых шевельнул пальцами... и передо мной появилось такое же кресло как и у них. - Благодарю. М... Может быть мне кто-нибудь расскажет, что здесь вообще происходит?
     - Садись, а я расскажу, - мой первый знакомый уселся в ещё одно кресло, уже будучи одетым в такой же костюм как и остальные. - Начну с того, что старшим по возрасту здесь являюсь я... и мне же принадлежит идея собирать своих двойников из других отражений мира, которые достигли достаточного уровня в зеркальной магии, чтобы проникать на третий слой. Дело не в том, что другие отражения меня мне безразличны, а в том, что найти их... почти невозможно. Всё же как тебе известно - вселенная бесконечна.
     - И если есть миры, которые похожи полностью... - начал первый из поприветствовавших меня грифонов.
     - ...есть и те, которые отличаются в мелочах, ну или полностью, - подмигнула Жаклин, возвращая на мордочку очки.
     "Со мной заигрывает моя копия из другого мира, являющаяся грифоншей и успевшая родить как минимум раз... Роуг, ты слишком сильно бил меня по голове", - молча пережидаю паузу, попутно осматривая окружающее пространство.
     - Если кратко, то мне не повезло, - наконец произнёс Первый (для простоты буду звать его так). - Если чуть подробнее, то в моём мире до определённого момента всё развивалось примерно как в ваших, а затем... Пример, Жак, который я тебе привёл при нашей встрече, был взят не из головы. И наши двойники - это далеко не всегда разумные личности, заботящиеся о своей семье, либо стремящиеся к благу для окружающих. Мне тогда удалось упокоить своего "гостя", да и то лишь за счёт того, что он был сумасшедшим, но вот вернуть семью это уже не могло.
     Рассказчик сделал очередную паузу, по всей видимости вспоминая что-то не слишком радостное, слушать о чём у меня нет никакого желания, но довольно быстро взял себя в лапы. Никто из присутствующих даже не подумал о том, чтобы его поторопить или продолжить историю от своего имени, что тоже было показательно.
     - Признаюсь честно: какое-то время я думал о том, чтобы сбежать в копию своего мира, убить тамошнего себя и занять его место, - Первый усмехнулся. - Только вот... я не смог. Сил и знаний хватало, но вот при виде Герды... лапы опускались. Поступить так, было бы предательством к ней и себе, не говоря уже о последствиях, которые были бы при раскрытии правды.
     "Да уж... А ведь если подумать... где-то должен существовать Жак, у которого лапа не дрогнула", - попытавшись представить, что бы делал при внезапном нападении из зеркали, понимаю то, что мог в той самой ванне и окончить своё "большое путешествие".
     - Однажды я встретил принцессу Луну, которая в своём мире сперва обратилась в Найтмер Мун и убила Селестию, устроила вечную ночь, из-за которой за пару сотен лет все погибли, дождалась освобождения Дискорда, отправившего её в другое отражение, отстающее на тысячу лет, чтобы убедить "её из прошлого" не устраивать восстание... - рассказчик качнул головой, одним движением выражая всё, что думает о подобных поступках. - Разумеется, Найтмер Мун не стала слушать самозванку и напала, но была на порядки слабее первой Луны, имевшей более тысячи лет форы. Короткий бой окончился гибелью младшей кобылы, а сама победительница ещё сильнее тронулась умом, из-за чего стала отыгрывать Найтмер Мун, подставилась под удар Элементов Гармонии и отправилась в ссылку на луну. Через тысячу лет она вернулась, была побеждена и очищена от тьмы... и ещё какое-то время притворялась местной Луной, пока наконец не сломалась окончательно, признавшись Селестии в своих преступлениях. А затем в их мир прибыла первая Селестия, которую нежитью поднял первый Дискорд, от её копыта и погибший... Есть у меня подозрение, что именно для этого он её и воскресил. Не буду разливаться о том, как первая Селестия требовала отдать ей Луну, а вторая, чувствуя к убийце родной сестры какую-то привязанность, встала на её защиту. История же окончилась тем, что убившая Дискорда принцесса вернулась в прошлое, где первая Луна убила вторую Найтмер Мун, дождалась пока она телепортируется, забрала тело чужой младшей сестры и оживила её... Счастливый конец?
     Вынырнув из образов, мелькавших перед моим внутренним взором, встряхиваю головой, а затем отрицательно ею мотаю, произнося:
     - Как-то мне не кажется, что всё закончилось хорошо.
     - И правильно, - кивнул Первый. - Вторая Селестия до сих пор пытается простить убийство сестры, при этом испытывая к убийце болезненную привязанность, причиняющую боль им обеим, что заставляет фальшиво улыбаться при посторонних и угрюмо молчать наедине, А вот у второй Найтмер всё неплохо: она получила в своё распоряжение целый пустынный мир, который восстанавливает вместе с убившей Дискорда не своей сестрой.
     - И чтобы подобный... не случился среди нас, мы попеременно следим за третьим слоем зеркали, объединяющим все наши миры, - объявила голубая пташка. - Никому не нужен очередной псих или идиот, желающий могущества, власти или иной "очень важной" вещи, чтобы удовлетворять садистские потребности. Ну и друг другу помогаем... по мелочи: а то ведь всегда есть вероятность, что не справившись с проблемами в своём отражении, ты отправишься наводить свои порядки в чужом.
     - И вы хотите, чтобы я к вам присоединился? - произношу скорее утвердительно нежели вопросительно.
     - Вы не правы, мистер Жак, - отозвался Второй, поправляя свои очки. - Мы позвали вас для того, чтобы объяснить кое-какие мелочи, чему-то обучить, о чём-то предупредить... и отправить в ваш мир. Мы не собираемся предъявлять какие-то условия или делать предложения, от которых невозможно отказаться; нас вполне устроит, если от вас не будет исходить неприятностей.
     "Как-то не верится. Слишком уж хорошо звучит", - замечаю, что непроизвольно вонзил когти передних лап в подлокотники, после чего усилием воли заставляю себя расслабиться.
     - А если я захочу путешествовать между отражениями? - задаю довольно важный для меня вопрос, сразу же поясняя: - Видите ли... мне скоро нужно будет сопровождать экспедицию в другой мир.
     - Знаем, - кивнул Третий.
     - Сопровождай хоть до посинения, - сострил Четвёртый.
     - Наше главное кредо - живи, но не мешай жить другим, - развела лапками Жаклин... (до сих пор поверить не могу, что она - тоже я). - Самозащита за проявление агрессии не считается. Хотя эта граница очень зыбкая и спорная, а определяется исключительно субъективно. Но после того как мы тебя натренируем, данная проблема будет не столь актуальна.
     - Боюсь, что времени на это у нас не хватит, - изображаю извиняющийся тон, не сильно пылая желанием задерживаться в этом месте, по крайней мере до тех пор как всё обдумаю, предупрежу семью и договорюсь об отпуске.
     - О времени не волнуйся, - старший из нас усмехнулся. - Время - это понятие искажаемое... Сильно искажаемое.
     - Особенно здесь, - улыбнулась синяя пташка.
     - Отказаться от этого предложения я не могу? - в очередной раз осматриваюсь, ощущая одновременно и азарт, и раздражение, и кучу других эмоций.
     - От чего же? - удивился Второй. - Выход в ваше отражение там, мистер Жак. Обязательную программу мы исполнили, так что можем возвращаться к своим делам. У нас, знаете ли, свои жизни есть. Предложение же помощи - это жест доброй воли, который вы можете принять или отклонить.
     "Иными словами: мы приглашаем тебя на детскую площадку для старших, но ты можешь остаться в своей песочнице, и за руку тебя никто тащить не будет. Свобода воли, во всей её красе...", - прикрыв глаза, в чём кроме психологического эффекта никакого смысла нет, вдыхаю и выдыхаю.
     - Что же... позаботьтесь обо мне, - складываю ладони в просящий жест и изображаю поклон.

     Примечание к части
     Тот, кто угадает больше всех отсылок первым до выхода следующей главы, сможет получить любой ответ по дальнейшему сюжету рассказа в личных сообщениях.
     Всем добра и здоровья.
     П.С. Отсылки прошу нумеровать.

Передышка

     Белый пегас, одетый в бело-голубой военный мундир, вытянувшись по стойке "смирно" стоял перед крылатой кобылой со знаками отличия лейтенанта. Его грива была коротко острижена, шёрстка тщательно вычищена, перья уложены одно к одному, а на морде застыло выражение невозмутимого спокойствия.
     - Имя? - достав из-под крыла небольшой блокнот, который взяла правым передним копытцем, Спитфайр зажала в губах короткий заточенный карандаш, хмурым взглядом окинув новоприбывшего жеребца.
     - Зефир Бриз, госпожа лейтенант, - без особого энтузиазма отозвался летун, украдкой осматриваясь вокруг.
     Памятный визит принцессы любви в лагерь строгого режима принёс с собой много новостей и перемен, далеко не всем из которых крылатый пони был рад (чего стоило хотя бы известие, что сестрёнка вошла в табун королевского гвардейца и самой розовой аликорницы?). Каденс, как попросила называть себя крылато-рогатая кобыла, предложила брату своей подруги покинуть столь гостеприимное место, но при двух условиях: во-первых, он не станет давить на сестру по поводу её личной жизни, а во-вторых, поступит на службу в одно из подразделений королевских вооружённых сил, где проведёт всё оставшееся от исправительного срока время. С одной стороны, подобному исходу можно было только радоваться, но...
     - Я дам окончательный ответ только после того, как поговорю с Флаттершай, - заявил тогда Бриз, всем видом показывая то, что не намерен менять решение.
     И вот он здесь, стоит перед офицером Вандерболтов, в статусе новобранца в специальный отряд, собираемый для того, чтобы перейти под личное командование старшей ученицы принцессы Селестии. И вроде бы сомнений в том, что жёлтая пегасочка счастлива, а также находится в безопасности нет, но... какое-то неприятное ощущение на душе всё равно осталось. Возможно это было ревностью старшего брата, который не желает признавать, что маленькая и беззащитная кобылка повзрослела... а возможно дело в личности её избранника, с которым они познакомились не при самых приятных обстоятельствах.
     "Шайнинг Армор... Только посмей заставить Флаттершай плакать, и я тебе твой же рог в круп запихну", - мысленно пообещал летун.
     - Эквестрия вызывает Зефира Бриза, - недовольно нахмурившаяся пегаска помахала блокнотом перед мордой собеседника. - Как слышно? Приём.
     - Прошу прощения... - смутился белый пегас, выныривая из своих воспоминаний и невесёлых мыслей. - Я просто...
     - Отставить оправдания, - переложив карандаш из одного уголка рта в другой, Спитфайр спрятала записную книжку обратно под крыло. - Меня коротко ознакомили с твоим делом, так что можешь не напрягаться. Скажу тебе вот что: поблажек не жди, но и предвзятого отношения к тебе не будет. Как себя поставишь в команде, так к тебе относиться и станут. Лично мне наплевать, кто у тебя родственники и какие у них связи, также как и нет дела до слезливых историй о тяжёлом детстве: в гвардию, знаешь ли, попадают не за красивые глазки и умение качать крупом. То, что за тебя попросила принцесса Каденс, ещё не означает того, что ты какой-то особенный. Не справишься с нормативами или будешь саботировать приказы - вылетишь с пинком под круп. Понял?
     - Да, - спокойно встретив взгляд боевитой кобылы, ответил теперь уже бывший контрабандист.
     - Я не слышу, - скривила губы в неприятной улыбке летунья. - Ты меня понял, боец?
     - Так точно, - поправился Зефир, ощущая как дёрнулись уши и напряглись крылья (подобное отношение вызывало где-то в груди злость и желание поставить крылатую пони на место... но этот глупый порыв удалось задавить).
     - Можешь, когда хочешь, - одобрительно заявила Спитфайр, сменив гнев на милость, а затем улыбнулась и заявила: - Добро пожаловать в отряд "Закатное Солнце". Сегодня можешь осмотреться и познакомиться с сослуживцами, ну а завтра начнётся служба. Свободная постель в бараке только одна, находится сразу перед дверью, так что не ошибёшься. Вольно...
     "Здравствуй небо в облаках; здравствуй служба в спецвойсках. Пропади моя тоска: вот он я - привет войска", - подняв голову к синему небу, Бриз прищурился и улыбнулся яркому солнечному диску, после чего встряхнулся и зашагал по вымощенной булыжниками дорожке, ведущей к длинным и неприметным баракам, стоящим среди высоких парковых деревьев, чуть в стороне от основного дворцового комплекса.
     Раз уж жизнь совершила столь крутой поворот, белому пегасу оставалось только принять этот вызов и показать, что он со всем справится. В этот раз он поверит принцессе и даст сестре самой решать, что для неё лучше...
     И раз уж всё сложилось именно так, а не иначе, то не пришло ли время начать жить для себя? Ну или не только для себя...
     "Мне определённо по вкусу кобылки в форме", - мысленно усмехнулся крылатый жеребец, вызывая из памяти сперва образ своей лейтенанта, а затем и другой пегасочки, с радужными гривой и хвостом.
     ***
     Выйдя из зеркала в ванной комнате апартаментов преподавателя некромантии, оборачиваюсь назад и вижу, как мне машут лапами четверо грифонов и одна пташка с голубыми мехом и перьями. Усмехнувшись уголками губ, салютую своим копиям из других миров, которые стали исчезать один за другим, пока передо мной не осталось лишь полупрозрачное отражение...
     "Если Первый прав, то здесь прошло не больше пары минут... а я себя чувствую так, будто бы меня не было несколько лет", - глубоко вдохнув, мысленно касаюсь духовных связей, одна из которых указывает в сторону кабинета некромантии, а ещё две - в гостиную.
     Сердце застучало быстрее, в груди словно бы стало тесно... но вместо того, чтобы просто сорваться с места и, ворвавшись в соседнюю комнату, схватить в объятья пару грифончиков, призываю всю свою волю, а затем покрываюсь "амальгамой". Сосредоточившись поворачиваюсь вправо и влево, а затем делаю шаг вперёд, чтобы одновременно повернуться влево и вправо, уставившись на серебристую копию самого себя сразу двумя парами глаз.
     Ещё одно двойное усилие воли... и "амальгама" исчезает с обоих тел, которые ощущаются как одно (наиболее близкое сравнение - правая и левая передние лапы, которые пусть и занимают разные координаты в пространстве, но всё равно остаются мной). Одинаковая усмешка вылезает на мои морды, а затем звучит сдвоенный голос:
     - А ты - красавчик. Спасибо, ты тоже ничего так... Нет-нет, давай останемся просто друзьями.
     Рассмеявшись, хлопаю себя по ладони, ощущая сюрреализм всего происходящего. Должен сказать, что повторять обоими телами одно и то же действие - это довольно просто, так как не требует напрягать мозги и соображать, какой из двух комплектов конечностей нужно двигать. Совершать же одновременно разные действия, это как фехтовать двумя мечами, писать двумя ручками разный текст, при этом смотря в две разные стороны. Пожалуй, если бы и моё "я" в какой-то степени не раздваивалось, то о полноценном использовании зеркальных двойников вовсе можно было бы забыть.
     Если задаться вопросом "Кто из нас настоящий?", то ответа на него будет два: "Оба" и "Никто". Как показал мне Второй, на моём же опыте, разрушение одного из двойников делает настоящим второго... будто бы сам мир определяется, какое из отражений одного существа правильное. При этом все ощущения, мысли и образы, которые получает один двойник, доступны и его копии...
     "Я могу работать как телефон: передавать сообщения и изображения на расстоянии", - подмигнув себе, растягиваю губы в хищной улыбке.
     - Ты думаешь о том же, о чём и я?
     - Определённо, - киваю себе, а затем заговорщически подмигиваю. - Ты знаешь, что нужно делать.
     Проследив за тем, как второй я перешёл на второй слой зеркали, поднявшись на задние лапы выхожу из ванной в гостиную. Моему взгляду тут же предстали Грета и Галлус, перед которыми на столе была разложена та самая игра из моего нынешнего детства...
     Рывком срываюсь с места, правой передней лапой подхватывая пискнувшего от неожиданности сына, а левой - взвизгнувшую сестру, расправляю крылья и начинаю кружить на месте, крепко прижимая их к себе. Ощущение облегчения и восторга буквально захлёстывают с головой, сбивая с мыслей и мешая концентрироваться...
     - Папа?.. - вцепившись в меня коготками, удивлённо произнёс сын.
     - Ты что творишь? - начала дёргаться сестра. - Отпусти немедленно!
     - И не подумаю, - лишь сильнее прижимаю родных к себе, от удовольствия зажмуривая глаза. - И вообще... я соскучился. И я вас похищаю.
     - Ты спятил? - смирившись с тем, что разжать мою хватку не может, пташка извернулась и стукнула меня в грудь кулачком.
     - Будем играть? - в свою очередь спросил Галлус.
     - Да, - отвечаю уверенно, а после небольшой паузы добавляю: - На оба вопроса.
     - Ей! - радостно воскликнул грифончик, захлопав в ладоши. - А во что?
     - Я знала, что однажды это случится, - повесила голову пташка. - Но почему сейчас?!
     - Кто знает? - пожимаю плечами, после чего вместе со своей ценной ношей соскальзываю на второй слой зеркали, откуда уже перемещаюсь на первый слой, чтобы спустя мгновение оказаться на самой вершине Часовой Башни (трюк, несмотря на наличие двух пассажиров, получился легко и естественно, словно дыхание или полёт).
     ...
     Из-за волны восторга и всепоглощающей радости, едва не вываливаюсь из зеркали прямо в стене учебного класса. Пусть для меня в целом это и не было бы смертельно, но вот это моё отражение точно получило бы травмы, с жизнью не совместимые.
     "Хм... Что-то крутится на грани сознания... Точно! Я ведь могу закольцевать себя на восстановление по подобию собственной копии! Таким образом, если единомоментно не разрушить оба отражения, любые повреждения будут восстанавливаться буквально в ту же секунду. Осталось только понять то, как добиться такого эффекта", - предвкушающе потираю ладони, представляя себе выражение морды Роуга, когда все его трюки попросту перестанут наносить какой-либо долговременный вред (главное не увлечься, чтобы не последовать примеру монстрика, который первым использовал этот приём).
     Шлёпнув себя ладонью по щеке, заставляю мысли вернуться к первоначальной цели, тем более что у меня пока что нет идей, как добиться желаемого эффекта. Однако же счастье и облегчение, которые и без того пьянят, в удвоенном объёме бьют по мозгам не хуже алхимического дурмана... Впрочем, это можно будет использовать чуть позже, для некоторого разнообразия интимной жизни.
     "Мне определённо нужно повышать самоконтроль. Как-нибудь... Когда-нибудь", - предвкушающая улыбка никак не желает исчезать с морды, а воображение, подкидывающее разные образы с участием Герды, только подогревает азарт.
     Добравшись до кабинета некромантии, вываливаюсь в реальный мир позади Герды, одновременно с тем отражая волну ветра, которая должна была отбросить меня к стене. Не давая жёлтой пташке опомниться, обхватываю её поперёк груди передними лапами, обвожу взглядом ошарашенных неожиданным вторжением птенцов, а затем оскалившись заявляю:
     - Урок окончен.
     Не тратя ни единого лишнего мгновения, соскальзываю со своей добычей на второй слой зеркали, а оттуда на первый и вновь на второй, но уже на вершине Часовой Башни, рядом с собой же. Разжимаю объятья в тот же миг, как мы оказались в реальном мире, чем тут же воспользовалась моя супруга, прыгнув вперёд и развернувшись в воздухе.
     - Ты что творишь, Жак?! - приземлившись на четыре лапы, широко распахнув крылья и угрожающе оскалив зубки, Герда уставилась на меня... а потом перевела взгляд на другого меня.
     - А мы тут... зеркальной магией балуемся, - заложив передние лапы за спину, смущённо опускаю голову и шаркаю правой задней лапой (второй я повторил те же действия.
     - Я спросила почти то же... - Грета замерла, посмотрела поочерёдно на обоих голубых грифонов, а затем спросила: - Жак? И ты... тоже Жак?
     - Угу, - киваю с глупой улыбкой на губах.
     "Прямо двое из ларца... Хм. Вот значит как... Сказка - ложь, да в ней намёк: новым зеркальщикам урок", - одновременно отвешиваю себе пощёчины правой и левой передними лапами.
     - Герда... - сестра жалобно посмотрела на жёлтую пташку. - Выходит... теперь у тебя два мужа?
     - Выходит... два, - находясь в некоторой прострации, видимо пытаясь определить настоящего при помощи духовной связи, которая ведёт к обоим моим телам, что делу совершенно не помогает. - Оба - мои...
     На ватных лапах супруга подошла к нам, поднялась на задние конечности, а затем погладила одного меня по щеке со словами:
     - Не волнуйся, дорогой, в Часовой Башне хорошие целители... И тебя вылечат. И тебя, Жак, тоже вылечат... И меня... вылечат.
     Произнося это, Герда мягко улыбалась, смотря сперва на одного, затем на другого двойника, а потом уселась на площадку и схватилась за голову, закрыв глаза. По духовной связи от неё потянуло такой усталостью, смешанной с обречённостью, что с меня буквально смыло весь налёт веселья, место коего заняло чувство вины. Паузой же воспользовался Галлус, подошедший к маме, чтобы обнять её передними лапками и крыльями.
     Развеиваю одно из отражений, ощущая как с разума упала огромная нагрузка, сажусь рядом с жёлтой пташкой и укрываю её крылом, привлекая к себе. Бросив взгляд на неуверенно мнущуюся Грету, молча зову её к нам...
     - Прости дурака, - наконец нарушаю молчание, зарывшись кончиком клюва в пёрышки на макушке старшей пташки.
     - Простым "прости" ты не отделаешься, - сердито фыркнула Герда, обнимая сына и одновременно с тем плотнее прижимаясь к моему боку.
     - Готов понести заслуженное наказание, - слегка улыбаюсь, ощущая как спадает напряжение, возникшее из-за моей... не самой умной выходки.
     - Никто тебя за язык не тянул, - хмыкнула жёлтая пташка, после чего стала раздавать указания: - Галлус, присмотри пока за Гретой, а ты, Грета, посиди с Галлусом. Жак, верни меня в класс, пока ученики не натворили чего-нибудь глупого... ну или не подняли боевую тревогу по всей Башне. Ну а потом ты подробно нам расскажешь, что это вообще такое было.
     ...
     К счастью, мы успели предотвратить панику среди студентов, которая могла вылиться в боевую тревогу, что в свою очередь грозило мне проблемами с Роугом. С другой стороны, ученики Герды показали себя не с лучшей стороны, так как вместо того, чтобы бежать на поиски учителей, продолжили сидеть за столами и спорить о том, что делать в случае похищения наставницы.
     Моя супруга, быстро завершив урок и дав задание по саморазвитию, заглянула на кухню и, набрав там небольшую горку сладостей (для успокоения нервов), велела вернуть её на вершину Часовой Башни, где и начался допрос. Юлить или недоговаривать своим близким я не стал, но и более того, о чём они спрашивали не рассказывал, сообщив лишь о том, что мои отражения из других миров оказались достаточно адекватными, чтобы помочь освоиться со своими силами.
     "И никаких тебе испытаний на тему достойности, лишней философии и тому подобного бреда. За что люблю других себя - за краткость, лаконичность и деловой подход".
     Должен признать то, что факт моей не уникальности слегка... бьёт по чувству собственной важности. С другой стороны тот же Первый, реально являющийся сильнейшим из нас, для получения своих навыков прошёл через такое, что завидовать ему попросту глупо. Кроме того, ничто не мешает мне попытаться превзойти их хоть в чём-то, чтобы вновь ощущать себя единственным и неповторимым.
     К сожалению, за субъективные годы на третьем слое зеркали, меня не научили никаким тайным знаниям вроде тех, при помощи которых можно заставить архимага сложиться пополам просто ткнув когтем в особую точку. Вместо этого мне помогли разобраться с самыми основами, научиться раздваиваться, при этом двумя телами действуя как единый организм, ну и устроили ряд спаррингов, где показали наиболее рациональные способы применения силы.
     Кто-нибудь мог бы сказать, что этого мало, но... он определённо не пробовал бегать на восьми лапах, уворачиваясь от бросаемых нежной лапкой грифоночки камней. Сложно даже вспомнить, сколько раз приближение снаряда видела одна голова, а уклонение совершало другое тело.
     Третий, оказавшийся из всех моих двойников лучшим в маскировке, научил менять цвет шерсти, просто искажая спектр отражаемого света, а затем и продемонстрировал изменения роста, телосложения, расы... Для меня было удивительно видеть, как грифон постепенно превращается в гиппогрифа, а затем и пони. Правда, по его же словам, он учился этому восемь лет, из-за чего в некоторых других аспектах магии подотстал.
     Когда же мной были усвоены все основы "настоящего зеркального мага", мне сообщили о том, что в ближайшее время меня в их кружке по защите отражений не ждут, мотивировав это необходимостью повзрослеть и расставить жизненные приоритеты. В случае того, если станет совсем плохо, обещали прийти на выручку, но при этом предупредили о том, чтобы не звал по всяким пустякам, так как у всех есть своя личная жизнь...
     ...
     - А я бы посмотрела на тебя в облике пташки, - хихикнула Грета, дослушав мой сжатый рассказ.
     Пожав плечом (под вторым пристроилась Герда), ускоряю течение магии в духовных каналах, а затем создаю перед нами образ полупрозрачной голубой грифонши.
     - Хм, - нахмурилась жёлтая пташка. - Не удивлена, что мой двойник на тебя запал...
     - Мне начать ревновать? - наклонив голову, вопросительно изгибаю брови, заглядывая в смеющиеся омуты голубых глаз.
     - Это ещё кто должен ревновать, - ткнула меня локотком под рёбра супруга, игриво подмигивая, после чего демонстративно посмотрела на иллюзию. - Галлус, как тебе новая мама?
     Птенец сердито насупился, посмотрел на изображение Жаклин, а затем обвинительно заявил:
     - Ты не мама.
     - Я чувствую, мы с Галлусом тут становимся лишними, - вклинилась в беседу Грета. - Да и прохладно тут становится. Может быть отправите нас обратно в комнаты?
     - Неа, - запротестовал сын, мигом оказываясь рядом с нами, передними лапками хватаясь за наши ладони. - Не хочу.
     - И ты, Галлус, - шмыгнула носом младшая пташка. - Все меня бросили...
     - Гхм, - привлекаю к себе внимание. - Когда это мы успели тебя бросить?
     - Не важно, - отмахнулась Грета. - Главное - факт. А когда... как... почему - это уже незначительные детали. И вообще: я вам тут романтичный вечер на морозе... под светом звёзд устроить пытаюсь, а вы...
     Скептично скашиваю взгляд на солнце, которому до заката ещё катиться и катиться. Впрочем, если учитывать то, что наше светило - это тоже звезда...
     "Всё равно, ещё не вечер", - возвращаю внимание к пташке, добавляя во взгляд подозрительности.
     - Я чего-то не знаю? - интересуюсь подчёркнуто весёлым голосом.
     - Чаще пропадай сутками, - фыркнула Герда. - Ещё и не такое пропустишь.
     Вижу, как сестрёнка начала паниковать, а метаемые ей в жёлтую пташку взгляды, при условии напитки их магией, вовсе можно было бы счесть за боевое заклинание.
     - Та-а-ак... - подхватываю сына на сгиб локтя передней лапы. - Кому мне нужно накрутить хвост?

     Примечание к части
     Отсылки, использованные в предыдущей главе:
     1) Карлсон.
     2) Звёздные Войны.
     3) Терминатор.
     4) Матрица.
     5) Кто с мечом придёт.
     6) Фильм с Джетом Ли, про убийцу охотящегося на своих двойников из других миров.
     Другие отсылки были допущены случайно, либо в качестве самостоятельных шуток.
     Комментаторы, угадавшие три отсылки и более, могут задать вопрос о дальнейшем сюжете в личные сообщения.
     Всем добра и здоровья.

Миссия выполнима

     В сравнительно небольшом прямоугольном кабинете военной базы, высеченной прямо в теле скалы, в свете тусклых магических кристаллов белого цвета, которые делают обстановку ещё более строгой и скупой, меня ожидала встреча с мастером меча. По словам Роуга, который и передал приказ императора, этот офицер является одним из немногих, кто овладел искусством мечника на уровне, чтобы выходить на бой с магистрами Ордена Башни.
     - Жак Дак, для участия в тайной операции прибыл, - стоя на всех четырёх лапах, вытянувшись по стойке "смирно", рапортую своему временному командиру.
     - Ты бы ещё во всё горло закричал, что миссия тайная, а потом рассказал, в чём она заключается, - скривился немолодой коренастый грифон грязно-серого цвета, одетый в лёгкую матово-серую броню без шлема. - Тебе это должно быть известно, но всё же повторю: я - полковник Лигр, командир подразделения "Когти Империи". Во время исполнения операции, моё слово - закон, а нарушение закона - измена родине. Строго исполняй свои обязанности, не лезь с "гениальными" идеями и предложениями, и мы сработаемся, а ты вернёшься к своей семье живым и здоровым. Вопросы есть?
     - Никак нет, - отзываюсь спокойно, игнорируя откровенное давление со стороны мастера меча.
     - Отлично, - усмехнулся полковник, сидящий за массивным каменным столом, занимающим почти четверть комнаты. - Ты - зеркальный маг-портальщик?
     - Так точно, - продолжаю немигающим взглядом смотреть на собеседника, удерживаясь от пояснений всей широты моих способностей (Роуг однозначно сказал, что за пределами Башни об этом распространяться больше необходимого минимума нельзя).
     - От тебя будет требоваться переправить нашу группу вместе с грузом к союзникам в Теократию: в сражениях не участвуешь, при первом же намёке на угрозу - возвращаешься на базу, - собеседник сделал паузу, постучав когтями правой передней лапы по столешнице. - В подчинение к тебе переходят двое бойцов прикрытия: постарайся их не угробить - других получишь только через пять лет.
     - Сэр?.. - удивлённо изгибаю брови, всем видом выражая недоумение.
     - Вольно, - досадливо поморщившись, словно бы хотел сказать "Ничего ты не понимаешь", Лигр махнул левой передней лапой со словами: - Если вопросов нет, то можешь идти к отряду. До начала операции два часа.
     Козырнув офицеру, молча разворачиваюсь и выхожу за дверь, оказываясь в прямом каменном коридоре, который одним концом упирается в тренировочный полигон, представленный просторным залом с куполовидным потолком, а второй конец оканчивается тяжёлой металлической дверью, ведущей в неглубокую пещеру, откуда уже можно попасть на улицу. Примерно по середине первый туннель пересекает второй, создавая своеобразный перекрёсток, левое ответвление коего является жилым крылом, где вдоль правой и левой стен тянутся по пять дверей, ведущих в комнаты для проживания четырёх грифонов, ну а правое крыло исполняет роль подсобных помещений (склады и кухня).
     Вообще, база очень небольшая, рассчитанная на постоянное проживание полусотни бойцов. Используют же её для сборов крупных отрядов, отправляющихся на долгосрочные миссии, для пополнения припасов патрульными командами, ну и как место отдыха. Сколько всего подобных замаскированных убежищ по всей империи, как мне кажется, даже нынешнему императору не известно.
     Поправив плащ, накидываю на голову капюшон и направляюсь к большому залу. Проходя мимо перекрёстка вижу, как двое охранников (по одному справа и слева), поспешно вскакивают на лапы, чтобы к тому моменту как я выйду из-за угла, уже принять гордые и непоколебимые позы. Впрочем, не мне их винить в нежелании изображать из себя статуи в пустом коридоре.
     Молча пройдя мимо, при помощи "зрения" зеркальщика замечаю, как оба охранника снова ложатся на пол, поджав под себя лапы, уложив оружие рядом с собой. Почему-то сразу же вспомнились гвардейцы во дворце Кантерлота, которым приходится часами напролёт стоять на одном месте без движения...
     "Может быть их учат тайной технике сна стоя с открытыми глазами?", - воображение услужливо нарисовало картину того, как суровый учитель ходит между шеренгами жеребят-подростков, в полной выкладке стоящих по стойке "смирно", и умилённо утирает слезу гордости... пока один из курсантов не начинает храпеть.
     Усмехнувшись, зажмурив глаза мотаю головой, пытаясь избавиться от очень уж живого образа храпящих на постах Дневных Гвардейцев, на которых никто не обращает внимания, и только редкие случайные гости удивляются, зачем во дворце такое ужасное музыкальное сопровождение. Пришлось даже кончик языка прикусить, чтобы не рассмеяться в голос...
     Толкнув створки дверей, ведущих на тренировочный полигон, тут же замираю на пороге. На мне скрестились взгляды двух сотен орлов и пташек, красующихся однотипными МД матово-серого цвета, на плечах у которых изображены чёрные отпечатки когтистых лап. Сидя четырьмя шеренгами (две справа и две слева), они словно бы образовали живой коридор, правыми передними лапами придерживая винтовки с кристаллами-накопителями, левые же ладони держа на шлемах, стоящих на полу рядом с владельцами. Краем сознания отмечаю парные кривые сабли в ножнах на спинах, поясные сумки, у некоторых - подсумки на бёдрах...
     "Как-то мне неуютно в своих мундире и плаще", - желание поменяться местами со вторым собой, находящимся на втором слое зеркали стало неожиданно сильным, но усилием воли удалось подавить приступ необоснованной паники.
     - Эй, Жак! - прозвучал весёлый выкрик знакомым голосом со стороны дальней стены. - Давай к нам!
     - Эй, не робей! - в тон первому, раздался и второй голос, тоже неплохо мне знакомый.
     "Кажется я знаю, кого мне поставили в няньки", - мысленно закатываю глаза, начиная идти по живому коридору, "стены" которого продолжают молча изучать меня десятками пар любопытных глаз.
     - Ганс, Солнышко, - приветствую пару коллег, в команде с которыми занимался охраной Мола Пятого. - Рад вас видеть. Вы и есть моя охрана?
     - Угадал, - расплылся в широкой улыбке мечник, облачённый в лёгкую чёрную броню, МД не являющуюся. - Кто-то наверху очень не хочет, чтобы с твоей задницы хоть волосок упал.
     - Это... радует, - произношу с каплей сомнения в голосе, после чего перевожу взгляд на оранжевую пташку. - Как бы меня не пришлось защищать от телохранителей.
     - Эй, - сложив передние лапки на груди, скрытой под явно артефактной кирасой, обиженно надулась грифонша. - Это что за намёки? Не было такого. И вообще, это была не я!
     "Она столь усердно отнекивается, что я сам начинаю верить, что что-то такое было", - хмыкнув, пожимаю плечами и улыбаюсь напарнице.
     - Шучу я...
     ...
     За разговором с пусть не друзьями, но хорошими знакомыми время пролетело быстро: и вроде бы мы не обсуждали никаких личных вопросов, как и не касались тем работы, но несмотря на это беседа увлекала. Единственное, что удалось узнать от Солнышка по делу, так это то, что меня должна была сопровождать какая-то другая пара, которую буквально в последний момент отправили на другое задание.
     Появление Лигра в помещении вызвало оживление среди молчаливых "Когтей Империи": грифоны как один поднялись на задние лапы и отсалютовали командиру, который с видом глубокого удовлетворения прошёл между рядами воинов и остановился рядом со мной.
     Получив приказ от полковника, я достал из-под плаща фляжку с серебристой жидкостью, демонстративно вылил её содержимое на пол, а затем, подавая пример остальным, прыгнул в лужу, сразу же проваливаясь на второй слой зеркали.
     - Какие гости, да без охраны, - хмыкнул второй я, облачённый в серебристую кирасу, шлем каплевидной формы и длинные перчатки до локтей, в предплечья коих вставлены кристаллы, с заключёнными в них духами. - Обнимемся?
     - Только лапы не распускай, - усмехаюсь себе же, подаваясь навстречу двойнику.
     Секундное ощущение дезориентации, а затем я уже вновь один, да ещё и одет как в военный мундин и броню, так и зеркальный плащ, капюшон коего накинут поверх шлема. От облегчения даже захотелось рассмеяться, но...
     "Не время", - одёргиваю себя, а затем раскрываю проход из реального мира.
     - А тут миленько, - заявила Солнышко, вынырнув из зеркальной лужи в зазеркалье, с интересом крутя головой. - Только как-то... обычно.
     - Ты уж определись: мило или обычно, - протягиваю напарнице лапу, чтобы вытянуть её на второй слой зеркали полностью.
     - Шевели хвостом! - воскликнул буквально выпрыгнувший из портала Ганс. - А тут... как-то обычно.
     - Это точное отражение нашего мира, - развожу передними лапами. - Извините уж, что не подготовил шумную встречу.
     - На первый раз - прощаем, - хохотнул мечник, приземляясь рядом со мной. - Но чтоб больше такого не было!
     - Не дуйся, - ткнула меня в плечо кулаком оранжевая пташка. - Он всё равно ничего не понимает ни в милом, ни в весёлом.
     - Наглая ложь! - возмутился старший грифон. - Я и веселье - это почти синонимы: просто ты ещё не видела, как я умею развлекаться.
     - И не горю желанием, - махнула крылом пташка. - Что дальше?
     - Принимаем груз, - киваю на металлический ящик, на половину вынырнувший из лужи.
     "Куда проще мне самому было бы всё это перетащить, но...", - досадливо дёрнув уголком губ, вспоминаю разговор с Роугом...
     ...
     Тренировочный зал, из которого архимаг вновь выгнал учеников, после чего установил замысловатые барьеры от подглядывания, в очередной раз превратился в поле боя. Причина этому была проста: чёрный грифон решил посмотреть, насколько хорошо один "желтоклювый птенец" освоился со своей силой. Отказывать же ему я не стал, так как уж очень хотелось разукрасить эту самодовольную морду в иные цвета.
     Началось всё с того, что меня обволокла "амальгама", а Роуг использовал вспышку света, чтобы меня ослепить. Однако на этот раз мне удалось "затемнить" своё объёмное зрение, из-за чего задумка противника провалилась в самом начале.
     Воспользовавшись отражающей поверхностью капелек влаги в воздухе, создаю вокруг архимага десяток своих иллюзорных отражений, которые чёрный грифон попытался разрушить звуковым резонансом. Однако же волна, должная нарушить действие заклинания, прошла сквозь мои отражения, а затем... я поменялся местами с одним из иллюзорных двойников, чтобы при помощи "стрелы смерти" атаковать противника в спину.
     - Любопытный трюк, - хмыкнул Роуг, принимая атаку на щит тьмы. - А что если так?
     В следующий миг свет в помещении буквально исчез, погружая нас в непроглядную тьму. Иллюзорные отражения исчезли, будто бы их и не было, а мне пришлось разрывать дистанцию, чтобы уйти из-под удара когтями оппонента. Впрочем, обнаруживать архимага отсутствие визуального зрения мне не мешало, так как ощущение жизни и духа он заглушить не в состоянии...
     Разделяюсь на двух себя, медленно начиная обходить чёрного грифона с двух сторон. Всколыхнувшаяся жизненная энергия говорит о том, что он удивлён подобному моему действию... или же тому, что оно вообще возможно в "поле тьмы".
     "Внутри меня тьмы нет, так что ничто мне не мешает отражать себя", - слегка усмехаюсь, в тот же миг атакуя резко удлинившимися и вытянувшимися когтями четырёх передних лап.
     Атаку Левого меня Роуг заблокировал щитом из чёрного льда, атаку Правого меня отвёл барьером из магии. После этого в зале снова вспыхнул свет, а в меня полетели огненные шары.
     Левый я поймал снаряд правой передней лапой, чтобы Правый я отправил его в архимага, швырнув левой передней лапой. Тот же трюк мы проделали и с остальными снарядами, используя собственное тело как зеркальную поверхность для порталов. Молнии, ледяные шипы, воздушные кулаки, огненные стрелы... всё это влетало в одно моё тело, чтобы вылететь из другого, заставляя противника следить сразу за обеими копиями. Даже тьму и свет постигла та же участь.
     - Неплохо, - остановился чёрный грифон, окруживший себя коконом разнообразных защит. - Ты быстро учишься... Слишком быстро.
     "Если бы", - перед мысленным взором проносится образ Жаклин, которая с милой улыбкой подбрасывает на пяти левых передних лапах по камню, чтобы начать их метать со скоростью и силой пулемёта (до сих пор мурашки по спине бегают).
     - Однако... не зазнавайся, - с этими словами с левой ладони Роуга сорвался жгут огня, с гулом преодолевший расстояние до одного из моих тел, чтобы с тихим хрустом пробить защиту зеркального покрова. - Заклинания, перенасыщенные магией, тебе лучше не принимать на себя.
     - Сссс... - развеяв раненного двойника, хватаюсь за правое предплечье, которое пронзила жуткая фантомная боль, одновременно ощущая, как на глазах выступила влага.
     "Ну ты и сволочь, старый...", - прикусив язык, прерываю мысленные стенания.
     - Абсолютная защита, как и оружие, способное пробить любую преграду, существуют только до первого их применения, - лекторским тоном заявил архимаг. - Полагаясь на один трюк, будь готов к тому, что противник найдёт способ противодействовать ему. И да: если бы ты применил бесплотность, кнут прошёл бы сквозь тебя, не причинив никакого вреда.
     После последних слов чёрный грифон улыбнулся, заставив меня скрипнуть зубами.
     - Во время исполнения миссии, ты не должен демонстрировать способности выше создания порталов и зеркальной защиты, - перейдя на серьёзный тон, приказал Роуг. - Мы не можем безоговорочно доверять всем членам группы, которые даже не понимая того могут передать часть секретов противнику. Поэтому, Жак, скрывай свои сильные стороны до тех пор, пока это возможно. Слабые же мы прикроем артефактами: у меня уже всё готово для этого.
     ...
     "Будто бы я сам не знаю, что козыри нужно оставлять в секрете... даже от союзников, а тем более - от командования", - мысленно усмехаюсь, наблюдая за перетаскивающими груз грифонами в броне, а сам тем временем вспоминаю об уроках Второго...
     ...
     - Понимаете, мистер Жак, зеркальная магия - это тонкий инструмент, в первую очередь предназначенный для работы с пространством, - заложив передние лапы за спину, передо мной расхаживал мой двойник в чёрном костюме и тёмных очках. - Для эффектных и красочных сражений лучше подходят стихии, ну или шаманизм на худой конец: в конце концов, стихийные духи мало чем уступают стихийным же заклинаниям... разве что действуют медленнее, да "стоят" дороже.
     - Мне казалось, что для сражения даже целительство приспособить можно, - замечаю с долей скепсиса в голосе, с раздражением поглядывая на школьную парту, которую для меня создал нынешний учитель.
     - Приспособить, конечно, можно, - не стал спорить собеседник, после чего вскинул правую переднюю лапу перед собой, указав вверх одним пальцем: - Микроскопом, если извратиться, тоже можно забивать гвозди... но ведь мы предпочитаем использовать для этого молоток?
     "Или лоб", - мелькает у меня на грани сознания мысль.
     - В общем, мистер Дак, зеркальную магию можно использовать для сражения, но это потребует куда больше сил, а зрелищность наоборот будет ниже, - Второй замер, прокашлялся и продолжил более воодушевлённым тоном: - Наша специализация, даже на низких уровнях мастерства, даёт нам немало преимуществ, пусть и не без недостатков. Лично я, в своём мире, предпочитаю не вступать в прямые сражения, а использую свою силу для нанесения одного-двух ударов, чтобы противник уже не мог продолжать. Сейчас продемонстрирую...
     С этими словами "учитель" притащил на третий слой зеркали отражение скалы, позади которого поставил отражение манекена минотавра. Кусок скалы, который высотой был в два моих роста, когда я стою на задних лапах, а толщиной в два обхвата передних лап, был использован в качестве укрытия от атаки Второго. Сам же наставник вооружился обычным луком, наложил на него стрелу, натянул тетиву и выстрелил...
     Окутанная "амальгамой" стрела прошла камень насквозь, не навредив ему и не потеряв скорость, а затем вонзилась в голову мишени.
     - Вот так вот, мистер Дак, - усмехнулся Второй. - Если уж использовать зеркальную магию в военных целях, то либо для защиты, либо для её обхода. Оставим бодания грубой силой тем же штурмовикам вроде пехоты минотавров.
     ...
     "Жаль, нельзя увидеть выражение морды Роуга, когда он осознает бесполезность более чем половины щитов из своего арсенала", - гора из ящиков, внутри которых находятся подвески с зеркальным пространством, внутри которых спрятано оружие, уже выросла на полтора моих роста.
     - Бесконечно можно делать две вещи... - протянул Ганс.
     - Смотреть на горящий огонь, текущую воду и то, как работает кто-то другой? - вынырнув из своих мыслей, обращаюсь к мечнику.
     - Он же сказал - две, а ты назвал три, - нахмурилась Солнышко.
     - Не важно, - отмахнулся старший грифон. - Главное - вы меня поняли.
     "Умные мысли приходят умным грифонам одновременно", - задумчиво пробегаюсь пальцами левой кисти по правому предплечью, ощущая вставленные в металл кристаллы, в которые помещены старшие духи стихий (не может архимаг не показать, насколько он сильнее подчинённых).
     Мысли же сами собой вернулись к не таким уж и давним событиям...
     ...
     - Пойми, Жак, все ограничения существуют только у тебя в голове, - энергично жестикулируя, произнёс Третий. - Ты ведь уже умеешь искажать когти так, чтобы они превращались в длинные лезвия? Ну и что тебе мешает пойти дальше? Увеличь мышцы; измени черты морды; создай прямо у себя в теле дополнительные отражения духовных каналов а затем... зафиксируй изменения, сделав новое состояние постоянным.
     - Ты так говоришь, будто бы это - плёвое дело, - досадливо морщусь, ощущая как у меня мозги закипают от попыток удержать в голове требуемый процесс.
     - Лет пять-шесть на освоение потратить придётся... если всё остальное забросишь, - пожал плечами собеседник, а затем усмехнулся и подмигнул: - Зато потом сможешь делать вот так...
     На моих глазах тело Третьего пожелтело и уменьшилось, чтобы стать точной копией Герды, игриво подмигнувшей и опустившейся на четыре лапы, чтобы превратиться в крупного красного земнопони. Встав на дыбы, жеребец снова исказился, превращаясь в синего минотавра с внушительной мускулатурой.
     - Вот как-то так... - усмехнулся бык, разводя передними лапами. - Правда образы мне приходится сохранять в памяти при помощи магии разума, чтобы не ошибиться в мелочах. Зато от оригинала меня почти не отличить.
     - Гхм... - кашлянув в кулак, с подозрением смотрю на Третьего. - И часто ты превращаешься в пташек?
     ...
     "Невероятно, но факт: плохие шутки - это общая черта всех моих отражений", - перед внутренним взором возникают обрывки воспоминаний о других уроках...
     ...
     -Уммм... хорошо... Чуточку пониже... Да не ты! Другой ты... Во-о-о-от... - лёжа на пушистом коврике, сложив передние лапки под головой, Жаклин издавала всё более неприличные звуки, при этом не забывая комментировать мою работу. - Опять сбиваетесь...
     - Да... - произнёс Левый я.
     - ...не мешай, - закончил Правый я.
     В четыре передних лапы мы делали синей пташке массаж, учась одновременно работать четырьмя передними конечностями, при этом не мешая друг другу.
     - Зачем мы вообще этим занимаемся? - спросил Левый я.
     - Затем, что тебе нужно научиться отличать одного себя от другого, - поучительно заявила пташка. - Управлять двумя телами - это как играть сразу двумя марионетками, которые ещё и два набора ощущений передают. Ну а я... совмещаю приятное и полезное.
     ...
     - Всё, - объявил Лигр, последним пролезая через портал. - Можем отправляться.
     - Сейчас сделаю переход, - отхожу к стене зала, отражающегося на втором слое зеркали, прикладываю к ней ладони и подаю магию, заставляя образоваться вертикальный диск "амальгамы". - Мне нужно минут пять.
     Произнося последние слова, соскальзываю на первый слой зазеркалья, а затем начинаю искать нужное место прибытия, которое должно быть обозначено островком стабильного пространства с кучей минотавров.
     "Вроде бы... сюда", - усилием воли искажаю первый слой зеркали, делая шаг вперёд...
     ...
     Мы с Первым сидели в креслах, за круглым столиком друг напротив друга. Остальные версии меня куда-то ушли (но обещали вернуться... милые шалуны).
     - Основы тебе уже показали, так что - можешь считать себя дипломированным зеркальным магом, - жестом фокусника достав из воздуха свиток, перевязанный красной лентой, а затем четырёхугольную шляпу с каким-то шнурком, к которому привязан колокольчик, собеседник водрузил их на стол. - Что? Опять шутка не удалась?
     - Я искренне начинаю считать, что у моих школьных соседей по комнате были железные нервы, - массирую себе виски, а затем всё же водружаю на голову шляпу (в конце концов, шутка не такая уж и плохая). - Ты ведь не для этого меня задержал?
     - Нет, - качнул головой Первый. - В общем... не могу сказать с гарантией в сто процентов, так как миры наши всё же отличаются, но рано или поздно с юга должна прийти армия...
     - Достойная Мордора? - изгибаю брови в намёке на вопрос, но получаю в ответ укоризненный взгляд. - Молчу.
     - В одних мирах - это зебры, в других - драконы, в третьих - единороги-расисты из-за моря, которые в магическом мастерстве способны аликорна в бараний рог скрутить, пусть силы на это им хватает только отрядом в сотню морд, - продолжил свою речь Первый. - Пару раз я видел короля Шторма, но оба раза это были разные существа, использующие разные методы ведения войны, а также стремящиеся к разным целям. Иными словами - очень советую самому обратить внимание на юг и разузнать, что там сейчас творится.
     - Понял, сделаем, - киваю собеседнику. - Привлеку кого-нибудь... Ну или солью информацию разведке.
     - Нет среди моих версий героев, - как-то печально вздохнул глава маленького круга зеркальных магов. - Вечно все норовят скинуть работу на профессионалов. Ладно, Жак, на этом мы и закончим твоё обучение... Если совсем прижмёт - зови на помощь. Но не смей дёргать по пустякам...
     ...
     Найти что-то, описанное только словами, имея в качестве ориентиров только островки стабильности на первом слое зеркали? На самом деле - не так уж и сложно. Всё же если правильно задать параметры желаемого, это место само прокладывает туда дорогу.
     Остатки минотавров храма Воздуха, которые сумели вырваться из окружения у крепости храма Огня, прятались в пещерах на окраине архипелага теократии. Учитывая же, что океан - это огромное зеркало, создающее большую область стабильности, острова выглядели будто чёрные пятна на белой бумаге.
     Найдя союзников, я соскользнул на второй слой ззеркалья, тут же начав создавать ещё один диск "амальгамы". После завершения этого процесса оставалось только соединить точку входа и точку выхода при помощи одного искажения...
     - Я вернулся, - взмахом правой передней лапы приветствую ожидавших меня грифонов, оставаясь по ту сторону портала от них. - Можете начинать перетаскивать ящики сюда. И советую поспешить: я не уверен, что смогу удерживать проход слишком долго.
     "Две сотни взглядов полных "любви"", - у меня даже шерсть на загривке встала дыбом, благо что под бронёй этого не видно.
     - Оглохли? - разрушил гнетущую тишину Лигр. - Ящики в лапы и вперёд! Груз, который не успеете перетащить через портал, понесёте до цели в своих лапах!

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Опасная служба

     - Стой, кто идёт? - раздался грубый голос с рокочущими нотками из темноты пещеры.
     - Друзья, - отозвался Лигр, включая подсветку МД.
     - Чем докажешь? - спросил второй голос, в то время как до моего слуха донёсся шелест извлекаемых из ножен клинков.
     - Вы всё ещё живы, - отозвался полковник. - А теперь, друзья, прекращайте тупить и зовите главного. Он в курсе о том, что мы должны прибыть.
     - Хм... пф, - многозначительно высказался первый голос, но звук удаляющихся шагов показал, что кого-то с докладом всё же отправили.
     Молча стоим в туннеле, каменные стены коего красуются следами недавней шлифовки, сколами и мелкими трещинами. Полторы сотни бойцов остались снаружи, маскируясь от обнаружения при помощи встроенных в броню артефактов с духами, пять десятков же сопровождают нас, для большего веса при встрече с союзниками. Всё же минотавры, какими бы цивилизованными себя не считали, подсознательно во главу угла ставят силу, а уже затем идёт всё остальное (чего стоит хотя бы история о том, что один из древних их лидеров мог себе позволить назначить советником статую...).
     Вскоре звуки шагов возобновились, но на этот раз их было куда больше, а затем из-за поворота, за которым скрывались дозорные, вышли члены встречающей делегации: двенадцать крупных быков в оранжевых свободных робах, двое из которых несли лампы с крупными кристаллами синего цвета, источающими довольно тусклое сияние. Вооружены они были короткими клинками, секирами, молотами, у троих были потрёпанные жизнью пневматические и огнестрельные пушки. Впрочем, лидером в группе являлся невысокий минотавр светло-песочного цвета, на поясе коего висели два сложенных веера из кожи и металла.
     - Какие гости, - изобразил насквозь фальшивую радость переговорщик, жестом приказав подчинённым остановиться и выходя вперёд. - Империя грифонов прислала нам кучку цыплят в консервных банках?
     - Попридержи язык, телёнок, - огрызнулся Лигр, вставая на задние лапы, чтобы смотреть на собеседника более или менее прямо, а не снизу вверх. - Это вам нужна наша помощь, а не нам - ваша.
     - Помощь тех, кто убегает едва запахнет жаренным, нам не сильно и нужна, - прозвучал голос другого быка, оставшегося среди сопровождающих.
     - Тихо, - осадил подчинённого глава встречающей делегации, после чего вернул внимание к полковнику, чтобы совсем другим тоном произнести: - Айрон Вилл в чём-то прав... Как мы можем быть уверены в наших союзниках, которые бросили нас в момент наибольшей нужды?
     - А как мы можем быть уверены в союзниках, которые не считают необходимым следовать заранее разработанному плану? - скривился наш командир. - Придётся как-то мириться с взаимным недоверием. Ну или мы можем уйти... забрав с собой принесённые подарки.
     На последнем слове взгляды минотавров скользнули по нашему оружию, а в воздухе буквально повисло напряжение. Какое-то время все молчали, пока новый глава Храма Воздуха не произнёс:
     - Забудем обиды, друзья. Добро пожаловать в наш дом. Разделите с нами пищу и кров...
     "Незнакомцев встречают по одёжке, а провожают... Хм... В нашем случае - встречают по оружию", - мысленно усмехаюсь, глядя на то как бык пожимает лапу полковника.
     - Капитан Жиль, передайте приказ остальной группе двигаться к нам, - обратился Лигр к своему помощнику, а затем заговорил с минотавром. - Мы не собираемся вас сильно стеснять, так что будем благодарны, если для подготовки к операции нам выделят небольшую пещеру.
     - Ну разумеется, друг мой, - растянул губы в улыбке воздушник. - Чего-чего, а свободных пещер у нас достаточно. Однако сперва... я бы хотел оценить подарки, которые моим воинам согласился передать император.
     Молча кивнув одному из сопровождающих, полковник отступил от храмовника. Не прошло и десятка секунд как на пол был опущен прямоугольный металлический короб, с хитрым магическим замком (специальный дух воды, только при попадании грифоньей крови на небольшой символ, изображённый на верхней поверхности контейнера, совершенно бесшумно сдвигает засов). Откинув крышку, Лигр щедрым жестом обвёл лежащие на бархатной тряпице браслеты с зеркальными подвесками в форме капли, на взгляды полные сомнений и недоумения только усмехнувшись уголками губ.
     "Как можно избежать искушения показать союзникам своё магическое превосходство?", - ощущаю лёгкое раздражение, которому вторит ветерок, подувший со стороны минотавров.
     - Магистр, будьте добры, продемонстрируйте нашим друзьям их подарки, - прозвучал приказ, обращённый уже ко мне.
     Молча выступаю вперёд, подхватываю из ящика один браслет, надеваю его на правую переднюю лапу поверх перчатки, а затем подаю импульс магии. С хлопком короткой телепортации из зеркального пространства появилась пушка с круглым стволом полуметровой длинны, вдоль коего тянутся два металлических стержня, подсоединённые к гнезду с кристаллом-накопителем, при нажатии курка создающим электромагнитный импульс, разгоняющий металлический цилиндрик до скорости в двести метров в секунду (не самый мощный и скорострельный образец, но зато его производство поставлено на поток и не требует тех же усилий, которые приходится прикладывать для создания и эксплуатации пневматики). Оружие оснащено прикладом и рукоятью из дерева, а также треугольным подствольным штыком для ближнего боя, если нет времени выхватывать клинки... ну или природа не наделила острыми когтями и клювом.
     - Позволите? - указав оружием на стену, вопросительно смотрю на минотавра песочного цвета.
     - Разумеется... магистр, - изобразил улыбку бык, на всякий случай отступая подальше, кладя ладони на рукояти вееров.
     При помощи зеркальной магии создав иллюзию мишени, пусть с расстояния в пять шагов и слепой бы не промахнулся, левой передней лапой придерживая ствол снизу, указательным пальцем правой кисти шесть раз подряд нажимаю на спусковой крючок, заставляя проворачиваться десятизарядный барабан. Пули, сталкиваясь с камнем, вышибали из него облачка пыли и брызги мелкой крошки, при этом деформируясь и отскакивая почти к моим задним лапам.
     - А если цилиндрики подпиливать спереди, они будут наносить дополнительные повреждения цели, - произношу с нотками хищного азарта в голосе, после чего протягиваю образец быку со словами: - Попробуйте сами.
     ...
     Четыреста коробов с браслетами, к которым прицеплены подвески с зеркальными карманами, в которых кроме винтовок и пневматических игольников (бьющих на пятьдесят метров с достаточной силой, чтобы пробивать тонкую броню) находятся ещё и боеприпасы, кирасы и мечи, были торжественно переданы нашим союзникам. В комплексе пересекающихся пещер, многие из которых оканчиваются глухими тупиками, кроме пары тысяч двурогих воинов, которым всё это добро и предназначалось, обнаружились ещё примерно столько же тёлок, телят и стариков, обеспечивающих быт для своих защитников. Ну а так как собственных ресурсных баз у них практически не осталось, то нехватка обнаружилась ещё и в продовольствии... пусть пока что и не критичная.
     Наш отряд из двух сотен четырёх грифонов, довольно комфортно разместился в одном из отнорков, который когда-то был шахтой по добыче какой-то руды, в чём я не слишком хорошо разбираюсь. Местные жители отнеслись к нашему появлению без особого ажиотажа: восторгов никто не испытывал, но и своё недовольство, коли таковое имелось, старательно держали при себе (ну или тех, кто могли бы высказать свои мысли прямо, держали от нас подальше, что тоже вполне оправдано).
     Кроме того, что сеть пещер оказалась весьма просторной, каких-то иных удобств она не предполагала: грубо обработанные полы, стены и потолки, освещение, обеспечиваемое синими кристаллами, холод, местами - сырость и какие-то насекомые, не сильно способствовали уюту.
     ...
     - О чём задумался? - присев рядом со мной, нарочито-бодрым тоном спросила Солнышко.
     В то время как Лигр и его заместители удалились вместе с главами Храма Воздуха на обсуждение ближайших планов, отряд обустраивался и отдыхал, ну а я решил не путаться ни у кого под лапами, вместо этого наблюдая за всем от входа в нашу пещеру. Тем более, что выставленные часовые совсем этому не возражали.
     - Как-то мне не спокойно, - откинув капюшон плаща себе за спину, слегка пожимаю плечами.
     - Это обычное моё состояние, - хохотнул Ганс, усаживаясь с другой стороны. - Поверь моему опыту - это нормально.
     "Да уж... у меня-то опыта нет", - решаю промолчать, оставив своё, несомненно ценное и важное мнение при себе.
     - Всё будет нормально, - пихнула меня локтем оранжевая пташка. - Мы ведь на базе союзников... Что тут может случится?
     "Обычно, после этих слов всё и начинается", - прикрываю глаза, усиливая своё восприятие до максимума, а затем возвращаю капюшон на голову.
     - Зря ты это сказала, - укоризненно покачал головой мечник, по всей видимости разделяющий мою точку зрения.
     - Глупые суеверия, - фыркнула грифонша.
     - В мире, где за тобой может следить твоя же тень, а отражения обладают собственным разумом? - добавляю в голос ехидства.
     - Ну ничего ведь не случилось! - всплеснула лапками Солнышко. - Вот, видите...
     - Приветик, красавчики, - прозвучал томный голос молодой минотаврихи со стороны входа в пещеру. - Мы с подругами тут подумали и решили узнать, не скучно ли вам?
     - Мы на службе, мисс, - отозвался охранник, находящийся снаружи входа в пещеру. - Будьте добры покинуть охраняемую территорию.
     - Бу... - обиженно протянула вторая минотавриха. - Мы к ним со всей душой... и не только, а они клювы воротят.
     - Мисс... - попытался вклиниться второй стражник.
     - Ааа! - внезапно закричала первая говорившая, а за этим последовал шум удара. - Это тебе за моего брата, курица ощипанная!
     - Я тебе говорил, - вздохнул Ганс, когда мы трое в едином порыве вскочили на лапы. - Жак, жди здесь.
     - Но... - попытался я возмутиться, но мне на плечо легла лапа оранжевой пташки, с неожиданной для её телосложения силой надавившая вниз и назад.
     - Пустиии! - вновь раздался крик, но уже второй тёлочки.
     - Мы тут не для геройств, - шикнула грифонша, избавляясь от всяких следов веселья и несерьёзности.
     - ... - скрипнув зубами, раздражённо дёргаю плечом, сбрасывая лапу напарницы, затем закрываю глаза и частично перехожу в форму зеркальщика, для чего покрываю "амальгамой" глаза. - Помню: ни во что не влезать...
     "Как же это бесит. Чувствую себя фарфоровой вазой", - медленно вдохнув и выдохнув, усилием воли успокаиваю нервы, что совершенно не помогает избавиться от желания кого-нибудь стукнуть.
     Объёмное зрение позволило увидеть, что двух минотаврих уже повязали, прижав к полу мордами вниз, а руки заломав за спину. Обе они оказались молодыми, одетыми в какие-то едва прикрывающие фигуры тряпочки... а их третья подруга со всех копыт улепётывала прочь, во всё горло крича:
     - Помогите! Помогите! Насилуют!..
     - Чувствую... добром это не закончится, - поднимаюсь на лапы и, распахнув глаза, поворачиваю морду к Солнышку. - Поднимай офицеров и полсотни бойцов...
     Договорить не успеваю, так как со стороны входа доносятся крики:
     - Наших бьют!
     - Грифоны - скоты позорные!
     - Бей клювокрылых!..
     "Вот ведь... засада".
     ***
     "С тобой хочет поговорить принцесса", - с такими словами к Зефиру подошёл один из дневных гвардейцев, отозвав пегаса с плаца, где члены отряда Закатное Солнце стирали себе копыта, маршируя по кругу.
     Доложившись сержанту, который дал разрешение на отлучку, летун вышел с территории казарм и направился в указанном гвардейцем направлении. От новой встречи с аликорном он ждал... проблем, либо очередной ошеломляющей новости, после которой захочется кого-нибудь прибить. В конце концов, примерно после таких же слов его жизнь не так давно резко изменилась...
     "Если она скажет что-нибудь вроде "Флаттершай беременна", я точно набью морду этому единорогу", - промелькнула мысль в голове крылатого жеребца, который сам для себя не решил, что считает более плохим исходом: расставание сестры с табуном, или же факт её беременности.
     Завернув за угол здания столовой, Зефир замер на месте с поднятой для шага ногой. Пару секунд его мозг анализировал ситуацию, а затем выдал единственно верный вариант дальнейших действий (откинув все планы поспешного бегства).
     - Ваше Высочество, - низко поклонившись, вполне уверенным голосом произнёс Зефир. - По вашему приказанию прибыл...
     - Не нужно официоза, - мягко улыбнувшись, попросила принцесса Селестия, вместо королевских регалий одетая в лёгкую белую накидку, скреплённую фибулой в виде солнца на груди, украшенную россыпью мелких драгоценных камней, переливающихся множеством граней в лучах вечернего солнца. - Зефир Бриз, могу я пригласить тебя на прогулку по парку?
     - Так точно... - начал было пегас, но наткнувшись на укоризненный взгляд белой аликорницы поправился: - Конечно же, Ваше Высочество. Всё что пожелаете...
     - Хочу луну, - тут же заявила Селестия, взгляд коей стал требовательным и... капризным?
     - А?.. - совсем растерялся крылатый жеребец, начав оглядываться, не совсем понимая того, что же ищет.
     - "Всё что пожелаете" - это ты сказал, - усмехнулась уголками губ принцесса дня. - Хочу луну.
     "Издевается", - дошло до летуна, после чего волнение сразу как-то отступило, а в голове появилась одна интересная идея.
     - Как будет угодно Вашему высочеству, - крылатый пони поклонился, а затем спросил: - Вас не затруднит подождать две минуты?
     - Ммм? - белая аликорница изобразила на мордочке живейшее любопытство. - Соблаговоляю.
     Сорвавшись с места, Зефир ураганом ворвался в столовую, схватил первую попавшуюся салфетку, при помощи соусницы нарисовал круг, а в нём написал слово "Луна", и под недоуменным взглядом дежурного вновь выскочил на улицу. Тяжело дыша, он предстал перед венценосной особой, возвышающейся над ним словно над жеребёнком, чтобы протянув крыло, на котором находилась ценная ноша заявить:
     - Ваше приказание выполнено.
     Вокруг двух пони словно бы сгустилась тишина, которую почти можно было потрогать, понюхать и попробовать на вкус. Пегас, ещё раз бросив осторожный взгляд на принцессу, ощутил себя до ужаса глупо и виновато...
     "Надо же было так сглупить", - укорил себя летун, готовясь принять заслуженное наказание.
     - Благодарю тебя, мой маленький пони, - окутанная золотым сиянием салфетка поднялась с крыла жеребца и подлетела к мордочке аликорницы, забавно шевельнувшей носом в тот момент когда уловила аромат соуса. - Ты первый, кто исполнил мою просьбу за... много лет. И такой подвиг определённо заслуживает награды.
     С этими словами Селестия свернула салфетку так, что та превратилась в маленький квадратик, скрывшийся под белоснежной накидкой. Следующим действием она приблизилась к жеребцу, наклонилась вперёд и... поцеловала его в лоб, заставляя замереть подобно каменному изваянию, морда коего стремительно окрашивалась красным...
     - Похоже... в саду придётся ставить ещё один постамент для статуи, - повесив ушки, с сожалением констатировала принцесса дня.
     - А? Зачем... Ваше Высочество? - отмер Зефир, всё ещё чувствуя бешенный стук сердца, а также прикосновение горячих губ белой аликорницы.
     - Слава свету, постамент отменяется, - облегчённо вздохнула крылато-рогатая кобыла. - А то я уже подумала, что научилась обращать в камень одним прикосновением. Прости...
     Резко смутившаяся Селестия опустила взгляд, и словно бы стала выглядеть ниже обычного. Подобная перемена выбивала из колеи не хуже чем все предыдущие события.
     - За что вы извиняетесь, Ваше Высочество? - взяв себя в копыта, спросил летун.
     - Я не слишком часто общаюсь с пони в неофициальной обстановке, а потому забываю, как это воспринимается окружающими, - подняв взгляд на жеребца, венценосная кобыла улыбнулась чуть грустно, а затем спросила: - Не согласится ли верный подданный сопроводить принцессу на прогулку в парк?
     - Сочту за честь, принцесса Селестия, - попытался изобразить галантный поклон Зефир, чем вызвал тихий смешок, смутился, но собрался с мыслями и спросил: - Могу я узнать, чему обязан вашему вниманию?
     Они медленно направились по выложенной камнями дорожке в сторону зелёного лабиринта из кустов, и только когда оказались на расстоянии пятидесяти шагов, правительница Эквестрии произнесла:
     - Я бы хотела передать одно... предложение дону Баттону. Ты ведь знаком с этим достойным пони?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Трудная служба

     Перед отнорком, в котором расположился наш отряд, с хмурыми мордами столпились около трёх десятков минотавров, к которым непрерывно подходило подкрепление. Поигрывая дубинами, молотами, топориками и мечами, они перебрасывались короткими фразами, переругивались и всячески подогревали собственную злость... Напротив же них замерли ряды грифонов, пока что не обнаживших оружие, но зато закованных в броню, что в совокупности с когтями делает их ничуть не менее опасными бойцами.
     - Да эти крылоклювые...
     - Трусливые кошаки...
     - Союзнички Дискордовы...
     - Мы просто хотели спросить, не нужно ли чего, а они...
     "И что нам делать?", - стоя на задних лапах позади пяти десятков сородичей, справа и слева охраняемый напарниками, изо всех сил пытаюсь придумать, как разрешить данную ситуацию без ущерба для себя и отряда в целом (как-то неожиданно оказалось, что из всех присутствующих грифонов, именно у меня наивысшее звание и самые широкие полномочия).
     - Ганс, твоё мнение? - обращаюсь к мечнику, внешне сохраняющему спокойствие.
     - Подстава, - односложно отозвался напарник, но затем всё же пояснил: - Слишком уж вовремя рядом оказался патруль; слишком откровенно эти тёлки нарывались... Только вот не пойму, зачем это вообще нужно?
     - Раскол среди воздушников? - предположила Солнышко.
     - Всё равно, им это не выгодно, - пожал плечами Ганс. - Вот после миссии, когда мы были бы усталыми и потрёпанными - другое дело.
     - Диверсия? - выдвигаю своё предположение. - Может быть среди минотавров завелись предатели, которые решили помешать союзу?
     То, что пещеры сильно ограничивают манёвр, с одной стороны - сильный минус для нас, лишающий возможности использовать полёт и скорость, но с другой стороны - он же и плюс, не позволяющий быкам воспользоваться их численностью. Драка до сих пор не началась только потому, что мы сумели перекрыть вход в пещеру, подняв по тревоге весь личный состав группы.
     "Радует, что здесь не маги земли, а воздушники. В ином случае, нам на головы уже уронили бы потолок", - хмуро глядя вперёд, пытаюсь осознать некую неправильность, царапающую сознание, но при этом ускользающую от внимания (словно жужжание насекомого на грани слышимости, которое не сильно и мешает, но действует на нервы).
     - С Лигром связались? - спрашиваю у подошедшего лейтенанта.
     - Так точно, - отозвалась серо-коричневая пташка. - Полковник приказал держать позицию, но в драку не лезть. Сейчас прибудут офицеры, которые со всем разберутся.
     - Скорее бы... - вздохнув, чуть нервно дёргаю хвостом, старательно вглядываясь в виднеющихся за пределами пещеры минотавров.
     Оранжевые робы, колющее, режущее, дробящее оружие... неуверенность на мордах, постепенно приходящая на смену утихающей ярости. Если в первые минуты они были готовы броситься на ряды грифонов, собственными телами сметая заслон, то сейчас возникает ощущение, что они и хотели бы разойтись, но не хватает сколь-нибудь уважительной причины, вроде приказа офицера.
     "Если повезёт, то инцидент удастся замять: парни чисто сработали, когда вязали минотаврих, так что к ним не прикопаться", - позволяю себе слегка расслабиться, пусть ощущение какой-то неправильности всё равно не исчезло.
     - Верховный убит! Грифоны нас предали! - донеслось до моих ушей эхо срывающегося крика.
     - В атаку! - вторил ему второй голос. - Пленных не брать!
     Секундный ступор, вызванный осмыслением услышанного, а затем первые воздушники бросаются вперёд с диким рёвом, словно мельницы лопостями размахивая оружием. Воздушные тараны врезались в щит из магии, который создала Солнышко, пробивая его словно копья преграду из бумаги. С шелестом из ножен выскользнули клинки, тут же с лязгом встретившие удары быкоголовых...
     - Назад! - выкрикиваю во всю мощь голосовых связок, вскидываю передние лапы и напитываю магией кристаллы с заточёнными в них духами.
     Призванная вода, под действием огня обратилась горячим паром, при помощи ветра, под сильным давлением устремившимся в сторону атакующих. Зазвучали команды сержантов, начавших отводить пятящихся грифонов вглубь пещеры, пользуясь прикрытием из обжигающего тумана (тут против минотавров сыграл их рост, так как пелена образовалась выше уровня голов воинов, стоящих на четырёх лапах).
     - Ганс, командуй; Солнышко, сделай заслон, - полностью покрываюсь "амальгамой", готовясь соскользнуть на второй слой зеркали. - Мне нужно две минуты.
     - Сделаем, - хлопнула в ладоши оранжевая пташка, создавая между передними лапами яркий жёлтый шар, от коего ощутимо потянуло жаром.
     - Готовь отход! - рыкнул мечник, бросаясь в передние ряды отступающих сородичей.
     Соскальзываю в нематериальность и расширяю свою зону восприятия до предела. В то же время бойцы отряда сумели разорвать дистанцию с наседающими на них воздушниками, отделавшись несколькими ударами по броне, оставив неглубокие раны на самых шустрых противниках. Порыв ветра разогнал пар, мешавший двуногим воителям нормально видеть, но тут пташка швырнула на свободное пространство шар сжатого пламени, расширившийся до таких размеров, чтобы перекрыть две трети прохода.
     Узость пещер ещё раз сыграла нам на лапу, так как минотавры были вынуждены остановить атаку, чтобы не оказаться в зоне охвата магического пламени. Задние же их ряды продолжали напирать, заставляя передние упираться изо всех сил, тем самым создавая неплохой затор. Этот процесс сопровождался руганью и криками, попытками командиров навести хоть какой-то порядок, а магов - справиться с новым препятствием (что было не так уж и просто, так как их пытались затоптать свои же).
     "Как же хорошо, что им не выдали принесённое нами оружие", - отмечаю мысленно, наконец-то улавливая неправильность, о которой упрямо твердило моё подсознание.
     Некоторые минотавры, из самых шумных и агрессивных, явно работающих заводилами, каждый третий был "неправильным". Если смотреть на них обычным взглядом - это были минотавры, ничем особо не выделяющиеся, но вот при взгляде через зеркаль, они превращались в каких-то иных существ, похожих на пони.
     "Чейнджлинги?", - вспыхнула догадка в мозгу, едва не заставившая застонать от осознания ситуации.
     Тем временем к огненной преграде прорвался маг, который вскинул руки и напрягся... а затем воздух вокруг шара расступился, создавая зону пустоты. Огонь погас, воздух с хлопком вернулся на место, оранжевая пташка со стоном осела на пол, тут же оказавшись подхваченной под передние лапы парой бойцов, потащивших её в задние ряды.
     - Пушки к бою! - рявкнул Ганс, после чего первый ряд грифонов лёг на землю, выставив перед собой винтовки, второй сел на колено, а третий встал на задние лапы, готовясь стрелять поверх голов соратников. - Ещё один шаг, уроды, и вы превратитесь в решето! Какого хвоста вы вообще творите?!
     Даже если разумный не знает того, что такое пушка, оказавшись под прицелом её дула он будет ощущать себя крайне неуютно. Минотавры же были вполне знакомы как с огнестрельным, так и пневматическим оружием, в результате чего оказавшись под прицелом десятков винтовок, будучи вооружёнными только инструментами ближнего боя, почувствовали себя крайне неуютно. И пусть они могли бы затоптать бойцов заслона, неся потери среди сородичей, если бы атаковали сходу, но сейчас первый порыв был сбит (за что стоит похвалить нашу оранжевую пташку), да и трупов ни с одной из сторон до сих пор не было.
     "А сейчас мы подпортим кое-кому игру", - сосредоточившись, пускаю волну по зеркали, на миг сближая её с реальным миром (для большинства - совершенно безобидный трюк, но вот оборотни, отражения которых не приняли вид их маскировки - совсем другое дело).
     В следующую секунду среди минотавров вспыхнул зелёный огонь, не причиняющий физического вреда, а когда он спал, на месте самых голосистых провокаторов оказались перевёртыши, сверкающие чёрным хитином. Не успели воздушники на это отреагировать, как диверсанты испустили режущий уши визг, а затем атаковали телекинетическими волнами, расходящимися в разные стороны. Из-за толчии, первые ряды наших "союзников" сделали несколько шагов вперёд, а у кого-то из грифонов сдали нервы, из-за чего был нажат спусковой крючок...
     - Не стрелять! - приказал Ганс, но двурогий воин, на груди которого расползалось алое пятно, уже начал заваливаться вперёд.
     Раздались крики ярости, непонимания, где-то даже страха, часть минотавров бросилась в атаку, не поняв произошедшего, за что поплатились расстрелом из электромагнитных винтовок буквально в упор, в то время как многие начали сражаться между собой и с чейнджлингами...
     ...
     - Обстановка? - спросил мечник, когда я вернулся в материальный мир из зеркали.
     - Повсюду бои, - устало опускаюсь на пол, спиной откидываясь на стену. - Перевёртыши умудрились доставить огневиков в туннели, используя заклинание групповой телепортации, так что сейчас воздушники пытаются организовать хоть какую-то оборону. Шансов у них... Никаких у них шансов нет.
     Досадливо сплюнув, начинаю ожесточённо массировать голову, попросту не понимая того, как так всё обернулось. А самое во всём этом "чудесное" заключается в том, что после устроенного нашими бойцами расстрела, теперь уже точно бывшие союзники скорее и нас попытаются с собой забрать, нежели примут хоть какую-то помощь.
     "Ненавижу минотавров... и чейнджлингов", - скрипнув зубами, ещё раз шумно выдыхаю.
     - Подробности, Жак, - вроде бы спокойно, но требовательно приказал Ганс.
     - Туннели разбиты на пять секторов, три из которых контролируются воздушниками, один - нами, а ещё один - огневиками, - подавшись вперёд, начинаю правой передней лапой чертить схему убежища прямо на полу, когтем разрезая монолитный камень. - Подкрепление к противнику прибывает сюда, а затем при помощи коротких телепортов отправляется в различные уголки корридоров. Группы состоят из одного мага огня, четверых огнемётчиков, за спинами у которых баки с зажигательной жидкостью, а так же трёх-пяти перевёртышей. Последние работают исключительно как курьеры и постановщики щитов.
     - Где Лигр? - мечник нахмурился, когтями правой передней лапы скребя себе шею.
     - В штабе воздушников, - указываю место на импровизированной карте. - Лежит с окровавленной головой, без брони и связанный, но живой.
     - Сможешь его вытащить? - продолжил допрос напарник (который, если уж на то пошло, должен мне подчиняться, а не отдавать приказы).
     "Сам же приказал ему командовать", - поправил меня ехидный внутренний голос.
     - Могу попытаться, - прикидывая свои возможности, отвечаю с сомнением.
     - Делай или не делай, а не пытайся, - огрызнулся мечник. - Сможешь?
     - Смогу, - на этот раз говорю более уверенно.
     - Помощь нужна? - уточнил Ганс, внимательно смотря мне в глаза.
     - Нет, - качаю головой, снова соскальзывая на второй слой зеркали.
     ...
     Разделившись на двух Жаков, одним из тел выскальзываю в материальный мир, сохраняя бесплотность и невидимость, в то время как второй я подобрался к лежащему в углу полковнику, связанному словно какая-то гусеница. Вещи грифона нашлись буквально в шаговой доступности, рядом с двумя хмурыми быками, охраняющими пленника.
     - Мы потеряли ещё один коридор, - доложил пожилой маг в оранжевом, который при помощи воздуха сканировал убежище. - Нас отрезают от гражданских.
     - Мы это и сами поняли, Нунда, - пророкотал верховный жрец воздуха, прижимающий перевязанную правую руку к груди. - Скажи лучше, что нам с этим делать?
     - Нужна помощь, - качнул головой старик, открывая слепые глаза. - Сами мы не справляемся... и даже новое оружие не помогает переломить ситуацию.
     - Угу, - хмыкнул синий минотавр. - Может быть нам к грифонам обратиться? Они ведь так "хорошо" уже помогли...
     В помещении, которому была придана форма овала, раздались ругательства и невесёлые смешки. Впрочем, слепца это ничуть не смутило и он заявил:
     - Другого выхода нет. Либо вы, сопляки, засуните свою ущемлённую гордость себе же в задницы, либо нас выжгут прямо в этих пещерах, как каких-то крыс. У кого-нибудь есть иные предложения?
     - После того, как они на нас напали во время переговоров... - попытался что-то сказать бурый минотавр, но схватился за горло и стал ловить ртом воздух, в то время как остальные (кроме старика, вытянувшего в сторону спорщика руку), повскакивали на ноги и похватались за оружие.
     - Нунда, ты что себе позволяешь?! - вскричал глава воздушников, наставляя на слепца раскрытый веер.
     - Затыкаю рты слепым соплякам, - отпустив свою жертву, шумно втянувшую воздух в лёгкие, пожилой минотавр встал на ноги. - Если вы не забыли, то и мы напали на грифонов из-за провокации, тем самым нарушив все договорённости. Их командира, который вовсе встал на нашу защиту, когда "его подчинённые" внезапно напали, один из вас, тупорылых болванов, вообще ухитрился оглушить. Будто бы нам сражений на один фронт мало. А теперь, спросив у меня совета, ещё и носы воротите, обвиняя едва ли не в предательстве? С такими лидерами я не удивлён, что мы проигрываем по всем направлениям.
     - Да ты... - синий минотавр сделал шаг к слепцу, но был остановлен выставленным в сторону веером их лидера.
     - Ты сможешь передать сообщение заместителю их командира? - после короткой паузы, явно пересиливая себя спросил верховный жрец. - Нужно договориться о совместных действиях, ну а в качестве жеста доверия - вернём их полковника.
     - Вы обезумели? - оклемавшийся бурый бык посмотрел сперва на одного, затем на другого собеседника, после чего с надеждой повернулся к синему сородичу. - Айрон, ну хоть ты скажи им!
     - Я... - ещё недавно готовый драться бык опустил голову, а затем и его плечи поникли, а ладони схватили голову. - Дискорд вас побери...
     - Гхм-гхм, - решив проявить себя, всё ещё оставаясь бесплотным, скидываю визуальную маскировку. - Прошу прощения за вторжение, но я стал случайным свидетелем вашего разговора.
     - Ты...? - глава воздушников нахмурился, смотря на меня прищуренными глазами.
     - Магистр Жак Дак, - изображаю намёк на поклон, усаживаюсь на поджатые задние лапы, а затем развожу передние в стороны. - Я пришёл с миром.
     - Что-то не похож ты на синего грифона, - хмуро хмыкнул напрягшийся бурый бык.
     "Точно. В "амальгаме" же они меня не видели", - сосредоточившись, искажаю свою внешность так, чтобы вернуть естественные цвета, но при этом оставаться в состоянии зеркальщика.
     В то же время пальцы слепца задрожали, а то место, на котором проявился мой призрак, словно десятками тонких щупалец заполонили потоки ветра.
     - Тебя нет, - заметил Нунда.
     - Я вам не доверяю, - опустив передние лапы на колени, пожимаю плечами. - Поэтому предпочту сохранить состояние, в котором у меня меньше шансов получить удар в спину.
     - Да как ты смеешь?! - взъярился бурый бык.
     В этот момент, пока все были отвлечены, под Лигром расползлось зеркальное пятно, тут же исчезнувшее, стоило полковнику в него провалиться.
     - Ну а теперь, когда у вас нет предмета шантажа... - поднимаюсь на задние лапы, хмурым взглядом обводя собравшихся. - Вы всё ещё готовы к сотрудничеству, или же нашему отряду лучше уйти и не мешать?
     - Говори, что придумал, а мы послушаем, - взял слово старик, снова принимая сидячее положение. - Не трать время на пустые уговоры или угрозы.
     Удивительно, но остальные члены совета промолчали, также возвращаясь на свои места. Мне же пришлось собраться с мыслями, чтобы верно изложить свою идею.
     - Вам ведь известен принцип односторонних зеркал? - вопросительно изгибаю брови, оглядывая собеседников, но так и не дождавшись ответа предлагаю: - Я могу разместить зеркала в коридорах, сделав их порталами "Только для выхода", а в каком-нибудь одном зале поставить портал "только для входа". Пули, попадая в этот портал, будут вылетать из других, тем самым самих стрелков оставляя вне зоны досягаемости противников.
     "И влетит же мне за раскрытие своих способностей...".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.
     Арка опять затягивается.

Невидимая служба

     "Наша служба и опасна и трудна... И на первый взгляд, как будто не видна...", - насвистывая незатейливую мелодию, скольжу через второй слой зеркали, на краткие секунды выныривая в материальный мир то на одном повороте туннеля, то на другом, то вовсе на развилке двух и более пещер, чтобы нанести на стену тонкий слой серебристой жидкости, тут же маскирующейся под окружающий фон.
     Несмотря на то, что внешне я могу казаться беспечным, но внутреннее напряжение, похожее на натянутую до предела струну, при каждом сближении с одной из групп противника начинает гудеть и угрожать лопнуть. Чтобы этого не произошло, я стараюсь сбрасывать стресс привычным способом...
     "А может быть прорыв зеркальщиков в тылу у противника устроить? Без материальных тел они в реальном мире долго не проживут, зато хаоса навести успеют", - прикинув плюсы и минусы данной идеи, с некоторым сожалением её отбрасываю, так как контролировать жителей зазеркалья не смогу, а предсказать то, что взбредёт им в головы не возмётся никто (могут начать бойню, а могут попытаться разбежаться и захватить себе тела).
     Вынырнув из зеркали в очередном коридоре, стены, пол и потолок коего красуются следами грубой обработки и копотью, тут же замираю и перехожу в нематериальность. Мысленно радуюсь тому, что визуальную маскировку и не отменяю с тех пор, когда только начал путешествовать по комплексу пещер.
     В десятке шагов от меня, на очередном повороте стоят трое чейнджлингов, которые красуются хитиновыми панцирями, кривыми рогами и стрекозиными крыльями, а рядом с ними замерли трое минотавров в тяжёлой броне. Двое быков стоят спина к спине, на их броне закреплены ранцы, от которых отходят гибкие трубки, оканчивающиеся чем-то вроде водяных пистолетов, на кончиках стволов которых горят тусклые огоньки, ну а последний их коллега накинул на плечи красную мантию, всем видом показывая своё полное превосходство над окружающими (не сложно догадаться, что он - маг).
     "Вроде бы не заметили", - мелькнула в голове облегчённая мысль.
     В ту же секунду чейнджлинги вскинули головы, широко распахивая фасеточные красные глаза. Их рога вспыхнули, а затем испустили волну зелёной энергии, прошедшуюся по коридору будто рябь по водной глади.
     - Что не так, жукопони? - насмешливо осведомился огневик.
     - Наверное они насекомых испугались, - хохотнул один из огнемётчиков, поводя из стороны в сторону своим оружием.
     "Учуяли? Как?", - отшатываюсь назад, а затем соскальзываю обратно в зазеркалье.
     - Лазутчик! - противным, визгливым голосом закричал мне вслед один из насекомышей.
     Не став задавать лишних вопросов, огнемётчик нажал на рычаг, выпуская по коридору струю огня...
     ...
     - Нет никого, - досадливо поморщился под шлемом Джуд (огнеметатель первого ранга).
     - ... - Рэд, являющийся отрядным магом огня, вскинул руки и послал волну неструктурированной энергии туда, где по мнению союзников должен был находиться шпион, но тоже ничего не почувствовал, что заставило нахмуриться и повернуться к жукам. - Тараканы-переростки, вы что, издеваетесь?
     - Здесь был лазутчик, - невозмутимо отозвался один из троицы чейнджлингов, которые поворачивали головы из стороны в сторону, словно к чему-то принюхивались. - Мы почуяли его эмоции.
     - ... - огневик поморщился, пробормотал себе под нос ругательства, а потом приказал своим бойцам: - Парни, держите ухо востро. Мне наши союзники нравятся не больше вашего, но...
     Договаривать маг не стал, что его бойцам было и не нужно. Вскинув стволы огнемётов, они стали внимательно вглядываться в туннель, на стенах коего танцевали отсветы пламени. На территории противника ожидать можно было всего, тем более зная о том, что где-то неподалёку засели грифоны...
     ...
     "Это же надо было так подставиться?", - приложив ладонь к морде, тяжело вздыхаю, а затем встряхиваю головой, стараясь привести мысли в порядок.
     То, что после случая с Гердой, за который я чейнджлингам так и не отомстил, мне с этой расой плотно сталкиваться не приходилось, кажется слабеньким оправданием собственной беспечности. Уж забывать о том, что они чувствуют чужие эмоции, в сложившейся обстановке было никак нельзя...
     Хлопнув себя по щекам, вновь поднимаюсь на лапы и устремляюсь к союзникам. Всё же моя часть работы закончена, да и разведка проведена, так что тянуть мантикору за хвост дальше попросту глупо.
     Шаг на первый слой зеркали, затем короткое искажение и снова на второй слой, откуда уже выныриваю в материальный мир. Моему взгляду тут же предстала картина, достойная кисти художника: десять минотавров лежат на полу, нацелив винтовки в сторону зеркальной поверхности, за их спинами на одном колене стоит второй десяток, ну а позади них, вытянувшись в полный рост - замер третий десяток. Чуть в стороне, перед вторым зеркалом, с недовольными выражениями морд стоит ещё одна группа быкоголовых, а у противоположной стены зала выстроились шеренги пехоты, вооружённой топориками и мечами.
     - Я закончил, - произношу негромко, проявляясь в виде бесплотной иллюзии неподалёку от глав минотавров, которые тоже готовятся к сражению.
     - Тьфу... - сплюнул бурый минотавр. - Клювокрылый, умереть захотел?
     Скашиваю взгляд на клинок, выхваченный из ножен на поясе мага воздуха, после чего молча пожимаю плечами, усаживаюсь на пол и создаю в воздухе иллюзию, изображающую карту пещер.
     - Здесь, здесь и здесь враг устроил портальные точки, чтобы перебрасывать подкрепления, - когтем правой передней лапы тыкаю в рисунки на карте, которые обозначают наиболее просторные пещеры. - Пробраться туда незаметно мне не удалось, так что ничего о численности чейнджлингов сказать не могу. Ваших сородичей же скопилось уже не меньше полутысячи, примерно сотня из которой - маги. Захваченная часть подземелья защищается дозорами, в которых состоят по три минотавра и три чейнджлинга: первые вооружены огнемётами и среди них есть один одарённый, вторые же... Вы и сами понимаете.
     - Ты расставил свои зеркала во всех туннелях, ведущих к нашим позициям? - подал голос старый воздушник.
     - Как и договаривались, - подтверждающе киваю. - Порталы будут открыты в тот момент, когда в прямых коридорах скопится наибольшее количество противников. Надеюсь, ваши бойцы сумеют их задержать.
     "Чувствую себя каким-то злодеем, обсуждающим коварный план по захвату мира. Бррр... Что за чушь в голову лезет", - удержавшись от того, чтобы передёрнуть плечами, обращаю свой взгляд на верховного жреца Воздуха.
     - Сдерживать противника будут лучшие из лучших, - заверил меня бык. - Мы же надеемся, что грифоны, на этот раз, всё же докажут то, что их воинская слава - не пустой звук.
     - Не сомневайтесь в этом, - отвечаю уверенно, всем видом изображая недовольство от намёка на наш прошлый провал.
     "Всё и тогда было бы хорошо, если бы кому-то слишком умному не пришло в голову начать атаку до подхода союзников", - мелькает мысль на грани сознания, вызывая раздражение и досаду.
     Мысленно тянусь к духовным связям, убеждаясь в том, что с моей семьёй всё в порядке...
     ...
     Воины храма Огня, построившись в три примерно равные колонны, возглавляли которые бойцы в тяжёлых доспехах с ростовыми щитами, прикрывающие магов и чейнджлингов, за которыми шли и огнемётчики, чеканя шаг двинулись от портальных залов в стороны пещер, где скрывались остатки воздушников. Сражения, происходящие под землёй, где ощущалась нехватка не только пространства для манёвра, но даже воздуха для дыхания, сильно отличались от битв на поверхности: большая численность войск из преимущества, превращалась в недостаток, а основную роль на себя брали малые группы специального назначения, обладающие лучшей выучкой и самым совершенным снаряжением.
     Первая колонна из двух сотен минотавров, среди коих пять десятков - это маги разной силы, ещё сотня - огнемётчики, а последние пятьдесят - элитные мечники, направились к укрытию гражданских, чтобы заблокировать их в дальних пещерах и не дать сбежать (так как охрана у них должна быть не слишком многочисленной, с этой стороны особых проблем не ожидалось). Их сопровождали десять десятков перевёртышей, которые как обеспечивали разведку, пользуясь своими природными особенностями, так и прикрытие магическими щитами.
     Вторая колонна состояла из трёхсот минотавров, среди коих целая сотня была одарёнными (большинство из которых разве что маленький огонёк зажечь способны), вторая сотня являлась огнемётчиками, ну а остальные были тяжёлыми мечниками. Их тоже сопровождали чейнджлинги, общей численностью чуть меньше полутора сотен.
     Последняя группа огневиков была собрана из пятнадцати десятков воинов, целью коих было блокировать грифонов в их части подземелья, чтобы не дать клювокрылым прийти на помощь к воздушникам. Ну а когда с остальными целями будет покончено, то первые две колонны присоединятся к добиванию врагов.
     В портальных залах остались только чейнджлинги, да немногочисленная охрана из дозорных, оставленная исключительно ради порядка. В конце концов, сторожить здесь было особенно и нечего.
     ...
     Стоя рядом с зеркалом, в которое целятся из винтовок три десятка минотавров, я чувствую себя крайне неуютно: мало ли кому-нибудь из них придёт в голову идея выстрелить и по скромному грифону? И пусть предателей среди этих быкоголовых быть не должно, да и чейнджлингов среди собравшихся точно нет, от страха получить пулю-другую в свою драгоценную тушку это не спасает.
     "В форме зеркальщика, мне подобное не страшно", - повторяю уже в десятый, а то и двадцатый раз, но мысленная мантра помогает слабо.
     - Пора, - подняв голову, заявил сидящий в позе "лотоса" маг воздуха.
     Сосредоточившись, заглядываю на ту сторону зеркала, чтобы убедиться в истинности мнения союзника. Первая колонна уже дошла до прямого туннеля, оканчивающегося "Г" образным поворотом, за которым защитники устроили баррикаду. Вторая колонна только подходит к ловушке, ну а третья...
     "Солнышко зажигает", - усмехаюсь уголками губ, через зеркало смотря на то, как отправленный в сторону моих сородичей жидкий огонь превратился в сплошную стену, которую теперь старательно пытаются сдвинуть маги огня.
     - Первая группа, готовность номер один, - объявляю стрелкам, подавая магический импульс в зеркаль, превращая две точки входа в односторонний портал.
     Секунда... и вот передо мной уже не отражающая серебристая поверхность, а застывшие в удивлении бронированные минотавры. Тут же по ушам бьют звуки выстрелов, а на доспехах у быкоголовых появляются непредусмотренные круглые отверстия и вмятины. Первые, вторые и третьи упали, даже не успев отреагировать (их доспехи оказались недостаточно надёжными), а вот четвёртые уже попытались прикрыться щитами, а то и телами уже оседающих товарищей.
     - Стоп, - командую не оборачиваясь, но мой приказ всё же выполняют, благодаря чему я без опаски закрываю первый портал. - Перезарядка... Пли.
     Открыв новое окно, на этот раз - в задних рядах огневиков, снова немигающим взглядом смотрю, как шквал пуль буквально сносит с ног бронированные туши. На этот раз ещё и ранцы, в которых находился зажигательный состав оказались пробиты, из-за чего вокруг вспыхнуло неконтролируемое пламя.
     "...", - в голове стало как-то пусто, да и эмоции подутихли, словно бы не желая мешать мне работать.
     - Стоп... Перезарядка, - закрываю портал, а затем открываю новый, но на этот раз - на правом фланге колонны. - Пли...
     ...
     Спусковой крючок раз за разом подаётся назад под нажатием указательного пальца, а по стволу винтовки будто бы проходит дрожь. Маленькие металлические конусы, разогнанные магнитными полями устремляются в прямоугольную арку, чтобы вылетев из другого портала поразить тело врага.
     Командир даёт приказ остановиться и перезарядить оружие. Айрон послушно снимает палец с крючка, затем переламывает ствол и сняв пустой барабан с вращающегося стержня, передаёт его минотавру слева, чтобы взяв из его рук заряженный элемент, вставить его в паз. Ствол винтовки возвращается на прежнее место, а затем звучит команда "Пли".
     Айрон нажимает на крючок почти не целясь... как и все остальные. Впрочем, промахнуться в нынешней ситуации невозможно: зеркальный портал открывается либо в начале, либо в конце коридора, либо вплотную к флангу колонны, что снижает вероятность промаха до ноля.
     "Вот вам.... Вот вам... Вот вам ещё...", - лихорадочно звучат мысли в голове быка, который яростно сжав зубы, почти бережно давит на спусковой крючок, с болезненным удовольствием наблюдая за тем, как тяжёлый конус из металла врезается в доспехи, которые с трудом поддаются стрелам и мечам, но почти ничем не помогают против нового оружия.
     На грани сознания мелькнула мысль, что если бы у них были эти игрушки тогда, во время атаки на цитадель огненных магов, всё могло бы сложиться по-другому. Картинки, мелькнувшие перед внутренним взором заставили крепче сжать челюсти, а перед глазами всё стало расплываться, а затем и вовсе заполыхал огонь...
     "Вот вам... Вот... И ещё!".
     ...
     Когда часть стены впереди превратилась в зеркало, Торнак удивился. Ничего хорошего от здешних туннелей он и без того не ждал, но буквально взвывшая об опасности интуиция заставила вскинуть щит, закрывая голову и грудь.
     В следующую секунду по ушам ударил дробный звук, похожий на стук капель дождя по металлической крыше... ну или шум мелких камушков, падающих в железное ведро. Об его собственный щит тоже что-то ударилось, пару раз дёрнув руку, но на этом всё и закончилось... как показалось в первые секунды.
     Шум падающих тел, крики раненных, хрипы и бульканья умирающих, мерзкие голоса перевёртышей - всё это слилось в жуткую какофонию, заставляющую сердце в груди сжиматься от страха. Но когда позади полыхнуло пламя, Торнак понял, что до этого момента и не боялся вовсе.
     "Эти психи решили нас зажарить заживо?", - прозвучала в голове паническая мысль, стоило лишь обернуться назад и увидеть то, как дальний конец коридора утопает в бушующем огне.
     Однако же худшие опасения не подтвердились: маги, поспешившие навстречу огню, совместными усилиями сумели успокоить пламя, а затем и вовсе его погасить. Только вот пока они этим занимались, слева появилось новое зеркало, а в бок минотавру ударили тяжёлые капли, пробившие доспехи словно бумагу. Боль, как и осознание ранения пришли уже тогда, когда ноги стали подгибаться, а торс повело вправо...
     "Нет... Нет-нет-нет... Только не так!", - отчаянный рёв вырвался из горла, сливаясь с голосами верных друзей и надёжных соратников...
     ...
     Обрушив потолок пещеры прямо перед магами огня, грифоны отступили вглубь своего отнорка, где магистр уже создал зеркальные порталы. Подбадривая себя криками, держа оружие наизготовку, они один за другим ныряли в арки...
     ...чтобы вынырнуть в залах, освещённых зелёными и синими кристаллами, где копошились десятки чейнджлингов.
     - Пленных не брать! - пророкотал голос Ганса, который первым выстрелил в самого крупного из перевёртышей, но убедившись в том, что тот успел создать магическое поле вокруг себя, метнул в него винтовку и выхватил мечи. - В атаку!
     Воинственный клёкот смешался с шипением и скрежетом, а затем к этим звукам добавился ещё и лязг металла...
     ...
     Два набора ощущений, воспоминаний и мыслей буквально сводят с ума, заставляя мир вокруг казаться всё менее реальным. Кажется что вот я открываю порталы, чтобы стрелки из числа минотавров начали расстреливать своих сородичей из враждебного лагеря, а в следующую секунду одним из первых врываюсь в портальный зал чейнджлингов, где начинаю бить заклинаниями жизни и смерти во все стороны.
     Первоначальный успех стрелков сошёл на "нет", когда командиры сумели разобраться в происходящем: перевёртыши, сопровождающие отряды огневиков, начали устанавливать барьеры прямо поверх зеркальных порталов, стоит им только начать открываться. С огнём же разобрались их одарённые, сумевшие остановить распространение стихии дальше.
     Пришлось переходить к плану "Б", открывая проходы для тяжёлой пехоты, которая появилась как в тылу у нападающих, так и рядом с защитниками, устроившими заслон. Таким образом каждую из колонн удалось хотя бы временно запереть на одном месте.
     - Тссс, - отшатнувшись от стены с зеркальным порталом, хватаюсь за голову, ощущая фантомное чувство гибели своего двойника, попавшего под слаженную ментальную атаку десятка чейнджлингов, что заставило его сперва выпасть из состояния бесплотности, а затем и подставиться под магическую стрелу. - Ненавижу чейнджлингов.
     - Магистр Жак? - окликнул меня пожилой минотавр, всем видом изображая обеспокоенность.
     - Не важно, - дёрнув крылом, киваю на готовый схлопнуться портал. - Готовьте следующую группу к переброске: нужно задержать минотавров, отступающих от завала.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Переоценка

     В каменном гроте, дно коего было засыпано толстым слоем мелкого песка, а густой полумрак разгонялся единственным столбом света, который прорывался через дыру в потолке, царили покой и тишина. Это убежище, имеющее сравнительно небольшой размер, мало кому известное даже среди высших чинов храма воздуха Теократии, располагалось вблизи старых границ зон влияния воздушников и огневиков (на данный момент, из-за расширения территорий, подконтрольных огненным магам - укрытие осталось в тылу у армии противника).
     Как так получилось, что враги не нашли это место? Просто покорители воздуха не оставили иных входов, нежели через дыру в потолке, добраться до которой можно было только поднявшись по отвесным склонам небольшой горы. Учитывая же, что вершина была не слишком хорошо приспособлена к строительству чего-либо вроде наблюдательного пункта, либо взлётно-посадочной площадки для летательных аппаратов, неприметное отверстие колодца так и осталось тайным. Конечно же, маги земли могли обнаружить этот грот... но вот незадача: с покорителями огня у них не самые лучшие отношения, так что на помощь добровольцев можно было и не рассчитывать.
     ...
     Предварительно проверив место выхода Зеркальной Тропы на наличие врагов, создаю круглое пятно "амальгамы" на одной из стен убежища, после чего соединяю получившееся зеркало с точкой входа. Спустя несколько секунд вместо моего собственного отражения, на меня уставились десятки пар глаз минотавров в оранжевых робах, вооружённых винтовками, мечами и иным железом.
     - Чисто, - произношу ровным твёрдым голосом, едва удерживаясь от того, чтобы тяжело вздохнуть (от боли в духовных каналах лапы и крылья трясутся, живот почти прилип к позвоночнику, а стоять ровно позволяют только упрямство и нежелание показывать слабость).
     Отступив влево, позволяю союзникам пройти через портал: быки и тёлки, от подростков и до стариков, которые ещё могут держать в руках оружие, сперва по одиночке, а затем и парами, неуверенно последовали приглашению, тут же начав разбредаться по углам. Кто-то из них тащил на себе раненных соратников, кто-то нёс коробы с оружием и мешки с припасами, но среди менее чем двух сотен бойцов были и те, кто тут же принялись организовывать охранение.
     - Все, - хрипло сообщил однорогий минотавр тёмно-серого цвета, красующийся перевязанным какими-то тряпками оголённым торсом.
     Стараясь скрывать облегчение, позволяю порталу схлопнуться, а затем обвожу взглядом отряд, который сдерживал огневиков, рвавшихся к гражданским воздушникам... пока какой-то светлой голове не пришло в голову обрушить весь туннель. С одной стороны, подобный поступок можно назвать идиотизмом, так как он фактически замуровал почти тысячу минотавров в одной пещере, где они должны были погибнуть если не от удушья, то от голода, но... с другой стороны, информация о присутствии среди грифонов портальщика позволяла надеяться, что союзники их вытащат раньше.
     - Я за следующей партией, - извещаю собеседника, который на это только хмуро кивнул, а затем пошёл командовать остальными сородичами.
     "Что же нам в Теократии так везёт-то? Сперва союзники сглупили, начав атаку до подхода подкреплений, теперь на стороне огневиков появились чейнджлинги... Что дальше?", - соскальзываю на второй слой зеркали, мысленно возвращаясь к недавним событиям...
     ...
     - Три-четыре-два! - раненным зверем взревел крупный коричневый бык, облачённый в красную хламиду, стоя почти посередине одного из туннелей.
     Вперёд тут же выскочили трое огнемётчиков, за спинами коих выстроились четверо перевёртышей, а рядом с самим крикуном встал второй маг. Шквал винтовочных пуль, выпущенных отрядом воздушников, словно капли дождя по зонту застучал по полупрозрачной зелёной плёнке магического барьера, а затем из трубок в руках у первой тройки воинов вырвались потоки огня, который чародеи усилили своей магией, превращая в огненный вал.
     Защитники, в большинстве своём одетые лишь в робы, за какие-то мгновения обратились вопящими факелами, а затем и крики первых рядов стихли, а в воздухе запахло палёным мясом.
     - Отступаем! Все назад!..
     ...
     "Как же я их всех ненавижу", - оказавшись в зазеркалье, прикладываюсь к фляге с питательным бульоном, осушая её почти на половину, тщательно контролируя рвотный рефлекс, чтобы ценная жидкость не вырвалась из желудка.
     Видеть, как десятки молодых бойцов гибнут, стоит им пройти через односторонний портал - это то ещё испытание. И самое в этом паршивое то, что помочь им вернуться было невозможно: стоило сделать проход двухсторонним, как пламя ворвалось бы в командный центр.
     Несколько раз, создавая зеркального двойника, я пытался подобраться к огневикам для диверсии, но...
     ...
     Добравшись до места, где защитникам удалось задержать вторженцев по второму слою зеркали, выскальзываю в материальный мир, тут же маскируясь в визуальном спектре и принимая бесплотный вид. Тут же чейнджлинги, находящиеся в центре колонны, со всех сторон прикрытые тушами бронированных быков, вскинули головы и заставили рога вспыхнуть, нанося совместный ментальный удар. За этим последовала боль, после которой второй "я" развеялся...
     ...
     "Почему-то мои двойники из других миров не говорили, что перевёртыши могут действовать так", - переведя дух, перехожу на первый слой зеркали, где создаю искажение и перемещаюсь к месту, где находится вторая группа воздушников.
     Даже учитывая то, что для достаточно сильного ментального удара, который пробивает мою защиту разума словно арбалетный болт тонкую доску, тем же чейнджлингам нужно собраться в десяток, то у ранее казавшейся идеальной защиты обнаруживается слишком много слабых мест. И если с тем, как меня побеждал Роуг ещё может помочь опыт, то вот защиту сознания можно обеспечить только укреплением собственной воли... или артефактами, за создание коих меня по голове не погладят.
     "Придётся обратиться к некромантии и шаманизму. Давно нужно было сделать что-нибудь вроде шлема, который носил один пафосный мутант, управляющий магнитными полями", - давлю в себе вспышку досады на то, что эта идея пришла в голову только после фееричной неудачи, которая ещё долго будет отзываться фантомными болями.
     Остаётся радоваться хотя бы тому, что мне удалось воспользоваться тактикой перевёртышей против них...
     ...
     Находясь в командном центре, через зеркальную поверхность одностороннего портала, с той стороны перекрытого зелёным магическим барьером, вторым своим телом через второй слой зеркали пробираюсь в середину вражеского построения. В передних лапах второго меня формируется заклинание "сфера смерти", представляющее из себя шар магической энергии, внутри коего скапливается некроэнергия.
     Дождавшись нужного момента, второй я проявился в материальном мире, на что тут же отреагировали перевёртыши, сканировавшие пространство эмпатией (зная то, кому противостоишь, не так трудно догадаться, какими именно слабостями они могут пользоваться). Головы с кривыми рогами вскинулись, вспыхнула зелёная магическая аура... а затем от моего зеркального двойника, успешно истаявшего в воздухе, во все стороны ударила волна смерти. Не было ни взрывов, ни иных эффектов, просто ближайшие к эпицентру атаки разумные начали падать на пол.
     - Огонь на подавление, - скомандовал кто-то из офицеров воздушников.
     Начавший мерцать зелёный защитный барьер дрогнул и распался, и пока союзники огневиков не успели его восстановить, град пуль обрушился на стройные ряды вторженцев...
     ...
     "Ущербная получилась тактика: создать клона; отправить его в центр вражеского лагеря; сотворить площадное заклинание; отправить второе тело в самоубийственную атаку", - если опустить то, что двойники - это я, а следовательно и все их ощущения являются моими, то остаётся неоправданная затратность в плане магии (уже после третьего повторения приёма, мне жутко хотелось разодрать себе шкуру, только бы избавиться от жжения в духовных каналах).
     Выныриваю из зазеркалья в материальный мир, при этом сохраняя бесплотность. В следующую секунду сквозь мою голову, покрытую "амальгамой", пролетает пуля из винтовки, врезавшаяся в стену позади.
     - Вижу, я не вовремя, - обвожу взглядом минотавров, запертых в туннеле, похожем на зигзаг, одним концом упирающимся в тупик, а с другой стороны - заваленном крупными камнями, на разбор коих уйдут декады. - Зайду попозже.
     Делаю шаг назад, словно бы собираюсь уйти сквозь стену, но меня успели остановить.
     - Магистр, стойте, - вскинулся бык песочного цвета, буквально материализуясь рядом с молодым сородичем, коему отвесил подзатыльник, едва не уронивший быка на пол. - Приношу свои извинения за данное происшествие. Уверяю вас: это было досадное недоразумение.
     - Это "досадное недоразумение", как вы его точно назвали, едва не оставило всех вас в ловушке, где стремительно кончается воздух, - подпустив в голос яда, встречаюсь взглядом с командиром этой группы. - Если бы не моя предусмотрительность, то вам пришлось бы откапываться самостоятельно.
     - Этот проступок будет рассмотрен главами культа, после чего они вынесут приговор, - заверил минотавр.
     "Нужен мне ваш охвостеть какой важный приговор", - сжав клюв, чтобы не ляпнуть чего лишнего, молча киваю и приступаю к созданию новой Зеркальной Тропы.
     Казалось бы, что после стольких смертей моих зеркальных двойников, я мог бы и привыкнуть к подобному. Только вот - не получается: слишком уж болезненный процесс сопровождает развеивание копии, и чрезвычайно неприятные ощущения это передаёт второму мне. Осознание же того, что очередной гибели двойника позволила избежать лишь осторожность, постепенно превращающаяся в паранойю, хорошего настроения не добавляет, а также вызывает новую волну воспоминаний...
     ...
     В импровизированном портальном зале было почти полсотни перевёртышей, которые встретили ворвавшихся грифонов стеной магических стрел. Однако же броня клювокрылых воителей успешно защитила своих владельцев, позволив сократить дистанцию до расстояния удара мечом. В этот самый момент хитиновые четвероногие превратились... в камни, а зал начало заполнять пламя из огнемётов немногочисленной охраны.
     Засвистели пули, выпущенные из винтовок задних рядов грифонов, прошивая броню быков навылет, отпрянувшие было мечники вновь устремились в атаку, но камни вновь вспыхнули зелёным огнём, из которого на союзников воздушников бросились другие грифоны.
     Чейнджлинги стремились смешать ряды, чтобы устроить хаос среди грифонов, не давая стрелкам понять то, кто свой и кто чужой. Однако же в этом их замысел провалился благодаря шлемам, в которые встроены устройства связи и идентификации.
     Поняв, что быстро проигрывают, некоторые из перевёртышей решили нанести как можно больше ущерба, для чего скинули маскировку и атаковали ранцы минотавров, вызывая огненные вспышки...
     ...
     "Сами по себе эти вампиры оказались слабаками, но вот когда их прикрывают минотавры - превращаются в проблему", - в очередной уже раз подавляю вспышку раздражения, готового перерасти в полноценную ярость, после чего вываливаюсь из зазеркалья на площадку перед входом в комплекс обрушенных пещер, освещаемую лучами заходящего солнца.
     Если первые туннели были завалены нашими союзниками (ну и нами...), то потом данный процесс обрёл массовый характер: огневики стали рушить потолки, замуровывая себя в отдельных проходах, где перевёртыши собирались в кучу и начинали телепортировать их... куда-то. Фактически, сражение закончилось ещё до выяснения окончательного победителя, хотя если учитывать потерю основной базы и более чем четверти боеспособных быков - воздушники определённо проиграли.
     "А вместе с ними, проиграли и мы", - хмуро констатирую этот факт, болезненно бьющий по гордости (и не только по ней).
     - Докладывай... магистр, - заметив меня, сидевший на земле Лигр, привалившийся спиной к склону горы, поправил повязку на голове и поднялся на все четыре лапы.
     Полковнику было ещё хуже чем всем нам: из-за дружеского удара по голове, он большую часть сражения был в отключке, а когда его подлечили и привели в чувства, основные события уже произошли. А ведь кто знает, что было бы если бы я задержался и лично взялся за исцеление?
     "В конце концов, он - действующий офицер, а я и Ганс - одиночки. В лучшем случае - командиры малых групп", - чувствую, как голова начинает гудеть и кружиться, словно плод порочной любви колокола и юлы.
     - Союзники переброшены в запасное убежище, расположенное по указанным координатам, - отвечаю коротко и сухо. - Численность выживших не скажу: не считал.
     - Плохо, - недовольно нахмурился собеседник, но прежде чем я успел ответить что-нибудь острое... вытянулся по стойке "смирно" и отсалютовал правой передней лапой. - Спасибо за службу, магистр. За бойцов спасибо... и за меня - тоже. За мной должок.
     - ...? - недоуменно хлопаю глазами, глядя на грифона, который мне в отцы годится, но при этом ведёт себя так, будто бы перед старшим по званию отчитывается.
     "Похоже, что я всё же тронулся головой. Наверное это последствие применения зеркальных двойников - иных причин не вижу. Жаль, а ведь здравомыслие было мне дорого... как память", - не зная, что сказать или сделать, просто стою на месте и откровенно торможу, ощущая сюрреализм ситуации.
     - Расслабься, Жак, - спикировавший откуда-то сверху Ганс, припав на левую переднюю лапу (правая конечность оказалась примотана к телу полосами серой ткани), дружески толкнул меня крылом в бок, выводя из ступора. - Как минимум для отряда, ты - герой дня.
     - Точно-точно, - подтвердила Солнышко, хромая к нам по земле, оставляя позади небольшой лагерь, где лежат раненные. - Многие хотели бы тебя поблагодарить лично, но большинству пришлось улететь. Так что, их благодарность тебе передам я.
     Произнеся эту тираду, оранжевая пташка подошла вплотную, подалась вперёд, потеряла равновесие и пройдя сквозь моё бесплотное тело, упала мордочкой в землю. Со стороны Ганса раздался хохот, который он даже не пытался скрыть, Лигр пару раз кашлянул, прикрыв клюв крылом, а сама грифонша, обиженно сопя, приняла сидячее положение, начав утирать мордочку тыльными сторонами передних лап.
     - Прости, как-то рефлекторно получилось, - наконец-то сбрасываю с себя ступор, вызванный всей этой ситуацией, возвращаю себе материальность, а затем избавляюсь от слоя "амальгамы". - Солнышко?
     - Да иди ты... в задницу минотавра, - одарив меня злым взглядом, грифонша продолжила чиститься, ворча себе под нос: - Ни одного нормального грифона, одни уроды или придурки...
     "Не хорошо получилось", - морщусь от вспышки головной боли, которая словно раскалённый метал, стала распространяться по жилам по всему телу.
     - М-да, Жак... - отсмеявшийся мечник посмотрел на меня укоризненно. - Ты - само воплощение галантности.
     - Прости, Солнышко, я действительно не хотел тебя обидеть, - приближаюсь к пташке, аккуратно приобнимая её одним крылом. - Мир?
     Оранжевая грифонша посмотрела на меня исподлобья, фыркнула, вздохнула, прикрыла глаза, а затем подалась вперёд, но на этот раз вместо попытки поцеловать, просто боднула головой.
     - Дурак ты, Жак, - заявила она. - И шутки у тебя дурацкие.
     - Раз все помирились и сбросили стресс, то у меня объявление, - привлёк к себе общее внимание полковник. - Магистр Жак Дак, тебя и твою охрану отзывают на родину. Для вас эта операция завершена. Как только будете готовы, мы свернём лагерь и улетим.
     - Принято, - усаживаюсь на землю, ощущая как оранжевая пташка прижалась к правому боку, всем своим видом показывая довольство жизнью. - Мне бы несколько часиков на отдых...
     - Дозоры докладывают, что противника рядом нет, но раз уж у них имеется способ телепортироваться... мне бы не хотелось задерживаться здесь, - старший грифон обвёл взглядом округу, заметив группу из полутора десятков подчинённых, вернувшихся с облёта. - Полчаса на отдых, а потом перелёт до временной базы. Ужин скоро будет.
     С этими словами Лигр удалился к прибывшим летунам, от которых отделился старший по званию, тут же начавший отчитываться. Остальные бойцы группы зашагали к нам, остановившись шагах в десяти, а затем первый из них сделал ещё несколько шагов вперёд, снял шлем и представился:
     - Клиф, магистр. Спасибо за жизнь. Клянусь отплатить свой долг.
     - Шульц, магистр Жак, - представился второй, протягивая ладонь для лапопожатия. - Клянусь отплатить свой долг...
     На автомате пожимая лапы, я выслушал всех членов отряда, пока не пришла очередь молодой грифоншы. Сняв шлем, она глянула на меня с каким-то вызовом во взгляде, протянула лапу и заявила:
     - Брунгильда... Просто - Гильда. Клянусь отплатить свой долг.
     Стоило мне взяться за её ладонь, пташка резко подалась вперёд, клюнула меня в щёку, потемнела мордочкой и убежала, при этом едва не уронив свой головной убор.
     - Ну вот, - обиженно насупилась оранжевая грифонша. - Какие-то соплячки желтоклювые тебя целуют, а боевой подруге нельзя.
     "...очень долгий выдался день", - прикрыв глаза, накрываю лоб левой ладонью, ощущая как пульсирует боль во всём теле.
     ***
     В просторной и светлой гостиной второго этажа каменного дома, построенного на искусственном выступе склона одной из гор, окружающих центральное озеро с горячим источником, в бархатном красном кресле сидела обнажённая чёрная минотавриха. Её зелёные глаза с вертикальными зрачками смотрели строго вперёд, но создавалось ощущение, будто бы она видит нечто иное, а не раскинувшийся за окном вид на город огневиков; в правой руке находился золотой кубок с рубиновым напитком, время от времени поднимаемый к губам; правая нога была закинута на левую, а оказавшееся в воздухе копытце покачивалось в такт мыслям хозяйки.
     Кризалис была зла, что внешне проявлялось в лишь время от времени выскальзывающем изо рта кончике раздвоенного языка, совсем по змеиному пробующего воздух на вкус. Впрочем, это не могло обмануть пару принцесс-служанок, которые находились позади кресла королевы в обликах молодых тёлочек, одетых в шёлковые чёрные сарафаны (в конце концов, они слышали шипение, прорывающееся в ментальную паутину роя).
     Правительница чейнджлингов моргнула, возвращая своему взгляду осмысленность, перевела взор на кубок, затем сжала пальцы и, смяв металл в бесформенный ком, швырнула его в угол. Всё также молча она поднялась из кресла, заложила руки за спину и стала расхаживать из стороны в сторону, слегка притопывая при каждом шаге по толстому алому ковру. Младшие кобылки же, затаив дыхание и следя за матерью, терпеливо ожидали решения королевы...
     "Грифоны не побоялись отправить своего зеркального мага на миссию в Теократию - это минус; теперь мы знаем его примерный уровень сил - это плюс; в Империи узнали, что чейнджлинги помогают огневикам - это минус; верховный жрец убедился в полезности союза - это плюс; погибло много воинов - это большой минус... за который пернатые ещё ответят; удалось проверить эффективность методов борьбы и обнаружения зеркальщиков - это небольшой плюс... Поражение в штурме - минус", - чёрная минотавриха скрипнула зубами, ощущая привкус крови во рту.
     Информация о том, что её рой поддерживает одну из сторон гражданской войны в Теократии вышла на свет слишком рано. Это лишь усугублялось гибелью многих полноценно разумных особей роя, что болезненно скажется на всём сообществе. И пусть подобные потери происходили не в первый раз, менее неприятными они не стали.
     "Как отреагирует Селестия? Одна она действовать не решится: всё же рой и сам по себе - неприятный противник, а при поддержке минотавров и зебр мы сможем дать отпор и Эквестрии. Но вот если землеройки и водомерки решат присоединиться к веселью... Нужно придержать амбиции верховного жреца и подтолкнуть его к созданию альянса с двумя другими храмами. Агенты в лагеря соседей уже внедрены, так что шанс подтолкнуть к объединению и их тоже у нас есть... В крайнем случае попытаемся заменить верховных жрецов, пусть это и рискованно. Но всё же, сперва попробуем их купить", - облизнув губы, королева подошла к панорамному окну из тёмного стекла, прозрачного лишь изнутри (впрочем, её не смущала собственная нагота, в отличие от самих минотавров, которые вбили в свои двурогие головы странные нормы морали).
     Город, в котором решил закрепиться рой, создавая свой новый улей, имел форму подковы: с трёх сторон небольшое кипящее озеро окружали горы с множеством выступов, где стояли многочисленные дома и имелись пещеры, ведущие в вырубленные в камне помещения, ну а с четвёртой стороны находился пологий спуск к воде, занятый более классическими домами, образующими улицы. В закатных лучах всё это пространство будто бы окрашивалось алым, что нравилось поклонникам огня, так как это совпадало с цветами их знамён.
     Ночью городок не спал: пусть союз между перевёртышами и минотаврами был заключён вчера (фигурально выражаясь), но рой успел показать свою незаурядную работоспособность: уже работали бордель для элиты, клиенты коего могли получить самые разнообразные услуги от беседы за чашечкой чая и массажа, до удовлетворения самых необычных фетишей, открыл свои двери игорный дом, где тоже работали кобылки, способные не только напитки разносить, ну и конечно же начались поставки продуктов питания из Зебрики. Учитывая цены, выставляемые оборотнями, совсем скоро все конкуренты ощутят острую нехватку клиентов, что приведёт к беспорядкам и необходимости их подавления...
     "Силовой метод вам не поможет: когда мои дети будут сыты, они смогут справиться с кем угодно", - сама Кризалис старательно избегала ситуаций, при которых ей придётся драться, но это совершенно не означало, что она не умеет этого делать (а если вспомнить про срок жизни, специализацию и расовые особенности, то даже Селестию ей есть чем удивить).
     Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, королева слегка улыбнулась, ощущая как начало выправляться настроение, изрядно подпорченное отчётом командующего воинами роя. Протянув правую ладонь в сторону, она сжала пальцы на холодном металле нового кубка, заполненного до краёв красной кисловатой жидкостью.
     Разведка докладывала, что пони готовятся к экспедиции, целью которой будет другой мир. С одной стороны это радовало, так как в операции задействованы большие ресурсы, которые уж точно не будут брошены на военную компанию, с другой же стороны... принцесса дня редко делала то, что приносит лишь убытки, пусть на первый взгляд некоторые её решения и кажутся самодурством (бесплатные медицина и образование, в своё время ставшие причиной множества споров, в итоге принесли свои немалые плоды, заставляя соседей пытаться копировать отработанную систему). А из этого можно было сделать вывод, что солнцекрупая любительница сладкого рассчитывает на прибыль, и будет очень хорошо, если её расчёт ведётся хотя бы на десятки лет.
     "И самое обидное, что мы в этом и виноваты", - вспомнив доклад о происшествии с Сансет Шиммер, королева только мысленно скривилась.
     Из Империи Грифонов тоже приходят сведения о подготовке к экспедиции... и не нужно быть гением для того, чтобы догадаться о связи с приготовлениями пони. Учитывая открытую границу и закладку новых городов, а также строительство железной дороги, выходила неприятная для чейнджлингов ситуация, когда два условно враждебных государства создают долгосрочный союз.
     "Император спасает страну от развала, а Селестия подгребает к себе ещё один народ. Не удивлюсь если лет через двести, грифоны станут частью страны разноцветных копытных... при этом искренне считая себя независимыми. Но пока они заняты друг другом, у меня есть шанс провести подобный трюк с минотаврами и зебрами... Хотя с полосатыми будет сложнее, так как там слишком много интересов сталкивается", - на фоне пролетели мысли о новом рыболовном флоте птицекошек, который можно использовать не только для перевозки рыбы...
     Ещё одной темой для тревог была Тортуга, которой сейчас правила одна белошёрстая королева, пусть и от имени мужа. Король Шторм, умудрившийся объединить племена своего полудикого народа, проявил немалую наглость и достойную уважения смекалку, распространив своё влияние ещё на один кусочек мира. И пусть катжиты не слишком довольны подобным вторжением в свою жизнь, но большинство из них пока что не увидело особой разницы, за исключением увеличения торговли, появления посольства и стражи рядом со своей правительницей, все заслуги которой сводятся к тому, что она вовремя задрала хвост.
     "Гориллы, даже без магии, весьма опасны. Если же их снарядить артефактами... Нужно следить за ними, отправить переговорщиков и... подготовить почву для мятежа. Слишком уж может оказаться опасен этот амбициозный дикарь", - приняв решение, Кризалис отдала ментальный приказ, чтобы подготовили посольство из перевёртышей и помпейских зебр (минотавры ещё не влились в число верных соратников, на которых у королевы есть подавляющее влияние, так что и оповещать их о своих действиях она не собиралась).
     ***
     На огромном ложе, застеленном шёлковыми простынями, среди бархатных подушек на спине лежала хрупкого телосложения белая кошечка, на мордочке у которой красовалась довольная улыбка, а из груди вырывалось ровное урчание. Правой передней лапкой она гладила пока что ровный живот, совсем скоро обещающий заметно округлиться...
     "Мой малыш будет самым самым: белым и красивым - как мама; большим и сильным - как папа", - улыбка королевы стала чуть шире, обнажая острые хищные клыки, а веки сжались плотнее, не давая свету светильников проникать в глаза, мешая представлять себе самого лучшего в мире котёнка.
     Король Шторм не задержался в Тортуге надолго: убедившись в том, что Сьера уже носит в чреве его наследника, он оставил супруге небольшой (по меркам горилл...) гарнизон, передал права управляющей, а сам отправился обратно на родину, разбираться с какими-то своими проблемами. Как верная жена кошечка спросила, может ли чем-нибудь помочь, но получив отрицательный ответ не расстроилась, а со всем возможным энтузиазмом взялась за свою часть работы.
     Во-первых, ей требовалось пустить в народ верные слухи, одни из которых рассказывали об истинном положении дел, другие же рассказывали о том, что это сама Сьера всё подстроила так, чтобы стать королевой в обход братьев (чем бредовее и запутаннее была история, тем охотнее её обсуждали в кабаках). Благодаря верным новой правительнице катжитам, удалось сгладить негативный образ горилл захватчиков, в какой-то степени превратив их в едва ли не жертв интриг старой королевской династии, что воспринималось гораздо легче чем насильственное присоединение к чужой империи.
     Во-вторых, спешно налаживались перевозки грузов с одного материка на другой: различные экзотичные товары, дорогие материалы, вина, фрукты, зелья... авантюристы.
     "Мряааа... Без этих комков шерсти стало намного тише", - самодовольно муркнула Сьера, вспоминая радость сотен, а то и тысяч котов и кошек, которые битком набивались на корабли, отправляющиеся на родину её мужа, чтобы искать лучшую жизнь там (кто-то хотел исследовать, кто-то желал строить, а кого-то привлекала возможность хорошенько подраться).
     Продолжая мурлыкать, всё же книги для молодых матерей говорили, что правильное мурчание благотворно сказывается на развитии котёнка, особенно - на первых месяцах беременности, королева продолжила вспоминать о своих успехах. А гордиться ей действительно было чем...
     Третьим, и на данный момент - самым большим успехом, стало начало строительства полноценного воздушного флота. Шторм полностью оплачивал эту работу, передав контроль над процессом Сьере... по всей видимости решив проверить, способна ли она на что-то серьёзное.
     "Способна до-ро-гой... Уж поверррь", - кошечка облизнула губы, вспоминая своего супруга... который хоть и не обладал благородной красотой, но зато имел кучу иных достоинств (был императором, к примеру).
     Вообще, многие до сих пор считают, что нынешняя правительница Тортуги просто вовремя и удачно задрала хвост. Сьера же не спешила их разубеждать, по крайней мере до тех самых пор, когда уже сможет не прятаться за образом удачливой и беспечной кошечки. В конце концов, получить шанс - это одно, а вот суметь им воспользоваться - совершенно другое.
     "У меня будет самый лучший котёнок... который станет императором. Нужно только помочь его отцу обеспечить малыша всем самым лучшим, а потом...", - широко зевнув, Сьера незаметно для себя уснула, так и не перестав тихо мурлыкать.
     ***
     Зависнув на одном месте, медленно взмахивая крыльями, Зефир Бриз смотрел на город пегасов, просыпающийся с первыми лучами солнца. На первый взгляд в нём ничего не изменилось, но стоило только присмотреться повнимательнее, как в глаза начинали бросаться мелкие отличия, из-за которых общая картина становилась практически незнакомой: где-то дом пропал, а где-то появился новый...
     Неспешно облетев по кругу место, с которым было связано много самых разных воспоминаний (от счастливых, вроде улыбки мамы, которую с каждым годом он помнил всё хуже, до неприятных, вроде драки с пьяным отцом), жеребец плавно спланировал к особняку, который время будто бы обходило стороной. Взглянув на закрытую дверь, он ощутил новую вспышку робости, будто бы был тем самым маленьким жеребёнком, впервые пришедшим на порог к уважаемому пони...
     "Нужно наконец сделать это", - выдохнув, белый летун подошёл к входу в дом главы Семьи и постучал.
     Ждать на пороге пришлось недолго: немолодой дворецкий привычно открыл проход, молча посмотрел на гостя, приветственно кивнул и жестом пригласил войти. Зефир хотел было поздороваться, но по какой-то причине не решился нарушить молчание.
     - Я доложу о вас дону Баттону, - сообщил старший пони, оставивший молодого жеребца в прихожей...
     ...
     - Здравствуй, Зефир, - поприветствовал гостя пожилой летун, сидящий в кресле-качалке, укутавшись в клетчатый плед. - Давненько ты не навещал старика. Неужели случилось что-то?
     - Прошу меня простить, - виновато склонил голову Бриз, не решаясь встретиться взглядом с выцветшими глазами пони, которому был обязан... всем, из-за чего увидеть его разочарование было особенно страшно (в конце концов, именно здесь он в своё время нашёл поддержку и защиту, которую не мог получить от родителя). - Я вас подвёл, дон Баттон.
     - Да ну? - искренне удивился собеседник, после чего закряхтел и подался вперёд, чтобы потрепать склонившего голову жеребёнка по гриве, от чего тот вздрогнул и сжался. - Жеребята... Вечно вы надумаете себе непонятно чего, а потом сами и мучаетесь. Впрочем молодость - это недостаток и достоинство, которое быстро проходит. Присядь и поведай старику о том, что же тебя гнетёт. Мне тут недавно доставили великолепный зебриканский сбор...
     Усевшись на подушку для гостей, Зефир поднял голову на пожилого жеребца, уже откинувшегося обратно на спинку кресла. К его удивлению и немалому облегчению, в выцветших глазах не было видно укора, лишь лёгкая грусть, понимание и спокойствие, которое придавало смелости. И тогда он заговорил, изливая благодарному слушателю всё то, что накипело на душе после поимки во время выполнения заказа, заключения в колонию, визита принцессы и известия о сестре... А дон Баттон слушал и не перебивал, лишь изредка хмыкая, кивая, качая головой.
     - Мне печально от того, Зефир, что ты решил покинуть нас, - после того как белый пегас замолчал, произнёс пожилой жеребец. - Я видел своими глазами, как ты взрослел, становился из неловкого и пугливого жеребёнка сильным и уверенным в себе жеребцом... и теперь, как бы горько мне ни было, я отпускаю оперившегося птенца в свободный полёт. Оставь письмо на столике и ступай, Зефир Бриз.
     - Но... - попытался что-то возразить летун, однако горло сковал спазм.
     - Ступай, мой юный друг, и ни о чём не жалей, - мягко улыбнулся старик. - Пусть прошлое остаётся в прошлом, а не затмевает светлое будущее. Однако помни: двери моего дома всегда открыты для тебя. Ведь мы - Семья.
     - Спасибо вам... дон Баттон... за всё, - выдавил из себя белый пегас, вставая на все четыре копыта.
     - Не забудь письмо, - напомнил хозяин дома, заставив младшего жеребца смущённо покраснеть, что вызвало приступ негромкого стариковского смеха.
     ...
     Прошло уже несколько минут с тех пор как гость убежал, а глава Семьи, пусть и передавший почти все свои полномочия преемникам, продолжал улыбаться чему-то своему. Когда же в комнату вошёл верный дворецкий, он кивнул на стол с письмом и произнёс:
     - Никогда бы не подумал, что принцесса первой пойдёт на контакт...
     - Стоило ли его так просто отпускать, сэр? - ровным голосом спросил слуга, ловкими движениями вскрывая конверт с печатью солнечной аликорницы.
     - Зефир не знает ничего важного, да и те знания, которыми он всё же обладает, устарели уже через месяц после его заключения, - старый летун помолчал, затем улыбнулся и добавил: - Кроме того, можно пегаса убрать из Семьи, но нельзя Семью убрать из пегаса. Как бы принцесса ни старалась, но для этого пони она навсегда останется "номером два".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Долгожданная встреча

     "Бивни чёрных скал, и пещер тупой оскал... А как дальше я что-то не помню", - вынырнув из второго слоя зеркали в небе над горами, начинаю озираться обычным зрением, выискивая нужные мне ориентиры.
     Вокруг меня снежные пики, похожие на фарфоровые изваяния в лучах утреннего солнца. Холодный ветер, завывающий между отвесными склонами, глубокие каменные ущелья, редкие кучевые облака на небе... Можно с уверенностью сказать, что это не самое гостеприимное место в Империи Грифонов.
     Заметив две невысокие горы, похожие на приоткрытые створки ворот, закладываю вираж и неспешно планирую в их сторону, передние лапы прижав к груди, а задние - вытянув в струну. Почему я сразу не переместился внутрь комплекса? Просто мечники - существа нервные и обидчивые, с тонким душевным устройством, которые могут неправильно понять вторжение неизвестного субъекта в их цитадель, где редкие старики доживают свой век, а птенцы только осваивают искусство размахивания острыми полосами железа.
     "Их обиду можно и не пережить", - не то, чтобы я боялся, всё же мои способности заставляют инстинкт самосохранения притупиться, но здраво опасаюсь (да и портить жизнь родственнику, просто ради экономии нескольких минут времени - глупо).
     Вот вижу, как из неприметной пещеры в скале выпрыгнули двое грифонов, которые распахнув крылья резко взмыли вверх, а затем полетели навстречу мне. Лёгким искажением глаз приближаю изображение встречающей делегации, чтобы увидеть невозмутимые серые морды, словно бы выточенные из камня, красующиеся на головах, соединённых с мускулистыми телами толстыми шеями.
     Должен заметить, что привратники впечатляют: крупные, с рельефной мускулатурой, одетые лишь в ремни, крест накрест обтягивающие торс, к которым на спине крепятся ножны с парными мечами. Пожалуй, именно такими следовало изображать до имперских грифонов, живших войной и грабежом.
     - Жак Дак, - зависнув перед грифонами-перехватчиками, демонстрирую пустые передние лапы. - С семейным визитом.
     - Летите за нами, магистр, - неожиданно писклявым голосом произнёс правый страж, разворачиваясь и устремляясь к вратам, в то время как левый молча залетел мне за спину, держа между нами расстояние в три-четыре метра.
     "Не повезло орлу... или это такая провокация? Любой целитель может поправить голосовые связки", - взмахом крыльев отправляю себя вслед за проводником, ощущая изучающий взгляд, словно ствол винтовки уставившийся в спину.
     Влетев в ущелье, образованное горами в виде створок, замечаю как сразу стало чуточку теплее. Постепенно вершины склонов сомкнулись над нашими головами, тем самым образовав просторный и высокий, но при этом достаточно тёмный туннель, который резко оборвался в сравнительно небольшой долине. Стоило же повернуть голову и скосить взгляд назад, как моему взору предстал зев пещеры, справа и слева от коего находятся металлические решётчатые ворота, в данный момент распахнутые во всю ширь.
     - Можно вопрос? - слегка замедлившись, обращаюсь ко второму сопровождающему.
     - Иллюзия тупика, - пояснил привратник, всем видом показывая, что на этом разговор закончен.
     "Не больно-то и хотелось", - досадливо дёрнув уголком рта, слегка ускоряю полёт, нагоняя первого сопровождающего, попутно осматривая саму долину.
     А посмотреть действительно есть на что: в крутых склонах, образующих собой почти правильный круг, несколькими ярусами вырублены пещеры, перед каждой из которых находится каменный выступ с ровной площадкой. Внизу же виднеется зелёная равнина, с многочисленными маленькими озёрами, от которых поднимается знакомый горячий пар...
     "Интересно, наши предки находили такие места, или же как-то искусственно их создавали?", - сравнивая эту долину с гротом магов, где мы с одногодками провели некоторое время, проходя курс выживания, должен признать то, что здесь мне всё же нравится больше.
     Может быть я не объективен из-за того, что здесь меня пока что не пытались съесть или убить, но почти физически ощущаемая атмосфера умиротворения...
     - А ну стоять, засранцы малолетние! - донёсся рёв раненного зверя откуда-то снизу, а затем из пещеры, вход в которую находится на уровне земли, со смехом высыпала стайка птенцов лет восьми-десяти. - Я вам хвосты понакручиваю, а затем за них и подвешу, чтобы мозгов хоть так прибавилось!
     "Я, определённо, не объективен. Интересно, каким путём подвешивание за хвосты прибавляет мозгов? Разве что кровь к головам должна приливать лучше...", - ощущение мистического спокойствия куда-то улетучилось, зато ему на смену пришло веселье.
     Наконец приземлившись на один из уступов, который находится на втором ярусе пещер, первый сопровождающий жестом попросил подождать здесь, а сам исчез внутри горы, скрывшись за грубым полотном брезента серого цвета. К счастью, ждать его пришлось совсем недолго, так что через пару минут меня уже пригласили на встречу с главой школы мечников.
     "Как-то не так я себе представлял аскетичное жилище старого мастера пути меча", - промелькнуло у меня в голове, стоило войти в пещеру, пол которой укрыт широким и толстым ковром, стены обшиты деревянными панелями, а с потолка светят магические лампы.
     Взглядом отмечаю несколько неплохих картин, на которых изображены грифоны, пони, минотавры, зебры... даже драконы, запечатлённые в живописных позах на фоне заката, рассвета, гор, леса и морской глади. Одно изображение вовсе выложено маленькими кристаллами, размерами не больше бисера. Однако же ещё больше внимания привлёк большой зеркальный экран, висящий на стене позади письменного стола, перегораживающего пещеру поперёк, на котором мелькали картины... приготовления пищи.
     - Добрый... добрый день, магистр, - вывел меня из созерцательного состояния высокий, без намёка на хрипоту, голос пепельно-белого пожилого грифона, сидящего на ковре перед столом вполоборота. - Очень, очень рад нашей встрече.
     - Добрый день, - изображаю уважительный поклон (не переломлюсь, а старику приятно). - Мастер Герц?
     - Грандмастер Герц, с вашего позволения, - мягко поправил собеседник, жестом левой передней лапы приглашая устраиваться на ковре рядом со столом. - Впрочем, опустим формальности. Вы ведь не возражаете перейти на имена... Жак?
     - Буду только рад, - усевшись напротив старика, сразу перехожу к делу: - Вам ведь сообщили, зачем я прибыл?
     - Да-да, конечно, - глава школы мечников покивал. - Очень, очень достойное желание - навестить брата. Уверяю вас, что не собираюсь чинить этому препятствий, но...
     - "Но"? - не дождавшись продолжения, решаю поторопить "подвисшего" старика.
     - А? А... да, - словно бы вспомнив, что мы о чём-то разговаривали, Герц попросил: - Не могли бы вы, Жак, поучаствовать в показательном поединке для младших учеников?
     - Я не против, но должен предупредить о том, что мечом владею весьма посредственно, - виновато развожу передними лапами. - У меня несколько иная сфера интересов.
     - Да-да, знаю, - собеседник указал на зеркало, где грифон разделывал крупную рыбину, о чём-то увлечённо вещая. - Замечательное, замечательное изобретение: можно столькому научиться, при этом не покидая собственного жилья. Вы, определённо, войдёте в историю, Жак.
     - Благодарю, - ощущаю лёгкий дискомфорт от подобной похвалы, тем более не слишком-то и заслуженной. - А это?..
     - Моё маленькое хобби: обожаю готовить, - обезоруживающе улыбнулся старик. - К сожалению, кристаллы с записанными воспоминаниями добыть даже труднее чем артефакт для их просмотра. Хотя у меня в коллекции уже есть даже выступление популярной эквестрийской оперной певицы. Вы любите оперу, Жак? Очень, очень рекомендую...
     - К сожалению, свободного времени не так много, чтобы посвящать его подобным увлечениям, - стараюсь говорить максимально дипломатично, чтобы не оскорбить собеседника (мало ли, какие тараканы водятся в голове орла, который годится в отцы Роугу).
     - Молодость-молодость, время тяжёлых испытаний, максимализма и жертвенности, - то ли укоризненно, то ли ностальгически покачал головой собеседник. - В юности мы стараемся жить быстро, добиться многих успехов, доказать кому-то что-то... А потом внезапно осознаём, что спешили не в том и не там, где следовало спешить, в то время как в тех вещах, где спешка необходима, постоянно совершались остановки и задержки... Не обращайте внимание на брюзжание старика: на меня иногда находит желание пофилософствовать. Из-за этого я даже рисовать начал: как вам мои картины?
     - Это всё - ваша работа? - удивлённо вскидываю брови, по-новому смотря на ближайшую картину, где изображены грифон и минотавр, сцепившиеся клубком и падающие с крутого склона.
     - Мои лучшие работы, - вскинув вверх указательный палец левой передней лапы, заявил Герц. - Но что-то мы отвлеклись: вы, Жак, прибыли ведь не только по личной причине?
     - Вы правы, грандмастер, - извлекаю из-под плаща небольшой свиток, запечатанный императорской печатью. - Прошу, ознакомьтесь.
     Мечник принял послание, вскрыл и развернул свиток, пробежался по нему взглядом и молча кивнул. Поднявшись на лапы, старик обошёл стол и принялся отключать артефакт, после чего заявил: - Что же, Жак, группу сопровождения я соберу дня за два... всё же нужно провести экзамен на получение звания старшего ученика. Очень надеюсь, что мои ученики вернутся в целости... ну или хотя бы одним куском. Хе-хе-хе...
     Когда мы вышли из пещеры выяснилось, что обитатели долины уже собрались для просмотра шоу: старшие грифоны устроились на выступах рядом с пещерами, младшие же уселись широким кругом, образуя импровизированную арену. Грандмастер попросил сражаться так, как привыкли выпускники Часовой Башни, но обойтись без заклинаний, которые могут навредить зрителям, да и сам обещал не доводить удары до логического конца. Почему он вообще решил участвовать в выступлении, а не назначить кого-то более... молодого? Ответ прост: в своей победе старик не сомневался, а поражение от кого-то менее уважаемого могло бы пошатнуть мой авторитет.
     "С одной стороны я ему благодарен, но с другой - как-то даже обидно", - мысленно вздыхаю, стоя на задних лапах в десяти шагах от противника, в правой передней лапе держа меч, а в левой создавая заклинание паралича.
     Краем глаза замечаю среди мелких грифончиков и Кая, на груди у коего висит знакомый медальон. С удовлетворением отмечаю, что рядом с ним находятся ещё три птенца и одна пташка...
     - Начали, - объявил один из старших наставников, вызвавшийся исполнять роль судьи.
     Вижу то, как Герц сорвался с места, выставляя меч в колющем ударе, но понимаю, что попросту не успеваю вскинуть оружие для защиты. Инстинктивное желание соскользнуть в зеркаль пришлось подавлять, так как во-первых, попросту не успеваю, а во-вторых, не стоит демонстрировать эту свою способность при всех.
     - Один ноль, - произнёс рефери, когда кончик тупого клинка упёрся мне в шею.
     - Как видите, ученики, даже магистра можно убить одним лишь мечом, если попросту не дать ему времени отреагировать, - обратился к начавшим было восхищаться крутостью старика, но притихшим под взглядами старших сородичей грифончикам грандмастер. - Благодарю за демонстрацию, магистр, а теперь давайте перейдём к поединку.
     Убрав оружие, оппонент изобразил поклон, который я отзеркалил практически на автомате, после чего отошёл на изначальную позицию. Мне же пришлось мобилизовать все ресурсы организма, разгонять сознание до предела восприятия, а также призывать духов, каких только смогу привлечь за столь короткий срок.
     "Да уж... Так опозориться - это надо уметь", - мысленно хмурюсь, ощущая досаду на собственную беспечность (глядя на главу школы меча, сложно представить его реальные скорость и силу).
     - Начали, - снова скомандовал судья.
     Герц вновь сорвался с места, на этот раз целя колющим ударом мне в живот. Только вот...
     "Не выйдет", - ощущаю, как духовные каналы начинают зудеть от проходящей через них энергии, но пока что это не существенно.
     Локальный взрыв ветра дёргает крылья старика назад, заставляя его остановиться, что позволяет уже мне взмахнуть тренировочным мечом, отводя удар клинка влево, при этом смещаясь вправо. С левой кисти срывается заклинание паралича, лучём серого цвета устремляясь к телу мечника, но тот просто отмахивается от него ладонью, буквально перенасыщенной духовной силой.
     "И как такое пробивать?", -мелькает мысль на грани сознания, в то время как мне приходится отступать от нового укола, но уже в голову.
     Духи земли заставляют почву под противником просесть на десяток сантиметров, из-за чего он едва не оступился, но успел взмахнуть крыльями. Ещё раз отступив, отдаю приказ духам воздуха, пользуясь отсутствием надёжной опоры у противника.
     Удар "воздушным прессом" сверху вниз заставил Герца упасть на четыре лапы, а я шагнул вперёд, приставляя меч к его голове.
     - Один один, - объявил рефери.
     Со стороны зрителей поднялась новая волна шепотков, столь же быстро и затихшая.
     - Вот вам и второй пример: мы - мечники, учимся противостоять прямым воздействиям магии и физическому урону, - старик поднялся на задние лапы, чтобы поучительным тоном обратиться к подопечным. - Однако не стоит обманываться и считать себя неуязвимыми: ничто не мешает магу воздействовать на воздух, землю, воду... Недооценка противника, как и переоценка себя самих, в нашей работе может вылиться в первую и последнюю в жизни ошибку. Продолжим...
     Третий поединок окончился как и первый, с тем лишь исключением, что мне дали некоторое время чтобы потрепыхаться. Не уверен в том, как это выглядело со стороны, всё же своего двойника в этот раз не создавал (двойственное восприятие давит на мозги), но для учеников это должно было казаться серьёзным сражением.
     Не будь у меня ограничений на использование магии, то с высокой долей вероятности, я бы победил старика, если не за счёт способностей, то просто измотав. Однако же что-то мне подсказывает, что и у него есть свои секреты, которыми он ни с кем делиться не собирается.
     На счёте два один в пользу грандмастера, показательное выступление и окончилось. После этого учителя отозвали Кая и сообщили, что у нас есть час свободного времени, после чего птенец должен вернуться к группе.
     - Рад тебя видеть, братишка, - кладу правую ладонь на плечо хмурого грифончика. - Я скучал.
     - Хм-пф... - изрёк нечто невразумительное грифончик, но потом всё же собрался с мыслями, чтобы произнести: - Я за вас боялся.
     Неспешно мы зашагали бок о бок к ближайшему горячему озеру, на берегу которого и устроились. Я кратко рассказал о наших приключениях, не сильно углубляясь в подробности, и не открывая тайной информации (из-за этого речь оказалась какой-то обрывочной, да и перескакивала с темы на тему).
     - Это с кем там Грета встречается? - нахмурился птенец, включая режим ревнивого брата. - Куда ты вообще смотришь!
     - Воу... - вскидываю передние лапы в защитном жесте, слегка усмехаясь на подобную реакцию, пусть сам в первые мгновения после этого известия и ощущал себя не лучше. - Ещё никто ни с кем не встречается. Но есть подозрения... которые я должен буду проверить.
     - Уж проверь, - серьёзно заявил Кай. - Я ведь её на твою ответственность оставил.
     - Ладно-ладно, начальник, не кипятись, - шутливо отодвигаюсь. - Всё узнаю и доложу... Будет в лучшем виде!
     - Пф, - птенец непроизвольно улыбнулся, стараясь сохранять хмурое выражение. - Скажи этому колдунишке, что если он обидит сестрёнку, я ему хвост запихну туда...
     - Так, ты на поворотах-то поосторожнее, - отвешиваю братишке лёгкий подзатыльник. - Во-первых, за "колдунишку" я тебе сам холку намылю, а про хвост... Рано тебе ещё о таком говорить, запихивальщик.
     - Тц... - недовольно нахохлившись, птенец отвернулся. - Больно надо. Сам разберусь.
     - Кай... - вдохнув и тяжело выдохнув, решаю временно махнуть крылом на эти заскоки мелкого. - Рассказывай, как ты хоть тут устроился?
     ...
     К сожалению, ничего особо информативного брат рассказать не смог... или не захотел. Живут они в пещере с четырьмя койками, едят из одного котелка, учась готовить простейшую похлёбку раз в два-три дня, тренируются три раза в день, слушают истории наставников... Если бы не уроки граматики, математики и иных наук, для которых нет строгого расписания, то можно было бы вовсе принять это место за спортивный лагерь. Впрочем, нельзя не отметить то, что Кай заметно окреп, подрос и стал увереннее в себе...
     Покинув долину, я отправился к следующему пункту своего списка посещений: в домике, разместившемся на склоне очередной горы, меня уже ждали двое старых друзей.
     - Жак, ты уволен, - поприветствовал меня Жоан Луи, едва распахнул входную дверь.
     - Я в курсе, - пожимаю плечами и развожу крыльями. - Придумай что-нибудь новенькое.
     - Жа-ак?.. - донёсся голос Кали из глубины дома. - Не смей обижать моего мужа: это моя привилегия!
     - Хм? - удивлённо вскидываю брови, в ответ на что "босс" закатил глаза к потолку, всем видом олицетворяя вопрос "Кто меня окружает?". - Сочувствую.
     - Пошли уже, - дёрнул крылом розовый грифон. - Кали стол накрыла...
     Семейное гнёздышко моих школьных друзей, вопреки тому, что можно было от них ожидать, не выделялось из общей массы соседей: дом был построен на искусственном уступе крутой, но не отвесной горы, склон которой порос густой зелёной растительностью, а у подножия протекает неглубокая чистая река. Кроме внешней части, имеющей два этажа, сложенной из дерева и зелёной черепицы, имеется подземная (внутригорная?) часть, где располагаются гостевые комнаты, склад, кухня, лаборатория. Соседей тоже достаточно много: по всему склону разбросаны где-то три десятка похожих домов, часть из которых занята работниками и охраной дома Луи.
     - Жа-ак! - фиолетовая пташка налетела будто ураган, повисая у меня на шее, обнимая передними лапами и крыльями. - Я так рада тебя видеть. А почему ты без Герды? Могли бы взять Галлуса и Грету, и прилететь в гости...
     Убедившись, что удушить меня не получается, Кали разжала хватку, схватила мою правую переднюю лапу и буквально потащила к столу, установленному на пушистом круглом ковре, под позолоченной (надеюсь на это) люстрой с магическими светильниками. Вокруг стола я заметил плоские бархатные подушки, на столешнице, накрытой кружевной скатертью, громоздились вазы с фруктовыми и овощными салатами, рыбные и мясные блюда, икра, выпечка...
     - Точно! - хлопнула в ладоши пташка, тут же срываясь с места и исчезая в дверном проходе, ведущем на кухню. - Я сейчас вернусь!
     Перевожу несколько ошарашенный подобным напором взгляд на Жоана, пытаясь невербально передать вопрос "Что это было?". Луи же усмехнулся, подбоченился и заявил:
     - Я буду отцом.
     - Поздравляю, - произношу прежде того, как до меня наконец доходит: - Стоп. Так Кали из-за этого?..
     - Это она ещё успокоилась, - хмыкнул "босс", слегка поёжившись от каких-то воспоминаний. - Ты же помнишь её ситуацию?
     "Ещё одна причина "любить" минотавров", - молча киваю в ответ.
     - Ты, можно сказать, первый кто узнал, - хмыкнул Жоан. - Гордись: мы оказываем высочайшее доверие!
     - А вот и я, - вновь влетела в комнату фиолетовая грифонша, в передних лапах несущая пузатый кувшин. - Что стоите? Садитесь за стол, пока горячее не стало холодным, а холодное - тёплым.
     "М-да. Даже как-то неловко в такой обстановке говорить о делах", - послушно усаживаюсь на гостевое место, ощущая как желудок намекает на то, что серьёзные темы можно и отложить.
     - За вас, ребята, - поднимаю бокал с... виноградным соком, который Кали разлила из того самого кувшина. - За лучших друзей, которые у меня были.
     - Так, - розовый грифон наклонился к жене и заговорщическим шёпотом, чтобы я уж точно услышал, произнёс: - Синему больше не наливать.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый мир - новые проблемы

     Проснувшись рано утром (можно сказать - ночью) Герда позволила себе несколько минут понежиться в постели, укрываясь крылом мужа. Ровное и спокойное дыхание крупного грифона, крепко спящего поджав под себя лапы, подспудно внушало ощущение безопасности и уверенности.
     "Но опять он улетает... и на этот раз вернётся очень нескоро", - с долей обиды подумала жёлтая пташка, неохотно выбираясь из-под тёплого и мягкого крыла.
     Словно грациозная кошка она спрыгнула с постели на пол, при этом не издав ни единого шороха, а затем повернулась к продолжающим спать членам семьи. Любимый и верный муж; смышлёный сын; ставшая хорошей младшей подругой сестра супруга... В этом списке, по мнению жёлтой пташки, не хватает только маленькой дочки.
     "Пока не хватает", - улыбнулась своим мыслям грифонша, правой передней лапой прикоснувшись к животу.
     Неприятно было осознавать, что из-за приказа императора, их дочь может появиться на свет тогда, когда отец будет далеко от дома. Однако Герда никогда не забывала о том, что до двадцати семи лет они оба - военнослужащие Империи Грифонов, так что и её саму могут послать на какую-нибудь длительную миссию. Сам факт того, что у них есть возможность заводить птенцов в столь молодом для магов возрасте, уже можно считать большой удачей.
     "Ну или результатом чьего-то покровительства", - промелькнула мысль в голове грифонши.
     С собственной беременности размышления соскользнули на Жоана и Кали: заявление о том, что подруга тоже ждёт птенца удивило, обрадовало и побудило Герду начать мечтать о... разном. В частности она представляла то, как их малыши подружатся, а в зависимости от пола птенца друзей, возможно даже дружба превратится в нечто большее?
     Прикрыв мордочку крылом, жёлтая пташка тихо хихикнула над собственными матримониальными планами, но тут же заставила себя успокоиться. Посмотрев на постель, она убедилась в том, что никого не разбудила, после чего поспешила покинуть спальню и занять ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Требовалось ещё успеть собрать небольшой праздничный стол, чтобы проводить Жака в тесном семейном кругу.
     Духовная связь, разумеется, позволяла ощущать эмоции друг друга, но как говорили все подруги и просто старшие грифонши: "Грифон должен не только знать, что важен и любим, но и видеть это". Ещё они добавляли, что взрослые птенцы такие ранимые и мнительные, пусть сами в этом никогда и не признаются, что временами доходит до абсурда.
     Уже находясь в ванной, зеркало в которой было превращено в закрытую дверь в зазеркалье, жёлтая пташка принялась чистить пёрышки и размышлять о том, как будет справляться с двумя птенцами, если новая командировка мужа затянется. Несомненно, Грета согласится помогать с племянниками, но у молодой пташки и своя личная жизнь есть, да и после операции, которую как-то буднично провёл архимаг Роуг, скоро пробудится магический дар.
     "Для первогодки она уже слишком взрослая, но ведь я могу стать личным учителем... в свободное от занятий с классом время. В крайнем случае, придётся привлекать кого-то из учениц. Пожалуй троицу "личных учеников" трогать не буду: этим балбесам нежить доверять страшно, не то что собственных птенцов", - полюбовавшись на своё отражение, жёлтая пташка ему подмигнула, улыбнулась и удовлетворённо вздохнула.
     День начинался очень даже неплохо...
     ...
     Грета проснулась и тут же широко зевнула, после чего подняла голову и заморгала. В комнате было темно, но дверь, ведущая в гостиную, оказалась слегка приоткрыта, а оттуда лился достаточно яркий свет. В очередной раз позавидовав брату и Герде, которые спокойно обходились вовсе без освещения, молодая пташка стала осторожно продвигаться к краю кровати. Неприятные ощущения, вызванные недавней операцией по наделению магией уже почти не беспокоили, но даже если бы зуд и пульсирующая тупая боль никуда не делись, она всё равно не отказалась бы от мечты.
     "Скоро я смогу сама ходить через зеркаль...", - вспомнив свою копию-подругу, грифоночка мечтательно улыбнулась и подумала, что теперь-то никто из учеников Башни не сможет смотреть на неё как на кого-то ущербного.
     Добравшись до края постели, грифоночка осторожно спустила на пол сперва передние лапы, а затем крайне осторожно сползла целиком. Оказавшись на твёрдой поверхности она решила передохнуть, вместе с тем прислушиваясь к ровному дыханию брата и племянника. И если то, что Галлус не проснулся даже радовало, то вот игнорирование шорохов со стороны Жака несколько возмущало.
     "Ты же боевой маг! Изобретатель! И вообще... Где хвалёные рефлексы?", - поборов желание ткнуть когтем одного синего лентяя, который подобному пробуждению будет совсем не рад, Грета продолжила своё осторожное продвижение к выходу в гостиную.
     Теперь, когда мечта стать настоящей чародейкой была почти исполнена (оставалось дождаться полной интеграции духовных каналов) молодая пташка находилась в смешанных чувствах: вроде бы нужно радоваться открывающимся перспективам и возможности утереть клювы зазнайкам с младших курсов, но стоит только вспомнить все те ужасы и проблемы, которые раз за разом сваливаются на головы Жака и Герды, как становится попросту страшно. Она ведь знала, что все маги приносят клятву императору, но только после обучения в Башне, а Грета для поступления на первый курс слишком взрослая. Но ведь её не оставят без присмотра и обязательно к чему-то пристроят, а то и ещё какие-нибудь обязанности навесят.
     "Я получила свой зеркальный плащ ещё до того как стала магом", - напомнила себе пташка, хорошо понимая факт того, что это как минимум неординарное событие (а мало ли и её заставят работать доставщиком грузов и солдат?).
     От клубящихся в голове мыслей виски начинало ломить, а на грани сознания всё чаще мелькала мысль о том, что зря она вообще согласилась на всё это. Тем более что брат, к которому даже архимаг прислушивается, что было заметно во время подготовки к операции, сегодня уходит и неизвестно когда вернётся.
     - О чём задумалась? - прозвучал вопрос весёлым голосом.
     Вздрогнув, Грета моргнула и осмотрелась по сторонам, обнаружив себя стоящей в гостиной, в шаге от Герды, одетой в шёлковую чёрную мантию. Грифоночка одновременно и удивилась тому, что успела выйти из комнаты и не заметить этого, и смутилась собственной невнимательности.
     - Да так... ни о чём, - натянуто улыбнувшись, пташка почесала затылок коготками правой передней лапки.
     - Оно и видно, - хмыкнула старшая крылатая хищница, усаживаясь прямо на пол, чтобы твёрдо посмотреть глаза в глаза сестре мужа. - И всё же?..
     - Да... - Грета хотела огрызнуться, но прикусила язык и потупила взгляд, напоминая себе о том, что старшая подруга просто пытается заботиться о ней... в меру своих сил и умений. - Я... боюсь.
     - Я тоже, - вздохнула жёлтая пташка.
     - А? - младшая грифоночка вскинула голову, распахнутыми от удивления глазами уставившись на Герду. - Боишься? Чего?
     - Много чего, - развела передними лапами учительница некромантии. - Боюсь, что с Жаком может что-то случиться, что Галлус поранится, что нас попросят из Башни куда-нибудь улететь... А ты чего боишься?
     - Я боюсь становиться чародейкой, - несколько ошарашенная, практически не задумываясь отозвалась сестра Жака, но тут же нахмурилась и засопела.
     - Дела... - протянула жёлтая пташка, а затем улыбнулась и заговорщически прищурилась. - Скажи, Грета, а ты не хотела бы стать моей личной ученицей? Я, конечно, не магистр, но тоже кое-что умею. А в некоторых вещах смогу подсказать куда больше, нежели орлы даже догадываются. Что скажешь?
     ...
     - Папа, вставай. Папа, вставай. Папа, вставай... - раз за разом повторял Галлус, дёргая меня за перья на шее (больно, на самом-то деле).
     - Меня нет дома, - ворчу сквозь сон, накрывая крылом голову.
     - Врёшь, - обиженно буркнул птенец, начав трясти меня ещё чуть энергичнее. - Мама зовёт кушать.
     "Ну раз мама зовёт...", - шумно зевнув, потягиваюсь сперва правой передней, затем левой передней, а после этого и задними лапами, завершая действие раскрытием крыльев во всю ширь.
     - Ла-адно, - снова подбираю под себя лапы и велю: - Залезай на спину. Будешь рулить.
     - Ей! - радостно пискнул сын, словно по горке залезая на мои плечи. - Вперёд!
     "Арсенал слов заметно увеличился. Эх... Упускаю я годы взросления птенца. Так и оглянуться не успею, а старик ему будет уже и не нужен", - зарычав, изображая из себя двигатель внутреннего сгорания (как я его представляю), под радостный смех сына поднимаюсь на все четыре лапы и, не открывая глаз, направляюсь вперёд.
     Скрыв зрачки "Амальгамой", чтобы лучше ориентироваться с опущенными веками, спокойно спускаюсь с кровати, а затем упираюсь головой в стену. Пару секунд бодаю препятствие, а затем "глохну".
     - Не туда, - хлопнул меня по шее Галлус.
     - Куда ведёшь, туда и едем, - отвечаю ровным голосом.
     Следующие несколько минут птенец, быстро уловивший идею, просто катался по комнате, дёргая меня за перья то на правой, то на левой стороне шеи. При этом стоит отдать ему должное, так как мы почти никуда не врезались, а в конце даже удачно попали в открытую дверь (Герда наблюдала за нами с порога, то и дело давая птенцу ценные советы).
     - Чего только в Часовой Башне ни увидишь: тут даже ездовые магистры встречаются, - гордо заявила моя супруга, вставая на задние лапы и снимая сына с моей спины. - Накатался?
     - Неа, - отрицательно замотал головой птенец. - Ещё.
     - Хорошего помаленьку, - в свою очередь поднимаюсь вертикально, расправляя крылья и плечи. - Если хочешь, могу тебя в лапах поносить.
     - Не... - Галлус уцепился за мантию Греты и заявил: - Ты не мама.
     - Вот так-то, - зажмурившись, жёлтая пташка крепче прижала к себе сына.
     - Предатели, - деланно обиженно буркнув, скрещиваю предплечья на груди. - Не буду с вами дружить.
     - А за сладкое? - хитро уточнила грифонша.
     - Ммм... - задумчиво окидываю взглядом скрытую мантией фигурку супруги. - Интересное предложение. Ладно уж: вы прощены.
     Последние слова были произнесены великодушным тоном, что вызвало у Герды скептичный хмык. Впрочем, развивать тему дальше мы не стали, вместо этого переместившись за стол. Вскоре к нам присоединилась и Грета, которая попросила рассказать что-нибудь об Эквестрии.
     - Ну... - задумчиво чешу голову, пытаясь вспомнить хоть что-то интересное из нашего визита к пони, о чём ещё не рассказывал, но при этом и не являющееся государственной тайной. - Слышал я такую байку: сидел как-то вечером кантерлотский аристократ в гостиной своего особняка, пил вино, читал газету...
     - Не забудь подмигнуть, когда нужно будет смеяться, - поняв, к чему идёт дело, закатила глаза к потолку сестра.
     - Сама просила рассказать что-нибудь интересное, - пожимаю крыльями, всем видом изображая оскорблённое достоинство.
     - Мы слушаем, - примирительно произнесла Герда.
     - Слушаем-слушаем, - покивал птенец, чайной ложечкой ковыряясь в запеканке.
     - Я вообще молчу, - фыркнула сестра, подпирая голову правой передней лапой.
     - Ладно, - махнув крылом, делаю глоток из чашки с травяным сбором. - Вот сидит он, читает, а тут в комнату входит дворецкий и говорит: "Сэр, разрешите стакан воды из графина?". Аристократ пожал плечами и ответил: "Разрешаю". Дворецкий налил воду в стакан и ушёл. Через пять минут он возвращается и снова просит: "Сэр, разрешите стакан воды из графина?". Аристократ удивился, но разрешил. Когда же дворецкий ещё через пять минут заявился с тем же вопросом, хозяин дома спросил: "Что-то случилось?". Дворецкий с невозмутимой мордой и ответил: "У нас пожар, сэр".
     - Пфф... - скрыла за фырком смешок Грета, после чего заявила: - Точно байка. Быть такого не может.
     - Согласен, - делаю ещё один глоток. - Но в Кантерлоте подобные шутки вполне уместны. Местная элита любит посмеяться над собственной чопорностью, при этом сохраняя постные выражения морд.
     ...
     После завтрака сестра забрала сына и ушла с ним в игровую, в то время как мы с моей жёлтой пташкой остались одни. К сожалению, времени у нас было не так уж и много, так что пришлось сразу перейти к главному...
     - Проверим по списку, всё ли ты взял, - усевшись перед чемоданом, в который были уложены вещи, хотя бы теоретически способные пригодиться во время командировки, Герда развернула небольшой свиток. - Тёплая одежда?
     - Взял, - кивнув, на всякий случай проверяю сложенный чёрный костюм.
     - Средство от простуды? - продолжила грифонша.
     - Взял, - ещё раз киваю, мысленно вздыхая на подобную суету (всё равно вчера вечером всё вместе укладывали).
     Постепенно монотонные вопросы и ответы ввели меня в состояние, подобное медитативному трансу, во время которого в голове нет совершенно никаких мыслей. А список всё не заканчивался...
     - Кристаллы с духами стихий? - отметив ещё один пункт, вновь задала вопрос жёлтая пташка.
     - Взял, - чувствую себя каким-то болванчиком, только и способным качать головой.
     - Любовницу?
     - Взя... Гхм, - закашлявшись, смотрю на супругу, с ехидной усмешкой на мордочке сворачивающую свиток в трубочку. - Шутница.
     - Вся в тебя, - подмигнула грифонша, после чего прыгнула на крышку чемодана, захлопывая его, чтобы нависнув надо мной заявить: - У нас есть ещё минут десять и я знаю, на что мы их потратим.
     - Неужели... - сглотнув, округляю глаза и с надеждой спрашиваю: - Попытаемся захватить мир?
     - Н-нет, - моргнув, слегка сбившись с мысли отозвалась супруга. - На это нам понадобится минут двадцать.
     - Будем строить подушковый форт? - спрашиваю ещё более удивлённо.
     - В другой раз - обязательно, - пообещала Герда.
     - Будем соревноваться в остроумии? - прикрываю левый глаз, чтобы выражение моей морды стало наиболее ехидным.
     - Фантазёр, - мелодично посмеявшись, жёлтая пташка потрепала меня правой передней лапой по голове, затем наклонилась и потёрлась клювом. - Мой.
     ***
     Стеклянная Пустыня - одно из самых опасных мест если не во всём мире, то на материке горилл - точно, представляла из себя кажущуюся бескрайней блестящую в лучах солнца пустошь. Дюны мельчайших стеклянных осколков, столь мелких и лёгких, что их легко перекатывал ветер, постоянно находились в движении, затрудняя всякое ориентирование на местности. Лишь горы, отвесные склоны которых окружают мёртвую область с трёх сторон, да океан, омывающий берег с четвёртой стороны, сдерживали гибельную для всего живого силу в тесных рамках.
     Чтобы иметь возможность здесь находиться и не ослепнуть, рабочим приходилось носить плотно прилегающие к головам очки с затемнёнными стёклами, толстые робы с перчатками и сапогами, а также тканевые маски (угроза надышаться стеклом, самых упёртых свободолюбцев превращала в послушных и дисциплинированных труженников).
     Во время бурь, когда ветер поднимал в небо тучи песка, гориллы рисковали лишиться своих шкур, если не находили надёжное укрытие. Дополнительную же сложность создавало то, что излучаемый Стеклянной Пустыней фон магии, глушил любые структурированные энергетические воздействия, из-за чего не работали ни барьеры, ни даже телекинез единорогов.
     Каждый кристаллик этого "песка" создавал вокруг себя зону, в которой невозможно использовать внешнюю магию. Для камушка размером с горошину, это область радиусом в пять миллиметров, для булыжника размером с голову взрослого самца гориллы - окружность радиусом в десять-пятнадцать сантиметров. Стекло хрупкое и вряд ли подойдёт для того, чтобы делать из него оружие вроде мечей, наконечников для копий и стрел... зато если использовать его как наполнитель для пуль, магические щиты становятся не такой уж и серьёзной помехой (проверка показала, что барьер среднестатистического единорога приходит в негодность с десяти попаданий).
     Однако же у стекла было и ещё одно "полезное" свойство: если в него направить поток неструктурированной магии, то зона разрушительных для заклинаний помех увеличивается в разы. Вместо пяти миллиметров, та же горошина способна выдать поле радиусом в десять сантиметров, а шар диаметром в метр, легко покроет окружность в сотню метров. Таким образом, если оснастить армию подобными подавителями магии, то можно как минимум обезопасить себя от единорогов, зебриканских, грифоньих и магов Теократии. А учитывая то, что крылатые расы летают при помощи всё той же магии, то и летуны резко становятся заметно менее опасными.
     Почему другие народы не использовали этот ресурс в своих войнах? Шторм видел этому несколько причин: во-первых, гориллы были не слишком радушными хозяевами, так что гости на их земле раньше надолго не задерживались; во-вторых, в войне между собой стекло использовать было глупо, так как какой-то магией если кто-то и владел, то это было исключение из правил, о котором король-завоеватель даже не слышал; в-третьих, те же зебры стеклом воспользоваться не смогут, так как их контактный телекинез на нём не работает... Кроме всего прочего, добывать данный материал тяжело и опасно, да и вряд ли у других рас совсем уж нет аналогов с похожим воздействием.
     Песок, хоть и был легкодоступным, но годился разве что для наполнения пуль и снарядов: попытка засыпать его в мешок, а затем направить магию уже на него показала, что мелкие стекляшки не передают заряд друг другу, выступая отличным изолятором. В результате гориллам пришлось устанавливать большие шатры, затем вычищать из них все осколки, докапываясь до твёрдого основания, либо же больших кусков требуемого вещества. Вырезанные при помощи пил валуны отправлялись на склады, откуда их уже доставят мастерам-ювелирам, работающим в команде с артефакторами.
     Тут и наступал звёздный час котов и кошек: умеющие пользоваться магией, пусть и слабой, особенно в сравнении с пони и одарёнными зебрами, они не привязаны к этому дару столь крепко, так как обладают ловкими пальцами, они легко выполняют работу, на которую далеко не все гориллы годны. Ну а чтобы не таскать вместе с каждым проектором одного-двух единорогов, они же придумали высверливать в шарах отверстия под накопители, вставляемые внутрь (эффект был слабее, нежели при постоянной принудительной накачке, но зато делал устройства более автономными.
     ...
     Одетый в полную защитную экипировку, Шторм стоял на каменном выступе одного из склонов гор, с удовлетворением наблюдая за караваном из повозок, которые его сородичи тянули к перевалу. В телегах находились кристаллы, которые, при правильном их использовании, будут способны возвеличить его народ...
     "И тогда наступит эпоха мира и порядка. Моего порядка", - сжав правый кулак, король-завоеватель ощутил волну гнева, подавить которую сумел лишь благодаря закалённой множеством испытаний воле.
     Он не сомневался, что выбрал верный путь. И пусть не сегодня, и даже не завтра, но очень скоро все признают его правоту.

     Примечание к части
     Важней всего - погода в доме, а всё другое - ерунда.
     Со следующей главы начнётся арка путешествия в мир постапокалипсиса.
     Всем добра и здоровья.

Новый мир - новые проблемы 2

     Из широкого серебряного зеркала на меня смотрел голубой и желтоглазый грифон, облачённый в лёгкий комплект магических доспехов серого цвета, более похожий на плотный комбинезон с отдельными металлическими элементами. Справа и на шаг позади стоит Хельга, красующаяся полностью металлической бронёй, с системой усилителей движений и повышенным бронированием (летать в подобном обмундировании - то ещё удовольствие). Ну а позади нас выстроились полсотни бойцов охраны, закованных в более простые доспехи, ещё пару лет назад считавшиеся последним словом в военных маготехнологиях, десять магов-артефакторов разных возрастов, от недавно закончивших школу птенцов и до матёрых чародеев, успевших пройти не один конфликт, а замыкают список пятеро целителей, среди которых находится Фрея.
     "И когда её Чёрные Розы завербовать успели?", - кинув ещё один взгляд на зелёную пташку, которая, как и её коллеги, предпочла доспехам лёгкую тканевую броню, с навешанными сверху артефактами, мысленно возвращаюсь к недавним событиям...
     ...
     - Магистр Жак Дак, - император, принявший меня в своём рабочем кабинете во дворце, сидя в удобном кресле за невысоким столом, приветственно мне кивнул.
     - Владыка, - изображаю поклон, своим объёмным зрением изучая помещение (просто на всякий случай).
     Как ни странно, но кабинет Мола Пятого, вопреки ожиданиям, оказался не слишком большим, да и как таковой роскоши в нём не имелось. Разве что за произведение искусства может сойти сейф, находящийся в правой стене за картотекой, в магическом восприятии ощущающийся как пустое место. Даже через зеркаль в него не выходило заглянуть, что говорило о неплохом уровне защищённости.
     Кроме стола, секиры и меча, повешенных на стену позади кресла, пары шкафов, да широкодиагонального зеркала на левой стене (где сейчас прокручивалась иллюзия плывущего по морю корабля), иных элементов обстановки не было. На столешнице же в строгом порядке находились артефакт связи, похожий на телефон с антенной и без проводов, канцелярские принадлежности, а также миска с очищенными орешками.
     - Не буду растекаться мыслью на тему того, насколько нам важно это предприятие, сотрудничество с пони в целом и прочее-прочее-прочее, - красный грифон неопределённо махнул правой передней лапой. - Ты и сам не хуже меня всё понимаешь. Официально, главой нашей группы назначаешься ты, но неофициально... я очень рекомендую прислушиваться к советам Хельги, назначенной командиром охраны. Официальная цель экспедиции остаётся прежней - это помощь в восстановлении жизненных условий человеков. Неофициальных же целей у вас несколько: во-первых, разведка на той стороне; во-вторых, обнаружение технологий и ресурсов; в-третьих, установление контакта с одной или несколькими влиятельными группировками. Переданные нам Эквестрией данные крайне скудны, но аналитики Чёрных Роз считают, и я с ними полностью согласен, что в том мире должны существовать как минимум крупные общины, а то и осколки государств. Нам будет куда полезнее и проще не самим пытаться "создать цивилизацию в пустыне", а оказать посильную помощь уже существующей организации аборигенов.
     - К чужакам, которые принадлежат к другой расе, жители мира, где существует только один разумный вид, отнесутся как минимум подозрительно, - согласно киваю. - Если же мы попробуем построить свой город, при условии существования сколь-нибудь крупных центров силы, то начнётся война.
     - Не обязательно, но такой сценарий весьма вероятен, - прикрыв глаза, подтвердил император. - Пони тоже это понимают, однако они готовы создавать новый полюс силы, если существующие им не понравятся: работорговлю, каннибализм, бандитизм они терпеть не намерены. Подобное может привести к серьёзной угрозе для всей экспедиции, а потому мой приказ таков: если аборигены ополчатся против нас всерьёз, эвакуируйтесь в Эквестрию. Ученица Селестии пострадать не должна. Вопросы есть?
     - Пока - нет, - отвечаю спокойно, глядя прямо в золотые глаза Мола.
     - В таком случае, вот список магов, которых ты можешь привлечь, - из стола был извлечён белый лист, где мелким почерком были выведены столбики имён. - Личные дела спрашивай у секретаря. За дополнительной информацией обращайся к Хельге...
     ...
     "Мне кажется, или у нас произошёл тихий разлад в высших кругах?", - факт того, что инструктировал меня Мол лично, несомненно, греет моё чувство собственной важности, но вот то, что после него тем же самым занимался Роуг, пусть и ставя несколько иные акценты, уже напрягает.
     На правый наруч, в котором и находится зеркальное хранилище, где спрятаны накопители, инструменты и генератор магической энергии, пришёл сигнал о готовности. Отдаю мысленную команду, и у меня на голове появляется закрытый шлем, на внутренней стороне визоров коего мелькает текст послания. На находящемся в правом верхнем углу зрения тактическом экране, одна за другой вспыхивают зелёным шестьдесят шесть отметок союзников.
     - Меня всем слышно? - включив микрофон, жду пока отзовутся все члены экспедиции (которая чуть меньше чем полностью состоит из Чёрных Роз). - Выдвигаемся в Эквестрию. Хельга, как откроется портал - командуй.
     - Так точно, магистр, - весело отозвалась красная пташка, явно веселящаяся над всей этой ситуацией.
     "Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним: пусть я и формальный глава группы, но это совершенно не мешает мне скинуть на тебя всю свою работу", - слегка усмехаюсь, предвкушая маленькую гадость.
     Возможно кто-нибудь ощутил бы себя ущемлённым, узнав о том, что является ширмой... ну и одним из ценных специалистов. Я же вижу в этом возможность брать на себя минимум ответственности, снять со своих плеч обязанности, а самому заниматься интересными лично мне вещами. Главное, не забывать выполнять работу, которую не переложить на других...
     "Мечты-мечты. А ведь пахать придётся не меньше остальных. Да и взаимодействие с пони тоже на мне", - заметил ехидный внутренний голос, разом руша мои коварные мечты.
     Посетовав на несправедливость, которая даже в собственном разуме не позволяет забываться в мечтах, делаю шаг вперёд и кладу правую переднюю лапу на нижний край зеркала. Сосредоточившись, вливаю в артефакт немного магии, тем самым активируя портал.
     Отражения исчезли, а серебряная поверхность стала матовой. После этого по внутренней связи раздался приказ Хелги:
     - Первый отряд: проверьте, всё ли спокойно на той стороне.
     Десяток грифонов в полной броне, молча устремились к проходу и, почти не замешкавшись на своеобразном пороге, парами стали проходить внутрь. Первая же двойка вскоре сообщила, что "Всё чисто", ну а когда все их сослуживцы скрылись в мареве, поступил приказ о переправке остальных.
     Сперва ещё два десятка охраны, затем целители и артефакторы, потом последние двадцать воинов, красная пташка, ну а замыкать процессию выпало мне. Покрывшись "Амальгамой", разделяюсь на двух одинаковых чародеев, один из которых ныряет в портал, а второй, дождавшись прибытия отражения на ту сторону, закрыл "дверь".
     Оглядев опустевшее помещение рассеянным взглядом, растворяюсь...
     ...чтобы выйдя из аналогичного зеркала, но уже в Эквестрии, слегка поморщиться от фантомных ощущений двойника, оставшегося на той стороне.
     - Магистр Жак Дак? - позвала меня огненногривая единорожка, одетая в белый облегающий комбинезон, с рисунками солнца на бёдрах.
     - Мисс Шиммер, - отзываю шлем обратно в зеркальный карман на правой передней лапе, после чего приветственно киваю ученице принцессы Селестии. - Не ожидал вас увидеть здесь.
     В ангаре, где и находилось портальное зеркало, несмотря на большое внутреннее пространство было довольно тесно: шестьдесят шесть грифонов, в полном обмундировании, да ещё с небольшими сумками на спинах, а также полсотни гвардейцев, среди коих имеются как единороги и земнопони, так и пегасы, сопровождающих молодую волшебницу, оказались вынуждены кучковаться плотными группами. Исходя из ощущений источников жизни, то даже на потолке находились несколько бойцов, которых, с большой долей вероятности, к своей подопечной приставила белая аликорница в частном порядке.
     "Знает или не знает? Догадывается - точно. А если не знает, стоит ли говорить? Пожалуй... пока промолчу. Да и вряд ли она действительно не знает о своём сопровождении", - придя к определённому решению, временно ставлю на этой теме точку.
     - Не могла же я не встретить столь высокого гостя лично, - улыбнулась Сансет, всем видом выражая дружелюбие, а затем добавила уже серьёзным тоном: - Наставница велела мне передать вам приглашение на личную беседу.
     ***
     - Это несправедливо! - топнула передними копытцами голубая пегаска с радужными гривой и хвостом, одетая в военный лётный комбинезон бело-голубой расцветки. - Почему мне отказали на запрос в участии в экспедиции?
     - Ты ещё слишком молодая? - предположил белый летун, комбинезон коего имел монотонную светло-голубую окраску.
     - Я уже достигла минимально необходимого возраста, - упрямо тряхнула головой Рэйнбоу, сердито глядя на собеседника. - И вообще... Почему тебя взяли?
     - Ну, наверное... - Зефир поднял взгляд к синему небу, левым передним копытом потёр подбородок, а затем усмехнулся и, прищурив глаза, заявил: - Им ведь нужен кто-то красивый...
     - Пф-ф-ф, - со всем возможным скепсисом фыркнула Дэш. - Нашёлся принц красоты.
     - Как это было подло, - изобразил на морде оскорблённое выражение жеребец, а затем наклонился вперёд, почти касаясь носом мордочки кобылки. - А ведь я думал, что нравлюсь тебе.
     - Да... - взгляд летуньи метнулся из стороны в сторону, мордочка стремительно потемнела, а голос дрогнул. - Кто, вообще, на тебя посмотрит?..
     В казарме, где кроме них двоих никого больше не было, установилась тишина, нарушаемая лишь звуками доносящимися с улицы. Белый пегас полностью выпрямился, слегка кивнул и негромко произнёс:
     - Вот и чудно.
     - М... Зеф, я не это хотела сказать... - поспешила оправдаться радужногривая летунья.
     - Не важно, - прервал её жеребец. - Рэйнбоу, я понимаю, что ты считаешь себя обязанной, но... Не нужно. Спасибо, конечно, за то что навещала меня в колонии, но думаю мы оба уже не нуждаемся в играх. Желаю тебе удачи, и найти нормального жеребца, а мне... пора идти.
     С этими словами жеребец прошёл мимо шокированной и растерянной кобылки, направляясь к выходу. Он успел подойти к двери, когда в спину прилетели слова:
     - И найду! - запрыгнув на ближайшую койку, Рэйнбоу яростно крикнула: - Слышишь? И он уж точно не будет таким придурком! И вообще...
     Что ещё хотела сказать крылатая пони Бриз не слушал, тихо выскользнув за дверь, плотно притворив её за собой. Однако же стоило ему обернуться, как взгляд наткнулся на укоризненную мордочку Флаттершай, которая стояла в пустом коридоре.
     - Осуждаешь? - невесело улыбнувшись, спросил белый летун.
     - ... - его младшая сестра выразительно промолчала, лишь отведя взгляд в сторону. - Тебя там ждут.
     - Всё к лучшему, Флатти, - попытался приобнять жёлтую пегаску старший брат, но наткнувшись на хмурое выражение мордочки, отстранился и развёл крыльями. - Ладно... Признаю - дурак. Но я уверен, что так будет лучше.
     - Береги себя, - негромко попросила крылатая пони, не поднимая взгляда проскальзывая к двери в комнату. - И... пиши чаще.
     "Очень всё неудачно получилось", - мысленно констатировал Зефир, проследив взглядом за хвостом сестры, скрывшимся за дверью.
     Встряхнувшись, он поспешил к выходу. Как бы на душе ни было гадко, службу никто не отменял...
     ...
     Когда Флаттершай вошла в помещение, где в один ряд стояли заправленные постели, до её ушей донеслись тихие всхлипы. Навострив ушки, жёлтая летунья быстро нашла источник шума, которым оказалась её подруга, свернувшаяся маленьким клубком, уткнувшись мордочкой в подушку.
     "Дурак ты, Зеф...", - мысленно произнесла жёлтая пони, стараясь не сильно шуметь, пока подходила к Рэйнбоу... которая вовсе ни на что не обращала внимания.
     Запрыгнув на ту же кровать, Флаттершай обняла подругу передними ногами и крыльями, крепко прижимая к себе, а голову устроила на её макушке.
     - Тшшш... - слегка покачиваясь, будто бы убаюкивая жеребёнка, обладательница розовой гривы начала поглаживать её по шее и спине. - Всё будет хорошо, Дэши... Не плачь.
     - Я... (всхлип), а он... (шмыг), Дурак!
     "Ещё какой", - продолжая говорить разные успокаивающие глупости, старшая кобылка задумалась о том, что у всех самых близких ей жеребцов в головах творится непойми что (началось всё отцом, потом появился Шайнинг, а теперь ещё и брат выкинул фортель, за который ему хотелось в зубы дать).
     - Я ведь просто хотела... хотела с ним... а он... (шмыг), - продолжала изливать душу голубая летунья. - Я... Я ведь не из-за того... что должна... Я...
     - Он знает, - убеждённо заявила Флаттершай.
     - Но... - попыталась возразить Рэйнбоу.
     - Просто он боится, - вздохнула жёлтая пегаска. - Боится, что ты всё же полезешь за ним, и с тобой что-нибудь может случиться; боится, что что-то случится с ним, и переживать будем уже мы; боится, что пока его нет, ты можешь встретить кого-то другого...
     - Он дурак? - по мере слов подруги, Дэш постепенно затихала, а эти слова прозвучали вовсе возмущённо, недоверчиво, и даже чуточку злобно.
     - Он - жеребец, - хмыкнула младшая сестра обсуждаемого.
     Какое-то время они сидели молча, пока наконец голубая пони не спросила:
     - Ты правда думаешь, что Зефир...?
     - Угум, - отозвалась старшая подруга.
     Рэйнбоу высвободилась из объятий, посмотрела в глаза жёлтой пегаске, смущённо улыбнулась и, утерев слёзы с мордочки, попыталась собрать растрепавшуюся гриву. Наконец она бросила это занятие, подалась вперёд и сама крепко обняла старшую пони, с благодарностью в голосе произнеся:
     - Спасибо.
     - Мы же подруги, - приобняв её в ответ, отозвалась Флаттершай.
     - Зефир - дурак. - снова шмыгнув носом, заявила Дэш.
     - Ещё какой, - подтвердила жёлтая летунья.
     - И вообще... он ещё увидит, что ошибался, - голос обладательницы радужной гривы стал твёрже. - Будет просить у меня прощения...
     - Без сомнений, - поддакнула подруга.
     - А я... А я ему рёбра пересчитаю, - продолжила распаляться Рэйнбоу, но закончила совсем уж тихо: - А потом... прощу.
     ***
     Хельга, в полной броне, но без шлема, стояла напротив иссиня-чёрной бэтпони, неотрывно глядя в золотые глаза с вертикальными зрачками. Себриз, облачённая в облегающий чёрный комбинезон с капюшоном, в данный момент откинутым назад, отвечала грифонше ничуть не менее пристальным взглядом.
     Чёрная Роза и Тень Солнца сохраняли неподвижность, и сторонним наблюдателям могло показаться, что они даже не дышат. Их подчинённые, собравшиеся на площадке перед ангаром, откуда и произойдёт отправка в другой мир, напряжённо ожидали развития событий...
     - Хорошо выглядишь, - первой нарушила тишину красная пташка.
     - Ты тоже неплохо сохранилась, - самодовольно ухмыльнувшись, сверкнула кончиками острых клыков чёрная кобыла. - Что-то мне подсказывает, что это будет очень интересная миссия...
     ***
     Как бы мне ни было боязно (отсутствие страха - глупость, а не смелость), но я всё же обследовал статую Старсвирла, которую перенесли в отдельное хранилище за пределами дворца. В полностью экранированной комнате, мне предоставили самые разнообразные инструменты, от принадлежностей для черчения, до редчайших реагентов для алхимии, но...
     - Прошу меня простить, принцесса Селестия, - вынырнув из зазеркалья, усаживаюсь на пол и развожу передними лапами, глядя на терпеливо ожидающую вердикта белую аликорницу. - Я не смогу освободить вашего учителя.
     - Печальная весть, - опустив веки, слегка поникла правительница Эквестрии, а затем вновь посмотрела на меня и спросила: - Возможно вам, магистр, просто нужно время, чтобы раскрыть своё Зеркало Души?
     - Не буду отрицать - возможно, что обретённая способность и сможет помочь, - чувствую, что меня буквально пронизывают волны силы, исходящей от аликорницы, которой достаточно лишь напрячь волю, чтобы меня не стало (и не уверен, что нематериальность спасёт). - Я не смог обнаружить отражение Старсвирла в зазеркалье. Будто бы его вовсе не существует.
     - С чем это может быть связано? - изобразила интерес крылато-рогатая пони, переведя взгляд с меня на статую.
     "Не похоже, чтобы она была удивлена. Ну или просто настолько хорошо владеет собой, что я не вижу эмоций, которые мне не хотят показывать", - отмечаю эту особенность краем сознания, обещая себе позднее обдумать всё поподробнее.
     - Не могу сказать с гарантией, но подобное может быть результатом ритуала по сокрытию... или извлечению дара, - последние мои слова на миг заставили принцессу дёрнуть левым ухом, хотя это могло мне просто показаться. - В ином случае, за столь долгий срок отражение уже восстановилось бы.
     - Благодарю за помощь, магистр, - изобразив на губах вежливую улыбку, принцесса дня повела левым крылом, приглашая следовать за собой. - Мне есть о чём подумать... Могу я прямо сейчас озвучить свою просьбу?
     - Разумеется, Ваше Высочество, - встав на все четыре лапы, выхожу из хранилища вслед за аликорницей.
     Позади нас стражники закрыли двери, активируя какую-то защиту. Вскоре мы уже оказались под открытым небом, на полянке окружённой невысокими деревьями парка.
     - Присмотрите за моей ученицей, - выдержав паузу, крылато-рогатая пони добавила: - Я боюсь, что Сансет может увлечься и влезть в неприятности... на той стороне.
     - Сделаю всё, что в моих силах, ради обеспечения её безопасности, - отзываюсь уверенно, слегка склонив голову в знак уважения.
     "Тем более, что император приказал то же самое... Да и Роуг намекнул, что присмотр не будет лишним".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый мир - новые проблемы 3

     Вывалившись с зеркальной тропы, проложенной через третий слой зеркали, оказываюсь на открытом пространстве какой-то площади, заваленной различным неорганическим мусором. Подняв взгляд вверх вижу жёлтое небо и плывущее по нему оранжевое солнце, а осмотревшись вокруг, замечаю каменные дома, одни из которых уже обрушились, а другие выглядят ещё достаточно надёжными, чтобы служить для кого-нибудь укрытием.
     - Безрадостное зрелище, - констатировала Хельга, появившаяся рядом со мной из того же искажения. - И чего этих человеков сюда тянет?
     - Родина, - пожимаю покрытыми "амальгамой" крыльями.
     - И что? - не поняла красная пташка, полностью облачённая в броню.
     - Ты бы что сделала, если бы с империей случилось подобное? - правой передней лапой указываю на трёхэтажный дом, когда-то бывший четырёхэтажным, оконные проёмы коего зияют пустыми зевами, словно открытые в беззвучном крике рты умирающего чудовища, от которого остался только облезлый, грязный панцирь.
     - То же, что должен сделать любой грифон: собрала бы выживших, нашла императора... или убедилась в том, что его больше нет, а потом отправилась бы на поиски новых земель, которые можно купить, захватить и подчинить, - твёрдо отчеканила Чёрная Роза. - Империя, Жак - это не золото, серебро, каменные дома и производства; империя - это жители, которые её населяют; Империя - это традиции, мудрость предков, единство и гордость... а не кусок грязной земли, где даже трава не растёт. Хочешь знать, что я сделала бы на месте человеков? Собрала выживших, попросила у магов открыть портал в мир, где нет другой разумной жизни, а уже там начала бы отстраивать цивилизацию. Ну а то, чем собираемся заниматься здесь мы - это копошение насекомых в гниющем трупе, с надеждой его реанимировать.
     - Гхм... - кашлянув, новым взглядом смотрю на свою спутницу. - Ты сделала такие выводы только на основе поверхностного осмотра этого места?
     - В отличие от некоторых, кто тратил время на ухаживания за солнцепони, я успела переговорить с одним человеком, который является членом эквестрийской экспедиции, - ехидно отозвалась Хельга. - Ну а всё это (взмах крылом в сторону горы строительного мусора), лишь доказательство выводов, сделанных на основании его слов.
     - И почему же ты не высказала это предложение раньше? - только сейчас задумываюсь о том, что пусть и не без труда, но действительно могу найти мир, где разумных рас нет вовсе, ну или есть те же люди, общество которых не ушло дальше первобытно-общинного строя.
     - Империи нужен именно этот мир, магистр, - прозвучал сухой голос красной пташки, которая начала прогуливаться по растрескавшемуся асфальту, которым была покрыта вся площадь. - Оказанная услуга уже ничего не стоит, а благодарность спасённых иссякнет очень скоро. Нам же нужно, чтобы жители этого мира сперва ощутили свою потребность в нашей помощи, затем прониклись благодарностью, ну а к тому моменту, когда они уже не будут нуждаться в нас - большинство человеков станет принимать грифонов... и пони, как нечто само собой разумеющееся. Возможно даже вырастут целые поколения, которые будут работать бок о бок, реанимируя этот труп и изучая новые технологии.
     - Как-то это... - неопределённо развожу крыльями.
     - Цинично? - наклонила голову грифонша. - Мы всё же им помогаем, а не пытаемся захватить всё, что нам необходимо при помощи силы. Ну а то, что мы не тащим их в светлое будущее за лапу - кто они для нас, чтобы так поступать?
     "Действительно. Кто они для нас?", - ещё раз обвожу взглядом окружающую нас разруху, после чего прикрываю глаза, ощущая как под маской шлема по морде течёт слеза.
     - Хельга... ответь мне на вопрос: раз мы можем искать миры, где нет разумной жизни, то... почему империя не добывает ресурсы там? - произношу эти слова ровным голосом, отстранившись от всех эмоций, которые сейчас только мешают... ведь даже духовные нити связей с семьёй ослабли, что их едва удаётся ощутить.
     - ... - красная пташка замерла на очередном шаге, о чём-то задумалась, а затем впечатала левую переднюю лапу в свой шлем, начав глухо ругаться. - Жак, вот какого хвоста ты такой умный, но так не вовремя?
     ...
     Решив, что тянуть с открытием полноценного портала дальше не следует, мы нашли более или менее ровную и целую стену, на которую я нанёс слой серебристой жидкости, которая превратилась в полноценное зеркало. Несмотря на то, что моё чутьё жизни, как и отправленные на разведку духи утверждали, что в ближайших окрестностях нет никого живого, Чёрная Роза всё равно сторожила мою ценную тушку, чтобы какой-нибудь агрессивный туземец или дикий зверь, посчитавший зеркального грифона вкусным обедом, не навредил работе.
     "Тут фон даже не в три раза ниже. Чувствую себя... как в высокогорье. Только вместо нехватки воздуха, ощущается нехватка магии", - в очередной раз прервавшись, давая себе время "отдышаться", всё же наношу на зеркало последние символы и активирую портал.
     Отойдя на несколько шагов назад и в сторону, нахожу взглядом Хельгу, которая медленно крутит головой из стороны в сторону. Пташка убедительно попросила меня никому не говорить о нашем разговоре и выводах, к которым мы пришли, назвав это государственной тайной. Впрочем, я и сам не собирался отступать от заранее проработанного плана... Разве что, крайне сильным стало желание кое в чём убедиться.
     Поверхность зеркала стала матовой, затем пошла волнами, ну а потом из неё парами стали выходить грифоны в броне и при оружии, которые распределялись по площади, активировали системы маскировки, взлетали на крыши. Занятный факт: пусть экспедицию организовали пони, но право первыми войти в новый мир было отдано грифонам.
     "Нас не жалко", - хмыкаю мысленно, вполне осознавая, что это может быть одной из причин.
     Наконец из прохода появились пони: сперва двое единорогов, в бело-золотых комбинезонах, за ними - группа из двадцати пяти пегасов, в бело-голубой униформе с золотыми вставками, ну а уже после них, под жёлтое небо этого мира вышел высокий и худой, одетый в защитный комбинезон чёрного цвета, имеющий шлем с полупрозрачным забралом... человек. Мужчина лет шестидесяти, с чёрными усами на вытянутом лице, прямым носом и глазами, в которых чувствовались решимость и тоска, окинул взглядом окрестности, а затем повернулся к западу и приложил правую ладонь ко лбу.
     - Добро пожаловать домой, мистер Джеймисон, - с нотками торжественности в голосе произнесла Хельга, подходя к мужчине и подзывая меня жестом крыла. - Как ощущения?
     - Как у старика, который вернулся домой, чтобы увидеть руины на его месте, - человек расправил плечи, сжал и разжал кулаки, сдвинул брови и продолжил твёрдым голосом: - Я благодарен Эквестрии за гостеприимство и помощь, но свой век предпочту закончить здесь, восстанавливая это место... или пытаясь это сделать.
     "Что ты сказал бы, узнав о том, что есть не нулевая вероятность найти пустой от разумной жизни мир, где нет смертоносного излучения?", - вслух, разумеется, я этого произносить не стал, да и нельзя отрицать возможность того, что именно этот человек предпочтёт остаться на родине, несмотря ни на что.
     Тем временем из портала вышла Сансет Шиммер, в окружении магов как пони, так и грифонов. Все прибывающие складывали в одну пирамиду небольшие коробы, в которых несли вещи первой необходимости: еду, воду, артефакты, оружие...
     - Магистр, мистер Джеймисон, - на красную пташку ученица Селестии, одетая в белый комбинезон со шлемом, бросила взгляд и, коротко кивнув, более не обращала внимания. - Нам следует найти убежище на первое время, а затем обустроить полноценную базу. Предлагаю в первую очередь проверить станцию метро.
     - Грифонам будет очень неудобно в подземелье, - отрицательно качаю головой, вспоминая недавние события, в которых мне пришлось принять непосредственное участие. - Впрочем, как запасной вариант - это сгодится. Хельга, найди капитана пегасов и организуйте разведку с охранением.
     - Предоставьте охрану мне, - произнесла перепончатокрылая кобыла, одетая в обтягивающий чёрный костюм, буквально материализуясь неподалёку.
     Чёрная Роза, заметив моё непроизвольное движение крыльями, воспользовалась внутренней связью брони и сказала:
     - Не бойся, Жак, всё под контролем. Твой... хвост... под моей защитой.
     ...
     Отойдя от основной группы экспедиторов, ухожу в невидимость, а затем создаю зеркального двойника. Едва он отделился и соскользнул на второй слой зеркали, я тут же вернулся в нормальное состояние и зашагал к группе офицеров, обсуждающих детали плана ближайших действий...
     Оставив первого (или второго?) себя на площади, через второй слой зеркали ухожу подальше от пони и грифонов, после чего возвращаюсь в материальный мир, но сохраняю бесплотность и невидимость. В состоянии эдакого призрака скольжу по улицам между домами, стены которых потемнели от времени, где-то обвалились, а где-то красуются торчащими наружу штырями. В свете оранжевого солнца на жёлтом небе, всё это кажется чем-то ненастоящим... словно декорации к спектаклю, ну или рисунком больного на голову художника.
     На запылённой дороге, где лежат куски крыш, битые стёкла и иной мусор, стоят остовы машин: одни из них сохраняют строгий порядок, будто бы их хозяева просто стоят в пробке, в то время как другие перевёрнуты, раздавлены другими автомобилями, либо же врезались в стены. Некоторые кузова раскурочены взрывами, на других просто видны следы огня, третьи...
     "Город-призрак какой-то", при помощи ментальной магии давлю в себе эмоции, чтобы они не били по мозгам второму мне.
     Расправляю крылья и взлетаю ввысь, оставаясь невидимым призраком, сквозь которого безвредно проходят лучи радиации. По мере взлёта к небу, заглядываю в зевы оконных проёмов, некоторые из которых имеют остатки потемневших рам, поблёскивающих острыми краями стекла. Внутри же находятся тёмные стены, превратившаяся в мусор мебель, а иногда и скелеты.
     "Это не мой мир... Никогда им не был... И здесь никогда не было меня и моих близких", - произношу мысленно, стараясь быть как можно более убедительным, но... даже через подавляемые эмоции, в душе что-то скребётся, причиняя неудобство и лёгкую боль.
     У одного из окон, на пятом этаже прямоугольной коробки многоквартирного дома, мой взгляд упал на старое кресло, укрытое какими-то тряпками. Поддавшись любопытству, приближаюсь к зданию и заглядываю внутрь, а затем и полностью влезаю в помещение, возвращая себе материальность (впрочем, прозрачность оставляю... на всякий случай).
     Более близкий осмотр показал, что тряпки когда-то были пледом и одеждой, которые за годы под действием влаги и ветра успели заплесневеть и превратиться в подобие трухлявой пакли. Однако в этой куче непонятно чего обнаружились кости очередного скелета...
     "Самка... Женщина", - отмечаю краем сознания, осмотрев бедренную кость.
     Кроме всего прочего, на кресле, которое не иначе как чудом ещё не развалилось, обнаружилась рамка с фотографией, сохранившаяся благодаря треснувшему, но не рассыпавшемуся стеклу. С чёрно-белой, порядком выцветшей картинки на меня смотрели мужчина в чёрном фраке, морду... лицо коего украшала короткая треугольная бородка, и женщина в пышном белом платье с юбкой-колоколом, открытыми плечами и перчатками до локтей.
     Понять, что эта фотография - свадебный портрет, не так уж и сложно. Вместе с тем в голову приходит и догадка о том, кому принадлежат кости скелета. Эмоции вновь пытаются взбрыкнуть, но усилием воли загоняются куда-то вглубь... Для них ещё не пришло время.
     Возвращаю рамку обратно, а сам направляюсь вглубь квартиры. Взгляду предстают облезлые стены, местами покрытые плесенью, под лапами шелестит мусор, вход (или выход?) в коридор перегораживает металлическая вешалка, упавшая с деревянной подставки. Никаких больше картин, фотографий или рисунков, лишь старый шкаф с отвалившимися дверцами, словно облокотившийся на стену старик, с молчаливым укором встретил чужака.
     В ванной комнате на удивление сухо, темно и пусто. Однако плесень и жучки есть даже тут, но на моё появление они обратили ровно столько внимания, сколько и на пустое место. Здесь же обнаружилось целое зеркало, всё ещё висящее на стене, и только несколько кафельных плиток всё же отвалились со своих мест.
     Последним посещённым помещением стала кухня. Здесь была всё та же разруха: отвалившиеся полки, отпавшие дверцы, выбитое окно... и холодильник. Ещё раз поддавшись любопытству, открываю дверцу, для чего пришлось буквально отдирать её от "шкафа".
     "Похоже, что тут ещё до конца света было шаром покати", - где-то на краю сознания мелькнуло лёгкое разочарование.
     В итоге, во всей квартире я не нашёл ничего такого, что могло бы пригодиться мародёру. Здесь не было ни консервов с неограниченным сроком хранения, ни лекарств, способных излечить любую болезнь вплоть до заражения радиацией, ни патронов для огнестрела... Разве что ножи, ложки, вилки и другие изделия из нержавейки, золота и серебра. Хотя... они-то как раз мародёрам и не нужны.
     "Откуда, вообще, такие дикие ожидания?", - задержавшись в этой квартире, сосредотачиваюсь на собственной памяти, стараясь найти причину того, почему в старом доме должно быть что-то из ранее перечисленного.
     Удивительно, но ответ всё же нашёлся, и заключался он, как не странно, в воспоминаниях о предыдущей жизни. Оказывается, пусть я и не был заядлым геймером, который готов сутками сидеть перед артефактом-компьютером, но всё же имел понятие об играх от первого лица. Эти воспоминания наложились на отстранённость, вызванную подавлением эмоций при помощи ментальной магии, а затем стали действовать на разум, не делая различий между реальностью и игрой.
     "Нужно с ментальной магией быть аккуратным, а то ведь можно сделать так, что весь мир превратится в игру. Как только закончу разведку, а основной отряд обустроит базу, приступлю к диагностике. Хорошо было бы Герду об этом попросить, а то ведь сам я обязательно что-нибудь упущу. Но раз уж она сейчас вне досягаемости...", - приняв решение, вновь принимаю форму бесплотного фантома, а затем через потолок вылетаю на улицу.
     Вновь оказавшись под жёлтым небом, набираю высоту и смотрю на город сверху вниз. Моему взгляду предстала ужасающая картина: огромная воронка, прямо в центре жилого района, заполненная мутной водой, вокруг которой находится широкое кольцо обрушенных и оплывших словно воск зданий, слившихся в единый пласт. Следующее кольцо домов оплавлено только частично, будто свечки, поставленные слишком близко к открытому огню. И чем дальше от эпицентра взрыва, тем более целыми выглядят строения: только окна почти нигде не сохранились.
     "Какая же мощность была у взрыва? Да и что это за оружие такое?..", - живое воображение быстро подкинуло картинку того, как на земле вспыхивает маленькое солнце, ударная волна от которого сметает людей и машины будто ветер листву.
     Город, если покопаться в памяти, по человеческим меркам не такой уж и огромный, но видимо в нём всё же что-то было, чтобы сделать его одной из целей поражения массового оружия. В груди снова стало больно, а перед внутренним взором замелькали картинки, остановить поток которых удалось только при помощи ментальной магии, окончательно давя в себе эмоции.
     Понимаю, что висеть на месте и просто смотреть на скелет истории можно долго, но никакой пользы от этого не будет. Поэтому начинаю планировать вниз, мысленно составляя список вопросов, требующих ответов в первую очередь (нужно убедиться, что это не мой дом).
     У кого искать ответы? Можно обратиться к мистеру Джеймисону и его помощникам. Наверняка, вечером за кружечкой чего-нибудь горячительного они не откажутся поговорить, но...
     "Некромант я и шаман, или в Часовой Башне не учился? Сперва попробую допросить мёртвых, если кого-то удастся призвать, ну а уже потом возьмусь и за живых. В конце концов, люди есть не только в отряде пони, но и в здешних убежищах. Да и источники информации, вроде библиотеки, поискать надо. Хотя я что-то уже не уверен, что такое место могло сохраниться".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый мир - новые проблемы 4

     - Вот отчёты разведки, - вошедшая в мой кабинет сразу после пары символических ударов в дверь Хельга, одетая в МД без шлема, положила на стол десяток одинаковых кристаллов светло-голубого цвета, формы шестигранных цилиндриков. - Что-нибудь ещё... шеф?
     На последних словах красная пташка соблазнительно подмигнула, что в совокупности с её униформой вызывало закономерный диссонанс. Впрочем, я не обманываюсь тому, что она со мной заигрывает: нахождение в разрушенном городе, где жизнь просыпается в основном ночью, да и то лишь для того, чтобы нести друг другу смерть, буквально требует сбрасывать стресс эксцентричным поведением.
     - Пожалуй... - окидываю собеседницу оценивающим взглядом, слегка приподнимаю уголки губ в многообещающей улыбке и произношу: - Принеси кофе.
     - Всё что пожелаешь, шеф, - развернувшись, грифонша махнула хвостом, оканчивающимся острым лезвием, и покачивая скрытыми под бронёй бёдрами, гордо удалилась, у двери пробормотав (достаточно громко, чтобы я услышал): - Я к нему со всей душой, а он - кофе... Извращенец.
     Хмыкнув на это маленькое представление, беру со стола, восстановленного единорогами Эквестрии первый кристалл, после чего вставляю его в небольшой планшет. Серебристый экран артефакта, закреплённого в специальном держателе тут же пошёл рябью, а затем на нём появилось изображение в виде столбика "файлов", каждый из которых имеет продолжительность не более тридцати секунд (информация, записанная на носитель одним духом, легко читается и воспроизводится его собратом даже другой стихийной направленности, что избавляет от необходимости держать при себе массу проводников-переводчиков). Визуальные и звуковые дорожки, которые можно проигрывать как вместе, так и по отдельности, ещё требуется изучить и отсеять зёрна от плевел. Впрочем, учитывая множественные пометки рядом с каждым из файлов, то моя "секретарша" этим уже кого-то озадачила, облегчив мне работу в десяток раз.
     "Доверяй, но ушами не хлопай", - напоминаю себе очевидную истину, которую не отменяет даже то, что никто меня подсидеть не пытается (важная информация может быть упущена не из-за злого умысла, а просто по причине того, что грифоны не понимают людей в достаточной степени хорошо).
     Окинув взглядом свой кабинет, обустроенный простенько, но вполне себе уютно, кроме своей прямой задачи, выполняющий ещё и роль мастерской, а также служащий спальней, запускаю просмотр всех отрезков записи шлема разведчика. Планшет пару секунд соображал, что ему нужно делать, а затем на нём появились кадры плоской крыши гостиницы, где обустроили базу мои подчинённые, предпочитающие подземному образу жизни более или менее свободные пространства... Даже когда это несёт уйму дополнительных неудобств.
     "Пегасы предпочли бы жить с нами, а не в метро", - отмечаю мысленно, вспоминая страдальческие выражения морд крылатых пони, когда они осознали глубину той дыры, куда предстоит лезть.
     Тем временем разведчик на записи взлетел с крыши и, активировав систему визуальной маскировки, начал облетать пригород. Пусть в отличие от самого города здесь и не взрывалась бомба, оплавившая дома как восковые свечки, но следы пожаров, взрывов, автокатастроф, мародёрства и обитания хищников, делали эту местность ничуть не более радостной. Часть когда-то аккуратных двухэтажных домиков, окружённых невысокими заборчиками и живыми изгородями, от которых остались одни лишь воспоминания, рухнули по тем или иным причинам, другие пришли в полную негодность для проживания, а третьи стали прибежищем для одичавших, частично мутировавших животных.
     На фоне этого запустения, почти целое четырёхэтажное здание семейной гостиницы, построенное из камня, с заслуживающей уважение основательностью, смотрится почти сюрреалистично. И разумеется, что такое место не могло пустовать, из-за чего отряду пришлось выдержать сражение со стаей из пятнадцати лысых серых собак, в среднем не уступающих размерами взрослому земнопони (стаю летучих мышей, засевших на верхнем этаже, пришлось выкуривать при помощи оглушающих и ослепляющих гранат).
     Первая победа над обитателями этого мира слегка раззадорила моих сородичей, так что они уже намеревались пройтись по всей окрестности, зачищая логова разных монстров. Пришлось их осаживать и напоминать, что мы тут вовсе не на охоте, и тем более - не на отдыхе. Ну а чтобы направить дурную энергию в конструктивное русло, пришлось загрузить всех непричастных и невиновных обустройством защитного периметра, охраной, разведкой и ремонтом. Связь с пони, которые всё же выдвинулись к метро, в этот период поддерживалась как через нескольких связных, которыми мы обменялись перед разделением, так и через артефактные зеркала (позже я отправил к ним своего зеркального двойника).
     Благодаря тому, что до всех была донесена мысль о том, что при виде опасного, разумного, хищного существа нечеловеческой расы, вооружённые люди сперва будут стрелять, а потом уже задаваться вопросами вроде "А что это было?", сваливаться на головы выжившим поселениям мы не стали. Сперва требовалось собрать максимум возможной информации, которой ощущался крайний дефицит, так как те же выжившие со станции метро знали откровенно мало, ведь из своего убежища выбирались считанное количество раз. И тут у меня перед пони было преимущество...
     ...
     При помощи духов найти неупокоенную душу, в городе полном мертвецов было... просто. Куда сложнее оказалось обнаружить среди всего многообразия призраков (имеющих духовное ядро) и фантомов (являющихся лишь слепком души, который ощущает свою неполноценность и от того бесится) кого-то более или менее диалогоспособного. Однако же из полутора сотен обитателей нематериального слоя реальности, целых семеро подходили под нужные параметры, но... пятеро из них были детьми, вовсе не осознающими себя мёртвыми.
     Кто-то из маленьких призраков меня пугался, кто-то наоборот радовался и даже пытался заговорить. Однако же и первых, и вторых я отпускал, разрывая их связь с миром живых, что позволяло уйти на перерождение. Возможно это и было нерационально, но поступить иначе мне не позволяло всё то, что составляло мою личность...
     Первого вменяемого призрака взрослого человека я встретил в переулке между двумя многоэтажками: это был худощавый старик в длинном плаще, опирающийся на трость, поминутно вытирающий лицо от несуществующих слёз столь же нематериальным платком. Чтобы увидеть и услышать его, пришлось частично войти в транс, переводя глаза в иной спектр восприятия.
     - Прошу прощения, сэр, - произносить слова на непривычном этому телу языке было сложно, но общение с духами тем и хорошо, что они воспринимают не сами звуки, а вложенный в них смысл (из-за чего врать напрямую становится невозможно).
     Старик резко обернулся и уставился на меня выпученными глазами, в которых не было разделения на зрачки и радужки. Благодаря тому, что на мне был надет серебристый зеркальный плащ, видел он только силуэт в балахоне и капюшоне, под которым не было лица.
     - Наконец-то, - с каким-то даже облегчением выдавил мужчина. - Что-то ты не торопился. Да и ждал я старуху с косой...
     - Она слегка занята, - виновато развожу "руками".
     - Ну да... Аврал, - бросив взгляд на ту часть города, которую было видно из переулка, призрак рассмеялся надрывным, лающим смехом, который резко оборвался. - Скажи... уважаемый...
     - Жак, - слегка киваю головой в знак приветствия.
     - Бенжамин Паркер... - рефлекторно отозвался собеседник, ещё раз усмехнувшись. - Да ты и сам знаешь. Скажи, Жак... Она добралась? Мэй ведь дошла до метро?
     "Ну и что тебе сказать?", - обдумывая ситуацию, неожиданно вспоминаю то, что вместе с мистером Джеймисоном, в этот мир вернулись ещё двое парней, у одного из которых такая же фамилия.
     - Я недавно в этом мире и не могу говорить за тех, кто уже ушёл, - слегка качаю головой, но прежде чем разочарование проявилось на полупрозрачном лице добавляю: - Недавно я видел человека двадцати двух лет, которого зовут Питер Паркер. У вас определённо имеются родственные черты.
     - Ееееееееес!!! - если бы крик призрака имел материальное воплощение, то его услышал бы весь город, как и жители подземки.
     Старик, лицо которого исказил широчайший оскал радости, ловко крутанув тростью изобразил несколько танцевальных движений, после чего накрыл лицо свободной ладонью и сквозь рыдания несколько раз произнёс: "Спасибо... Спасибо... Спасибо...".
     "Похоже, что новости его окончательно сломали. Следующего буду допрашивать сразу по жёсткому варианту", - наблюдая за истончающейся связью призрака с материальным миром, уже собираюсь воспользоваться магией, но этого не потребовалось.
     - Прошу меня простить, - оперевшись на трость, старик выпрямился и заявил: - Я готов идти. У вас... наверное... и без меня работы полно.
     - Работы много, но она никуда не денется, - решив продолжить игру (кем он там меня воспринимает?), продолжаю диалог: - Я в этом мире новенький. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов... как очевидец интересующих событий?
     - Почему бы и не поговорить с хорошим человеком, - усмехнулся призрак, став выглядеть даже чуть живее прежнего. - Спрашивай: что смогу - расскажу...
     Из дальнейшего разговора стало очевидно, что это всё же не мой первый мир (какое же облегчение я испытал - словами не передать). Отличия же начались с конца Второй Мировой, которая растянулась аж до пятьдесят первого года, когда Америка сбросила ядерную бомбу на Берлин. Учитывая же, что победа и без того была близка... союзники этого шага не оценили, а Японцы заметно струхнули, тут же забыв о своей гордости.
     Фактически, Германия, как страна, полностью перестала существовать, так как её остатки забрали себе ближайшие соседи. Но и на этом всё не закончилось: Холодная Война, почти сразу вспыхнувшая между США и СССР, затянула в себя Китай и Евросоюз, которые начали спешными темпами клепать оружие, строить убежища и проводить пропаганду где только возможно.
     И вот в девяносто первом году, когда СССР стоял на перепутье, произошло нечто, что поставило точку в затянувшемся противостоянии: кто-то запустил ракеты (винили коммунистов, но Паркер не исключал вероятности, что и их правительство могло сглупить). И вот на дворе уже две тысячи десятый, и мир девятнадцать лет как лежит в руинах...
     - Спасибо за рассказ, Бенжамин, - произношу уважительно, незаметно обрезая связь призрака с миром. - Удачи вам в новой жизни.
     Старик молча растворился, уходя из реальности, оставляя меня в переулке в гордом одиночестве.
     ...
     "В книжках про альтернативную историю описывают хорошие варианты... и мало кто задумывается, что могло быть ещё хуже", - заменив первый кристалл на второй, смотрю на открывшуюся дверь, в которой появилась Хельга, идущая на трёх лапах, неся в четвёртой поднос с миской, чашкой и вазочкой с печеньем.
     - Это что? - удивлённо приподнимаю брови.
     - Обед, - коротко отозвалась красная пташка, а когда поставила свою ношу на свободный участок стола, всё же пояснила, ехидно прищурившись: - Если ты тут с голоду помрёшь, то меня твоя жена живьём съест.
     Покосившись на окно, за которым во всю светит оранжевое солнце, плывущее по жёлтому небу, вынужден признать то, что мне действительно пора прерваться. Просмотры отчётов, планирование и распределение обязанностей отнимают действительно много времени... А ведь мы ещё даже не вступили в контакт с поселениями.
     - Присоединишься? - подтягиваю к себе миску с кашей, в которой виднеются кусочки мяса.
     - А... давай, - усевшись с другой стороны стола, красная пташка подтянула к себе печенье и начала набивать им клюв. - Фто-то не фак?
     - Угу, - усмехаюсь и опускаю взгляд к своей еде. - Совсем не "фак". Ты бы хоть запивала чем-нибудь...
     - Угум, - кружка с моим напитком тоже перекочевала к грифонше. - Спасибо.
     На какое-то время в кабинете установились мир и тишина, которую нарушали только звуки истребления продуктовых запасов, да тиканье часов в виде Биг-Бена, стоящих на верхней плоскости картотеки. Не то, чтобы мне был так уж нужен этот хронометр, но когда пони использовали свои восстанавливающие заклинания, то отреставрировали и его.
     Вообще, гостиница сейчас выглядит так, будто бы её только что подготовили к прибытию гостей: вместо обычных стёкол в окна вставлены кристаллы, которые не пропускают через себя радиацию, в пригороде и без того более слабую, нежели в Маусвилле; стены тоже покрыты специальным отражающим составом, что сделало бы здание очень заметным, если бы не артефакты визуальной маскировки, а также устройства, генерирующие высокочастотные звуковые волны, распугивающие животных, птиц и насекомых (сколопендра размерами с лапу грифона - это страшно). Внутри же полностью восстановлены стены, полы и потолки, ванные комнаты оснащены кристаллами с духами, которые конденсируют воду, в подвале установлен электромагогенератор, проведены освещение и отопление. Даже комнат хватает на всех, пусть и с учётом работы в две смены.
     В этом плане пони устроились не сильно лучше: подземная станция метро дала им защиту от обнаружения, но вот размещаться жеребцам и кобылам пришлось в вагонах поездов... или немногочисленных комнатах. Освещение, отопление, фильтрацию воздуха и водоснабжение им пришлось воссоздавать буквально с нуля. Однако единороги, с их магией превращения и восстановления - это многопрофильная строительная компания, способная возводить дома за считанные дни. Порой я даже не понимаю, зачем они вообще возятся с руинами, когда могли бы возвести базу в чистом поле ничуть не хуже?
     "Зависть говорит во мне. Всёже видеть, как единорог без устали выдаёт десятки заклинаний, даже бровью не дёрнув на напряжение... попросту обидно. Я же и сейчас при любом воздействии ощущаю, как начинают болеть духовные каналы... просто не обращаю на это внимания", - отправив в клюв последнюю ложку каши, извлекаю из зазеркалья обычный гранёный стакан, который водный дух низшей ступени развития наполняет водой.
     - Чего смешного? - услышав мой смех, Хельга оторвалась от последних печенюшек и хмуро посмотрела на меня.
     - Просто только что я подумал, что завидую единорогам в том, что они могут использовать магию в повседневной жизни без всяких неудобств... - усмехаюсь и демонстрирую стакан с водой.
     - Пфф, - Чёрная Роза закатила глаза, проглотила последние сладкие крошки и поднялась на лапы. - Не забыл, что сегодня совещание?
     - У нас каждый день совещания, - беспечно отмахиваюсь, но под скептическим взглядом грифонши всё же сдаюсь. - У меня всё готово. Желаешь сама убедиться?
     - Поверю на слово, - пожала крыльями Хельга и направилась к выходу. - Я посплю пару часиков. Увидимся вечером... шеф.
     ***
     Потерев глаза передними копытцами, Сансет широко зевнула, затем осмотрела комнату собраний (под которое было отдано одно из когда-то служебных помещений), а затем вернулась к изучению составленных карт. Благодаря наличию большого количества единорогов, знающих все необходимые заклинания, восстановление и укрепление станции прошли быстро, так же как и создание опорного пункта в здании на поверхности.
     А тем временем пегасы обследовали район за районом руин и заброшенных домов, отмечая на картах скопления людей, животных и мутантов (вроде крыс...). Благодаря этому экспедиции стало известно, что человечество пусть и находится в крайне тяжёлом положении, но при этом вымирать совершенно не собирается, а где-то даже постепенно восстанавливает утраченное: на юге Маусвилля, у развязки железнодорожных путей, выжившие умудрились построить небольшой городок из вагонов поездов, который обнесли стеной из бетонных блоков, мешков с песком и металлических листов. Разведчики туда ещё не совались, но по самым скромным предположениям, там обитает не менее пяти-шести тысяч выживших, которые обладают какими-то технологиями и оружием.
     С противоположной стороны, на севере, имеется ещё одно поселение, условно названное "Крепость". По словам мистера Джеймисона - раньше это была тюрьма, общим числом камер где-то на двести постояльцев. Впрочем, даже если там заправляет кто-то из преступников, то он достаточно адекватен, чтобы люди от него не бежали (либо они его настолько боятся, что и подумать не могут о неповиновении).
     По территории города и его окрестностям разбросаны ещё два десятка поселений разного размера, общая численность которых ниже первых двух мест. Почему они не хотят присоединиться к центрам силы? Причин могло быть много, от желания сохранить независимость и до того, что их попросту изгнали. Те же поселения, расположенные на станциях подземки, о городах наверху даже и не слышали (о чём не забывал напоминать Джеймисон).
     После того как была собрана эта информация, задача экспедиции изменилась с "Спасти всех кого сможем", на "Найти наиболее адекватный центр власти и помочь ему сплотить вокруг себя остальных". Сансет не была наивной кобылкой и понимала, что даже если они найдут самых добрых и самоотверженных людей, то без крови объединение не пройдёт... Да и уговорить сколь-нибудь уверенных в своих силах человеков на то, чтобы они пошли на сотрудничество, будет сложнее чем собрать несколько малых групп, готовых хвататься за любую соломинку...
     "А кто обещал, что будет легко?", - взлохматив огненную гриву, единорожка присосалась к флакону с зельем-энергетиком.
     Что-то подсказывало, что силы ей сегодня ещё понадобятся.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Контакт

     - Раз все собрались, то можно начинать, - провозгласила огненногривая единорожка, сидящая во главе стола.
     Кроме меня и Сансет, в комнате присутствуют Спитфайр, Себриз, Хельга и мистер Джеймисон. Ещё пара единорогов стоят у стены, готовые что-либо принести и подать, либо метнуться в основные залы по личному приказу.
     "Против четверых самок только два самца. Как-то это не честно", - я мог бы взять с собой на совещание ещё кого-нибудь, но пришлось бы отрывать подчинённых от дежурства или отдыха, в чём не было никакого смысла.
     - Начнём, пожалуй, с юга, - предложила красная пташка, на что получила согласный кивок ученицы Селестии, после чего положила на стол зеркальный планшет, над которым появилась иллюзия посёлка, состоящего из вагонов и контейнеров. - Данное поселение было организовано силами военных и местной стражи, при помощи работников железнодорожного депо. Допрошенные призраки утверждают, что там всем управляет некий полковник Страйкер...
     - Откуда вы взяли призраков из поселения, если сами туда не пробирались? - нахмурившись, перебила грифоншу капитан "Закатного Солнца".
     - Всё просто, - останавливаю Хельгу жестом, привлекая к себе общее внимание. - Дело в том, что полковник ввёл крайне жестокие правила, нарушение которых грозит расстрелом. Проводят казнь за пределами защитной стены.
     - Какое варварство, - скривилась Спитфайр. - Неужели этому человеку мало погибших?
     - Полагаю, у него просто слишком много подопечных, - растягивая слова, постучала копытцем по столешнице бэтпони, а когда внимание собравшихся переключилось на неё, уточнила: - Еды мало, с водой тоже проблемы... а изгонять нарушителей - это всё равно что плодить бандитов. Если они выживут, то могут добраться до северной крепости, где благополучно раскроют все секреты бывшего дома.
     - Логично, - кивнула красная пташка. - Думаю, именно этим и лаповодствуется полковник.
     - Ещё до конца света я слышал о Страйкере, - подал голос Джеймисон, одетый в белый комбинезон. - Это был жестокий и непреклонный человек. Не знаю, как он оказался рядом с Маусвиллем, но нам сильно повезёт, если за девятнадцать лет выживания он стал более гибким.
     - Что ещё известно о поселении? - задала вопрос Сансет.
     - Призраки рассказывали, что за стеной обитает более четырёх тысяч человек, - прикоснувшись к планшету, заставляю иллюзию увеличиться в размерах. - Люди полковника сумели достать несколько поездов дальнего следования, а также пригнали при помощи тягачей электрички, из вагонов которых и состоит основной жилой сектор. Место для посёлка выбрано не случайно: там под землёй закопан резервуар с пресной водой и очистительная система. Гарнизон состоит из пяти сотен бойцов, вооружённых огнестрельным оружием, штыками и лопатами; каждый гражданский житель обязан проходить военную подготовку, чтобы в случае нужды встать на стену и защищать дом наравне с солдатами.
     - Есть от кого защищать? - проявила любопытство перепончатокрылая летунья. - Мисс Шиммер, конечно, рассказывала о бандитах... но вряд ли их настолько много, чтобы нападать на укреплённое военное поселение.
     - Как не жаль, но есть, - снова взяла слово Хельга. - Пока пони обустраивались в пещерах...
     - На станции метро, - поправила красную пташку ученица Селестии.
     - ...мы успели столкнуться с местными хищниками и насекомыми, - невозмутимо продолжила грифонша, выкладывая рядом с первым планшетом ещё один, на поверхности коего стали сменяться изображения местной фауны. - Не скажу сразу, кто из них опаснее, но даже они - только вершина айсберга.
     - Не тяни, птичка, - дёрнула ушами Себриз. - Растягивать приятно только удовольствие.
     - Допрошенный призрак доложил, что дальше на юге обитают трупоеды: существа, похожие на лысых человеков с серой кожей, плоскими мордами, красными глазами, клыками и когтями не хуже чем у алмазных псов, - красная пташка встретилась с бэтпони немигающим взглядом. - Сами мы их не видели, но исходя из сведений информатора, они крайне сильные, быстрые, живучие и... тупые. Впрочем, когда среди них появляется кто-то разумный, то вся толпа переходит под его командование, что и становится причиной для набега.
     - А ведь я знал, что наши вивисекторы что-то такое готовят, - скривился Джеймисон, зло сжимая кулаки, а когда на него обратили вопросительные взгляды, неохотно пояснил: - Идея о создании суперсолдата была в головах у военных и политиков ещё со второй мировой, когда нацисты, чтобы выиграть себе хоть немного времени, начали выпускать на поля сражений толпы пленных, преступников и стариков, которых накачивали наркотиками и обвешивали оружием. Такие солдаты были не слишком умными, но пока в их крови оставалась та дрянь, с готовностью шли в атаку на танковые колонны с гранатами в руках.
     - Дикари, - скривилась бэтпони. - Зебры уже доказали, что войну тупым мясом не выиграть. А бросая на убой собственных граждан, страна подписывает себе смертный приговор.
     - Поэтому США и сбросили на Берлин бомбу, - подтвердил единственный в помещении человек.
     - Это всё чудесно, - вклинилась в разговор Спитфайр. - Но мы отвлеклись от главной темы. Что нам делать с этим посёлком?
     - Нужно переговорить со Страйкером, - заявил Джеймисон. - Лучше всего провести разговор один на один.
     - Вы хотите заняться этим? - предположила Сансет, чуть наклонив голову и одарив мужчину изучающим взглядом.
     - Нет, - пожилой человек покачал головой, поморщился и продолжил говорить ровным голосом: - Увидев человека, меня или кого-то другого, а затем услышав предложение о помощи от каких-то существ... Не принимайте за оскорбление... В общем, он скорее всего решит, что меня шантажируют или контролируют каким-либо образом. Будет лучше, если вы предложите ему сотрудничество: торговлю, обмен знаниями, какие-то услуги. Главное, чтобы он во-первых, увидел очевидную выгоду для вас, а во-вторых, увидел неочевидную выгоду, которую вы "скрываете".
     - Но зачем такие сложности? - удивилась капитан "Закатного Солнца", вскидывая голову и поворачивая ушки к мужчине. - Было бы гораздо проще поставлять им всё необходимое.
     - Мне кажется, что я понимаю, что хочет сказать мистер Джеймисон, - произношу негромко, постукивая когтями правой передней лапы по краю стола (вот ведь заразительная привычка). - Люди, хорошо помнящие войну и не доверяющие даже соседям из другого поселения, не смогут довериться чужакам. Кроме того, принять безвозмездную помощь, значит признать себя более слабым, а также зависимым от чьей-то доброй воли. Вряд ли полковник захочет терять независимость. Ну и гордость, разумеется, отменять нельзя: многие грифоны предпочтут опуститься до воровства, но не принимать подачки.
     - Всё так, магистр Жак, - подтвердил пожилой мужчина. - От безвозмездной помощи люди будут ожидать подвох.
     - И что же мы можем у них потребовать? - скептично изогнула брови Спитфайр, сложив передние ноги на груди. - Насколько я поняла, они сами едва концы с концами сводят.
     - Это же очевидно, - хмыкнула перепончатокрылая летунья, явно наслаждающаяся нервозностью дневной пегаски, которая крайне неуютно ощущала себя под десятками метров земли. - Знания.
     - Именно, - согласилась Сансет, одним взглядом заставив бэтпони замолчать. - Мы предложим им артефакты и услуги в обмен на знания по местным наукам. Кроме того, после установления дипломатических отношений, мы сможем отправлять к ним людей из других убежищ... Тех, кто согласятся переселиться. Ну а если они откажутся, то мы не будем настаивать, но при этом сообщим, что другое поселение уже дало согласие на сотрудничество.
     - А во втором посёлке скажем, что уже договорились с первым? - Хельга хмыкнула, укоризненно поцокала языком, а затем заявила: - Врать на переговорах... Как не стыдно? Неужели принцесса Селестия учит своих подопечных именно этому!
     - Очень смешно, - опередив обеих своих сопровождающих, огненногривая единорожка одарила красную пташку хмурым взглядом. - Мы, всё же, заняты важным делом, так что давайте обойдёмся без разговоров на сторонние темы. Есть ещё что-нибудь по этому посёлку?
     - Больше ничего важного, - отрицательно качаю головой. - Зато есть немного информации по северному посёлку.
     Переключив иллюзию, даю пони и человеку насладиться видом "крепости". Здание старой тюрьмы было основательным, имело П-образную форму, четыре этажа с башенкой, а также внутренний двор, вход в который перекрывали массивные железные ворота. Вокруг основной твердыни, в хаотичном порядке стояли фуры, фургоны, автобусы, в которых живут гражданские, выполняющие самую разнообразную работу.
     Благодаря тому, что разведчик, со шлема коего снят кристалл с записью, облетел тюрьму по кругу, мы смогли убедиться, что организация здесь стоит на куда более низком уровне. Впрочем, учитывая то, что костяком правящей силы являются разного рода преступники, удивительно уже отсутствие откровенного разброда. Стоило признать, что местный лидер держит своих "элитных гвардейцев" в ежовых рукавицах.
     - Население этого посёлка составляет примерно две с половиной тысячи человек; главный босс, которого называют Амбал, заседает в тюрьме, которую превратили в подобие средневекового замка, - сделав паузу, добавляю чуть иронично: - Преступники сами стремятся оказаться в камерах одиночного заключения...
     - Шеф полиции Маусвилля прослезился бы от умиления, - саркастично заметил Джеймисон. - С ними вы тоже собираетесь договариваться?
     - Сперва нужно провести более подробную разведку и понять, что там происходит на самом деле, - подала голос Сансет. - Возможно, всё не так однозначно.
     - Предположительно, именно Амбал охотнее пойдёт на сотрудничество, - вновь заговорила Хельга. - В отличие от посёлка Страйкера, у них нет собственных источников чистой воды, кроме бочки, собирающей осадки. Сами понимаете, с таким фоном в окружающем пространстве, чистой эту воду можно назвать с натяжкой. Из-за этого им приходится торговать с южным селением.
     - Почему они не уходят дальше на север? - вскинула ушки Себриз, устремив взор жёлтых глаз на красную пташку. - Или же на восток и запад?
     - Понятия не имею: наши разведчики так далеко ещё не улетали, - пожала крыльями грифонша. - На этом о северной заставе всё.
     - Не густо, - констатировала капитан "Закатного Солнца".
     - Остальная информация о состоянии пригорода на кристаллах, - левой передней лапой указываю на цилиндрики. - Особой важности для обсуждаемой темы она не имеет. Что по городу?
     - Гхм, - кашлянула огненногривая единорожка, затем при помощи телекинеза отодвинула артефакты в сторону, сосредоточилась и создала иллюзию, опираясь на свои собственные силы. - Центр и прилегающие к нему районы Маусвилля разрушены полностью, и там сохранился достаточный фон вредоносного излучения, чтобы пони полысел за минуты. На окраинах ситуация заметно лучше: есть четыре небольших общины, меньшая из которых состоит из пяти человек, а самая большая - из двадцати двух; фауна представлена в основном крысами, собаками, крупными тараканами и другими насекомыми. Библиотеки, как и другие хранилища информации, за девятнадцать лет пришли в полную негодность, ну а более материальные ценности никто не трогал. Так что, нужно будет организовать смешанные отряды сборщиков.
     - Мисс Шиммер, называйте всё своими именами, - поморщившись, попросил пожилой мужчина. - Мародёрство. И нет, я против этого ничего не возражаю: сейчас такое время, когда килограмм яблок ценится дороже чем килограмм золота.
     - Очень рассудительный подход, - заметила красная грифонша, за что была удостоена безразличного взгляда.
     - Возможно что-то ценное могло сохраниться в музейном хранилище или банке, - продолжил говорить с невозмутимым видом немолодой человек. - Ещё у нас был один... предприниматель, который что-то строил на своём участке. Так как после взрыва город накрыла радиация, вряд ли в его владениях успели покопаться мародёры... Другие мародёры.
     - Почему вы не сообщили об этом раньше? - вздёрнула брови Себриз.
     - Прошло девятнадцать лет, - без тени страха встретив взгляд бэтпони, отчеканил Джеймисон. - Хорошо уже то, что я вспомнил Страйкера, о котором писали в газете. Да и последние два десятка лет мне было не до чьих-то там особняков.
     - Спасибо за информацию, - поблагодарила мужчину Сансет. - Я продолжу? Так вот: в метро сейчас заселены пятнадцать станций: десять из них довольно большие, и там обитают от полусотни и до двух сотен человек; ещё пять - форпосты, где постоянно проживают от десяти до двадцати человек. Обстановка между поселениями напряжённая: есть фанатики, поклоняющиеся разным богам; есть станция коммунистов...
     - Кха-кха-кха... Коммунистов? - глаза Джеймисона выпучились, лицо покраснело, а руки схватились за горло.
     Поднявшись со своего места, перемещаюсь к пожилому человеку и, приложив ладонь к его спине, магическим импульсом прочищаю дыхательные пути.
     "Призрак коммунизма продолжает охотиться за врагами социалистического общества. Надо бы мне быть поосторожнее: мало ли почует во мне империалиста?", - усилием воли выбрасываю из головы откровенно дурацкие мысли, вызванные не иначе как усталостью и ощущением одиночества, которое наваливается с тех пор как ослабли духовные связи.
     - Благодарю, - продышавшись, Джеймисон кивнул, затем перевёл взгляд на огненногривую единорожку и переспросил: - В метро есть станция... красных?
     - М... да, - пару раз моргнув, ученица принцессы Селестии дёрнула ушами, и решив не заострять на этом внимание продолжила: - Две соседних станции объявили монархию. На сегодняшний день между ними сохраняется нейтралитет, но из-за дефицита практически всего, в любой момент может начаться вооружённый конфликт.
     - Если бы некоторые туннели не были обрушены, коммунисты уже напали бы на монархистов, чтобы поделить всё их имущество "по справедливости", - оскалившись в улыбке, заявила Себриз. - Мои пони, пока следили за ними, такого успели навидаться и наслушаться...
     - Отчёт об этом будет предоставлен после собрания, - прервала бэтпони Сансет, затем обвела присутствующих тяжёлым взглядом и спросила: - У кого есть идеи, что со всем этим делать?
     - Мы можем взять на себя первый контакт с периферийными поселениями: проведём более глубокую разведку и переговоры с главами общин, - предлагаю уверенным тоном. - Кроме того, мистер Джеймисон, если вы укажете место, где искать жильё этого... предпринимателя, то я смогу проверить и его.
     - Это ты здорово придумал, - прищурилась перепончатокрылая летунья, сверкнув своими белыми зубами. - Пока вы будете общаться с управляющими почти полноценных городов, нам остаётся пытаться не дать перебить друг друга подземникам?
     - На этот счёт у меня есть план, - привлёк к себе внимание пожилой мужчина. - Нам придётся действовать быстро, чтобы никто не успел отреагировать, но если всё удастся, то метро объединится в одну фракцию. В конце концов, здесь находятся люди, которым терять уже почти нечего, да и положение у них куда хуже, нежели у тех, кто живут на поверхности.
     - Мы вас внимательно слушаем, - заверила собеседника ученица принцессы Селестии.
     - Нужно устроить масштабную агитацию, чтобы главы поселений не сумели обо всём умолчать, - Джеймисон прервался на пару секунд, будто бы на что-то решался, но затем всё же продолжил: - Вероятно, придётся применить силу, чтобы подавить недовольство. Однако, после объединения всех станций и благоустройства жизни на них, эти усилия окупятся.
     "Иными словами: давайте захватим метро", - после того как на помещение опустилась тишина, мне оставалось только пожать крыльями, как бы говоря, что грифоны займутся другими делами.

     Примечание к части
     С наступающими новым годом и рождеством.
     Всем добра и здоровья.

Контакт 2

     Покинув кабинет некромантии, жёлтая пташка направилась по коридору к своим покоям, чтобы сменить Грету, сидящую с Галлусом, дав тем самым младшей грифоночке возможность сходить к друзьям. В последние дни она была особенно раздражительной, легко начинала злиться, а иногда ни с того ни с сего хотелось плакать... что злило ещё больше.
     Подобные перепады настроения можно было бы списать на беременность, если бы срок не был настолько мал, что внешне её положение никак не проявлялось. Впрочем, за ответом на вопрос "Кто виноват?" далеко бегать было не надо, так как всё началось в тот день, когда Жак отправился в свою очередную командировку (слишком уж сильно нервировало ослабление духовной связи, которая теперь не позволяла понять, как себя чувствует супруг... и здоров ли он вообще).
     - Ёу, желтопёрая, - приветственно махнул правой передней лапой красный грифон с белыми полосами на щеках, отлипая от стены коридора, к которой прислонялся боком. - Что такая грустная?
     Раздражение Герды, и без того раздосадованной тем, что учеников приходится практически за лапу вести по пути освоения некромантии, взяло новый уровень. Ротация состава профессоров, обучающих младшие классы птенцов, и без того не сильно нравилась жёлтой пташке, однако же она понимала, что опытные маги сейчас нужны на других местах, но... конкретно этот павлин попросту бесил.
     "Вот чего непонятного в словах "Я замужем"?", - грифонша постаралась успокоиться, приветственно кивая и останавливаясь.
     - Ты чего-то хотел, Вольф? - вполне вежливо спросила грифонша.
     - Ну... зачем так грубо? - молодой красный орёл приблизился к Герде походкой уверенного в себе хищника, наклонил голову и шумно втянул воздух ноздрями. - Я к тебе со всей душой, а ты...
     - Найди для своих развлечений другую дурочку, - хмыкнула жёлтая пташка.
     - Желтопёрая, всем нужно расслабляться, - поиграл бровями собеседник, слегка нависая над грифоншей. - Думаешь твой муж там (неопределённый кивок в сторону) ни за кем не ухлёстывает? Позволь мне показать тебе, каких вершин удовольствия можно достигнуть с настоящим самцом.
     - Ммм... - прищурив один глаз, Герда растянула губы в улыбке, шумно вдохнула, расправила крылья и, хлестнув по воздуху хвостом, поднялась на задние лапы, заставляя и незадачливого ухажёра последовать своему примеру. - Интересное... предложение.
     Сделав шаг вперёд, жёлтая пташка надавила на грудь красного грифона передними лапами, заставляя его отступить к стене. Её ладони тут же начали скользить по мантии, пока не нырнули под неё, медленно опускаясь к паху.
     - Знаешь... у меня ведь действительно... кроме Жака... никого не было, - томным голосом произнесла грифонша.
     - Это даже хорошо, - положив свои передние лапы на плечи Герды, Вольф зажмурился, полностью отдаваясь ощущениям. - Тогда я многому смогу тебя научи-и-и-и...
     - А теперь слушай внимательно, птенчик, - из томного и почти мурлычащего, голос жёлтой пташки превратился в рычащий, а взгляд полуприкрытых глаз сверкнул холодом льда. - Если тебе дороги твои шарики, то запомни раз и навсегда: никогда не лезь к замужним грифоншам... тем более, находящимся в интересном положении. Я сейчас могу оторвать тебе кое-что ненужное, а затем прирастить под клювом, чтобы ты напоминал петуха, каковым и являешься, чуточку сильнее. И самое главное - это спишут на гормональный всплеск. Ты меня понял?
     - Ты... беременная... что-ли? - широко распахнув выпученные глаза, опасаясь лишний раз вздохнуть, сипло спросил красный орёл.
     - Надо же, каким догадливым ты становишься, когда ситуация запахнет жаренным, - усмехнулась Герда. - Мы поняли друг друга?
     - Д-да, - нервно сглотнув, отозвался Вольф.
     Жёлтая пташка разжала хватку, отстранилась, встряхнула лапами и, скривив недовольное выражение мордочки, применила водную магию для очистки. - Хорошего вечера.
     Чувствуя, как настроение слегка улучшилось, грифонша продолжила свой путь и уже не видела, как кривящийся от неприятных ощущений наставник боевых искусств второклассников, метнул ей вслед яростный взгляд. В мыслях он уже представлял себе, как поиграет с этой недотрогой в более грубые игры и по своим правилам...
     - Не советую, - прозвучал негромкий, несколько хриплый голос из-за спины.
     - Что за... - резко обернувшись назад, молодой маг замер, ощущая себя словно кролик перед удавом. - А-архимаг?
     - У нас с Жаком... не самые тёплые отношения, - прикрыв глаза, признался Роуг, решивший задавить проблему в зародыше. - Однако, я его уважаю. Не каждый из нас способен сделать себя сам, ты не согласен?
     - Я... да, - спорить с сильнейшим чародеем империи Вольф не собирался, прекрасно понимая то, что глава Часовой Башни, если пожелает, размажет его по стенке не напрягаясь, и никакие связи семьи помочь не смогут.
     - Я посмотрю, Герда понравилась тебе? - сменил тему чёрный грифон.
     - А-ага, - злясь на себя за заикания, боевой маг всё же не мог не ответить.
     - Я огорчу тебя: она нужна счастливой мне, - констатировал Роуг, взмахом крыла приглашая следовать за собой. - Ты знаешь, почему она работает здесь? Ведь в Часовую Башню просто так не влететь.
     - Нет, но... - попытался что-то возразить Вольф.
     - Что ж, выговор тебе... неофициальный: оставь её в покое, ведь ты грифон нормальный, - поставив точку, архимаг удалился, оставляя собеседника думать над этим "диалогом".
     - Больно нужна мне какая-то... - дёрнул хвостом красный самец, гордящийся тем, что цвет его шкуры совпадает с цветом шкуры императора. - Мы ещё посмотрим, у кого крылья шире и хвост длиннее.
     ***
     - Доставьте мне доклад, как только вернутся разведчики, - произнёс коренастый и невысокий мужчина, одетый в серую камуфляжную форму, растоптанные сапоги, а также фуражку, жестом отпуская молодого капитана.
     - Так точно, полковник, - козырнув, мальчишка развернулся на пятках и, чеканя шаг, направился в дальний конец штабного купейного вагона, где находились и архив, и кабинет командующего, и жилой закуток, гордо именуемый комнатой.
     Проводив подчинённого взглядом, Страйкер отодвинул дверь и вошёл в свою спальню, где кроме одиночной узкой кушетки и откидывающегося стола, находились прикрученный к полу сейф и небольшой шкафчик с книгами (такая уж у старика была слабость). Свободного места в помещении оставалось не так уж и много, но и особой тесноты не ощущалось: всё же потолки рассчитывались под двухъярусные постели, да ещё и стоящие у обеих боковых стен.
     Сняв фуражку, мужчина повесил её на крючок, вбитый в стену переоборудованного купе, после чего на соседнем гвоздике разместилась куртка. Под верхней одеждой оказался надет бронежилет, кобура с пистолетом скрытого ношения, пару раз уже спасавшего жизнь своему владельцу, когда его пытались убить "благодарные" сограждане, ну и десантный нож.
     У Страйкера была хорошо развита мускулатура, выдающая в нём человека, который привык не просто "качать железо" или драться, а убивать самым быстрым и эффективным способом. Под болезненно-бледной кожей проступали крупные вены, залысины на голове не было видно только из-за того, что ещё в самом начале своей эпопеи выживания, он отдал категоричный приказ: "Все волосы брить".
     В тот проклятый день, когда мир решил рухнуть в бездну, полковник ехал с инспекцией на секретную военную базу. Первые ракеты взорвались, когда он был на середине дороги, что и спасло его жизнь, так как и по городу, и по месту прибытия были нанесены удары, превратившие их в радиоактивные руины. А дальше была беготня, попытки связаться хоть с кем-то из командования, лихорадочные сборы под своим руководством растерянных солдат и полицейских, которые, получив приказы от уверенного и спокойного старшего офицера, более или менее неплохо справились с организацией гражданских.
     Хотя... вспоминая то, что у него осталось меньше пяти тысяч человек, старик делал вывод, что командир из него получился не самый лучший. И то, что больше половины смертей произошло из-за лучевой болезни, в собственных глазах его не оправдывало.
     Страйкер был патриотом своей страны: не карьеристом, который лезет наверх через головы конкурентов, а борцом за лучшее будущее. Он искренне старался вычищать из армии коррупцию, протаскивал на должности офицеров толковых парней, а не тех, на кого ему указывали "уважаемые люди"... и за это его не любили. Смотря новости о себе, он искренне считал, что если бы вся эта чушь была правдой, то ему оставалось бы только застрелиться, чтобы своим существованием не загрязнять мир.
     В первые часы после начала атаки, когда связь ещё существовала, из генерального штаба пришёл приказ: "Продержитесь до прихода помощи". И он держался. Как бы тяжело и страшно ни было, Страйкер сохранял невозмутимый вид, был рядом со своими бойцами, врал людям о том, что нужно подождать ещё день-два, и правительственные силы с лекарствами, едой и одеждой прибудут в спешно организованный лагерь... А потом расстреливал дезертиров, выбивал дурь из мелких воришек, вешал насильников...
     Помощь так и не пришла. В результате этого полковнику пришлось строить полноценный город из палок и грязи, организовывать работу сил правопорядка, следя за тем, чтобы они сами не превратились в бандитов, собирать всех тех, кто умели хотя бы перевязки делать, чтобы у поселения была своя больница. А тем временем отряды мародёров уходили на поиски бензина, электрогенераторов, еды и медикаментов, чтобы возвращаться только в трёх из четырёх случаев в полном составе. А ведь некоторые парни и девчонки, которым он лично выдавал форму, потом стремительно затухали прямо на глазах у товарищей.
     Несколько ночей подряд Уильям Страйкер сидел в одиночестве, прижав к виску ствол табельного пистолета. Никто и представить себе не может, скольких сил ему стоило не нажать на курок, чтобы наконец-то закончился этот кошмар... хотя бы для него одного. Но чувство долга заставляло стискивать зубы, ставить оружие на предохранитель и идти дальше, собирая крупицы ценностей из той горы мусора, свалившейся прямо на голову.
     Раздевшись до штанов, пожилой мужчина лёг на жёсткую кушетку, накрылся тонким одеялом и прикрыл глаза. Под потолком постепенно затухала маленькая керосиновая лампа, используемая из-за того, что топлива для бензиновых генераторов осталось слишком мало. А ведь все ближайшие источники, где можно было добыть горючее, либо сгорели в первые дни, либо уже опустошены. Но это лишь значило, что скоро придётся решать ещё одну проблему...
     "Гнать самогон из корнеплодов? Только где бы столько корнеплодов взять", - в годы молодости полковника ходила шутка о том, что советский солдат может пить всё, что горит, а это значит, что всё то, что пьёт советский солдат - горит (не то, чтобы была возможность проверить утверждение на деле, но такое уж мнение прививали рядовому составу о главных идеалогических противниках).
     Уильям хотел бы винить во всём случившемся коммунистов: больно уж удобным они были объектом ненависти. Однако же те сведения, которые дошли до него до полного исчезновения связи говорили, что ракеты летят ещё и из Канады, где располагался комплекс ПРО, защищавший страну как раз от атак с этого направления. Да и другие "союзники", по всей видимости, не захотели оставаться в стороне.
     "Но мы выжили, мать вашу!", - яростно сжал кулак полковник, так и не решившийся присваивать себе звание генерала.
     Сейчас у них были больница, где работали два десятка человек, начиная от молодых санитаров и заканчивая хирургами, в которых превратились медсёстры за без малого два десятка лет; школа, где за пять классов дети получали самое широкое образование, после чего переводились под руку кого-то из младших офицеров; работала водоочистительная станция; выращивались какие-то овощи, а также разводились на мясо собаки. Если бы ещё не трупоеды на юге, фонящий радиацией город на севере и ещё одно поселение, где обитают разного рода преступники, то можно было бы сказать, что ситуация налаживается.
     В тишине купе особенно громко прозвучал щелчок взводимого курка, а ствол револьвера, через ткань одеяла, уставился на дверной проём. В помещении было темно, но все инстинкты военного кричали, что там находится какая-то угроза.
     - Назовись, или в твоём теле появится новое отверстие, природой не запланированное, - холодно потребовал старик, очень надеясь на то, что его просто мучит паранойя.
     - Не стреляйте, мистер Страйкер, - прозвучал столь же спокойный ответ. - Я пришёл просто поговорить.
     - Чтобы просто поговорить, не нужно влезать в спальню посреди ночи, - заметил офицер, мысленно сетуя на то, что даже если у тебя паранойя, это совершенно не значит, что за тобой не следят. - Назовись.
     - Жак Дак, полковник, - прозвучал вежливый ответ.
     - Какое совпадение, я ведь тоже - полковник, - криво усмехнулся человек.
     - Позволите зажечь свет? - спросил ночной визитёр.
     Уильям скрипнул зубами. В темноте он мог ориентироваться только на звуки да свои ощущения, но ведь противник, если это какой-нибудь убийца, мог воспользоваться ситуацией... Хотя, ему ничто не мешало сделать то же самое сейчас, ведь Страйкер всё равно не видел, что делали его руки. Следовательно, бояться уже поздно, а если уж и стрелять, то точно не дожидаясь действий гостя.
     - Зажигай, - наконец разрешил глава маленького поселения.
     До слуха донёсся звук чиркающей зажигалки, после чего керосиновая лампа медленно разгорелась, разгоняя мрак. Взгляду пожилого мужчины предстал высокий молодой человек в чёрном деловом костюме, накрахмаленной рубашке и галстуке, а также чёрных очках на правильном постном лице.
     - ... - цензурных слов у полковника не было, так что он взял паузу, чтобы справиться с эмоциями, в то время как незнакомец, совершенно не обращая внимания на оружие, контуры коего просматривались под одеялом, неспешно убрал зажигалку в карман. - Неужели ФБР пережило даже конец света?
     - Что вы, мистер Страйкер, я вовсе не из этой организации, - держа руки так, чтобы хозяин спальни их видел, ровным голосом отозвался молодой мужчина. - Я представляю интересы иной организации.
     - У тебя минута, чтобы заинтересовать меня, - предупредил Уильям, откровенно блефуя (всё же он не был уверен, что сможет справиться с подготовленным агентом спецслужб, который смог проникнуть в купе даже не потревожив охрану). - После этого ты либо сдашься, либо...
     Последние слова были подкреплены движением ствола револьвера.
     - Скажите, полковник Страйкер, вы верите в то, что люди - не единственная разумная раса во вселенной? - вопросительно изогнул брови Жак Дак.
     - Последние девятнадцать лет я сомневаюсь в том, что люди - разумная раса, - хмыкнул офицер, чувствуя как наваливается на него усталость, скопившаяся за годы напряжённой работы.
     - Тогда, как вы отнесётесь к информации, что небольшая группа пришельцев, обладающая большими ресурсами и возможностями, предлагает людям свою помощь... в обмен на знания, скопленные человечеством, а также золото, серебро, драгоценные камни, - гость извлёк из кармана миниатюрный банан, демонстративно очистил тонкую кожуру, а затем начал его есть. - Что скажете, полковник?
     - Если они такие крутые, то зачем им наши технологии? - сюрреалистичность происходящего заставила усомниться, не спит ли он, но даже если дело обстоит так, что всё происходящее - галлюцинация, глава небольшого поселения не собирался терять голову.
     - Пришельцы пошли по несколько иному пути развития, - пожал плечами собеседник. - Они готовы предоставить средства для получения воды, еду, одежду... цену же вы уже слышали. Давать ответ прямо сейчас не обязательно: я могу зайти и завтра. Но и затягивать не рекомендую: у пришельцев уже есть договорённость с вашими соседями... которым они не сильно доверяют.
     "Ещё бы", - хмыкнул про себя Уильям.
     - Мне нужны подробности и доказательства, - констатировал военный. - Без них ваши слова, мистер Жак, не стоят и выеденного яйца.
     - Вам их предоставят, - пообещал гость. - А сейчас, прошу меня простить...
     Свет внезапно погас, а палец на курке револьвера дёрнулся. Громыхнул выстрел, за которым последовал отборный мат, сопровождаемый шумом свалившегося с кровати мужчины. Отбросив одеяло, он нащупал спички и попытался зажечь лампу, в которой не было керосина.
     "Мне это всё приснилось?", - усевшись на край постели, Страйкер потёр лицо левой ладонью, слушая как забегали охранники, один из которых стал ломиться в его дверь.
     - Полковник, вы в порядке? - отодвинув створку, молодой боец с лампой в одной руке и пистолетом-пулемётом в другой, осмотрел помещение.
     - Обыскать лагерь, - приказал Страйкер. - Ищите любые следы проникновения на охраняемую территорию одним или несколькими диверсантами. Исполнять.
     - Есть сэр, - едва не врезав себе оружием по голове, отозвался солдат, поспешно удаляясь прочь.
     "Неужели сон? Но какой же реалистичный", - опустив руку на кровать, мужчина обнаружил лист бумаги, что заставило напрячься и похолодеть.
     Подсвечивая себе новой спичкой, Уильям прочитал несколько слов, написанных размашистым почерком: "До завтра, полковник Страйкер".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Контакт 3

     В комнате начальника тюрьмы играла негромкая музыка, горел тусклый свет, едва разгоняющий полумрак, на столе рядом с глубоким кожаным креслом стояли блюдо с тонкими ломтиками мяса, ваза с солёными крекерами и бутылка красного вина с потёртой этикеткой. На широкой постели, завернувшись в тонкое одеяло, мирно спала хрупкая светловолосая женщина, рядом с окном, выходящим во внутренний двор "Крепости", одетый в белую рубашку и чёрные штаны ручного пошива, стоял крупный лысый мужчина, на лице коего застыла брезгливая гримаса.
     Амбал, которого в лицо большинство подчинённых называли не иначе как "Король", заложив руки за спину и сцепив кисти в замок, скучающим взглядом смотрел на драку пары молодых парней, играющих роль римских гладиаторов. Из окон всех четырёх этажей, за шоу наблюдали и другие члены "высшего общества", по сути своей являющиеся головорезами, грабителями, мародёрами и насильниками. Впрочем, откровенных отморозков среди них почти не осталось, так как они не желали подчиняться правилам нового босса и считали себя полностью свободными...
     "Тупые животные. Никто и никогда не был полностью свободен: мы всегда следуем законам, которые устанавливает либо общество, либо природа. Просто есть те, кто устанавливают закон... и те, кто ему следуют", - Уилсон Фиск криво усмехнулся, вновь вспоминая тот день, когда взял в свои руки власть на севере Маусвилля...
     ...
     После того как упали бомбы и прервалась связь со всем внешним миром, подкупленные Амбалом охранники открыли камеры, в которых сидели он и его люди. Из-за того, что большая часть персонала сбежала, по всей видимости надеясь найти и спасти своих родственников, им никто не смог помешать добраться до арсенала. Оружия, предназначенного для подавления мятежей заключённых было немного, но у остальных банд не имелось и этого.
     Главным конкурентом мог стать Седовласый - главарь итальянцев, пользовавшийся авторитетом у наиболее адекватных преступников, но он совершил большую глупость, когда попытался вывести своих людей с территории тюрьмы. Ещё один авторитет, по прозвищу Вандал, возглавляющий чернокожих "братьев", после пары вскользь брошенных фраз буквально взбесился и устроил бойню во внутреннем дворе. Ну а когда эти две группировки потрепали друг друга в достаточной степени, пришёл Амбал со своими бойцами, чтобы навести порядок самым радикальным способом.
     Фиск всегда умел быстро ориентироваться в меняющейся обстановке, благодаря чему к своим двадцати четырём годам сумел стать одним из боссов криминального мира Маусвилля (не самого большого из городов, но и не какого-нибудь захолустья). По обрывочным сведениям он понял, что страны, как таковой, скоро не станет, и решил рискнуть: отряды мотивированных подчинённых отправились в разные стороны, чтобы обносить придорожные магазинчики, заправки, стоящие на отшибе дома, собирая всё от еды и драгоценностей, до посуды и туалетной бумаги. И пусть с добычей вернулись не все, но даже этого было более чем достаточно, чтобы протянуть первое время.
     Пока Амбал организовывал людей и утверждал иерархию, Умник, являющийся мастером на все руки, одинаково хорошо разбирающимся в механике и электронике, сумел заставить работать тюремную станцию радиовещания, запустив объявление о том, что правительство организовало точку помощи населению и эвакуации прямо в "Крепости". А дальше, прибывающих людей делили на мужчин, женщин и детей, где первые становились бесплатной рабочей силой, вторые - обслуживающим персоналом, ну а третьи - заложниками.
     Мало кто обращал внимание на то, что "служители порядка", которые пропускают беженцев через ворота, одеты в форму не по размеру, да и лица имеют откровенно уголовные. Большинству хватало того, что вооружённые мужчины ведут себя уверенно, предъявляют какие-то документы, говорят, что всё будет хорошо. Ну а потом уже было поздно дёргаться, так как в случае непослушания можно было остаться голодным, либо стать причиной наказания собственных детей...
     ...
     Теперь, стоя перед окном и наблюдая за тем, как двое молодых парней, держа в руках импровизированные мечи и щиты, без жалости и сомнений лупят друг друга, мечтая войти в число жителей "Крепости", Фиск ощущал досаду. В преступный мир он подался не от хорошей жизни, но не ради нанесения всем более удачливым людям "справедливости", а для личного обогащения. И пусть сейчас удавалось обеспечивать приемлемый уровень существования для себя и части своего окружения, в сравнении со средним уровнем жизни двадцатилетней давности это выглядело жалкими потугами.
     "Сопляки, девятнадцать лет назад бывшие мелкими детьми, либо родившиеся уже после падения бомб, могут считать это роскошью. В сравнение с жилищами, оборудованными внутри кузовов грузовиков, в контейнерах и фургонах, даже минимально благоустроенные камеры - это роскошь", - вспышку злости удалось подавить усилием воли, так ничего и не сломав (когда понимаешь, что обычную тарелку может и не найтись чем заменить, вещи начинаешь ценить куда сильнее).
     В новых реалиях кадры стали решать ещё больше чем прежде, так как отсутствие системы образования гарантировало, что новых взять будет неоткуда. Свою полезность же они доказали ещё в первые месяцы выживания, когда сперва обеспечили "Крепость" водой для технических нужд, пусть та и фонит радиацией, а затем собрали генератор электроэнергии и, работающий на водороде.
     Когда поселение ещё только образовывалось, один недавний школьник избил и изнасиловал жену школьного учителя химии, которого Умник взял в свою команду. Реакция на это последовала в тот же день: Амбал приказал привести к нему идиота, собрал свою "гвардию", а затем медленно и лениво рассказал о прегрешениях парня, делая акцент на то, что тот нарушил ЕГО приказ и закон. Ну а после затянувшейся речи, жертву показательно посадили на трубу, которая вошла в анальное отверстие, а затем подключили электрогенератор...
     С тех пор учёные, электрики, механики и врачи, а также их ближайшие родственники, стали если не неприкасаемыми, то очень близкими к этому. Правда не обошлось и без обратной ситуации, когда сынок стоматолога попытался строить из себя мажора, за что был бит и отправлен на разговор к отцу... без нескольких зубов.
     "Почему люди принимают хорошее отношение за слабость? Почему эти недоумки принимают послабления за вседозволенность?", - Фиск поморщился, ощущая лёгкую головную боль, которая то исчезала, то вновь появлялась, став неотъемлемым спутником жизни, сопровождающим его уже девятнадцатый год.
     Вернувшись к столу и упав в кресло, мужчина достал из стола банку с пилюлями, приготовленными людьми Умника. Сильное обезболивающее, принимать которое следовало крайне осторожно, чтобы не стать зависимым от него, хотя бы на несколько часов позволяло забыть о неприятных ощущениях, вновь ощутив себя молодым. Только вот... стоило ли принимать вторую порцию за сутки?
     "Крепость", в отличие от более или менее монолитного поселения Страйкера, превратившего свой городок из вагонов в военную базу, являлась домом для самых разных людей. Два процента населения (элита, состоящая из высококлассных специалистов и командиров боевых групп) жили в благоустроенных комнатах, пили чистую воду, ели мясо, иногда позволяя себе сладости и довоенный алкоголь; ещё около двадцати процентов являлись руководителями среднего звена и боевиками, которые исполняли роль мускулов, удерживающих низший слой населения от бунта, вместе с тем защищая людей от хищников, мутантов и иных банд (жили они в камерах с минимальными условиями, пили дешовый алкоголь, производимый химиками, принимали различную химию, ели сытно, но далеко не всегда с аппетитом); ну и все остальные служили чем-то вроде средневековых крестьян, разводящих собак и кошек, выращивающих червей и личинок, выполняющих иную работу, не требующую глубоких познаний в науках.
     Почему "простолюдины" не разбегались от "Короля"? Тому было много причин: во-первых, выживать в одиночку или мелкими группами ещё сложнее, так как никто кормить, лечить и защищать тебя не будет; во-вторых, привычное общество не так-то просто покинуть, отказавшись от всех невеликих благ; в-третьих, за беглецами могли отправить карателей, которые показательно накажут всех причастных, чтобы другим неповадно было; в-четвёртых, слабый наркотик, незаметно вызывающий привыкание и незначительно повышающий настроение, держал мужчин и женщин крепче любого ошейника; в-пятых, всегда оставался шанс пробиться в число двадцати процентов руководителей-боевиков, переселившись из внешнего "города" в саму "Крепость", где есть свет, тепло, чистое бельё... Ну а мечтой было выучиться, чтобы войти в круг высшей элиты.
     "Мерзость", - бросив банку обратно в ящик стола, Амбал покатал капсулу по ладони, всерьёз размышляя о том, чтобы всё это прекратить.
     С ранних лет он был амбициозен и тщеславен, но в то время как сотни ровесников только мечтали, Фиск действовал. У него была мечта, стать сперва теневым королём Маусвилля, а затем выйти и за пределы города, на публике представая законопослушным предпринимателем, которого никто не заподозрит в связях с главой преступного сообщества, железной рукой правящего бандами...
     К сожалению, жизнь сперва нарушила один замысел Амбала, когда его арестовали и бросили в тюрьму, а затем и второй, погрузив весь мир в разруху. Впрочем, где-то там могло находиться место, где нет мутантов и радиации, а небо всё ещё синее. Только вот найти его не представлялось возможным.
     - Не рекомендую злоупотреблять наркотиками, - прозвучал спокойный, насмешливый, чуть высокомерный голос из-за спины Уилсона Фиска, который на это даже не дёрнулся.
     - Вряд ли мне от этого станет хуже, - скривил губы в усмешке здоровяк, сжав пилюлю в кулаке.
     - Вилли? - проснувшаяся женщина приподнялась на локте, из-за чего одеяло сползло с её плеч, обнажая полную грудь с крупными розовыми сосками, второй рукой начав тереть сонные глаза. - Что-то случилось? Почему ты не спишь?
     - Она меня не видит, - пояснил незримый гость. - И не слышит.
     - Оставь меня, - ровным тоном приказал Амбал.
     - Вилли, я... - начала было что-то говорить блондинка.
     - Ты меня слышала? - нахмурился здоровяк. - Выйди вон.
     Несколько секунд красотка смотрела на него недоуменно и обиженно, но затем молча поднялась с кровати, закуталась в одеяло и, шлёпая по ковру босыми ногами, ушла за дверь в соседнее помещение.
     - Стоило ли так грубо с женщиной? - укоризненно спросил незнакомец, продолжая стоять позади. - Они бывают очень мстительными существами.
     - Мне нет дела до её обид, - хмыкнул Уилсон. - Уйдёт - возьму другую.
     - Хм... - собеседник выдержал паузу, после чего заявил: - А вот ваши люди уверены, что за свою возлюбленную вы оторвёте голову любому. Неужели они ошибаются?
     Амбал скрипнул зубами, а в следующую секунду в поле его зрения появилась рука, скрытая в широком рукаве плаща, состоящего будто бы из жидкого серебра. Причудливая перчатка держала между двумя пальцами сигару цвета шоколада, от которой пахло просто умопомрачительно.
     - Не желаете угоститься? - предложил незримый гость. - Разговор нас ждёт долгий, и как я надеюсь - плодотворный.
     "Везёт мне на всяких фриков, мутантов и обладателей супертехнологий", - мысленно посетовал "Король", молча принимая сигару, а затем и коробок спичек.
     - Вы - прекрасный собеседник: очень хорошо умеете слушать, - продолжил разглагольствовать незнакомец. - Но ответьте на один вопрос... Почему вы не боитесь, что я вас отравлю?
     - Если бы вы хотели меня убить, я уже был бы мёртв, даже не заметив этого, - сделав первую затяжку, с невообразимым удовольствием вспоминая давно забытый вкус, ответил Фиск.
     То, что его не убили сразу, означало лишь, что собеседнику что-то нужно. Учитывая же, что многие аспекты жизни и взаимодействия разных слоёв общество завязаны конкретно на Амбала, что грозит развалом и началом внутренней войны сразу после его смерти, не сложно было догадаться, что это нечто связано с "Крепостью" в целом. Дёргаться же вовсе не имело смысла: раз он ещё жив, а обладающий неизвестными навыками и способностями человек ведёт разговоры, вместо того чтобы ударить, то появлялась возможность даже что-нибудь получить для себя...
     "Идиоты до сегодняшнего дня не дожили, так что можно расслабиться", - с удовольствием делая ещё одну затяжку, констатировал для себя лысый здоровяк.
     В голове "Короля" крутился вопрос о том, кого же занесло к нему в столь поздний час? Это мог быть как мутант, способный дурманить чужие головы или становиться невидимым, либо же какой-нибудь обладатель военной технологии в области маскировки. Впрочем, нельзя было отрицать и возможность того, что болезнь прогрессировала слишком резко, вопреки стараниям Умника и его команды, в результате чего в кресле сейчас сидит и глупо улыбается живой овощ, которому кажется, будто бы он курит сигару.
     Если верной окажется именно последняя версия, то "Крепость" ожидают тяжёлые времена, так как "гвардейцы" постараются столкнуть элиту с их тёплых мест, а "крестьяне" могут попытаться взять штурмом здание тюрьмы. Всё же система сдерживания и противовесов хороша лишь тогда, когда есть сильный лидер, способный контролировать ситуацию в реальном времени.
     - Очень правильный подход, - дружески похлопал по плечу Фиска собеседник. - Вы, как я понимаю, человек деловой и занятой, а потому перейду сразу к делу... С вашего разрешения, разумеется.
     - Будьте любезны, - сделав очередную затяжку, Уилсон напрягся всем телом, готовясь к рывку.
     - Верите ли вы в пришельцев, мистер Фиск? - спросил незваный гость.
     - Верю, - ответил Амбал.
     В этот момент проигрыватель заглох, а мужчина рывком опрокинул кресло на бок. В ту же секунду одетая в бронежилет на голое тело блондинка, ударом ноги распахнувшая дверь, уставилась при помощи самодельного тепловизора на пустоту перед столом, а пистолеты в её руках громыхнули... а затем ещё и ещё раз.
     Перекатившийся кубарем Фиск, выхватив из-под кровати дробовик, текучим движением оказался на ногах, передёрнул затвор и выстрелил в то место, куда смотрела его любовница. После этого в воздухе проявился серебряный плащ с глубоким капюшоном, из-под которого прозвучал уже знакомый голос:
     - Это было весьма... неожиданно. Миссис Фиск, я не имею ничего против голых женщин, но боюсь, что ваш супруг не оценит того, что вы красуетесь в таком виде перед другим мужчиной.
     - Кто ты такой, мать твою? - и не подумала опускать оружие, уже показавшее свою неэффективность блондинка.
     - Я как раз собирался к этому перейти, когда вы устроили столь безобразную семейную сцену, - сложив руки на груди, заявил незнакомец. - И - да: сколько бы вы в меня не стреляли, толку от этого будет немного. Так что, вы готовы продолжить разговор?
     - Иди оденься и поговори с охраной, чтобы мне не мешали, - отбросив пушку на кровать, как ни в чём не бывало "Король" подошёл к креслу, легко поднял его с пола и поставив передом к гостю, снова уселся на своё место.
     Женщина прожгла серебряный плащ яростным взглядом, но всё же подчинилась. Поставив пистолеты на предохранители, она захлопнула дверь, после чего с той стороны послышались приглушённые ругательства.
     - Похоже, я ей не нравлюсь, - после нескольких секунд молчания, заметил вторженец.
     - Это была её любимая картина, - указал рукой на стену позади зеркального плаща Амбал.
     Гость обернулся, подставляя свою спину, чем в очередной раз демонстрировал, что не боится нападения. Затем он наклонил голову к левому плечу и уточнил:
     - Это же мозаика.
     - Первая мозаика, которую мы сложили вместе, наклеили на бумагу и повесили в рамку, - поправил Фиск, перед внутренним взором коего промелькнуло изображение кадра из старого мультфильма.
     - Оу... - подняв руку (руку ли?), собеседник почесал голову когтями, похожими на алмазы. - Неудобно вышло. Если бы я знал, то не пропускал бы пули через себя, а отражал их в стены... ну или потолок.
     "Какие интересные подробности", - хмыкнул про себя Уилсон, ощущая как мигрень усилилась (всё же он был уже не молод, чтобы вытворять акробатические кульбиты).
     - Вернёмся к делу: кто вы такой и что вам нужно?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Союзники

     "Какая женщина... Огонь!", - при помощи сенсорики проследив, что агрессивная блондинка действительно покинула апартаменты, вытаскиваю из зазеркалья отражение кресла Уилсона Фиска, в которое и усаживаюсь со всеми удобствами.
     Должен сказать, что жена Амбала, с которой они так и не заключили официального брака по причине развала страны, напомнила мне Герду. Не внешностью, конечно, а своей решительностью, верностью партнёру и боевым характером. Если бы не моя пташка, которая даст десять очков форы любой другой представительнице "слабого" пола, то можно было бы даже позавидовать ему.
     "Как же тоскливо... Нужно хотя бы ненадолго вернуться домой. Главное - придумать предлог", - подняв передние лапы к голове, снимаю с неё капюшон, открывая взгляду собеседника грифонью голову, покрытую "амальгамой".
     - Как... интересно, - к чести местного "короля", он остался сидеть на месте, и лишь лицо слегка дёрнулось при виде моей несравненной красоты.
     - Вы удивительно спокойны, мистер Фиск, - приподнимаю уголки губ в улыбке, пальцами передних лап постукивая по подлокотникам кресла. - Не поделитесь причиной?
     - Почему бы и нет, - хмыкнул собеседник, следя за мной немигающим взглядом. - За последние десять из девятнадцати лет, которые прошли со дня конца света, я видел множество мутантов, киборгов и обладателей технологий, существование которых считал лишь фантастикой. Вы же...
     - Жак Дак, - чуть наклоняю голову, изображая церемонный кивок.
     - Вы, Жак Дак, можете оказаться как очередным мутантом с необычными способностями, так и голограммой, созданной при помощи какого-либо устройства, - Амбал поморщился, явно ощущая какой-то дискомфорт (впрочем, я даже догадываюсь о том, какой именно).
     - То есть в то, что я - пришелец, вы всё же не верите? - вопросительно изгибаю брови.
     - Вероятность этого нельзя исключать, - шевельнул могучими плечами лысый мужчина. - Однако же... мне нужны более весомые доказательства, нежели обычные слова.
     - Разве слово, данное обладающим силой и влиянием существом, уже не является доказательством? - насмешливо прищуриваюсь. - Ваши подчинённые считают, что ваше слово - это валюта, куда более надёжная и дорогая, чем даже коллекционный алкоголь, произведённый до конца света.
     - Вы много знаете, Жак Дак, - снова поморщился Фиск. - Что вам нужно?
     - Знания, учителя различных наук, драгоценные камни и металлы, - развожу передними лапами в стороны, а затем возвращаю их на подлокотники. - В обмен мы можем предложить свежие продукты питания вроде овощей, фруктов, рыбы и мяса.
     - Очень заманчивое предложение, - подняв правую руку, Амбал принялся массировать висок подушечками пальцев, пытаясь таким образом унять мигрень. - Звучит даже слишком хорошо. Неужели "пришельцам" нужны знания столь отсталой расы, находящейся в настолько плачевном состоянии? Да и драгоценности...
     - Мистер Фиск, - перебиваю собеседника, демонстративно подняв правую переднюю лапу с выставленным вверх указательным пальцем, на что хозяин "крепости" только хмуро сверкнул глазами (отвык от того, что с ним могут общаться на равных?). - Наши цивилизации пошли по разным путям развития: в то время как люди совершенствовали технологии, мы развивали самих себя. У вас есть компьютеры; оружие; средства производства сложнейших инструментов... ну а у нас имеется сила, делающая каждого, кто прибыл со мной на Землю, как оружием, так и инструментом производства. А теперь представьте, каких успехов мы могли бы достичь сообща?
     Демонстративно пускаю молнию, созданную духом воздуха, между пальцами передних лап. В комнате тут же запахло озоном, что заставило Уилсона напрячься ещё сильнее. Мне даже удалось заметить капельку пота, выступившую у него на лбу, но тут же стёртую ладонью.
     - И всё равно, мне с трудом верится в то, что вы ограничитесь знаниями и драгоценностями, которые нам... не так уж сильно и нужны, - Амбал выражал недоверие всем своим видом, но при этом демонстрировал готовность договариваться хоть с чёртом, если тот предложит хорошую цену. - До катастрофы у нас имелись фильмы и книги, в которых пришельцы были показаны... не с лучшей стороны.
     - И что же я должен требовать от вас, с вашей же точки зрения? - склонив голову к правому плечу, прищуриваю правый глаз, широко открыв левый.
     - Земли, рабы, всё те же богатства, - стал перечислять Фиск, но прервался из-за моего смеха.
     Запрокинув голову назад, несколько секунд искренне (ну... почти) смеюсь, а затем вернув взгляд к собеседнику, лапами провожу по морде, после чего произношу:
     - Прошу меня простить, но это действительно смешно. Земли? Те самые, которые заражены радиацией настолько, что будут бесплодными ещё сотни лет? Оставьте себе: я за них даже стеклянных бус не дам. Рабы? А зачем мне, или кому-либо из моих сородичей... люди-невольники? Самое ценное, что у вас есть - это знания и технологии, а также умение создавать новые технологии пользуясь знаниями. Куда дешевле по затратам времени и ресурсов купить у вас всё необходимое, а не пытаться разговорить пленников, попутно обеспечивая их жильём и едой. Вы же, ради получения нашей помощи, сами доставите всё необходимое, разжуёте непонятное... и при этом останетесь благодарными. Я не прав?
     - Возможно, - не стал спорить "король". - Но что будет, если мы откажемся?
     - Я бы мог сказать, что "Мы будем договариваться с кем-то более сговорчивым", - усмехаюсь, поднимая безоружные лапы (являющиеся оружием сами по себе). - Не стоит волноваться, мистер Фиск. Мы нужны вам сильнее, нежели вы нужны нам: в конце концов, прямо сейчас ведутся переговоры с полковником Страйкером; на станциях метро готовится акция по объединению разрозненных поселений в подобие единого государства. Людей, как это ни странно, выжило довольно много, а среди них немало и тех, кто согласятся помочь нам в наших целях. Так что, мистер Фиск, вы - не уникальный источник информации.
     - Тогда, почему вы вообще решили обратиться к нам? - вскинул брови лысый здоровяк.
     - Чтобы тот же полковник Страйкер, не ощутил уникальным уже себя, разумеется, - прищуриваюсь и улыбаюсь уголками губ, сцепляя пальцы передних лап в замок перед грудью. - Вам ли не знать, что здоровая конкуренция позволяет рынку жить? Да и вероятность того, что от нас решат что-то утаить уменьшается тем сильнее, чем больше источников сведений мы имеем. Ваша же репутация вовсе не имеет значения: в конце концов, любая власть изначально была лишь группой бандитов, установивших на определённой территории свои законы.
     "Ну а если вы сумеете договориться между собой и установить для нас единые цены, то это будет даже лучше", - ехидно посвёркивая глазами, смотрю на собеседника из-под полуприкрытых век, ожидая его следующего хода (всё же контратака, организованная блондинкой меня впечатлила, пусть чего-то подобного я ожидал, из-за чего и находился в состоянии бесплотности).
     - Пока что я слышал лишь обещания и требования, - опираясь локтями о подлокотники, Уилсон сжал правую кисть в кулак и упёр его в ладонь левой руки. - Мне нужны доказательства.
     - Сколько угодно, - хмыкнув, вскидываю левую бровь. - В качестве жеста доброй воли, я могу вылечить вашу мигрень, мистер Фиск. Пять минут работы и вы вновь здоровы. Интересует?
     "Судя по тому, как сверкнули твои глаза - интересует. Ну что же: я, определённо, не зря сюда зашёл", - промелькнули мысли у меня в голове, пока в собеседнике боролись искушение и подозрительность.
     ...
     В конце концов Амбал, убедив себя в том, что при желании я бы всё равно мог сделать с ним нечто противоестественное, при этом не спрашивая разрешения, принял мою помощь. Мне же пришлось вспоминать навыки целительства, после чего изображать трудную работу по излечению жуткого недуга, попутно запустив процессы обновления организма здоровяка, которые пройдут в течение месяца (жизнь рядом с радиоактивными руинами не прошла для него без последствий).
     И вот мы снова сидим друг напротив друга в аналогичных креслах: я, сцепив пальцы передних лап домиком, прищурив глаза улыбаюсь уголками губ, а Уилсон, постукивая пальцами по подлокотникам, буквально растёкся по своему сидению. Его даже можно понять, так как не ощущать боли, которая давно стала чем-то привычным и неотъемлемым - это настоящее блаженство, с которым мало что в этой жизни может сравниться.
     - Не могли бы вы удовлетворить моё любопытство? - нарушаю установившуюся в помещении тишину, решив всё же перейти к делу.
     - Спрашивайте, - ровным голосом отозвался Амбал, находящийся в таком расположении духа, что и явление ангела воспринял бы как нечто обыденное, маловажное и не заслуживающее внимания.
     - Что за мутантов, киборгов и обладателей технологий вы упоминали? - наклоняю голову вперёд, практически утыкаясь клювом в кисти передних лап.
     - Мутанты... - "король" задумался, дёрнул уголком рта и заявил: - Психи, которые по какой-то причине овладели теми или иными способностями, вроде невидимости, телепатии, телекинеза, управления огнём и тому подобного. Большинство из них повёрнуты на какой-то конкретной идее, вроде того же Профессора Икс, который захватил земли к северу от Маусвилля. Что творится в его владениях нам неизвестно, так как любой из тех, кто пересекают незримую черту, превращается в послушную марионетку сильнейшего телепата. Благодаря этому, Жак Дак, ни ваши внешность и способности, ни история о пришельцах, не вызывают у меня сильного удивления.
     - Хм... - информация оказалась действительно полезной, так как о существовании в этом мире кого-то вроде магов, мы раньше не знали. - Значит ли это, что с невидимками вы раньше встречались?
     - Один из таких пытался захватить "Крепость", взяв кое-кого в заложники, - не стал отрицать Уилсон. - Только вот маскироваться он научился не от всего.
     - А вы ещё спрашиваете, зачем нам технологии, - усмехаюсь негромко, после чего откидываю голову на спинку кресла. - А кто такие киборги?
     - Простыми словами - это люди, некоторые части тел которых заменены технологическими протезами, - уже окончательно собравшись с мыслями, отозвался Фиск. - Если подробнее: когда-то наше правительство вложило много денег в проекты по созданию суперсолдат, и некоторые из них даже оказались успешными. К счастью для нас, массового характера эксперименты достичь не успели, так что психи и идиоты, красующиеся железными руками и ногами, встречаются нечасто. Ну а технологии... С ними, я думаю, всё и без дополнительных объяснений ясно.
     - Занятно, - сделав небольшую паузу, задаю вопрос: - Среди ваших подчинённых, совершенно случайно, нет кого-нибудь из представителей мутантов или киборгов? Ну или может быть вы можете указать место их обитания?
     - Предпочитаю не держать рядом с собой обладателей каких-либо способностей, - дёрнул уголком рта Амбал. - Тем более, что контролировать их может быть невозможно. Что же до мест обитания: в долине Профессора Икс, кроме самого этого телепата, должны обитать ещё пять-шесть человек. Они иногда выходят, чтобы торговать или нападать на кого-либо, так что мы смогли собрать некоторую статистику.
     - Жаль, - удручённо вздыхаю (хотя, не так уж мне и интересно, что за способности получили люди). - В знак наших дружеских отношений, не могли бы вы поделиться информацией?
     - Разумеется, - изогнул губы в несколько неживой улыбке Уилсон. - Сразу после того, как мы обговорим все возможные услуги, которые вы можете оказать, а также их цену.
     - Что насчёт того, что вы не любите держать рядом с собой людей со сверхспособностями? - приподнимаю брови в намёке на удивление.
     - Во-первых, вы не человек, - отозвался Фиск, в глазах коего мелькнула усмешка. - Во-вторых, вы уже доказали, что способны меня убить без поднятия шума. Так что... бояться уже поздно.
     ...
     Когда необычный гость исчез, Амбал продолжил сидеть в кресле, неподвижно глядя в изуродованную выстрелами стену. Лишь прождав десять минут, он поднялся на ноги, прошёлся по комнате и встал у окна, чтобы его стало видно людям, собравшимся во внутреннем дворе.
     "Хорошо, когда подчинённые понимают приказ без лишних слов", - мысленно усмехнулся Уилсон, увидев жену, Умника и командиров своей гвардии, смотрящих в его сторону через бинокли.
     Жестом приказав мужчинам и женщине явиться к нему, Фиск вернулся к креслу, переставил его на изначальное место и уселся поудобнее. Впервые за долгое время голова его вовсе не беспокоила, мысли текли ровно и свободно, а разум был кристально ясен. Можно было бы заподозрить себя в том, что болезнь всё же прогрессировала, из-за чего даже боль исчезла, но...
     "Самое простое объяснение не всегда верно", - констатировал "король".
     Пожалуй, девятнадцать лет назад он бы только посмеялся на заявление о пришельцах из другого мира, которые обладают магией. Десять лет назад, после этого откровения, все свободные силы были бы отправлены на поиски шутников... Сейчас же здоровяк понимал то, что слишком мало знает о мире, чтобы делать какие-то определённые выводы.
     Возможный союзник, который обещал источник чистой питьевой воды, нормальную еду (а не котлеты из перемолотых червей...), а также излечение болезней, откровенно пугал. Если бы не страх, Уилсон вряд ли пошёл бы на сотрудничество на столь выгодных для другой стороны условиях, но...
     "Я не дам тебе повода меня заменить. По крайней мере - не сейчас", - воспоминания о том, насколько беспечен был Жак Дак, игнорируя пули из пистолетов, заставляли задуматься об иных инструментах самозащиты.
     Самоуверенность "друга" была Амбалу на руку: сейчас у него появилось время, чтобы подготовиться к следующей встрече. До этого момента следовало предпринять некоторые действия, которые позволят лучше понять уровень возможностей незваного гостя.
     - Вилли? - одетая в форму полицейской блондинка, за спиной которой находились ещё три человека, заглянула в комнату, получила разрешающий кивок и только после этого вошла. - Что это было?..
     - Я бы и сам хотел это знать, - хмыкнул Фиск, переводя взгляд на худощавого и долговязого мужчину в очках. - Умник, установи здесь камеры, датчики, сенсоры... всё, что только можешь, но после следующего визита этого существа, я хочу знать всё о том, кто он, как с ним бороться и что от него можно ждать. И... подбери литературу по физике, химии, механике и геометрии за школьный курс.
     - Сделаю всё, что в моих силах, босс, - поправив очки, заверил Амбала его помощник.
     - Герберт, возьми десяток парней, из умеющих молчать, и отправляйся к Страйкеру: я хочу знать, происходило ли что-либо необычное в его владениях за последние дни, - переведя внимание на невысокого коренастого человека, лицо коего украшал безобразный след от ожога, приказал Уилсон.
     - Страннее чем обычно? - попытался пошутить командир следопытов, но под взглядом босса стушевался. - Всё сделаю.
     - Кренг, займись внутренней безопасностью, - велел третьему мужчине Фиск. - Я хочу знать о любых волнениях как внутри "Крепости", так и снаружи.
     Высокий и широкоплечий человек, под правым глазом которого была татуировка в виде слезы, молча кивнул.
     - Выполняйте, - небрежным движением руки отпустил подчинённых Амбал. Когда же посторонние удалились, не забыв закрыть за собой дверь, блондинка обошла кресло и села на подлокотник, облокотившись на плечо возлюбленного.
     - Расскажешь, что это было? - спросила женщина.
     - Я сам не уверен, любовь моя, - приобняв свою собеседницу за тонкую талию, лысый здоровяк вздохнул. - Если наш гость сказал правду, то у нас появляется неплохой шанс выбраться из этой ямы... Если же он соврал, то я сделаю всё, чтобы столкнуть его с Профессором.
     "Возможно нам повезёт, и они расправятся друг с другом".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Союзники 2

     После разговора с Амбалом, который оказался достаточно вменяемой личностью... для главы поселения, где царят законы сильного (самым сильным из которых является Фиск), я не стал улетать, а устроился на площадке над воротами, ведущими во внутренний двор "Крепости". Отсюда открывался замечательный вид как на внешнее поселение, так и на цитадель "элиты" общества...
     Вот один из гладиаторов, изловчившись бьёт второго куском заточенного железа по шее, не перерубая её, но ломая гортань и оставляя глубокую рану. Выронив своё оружие, раненный упал на землю, руками хватаясь за горло, хрипя и конвульсивно дёргаясь, а его убийца, бледный, испуганный и злой, под радостные вопли зрителей продолжает наносить удар за ударом, не останавливаясь даже когда соперник перестал вздрагивать.
     На импровизированную арену, к победителю вышли двое лысых мордоворотов, одетых в кожаные куртки и мешковатые штаны. Один из них нёс бутылку с чем-то алкогольным, а второй - потрёпанную, но вполне добротную куртку, на спине которой вышита буква "А". Парень, явно не до конца понимающий, что вокруг происходит, сперва хотел и на них напасть, но пистолет, находящийся в руке одного из здоровяков остудил его пыл.
     Бросив на землю своё гладиаторское оружие, новоявленный член "высшего общества", присосался к протянутой ему бутылке, залпом выхлебав почти всё содержимое. На него надели куртку, подхватили под руки, после чего повели ко входу во внутренние помещения.
     С другой стороны, во двор выбежали ещё двое подростков, но одетых в рабочие робы с кожаными передниками. Один из них нёс носилки, на которые было погружено бездыханное тело, унесённое куда-то прочь (как оказалось, его доставили на разделку мяснику, чтобы бросить на съедение червям, которых потом пропускают через мясорубку и, смешав с какими-нибудь добавками, жарят в виде котлет).
     "Вроде бы и не каннибализм, но уж больно близко к этому", - неприязненно передёрнув крыльями, возвращаюсь к наблюдению за "Крепостью".
     Внутри здания бывшей тюрьмы царило веселье: где-то бренчали музыкальные инструменты, шипели динамиками проигрыватели, в столовой происходила вечеринка, устроенная по поводу появления нового члена команды...
     ...
     В просторном помещении, каменные стены коего были закрыты выцветшими занавесками, а в плафонах под потолком светили тусклые лампочки, за сдвинутыми к стенам столами, которые когда-то были прикручены к полу, сидели пьяные мужчины в кожаных куртках, джинсах, тренировочных штанах и сапогах, а также сновали женщины, некоторые из которых носили такую же "униформу", но большинству приходилось обходиться юбками, блузками, жилетами...
     - Пей, - приказал лысый здоровяк недавнему жителю "трущоб", которого усадили на своеобразный трон из ящиков, надели на голову корону из жестяных банок, а на плечи накинули отрез бледно-красной ткани.
     - Я больше... не могу, - едва ворочая языком, пробормотал новоявленный член банды.
     - Так дело не пойдёт, - недовольно нахмурился старший офицер. - Ну-ка, парни, подержите его.
     Бледный мужчина с кольцом в нижней губе, и его приятель - метис, схватили недавнего гладиатора за руки и голову, заставляя отклониться назад и поднять лицо вверх. Их командир же зажал жертве нос, а когда "король" вечера открыл рот, ему в горло начили заливать выпивку, что сопровождалось смехом и улюлюканьем.
     - Вот так-то лучше, - лысый ухмыльнулся, жестом позволяя отпустить парня, сам помог ему вернуться в сидячее положение и хлопнул по плечу. - А ты говорил "не могу"...
     - Кха-кха-кха... - выпучив глаза, новый член банды открыл рот и... его вырвало струёй выпитого алкоголя, слюной, желчью и кусками съеденной пищи. - Э... Э...
     - Ну ты и козёл, Джо, - в наступившей тишине констатировал здоровяк. - Столько добра перевёл.
     - Я - Френк... - продолжая тяжело дышать, утёр рот ладонью парень. - И я говорил... что больше не могу.
     - Джо, да ты охренел? - лысый отвесил собеседнику подзатыльник, из-за чего тот едва не свалился с ящика в свою же блювотину, чего ему сделать не позволили мужчина с кольцом и метис. - Это ты там, среди того стада был Френком, а здесь, среди уважаемых людей, ты - Неуловимый Джо.
     - А... а почему "Неуловимый"? - бывший гладиатор посмотрел на своего прямого командира затуманенным взглядом.
     - Да потому, что нахрен никому не нужный, - радостно заявил здоровяк, в сотый раз уже повторяя одну и ту же шутку, над которой как в первый раз заржали его приятели. - А теперь, Джо, Саймон говорит: пришло время собирать трофеи. Эй, где там трофей?!
     - Да веду уже! - раздался хриплый ответ, заставивший скучковавшихся бандитов расступиться, открывая вид на заросшего грязными чёрными волосами мужчину, буквально тащившего за собой вяло упирающуюся женщину средних лет, одетую в повязанный на груди кусок ткани, опускающийся чуть ниже ягодиц. - Та-да!
     - М... Миссис Хатсон? - недоуменным взглядом посмотрев на "трофей", выдавил из себя "король" вечеринки. - Чт... Что вы здесь делаете?
     - Кайфует, - хохотнул лысый. - Видишь ли, Джо, она - твой трофей. Так что сейчас ты её и оприходуешь, а мы это заценим.
     - Но это же... мама Карла... - сглотнул бывший гладиатор. - Я не могу...
     - Самого Карла порешить тебе это не мешало, - заметил Саймон, затем встряхнул собеседника за плечи, приблизил к себе его лицо и прорычал: - Слушай сюда, Джо. Ты думаешь, что в сказку попал? Хер тебе. Хочешь получать лучшую еду, выпивку, девок? Сперва докажи, что заслуживаешь это. У нашего благородного сообщества есть правила, которые должны исполнять все: во-первых, Амбал всегда прав; во-вторых, если тебе кажется, что Амбал не прав, смотри правило первое; в-третьих, если Амбала нет рядом, слушаешься меня. И если ты сейчас не вытрешь сопли, не снимешь штаны и не устроишь шоу, которое понравится парням, мы пустим эту шкуру по кругу... А если нам покажется мало, то по кругу пустят уже твою подружку, которая сейчас спит в выделенной тебе комнате. Я понятно выражаюсь?
     - Д-да, - сглотнув новый горький ком, ответил парень. - Я... Я всё сделаю...
     - Вот и умница, - добродушно улыбнулся Саймон, сверкнув парой золотых зубов, отпустил новобранца и похлопал его по плечам. - Ты - славный парень, Джо. Мы с тобой прекрасно подружимся. Я ведь прав?
     - Да, - нервно кивнул бывший гладиатор.
     - Тащите стол! - приказал лысый кому-то из наблюдателей. - Пёс?
     - Чего надо? - лохматый мужчина, который привёл с собой женщину, которая вообще не понимала того, что вокруг происходит, лишь глупо улыбалась и стояла на месте, перевёл взгляд на командира.
     - Притащи кого-нибудь, чтобы тут прибрали, - здоровяк сплюнул в лужу. - Воняет...
     ...
     Покинув своеобразную вечеринку в не самом хорошем расположение духа, я прошёлся по коридорам жилых этажей, в оборудованных из камер комнатах замечая рядовых членов боевого крыла банды, одни из которых мирно спали, другие сидели небольшими компаниями, третьи занимались сексом... не всегда с теми, кто был согласен. В воздухе висел тяжёлый запах алкоголя, какого-то дыма, пота и мочи, но при этом не было следов застарелой грязи (уборкой прислуга занималась каждый день, не давая "хозяевам" утонуть в собственных отходах).
     Контраст с тем, что мне предстало в комнатах верхушки сообщества был огромен, но даже это людям, живущим за стеной, казалось едва ли не шикарной жизнью. Впрочем, стоило отдать Амбалу должное хотя бы в том, что мной не было замечено педофилии и избиений ради удовольствия. Всё же мужские тела, насаженные на железные прутья и прожаренные электричеством, находящиеся на надвратной площадке, служили неплохим сдерживающим фактором.
     "Крепкая власть, работающие социальные лестницы, сохранённые технологии, собственная маленькая армия и пищевые фермы... почему же мне уже не кажется хорошей идея о том, чтобы работать с местными? Здесь, определённо, придётся многое менять. А если Уилсон Фиск не согласится, то... Не зря же я ему голову подлечил", - приняв не самое приятное решение, покидаю "Крепость", оказываясь во внешнем городке.
     Автобусы, кузова от грузовиков со снятыми колёсами, фургоны и прочие "дома", расставленные квадратами, так чтобы образовывались внутренние дворики, оказались расписаны красками, изображающими карикатурные рисунки. Часть окон в некоторых машинах уцелела, но большинство проёмов затянуто тканью, забито листами железа или старыми досками.
     К удивлению, грязи тут почти нет: органика либо съедается, либо отправляется на переработку, другие материалы либо выбрасываются в ямы, либо используются. Дерьма, как по моим воспоминаниям из прошлой жизни бывало в тёмных переулках, на натоптанных грунтовых дорогах тоже нет, хотя в воздухе нет-нет, да ощущается запах мочи.
     За время прогулки дважды я видел патрули из троек бойцов в куртках с буквой "А" на спинах. Они буквально шествовали между откровенно убогими жилищами, всем видом показывая себя королями, снизошедшими до грязных варваров, поигрывая дубинками и одним стволом (по всей видимости, находящимся в руках у главного). Шныряющие тут и там подростки, чумазые и одетые в лохмотья, словно мыши при приближении кошек бросались прочь. Однако от моего взгляда не укрылось и то, что некоторые мальчишки и девчонки, из тех, кто был постарше, смотрели на этих "стражей" с восхищением и едва ли не обожанием.
     "Да уж... Фиск - феодал, его люди - аристократия, остальные обитатели бывшей тюрьмы - дружина и слуги, ну а тут... крестьяне? И людям отсюда деться-то некуда: вокруг можно разве что умереть от радиации, зубов хищников, или бандитов, которые своих владений не имеют", - пришлось прилагать над собой немалые усилия, чтобы подавить желание просто перерезать всех "злодеев", и только осознание, что лучше от этого никому не станет, удерживало от откровенной глупости.
     Амбал, устроившийся лучше всех остальных, создал жизнеспособную систему. Она может мне не нравится, но не имея магии, на его месте я вряд ли вообще справился бы. Вполне возможно, что без него эти люди вообще не выжили бы, а преступники просто устроили какой-нибудь притон, где бы и вымерли.
     "И ведь если начать раздавать еду и воду, могут начаться беспорядки, которые придётся подавлять радикальными методами. А численность поселения и без того не слишком-то большая. "Крестьянского" восстания этот центр цивилизации явно не переживёт", - попытавшись представить себе захват власти в "Крепости" силами моих грифонов, прихожу к выводу о том, что это во-первых, вполне возможно, а во-вторых, абсолютно бессмысленно, так как служить агрессивным мутантам местные жители точно не станут (разве что если будут под действием какой-нибудь алхимии, либо под контролем ментальной магии).
     Ориентируясь на ощущение жизни, захожу в импровизированный переулок, образованный стенками двух фургонов. Здесь моему взгляду предстали двое мужчин бомжеватого вида, которые разложили на земле девчонку: один из них зажимал жертве рот, другой же раздвигал ноги и пристраивался между ними. Жертва, зажмурившись и даже не пытаясь дёргаться, о сопротивлении не помышляла.
     И тут возникает вопрос о том "Что делать?". Замерев на месте, я разогнал сознание до предела, стараясь проанализировать ситуацию, которая явно похожа на изнасилование. Только вот порыв "Порвать всех, а потом разбираться" пришлось в себе давить...
     К счастью, неподалёку оказалась одна из троек "стражи" (всего в двух "улицах" от места событий), так что мне предоставилась возможность посмотреть, как они исполняют свою работу. Поэтому вместо прямого нападения, я воспользовался одним из духов воздуха, который изобразил девичий крик.
     - Чего за нах?.. - выпучил глаза зажимающий жертве рот мужчина.
     - Валим, - подскочив на ноги, торопливо натянул штаны его напарник.
     - Понял, - кивнул первый заговоривший человек, а затем... схватив девушку за голову, дёрнул её так, что хрустнула шея.
     - Идиот... - просипел второй. - Бежим, быстро.
     Насильники выбежали из переулка, тут же наткнувшись на троицу "стражников", которые побежали на крик. Я же остался стоять в нескольких шагах от девушки, которую убили из-за моей ошибки.
     "Я не хотел...", - мелькнула в голове какая-то жалобная мысль, которая повлекла за собой череду других.
     "А чего я хотел? Посмотреть, что будут делать бандиты, изображающие стражу средневекового города? Так вон они... погоню устроили", - подойдя к девушке вплотную, кладу правую переднюю лапу на голову, а левую - на сердце и, закрыв глаза, начинаю пропускать по духовным каналам магию.
     "Нашёлся Великий Манипулятор. Вот теперь смотри, к чему приводят необдуманные действия", - скрипнув клювом, глубоко вдыхаю и выдыхаю.
     Кто мне эта девчонка? Никто. Но если бы не я, то она могла бы остаться жить. Впрочем, её могли убить уже после изнасилования... Что уже не так уж и важно.
     "А ведь я мог их остановить: усыпить, а то и просто прибить. Ха... спасая одну жизнь, лишить жизни двух других людей - очень благородный и правильный поступок. Хотя... учитывая ту лёгкость, с которой убили её, можно предположить... что убивают они не в первый раз", - напитывая мозг и сердце жизненной энергией, медленно возвращаю шею в правильное положение, а затем запускаю внутрь тела духа воды, с приказом "Наладить систему кровообращения".
     Дух воздуха, при помощи которого и был создан тот крик, получив свою порцию магии отправился на разведку. Когда же он вернулся, я получил информацию, что пару насильников всё же загнали, а затем начали избивать. О том, чтобы допросить преступников и понять, что они вообще совершили, никто из "стражников" не заикнулся.
     "Похоже они решили, что если человек бежит, значит он виновен по определению", - не скажу, что одобряю этот подход, но в данном случае он мне на лапу (нужно время, чтобы восстановить шею и спинной мозг).
     Другие жители поселения не решились выглянуть из своих жилищ, а подростки, которых шугали тройки патрульных, забились по углам и молча ждут. Ну а так как на них никто не обращает внимания, можно уверенно констатировать, что если бы парочка не выбежала прямо на "стражу", их бы не нашли вовсе.
     "Сосудистая система восстановлена; дыхательные пути восстановлены; шейные позвонки восстановлены; нервная система... восстановлена; гематомы устранены. Запуск", - импульсом магии заставляю девушку вздрогнуть и шумно всхлипнуть.
     Недавняя жертва насилия резко села, чуть было не ударив меня головой, схватилась за шею и стала хлопать глазами, ничего не понимая. Наконец, осознав своё положение, она закуталась в порванную одежду, встала на ноги и поспешила в противоположную от шума сторону. Судя по тому, что идёт она хоть и хромая, но вполне уверенно, мои труды оказались не напрасны.
     "Нужно отдохнуть. Такое чувство, будто не девушку лечил, а как минимум повторно Кали с того света вытаскивал... причём в этот раз - один", - сосредоточиваюсь и соскальзываю в состояние бесплотности, от чего духовные каналы начало несильно жечь.
     В очередной раз отправленный на разведку дух воздуха, принёс информацию о том, что насильники-убийцы заговорили, но начали валить вину друг на друга. За это их обоих стали избивать с ещё большим энтузиазмом...
     "Интересно, какие лица будут у патрульных, когда они придут за телом... а его на месте не обнаружат? Хотя... нет: мне это совершенно не интересно", - забравшись на крышу одного из дальних от здания бывшей тюрьмы автобусов, возвращаюсь в материальный вид и расслабляюсь, давая телу отдохнуть.
     Если бы не то, что мой двойник сейчас находится в лагере Страйкера, так что мне, фактически, ничего не угрожает, то я бы не решился устраивать передышку здесь. Сейчас же, есть возможность продолжить наблюдение, а заодно и подумать о своих действиях, последствия которых совсем не радуют...
     ...
     К утру, когда городок начал просыпаться, я более или менее оклемался и снова ушёл в невидимость и нематериальность, желая закончить обход и вернуться на базу. Насильников же, после тщательного, но аккуратного избиения, пусть тело их жертвы и не нашли, оттащили в "Крепость", и что-то мне подсказывает, что оттуда они уже не выйдут.
     Ну а сейчас, в лучах восходящего на жёлтое небо солнца, мужчины и женщины всех возрастов стали выходить из своих убежищ, словно стадо дрессированных животных направляясь на звон молотка, ударяющего по подвешенной на перекладине трубе. У импровизированного колокола уже выставляли большие бочки с каким-то неаппетитным варевом, откуда упитанные люди зачерпывали массу черпаками, накладывая её в пластиковые или железные миски.
     "Крестьяне" послушно выстраивались в очереди, молча принимали свою порцию и отходили в сторону, где начинали пить жидкий завтрак, вылизывая посуду едва ли не до девственной чистоты. После этого они словно бы расцветали на глазах, становясь более энергичными, почти что с улыбками отправляясь по своим делам.
     "Прямо чудодейственная каша какая-то. Нужно будет узнать рецепт", - мысленно хмыкнув, перебираюсь с одной крыши на другую, перелетая разделяющее их пространство на широко расправленных крыльях.
     - ...они же тем же занимаются, - зацепился мой слух за разговор "стражника" и "крестьянина", который стоял в самом конце очереди.
     - Саймон сказал так: "Что позволено Юпитеру, то не позволено...", - человек в куртке с буквой "А" на спине запнулся.
     - Кому? - поторопил его собеседник.
     - Никому, - отрезал рассказчик. - Я так понял, что Юпитер - это довоенный авторитет, который тем ещё беспредельщиком был. Но никому больше вякать не позволял.
     - Как Амбал? - уточнил "крестьянин".
     - Ты дурак? - "стражник" оглянулся, будто бы боялся, что их подслушают. - Если у тебя зубы лишние нашлись - это твоё дело. Но при мне такого больше не говори. Усёк?
     "Фиск, у своих людей, явно пользуется уважением", - мысленно хохотнув, перемещаюсь на другую крышу, куда держал путь ещё один боец в кожаной куртке, который нёс с собой небольшую кастрюльку.
     У фургона, рядом с которым в земле копались трое детей разного возраста, за которыми присматривали мужчина и женщина средних лет (выглядящие заметно лучше соседей), его встретили как родного. Отец семейства забрал посуду и пошёл к малышне, начав раздавать котлеты, а женщина взяла гостя за руку и, проведя в фургон, закрыла дверь изнутри. Прошла пара минут и из жилища раздались характерные стоны, на которые никто внимания вообще не обратил.
     "А твои ли это, вообще, дети?", - переведя взгляд на жующего свою порцию человека, ощущаю вспышку злости и брезгливости, которые пришлось подавлять при помощи менталистики.
     Понятно, что они выживают как могут, но... стоит мне представить, что на месте этой... могла бы оказаться Герда, как когти сами собой выпускаются, а желание кого-нибудь прибить выходит на новый уровень. Вместе с тем, жутко захотелось домой, к семье, чтобы убедиться в том, что с ними всё в порядке.
     Нет, в моей пташке я не сомневаюсь: она у меня сильная, да и на других самцов смотреть не будет. Наивно испытывать такую уверенность? А не испытывать её - значит сомневаться и не доверять.
     "Пора отсюда сваливать. А то у меня уже голова начинает болеть. Вот сейчас вернусь на базу, составлю отчёт, а вечером опять будет совещание. Нужно хотя бы немного поспать", - приняв решение, соскальзываю на второй слой зеркали...
     ***
     Ночь в южном поселении прошла более или менее спокойно: если не считать обыска, устроенного по приказу Страйкера, то всё было вовсе тихо. Перемещаясь по крышам вагонов в состоянии невидимости и бесплотности, я время от времени заглядывал то в одно, то в другое жилище, но везде обнаруживал либо спящих, либо готовящихся ко сну людей. В одном из купе вагона дальнего следования, вовсе обнаружилась идиллическая картина...
     ...
     В свете масляной лампы, стоящей на откидном столике, на правой от входа кушетке сидела женщина, одетая в серую футболку и камуфляжные штаны от городской формы. На верхних полках лежали подростки двенадцати и пятнадцати лет (девочка и мальчик), а на второй нижней кровати, отвернувшись к стене спал худой и высокий мужчина. У всех них были одинаково выбриты головы, но даже так прослеживалось прямое кровное родство между родителями и детьми.
     Третий ребёнок, мальчик пяти лет, закутавшись в одеяло, сидел рядом с мамой, обнимающей его одной рукой, и, шмыгая носом время от времени, слушал тихий голос, которым та читала сказку:
     - "Ты - кто подсматривает в замочную скважину, открой дверь и войди". Неожиданно для Лисёнка произнёс сыщик...
     Неожиданный стук в дверь заставил историю прерваться, а мужчину, который до этого момента ровно сопел, резко сесть на край своей кровати. Наверху заворочались дети, но после того как на них шикнул отец, снова затихли.
     Натянув штаны, глава семейства снял крючок с двери и вышел в коридор, где его встретила пара бойцов в зелёно-коричнево-чёрном камуфляже. Какое-то время они разговаривали, но вскоре мужчина вернулся в комнату, закрыл дверь и завалился на кровать уже не раздеваясь.
     - Что-то случилось? - обеспокоенно спросила жена.
     - Ищут кого-то, - зевнув, отозвался муж. - Заканчивайте свои полуночные посиделки: завтра на смену.
     - До конца главы осталось совсем чуть-чуть, - успокоила его супруга, ласково потрепав по макушке недовольно заворчавшего младшего сына.
     ...
     Эта простая сценка семейного уюта посреди сгоревшего мира, как-то неожиданно вызвала у меня в душе отклик. Вспомнилась семья из той, уже почти забытой жизни, из-за чего стало как-то... стыдно.
     Дождавшись того момента, когда все улягутся и погасят свет, я усилил их сон, а затем принялся лечить мелкого мальчишку. По сути, у него не было ничего серьёзного, да и организм сам справлялся с болезнью, пусть и медленно, но вливание жизненной энергии, фильтрованной через духа из кристалла, заметно ускорило процесс выздоровления.
     "Чувствую себя сентиментальной тряпкой. А ведь явись я им во всей красе, они в лучшем случае испугались бы, а то и вовсе попытались бы пристрелить. И откуда Страйкер берёт патроны через девятнадцать лет после конца света?", - заглянув в ещё несколько вагонов, один из которых был рестораном, исполняющим роль столовой, я остался дожидаться утра на крыше контейнера два на два на два метра, исполняющего роль сарая.
     Как оказалось чуть позднее, моё решение было не напрасным...
     ...
     Поселение людей на юге от Маусвилля довольно большое, но в ночное время суток не так уж и много тех, кто ведут активную деятельность. Кроме того, состояние медитации позволяет обострить все чувства, благодаря чему перед рассветом я и ощутил сразу четыре почти одновременных смерти (за что следует благодарить обучение некромантии). Событие это достаточно необычное, так что мной было решено отправиться к одному из источников, чтобы посмотреть на причину произошедшего.
     На вершине дозорной башенки, охраняющей один из участков стены, меня встретило человекоподобное существо без носа (ему его заменяли две щели), с выпученными глазами, раздутым черепом и безгубым ртом, откуда торчали острые зубы. Это нечто, спешно раздевающее одного из солдат со сломанной шеей, при моём приближении напряглось и вскинуло голову, начав принюхиваться будто животное.
     "Телепат?", - промелькнула у меня в голове удивлённая мысль.
     В ту же секунду морда мутанта повернулась ко мне, открылась пасть и из неё высунулся кончик длинного языка, похожего на щупальце. Прошла секунда, после чего убийца начал издавать тонкий, почти неслышимый писк, от которого мурашки под шерстью бежали.
     "Не время любоваться новым образцом фауны", - одёрнув себя, делаю материальной правую переднюю лапу, а затем удлиняю коготь указательного пальца, попавший прямо в выпученный глаз, а затем и в мозг.
     Искра жизни существа угасла, однако учитывая то, что ощущение смерти пришло от двух разных точек, то не сложно было сделать вывод, что их как минимум двое. Решение о дальнейших действиях пришло мгновенно: схватив автомат, висевший на шее у одного из солдат, нахожу предохранитель и, щёлкнув им, стреляю в голову мутанта.
     Ночь разрезала очередь из трёх выстрелов, после чего тут и там стали вспыхивать огоньки ламп. Чтобы укрепить результат, выпускаю в воздух всю обойму, а затем возвращаю оружие в руки солдата.
     На востоке разгорался рассвет...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Союзники 3

     Пока первый "я" наблюдал за развитием событий в лагере Страйкера, второй двойник прошёл через зазеркалье, появляясь прямо в кабинете временной базы. Облачившись в броню, хранящуюся в зеркальном пространстве, активирую внутреннюю связь с членами отряда.
     - Хельга, ты мне нужна, - произношу в микрофон шлема.
     - Правда? Это так неожиданно... - раздался в наушниках игривый голос грифонши. - Я совсем не готова к такому шагу.
     - Без шуток: дело важное, - прерываю излишне весёлую грифоншу. - Вопрос выживания наших возможных союзников.
     - Поняла, - тон красной пташки лишился всякой весёлости, став спокойным и сосредоточенным. - Буду через минуту.
     На этом связь прервалась, а мне осталось ждать. Впрочем, кое-что ещё я сделать мог, а потому направился к столу, уселся в кресло и, достав из выдвижного ящичка зеркальный планшет, подал в него магию. По стеклу тут же пошла рябь, сделавшая поверхность серебристо-матовой, но не прошло и тридцати секунд, как моему взгляду предстала мордашка огненногривой единорожки, отчаянно щурящей слипающиеся глаза.
     - Мисс Шиммер, у меня срочные новости, - подавив желание сказать что-нибудь вроде "Прекрасно выглядите" или "Эти красные глаза очень вам идут", сразу перехожу к делу (в иной ситуации точно не сдержался бы).
     - Магистр... - дёрганным кивком поприветствовала меня ученица принцессы Селестии. - Это точно не может подождать хотя бы пару часов? Я легла только час назад.
     - Боюсь, что к тому времени трупоеды уже будут разорять южное поселение людей, - произношу твёрдо, чтобы у собеседницы и мысли не возникло, что это - шутка. - Я собираю отряд и вскоре выдвинусь к ним на выручку. Буду весьма признателен, если вы обеспечите нам огневую поддержку.
     - Трупоеды? Как? Когда? Где? - зеркальный планшет качнулся, едва не выпав из хватки телекинеза кобылки, но затем изображение её мордочки вернулось на экран, а на фоне стали мелькать виды станции метро. - Себриз, Спитфайр! Общий сбор! Жак, где будет встреча? Нам понадобится портал...
     Мордочка пони, которая сперва кричала куда-то в сторону, снова повернулась ко мне, сверкая каким-то лихорадочным огоньком в глазах. Её ушки стояли торчком, между бровями пролегла складка, губы сжались в тонкую линию.
     - Жак, что случилось? - ввалилась в мой кабинет Чёрная Роза, уже облачённая в броню, но пока что без шлема.
     "Сглупил: нужно было сразу поднимать тревогу и объявлять сбор", - мысленно поморщившись, чувствуя как из-за разделения на два отражения и долгой разведки, откровенно торможу.
     - Нападение трупоедов происходит с восточной стороны поселения Страйкера: общая численность противника не известна, но среди них есть менталисты; вооружение - дубинки, трубы и куски металла в виде щитов, - произношу на одном дыхании, а затем вновь вдохнув, продолжаю чуть медленнее: - Портал я обеспечу через зеркаль сразу со станции, но выход будет в стороне от укреплений. Мой двойник поднял тревогу, так что тихое проникновение провалилось, из-за чего мутанты пошли в открытый штурм.
     - Так... - Хельга мотнула головой, словно бы сбрасывая наваждение, после чего перегнулась через стол, опираясь на столешницу передними лапами и заговорила: - Мисс Шиммер, мне нужна связь с вашими разведчиками и боевым крылом; командование отрядами грифонов я беру на себя. Задача у вас и магистра простая: доставите нас на место событий и прикрываете издалека. И не спорьте: вы - учёные, а не боевые офицеры.
     - Хорошо, - спорить с красной пташкой, в облике которой не осталось и намёка на расслабленность я не стал, прекрасно понимая её правоту (да и мне, если уж быть честным с собой, не хочется брать на себя такую ответственность).
     - Л-ладно, - поколебавшись несколько секунд, согласно кивнула Сансет, из-за чего её грива упала на глаза. - Дайте нам десять минут.
     Стоило последним словам прозвучать, а связи - прерваться, как взгляд Чёрной Розы впился в меня. Пару мгновений она нависала надо мной неподвижно, после чего приказала:
     - Никакой самодеятельности на поле боя: скажу "бежать" и ты уходишь на базу. И мы ещё поговорим о том, как нужно реагировать на происшествия у потенциальных союзников.
     - Хельга, - встав со своего места, опираюсь передними лапами на край стола, отзываю шлем в зеркальное хранилище и встречаюсь со взглядом пташки немигающими глазами. - Я согласен с тем, что в боевых операциях у тебя больше опыта и без проблем передам командование над бойцами... но если ты ещё раз выставишь меня в негативном свете перед союзниками или подчинёнными, то отправишься домой при первой же возможности. Пусть лучше император предоставит любую другую Чёрную Розу.
     Распалить в себе ярость было несложно, как и придавить собеседницу выплеском магии. Эффект же дополнился серебристым блеском "амальгамы" на радужках. Грифонша, в ответ на мои действия распахнула крылья, шумно вдыхая и выдыхая воздух, а в её взгляде сверкнуло раздражение... которое она быстро подавила, затем склонила голову и ответила:
     - Поняла. Прости, забылась.
     - Пролетели, - волной целебной магии успокаиваю нервы и усаживаюсь обратно в кресло. - Собирай бойцов на крыше: порталы я обеспечу.
     Более не произнося ни слова, красная пташка метнулась к выходу, скрываясь за дверью. Стоило же створке захлопнуться, как до моего слуха донёсся командный голос Чёрной Розы.
     "Драться с архимагом было не так жутко, как качать права перед ней. До сих пор ощущение сдавленного горла вдохнуть не даёт", - прикрыв глаза, потираю морду ладонями.
     Может быть и глупо было так поступать перед боем, но... если бы я промолчал, то в дальнейшем было бы только хуже. Пора уже прекращать быть просто учёным, формальным магистром и официальной мордой. Если меня будут шпынять все кому не лень, то мне же и сыну в глаза посмотреть будет стыдно. И если раньше, когда моя работа заключалась в сидении в лаборатории, с подчинением магистру Крейну, это было незаметно, то сейчас...
     "Не время об этом думать", - дёрнув бровью, возвращаю на голову шлем, а затем встаю на четыре лапы и проваливаюсь на второй слой зеркали.
     Нужно организовать переброску солдат...
     ...
     На станции метро кипела активность: в ровные шеренги выстраивались пегасы в количестве полутора дюжин, бэтпони, которых на базе было только шестеро и одиннадцать единорогов (вместе с Сансет их было ровно двенадцать). Земные пони оставались в убежище, вместе с людьми, на случай каких-либо неприятностей.
     "Как же всё не вовремя", - мысленно посетовала Шиммер, только вчера отославшая очередную группу пони, для подготовки к операции по захвату метро и объединению станций в одно государство.
     - Бойцы построены, мэм, - встав перед ученицей принцессы Селестии по стойке "смирно", отчиталась капитан "Закатного Солнца".
     - Спасибо, Спитфайр, - кивнула летунье огненногривая единорожка, выходя вперёд и применяя заклинание для усиления голоса. - Пони, мы пришли в этот мир для того, чтобы помочь его жителям выжить, восстановить их цивилизацию и получить верных друзей, которые будут готовы помочь нам в ответ. Однако же до сегодняшнего дня, мы лишь наблюдали и планировали... Но вот настал час испытания: одному из поселений людей нужна наша помощь, чтобы просто остаться существовать. Мы не планировали воевать против кого-то, но обстоятельства вынуждают нас браться за оружие, чтобы не дать погибнуть невинным... Вы готовы идти за мной?
     Кобылка, не так уж и часто произносящая воодушевляющие речи, обвела взглядом подчинённых, облачённых в броню бело-жёлто-оранжевого цвета, перекрашенную под фон местного неба. В груди у неё бешено стучало сердце, в душе бушевали решимость, страх, возбуждение и робость...
     - Так точно, - стукнув по полу правыми передними ногами, хором отозвались жеребцы и кобылы.
     "Слава Селестии", - мелькнула мысль в голове у Сансет.
     - Спитфайр, Себриз, командуйте, - отступив назад, передала эстафету двум летуньям Шиммер.
     - Крылатики и рогатики! - первой заговорила капитан "Закатного Солнца". - Наша сегодняшняя миссия состоит в прикрытии грифонов, так что не лезте на рожон. Гранаты и огнестрельное оружие уже подготовлены интендантом...
     ...
     - Шевелите хвостиками, красотки! - подгоняла облачённых в доспехи грифонов Хельга, мерно вышагивающая вдоль первого ряда собирающегося на крыше воинства. - Будете тормозить, врагов без вас перебьют!
     Внутренне посмеиваясь, красная пташка вела себя подчёркнуто нейтрально, обращаясь к магистру артефакторики исключительно вежливо и по делу. В принципе, она могла бы задавить попытку "командира" показать то, кто здесь главный, но делать этого не собиралась по нескольким причинам: во-первых, играя роль "правой лапы" было удобнее всё контролировать; во-вторых, её специально попросили расшевелить Жака, чтобы он активнее начал проявлять свои грифоньи черты; ну и в-третьих, ей самой нравилась эта игра.
     "С этой миссии наш зеркальный маг должен вернуться лидером и воином", - мысленно повторила себе грифонша, уже продумывая следующую провокацию.
     В итоге сборов, на крыше бывшей гостиницы столпились восемь пятёрок обычных штурмовиков, вооружённых винтовками и мечами, а также загруженных гранатами. Кроме того, их усиливала пятёрка магов... ну и сами Жак с Хельгой (хотя голубой грифон и должен был остаться в полевом штабе).
     - Магистр, отряд собран и готов к выполнению миссии, - остановившись перед проявившимся прямо из воздуха самцом, всё тело коего покрывала серебристая плёнка, красная пташка отсалютовала правой передней лапой.
     - Отлично, - кивнул ей артефактор, после чего перевёл взгляд на подчинённых. - Наша задача - сократить численность сил противника и, желательно, устранить его командование. У врага имеются особи, обладающие какими-то психическими способностями, так что близко стараться не приближаться, и при первой же возможности разрывать дистанцию. Сейчас я открою портал и мы отправимся на место событий... Хельга, командуй.
     - Так точно, - откликнулась грифонша. - Идём пятёрками: сперва маги, а за ними все остальные. Покажем мутантам величие Грифоньей Империи!
     ...
     Первыми, разумеется, я перебросил грифонов, использовав для этого мутную лужу в километре от начавшегося сражения. Красная пташка тут же подняла "крылья" в воздух, заставив их активировать маскировку и вооружиться гранатами, после чего мои сородичи полетели на шум выстрелов. Впрочем, последняя пятёрка осталась на месте, начав прочёсывать окрестности на предмет хищников или отбившихся от толпы мутантов.
     - Вижу противника, - отчитался один из сержантов.
     - Ну и уроды, - произнёс второй голос по общей связи.
     - Не засоряйте эфир, - рыкнула на них Чёрная Роза. - Своё ценное мнение можете высказывать с отключёнными микрофонами. Численность противника?
     - Тысячи три, не меньше, - отозвался первый голос. - Вооружение - хлам. Рекомендую атаковать с высоты гранатами, а затем из винтовок добивать выживших одиночек.
     - Ожидайте приказа, - осадила его Хельга. - Держитесь на высоте и наблюдайте. Скоро прибудут пони...
     Погрузившись на второй слой зеркали, осматриваюсь вокруг, а затем соскальзываю на первый слой. Усталость уже даёт о себе знать, но работать я всё ещё могу, пусть потом и потребуется полноценный отдых (часиков так двенадцать).
     "Нужно будет создать стационарную сеть порталов, чтобы их могли активировать все маги", - напрягая все доступные силы, смещаю два островка стабильности, сближая их друг с другом, а затем создаю подобие моста, по которому и перехожу на станцию метро.
     Шаг, и вот вокруг меня уже высокие колонны, подпирающие потолки, справа и слева стоят поезда с открытыми дверьми, а прямо передо мной выстроилась колонна пони в броне жёлто-бело-оранжевых цветов. Поднявшись на задние лапы, развожу передние в стороны со словами:
     - Жеребцы и кобылки, ковровая дорожка подана, - указываю крылом себе за спину.
     - Магистр, - кивнула мне пегаска-капитан. - Мы готовы к выдвижению. Появилась дополнительная информация о противнике?
     - Численность больше трёх тысяч, вооружение примитивное, разумность низкая, - отвечаю скороговоркой, отступая в сторону. - Имеются одарённые, предположительно способные воздействовать на разум. Пока - всё. Точка выхода из портала в километре от боевых действий.
     Пони начали втягиваться в портал, парами ныряя в зеркальную поверхность, а когда на станции остались лишь те, кто не собирались идти на операцию, ко мне подошла огненногривая единорожка со словами:
     - Жак, мы можем переместиться куда-нибудь ближе к сражению?
     "У кого-то копыта... хотя, тут скорее уж рог чешится подраться", - радуясь тому, что под шлемом не видно усмешку, качаю головой в отрицательном жесте.
     - Придётся добираться своим ходом, - пожимаю крыльями, после чего добавляю с намёком на веселье: - Да и кажется мне, что нас с тобой в бой не пустят.
     ...
     - Пристраиваемся за грифонами, - прозвучал приказ Спитфайр в наушниках Зефира, когда их группа взмыла в воздух и полетела в сторону грохота огнестрельного оружия.
     - Не знаю как вы, а я бы лучше пристроился за грифоночками... ну или нашей капитаном, - голосом, явно выдающим сальную улыбку, произнёс Блекстоун.
     - Десять нарядов по очистке сартиров вне очереди, - процедила в ответ на это обсуждаемая пегаска.
     - Упс... кажется я связь не отключил, - стушевался герой-любовник.
     "Ребята нервничают", - мысленно констатировал Бриз.
     Сам белый жеребец тоже волновался, всё же это был первый боевой вылет против реального врага, пусть в его качестве и выступали дикие полузвери. Опыт, полученный за время работы в Семье не сильно-то и помогал сейчас, так что оставалось уповать на тренировки и выучку, которую привили во время подготовки к экспедиции.
     "Сейчас бы выпить... или кобылку обнять на удачу", - перед внутренним взором промелькнули мордочки нескольких знакомых пони, самыми яркими из которых были залитая румянцем Рэйнбоу, и укоризненно хмурящаяся Флатти.
     На душе стало как-то паршиво, стоило вспомнить о радужногривой летунье, с которой он поступил... как свинья. И ведь даже письмо с извинениями сейчас не отправить...
     - Заходим на цель, - голос капитана вырвал Зефира из его мыслей, вернув к реальности.
     Грифоны, слегка подсвеченные светящимися силуэтами, вытянувшись в четыре линии по десять летунов, начали нырять вниз с взведёнными гранатами в передних лапах. Они действовали слаженно и синхронно, без страха и сомнений несясь к земле...
     Вот первый десяток оказался над существами, похожими на безрогих лысых минотавров, вышел из пике и стал планировать на высоте полутора десятков метров, бросая взрывные шарики в импровизированные укрытия. Позади них с грохотом расцвели огненные бутоны, разбрасывающие осколки и сжигающие всё то, что попадало в зону их поражения. Но не успели первые языки пламени опасть, как следом вспыхнули новые огненные шары, исторгающие из себя жаркие и голодные протуберанцы.
     Первые десять грифонов несли с собой по пять гранат, вторые имели такой же боезапас, третьи и четвёртые не отличались в этом. В какие-то минуты земля перед стеной человеческого поселения окрасилась вспышками, воздух же заполнил неутихающий грохот.
     - Наш черёд, - вновь произнесла Спитфайр, и Бризу на этот раз показалось, что он отчётливо услышал в её словах волнение. - Идём четвёрками по дальней от стены линии!
     "Да она боится", - изумился белый жеребец, оказываясь рядом с командиршей, первой устремившейся в пике.
     - За Эквестрию! - закричал крылатый пони, придавая себе решимости этим возгласом, ныряя вслед за кобылой, хвост которой развевался на ветру парой метров левее.
     Земля буквально прыгнула навстречу, открывая взгляду вид на многочисленные воронки, изломанные и опалённые тела уродцев, у которых головы были словно усохшие орехи, к которым приделали уродливые пасти. Тут и там валялись какие-то листы металла, погнутого или обожжённого взрывами, продырявленного пулями и порванного ударами.
     Желудок слегка сжался, но ком тошноты не успел добраться до горла; уши привычно ощутили давление, но к счастью шлем их неплохо защищал... Вот правое переднее копыто метнуло вперёд первый взрывающийся шарик, целясь в группу мутантов, отступающих от поселения назад, а затем крылья развернулись, едва не вывернувшись из суставов, выводя пегаса из падения, которое перешло в скольжение над землёй на высоте десятка метров.
     Вторая граната... третья... пятая... Позади грохотало, а впереди грифоны уже взмывали вверх, беря на изготовку свои винтовки.
     - Гнилое се...! - крик одного из летунов, находящихся где-то позади резко оборвался.
     - Что случилось? - начиная набирать высоту, осведомилась Спитфайр. - Доклад!
     - Командир... - прозвучал в ответ дрожащий голос. - Сноубол не успел бросить гранату.
     "Дискорд!", - мысленно воскликнул Бриз, по спине которого побежали крупные мурашки, а крылья едва не свело от резкого взмаха.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Железный дождь

     Стоя на одной из дозорных вышек, прикрываясь металлическим ростовым щитом, который удерживался при помощи широких кожаных ремней, Страйкер оглядывал поле развернувшегося боя через снятый со снайперской винтовки оптический прицел. Стекло имело светофильтр, так что лучи восходящего солнца не мешали видеть уродливые силуэты трупоедов, похожих на карикатурных монстров из детских сказок: у рядовых особей были длинные когтистые руки, маленькие головы и непропорционально большие пасти; погонщики же отличались разбухшими головами и более гармоничными телами... если так вообще можно говорить о мутантах. Кроме того, одежду и броню носили в основном "офицеры" врага, в то время как простые бойцы ограничивались тряпками, да самодельными "доспехами" из ржавого железа, примотанного к телам.
     - Огонь на подавление! - рявкнул полковник, когда волна монстров подошла вплотную к стене.
     Загрохотали пулемёты, винтовки и ружья, внутри периметра солдаты начали расчехлять гранатомёты, запас боеприпасов к которым берёгся на чёрный день (глава поселения опасался, что им придётся отбиваться от Амбала, если тот наберёт слишком много силы, либо от каких-нибудь залётных бандитов... если те сумеют пройти через земли мутантов и мёртвые зоны). Среди обычных зелёно-чёрно-коричневых и серо-чёрно-белых камуфляжных одежд показались и чёрно-красные костюмы "пожарников", за спинами коих висели ранцы с зажигательной смесью, а в руках находились трубки распрыскивателей.
     Эта атака трупоедов отличалась от предыдущих не только численностью, так как раньше они редко собирались в толпу хотя бы в пять сотен, но и организацией: среди мутантов был не один, и даже не десять погонщиков, которые как руководили своими более тупыми сородичами, так и шли в атаку в их числе. Диверсия с убийством дозорных лапами диверсантов вовсе могла служить вершиной их стратегического мышления и, если бы не вовремя поднятая тревога, поселение было бы застигнуто "Со спущенными штанами". И даже сейчас враг не нёсся на стену сломя голову, завывая и брызгая слюной, а планомерно наступал, прикрываясь капотами автомобилей, кусками обшивки броневиков, другими листами металла...
     "Либо среди них появился кто-то достаточно сильный и по-настоящему разумный... либо кто-то научился их контролировать. Даже не знаю, что хуже", - сердце немолодого мужчины радовалось при виде того как падают нападающие, а также как пули вырывают куски мяса у диких зверей...
     Однако же тревога продолжала грызть Страйкера: во-первых, после обнаружения нападения и убийства второго диверсанта выяснилось, что первого устранил не солдат, из оружия коего производились выстрелы, так как со сломанной шеей на курок обычно не нажимают; во-вторых, врагов было слишком много, а их щиты пусть и были отвратительной защитой против крупнокалиберных пуль, но зато ухудшали видимость, из-за чего далеко не всегда можно было сказать то, поражена ли цель на самом деле; в-третьих, часть бойцов и вооружения пришлось отправить на другие стороны поселения, так как если уж трупоеды додумались совершить диверсию, а теперь ещё и броню применяют, их главному могла прийти в голову мысль об обходном манёвре, пока основные силы отвлекаются здесь. И пусть он догадывался, что неожиданным помощником оказался ночной гость, но не спешил рассыпаться в благодарностях, так как слишком уж удачно произошло это нападение...
     "А не взяли ли эти пришельцы под контроль самих трупоедов? Это объяснило бы их неожиданную хитрость, да и причин поступить так полно: они могут дождаться момента, когда нас перебьют и забрать необходимое, или же прийти на выручку в самый последний момент", - зубы мужчины стиснулись в бессильной злости, а пальцы до судорог сжали оптическое устройство.
     Пулемёты замолчали, когда перед стеной образовалось свободное пространство, а идущие волной мутанты отступили. Прошло меньше минуты, как многие металлические щиты стали подниматься в вертикальное положение, а казавшиеся убитыми трупоеды возобновили продвижение.
     "Хрен вам, ублюдки! Человечество не сломить кучке каких-то уродов! Мы - чёртовы цари этого мира!", - вновь отдав приказ, Уильям сунул оптический прицел в карман разгрузки, закинул щит за спину, позволив ему повиснуть на ремнях, подхватил автомат и присоединился к отстрелу нападающих, парными выстрелами взрывая похожие на уродливые сморщенные орехи головы.
     Первая волна трупоедов полегла полностью, но за ней пошла вторая волна, также прикрываясь импровизированными щитами. Некоторые из монстров напоминали подобие средневековых рыцарей, которые надели на себя деформированные мусорные баки вместо кирас, кастрюли вместо шлемов, и несли обрезы труб вместо копий. Но сколь бы нелепый вид не имела эта броня, свою функцию она выполняла, отражая или отклоняя одну из трёх-четырёх пуль... из тех, которые не летели мимо сами по себе. А ведь попадая под обстрел пулемётов, они падали, притворяясь мёртвыми, чтобы снова начать вставать при наступлении относительной тишины.
     - Сэр, на западную стену совершён налёт группы из пятидесяти трупоедов с двумя погонщиками, - доложил адьютант, получивший сообщение при помощи телефона, спешно протянутого к стене от штаба, куда стекалась вся информация.
     - Потери? - не отвлекаясь от стрельбы по особенно шустрым мишеням, коротко спросил Уильям.
     - Никак нет, сэр, - отозвался мальчишка семнадцати лет. - Враг был подпущен к стене на расстояние гарантированного поражения, а затем накрыт огнём автоматчиков.
     - Всем двойные пайки на неделю, - приказал полковник.
     "Хороший ты парень, Стив: а ведь повернись судьба иначе, мог бы не мутантов отстреливать, а пить в компании приятелей и приставать к девчонкам... Мечты-мечты", - видя как очередная волна монстров отступает, оставив на залитом кровью грунте уже не меньше нескольких сотен своих сородичей, немолодой офицер позволил себе лёгкую улыбку...
     - Запомни, парень: чтобы ни случилось, мы - возможно последний оплот демократии в этом мире, и наша задача сделать так, чтобы грядущие поколения могли вернуть утерянное нами величие Америки, - Страйкер сглотнул слюну, ощущая нестерпимую сухость в горле. - Когда-то наши предки пришли на эту землю и сделали её своей; они терпели тяготы и лишения, но не сдавались ни перед лицами дикарей-каннибалов, ни перед "хозяевами", ярмо которых душило свободу нашего народа, но было скинуто ценой огромных жертв. Теперь наша очередь доказать, что мы - достойные наследники Отцов-Основателей... И наша рука не дрогнет в решающий момент. Но...
     - "Но", сэр? - переспросил адьютант.
     Уильям повернулся к худому парню с бледным, обветренным лицом, начисто выбритой головой, яркими синими глазами, горящими решимостью и готовностью идти до конца. Его одежда была старой и потрёпанной, но аккуратно зашитой, чистой и тщательно выглаженной, как и требовал устав вооружённых сил...
     - Мы должны знать, когда нужно сражаться, а когда следует уступить, - голос полковника звучал внушительно и проникновенно. - Если я погибну, то ты передашь мой приказ остальным: люди могут пойти на союз с чужаками, чтобы выжить и набраться сил, но они должны сохранить свою историю; свои законы и ценности. Только живой и гордый народ сможет вновь стать великим и свободным, не благодаря, а вопреки всему. Ты меня понял, солдат?
     - Так точно, сэр, - отдал честь Стив.
     Передышка не продлилась и пары минут, после чего трупоеды отправили на штурм стены ещё одну волну живого мяса. Солдаты подпустили их поближе, а затем встретили огнём пулемётов и другого оружия, заставляя атаку в очередной раз замедлиться. Но тут внезапно произошло неожиданное: среди мутантов стали вспыхивать шары огня, а разлетающиеся в стороны осколки рассекали их плоть, оставляя глубокие кровоточащие раны.
     Полковник сперва подумал, что это начали стрелять гранатомётчики, но взгляд на их позицию показал, что те и сами не понимают происходящего. А тем временем поле боя потонуло в огне, поглотившем не менее четверти тысячи трупоедов, заставляя их бежать в разные стороны бросая щиты.
     - Что встали?! - голос главы поселения загрохотал подобно рёву боевого рога. - Огонь-огонь-огонь! Не дайте гадам залечь!
     "А вот вы и показались, "пришельцы". Раньше чем я думал... Решили продемонстрировать свою доброту? Чтобы мы считали вас спасителями? Ну что же... сыграем по вашим правилам. Если придётся, я сам буду ваши зелёные задницы целовать, пока это будет полезно моим людям, а потом... Уж не обессудьте: как вы с нами, так и мы с вами поступим", - автомат в руках вздрагивал каждый раз как отправлял в полёт кусочки свинца, а лицо мужчины превратилось в закаменевшую маску.
     Лейтенант Стив Роджерс, стоя рядом со своим командиром испытывал нечто, что можно было бы назвать религиозным трепетом... Уильям Страйкер, спокойный и непоколебимый, уверенный и невозмутимый, словно бы выточенный из камня умелым скульптором, как никто иной подходил на роль нового спасителя человечества.
     Адьютант полковника родился уже после конца света, но благодаря сохранившимся книгам и историям старших знал, что во все времена люди создавали себе идолов: сперва идеалом считался человек большой физической силы, с атлетичным телом и умеющий убивать мечом, затем его сменил образ духовно просветлённого священника, которому на смену пришли учёные мужи... И вот теперь эпоха воителей вернулась, но вместо варвара с щитом и мечом, идолом стал суровый мужчина с автоматом, который не поддался общему ликованию и продолжал стрелять по мутантам, даже когда те побежали.
     Стив знал, что именно благодаря Страйкеру их поселение пусть и не купается в роскоши, но люди живут достойно, честно и постепенно восстанавливают утерянное. У них есть общедоступная медицина, общие школы, сытная еда, крыши над головами и тёплые постели. Многие взрослые знали, что каждое рождество Уильям наряжается Санта-Клаусом, отправляясь дарить детям нехитрые игрушки и редкие сладости. Сам Роджерс, до последнего момента не верил в эти слухи, пока не стал адьютантом главы поселения...
     И если бы кто-нибудь дал парню выбор, позволить умереть полковнику или принять смерть за него, лейтенант не сомневался бы ни секунды. И пусть он не знал ту Америку, за которую до сих пор сражался его командир, но был искренне убеждён, что если кто-то и сможет построить её заново, то это только Уильям Страйкер.
     ***
     - Так, красотки: выцеливаем большеголовых уродов, - приказала Хельга, закладывая вираж и выхватывая из-за спины электромагнитную винтовку, стреляющую дротиками с зажигательными капсулами. - Объявляю охоту пятёрками: маги - со мной.
     - Принято, - вразнобой отозвались командиры отдельных "крыльев".
     - У пони потеря, - доложил связной, выходя на личный канал связи. - Один летун подорвался на гранате.
     - Пусть забирают тело и летят к магистру: если есть что, то он поднимет это и поставит в строй, - мысленно красная пташка добавила, что пони к некромантии относятся крайне негативно, но ради дела свои принципы могут засунуть куда подальше.
     "Правда, после алхим-гранаты вряд ли там есть, что поднимать", - грифонша поморщилась, но быстро выкинула эти мысли из головы, начав скользить над откатившемся назад воинством противника.
     В свете красно-оранжевого солнца, поднимающегося на болезненно-жёлтое небо, трупоеды сбивались в группы, поднимая над головами импровизированные щиты, если среди них был хоть один погонщик, либо же разбегались, если командир отсутствовал. Грифоны, чувствуя себя хозяевами положения, парили над мутантами и отстреливали обладателей раздутых голов, лишая орду командования. Достать же их в ответ было попросту нечем...
     Внезапно из-под металлических листов, удерживаемых над головами трупоедами с маленькими головами, синхронно вышла группа из девяти погонщиков. Эти существа отличались от сородичей тем, что носили более или менее добротную одежду с бронежилетами, а в руках держали автоматы и какие-то трубы. Действуя с необычайной синхронностью они вскинули оружие и стали стрелять в воздух, сбивая маскировку с одной из пятёрок летунов.
     - Они нас видят! - раздался возглас по общей связи.
     - Все вверх! - рявкнула Хельга, первой приходя в себя.
     Под градом пуль грифоны, благодаря броне, чувствовали себя уверенно, пока маленькие кусочки металла не стали пробивать кинетические барьеры, а затем вырывать из их крыльев целые куски. Первая пятёрка и опомниться не успела, как трое из них полетели вниз, рыча и ругаясь по общей связи, а навстречу бросившимся им на помощь напарникам устремились дымные следы из труб гранатомётов, разминувшиеся с вильнувшими в стороны летунами на какие-то сантиметры.
     - Маги, убрать этих уродов! - указав на группу погонщиков, приказала красная пташка. - Забираем раненных и отступаем. Быстро...
     Пять огненных шаров полетели в трупоедов, но те всё также синхронно отступили назад, а затем перед ними опустились щиты. Взрывы огненных снарядов разметали броню, но причинили явно меньше урона чем предполагалось.
     Умудрившиеся не разбиться хищники, крылья коих превратились в решето, оказавшись в окружении не растерялись, а встав на четыре лапы бросились бежать, пользуясь общей тактической картой. Оставшиеся в небе сородичи поддержали напарников огнём, скашивая ближайших трупоедов. Стоило же грифонам оказаться на достаточно свободном участке, как их подхватывали двое здоровых летунов, тут же унося вверх и в сторону.
     "Проклятье... Чувствую себя оплёванной", - злясь на свой недосмотр и беспечность подчинённых, уверившихся в том, что мутанты им не опасны, Хельга убедилась, что спасти удалось всех пострадавших (гранаты ни в кого не попали, а крылья... можно вылечить).
     - У кого ещё остались гранаты? - грифонша окинула взглядом обозлённых, частично - потрёпанных сородичей, получив на свой вопрос поднятые лапы примерно трети. - Давайте их сюда. Раненных - в полевой штаб; остальные - отстреливайте мутантов по краям армии. Если ещё хоть один также глупо подставится, то ему лучше сдохнуть в когтях этих уродов, если он не хочет послужить пособием для некромантии. Выполнять.
     "Ловите подарок, уродцы", - удобнее перехватив связку взрывающихся шариков, Хельга стала падать прямо на скопление щитов, полностью погрузившись в боевой транс для улучшения реакции.
     Благодаря обострённым чувствам она заметила как разошлась импровизированная крыша, а в её сторону нацелились две трубы, а также стволы чего-то менее мощного. Закрутившись спиралью, она ушла с траектории выстрелов, а затем метнула "подарок" точно в зазор между листами металла, сразу же уходя в сторону, не дожидаясь результата своей атаки.
     Распахнутые крылья помогли затормозить, а затем подкинули Красную пташку вверх одним сильным взмахом, отдавшемся болью в мышцах. Впрочем, она на такие мелочи внимания не обращала и продолжала подниматься в небо, чтобы оказавшись на достаточно большой высоте обернуться.
     "Вот так-то!", - ликующе клёкотнув, грифонша позволила себе расслабиться.
     На месте крыши из металлических листов теперь пылал алхимический огонь, а трупоеды, бросившие свои инструменты, разбегались в стороны без какой-либо системы. Можно было бы подумать, что это ещё какая-то хитрость, если бы мутанты не теряли оружие, не бросались друг на друга с целью порвать на куски, и не бежали в совершенно разные стороны.
     - Возвращаемся на базу, - отдала приказ по общему каналу Хельга. - Тут мы закончили.
     - А люди? - спросил кто-то из младших командиров.
     - Мы им сопли подтирать не нанимались, - отозвалась красная грифонша, бросая взгляд на стену, где размахивали лапами, прыгали и потрясали оружием радующиеся победе двуногие. - Сперва позаботимся о своих, а потом пусть магистр решает, что с ними делать.
     Поставив своеобразную точку, грифонша возглавила подлетевшую к ней пятёрку магов, снова уходя в скрыт и направляясь в сторону временной ставки командования.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сложенные крылья

     В моём кабинете на базе собрались я(один из двух двойников), Хельга, Фрея и Зург (грифон тёмно-серого цвета, временно исполняющий роль командира гвардейцев). На столе со стороны свободного места был установлен зеркальный планшет, в котором отражались мой второй зеркальный двойник, Сансет Шиммер, Спитфайр, Себриз и мистер Джеймисон, находящиеся в кабинете ученицы Селестии.
     За окном светило солнце, на фоне жёлтого неба кажущееся красным словно кровь, а в пробивающихся внутрь помещения лучах кружили пылинки, словно бы танцующие в воздухе хлопья пепла... Тишину нарушало тиканье часов, только подчёркивающее общее хмурое настроение.
     - Начнём разбор полётов, пожалуй, - откинувшись на спинку кресла, кладу ладони на край стола, отстучав по столешнице дробь выпущенными когтями. - Какие у нас потери?
     - Из грифонов пострадали трое, - ровным голосом ответила красная пташка, после чего бросила взгляд на целительницу. - Они доставлены на базу и переданы с лап на лапы магам.
     - Фрея? - перевожу взгляд на одноклассницу, вопросительно изгибая брови.
     - Жить будут, но в небо если и поднимутся, то очень нескоро, - единственная, кто из нашей компании ограничился одной только мантией зелёного цвета (избавившаяся от брони при первой же возможности), зелёная пташка обвела нас виноватым взглядом и добавила: - Пули из местного оружия сильно повредили сухожилия, мышцы, нервную систему... Они целые куски плоти вырвали. Лечение и восстановление, в наших условиях, займут не меньше месяца, так что я рекомендую отправить пострадавших на родину.
     ...
     Сидящие за столом в кабинете Сансет пони и человек, выслушав отчёт грифонши, звучащий из установленного на краю столешницы зеркального планшета, хмуро переглянулись. Тем временем находящаяся на базе грифонов Хельга продолжила:
     - Опыт показал, что кинетические барьеры не держат очередь из скорострельного ручного оружия людей, а визуальная маскировка не работает против мутантов-менталистов...
     - Это мы поняли ещё по чейнджлингам, - заметил Зург.
     - Только вот перенести этот опыт на здешних обитателей не удосужились, - констатировал другой "Я", находящийся по ту сторону стекла.
     - У нас не было информации о том, что дикари обладают огнестрельным оружием, - заявил тёмно-серый грифон.
     - Зато теперь она у нас есть, - фыркнула Себриз, сидящая рядом со Спитфайр, после чего внимательно посмотрела на меня. - Магистр, ваша разведка опростогривилась.
     - Признаю: случившееся - моя ошибка, - встречаюсь взглядом с глазами бэтпони, зрачки которой сузились в вертикальные щёлки. - Мы не собрали полную информацию о противнике, положившись на сведения полученные от людей.
     - Вы хотите сказать, что ваши источники информации врали? - удивилась огненногривая единорожка, бросив предупреждающий взгляд на перепончатокрылую летунью.
     - Нет, - слегка качаю головой (если бы меня обманули призраки, это был бы жуткий позор как для мага и шамана), а затем поясняю: - Просто мои источники информации сами не знали всего. У меня есть подозрение, что и для самих людей наличие огнестрельного оружия у мутантов - новость.
     - Почему бы не узнать об этом у самих людей? - изобразила вежливый интерес тень солнца, изогнув брови и наклонив вперёд уши.
     - Я займусь этим, после совещания, - пожав крыльями, перевожу взгляд на дневную пегаску. - Сочувствую вашей потере: прискорбно, что первая безвозвратная потеря оказалась настолько... необязательной.
     - Благодарю... - коротко отозвалась Спитфайр.
     - Магистр, вы что-то хотели предложить? - прервала уже открывшую было рот бэтпони Сансет, скрестившая передние ноги на столе перед собой.
     Во взгляде единорожки читалась усталость приправленная чувством вины: не так она хотела начать свою миссию по спасению человечества. Впрочем, держалась кобылка хорошо, хотя бы внешне удерживая сосредоточенность и уверенность в себе.
     "Она не сломается и не откажется от своей цели", - констатирую мысленно, полуприкрыв глаза слегка киваю.
     - Вероятно, моё предложение вам и не понравится, но я хочу, чтобы вы его хотя бы обдумали, - медленно поворачивая голову, скольжу глазами по мордочкам кобыл, а затем встречаюсь со взглядом сосредоточенного Джеймисона, который сцепил руки в замок и внимательно слушал, придерживая своё мнение при себе (возможно боялся, что пони откажутся от помощи его соотечественникам, понеся первую потерю?). - Нам следует обеспечить всех членов экспедиции ловушками душ.
     - Гхм, - перепончатокрылая летунья кашлянула, постучала себя по нагрудной броне, а затем спросила: - Магистр, не имеете ли вы ввиду те самые артефакты некромантов, которые зебры использовали для умерщвления врагов, для последующего использования их душ в своих целях?
     "Ты бы подобрала описание ещё похуже", - промелькнула у меня в голове раздражённая мысль, но я всё же кивнул.
     - Зачем это? - спросила Шиммер, между бровками которой пролегла морщинка, а в позе проявилась напряжённость.
     - Мистер Джеймисон, - возвращаю внимание к единственному на совещании человеку, который вздрогнул при обращении к нему. - Расскажите, что вы знаете о клонировании?
     - Не много, мистер Дак, - мужчина поднял правую руку к шее, чтобы ослабить воротник. - Я не учёный, но слышал о том, что в наших лабораториях проводили опыты по созданию идентичных копий человека неполовым путём.
     - Благодарю, - кивнув пожилому человеку, возвращаю взгляд к пони. - Насколько вам известно, друиды Зебрики, да и маги Часовой Башни, занимаются выращиванием различных химер. Эту технологию можно использовать для выращивания клонов, в которых можно пересаживать души из ловушек...
     - Почему же вы сами этим не занимаетесь? - перебила меня бэтпони, подозрительно прищурившая глаза, неосознанно обнажившая кончики клыков.
     ...
     - Фрея? - переадресовываю вопрос зелёной грифонше, которая как и остальные мои подчинённые, внимательно слушала разговор, происходящий по ту сторону стекла зеркального планшета.
     "В конце концов, не мне же одному отдуваться", - мелькает в голове ехидная мысль.
     - Вырастить тело - это не проблема, - моя бывшая одноклассница сложила кисти передних лап домиком, начав постукивать друг об друга пальцами. - Единственные трудности - это сроки выращивания, которые могут занять месяцы, ну и отсутствие энергетики. То есть даже если грифон, у которого был взят материал для выращивания двойника, был магом, то его копия не будет иметь духовных каналов.
     - Вы проводили эксперименты с пони? - спросила ученица Селестии, от которой ощутимо повеяло жаром.
     - Лично мы - нет, - ответил мой двойник, находящийся в метро. - Такие опыты проводились раньше, ещё до нашего рождения. В конце концов, многие маги хотели бы иметь возможность переместиться в другое тело после гибели, при этом сохранив или даже приумножив свои силы. Однако даже единороги, выращиваемые таким способом получаются дефектными... Ну и кроме того: на территории Империи эта практика запрещена.
     - Давайте не будем выяснять, кто и какие эксперименты проводил раньше, - вмешалась в разговор Хельга, передними лапами оперевшись о край стола и приподнявшись со своего места. - Кроме того, вряд ли и Эквестрия не проводила своих экспериментов в том же направлении. Слышала я про Зеркальное Озеро...
     - Это результат творчества Дискорда, - вскинулась бэтпони.
     - Достаточно/Прекратите, - хором высказались я и Сансет, после чего в обоих кабинетах установилась тишина.
     Прочистив горло, подавшись вперёд хлопаю обеими ладонями по столу, после чего заявляю твёрдым голосом:
     - Оповестите всех бойцов о том, что мы будем выращивать запасные тела "на самый крайний случай": каждый может подойти к целителям и получить свою ловушку душ, но при этом нужно сдать генетический материал для выращивания клона. Фрея, подготовь списки всего необходимого для лаборатории, а также переговори с другими целителями: если вам понадобится помощь, то мы будем выделять магов из числа боевиков.
     - А как быть с запретом на использование этой области магии? - зелёная пташка заметно разволновалась, что выдавали и широко распахнутые глаза, и наполовину раскрытые крылья.
     - Во-первых, мы не в Империи... и вообще не на Эквусе, - подняв перед собой согнутую в локте правую переднюю лапу, сжав кулак выставляю вверх указательный палец, к которому присовокупляю и средний, одновременно говоря: - Во-вторых, насильно никого сдавать материалы для клонирования я не заставляю. Процесс это долгий и затратный, и я его предлагаю только потому, что не хочу терять своих соратников. В случае недовольства из столицы - всю ответственность возьму на себя.
     "А вот интересно, нет ли у Роуга и Мола Пятого своих клонов? В конце концов, химер, проращивающих духовные каналы, архимаг уже создал...", - загоняю эту мысль поглубже в подсознание, чтобы даже случайно никому не выдать (о подобном даже думать следует шёпотом, просто во избежание недопонимания).
     - Я донесу мысль до бойцов, - пообещал Зург. - Даже если не все согласятся - болтать никто не станет.
     - Тогда, я поговорю с магами, - предложила Хельга, а затем добавила: - Проблем с императором не будет.
     "Хочется верить", - откидываюсь на спинку кресла, ставлю локти на подлокотники и сцепляю ладони в замок.
     ...
     В кабинете мисс Шиммер установилась напряжённая тишина, которую нарушила сама единорожка, обратившаяся ко мне напрямую:
     - Жак, я благодарна за предложение, но дать ответ сейчас не могу, - ощущение жара, исходившего от этой пони заметно снизилось, позволяя мне расслабиться. - Мы обсудим это позднее... Пока же, давайте вернёмся к разбору прошедшей операции. У кого-нибудь есть, что добавить?
     - Да, - подняла голову Спитфайр, затем повернулась мордочкой к планшету и заявила: - Эта операция показала нашу абсолютную несработанность, в результате чего пони и грифоны действовали сами по себе. Во-первых, "крылья" пегасов можно было использовать для быстрых атак, в то время как более тяжёлые грифоны подходят для планомерного давления; во-вторых, бэтпони, при всём моём уважении к Чёрным Розам (со стороны Себриз раздался фырк, но когда на неё перевели взгляд, кобыла состроила самую невинную мордочку) лучше подходят для проведения разведки и диверсий; в-третьих, пусть фон магии в этом мире и ниже, но единороги по прежнему являются главной ударной силой, которую вовсе не задействовали в сражении.
     - И что ты предлагаешь? - прозвучал вопрос красной пташки со стороны планшета.
     - Нам необходимо провести учения по взаимодействию, - констатировала капитан Закатного Солнца. - Мы могли бы устроить несколько вылазок против трупоедов, разбежавшихся после разгрома у южного поселения.
     - Значит, операцию по объединению станций ты хочешь отложить? - постучала левым передним копытцем по столу перепончатокрылая летунья.
     - Вообще-то, грифоны могли бы с этим помочь, - замечаю задумчивым тоном, подаваясь вперёд и сцепляя передние лапы в замок на столе. - У нас в целом и меня в частности уже есть опыт боёв в туннелях, пусть там и была несколько иная обстановка. Так что если дело дойдёт до боестолкновения...
     - Мы обязательно к вам обратимся, магистр, - заверила огненногривая единорожка, вклиниваясь в мой монолог. - Однако же я предпочту решить этот вопрос без кровопролития.
     - Я ни на чём не настаиваю, - отодвигаюсь от стола, демонстративно подняв раскрытые ладони. - Просто замечу, что в случае... критической ситуации, мы можем воспользоваться порталами для того, чтобы доставить на станции предполагаемого противника газовые гранаты с усыпляющим, умиротворяющим или любым другим составом.
     "Вообще, можно было бы захватить глав этих маленьких государств, а людям оставить ящики с едой, чтобы они хотя бы какое-то время не бузили. Ну а дабы народные массы не решили идти спасать вождей, написать ещё и записки о том, что "Я ушёл-ушла на переговоры; вернусь не скоро". Хотя мирного сотрудничества тогда может и не получиться... Впрочем, может случиться и наоборот: люди сами захотят сплотиться, чтобы их не "сожрали" по одному, а в процессе начнут искать подходы к "инопланетянам". Что-то у меня какие-то радикальные мысли полезли... Не к добру. Нужно поспать в тишине и спокойствии, а лучше - заглянуть домой, хотя бы на часик... Мечты-мечты", - отогнав от себя несвоевременные мысли, возвращаюсь к текущим делам.
     - Лично я согласна с тем, что нам нужно взаимодействовать плотнее, - изрекла Шиммер, движением головы забрасывая выбившуюся прядку гривы за спину. - Только вот в ближайшее время мы не сможем выделить достаточно пони для совместных операций: план по объединению метро входит в финальную стадию.
     - Тогда, если магистр позволит... - Хельга вопросительно посмотрела на меня, находящегося в кабинете на грифоньей базе, а получив утвердительный кивок заявила: - Мы возьмём на себя охоту на разбежавшихся трупоедов, а также проведём разведку на их территорию. Когда вы высвободите ресурсы - начнём планомерную зачистку. Таким образом и взаимодействие отработаем, и людям услугу окажем.
     - После совещания я отправлюсь к Страйкеру, - оповещаю союзников. - Нужно узнать настроения в их лагере, а заодно переговорить с самим полковником. Не хотелось бы, чтобы он как-то неправильно нас понял.
     - Хм... - Себриз прикусила нижнюю губу, прикрыла глаза, фыркнула и предположила: - Считаете, что люди могли решить, будто это вы натравили на них трупоедов, чтобы потом предстать в их глазах спасителями?
     - Но ведь это глупо, - возмутилась огненногривая единорожка. - Если мутанты не успели дойти до стены, то у нас потерь даже больше чем у людей.
     - Вынужден согласиться с мисс Себриз, - подал голос Джеймисон, о присутствии которого я начал забывать. - О том, что у вас были потери, Страйкеру не известно. Если же смотреть на ситуацию с такой точки зрения, когда сперва ночью появляется неизвестный, предлагающий сотрудничество на очень выгодных условиях, затем тем же утром происходит нападение и чудесное спасение... Это выглядит очень подозрительно. А Страйкер, наверняка, доверчивостью не страдает: нынешнее время вообще располагает к тому, чтобы взращивать в себе подозрительность ко всему.
     ...
     - Полагаю, раз эти вопросы решены, нам всем следует вернуться к своим делам, - ещё раз обвожу взглядом свой кабинет на грифоньей базе, но возражений не прозвучало. - Мисс Шиммер, если ничего не изменится, то следующий сеанс связи проведём на закате.
     - Согласна, - отозвался планшет голосом единорожки.
     Экран артефакта стал матово-серебряным, а затем превратился в обычное зеркало. Мои подчинённые начали подниматься со своих мест, собираясь уходить...
     - Хельга, задержись, - произношу негромко, но красная грифонша услышала и, сохраняя невозмутимое молчание, снова уселась за стол, дожидаясь пока Фрея и Зург выйдут. - Скажи, как император отнесётся к моей идее по выращиванию клонов?
     - Как ты и сказал: это не Империя, - пожала крыльями Чёрная Роза. - Пока ты не планируешь вырастить себе верную армию, чтобы заявить о своей независимости - никто и слова против не скажет. Но ты ведь не будешь так делать?
     Хельга весело прищурилась, улыбнувшись уголками губ. Только вот в её шутке была лишь часть шутки...
     - И не думал об этом, - отрицательно качаю головой. - Я слишком привязан к родине, чтобы её предавать.
     "Даже если бы моя семья не была гарантией моей лояльности, о том чтобы добиваться независимости и строить собственное государство мог бы мечтать только кретин, не представляющий вороха проблем, с которым предстоит столкнуться. Ну или тот, кто не собирается заботиться о подчинённых, а планирует жить в своё удовольствие. Хочу надеяться, что ни первым, ни вторым не являюсь", - правая ладонь сама собой потянулась к груди, но была остановлена на полпути, вместо этого опустившись на край стола.
     - Ты ведь не за этим попросил меня остаться? - наклонила голову красная пташка, затем облизнулась кончиком языка и добавила: - Неужели... решил перевести наши отношения на новый уровень?
     - От грифонши в полной броне это звучит не так эротично, - взмахнув правой лапой, прерываю следующую фразу собеседницы выставив раскрытую ладонь. - Мне нужны химерологи. Чем больше - тем лучше.
     - Хм... - Чёрная Роза помолчала, обдумывая что-то своё, постучала коготками передних лап по столешнице, затем всё же спросила: - Выращивать клонов ты собираешься силами целителей... тогда зачем химерологи?
     - Местная растительность не слишком хорошо подходит для пропитания, а живность, в большинстве своём, приспособлена к выживанию, а не тому, чтобы быть пищевой базой, - развожу передними лапами, как бы говоря, "Разве не очевидно?". - Сможешь помочь с этим, или мне обращаться к Роугу?
     - Во-первых, не могу ничего обещать, - после непродолжительной паузы сказала красная пташка, а когда я согласно кивнул, добавила: - Во-вторых, мне нужно будет на некоторое время вернуться в Империю...
     - И...? - поторапливаю собеседницу, чувствуя то, что она ещё не всё сказала.
     - В-третьих, с тебя одно желание... если всё получится, разумеется, - хитро подмигнула грифонша, подаваясь вперёд.
     - В пределах разумного, - отвечаю спокойно, но на всякий случай поясняю: - Пределы разумного очерчиваю я.
     - Вот так всегда, - обиженно насупилась Хельга, сложила передние лапы на столе и устроила на них голову. - Я к тебе со всей душой...
     - И остальными потрохами, - перебиваю красную пташку, пока она не затянула какую-нибудь маловразумительную речь. - Давай работать: время не ждёт.
     Проворчав нечто недовольное, Чёрная Роза поднялась из-за стола и, покачивая закованным в доспехи задом, вышла из кабинета. Мне же только и оставалось закатить глаза к потолку... Впрочем, нельзя отрицать, что эта дурашливость действительно помогла расслабиться, а также собраться для того, чтобы вновь впрячься в решение поставленных задач.
     "С такими темпами, домой я вернусь не грифоном, а каким-нибудь земнопони. А может это и не плохо? Стану фермером, буду птенцов на спине катать... Красота!".
     ***
     Хэнк Смитт лежал у стены туннеля, кутаясь в старый кожаный плащ в тщетной попытке согреться. Худые руки старика сжимали в пальцах потрёпанную сумку-почтальонку, в которой находились посылки от жителей станции "Гринхолл", обитателям станции "Бигфут": несколько писем, нацарапанных на дощечках; пара детских игрушек, ломанных и починенных несколько раз; и самое большое богатство - жёсткая довоенная плитка шоколада...
     После того как мир сгорел в огне ядерных бомб, выжившие в метро люди раскололись, превратившись в самостоятельные общины, конкурирующие между собой за любые крохи полезного имущества. Мало кто рисковал подниматься наверх, так как это фактически означало добровольное самоубийство, которое ещё и не гарантирует никакой пользы, так как в разрушенном городе почти не осталось того, что можно было бы приспособить. Лишь сталкеры, имеющие хорошие, защищённые от радиации костюмы, рисковали подниматься наверх при свете кровавого солнца...
     Однако же, кроме Сталкеров, ставших элитой среди выживалщиков, представителям которой даже главы станций приказывать не могут (только просить), были ещё и Почтальоны. Люди, которым уже нечего терять, но при этом не сдавшиеся и не озлобившиеся, ставшие неприкасаемыми даже для бандитов, совершающих набеги то на одну, то на другую станцию, чьим смыслом существования стало служение обществу, были единственным надёжным средством связи между поселениями.
     Хэнк присоединился к Почтальонам четыре года назад, вскоре после того как отошла в лучший мир его жена Джесика. Какого-то определённого ритуала для этого не существовало, нужно было просто дождаться одного из действующих членов организации, а затем пройтись с ним по его маршрутам, знакомясь с людьми, чтобы при следующей встрече нового Почтальона узнали...
     О том, что очередной посыльный ушёл в свой последний путь узнавали обычно тогда, когда его обглоданное тело находили в туннеле, доставляя последние посылки адресатам. Считалось, что забрать себе вещи почтальона - значит занять его место... Ну а тех, кто этим правилом пренебрегал судили их же товарищи (не редко - фатально для них). Да и чего ценного может быть у бродяг?
     Чтобы не тратить заряд фонаря, такого же старого, как и сам Хэнк, он выключил свет и спрятал его в сумку. Неимоверно хотелось есть, очень сильно клонило в сон, болела спина и ныли колени...
     "Совсем немного недошёл. Ещё каких-то часов пять...", - Смитт прижал сумку к тощей груди, надеясь лишь на то, что люди найдут его раньше крыс, и последняя посылка всё же дойдёт до адресатов.
     - Долг, честь и совесть, - прошептали заветные слова сухие губы. - Долг, честь и совесть...
     Ответом ему была тишина, а слышала его лишь темнота. Многие Почтальоны сходили с ума от одиночества, но происходило это уже в конце их непрекращающегося пути от одной станции до другой... Хэнк не считал себя исключением, а потому к шелесту в темноте, а также дробному цокоту, вызвавшему в памяти ассоциацию с лошадью, которую держал ещё его отец, отнёсся спокойно.
     "А если это крысы?", - выдал не совсем здравую мысль измученный разум.
     "Тогда... я дам им последний бой", - тонкие пальцы нашарили на полу кусок металлической трубы, которую Смитт использовал как трость, и старик стал готовиться нанести удар... пусть и был не уверен, что вообще сможет её поднять.
     - Долг, честь и совесть, - произнесли тонкие губы.
     "Долг, честь и совесть", - отозвалось эхо в голове.
     - Долг, честь и совесть, - неожиданно мелодичным голосом ответила темнота, а затем по глазам ударил яркий свет, заставивший слёзы выступить на веках, размывая окружающий мир до состояния разноцветных пятен.
     Хэнк замер в неверии, глядя перед собой и, несмотря на резь в глазах, боясь хотя бы моргнуть. Он не сопротивлялся, когда его перевернули на спину, а затем приподняли, прикладывая к губам горлышко фляги. Горячая жидкость, хлынувшая в горло показала, что он ещё не умер, да и всё происходящее вокруг - не бред воспалённого сознания...
     ...
     Сидя прислонившись спиной к стене, старый Почтальон прижимал к груди потяжелевшую сумку и плакал. Слёзы струились по худому, грязному лицу, украшенному седой клочковатой бородой. Если бы кто-нибудь сейчас находился рядом, он бы мог увидеть блеск жизни в ранее потухших глазах, а также услышал бы лихорадочный шёпот:
     - Не оставил... Не оставил нас... Лишь пройдя путём лишений и испытаний... искупив грехи свои и своего народа... мы заслужим благословение его... Ибо бог не забыл о нас.
     С неожиданной для такого старика лёгкостью, Смитт поднялся на ноги, закинул себе за спину сумку и, стуча куском трубы по полу при каждом шаге, заторопился к своей цели.
     - Долг, честь и совесть... Долг, честь и совесть...
     "Значит братья и сёстры были правы... и первый Почтальон знал! Но почему он молчал? Или...?", - верный фонарь выхватывал из темноты рельсы, указывающие путь словно дорога из жёлтого кирпича.
     - Долг, честь и совесть...
     "Путь был всегда перед моими глазами... под моими ногами... а я его не замечал", - восторг заполнял душу, буквально требуя поделиться им со всеми.
     - Долг, честь и совесть...
     "Я не подведу тебя, боже... слова твоего ангела будут звучать в каждом уголке этого подземного мира, а затем мы выйдем из чистилища, и понесём волю твою всему миру", - словно бы помолодевший на десяток лет, Хэнк не чувствовал усталости мышц и боли суставов, точно зная то, что на него возложена великая миссия - донести слова ангела, до заблудших и потерянных детей его...
     А группа разведчиков эквестрийцев, случайно наткнувшаяся на умирающего от голода старика, командир которой решила помочь и оставить человеку часть взятых с собой припасов, спокойно двигалась на точку сбора. Они и не осознавали того, какой отпечаток эта встреча оставила на душе одинокого Почтальона...
     - Сансет Шиммер... я буду готов, - остановившись на несколько секунд, Хэнк поднял лицо к каменному потолку. - Мы будем готовы...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Разговоры о будущем

     В полумраке просторной полупустой комнаты, освещаемой лишь огнём из старого камина, закрытого толстой закоптившейся решёткой, спинами к свету в креслах сидели трое грифонов. Двое из них (аристократ в дорогом камзоле и маг в свободном чёрном балахоне с глубоким капюшоном) были молоды и амбициозны, третий же, оставшийся единственным из старого совета заговорщиков, своим видом напоминал плод запретной любви механика и его машины: правый глаз тускло светился красным искусственным окуляром, клюв поблёскивал нержавеющей сталью, крылья напоминали драконьи, но состояли из магических моторов, трубок и тканевых перепонок (его левая передняя лапа и хвост, также были заменены на протезы).
     - Убедите меня, что ваша новая задумка стоит того, чтобы я на неё подписывался, - хриплым голосом, в котором звучали металлические отзвуки, даже не попросил, а приказал глава преступного мира Грифоньей Империи.
     - Старик, неужели ты боишься? - с явным ехидством осведомился аристократ. - Не ожидал такого от "Железного Когтя" и "Стального Клюва".
     - Малыш, в отличие от тебя я получил место в этом совете не по наследству и знаю цену риску, - красный глаз калеки вспыхнул чуть ярче, а окуляр провернулся и выдвинулся на миллиметр вперёд. - После авантюры ваших отцов, не вам приходилось заживо гореть в своём убежище, когда по ваши души пришли Короны и Чёрные Розы. Мне немалых усилий стоило просто выжить там, где погибли остальные, и в отличие от успевших сбежать за границу, я не только остался здесь, но и сумел сохранить часть своей организации. И в отличие от вас, малолетних недоумков, у меня сейчас есть не только имя, которым я могу бравировать, но и верные грифоны, связи, ресурсы...
     - И ты готов забыть обо всём, чтобы дожить свой век спокойно? - молодой орёл скривился. - Жалкое зрелище.
     - И что же ты предлагаешь, желтоклювик? - голос Стального Клюва стал пугающе спокойным, а искусственный глаз почти погас. - Хочешь ещё раз попытаться разобраться с императорской семьёй? Должен тебя разочаровать: после того как чейнджлинги отказались с нами сотрудничать, мы лишились не только половины каналов контрабанды, но и возможности нанять боевиков; в то же время императора сейчас поддерживают и народ, впервые за долгое время ощутивший, что такое есть сытно и вкусно, и Эквестрия с её ресурсами. Если мы сейчас дёрнемся, нас раздавят и не поморщатся, так как у нас нет ни союзников, ни даже сильного лидера.
     - Радует, что такой трус не считает себя нашим главой, - хмыкнул молодой оппонент. - Почему же нас не раздавили до сих пор?
     - Потому, что я держу в когтях весь тот сброд, который при моей смерти разбежится и начнёт гадить везде где попало, - раздраженно заявил Железный Коготь. - Да и легче держать недовольных в одном месте, чем вылавливать их по всей стране.
     - А вот тут вы не правы, сэр... - прозвучал мелодичный голос из-под капюшона, с равной степенью вероятности могущий принадлежать как молодому орлу, так и пташке. - У нас есть союзники. Да и лидер... имеется.
     - И кто же это? - глава преступного мира Империи хохотнул. - Боюсь, твои вымышленные друзья нам в этот раз не помогут.
     - Уголёк, покажись, - позвал грифон в балахоне, голос коего ни на мгновение не изменил своей интонации.
     В тёмном углу комнаты открылись два изумрудно-зелёных глаза, которые осмотрели присутствующих узкими щёлками вертикальных зрачков, а затем на свет бесшумно вышла высокая, для своей расы, стройная чёрная кошка. Её торс перехватывали кожаные ремни, на поясе красовался ещё один ремень, но с необычной коробочкой вместо пряжки, на бёдрах же крепились кобуры с револьверами. За её плечами виднелись рукояти парных тонких мечей, красующиеся обмоткой из чёрных бархатных шнурков.
     - Вам ведь знакомы жители Тортуги? - уточнил маг. - Недавно они заключили очень выгодный союз...
     - Хорошая шутка, - прервал собеседника Стальной Клюв. - Драные кошки, которые не умеют летать, не владеют толковой магией, не знают местности и вообще... Это и есть твои союзники? Что же, вынужден признать, что этот клуб по интересам себя изжил.
     - А может быть это старые брехуны, вроде тебя, его развалили? - вспылил молодой аристократ. - Мы хотя бы что-то делаем...
     - Я один могу разобрать на органы полсотни этих клубков шерсти, - махнул лапой на кошку Железный Коготь. - Гвардия императора же, вооружённая новыми артефактами, вовсе сможет резать их в любых количествах.
     - Желаете проверить это утверждение? - уточнил маг, наклонив голову чуть вперёд.
     - Если тебе не жаль свою зверушку... с удовольствием, - Стальной Клюв неожиданно легко, для своего состояния, поднялся на задние лапы, с шелестом распахнул крылья, и гордо прошествовал на свободное место зала. - Используем всё, что у нас есть, киска.
     - Уголёк, покажи сэру Когтю величину ошибочности его суждений, - попросил носитель мешковатого балахона. - Но не убивай его: нам ещё нужны как его связи, ресурсы, так и его имя. В конце концов, многие сомневающиеся охотнее пойдут за тем, кто не только пережил войну, сражаясь на стороне проигравших, но и сумел сохранить часть влияния.
     Муркнув в ответ нечто невнятное, чёрная кошка пошла к своему противнику, уверенно держась на задних лапах и покачивая бёдрами. Стальной Клюв, почуяв неладное, активировал артефакт магического щита, с которым практически не расставался (даже мылся с ним).
     Плавным, но вместе с тем и невероятно быстрым движением Уголёк выхватила из кобуры один револьвер, а затем дважды нажала на спусковой крючок, заставив оружие громыхнуть, изрыгая искры огненной смеси. Железный Коготь, несмотря на уверенность в своей защите, попытался увернуться, но не успел уйти от пуль, одна из которых чиркнула по правому бедру, а вторая вонзилась в правую же голень. При этом щит не задержал снаряды и на мгновение, оказавшись пробитым будто тонкая бумага.
     Выстрел в плечо левой передней лапы был заблокирован искусственными крыльями, которыми преступный босс укрылся словно щитом: оказалось, что ткань перепонок очень прочная и эластичная. Впрочем, Уголёк не растерялась и, спрятав револьвер обратно в кобуру, выхватила оба клинка, смазанной тенью бросаясь в атаку.
     Теперь уже мечи проигнорировали магический щит, но в отличие от пуль, которые его просто пробили, холодное оружие вовсе рассекло защиту, дестабилизируя конструкцию. Отточенное лезвие прорезало перепонку левого крыла... и со звоном было заблокировано протезом; второй меч попытался вонзиться в многострадальное бедро, однако резко дёрнувшийся вперёд грифон, с глухим лязгом схватил его клювом. В следующую секунду кулак Стального Клюва ввинтился в живот кошки, выбивая из неё воздух, а также подбрасывая её над полом, после чего выстреливший собой вперёд воин врезался в более лёгкое тело, сбивая его на пол и придавливая своей тушей.
     - Мало обладать уникальным оружием, чтобы быть хорошим убийцей, мелкая ты дрянь, - гневно клекотал крылатый хищник, стискивая горло жертвы пальцами протеза. - Не родился ещё тот комок шерсти, который сможет меня поиметь.
     Задыхаясь, Уголёк кое-как нашарила рукоять револьвера, достала его из кобуры и приставила к низу живота противника, надавив стволом так, чтобы он точно почувствовал (поднять лапу выше у неё уже не выходило). Железный Коготь же замер, и даже немного ослабил хватку на сдавленной шее.
     - Вот ведь дрянь, - даже с каким-то восхищением заявил грифон с искусственными крыльями, сверкнув магическим окуляром.
     В ответ он получил ехидно прищуренный взгляд и многообещающую улыбку. Но даже так кошка не произнесла ни слова.
     - Вижу, сэр, вы в затруднительном положении, - констатировал очевидное маг. - Позвольте я вам помогу. Уголёк, если наш друг тебя отпустит, ты уберёшь оружие. Полагаю, демонстрация и без того оказалась достаточной.
     Отпустив шею противницы, Стальной Клюв перекатился влево, встал на четыре конечности, а затем поднялся на две... чтобы снова упасть на четыре. Ранения задней лапы, проигнорированные в пылу схватки, наконец-то дали о себе знать.
     - Уголёк, окажи помощь гостю, - продолжил отдавать приказы маг. - Сэр, будьте любезны...
     В течение последующих пяти минут, пока босс преступного сообщества сидел на полу, его недавняя противница сперва извлекла из голени пулю, затем ничуть не смущаясь зализала и перевязала раны. После этого третий член совета "Клуба по интересам", прихрамывая вернулся в своё кресло.
     - Что теперь скажешь, старик? - нагловато ухмыльнулся аристократ.
     - Интересные игрушки, - признал Стальной Клюв, здоровой передней лапой почесав шею. - Если действовать не в лоб, то что-то может и получиться. Однако, этого мало, да и я ещё не узнал, кого вы собираетесь использовать в роли лидера.
     - Тантоса, - отозвался маг, чем вызвал хохот у преступного босса, но не обиделся и терпеливо дождался тишины. - Понимаю, он сейчас вне нашей досягаемости, да и немножко не жив... но это решаемые проблемы. У меня уже есть агент в Часовой Башне, который получит для нас образец химеры, при помощи которой проращиваются духовные каналы, ну а вселить душу в заранее подготовленное тело вовсе сможет любой, кто обучен некромантии, шаманизму и целительству.
     - А вот это уже интересно, - постучал металлическими когтями по подлокотнику Стальной Клюв. - Скажу даже больше: это похоже на план.
     ***
     Войдя в грот, стены, пол и потолок коего украшали многочисленные кристаллы, Селестия уверенно направилась к самому центру, туда где росло самое необычное во всём известном мире дерево. Стоило ей оказаться рядом с Древом Гармонии на расстоянии пяти шагов, как ветви растения зашевелились, листва зашелестела, а в бесчисленных зеркальных гранях вспыхнули многочисленные солнца, от которых повеяло не жаром а холодом.
     - И ты здравствуй, - молвила белая аликорница, грива и хвост которой опали, становясь самыми обычными волосами. - Всё ещё сердишься на меня?
     Ответом принцессе дня стало недовольное шелестение, похожее на предупреждающее трещание гремучей змеи, готовящейся атаковать нарушителя покоя. Крылато-рогатой пони оставалось только тяжело вздохнуть, а затем начать ходить кругами... Впрочем, приблизиться она не пыталась.
     - Я хотела сказать, что нашла последний элемент мозаики, - после некоторого времени молчания произнесла Селестия. - Когда новые Хранительницы окрепнут достаточно, чтобы воссоединиться со своими аспектами, ты сможешь вновь стать единым со своим создателем. Надеюсь... этого хватит, чтобы его освободить.
     Кристальная листва зашелестела чуть миролюбивее... что ещё ни о чём не говорило. Всё же судить эту сущность, давным-давно зарождённую её отцом (который, вероятно, до конца так и не понял того, что же сделал), по меркам пони было нельзя.
     - Я лишь боюсь, что сила Элементов понадобится раньше того, как хранительницы будут готовы... и хочу попросить тебя помочь им, - остановившись, белая аликорница посмотрела в грани Древа Гармонии. - Хотя бы в первый раз.
     На этот раз "молчание" продлилось дольше, будто бы необычный собеседник размышлял, но затем шелестение вновь заполнило грот, своим шумом передавая согласие. Посетительница, осознав послание, благодарно улыбнулась и ощутимо расслабилась, затем попрощалась и торопливо зашагала к выходу.
     У Селестии было ещё много дел, начиная от ознакомления с документами, поступающими от агентов работающих с зебрами, грифонами, минотаврами, заканчивая обязанностями наставницы для одной фиолетовой единорожки, воспылавшей энтузиазмом в изучении магии зеркал, пространства и времени.
     "Лучше бы она брала с Сансет пример в том, в чём действительно хороша. И ведь не запретишь изучать интересующие знания, так как она либо сейчас, либо когда-нибудь потом обязательно полезет разбираться сама, да ещё тайком. И хорошо если не начнёт считать, что я её ограничиваю, потому что боюсь... Знаем - проходили", - вспоминая собственные уроки с отцом, принцесса дня как никогда ранее осознавала правильность его подхода, когда он сам объяснял узкие моменты, не гнушаясь даже опасными направлениями искусства (к сожалению Луна, несмотря ни на какие меры, не сумела удержаться на грани).
     Выйдя под ночное небо, белая аликорница вскинула голову и устремила свой взгляд на луну, где отражался силуэт головы единорога. Этот вид отозвался в груди привычной тупой болью, эхом которой было предвкушение скорой встречи...
     - Уже скоро... только потерпите чуть-чуть, - одними губами произнесла Селестия. - Вы вернётесь и мы снова будем одной семьёй... Самой лучшей семьёй. Я даже не против, чтобы вы были вместе... Главное - вы будете рядом.
     Широко расправив крылья, принцесса дня присела и мощно оттолкнулась ногами от земли, подлетая ввысь. Несколькими взмахами она вознеслась в небеса, вытянув вперёд правую переднюю ногу... Но иллюзия того, что до луны можно дотянуться, если просто взлететь повыше, распалась как и тысячи раз до этого, оставив после себя горькое разочарование.
     Вздохнув, белая аликорница стряхнула с себя минутную слабость, а в её взгляде вновь сверкнули твёрдость и решимость. Отвернувшись от безмолвного напоминания о своих ошибках, крылато-рогатая пони полетела обратно в Кантерлот: день скоро должен был начаться, а вместе с ним возвращались тысяча и одна забота о королевстве.
     Ведь в доме, к моменту возвращения её семьи, должны царить покой, чистота и порядок.
     ***
     В подвальном помещении дворца императора Мола Пятого, за толстыми металлическими дверьми и под охраной молчаливых Чёрных Роз, на мраморной платформе лежала худая белая пони с рогом и крыльями, на которые были надеты зажимы, не позволяющие даже помыслить о движении или использовании магии. Её грива и хвост, коротко обрезанные, но успевшие отрасти примерно на пятую часть начальной длины, словно струйки крови липли к телу, источающему почти нестерпимый жар.
     Дэйбрейкер была беспомощна, а в её глазах отсутствовал даже намёк на разум... чего нельзя было сказать об отражении, чьи огненные глаза смотрели на безвольное тело с нескрываемой жадностью, выглядывая из каждой капельки влаги, которую регулярно доставляли охранники, дабы напоить или обмыть пленницу. И пусть сейчас она была слишком слаба, но ожидание её не пугало: ждать она всегда умела.
     "Вы ведь не думали, что я не оставлю в зеркали свою копию... правда?".
     Но пока что грифоны оставались в счастливом неведении, пользуясь дармовой магической силой по своему усмотрению.
     ***
     - Готовься! Целься! Пли! - грохотал над полигоном голос сержанта-грифона, сидящего на огромном валуне, откуда открывался вид на шеренги горилл, закованных в причудливые доспехи из трубок, вооружённых примитивными, но мощными двухстволками. - Следующие!..
     Ампер, сбежавший из Империи Грифонов во время восстания, когда у его нанимателей начали подгорать задницы, оказался одним из наёмников, которых с распростёртыми объятьями приняли в Империи Шторма. Здесь ему не нужно было сражаться насмерть, лишь обучать тупомордых туземцев владению современным оружием, производство коего постепенно налаживали где-то в глубине материка. Платили же очень даже хорошо, благодаря чему хватало и на жизнь в шикарном доме, и на качественную выпивку, и на самочек... Хотя, из-за того, что грифонш тут было откровенно немного, а те которые имелись и сами неплохо зарабатывали, приходилось ограничиваться кошками или кобылками (чтобы увлечься местными красотками, выпить ему приходилось слишком много).
     ...
     Шторм регулярно инспектировал военные объекты и новые стройки: товары из Тортуги и прибрежных поселений Зебрики позволяли его народу есть сытно, одеваться красиво, рожать больше детёнышей, которые станут рабочими или воинами.
     Армия оснащалась новым оружием, игнорирующим магию, доспехами, которые рассеивают направленные на них чары... А наёмники учили солдат сражаться так, как принято теперь в цивилизованном мире.
     "Нужно будет избавиться от этих ренегатов, когда в них отпадёт необходимость. Нельзя доверять тем, кто один раз уже предал", - вынес свой приговор король, скользнув взглядом по грифону, лениво командующему отрядом стрелков.
     До ушей завоевателя доходили сведения, что его жена задумала какую-то интригу. Так что следовало самому сплавать в город кошек и узнать, так ли это, либо кто-то старается вбить между ними клин?
     В любом случае - кого-то ждал неприятный разговор...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Общее благо

     Разин Степан Сергеевич, в народе более известный как Джефф Андерсон, сидел за письменным столом в кабинете генерального секретаря Союза Социалистических Станций Метро Маусвиля. (коротко СССММ). В помещении размерами пять на шесть метров, с потолком высотой в три метра, скрытыми под красными занавесками стенами и застеленным линолеумом коричневого цвета полом, с потолка светила одинокая лампа под круглым белым плафоном, а на низком металлическом шкафу с выдвижными ящиками, где хранились документы и разные полезные мелочи, мерно тикал пластиковый красный будильник.
     - Товарищ Андерсон, что мы будем делать? - спросил немолодой уже мужчина, одетый в старую военную форму, сверкающий гладкой лысиной и глядящий на начальство преданными глазами.
     - Фаломорфировать, товарищ Стивенсон, - устало огрызнулся разведчик Советского Союза, в день конца света оказавшийся в этом городе по приказу своего командования. - Скажите мне, как ответственный за внутреннюю безопасность СССММ, как ваши люди умудрились пропустить... это?
     Правая ладонь Разина со стуком опустилась на лист бумаги, где убористым мелким почерком было перечислено всё то, что находилось в деревянных (!) ящиках, всё ещё пахнущих свежими досками, появившихся прямо на одной из платформ узловой станции этим утром. Разведчик, в своё время, и сам нередко проникал на охраняемые объекты, иногда копировал документы, либо же выносил какие-нибудь не слишком крупные предметы... Был в его практике даже случай, когда они с напарником вытащили целый сейф с территории полувоенного завода, на проходной заявив охраннику, что являются советскими шпионами, которые крадут секретные разработки (они собирались пристрелить парня, когда тот начнёт проверять груз, но тот только посмеялся и, махнув рукой, разрешил идти). Однако же он и не представлял, каким мастерством нужно обладать для того, чтобы принести десять контейнеров, в каждом из коих не меньше пятидесяти килограмм веса.
     "Стою на асфальте я в лыжи обутый: то ли лыжи не едут, то ли я... дурак. Гхм... Как такое, вообще, возможно? Стелс-технологии? Портальная установка? Какой-нибудь мутант, затуманивший зрение всей охране станции? И вместо того, чтобы захватить нас, диктовать свои условия или украсть ценности, эти "некто" подарили нам полтонны свежих (!) фруктов и овощей", - лицо мужчины, словно промышленный магнит, пыталось притянуться к столу, либо притянуть к себе ладонь, но огромными волевыми усилиями всё же удавалось бороться с постыдными желаниями, вызванными абсурдностью сложившегося положения.
     - Немогу знать, товарищ Андерсон, - повинно склонил голову собеседник, вызывающий ассоциацию с побитой собакой, которая проспала вторжение воров в дом хозяина.
     "Воров, которые пришли и, посмотрев на состояние жилища, положили на кухонный стол немного денег. Я точно не спятил окончательно?", - Степан (Джефф) Сергеевич вздохнул, всё же поднял руки к лицу и потёр усталые глаза.
     Он понимал, что Стивенсон не виноват... виноват не во всём, но бороться с желанием назначить козла отпущения было сложно. Душевного спокойствия не добавляло ещё и то, что в письме, которое нашли на одном из ящиков, чёрным по белому было написано, что некая Сансет Шиммер будет рада увидеть делегацию СССММ на переговорах, целью коих является разрешение конфликтов и выработка стратегии по восстановлению цивилизации человечества. Явиться предлагалось на нейтральную территорию, в сопровождении двух-четырёх человек...
     "После такой демонстрации, отказаться от "приглашения" будет чистым самоубийством. Причём не факт, что до меня доберутся неизвестные, а не порвут на куски собственные сограждане", - голова болела всё сильнее, но генеральный секретарь стойко терпел это неудобство.
     - Ладно, Фред, расслабься, - откинувшись на спинку стула, Разин прикрыл глаза. - Мы с тобой уже двадцать лет знакомы... вместе строили коммунизм на этих станциях... Ты-то что об этом всём думаешь?
     - Если честно, Джефф, то тут мистикой буквально воняет, - собеседник вскинул руки, останавливая начальника. - Я знаю, как ты к магии и всему подобному относишься, но сам подумай: откуда фрукты, причём свежие? А ящики?.. И вообще, когда-то люди считали магией способы разведения огня, так что мешает существовать технологиям, которые для нас выглядят колдовством?
     - Я тебя понял: во всём виноваты волшебники, - хмыкнул Степан Сергеевич. - Возвращайся к своим ребятам, пусть они продолжают держать оцепление. И усиль периферийные посты, а я... свяжусь с нашими идеологическими "друзьями".
     - Думаешь - это они устроили? - напрягся Стивенсон.
     "Угу: создали тайные фруктовые плантации, а затем, не иначе как по доброте душевной, решили поделиться с нами", - Разин (Андерсон) мысленно скривился.
     - Если бы у них было нечто подобное, то вместо борьбы за ресурсы, нас тупо купили бы, - стараясь говорить спокойно, отозвался разведчик. - Ступай,Фред. И позови... кто там следующий.
     - Так точно, товарищ Андерсон, - отдав честь, собеседник круто развернулся на пятках и, чеканя шаг (не иначе как подражал героям российского классика...), решительно вышел за дверь.
     Долго генеральному секретарю СССММ быть одному не дали, так как в кабинет ужом проскользнул невысокий худой и бледный старик, с короткими седыми волосами и аккуратной бородкой. Болезненность его внешности подчёркивалась чёрно-оранжевой рабочей робой, поверх которой был накинут белый халат, многократно застиранный и местами заштопанный.
     - Доктор Кло, - поприветствовал посетителя Степан Сергеевич, привстав со своего места и протягивая руку через стол. - Чем вы меня порадуете? Надеюсь, фрукты не отравлены какой-нибудь заразой? Боюсь, если мы начнём утилизировать так неожиданно появившиеся сокровища, товарищи захотят утилизировать уже нас. Мы и без того едва сдерживаем желающих...
     - Нет-нет-нет, с продуктами всё более чем хорошо: мы проверили их на химические элементы и не нашли ничего лишнего, а добровольцы, попробовавшие некоторые образцы, чувствуют себя полностью здоровыми и просят добавки, - старичок говорил торопливо, активно жестикулировал руками, да и вообще выглядел перевозбуждённым. - Вечером, если ничего не изменится, мы можем начать раздавать фрукты людям.
     - Это радует, - улыбнулся Разин, сцепляя руки в замок на столе, удобнее устраиваясь на стуле. - Что же вас так взволновало?
     - В одном из ящиков мы нашли вот это, - с этими словами учёный достал из кармана цилиндрик из серебристого металла, с одной стороны заткнутый каким-то прозрачным шариком, а с другой - имеющий нечто вроде кнопки. - У вас есть стакан, товарищ генеральный секретарь?
     Молча разведчик выдвинул ящик стола, из которого достал металлическую кружку, объёмом примерно на поллитра. Поставив этот предмет перед посетителем, он стал с интересом смотреть за действиями старика, который приставил цилиндр к краю сосуда и надавил тонким, узловатым пальцем на выпуклую деталь...
     - Мать моя... - округлившимися глазами смотря на то, как от засветившегося шарика в кружку потекла струя воды, прошептал Степан Сергеевич. - Это...?
     - Аш два о, - объявил учёный, после чего положил цилиндр на стол перед начальником, взялся за ручку кружки, поднёс её к лицу и залпом осушил, с удовлетворением крякнув. - Чистейшее аш два о, которое я пил за последние лет двадцать. Будто бы вода через десяток фильтров прошла.
     - Как это возможно? - взяв себя в руки, Разин подозрительным взглядом посмотрел на устройство, будто бы то было ядовитой змеёй.
     - Насколько мы поняли, кристалл... да-да, это не стекло, а скорее уж алмаз... конденсирует влагу прямо из воздуха, - ответил доктор Кло. - Эффективность просто поразительная, но вот источник энергии... странный. Мы смогли разобрать одно из устройств, но даже так не понимаем, как оно работает.
     - И вы рискуете пить создаваемую ими воду? - нахмурился Разин.
     - Товарищ Андерсон, при всём моём к вам уважении: не считайте нас идиотами, - снисходительным тоном ответил глава научного отдела СССММ. - Мы провели всевозможные проверки и можем гарантировать, что устройства безвредны.
     - Я привык считать, что бесплатный сыр бывает только в одном месте, - откинувшись на спинку стула, произнёс генеральный секретарь. - Ваше безрассудство...
     - А кто сказал, что ловушки нет? - перебил своего начальника старик, а затем продолжил поучительным тоном: - Я вижу нынешнюю ситуацию очень похожей на то, что наше правительство проделывало с малоимущими странами. Да и Советский Союз этим подходом не брезговал.
     - ...? - разведчик напрягся, а собеседник только усмехнулся себе в бороду.
     - Всё это - огромная, по нашим меркам, рекламная акция, - заявил доктор Кло. - Нам дали еду и источник воды, но когда мы её съедим и попросим ещё, нам скажут что-нибудь вроде "Хорошо, но сделайте для этого...". Даже эти карманные конденсаторы - это игла, которой жители метро будут с удовольствием колоться. В конце концов, мы не знаем того, как их воспроизводить, да и заряжать батарейки не сможем. Перед доступными нам способами добычи воды они выигрывают как двигатель внутреннего сгорания у паровой машины.
     "Вот ведь задница. Мы разом потеряем рычаг влияния на народ... А бандиты за эту возможность ухватятся всеми своими силами: это сейчас им приходится вести себя более или менее тихо, но даже так раз за разом разные уроды режут провода в туннелях, выманивая рабочих и требуя часть наших продуктов", - не выдержав, Разин всё же достал из стола небольшую бутылочку, из которой вытряхнул пару таблеток, которые проглотил без воды, чем вызвал укоризненный взгляд собеседника.
     - В общем, товарищ Андерсон, когда вы отправитесь на переговоры, я пойду с вами, - взгляд учёного стал непреклонным, а голос жёстким. - И не спорьте: вы, может быть, хороший руководитель, но в моей области смыслите чуть больше чем ничего. Я же, если там окажутся создатели этого сокровища, смогу выяснить хоть что-то дельное.
     - Откуда вы знаете о встрече? - хмуро спросил разведчик.
     - Метро слухами полнится, - добро усмехнулся доктор Кло, но всё же сжалился и пояснил: - Первыми эту записку мальчишки нашли, прочитали, но трогать не стали. Так что сейчас слухи по всей станции ходят...
     "И почему я об этом узнаю последним?" - мысленно взвыл генеральный секретарь, чувствуя как его начинает потряхивать, неосознанно бросая взгляд на бутылочку с таблетками...
     ...
     - Скажи мне, Сэм, тебя застрелить как диверсанта, или как некомпетентного придурка, не справляющегося со своей работой? - глядя на невысокого, невзрачного мужчину в клетчатом серо-чёрном свитере, старой куртке и потёртых джинсах, заправленных в стоптанные сапоги, спросил Разин, после ухода учёного успевший принять ещё пару таблеток, из-за чего в голове слегка шумело.
     - Не понимаю... - попытался ответить посетитель, являющийся неофициальным главой разведки (внешней и внутренней).
     - А тут нечего понимать, - махнул рукой Степан Сергеевич. - На станции все обсуждают слухи о том, что у нас появился союзник, который в знак своих добрых намерений подарил полтонны продуктов, которые даже в первые годы после падения бомб были дефицитом... а я об этом узнаю не от моих "глаз" и "ушей", а от "мозгов", которые заняты вообще другой работой. Вот и скажи мне: это диверсия или полнейшая некомпетентность?
     - Товарищ Андерсон, сообщение было отправлено в первые полчаса после обнаружения посылки, - вскинулся разведчик СССММ. - Курьер был мной лично отправлен.
     - Верю, - легко согласился Разин. - Во всём виноваты некомпетентные бездельники-предатели. Как это знакомо... А сам ты, значит, заглянуть не мог? Мы ведь так далеко друг от друга работаем...
     - Джефф, у тебя тут с раннего утра поломничество, - всплеснул руками Сэм. - А у меня, между прочим, тоже аврал. Только сейчас и освободился, и сразу к тебе с докладом.
     - Докладывай, - разрешил генеральный секретарь. - Потом решим, что с тобой делать.
     - В общем, товарищ Андерсон, ситуация у нас такая: аналогичные посылки появились не только на наших станциях, но и вообще во всех крупных поселениях... даже у бандитов Крыс, - посетитель скривился, отзеркаливая выражение лица своего начальника.
     "Да чтоб вас всех... И этим уродам? Да вы... кто бы вы ни были - дебилы тупорылые", - банда Крыс, "стригущая" дань со всего метро, угрожая перерезать (а нередко и перерезающая) провода подземных энергоснабжения и телефонной связи, уже почти десять лет стояла костью в горле у всех, но избавиться от них не получалось из-за умения преступников прятаться в отнорках, а также наличия у них оружия.
     Единственные, кого Крысы не трогали, были Почтальоны: по слухам, эта организация была основана кем-то из родственников Хвоста, являющегося боссом бандитов, который жестоко наказывал своих за нападки на бродяг. Благодаря этому почтовое сообщение оставалось самым надёжным средством связи, когда остальные способы передать сообщение подводили. Впрочем, пусть преступники не трогали посыльных, но и помогать им не спешили, легко проходя мимо загибающихся от голода стариков.
     - На второй и третьей станциях, местные секретари уже начали раздачу продуктов, - продолжил говорить Сэм, заставляя Степана почувствовать себя жутко усталым и беспомощным. - Понимаю, что ты не рад, но у них выбора не было: либо они дают людям доступ к фруктам и овощам, либо солдаты делают вид, что не видят разграбления этих припасов. Всё же никто по своим стрелять бы не стал...
     - Что я вообще здесь делаю? - спросил у потолка Разин, но бездушный кусок камня промолчал. - Стоило произойти чему-то непредвиденному, как ситуация сразу вышла из-под контроля. Будто бы и не существует такой вещи как дисциплина...
     - У торгашей всё ещё хуже, - "успокоил" начальника разведчик, сцепляя руки за спиной. - Они попытались продукты укрыть на складах, а новость - замолчать. Только вот записка попала к рабочим...
     - И...? - поторопил собеседника Степан Сергеевич, хватаясь руками за край столешницы.
     - Я бы назвал произошедшее "крестьянский бунт", - Сэм переступил с ноги на ногу и потёр лоб. - Там сейчас творится непонятно что: с одной стороны "уважаемые" люди и их охрана, с другой - старики, дети и рабочие. Первая стычка уже закончилась и сейчас оба лагеря зализывают раны...
     - Видел я как-то в детстве, как подростки развлекались стравливая собак: сперва держали их голодными, пока те не зверели, а затем бросали им одну кость на двоих-троих, - генеральный секретарь постучал пальцами по столу. - Знаешь, я тебя всё же расстреляю: эта информация должна была быть у меня ещё до того как торговцы начали грызться. Нужно сказать Стивенсону, чтобы подготовил отряд быстрого реагирования и отправил ребят помогать "братскому" трудовому народу, решившему скинуть ярмо капиталистических угнетателей. Дальше?
     - Монархисты поступили просто: проверили еду на яды, половину убрали на склады, а половину - отдали "крестьянам", - разведчик развёл руками. - Сговорились, товарищ Андерсон.
     - Они что-нибудь предприняли в отношении торговцев? - уточнил генеральный секретарь.
     - Пока - нет, - самодовольно ухмыльнулся Сэм. - Мои парни сработали под Крыс, так что сейчас телефонная связь сбоит. Когда они узнают о случившемся, мы успеем свои силы перекинуть.
     - Хоть что-то, - качнул головой Разин. - Ну а сами Крысы?
     - Жрут и радуются, - хмыкнул разведчик. - Мы не мешали другим засланным отправить свои отчёты монархистам и торговцам. Правда последние этим уже не воспользуются.
     - С этим уже можно работать, - потёр виски генеральный секретарь, зажмурив слезящиеся глаза. - Ещё что-нибудь есть?
     - Есть кое-что, - голос посетителя стал неуверенным, что заставило Степана нахмуриться и посмотреть на него самым острым своим взглядом. - На третьей нашей станции один из Почтальонов, явно тронувшийся умом старик, вещает о том, что это всё божье провидение... и вообще он видел ангела, который спас его жизнь. Я бы принял его за сумасшедшего, если бы он не называл имя - Сансет Шиммер.
     ***
     Огненногривая единорожка растянулась на письменном столе в своём кабинете, накрыв голову передними ногами. План, который выглядел лёгким и понятным, в процессе выполнения превратился в... "Потоп в борделе во время пожара" (как выразился мистер Джеймисон). Самое в этом поразительное заключается в том, что меньше всего проблем создавали члены банды Крыс, которые собрались на своей станции едва ли не в полном составе, и теперь жрали доставленные при помощи зеркальных порталов продукты, запивая их каким-то отвратительным алкоголем, принимая самодельную химию и придаваясь разврату (они и не заметили слабого воздействия газа, который вырубит всех примерно через три-четыре часа).
     Оба государства монархистов устроили праздники, но сами готовили армию, при этом не давая своим офицерам информации о том, с кем будут воевать, коммунисты же собирались выдвинуться к капиталистам, у которых произошёл бунт. И всё это приправлялось вспышками фанатичных религиозных выступлений то тут, то там, которые оканчивались жестокими драками...
     "Хорошо, что они хотя бы оружие не используют", - подумала Сансет, представив себе полноценную бойню в туннелях подземки, где с одной стороны стоят люди действующих правительств, а с другой - идут их вчерашние друзья и соседи, выкрикивающие её имя.
     Вообще, известие о том, что она каким-то образом умудрилась стать ангелом господним, который придёт и спасёт истинно достойных от их незавидной участи, сперва ввело старшую ученицу принцессы Селестии в ступор, а затем привело в бешенство. Себриз сообщила, что причиной подобных бредней стали её разведчики, пожалевшие какого-то старика в одном из туннелей, который начал проповедовать о Сансет-спасительнице, которая вернёт солнце людям... Ну а нынешняя акция с раздачей еды легла на благодатную почву.
     - Селестия... и что мне теперь делать? - простонала единорожка, чувствуя как начинает раскалываться от усталости её голова.
     "Всё ведь не могло скатиться в религиозную тематику из-за одного старика?..", - пони вздохнула, прекрасно осознавая то, что порой достаточно и одной искры, чтобы разгорелся пожар.
     - Везёт Жаку: ему приходится работать с солдафоном-параноиком и жестоким бандитом, которые не склонны впадать в крайности, - единорожка приняла сидячее положение и подтянула к себе один из зеркальных планшетов. - Нужно разобраться с этой верой в меня: пусть бэтпони отловят "первожреца" и доставят в место для разговора. Если не переубедим, то хотя бы направим в мирное русло. С капиталистами и коммунистами тоже нужно что-то делать... Выкрасть глав станции и обезоружить остальных? Тогда коммунисты захватят их базы и усилятся, став самыми влиятельными в метро...
     Бормоча себе под нос, Шиммер начала отдавать приказы отдельным отрядам пони. Следовало брать ответственность за свои поступки и расхлёбывать заваренную кашу.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Общее благо 2

     Сижу на плоской подушке у стены комнаты Сансет, которая стоит перед зеркалом и рассматривает своё отражение. В свете одинокой электрической лампочки, с круглым белым плафоном, довольно небольшое помещение, где кроме кушетки и шкафчика с низким столом, больше ничего и нет, смотрится весьма уютно, да и должен признать - магическая защита, опирающаяся на запитанные от искусственных кристаллов заклинания, выглядит более чем надёжно.
     - Ну и как я выгляжу? - повернувшись ко мне, старшая ученица принцессы Селестии откинула назад огненно-рыжую гриву, а затем упёрлась руками в бёдра.
     - Хм... - подперев голову кулаком правой передней лапы, придирчиво осматриваю фигуру почти человеческой девушки, скользя взглядом от правильного сердцевидного лица с большими выразительными глазами, в котором легко можно углядеть черты знакомой кобылки, затем опускаюсь на высокую грудь, плоский живот, ну и длинные стройные ноги, оканчивающиеся аккуратными небольшими стопами. - Очень даже неплохо. Если ты решила произвести впечатление на переговорах, то у тебя это получится. Правда советую что-нибудь на себя надеть: у людей не принято сверкать оголённым телом. Для некоторых членов делегаций это может оказаться... слишком вольным поведением.
     - Да знаю я, - отмахнулась Шиммер, снова поворачиваясь к зеркалу и наклоняясь вперёд, новообретёнными пальцами ощупывая свой рог, пусть и уменьшившийся до размеров человеческого мизинца, но всё же выступающий из причёски. - Есть идеи, как его скрыть?
     - Иллюзии? - пожимаю плечами, с нескрываемым интересом изучая нижние округлости превращённой единорожки, освоившей заклинание трансформации. - Хотя... лучше сделай вид, будто это украшение: часть диадемы, или что-нибудь вроде того. Заодно и напрягаться лишний раз не придётся, а люди сами додумают удовлетворяющее их объяснение.
     - Думаешь? - Сансет повернула лицо ко мне, не удержала равновесие и стала падать вперёд, но вовремя успела выставить руки, ладонями уперевшись в стекло.
     "М-да, передо мной стоит фигуристая огненногривая девушка, совсем без одежды и в провокационной позе, а я рассматриваю это как эстетически привлекательную картину. И ведь помню по жизни человеком, что это должно как минимум возбуждать, но...", - прикрываю глаза и потираю кончик клюва пальцами левой передней лапы.
     - Люди, пусть и привыкли к некоторым... необычным вещам, всё ещё не научились воспринимать вещи такими, какие они есть, - отвечаю ровным голосом, продолжая беззастенчиво разглядывать превратившуюся в человека единорожку. - Осознанно или неосознанно, но они ищут объяснения всему, что видят вокруг, стараясь подогнать реальность под свои рамки нормальности. Мы, в общем-то, не сильно от них отличаемся, просто наши рамки немного шире.
     - Ладно, - выпрямившись, Шиммер прошлась по комнате, привыкая к новому центру тяжести, приподняла ладонями груди, скривила губы в недовольной гримасе и заявила: - До чего же неудобное расположение вымя.
     - Минотавры не жалуются, - развожу передними лапами, затем поднимаюсь с подушки, после чего направляюсь к выходу. - Если моё особоважное мнение тебе больше не нужно, то я пойду присмотрю за подготовкой к встрече. Как будешь готова - присоединяйся к нам. И не забудь что-нибудь на себя надеть: пожалей нервы мистера Джеймисона.
     - Чего он там не видел, - снова отмахнулась ученица Селестии, но всё же начала копаться в ворохе одежды, сваленной на её постель.
     "В понячьей форме, конечно, видел, но вряд ли воспринимал тебя как девушку", - мысленно хмыкнув, выхожу в коридор и прикрываю за собой дверь.
     ...
     Когда ситуация в метро стала несколько взрывоопасной (коммунисты были готовы брать штурмом станции капиталистов, уже даже начав поставки "трудовому народу" оружия), пони всё же обратились к грифонам за консультацией. Всё, что я смог посоветовать сделать для подавления волнений - это перегородить туннели магическими барьерами, а наиболее яркие очаги волнений задавить при помощи усыпляющего и успокаивающего газа. В конце концов противогазы носят далеко не все люди, а если солдаты не смогут добраться до мест событий, то и стрельбы не произойдёт.
     Правда из-за всего этого действовать пришлось раньше и активнее чем планировали Шиммер и её помощницы: всё же перегораживающие коридоры прозрачные силовые поля, которые не берут пули и огонь (к счастью, взрывать их никто не пытался, логично опасаясь обрушения потолков), а также доклады агентов влияния, которые всё же имелись на станциях, охваченных беспорядками, о газовой атаке, не могли не насторожить глав карликовых государств. Записки с объяснениями мотивов, побудивших к этим действиям, а также обещания не проворачивать подобного в мирных поселениях, никого ни в чём не убедили. Впрочем, проповедников всё же удалось успокоить, отправив им "послание свыше", в котором приказывалось сидеть и не шуметь.
     ...
     Собрание было решено провести прямо на платформе станции Крыс, которую единороги спешно привели в пристойный вид, активно применяя при этом чистящие и восстанавливающие заклинания. В результате плиты платформы снова стали белыми, на арочном потолке вновь зажглись лампы дневного света, а в воздухе перестало смердеть свалкой. Правда вагоны единственного поезда, стоящего на левом пути, пришлось оставить как есть: на них попросту не хватило времени, да и спящих бандитов требовалось где-то складировать.
     Кто-нибудь мог бы спросить, а почему пони не пригласили глав карликовых государств на свою базу? Этому было несколько причин: во-первых, доверять им всецело не следовало; во-вторых, маскировать всех пони было бы нерационально, а прятать - глупо (демонстрировать же свою природу - рано); в-третьих, на примере Крыс, с которыми местные правительства боролись десять лет, можно было показать как свою решительность, так и возможности... Всё же почти две сотни боеспособных мужчин и женщин разных возрастов - это сила.
     "Капиталисты и без того всё поняли, когда проснулись после действия газа крайне вялыми, с симптомами жуткого похмелья", - мысленно констатирую не без самодовольства, всё же данный постэффект был именно моим предложением.
     - Первая группа на подходе, - сообщила Себриз, воспользовавшись общим каналом связи. - Десять минут до контакта.
     - Понял, - вынырнув из своих размышлений, поворачиваюсь к немолодому спутнику, одетому в чёрный деловой костюм. - Мистер Джеймисон, настал ваш звёздный час.
     - Весьма признателен, - сухо кивнул человек, после чего покосился на Гарри и Питера, которые изображали его суровую охрану (военная форма, бронежилеты и табельное оружие, любому мужчину придают минимум двадцать процентов уверенности в себе, заставляя сутулых выпрямлять спины и расправлять плечи). - По местам, ребята.
     - Так точно, мистер Джеймисон, - козырнули брюнет и рыжий, за время со своего возвращения, успевшие проникнуться важностью миссии.
     - Пожалуй, и мне пора замаскироваться, - произнеся это, соскальзываю на второй слой зеркали, скрываясь в визуальном спектре, а на своём месте оставляю иллюзию агента Смитта. - Проследуем к столу переговоров, мистер Джеймисон?
     - Сколько раз ни вижу подобное, до сих пор верю с трудом, - вздохнул пожилой мужчина. - Идёмте, мистер Дак. Когда к нам присоединится мисс Шиммер?
     - С минуты на минуту, - заставив иллюзию заложить руки за спину, изобразив на лице вежливую, но безэмоциональную улыбку, направляюсь к длинному деревянному столу, укрытому белоснежной скатертью, на которой расставлены корзинки с булочками, кувшины с компотами, соками, морсами и молоком (люди забавно реагируют на этот напиток, узнавая о разумности эквестрийских коров, что я понимаю умом, но уже не душой), миски с салатами и вазы с фруктами.
     Демонстративное дружелюбие и фуршет, по местным меркам вовсе невозможный в метро - это ещё один уровень воздействия, вроде демонстрации роскоши аристократией в довоенное время. В конце концов приём, когда собеседник помещается в непривычную ему обстановку известен давно и используется повсеместно, от мелких управленцев и до императоров.
     Пока мы шли через всю платформу, по которой разносилось эхо от шагов моих спутников, из одного из туннелей стал доноситься шум двигателя, а затем из темноты выехала дрезина, на которой ехали сразу пять человек: двое мордоворотов, с лицами не обезображенными интеллектом, двое более или менее аристократичных людей в потрёпанных жизнью, но чистых и выглаженных костюмах, ну и водитель, в роли коего выступал ещё один охранник, но помоложе.
     - Представители Торгового Союза, - поясняю своим спутникам, через динамики шлема получая отчёт другого поста охраны о том, что к нам спешат сразу две делегации монархистов, решившие прибыть все вместе. - Директор Старк и директор Фьюри.
     Тем временем четверо мужчин выбрались из дрезины, оставив водителя на своём месте, и стали оглядываться. Младший из руководителей капиталистов, которые (после нашей акции) всё же сумели прекратить бунт, пусть для этого и пришлось выдать народу изрядную долю припасов, беззастенчиво пялился по сторонам, а вот его коллега, выглядящий более крупным и серьёзным, изучал взглядом единственного глаза именно нашу компанию.
     - Николас Фьюри - уполномоченный представитель ТС Маусвилля, - представился старший переговорщик капиталистов, когда между нами оставалось не больше пяти шагов. - Мой коллега - Энтони Старк.
     - Очень рад, - оскалился в подобии дружелюбной улыбки молодой мужчина, чьи чёрные волосы были зачёсаны назад, а щёки украшали бакенбарды.
     - С кем имеем честь говорить? - спокойно уточнил одноглазый.
     - Джон Джеймисон, - представился пожилой мужчина, делая шаг вперёд. - Я - официальный представитель двух сил, заинтересованных в благополучии и процветании метро в частности и человечества в целом. Мой спутник - магистр Жак Дак, высокопоставленный представитель одной из сил.
     - Дабы избежать недоразумений в будущем, предупреждаю: я и мои подчинённые - не люди, - иллюзия подняла левую ладонь на уровень груди, привлекая к себе внимание.
     - Если вы - не пожирающие мозги насекомые, то всё в порядке, - развёл руками Старк.
     - Хм? - изобразив голосом удивление, заставляю иллюзию приподнять брови. - Как вы узнали?
     - А-а-а? - Энтони на секунду завис, слегка побледнев, да и его улыбка померкла. - Вы ведь не серьёзно?
     - Вы правы, - изображаю кивок.
     - В смысле: вы шутите - да? - уточнил младший из переговорщиков.
     - Вы угадали, - иллюзия пожала плечами, сохраняя невозмутимое выражение лица.
     - При всём моём уважении, это не та тема, над которой стоило бы шутить, - заметил Фьюри. - Да и вы, мистер Дак, как-то не похожи на пришельца или мутанта. На этом фоне заявление о контролирующих людей паразитах выглядит не столь безумно.
     - Хм... Прошу меня простить, - виновато развожу руками. - Сейчас вы видите иллюзию, призванную помочь вам составить первое непредвзятое впечатление. Всё же не даром люди говорят, что "Встречают по одёжке".
     - И всё же, если это возможно, мы бы хотели увидеть, с кем или чем имеем дело, - настоял Николас, продолжающий буравить меня взглядом единственного глаза, будто бы это могло помочь против иллюзии.
     - Что же, не вижу ничего невыполнимого, - усилие воли и образ агента Смитта меняется на иллюзию меня, но без брони, а в одном лишь серебряном плаще. - Вы удовлетворены?
     - Матерь божья... - выдавил из себя Старк, а двое мордоворотов напряглись, но посмотрев на старшего переговорщика, дёргаться не стали.
     - Это... впечатляет, - почти невозмутимо ответил Фьюри. - Как я могу убедиться, что это не очередная иллюзия?
     Стоя на задних лапах, протягиваю в сторону мужчины правую переднюю с раскрытой для рукопожатия ладонью. Одноглазый задумался, смотря на мою конечность словно на змею, но затем решительно сделал несколько шагов навстречу и правой рукой сдавил мою кисть.
     - Этого достаточно? - спрашиваю, когда мы расцепили ладони, а Николас отошёл к своим спутникам.
     - Для начала - да, - ответил старший переговорщик. - Ещё один вопрос: письма, которые мы получили, были подписаны именем Сансет Шиммер... Почему её нет здесь?
     - Мисс Шиммер прибудет с минуты на минуту, - вновь полностью скрываюсь на втором слое зеркали, а затем подменяю себя иллюзией человека.
     - Она - такая же как вы? - в свою очередь спросил Энтони, успевший прийти в себя, и теперь осматривающийся с новым всплеском любопытства.
     - Она - представительница другой расы, - отвечаю ровным тоном. - Впрочем, подробности вы сможете узнать у неё лично.
     - У меня ещё несколько вопросов, - опередив старшего коллегу, Старк шагнул вперёд. - Во-первых, этот стол и его содержимое - тоже иллюзия? Во-вторых, не могли бы вы добавить к имеющемуся какой-нибудь алкоголь? Ну и в-третьих... среди вас ведь есть самочки?
     Джеймисон от последнего вопроса поперхнулся воздухом, Питер и Гарри покраснели лицами от интонации, которой это было произнесено, ну а Николас... следил за нашей реакцией. Впрочем, на меня он особо не смотрел, по всей видимости решив, что иллюзия полезной информации неосознанными реакциями не выдаст.
     - Прошу прощения за опоздание, - прозвучал голос Сансет со стороны лестницы, ведущей с платформы к закрытым створкам туннеля наверх.
     "Интересно, как она умудряется одетой, выглядеть более голой чем без одежды?", - сам себе задаю философский вопрос, ответа на который, закономерно, не получаю.
     Превращённая единорожка же, облачившись в облегающий золотой комбинезон, короткую белую юбку и белые же мягкие сапожки, с обручем на голове, который имеет прорезь для рога, грациозно сбежала по ступенькам и, взмахнув гривой огненных волос, покачивая бёдрами направилась к нам. Зрители данное представление оценили, ну а Старк вовсе выразил восхищение присвистом... который оборвался разочарованным вздохом и бормотанием:
     - Не раскатывай губу, Тони, это просто иллюзия...
     ...
     Вскоре на станции Крыс собрались и остальные гости: от СССММ прибыли генеральный секретарь Джефф Андерсон и доктор Джон Кло, в сопровождении пары бойцов охраны; монархисты же приехали на двух дрезинах, в сопровождении телохранителей и личных помощников (мужчины средних лет, похожие словно дальние родственники из-за одинаковых причёсок и выбеленных волос, одетые в синий и красный камзолы... особого интереса не вызвали).
     После личного знакомства всех со всеми, мы переместились за стол, где Сансет заняла место справа от Джеймисона, ну а я - слева, после чего все отдали должное пище.
     - Признаюсь честно: я в смятении, - первым заговорил лидер коммунистов. - За пару дней вы подарили нам богатство, о котором никто уже и не мечтал, захватили в полном составе банду, терроризировавшую всё метро, остановили восстание на станциях капиталистов и не дали вмешаться во всё это нашим солдатам. И теперь мы сидим за одним столом, едим свежую пищу... Чего вы пытаетесь добиться?
     - Наши друзья, мистер Андерсон, хотят помочь нам перестать выживать и начать жить, - заявил пожилой мужчина, складывая столовые приборы на тарелке. - Они, разумеется, делают это не без своей выгоды, но в первую очередь в сотрудничестве заинтересованы мы.
     - О каком сотрудничестве может идти речь, когда нас сперва заперли на наших территориях, а затем нам выдвинули ультиматум? - подал голос синий монархист. - На мой взгляд - это обычный бандитский захват.
     - Отнюдь, мистер Смитерс, - отозвалась Сансет, после чего обратилась уже к Джеймисону. - Позволите, мистер Джеймисон?
     - Разумеется, - не стал ломать игру единорожки мужчина.
     Шиммер поднялась из-за стола, чем заставила все взгляды скреститься на ней, после чего объявила:
     - Мы не собираемся захватывать метро, как и Землю в целом, но готовы наладить сотрудничество и торговлю: думаю, вы уже убедились, что у нас есть, что вам предложить.
     - И чего же вы захотите взамен? - уточнил Джон Кло, аккуратно вытирая солфеткой губы. - У нас, если вы не заметили, нет ничего такого... кроме людей. Но вот ими мы торговать не намерены.
     - Нам они и не нужны, - вмешиваюсь уже я, изображая на лице иллюзии саркастичную улыбку. - Более того, членов банды Крыс, мы вернём вам в полном составе. Что уж делать с ними дальше, решит ваше правительство.
     - Которое нам поможете выбрать вы? - спросил красный монархист, черты лица которого были более острыми, нежели у его союзника.
     - Нет, мистер Бернс, - вновь перехватила эстафету Сансет, обводя взглядом сидящих за столом людей. - В вашей стране уже существовала система, которая позволяла нескольким почти самостоятельным образованиям не только сосуществовать, но и успешно процветать. Эта система называлась - Соединённые Штаты Америки. Полагаю, что вы лучше меня знаете, как там всё было устроено. Сейчас же я предлагаю воспользоваться этим опытом и объединить метро Маусвилля под аналогичным знаменем. Всё, что для этого нужно - написать свод правил, которых должны будут придерживаться все населённые пункты, выбрать представителей совета и председателя, после чего можно будет вести диалог о взаимодействии на государственном уровне.
     Когда единорожка замолчала, на станции установилась тишина. Нарушил же её Николас Фьюри, заявивший:
     - Торговый Союз поддерживает предложение мисс Шиммер о создании единого государства Метро Маусвилля.
     "Вот и чудно. Первый шаг сделан, ну а дальше - как-нибудь управимся".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Общее благо 3

     Жёлтая пташка шла по коридору Часовой Башни после вечерних занятий с личными учениками, мысленно уже находясь в своих покоях с сыном и сестрой мужа. Лёгкая чёрная мантия, имеющая прорези для крыльев, удачно скрывала её живот, а кончик хвоста, прямо у самой кисточки, перехватывало новенькое золотое колечко, в котором был заключён духовный канал, забранный у одной не слишком удачной химеры (артефакт, разумеется, не отличался особой силой, но ведь не так уж много грифонов применяют для чародейства эту часть тела).
     Неожиданно даже для себя Герда остановилась, подняла голову и стала прислушиваться, после чего обернулась назад, но так ничего и не заметила ни в одном из доступных спектров восприятия. И всё же, что-то её встревожило, заставив напрячься всем телом, а своей интуиции она доверяла (в особенности после случая с нападением на их с Жаком дом).
     Решив, что нужно быстрее добраться до комнат, где наставницу по некромантии ждали сын и подруга, жёлтая пташка стала активнее перебирать лапами, пока ощущение взгляда в спину, выражающего жадность, похоть и голод, становилось всё сильнее. Магия, подчиняясь желаниям хозяйки, активнее заструилась по телу, сама же башня отозвалась ровным магическим гулом, вселяя спокойствие и уверенность. Мышление уже привычно разогналось, заставляя субъективное время ускорить своё течение относительно объективного, напитанная силой кровь образовала конструкцию под кожей, которую можно было бы назвать каркасом прочности (Кровавой Бронёй?).
     Отделившуюся от потолка смазанную от скорости тень, отлично маскирующуюся от обнаружения, она скорее ощутила по колебаниям воздуха, нежели увидела, в тот же момент отпрыгивая к стене и взмахивая крыльями, отправляя в цель два воздушных серпа. Однако же нападающий оказался невероятно быстр и ловок, благодаря чему умудрился не только уклониться, но и приземлиться в нескольких шагах перед Гердой, перекрывая ей путь к покоям.
     Грифонша оттолкнулась крылом от стены, отбрасывая себя на середину коридора и назад, тем самым во-первых, выходя из тупика (увеличивая себе манёвр), а во-вторых, разрывая дистанцию. Существовало ещё и в-третьих, являющееся тем, что волшебница смогла использовать инерцию резкого торможения, чтобы подняться на задние лапы, с кончиков пальцев передних лап отправляя в смазанный силуэт две ветвистые молнии. К сожалению и это не возымело желаемого эффекта: разряды бессильно соскользнули с полупрозрачного грифона, прыгнувшего вперёд и заставившего жертву завалиться на спину.
     "Вот уж нет!", - мысленно зарычала Герда, группируясь и в момент столкновения с твёрдой поверхностью, нанося удар обеими задними лапами в район живота противника, придавая ему ускорения для полёта дальше по коридору.
     Не останавливаясь на достигнутом, наставница по некромантии перевернулась на живот, задом оказавшись к противнику, одновременно с этим выпуская через хвост магическую силу. Сорвавшийся с кисточки огненный шар, буквально пышущий жаром, с гудением пронёсся по пустому пространству и врезался в стену, расплескавшись огненными протуберанцами. Впрочем, чародейка уже совершила рывок вперёд, уходя из-под возможной контратаки (в её голове уже сплетались узоры новых заклинаний, готовых отправиться в цель).
     Однако же уйти далеко ей не позволили: прямо в мордочку ударил яркий свет, сопровождаемый шумом, ветром и жаром. Это не нанесло какого-либо серьёзного ущерба, но заставило замешкаться буквально на секунду, чем воспользовался полупрозрачный грифон, тут же оказавшийся сверху, грубо прижимая свою жертву к полу, острыми когтями разрезая мантию.
     - Попалас-с-сь... - по-змеиному прошипел возбуждённый голос прямо на ухо жёлтой пташки.
     - Жак, если ты по своей дурости навредишь птенцу... - в тон мужу прошипела Герда, изгибая шею так, чтобы смотреть прямо в жёлтые глаза полностью проявившегося самца. - И чем тебе моя мантия не угодила?! Это, между прочим, униформа... была.
     ...
     - И давно ты меня узнала? - уже избавив Герду от ненужных тряпок, помогаю ей перевернуться на спину, параллельно с этим создавая заклинание невидимости, скрывающее нас от посторонних зрителей (и слушателей). - А то я смотрю, что ты не так уж и активно отбивалась. Признавайся: сколько грифонов побывало в твоей постели за время моего отсутствия?
     Последний вопрос был задан шутливым тоном, в то время как я перестал сдерживать нашу духовную связь в том состоянии, которое она имеет в то время как мы находимся в разных мирах.
     - Всего один, - невинно хлопнула глазками моя супруга, а затем смущённо отвела взгляд. - Зато - на постоянной основе.
     "Не врёт", - промелькнула мысль в голове, заставившая меня даже поперхнуться, а алмазные когти выскользнуть из пальцев.
     - Убью, - рычу сдавленно, ощущая как гнев вскипает в груди.
     - Галлуса? - столь же невинно усмехнулась Герда. - Вот этого я тебе точно не позволю, до-ро-гой.
     Заявление жёлтой пташки подействовало на меня отрезвляюще, заставив ощутить себя несколько... сбитым с толку.
     - Так ты... - начинаю говорить, но замолкаю.
     - Спала в одной постели с Галлусом и Гретой, - ехидно констатировала грифонша, взгляд которой опасно сверкнул. - А ты о чём подумал?
     Прежде чем я успел ответить, передние лапки супруги зарылись в шерсть, переходящую в перья у меня на груди, а выпущенные коготки царапнули кожу. Обвив мою шею в кольцо, она притянула меня к себе и прижалась своей мордочкой к моему клюву.
     - Я скучала, дурак ты ревнивый... - прошептала Герда, глубоко вдыхая мой запах. - Фу! Тебе нужно помыться.
     "Правда", - констатирую мысленно, чувствуя смущение (всё же последнее заявление - тоже истина).
     - Составишь мне компанию в ванной? - немного отстранившись, смотрю в буквально лучащиеся радостью синие глаза, наконец-то ощущая себя... целым?
     "Забавный эффект от духовной связи. Я настолько привык чувствовать членов семьи, что без них ощущаю себя калекой, у которого отрезали лапы и крылья", - буквально купаясь в чужих эмоциях, едва не теряю связь с реальностью, но уколы острых коготков помогли собраться с мыслями.
     - Грета будет сильно недовольна, - изобразила наигранные сомнения грифонша, поднимая взгляд куда-то вверх.
     - Хм... - задумчиво склоняю голову на бок. - Устроим семейную ванну? Это не то, чего бы мне сейчас хотелось больше всего, но думаю, что будет весело. Заодно, расскажу вам кое-что из моих приключений.
     - Кстати об этом, - встрепенулась Герда, указательным пальцем правой передней лапы ткнув меня в основание шеи, одновременно с тем поджимая задние лапки, спасая их от моего хвоста. - Ты ведь ещё долго должен был быть... в мире ином.
     - Появились дела дома, - весело прищуриваюсь. - Или ты не рада?
     - Не задавай глупых вопросов, на которые знаешь ответ, - укорила меня жёлтая пташка. - Расскажешь, что за дела?
     - Нужно забрать химер, стойких к высокому уровню радиации, - отвечаю спокойно (всё же секрета в этом нет). - Ну а пока их готовят к отправке...
     - Я, конечно, всё понимаю: вы давно не виделись и рады встрече, - прозвучал голос Роуга, умудрившегося подобраться к нам совершенно незаметно, чтобы одним касанием схлопнуть заклинание невидимости. - Но у вас есть несколько комнат, где вы можете этим заниматься.
     "Вот ведь старый..." - отхожу назад, помогая грифонше принять сидячее положение, не без удовольствия замечая округлившийся животик, после чего поворачиваюсь к архимагу, который стоя на задних лапах, опирается на посох и смотрит на нас с ехидно-осуждающим взглядом.
     - Магистр, - кивнул чёрный грифон, затем посмотрел на мою жену и вопросительно изогнул брови. - Наставница, почему вы в неподобающем виде?
     - Прошу меня простить, - стушевалась Герда, поднимаясь на четыре лапы и прижимая крылья к бокам, словно бы пытаясь скрыть своё интересное положение. - Этого больше не повторится.
     - Вообще-то, это моя вина, - заявляю твёрдо, спокойным взглядом встречаясь с отливающими красным глазами Роуга.
     - Не важно, - отрезал архимаг. - Я рассчитываю, что в моих владениях будет царить благопристойность. Магистр, а от вас я жду краткого отчёта, перед уходом: всё же бумажные или магические доклады - это слишком неполный источник сведений. Зайдите ко мне... когда закончите.
     Произнеся последние слова, старик развернулся и, постукивая посохом, словно бы ему действительно было тяжело идти, направился к лестнице.
     - Это из-за того, что ты порвал мою мантию, - заявила жёлтая пташка, стоило нам остаться одним.
     - Скажи ещё, что тебе не понравилось ощущать себя жертвой, - ехидно изгибаю брови, заставляя собеседницу смущённо потемнеть мордочкой и потупить взгляд.
     Собрав обрывки мантии и продолжая перешучиваться, мы дошли до комнат наставницы Некромантии, где были атакованы прямо на пороге, едва открыли дверь.
     - Па-а-а-апа! - голубой снаряд, разогнавшись на четырёх лапах прыгнул, раскрыл крылья и врезался мне в грудь, заставляя усесться на пол и, подавшись назад, чтобы птенец ударился не сильно, подхватить его передними лапами. - Грета! Папа вернулся. А что ты мне принёс? Ничего. У-у-у.
     "Хотя бы "Ну и лети обратно" не добавил", - растягиваю губы в улыбке, затем взлохмачиваю перья на макушке сына и ставлю его на пол.
     - Кое-что принёс, но тсс... - деланно серьёзно оглядываюсь, затем наклоняюсь к грифончику и произношу шёпотом: - Это секрет.
     ...
     Кое-какие подарки для семьи из командировки я всё же принёс, но, разумеется, перетаскивал их в зеркальном пространстве. Вообще, как ни странно, но люди мира, находящегося в состоянии разрухи, вынужденные собирать осколки цивилизации, оказались куда сильнее заинтересованы в источниках воды и еды, нежели в старых электронных устройствах, у которых либо сели батарейки, либо нет чего-либо вроде телевизора, к чему их можно подключить. Ну а так как на момент спасения многие из нынешних взрослых были детьми разных возрастов...
     - А это - компактная игровая приставка, - сидя в гостиной, пока Герда наливает ванну, выставляю на стол перед птенцами устройство, похожее на маленький ноутбук с кнопками. - Пришлось заменить старый аккумулятор на кристалл с духом воздуха, но зато теперь она может работать... пока не сломается.
     - И как долго?.. - придержав племянника, потянувшегося за новой игрушкой, Грета, одетая в хорошо знакомый мне серебряный плащ, перевела взгляд с устройства на меня.
     - Понятия не имею, - развожу передними лапами. - Срок гарантии истёк лет девятнадцать назад. Повезло ещё, что люди оказались существами рачительными, так что собирали и заботились о любой др... любых вещах, которые могли достать в более или менее целом состоянии.
     "Книги, старые телефоны, игрушки, одежда - эти сокровища у Страйкера стоят коробками. В сравнении с хомяком, живущим в его душе, Кинг-Конг - это маленькая и забавная обезьянка", - перед мысленным взором же возникают образы той встречи...
     ...
     - Значит, мистер Дак, вы заинтересованы в обмене своих товаров на наши технологии, а также помощь с их освоением, - немолодой уже военный, сидящий за столом импровизированного кабинета, устроенного в купе рядом с его спальней, сидя спиной к заколоченному окну, сложил руки на старом, но всё ещё добротном письменном столе. - Я правильно вас понял?
     За отодвигающейся дверью остались двое солдат с автоматами, под полом (прямо под тем местом, где сижу я), спрятан заряд взрывчатки, который активируется в том случае, если Уильям нажмёт ногой специальный рычажок... в настоящий момент - поставленный на предохранитель. Под потолком же висит тусклая лампа, едва-едва разгоняющая темноту.
     "Не бережёт он себя: совсем себе зрение посадит", - не торопясь давать очевидный ответ, я, находясь под личиной человека, скольжу взглядом по спартанской обстановке, радикально отличающейся от комнат Уилсона Фиска.
     Парадокс, но несмотря на то, что с Амбалом (не учитывая попытку моего убийства) договориться было проще, работать с этим параноиком приятнее. Хотя слово "приятно" - это сильное преувеличение: правильнее будет сказать, что после разговора с полковником, меня не тянет начать отмываться.
     - Вы правы, мистер Страйкер, - нарушаю тишину, изображая лицом иллюзии вежливую улыбку. - Было бы совсем хорошо, если бы вы предоставили как учителей, так и образцы ваших технологий. Всё же нам нужно заинтересовать вышестоящих разумных в данном проекте, показав его перспективы.
     - Вы уже даже не скрываете, что относитесь к "ним", - чуть криво усмехнулся мужчина. - Понимаю: политики и предприниматели никогда не хотели рисковать, желая получать гарантии. Но...
     - Вы нам не доверяете? - скорее утвердительно, нежели вопросительно произношу я. - Даже после нашей помощи в отражении атаки. Или же... вы считаете, что это мы устроили нападение?
     - Эта версия не исключается, - обтекаемо ответил человек. - Но по здравому размышлению я вынужден сказать, что данная версия событий маловероятна.
     - Это радует, - отвечаю спокойным тоном, а затем задаю новый вопрос: - И чего же вы хотите, чтобы укрепить доверие между нами?
     - Неужели я могу просить что угодно? - насквозь фальшиво изумился Страйкер, незаметно (как ему казалось) пододвигая ногу к рычагу активатора взрывчатки.
     - В разумных рамках, разумеется, - развожу руками, делая это достаточно медленно, чтобы не спровоцировать "взведённого" полковника.
     - Хм, - собеседник поджал губы, немного наклонил голову, а его глаза прищурились. - И какие же рамки вы считаете разумными?
     - А вот это, мистер Страйкер, мы и проверим, - сложив ладони иллюзии на коленях, изображаю наклон вперёд. - Заодно и узнаем, совпадают ли наши понимания о разумном.
     На самом деле, даже если человек нажмёт на рычаг взрывателя, мне это не повредит (всё же физически я нахожусь на границе реальности и второго слоя зеркали). Единственное, на чём это скажется - на условиях нашего сотрудничества. Ну и будет понятно, что главу поселения нужно убирать-заменять.
     - Я хочу увидеть, с кем нам предстоит работать, - заявил военный, нога коего остановилась, а затем немного отодвинулась от рычага. - Настоящую личину, а не этот...
     На последнем слове Уильям поморщился, так и не придумав термин. Я же лишь пожал плечами, заставил иллюзию откинуться на спинку стула, а затем "покрылся рябью", меняя облик на настоящий... продолжая оставаться в нематериальной форме.
     - Вы удовлетворены? - сверкнув жёлтыми глазами, по птичьи склоняю голову к плечу. - Или же хотите убедиться, что я - настоящий? Предупреждаю: у меня есть жена, так что пошлости не предлагать.
     Полковник напрягся, молчал несколько секунд, медленно кивнул каким-то своим мыслям, а затем - расслабился. Буквально обмякнув на своём месте, он заявил:
     - Нам нужны вода, еда и источники электричества. В каких объёмах вы можете это поставлять?
     - В тех, которые вы назовёте, - отвечаю усмешкой, а на недоверчивый взгляд собеседника поясняю: - Вас, людей, не так уж и много. Так что и обеспечить ваши потребности, для нашего союза - задача не невыполнимая. Другой вопрос - что вы можете нам дать?
     - Доверие, значит... - полковник хмыкнул, а затем поднялся из-за стола, со скрипом отодвигая своё сидение. - Идёмте... мистер Дак. Лучше я кое с кем вас познакомлю и покажу, что у нас есть. И... лучше примите прежний вид: люди ещё не готовы видеть вас вблизи.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Общее благо 4

     - Лей не жалей, - хихикнула Герда, сидя на краю ванны, держа Галлуса на вытянутых передних лапах.
     - Буль-буль-буль, - перевернув флакон с шампунем, птенец вылил мне на голову мыльную воду, заставляя зажмуриться и задержать дыхание.
     - Сейчас мы тебя отмоем, - пообещала Грета, сидящая в ванне позади меня, вооружившись двумя деревянными щётками с жёсткой щетиной.
     - Смотри, крылья не задень, - добавив каплю серьёзности в голос, жёлтая пташка усадила сына себе на шею, позволяя ему передними лапками держаться за голову.
     - Будто я сама не знаю, - фыркнула сестра, начиная работать обеими щётками. - Поверни голову направо, налево, наклони вперёд...
     Щётки ловко порхают в лапах молодой пташки, заставляя пену густыми хлопьями распространяться по надводной половине моего торса. Жёсткие щетинки пробираются до самой кожи, проскальзывая под перья и между шерстинками, вызывая весьма щекотное ощущение. Мне же только и оставалось, что сидеть по пояс в воде, да выполнять команды младшей родственницы, увлёкшейся своим занятием настолько, что и не заметила как прикусила кончик высунутого языка.
     - Я тоже хочу, - заявил Галлус, смотря на ловкую работу своей тёти.
     - Поделишься с племянником? - спросила наставница некромантии, движением передних лап заставляя воду всколыхнуться и смыть с меня всю пену.
     - Почему бы и нет? - пожала крыльями Грета, после чего протянула птенцу левую щётку. - Держи: будешь намыливать отцу шею.
     - Зато потом сможешь честно говорить, что ещё будучи птенцом-дошкольником, намылил шею магистру, - скосив взгляд на жену, снова подхватившую сына передними лапками, заговорщически подмигиваю.
     - Да, - гордо заявил птенец, перехватывая оружие обеими ладошками, чтобы начать усердно тереть мне шкуру щетиной.
     Ещё минут десять мы плескались в несколько тесном для всей семьи резервуаре, после чего Герда решительно заявила:
     - Жак уже достаточно чистый. С остальным я и сама справлюсь.
     - Ну... - расстроился голубой птенец.
     - Уже не хочешь поиграть с игрушками, которые принёс папа? - ехидно изогнула брови супруга, развернув сына мордочкой к себе.
     - Ммм... - Галлус всерьёз задумался, нахмурился и сосредоточенно засопел, а после непродолжительной паузы изрёк: - Хочу.
     - Тогда, мелкий, не будем мешать взрослым, - сестра ловко выскользнула из ванны, а оказавшись на плитке пола, встряхнулась всем телом, разбрасывая брызги во все стороны.
     - Фу, - прикрылся крыльями голубой птенец, которого Герда прикрыла ещё и своим крылом.
     - Сейчас поправим, - хмыкнула жёлтая пташка, затем опустила сына на сухой участок пола и применила магию воды, собирая влагу в один большой шар, чтобы затем выкинуть её в слив. - Вот и всё.
     - Грета, кроме зеркальной магии есть и другие направления искусства, - напоминаю сестре немаловажный факт. - Та же водная магия полезна в быту.
     - Знаю-знаю, - махнула крылом младшая пташка. - Обязательно этим займусь. Галлус, идём...
     Подталкивая племянника, сестра поспешно ретировалась, оставляя меня со старшей грифоншей наедине. Стоило же двери в ванную комнату закрыться за их спинами, как помещение накрыл слабенький воздушный барьер, не пропускающий звуки наружу, но позволяющий слышать всё, что происходит по ту сторону.
     Герда тут же соскользнула с бортика ванны в воду, занимая место позади меня, откинулась назад и, ухватив коготками моё левое крыло, молча начала чистить пёрышки. Действовала она уверенно, но при этом в достаточной степени осторожно, хотя пару сломанных перьев вырвала практически без церемоний.
     - Ау... - от неожиданности напрягаю крыло, инстинктивно попытавшись его освободить.
     - Не дёргайся, - проворчала жёлтая пташка. - Я уже почти закончила...
     - Больно, - ворчу обиженным голосом, поворачиваю голову влево, скашивая взгляд себе за спину.
     - Ты - боевой маг, - заявила супруга, проводя выпущенными коготками правой передней лапы по всей длине крыла.
     - Артефактор, - напоминаю грифонше немаловажный факт.
     - Не имеет значения, - отмахнулась крылатая хищница. - Главное, что тебя учили преодолевать трудности. И вообще, мог бы и сам за собой лучше следить.
     - Зачем, если у меня есть ты? - усмехаюсь уголками губ, транслируя через духовную связь веселье и удовлетворение.
     - Так вот зачем я тебе нужна, - насупилась жёлтая пташка, несильно стукнув меня кулаком по спине.
     - И за этим - тоже, - развернувшись к собеседнице передом, всё же высвободив крыло из её ловких лапок, нависаю над супругой, опираясь ладонями на края ванны. - Но у тебя много и других достоинств.
     - Рада слышать, - хмыкнула собеседница, вытягиваясь в воде во всю длину. - На чём нас прервал Роуг?
     "А ведь надо ещё к этому вредному старику зайти, чтобы посылки передать и информацией поделиться", - промелькнула у меня в голове досадливая мысль.
     ...
     Чистый, немного усталый, местами - потрёпанный, но весьма довольный собой, облачившись в зеркальный плащ я явился к дверям кабинета архимага. Несмотря на позднее время, судя по моим ощущениям, чёрный грифон ещё не спит, да и будь иначе - мне бы всё равно пришлось его будить: всё же подготовка товара на обмен уже подходит к концу.
     "Уже ставлю личную жизнь впереди карьеры... как бы на последствия не нарваться", - постучав в створку костяшками правой передней лапы, получаю разрешение войти и распахиваю дверь.
     - Неужели сам магистр Жак Дак снизошёл до визита к презренному архимагу? - ироничным тоном произнёс Роуг, сидя за своим письменным столом, одарив меня тусклым свечением алых глаз. - Проходи, чувствуй себя как в гостях.
     - Благодарю, - переступив порог, аккуратно закрываю за собой дверь и следую к креслу, на которое мне молча кивнул старик. - Я не помешал?
     - Только тебя и жду, - хмыкнул собеседник, небрежным жестом левой передней лапы обводя стопки каких-то бумаг и кристаллические шестигранные цилиндрики, лежащие рядом с зеркальным планшетом. - Докладывай.
     - Контакт с тремя центрами цивилизации установлен; договорённости об обмене продуктов и артефактов на технологии и информацию достигнуты; обнаружены мутанты с интересными способностями... - увидев поднятую в останавливающем жесте лапу, прерываюсь и выжидательно смотрю на хозяина кабинета.
     - Подробнее о последнем, - потребовал архимаг.
     - Люди, до наступления конца старой цивилизации, пытались вывести суперсолдат - воинов, на порядки превосходящих обычных бойцов в силе, скорости, живучести, а также - уме, - откинувшись на спинку кресла, левую ладонь разворачиваю к потолку и создаю над ней иллюзию обычного трупоеда. - Данные особи являются кем-то вроде рабочих у муравьёв: не слишком умные, но сильные, выносливые и послушные. Недавно мы выбирались на разведку вглубь их территорий и обнаружили, что их более развитые сородичи не такие уж и дикие, каковыми они представляются своим создателям...
     ...
     В составе "крыла" Зурга, я летел на юг от Маусвилля, скрываясь под действием артефактов активной маскировки. В небе светило красное солнце, на восток уходили грязно-багровые тучи, сырая земля пропиталась дождём, образовавшим мутные лужи тут и там...
     - Уровень излучения возрос процентов на пять, - сообщил командир отряда. - Как люди тут выживали всё это время?
     - В лагере Страйкера я слышал шутку о том, что ядерную войну должны были пережить только крысы и тараканы, но человеческий фактор снова испортил прогноз, - отвечаю ровным голосом, внимательно рассматривая землю через визор своего шлема.
     Вот стая лысых собак, хотя, скорее уж волков, собралась вокруг большой лужи и теперь лакает мутную воду; вот внизу проплывает рощица сухих деревьев; справа петляет широкая дорога, вдоль которой встречаются домики, заправочные станции, здания гостиниц (вроде той, в которой остановились мы). Тут и там виднеются островки бурой растительности, иногда попадаются какие-то животные, умудрившиеся приспособиться к недружелюбным условиям.
     Вероятно нам следовало бы отправиться на разведку ночью, но благодаря системам маскировки визуального обнаружения можно не опасаться, зато при свете солнца у нас есть преимущество перед трупоедами. В конце концов, они уже доказали, что невидимость для них не помеха.
     - Вижу цель, - прервал мои размышления голос третьего разведчика. - На десять часов.
     - Перестраиваемся, - скомандовал Зург. - Ниже чем на двести метров не опускаемся: что увидим через оптику - на том и успокоимся. Магистр?..
     - Согласен, - отвечаю коротко, не собираясь спорить с командиром "крыла".
     Заложив некрутой вираж, мы перешли на бреющий полёт. Вскоре нашим взглядам предстало поселение, состоящее из землянок, собранных из всяческого мусора, с несколькими ямами-загонами, где держали зверей. Обитателями лагеря, похожего на стоянку дикарей, оказались знакомые нам существа с серой кожей, клыкастыми пастями и длинными руками, которые таскали камни, копали рвы, таскали какой-то хлам...
     - Откуда они всё это берут? - спросил один из бойцов, имея ввиду куски ржавого железа, столбы, колёса и стекло.
     - Тут рядом свалка, - ответил Зург. - Если верить информации от наших новых друзей, то на неё свозили всевозможное барахло примерно тридцать лет. Удивительно, что они не поселились прямо там. У вас есть мысли на этот счёт, магистр?
     - Два предположения, - насчитав не меньше трёх десятков большеголовых трупоедов и около полутысячи их примитивных собратьев, делаю мысленную заметку о том, что нужно будет привести сюда нашу рогатую артиллерию, чтобы сравнять всё с землёй (неразумные хищные мутанты - это опасно, ну а проявляющие признаки интеллекта монстры - опасно вдвойне). - Либо жить на свалке им не позволяет брезгливость, либо там поселились те, кто не позволяют закрепиться на своей территории. Те же крысы, к примеру.
     ...
     - Интересно, - архимаг постучал когтистыми пальцами левой передней лапы по столешнице, правой же подпирая голову под клювом. - Говоришь, что они - менталисты, способные подчинять сородичей и общаться на расстоянии без всякой магии?
     - Так точно, - поддавшись тлетворному влиянию чёрного грифона, тоже начинаю постукивать пальцами, но по подлокотникам кресла для гостей.
     - Как чейнджлинги? - уточнил глава Часовой Башни.
     - Никак нет, - отрицательно качаю головой, а на вопросительно вздёрнутую бровь заявляю: - Способности перевёртышей, в первую очередь завязаны на их специфическую магию, в то время как трупоеды этой энергией вовсе не обладают. Их менталистика полностью немагическая, завязана на определённые отделы мозга и, если я правильно всё понял обследуя образец, может быть повторена. Однако у меня не хватает знаний о строении мозга, его внутренних процессах и навыков химерологии, чтобы провернуть нечто... такое.
     - Пони об этом знают? - прищурился Роуг, став похожим на вставшую на след охотничью собаку.
     - Только целители из моего отряда, - сцепляю пальцы передних лап в замок. - Я приказал им молчать о данном открытии. Однако не уверен, что наши союзники не пришли к таким же выводам... либо же не придут к ним в ближайшее время.
     - Чудно, - со стуком когти архимага впились в столешницу. - Я лично сообщу эту информацию императору и буду настаивать на самых глубоких исследованиях. Ты и твои бойцы не останетесь без награды. Будь готов в ближайший месяц перебросить несколько групп охотников: выставим это за заботу о людях, которым трупоеды постоянно угрожают. Разрешаю сообщить пони, если они сами спросят, что некоторых мутантов мы забираем для изучения в Часовую Башню... в качестве образцов немагического проявления химерологии. Всё ясно?
     - Так точно, - прикрыв глаза, понятливо склоняю голову.
     - Что по самим людям и перспективам их мира? - откинувшись на спинку кресла, собеседник почти закрыл глаза, оставив узкие щёлки между веками, готовясь слушать меня "краем уха", в то время как сам ушёл в свои мысли.
     "Приятно понимать, что не ошибся в характере грифона. А теперь нужно быть осторожным, чтобы меня не заподозрили в чём-то нехорошем. Человечество, ты мне за это обязано! Слышишь?", - расслабив плечи, выравниваю дыхание и замедляю сердцебиение.
     - Уровень вредоносного излучения в том мире недопустимо высок, так что жить можно разве что под защитными куполами; дожди тоже несут в себе радиацию; растения и животные продолжают мутировать, - делаю паузу, формулируя свою следующую фразу. - Создание полноценной колонии потребует вложения слишком больших усилий и ресурсов, которые окупятся не раньше чем через поколение; у самих людей наблюдаются незначительные мутации, которые в процессе смены поколений станут более выраженными. По прогнозам целителей, человечества, если подобные процессы происходят по всей Земле, не станет поколения через четыре.
     - Лечение? - уточнил чёрный грифон, чуть шире открыв глаза.
     - Временная мера, - пожимаю плечами. - Лечебные мероприятия придётся проводить над каждым ребёнком, что вынудит нас держать свои форпосты на постоянной основе, отвлекая на их содержание магов и ресурсы.
     - Самостоятельное лечение? - ещё раз уточнил Роуг, задумчиво почесав подклювье когтем правой передней лапы.
     - Нынешний уровень медицины не позволяет людям самим решить эту проблему, - развожу передними лапами в стороны, словно бы извиняясь.
     - Понятно, - глава Часовой Башни окончательно прикрыл глаза. - Значит, усилия пони - это попытка вычерпать реку ведром... Тем лучше: пусть тратят свои ресурсы, а мы займёмся другими проектами. Магистр, в скором будущем от вас потребуется создать несколько порталов, которые будут вести в пригодный для колонизации мир, но без разумных обитателей. Эквус, разумеется, мы покидать не собираемся, но здесь у нас слишком много конкурентов и союзников, которые не позволят развернуться во всю ширь. Раскрою вам государственную тайну: для продвижения проекта "Новый дом", были сняты запреты на такие направления как клонирование, некромантическая фортификация и перенос души. Лично я уже заканчиваю выводить симбионтов, которые будут проращивать искусственные духовные каналы и очаг. Ты, Жак, понимаешь, что это значит для империи?
     - Так точно, - мне не удалось сдержать дрогнувший голос, что не осталось незамеченным, но Роуг никак не стал это комментировать. - Планируется ли создание новой школы магии... раз уж у нас будет больше одарённых?
     - Хочешь стать её архимагом? - собеседник хмыкнул. - На данный момент на эту должность рассматриваются несколько кандидатов, один из которых - магистр Крейн. Но если ты хорошо себя проявишь и докажешь, что будущее за молодыми... я посоветую императору рассмотреть иную кандидатуру. А теперь: что по людским технологиям?
     "Поманил ослика морковкой, а он и рад тянуть телегу. И ведь никаких гарантий не дал: мало ли, что и когда архимаг рекомендует, и как настойчиво. А если император решит не прислушиваться к совету старика - то какие к магу претензии?", - пронеслись в моей голове ироничные мысли.
     Молча поднявшись на задние лапы, кладу передние конечности на столешницу и покрываю её "амальгамой". Роуг, с хорошо скрываемым напряжением наблюдал, как из матово-серебряной плоскости вынырнули прямоугольная металлическая коробка с кнопками, небольшой ящичек из пластика, переднюю стенку коего заменяет непрозрачное стекло, а также пластиковая доска с множеством клавиш, расположенных в несколько рядов. Всё это соединяли провода, подключённые к задней стенке первого короба.
     - Архимаг, позвольте представить вам то, что в разы окупает все наши затраты на экспедицию в мир людей: персональный компьютер "Старк-индастрис восемьдесят восемь", - демонстративно похлопываю левой ладонью по серо-серебряному корпусу системного блока. - Полностью рабочий, с загруженными системами и архивом знаний, собранных одним параноиком, который готовился к концу света... но так и не смог воспользоваться плодами своих трудов. Желаете обучиться пользоваться им?
     - Да, - на этот раз эмоции не сдержал уже чёрный грифон, голос коего прозвучал громче обычного, с явным хрипом. - Приступай к обучению.
     "Как пожелаете, архимаг", - собрав ментальный пакет информации, встречаюсь взглядом с глазами главы Часовой Башни и начинаю трансляцию.
     На фоне же стали всплывать воспоминания о том, как мне достался этот красавец... и некоторые другие вещи. А произошло это буквально вчера...
     ...
     Вывалившись со второго слоя зеркали в материальный мир, осматриваюсь по сторонам, убеждаясь в том, что во-первых, не промахнулся с перемещением, а во-вторых, вокруг нет никакой опасности. Тут же выяснилось, что я нахожусь в просторном зале, центр которого занимает круглый стол, вокруг коего расположились офисные кресла, накрытые запылёнными тканевыми чехлами. На столешнице же, упакованные в полиэтилен, мониторами к креслам установлены пять компьютеров.
     "Это я удачно зашёл", - усмехнувшись, продолжаю осматриваться по сторонам.
     У самых стен обнаружились мягкие диваны, также укрытые тканевыми чехлами, невысокие прямоугольные столики, а на одной из стен висит большой телевизор, вызывающий ассоциации с тем, что использовали в моей прошлой жизни для демонстрации рекламы на улице. На потолке виднеется люстра, похожая на диск белого цвета, диаметром не меньше пары метров, а над тремя дверями, размещёнными в трёх оставшихся стенах между диванами, тускло горят выпуклые красные круги. И всё это покрыто толстым слоем пыли, который не убирали лет... двадцать.
     "Ну, это мы исправим", - направляю магию в кристаллы, которые служат ловушками для духов, давая им приказ убрать пыль со всех поверхностей, но не трогать то, что находится внутри упаковок, чтобы случайно не испортить вещи, прождавшие своего хозяина почти два десятилетия.
     Моим нематериальным помощникам пришлось потратить пять минут, после чего комната приобрела пристойный вид. Даже жёлтые стены, шоколадного цвета полы и белые чехлы, вернули свой изначальный вид...
     "Хотя, паркетный пол рассохся, краска на стенах местами осыпалась, открывая вид на... мел? Не помню, как это называется", - помотав головой, выбрасывая из неё несвоевременные мысли, подхожу к свободному участку стены и, приложив к ней передние лапы, покрываю слоем "Амальгамы".
     Когда зеркальный портал окончательно сформировался, мне осталось только отойти в сторону, призвать элементаля огня, чтобы он осветил пространство более ярким светом, и подать магию. Спустя десяток секунд из зеркальной поверхности вышли Хельга, трое рядовых бойцов нашего отряда, Себриз, ещё двое единорогов и земнопони.
     - Всё чисто, - произнесла в связной артефакт бэтпони, пока её подчинённые и мои грифоны рассредотачивались.
     Сверкнула яркая магическая вспышка, и перед нами появились двое: Сансет Шиммер в человеческом облике, одетая в жёлтый облегающий комбинезон, белую юбку и сапожки, а также Энтони Старк, одетый в рабочую робу тёмно-синего цвета. Мужчина прижимался к превращённой единорожке, обнимая её за талию и плечи.
     - Меня уже можно отпустить, - ровным голосом заявила волшебница, которую навязчивое внимание "консультанта по человеческим технологиям" заметно раздражало.
     - А я и не заметил, - оскалился в улыбке мужчина, затем всё же отпустил свою спутницу, осмотрелся и воскликнул, уставившись на компьютеры: - Ууууууаааауууу!!! Я в раю... Но почему вы здесь? Похоже местный фейс-контроль совсем мышей не ловит.
     Метнувшись к столу, Тони уронил одно кресло, обнял компьютерный монитор, после чего, ни на кого не обращая внимания, произнёс голосом, в котором слышались слёзы счастья:
     - Дорогой, я мечтал о тебе половину своей жизни. Теперь... ничто в мире нас не разлучит!
     - Жеребцы, - прикрыв глаза запястьем, прижатым к лицу тыльной стороной кисти, в наступившей тишине изрекла Сансет.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Общее благо 5

     Ранним утром, с гудящей от использования магии разума головой, я прибыл на военный аэродром, с которого не так давно делегация Империи Грифонов отправлялась в Эквестрию на летучем корабле. Со второго слоя зеркали пришлось выходить за пределами охраняемой территории, чтобы не нервировать службу безопасности, затем на своих крыльях лететь к проходной и ждать, пока мои сопроводительные документы проверят (впрочем, много времени это не заняло).
     Уже выйдя на взлётно-посадочную площадку, вижу стадо мохнатых существ, шерсть коих имеет стальной цвет и посвёркивает зеркальным блеском, в то время как в воздухе стоит тяжёлый запах навоза, а до ушей доносится хрюканье.
     "Да уж: мамонтовые молочные свиньи. И ещё меня обвиняли в больном воображении", - поправив полу зеркального плаща, уверенным шагом подхожу к Хельге, рядом с которой выстроились два десятка грифонов (как магов, так и обычных солдат).
     - Магистр, что-то вы не сильно спешили, - обратил на меня внимание тёмно-зелёный грифон средних лет, одетый в длинный жилет зелёного цвета с множеством небольших кармашков. - У нас, между прочим, есть куда более важные дела, нежели стеречь скот, заказанный вами.
     - При следующей встрече я передам архимагу Роугу ваше недовольство тем, что он меня задержал, мастер, - изогнув губы в вежливой улыбке, с виноватым видом отвечаю собеседнику, который даже поздороваться со старшим по званию не соизволил. - Уверен, что он проникнется вашими заботами, так что в следующий раз поумерит собственные интересы.
     Синие глаза химеролога сощурились, но более он ничем не выдал своей злости. Разве что жизненная энергия на несколько секунд взбурлила, но довольно быстро была взята под контроль.
     - Прошу прощения за мою дерзость, магистр, - наклонил голову зелёный маг. - Не стоит беспокоить уважаемого Роуга по таким мелочам.
     - Как пожелаете, - пожимаю крыльями и обращаю взгляд на красную пташку, вновь закованную в полные техномагические латы. - Хельга, докладывай.
     - Доставлены две сотни мохнатых молочных свиней: сто пятьдесят взрослых самок и пятьдесят самцов, - отчеканила грифонша. - Сопроводительные бумаги утверждают, что все они выращены с учётом биологии человека. Стадо готово к транспортировке. Кроме того, я позволила себе погрузить на животных партию водных конденсаторов походного и стационарного типов, а также несколько ящиков кристаллических батарей с духами воздуха.
     - Молодец, - хвалю Чёрную Розу за инициативу, хотя, вряд ли она в этом нуждается, после чего возвращаю внимание к химерологу. - У вас есть что добавить, Мастер?
     - Животным был привит иммунитет против болезней того мира, так что адаптация должна пройти безболезненно, но всё же рекомендую не держать их голодными, - стоя на четырёх лапах, собеседник постукивал пальцами кистей по гладкой поверхности взлётно-посадочного поля. - Самки уже сейчас способны давать по шесть-восемь литров молока за дойку; состриженная шерсть будет отрастать до нынешнего состояния за месяц-полтора, но не советую состригать её короче чем до двух сантиметров длины, так как на этот покров завязана устойчивость к зловредным излучениям; потомство животные будут приносить не чаще чем раз в два года, при этом детёнышей может быть от двух и до пяти. Мохнатые молочные свиньи всеядны, но абсолютно не агрессивны, да и быстро бегать не могут, из чего следует их полная беззащитность против хищников.
     - Прекрасная работа, мастер, - уважительно кивнув, почти физически ощущаю, как старший грифон излучает самодовольство (в принципе - ему есть чем гордиться). - Что вы скажете относительно другого моего заказа?
     - Совместить всё желаемое в одном растении непросто, - цыкнув языком, зелёный грифон изобразил задумчивость на морде. - Нам нужно ещё пять, а лучше - десять дней на выращивание образцов. Сами понимаете, магистр, у нас не так-то много свободных лап, а отвлекать магов от заданий императора нельзя.
     - Мы подождём, - не став нагнетать и без того не слишком дружескую атмосферу (неудивительно, что старшие маги недовольны столь резким взлётом молодого выскочки из семьи простых грифонов), ставлю точку в разговоре, обращаясь уже ко всем. - Сейчас я открою портал и вы, после получения сигнала, начнёте загонять в него животных.
     ...
     Прокладывая тропу через третий слой зеркали, задумываюсь о том, что за время выполнения этого задания практически ничего не достиг в области личного развития: общение с людьми, отчёты подчинённых, совещания и прочие регулярные мероприятия отнимают почти всё свободное время. Разумеется, с точки зрения влияния и репутации, моя нынешняя деятельность несёт большие перспективы, но для мага и изобретателя, на первом месте находятся иные ценности. Впрочем, не буду отрицать, что нынешний опыт полезен, да и открывшиеся передо мной возможности довольно соблазнительны.
     Кроме всего прочего, несмотря на сопутствующие факторы, было приятно снова увидеть человечество, пусть даже и в столь непрезентабельном виде. Кроме того, осознание факта, что это совершенно иной мир, а не тот, в котором я прожил свою предыдущую, не слишком долгую жизнь, помогло абстрагироваться от эмоций... пусть и не окончательно.
     Теперь же у меня есть подозрения, что мою команду снимут с этого задания полностью или частично: контакт налажен, обмен ценностями начался, стационарные порталы устанавливаются, так что держать в разрушенном мире единственного действующего зеркального мага нет смысла. Полагаю, на наше место придёт гарнизон регулярной армии, с усилением из недавних выпускников Часовой Башни...
     "Сказал "Суровый и матёрый" опытный маг", - промелькнула в голове ироничная мысль.
     Пока же у меня ещё есть время и относительная самостоятельность, нужно поспешить и закончить некоторые дела: во-первых, поставки людям мохнатых молочных свиней - это задел на будущее, который позволит восстановить сельское хозяйство без непосильных сейчас усилий, а корнеплоды, заказанные у химерологов, решат вторую половину проблемы с пропитанием; во-вторых, следует договориться с Энтони Старком и Умником, а также доктором Кло о том, чтобы скопировать у них воспоминания об осознанной жизни (не все, а лишь те, которые касаются их образования, пусть это и не сделает меня гением); в-третьих, нужно отправиться в какой-нибудь город, более крупный нежели Маусвилль, чтобы заглянуть в ювелирные магазины и банки (драгоценные металлы и камни, лично мне и моим подчинённым лишними не будут). В конце концов, я - не альтруист, да и хорошо помню поговорку о том, которая гласит, что "Если хочешь накормить человека один раз - дай ему рыбу; если же хочешь, чтобы человек был сыт всегда - научи его рыбачить".
     Не уверен, насколько точно моя память сохранила подобные высказывания, но думаю, что смысл слов будет понятен любому. В отличие от пони, которые готовы тянуть людей к светлому будущему (как они его понимают), мои нынешние сородичи более эгоистичны. Да и что-то мне подсказывает, что даже Сансет Шиммер, на сегодняшний день пылающая энтузиазмом и готовая решать проблемы, создаваемые как чужими так и собственными действиями, после того как благодарные представители человечества начнут пытаться "Скинуть ярмо захватчиков", тоже охладеет к этой идее.
     Я вовсе не считаю своих бывших сородичей глупыми: люди - крайне изобретательный, легко приспосабливающийся и приспосабливающий народ. Однако же такие черты как свободолюбие (порой проявляющееся даже там, где следовало бы его придержать), амбиции и гордыня, не позволят долго сидеть под метафорическим крылом ученицы Селестии. Этим они похожи на грифонов, которые хоть и живут в обществе, но являются индивидуалистами, способными мириться лишь с мнением близких или более сильных.
     "Пони сами стремятся идти за сильным вождём, вершиной успеха считая достижение места рядом с ним, в то время как каждый грифон, пусть и неосознанно, сам желает стать этим вождём. На первый взгляд разница невелика, но стоит только копнуть вглубь, как сразу становятся видны отличия двух этих устремлений...", - поймав себя на том, что слишком уж далеко ушёл в философские рассуждения, усилием воли возвращаюсь к реальности.
     ...
     Уильям Страйкер стоял на входе в ангар, каркас коего был собран из труб, а стены и потолок обтянуты брезентом. Новые союзники, пока была ночь, успели покрыть сооружение слоем защитной краски, так что внутри даже счётчик радиации не давал о себе знать (мужчина отметил, что нужно будет купить рецепт, либо хотя бы саму эту краску, чтобы обработать жилые помещения и склады).
     Под потолком висели прожектора, подключенные к генератору, работающему на газу из баллона; по импровизированному загону, собранному из решёток, прохаживались молодые мужчины и женщины в зелёной военной форме, введённые в курс дел о новых союзниках. С одной стороны полковника радовало то, что он не ошибся в этих людях, достаточно смелых, верных, сильных и способных смотреть на мир шире чем старики вроде него, но с другой стороны... готовность некоторых индивидов хоть душу продать, лишь бы дети были сыты и здоровы, заставляла задуматься.
     "Даже если нынешние пришельцы, как и говорят, не имеют никаких особых планов на нас, где гарантия того, что на их место не явятся какие-нибудь другие монстры? Те же демоны, например? И чем мы с ними будем сражаться?", - задаваясь этими вопросами, фактический правитель маленького поселения всё сильнее хмурился.
     Не так давно мир казался более или менее простым и понятным: были люди, которых требовалось защищать и обеспечивать; были бандиты, с которыми приходилось торговать; были мутанты, которых следовало убивать... а потом появились пришельцы, называющие себя грифонами, рассказавшие ещё и о своих союзниках - пони (делящихся на земнопони, пегасов и единорогов). Новые знакомые демонстрировали подозрительное дружелюбие и предлагали торговать, что пусть и заставляло старого параноика готовиться к разного рода неожиданностям, но в глубине души вызывало облегчение (он ещё помнил такие художественные произведения как "Война миров").
     "Два самостоятельных народа пришельцев, пусть и с одной планеты - это прецедент. А сколько ещё таких же как они скрывает космос? Будь мы в полной силе, с миллионными армиями, производствами, научными комплексами, то можно было бы говорить с точки зрения силы. Сейчас же... нет у нас силы. Тем же грифонам нужно просто пролететь над лагерем ночью и сбросить свои гранаты, чтобы нас всех не стало", - скрипнув зубами, Уильям удержался от того, чтобы сжать кулаки в бессильной злости (осознание потерянного величия не отдельной страны, в сравнении с другими странами, а всего человечества... угнетало).
     Где-то за пределами окрестностей Маусвилля должны были оставаться иные поселения людей: деревни, города, бункеры... Однако же здравый смысл утверждал, что если бы сохранилась достаточно крепкая структура власти, то осколки государства уже были бы собраны. В конце концов, того же телепата, устроившего своё маленькое королевство на севере, можно было достать ракетами; трупоедов - раскатать гусеничными траками; а все более или менее разумные сами присоединились бы к сильной фракции. Не происходит же этого из-за того, что либо нет достаточно сильного объединения, либо оно слишком малочисленно и не может прокормить больше граждан, нежели имеет сейчас, либо (что тоже вероятно) две и более силы, сохранившие ресурсы и людей, сцепились друг с другом в попытке решить, кто главный крыс на той свалке, в которую превратился мир.
     "И почему я охотнее верю в последнее, чем в полное отсутствие крупных объединений?", - Страйкер невесело усмехнулся, вспоминая некоторых карьеристов из армии, которые с удовольствием устроили бы войну на руинах, лишь бы стать маленькими корольками.
     Какие выводы сделал глава маленького поселения из всех этих размышлений? Для начала, им стоило убедиться в благонадёжности тех же грифонов, ну а потом... Если всё сложится удачно, то людям следует постараться заполучить себе союзников, вместе с которыми можно будет рассчитывать отбиться от вторжения какой-нибудь третьей стороны. Главное - не прогадать с ценой, которую придётся заплатить.
     В этот самый момент, находящееся на противоположной стороне ангара зеркало пошло рябью, из него показался силуэт в плаще, который махнул рукой (лапой) в приветствии и заявил весёлым тоном:
     - Принимайте посылку.
     ...
     И снова мы (я и Страйкер) сидим в кабинете полковника, который практически не претерпел изменений с момента моего прошлого посещения. Новым тут является поднос с медным чайником и вазочкой, с немного подгорелыми тонкими хлебцами.
     - Вы уверены, что пить молоко и есть мясо этих животных безопасно? - уточнил человек, сделавший один большой глоток из своей кружки, после чего поставил её на край столешницы перед собой. - Я не хочу показаться слишком подозрительным, но похожие на лохматых пуделей свиньи, размерами с телёнка, да ещё с выменем - это странно.
     - Понимаю, - отпив немного горячей жидкости со вкусом каких-то трав, ставлю кружку на блюдце. - Могу предложить лишь одно: собрать группу добровольцев, которые некоторое время будут пить и есть продукты, получаемые из мохнатых свиней. На всякий случай, неподалёку будет дежурить целитель, который сможет вылечить отравление.
     - Так мы и поступим, - решительно заявил собеседник, по всей видимости уже сам пришедший к тем же выводам, но опасавшийся того, что мы можем оскорбиться (ну или он ожидал, что я начну возмущаться, тем самым выдавая свои злокозненные намерения отравить людей свининой). - Мы подготовили образцы полуавтоматического оружия: вы можете забрать их прямо сейчас.
     - С вами приятно иметь дело, полковник, - делаю ещё один глоток, внимательно отслеживая своё состояние и окружающую обстановку. - Вы хотели поговорить о чём-то ещё?
     - Что вы хотите за помощь в захвате Крепости? - без раскачки, прямо спросил Страйкер, заставив меня растеряться на пару секунд.
     - Гхм... - проглатываю неуместные в этой обстановке фразы о том, что хочу мир (желательно - весь), вместо этого отвечаю со вздохом: - Поймите меня, полковник... Я - командую грифоньей частью экспедиции, но лишь в рамках союзного договора. Мне и самому не слишком нравится то, что построил Амбал, но воевать с ним из-за этого мы не будем. Пусть на родине мой народ и считается поставщиками наёмников, здесь и сейчас мы выступаем как торговцы и дипломаты - не больше, но и не меньше. То, что наши бойцы помогают с отловом и отстрелом опасных мутантов - это ни к чему не обязывающая помощь, с целью налаживания добрососедских отношений. Вы же предлагаете устроить войну... или же убить глав одного карликового государства, по найму другого такого же государства. Наши союзники вряд ли это оценят.
     - Понятно, - лицо полковника закаменело, но вскоре он отмер и продолжил разговор: - На самом деле, я не сильно рассчитывал на успех. Поэтому, предлагаю перейти к тому, какие ещё услуги вы можете нам оказать в обмен на удовлетворительную оплату? Мы бы не отказались от устройств маскировки, оружия вроде ваших гранат, и подобных им вещей.
     "Так и вижу, как невидимые солдаты с автоматами проникают в Крепость, а затем расстреливают гвардию Амбала. Такого счастья, пожалуй, нам не надо", - качаю головой в знак отрицания.
     - Полковник, у меня есть обоснованные подозрения, что скоро меня отзовут с этой планеты, и я бы не хотел в последние дни командировки стать причиной массовой бойни, - виновато развожу передними лапами. - Поэтому... как вы смотрите на то, чтобы мы помогли вам с переговорами? Людей сейчас и без того слишком мало, чтобы позволять им гибнуть в никому не нужной войне. Вместо этого, как я думаю, вы могли бы попытаться прийти к соглашению и, если не объединиться, то хотя бы разрешить самые очевидные конфликты... В конце концов, тяжёлые времена требуют тяжёлых решений.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Праздник по...

     На развилке железнодорожных путей, у входа в туннель, перегороженный старым трухлявым щитом из досок, на который были наклеены когда-то жёлтые ленты, запрещающие дальнейший проход, собралась небольшая толпа из людей разных возрастов (от двадцати и до пятидесяти лет). Одни из них были одеты в старые, порядком поношенные, но всё ещё добротные деловые костюмы, другие носили яркие камзолы, сшитые совсем недавно из тканей, предоставленных новыми "союзниками", третьи же носили рабочие робы... но у всех на головах красовались оранжевые каски с фонариками, работающими на кристаллических батарейках.
     - Сегодня, друзья мои, в честь столь прекрасного праздника... - худощавый немолодой мужчина с острыми чертами лица, одетый в тёмно-синий камзол, покосился на темнокожего мужчину в деловом костюме. - Карл, какой сегодня праздник?
     - Восьмое марта, мистер Бернс, - отозвался телохранитель-секретарь-разнорабочий.
     - Восьмое марта? Какого... Тскхмгр... - издав некий невразумительный звук, скрипнув зубами и злобно сжав кулаки, Монтгомери резко успокоился, расслабился и, натянув на лицо доброжелательную улыбку, снова обернулся к гостям. - Сегодня, в честь... восьмого марта... мы начинаем проект по созданию нового туннеля метрополитена, который свяжет наше подземное сообщество с внешним миром в обход заражённого города и разных мистических дорог. И пусть все запомнят эту дату...
     - Восьмое Марта две тысячи одиннадцатого, - подсказал Карл, стоя за левым плечом своего начальника.
     - ...эту самую дату, когда человечество вновь начало восхождение из руин, грязи и пепла, к вершине нашего мира, - невозмутимо продолжил говорить Бернс, театрально разведя худые руки в стороны. - И однажды, когда наши потомки вознесутся к звёздам, оставив позади выжатый досуха пыльный шарик, летающий в космической пустоте, они с гордостью вспомнят своих предков: гордых, сильных, несломленных и не сдавшихся под грузом тягот и невзгод.
     Представители фракций Метро Маусвилля начали аплодировать, пусть и без особого энтузиазма. Тут из общей группы вышел Джон Джеймисон, одетый в чистый новый фрак, а за его спиной тут же пристроились Паркер и Осборн. Представитель интересов Эквестрии, приглашённый на данное событие как один из влиятельнейших обитателей подземки, качественно выделялся своим видом даже на фоне самого виновника мероприятия.
     - Должен выразить вам своё восхищение, мистер Бернс, - произнёс бывший газетчик, по хмурому лицу которого совершенно невозможно было понять, рад ли он, или наоборот разочарован тем, что сам не додумался до такого решения. - Но вам не кажется, что следовало бы пригласить и наших союзников? В конце концов, если бы не они, то у нас попросту не было бы возможности осуществить данный проект.
     - Уверяю вас, друг мой, в этом нет никакой необходимости, - оскалился в усмешке глава одной из фракций монархистов, подойдя к гостю и похлопав его по плечу. - Я лично отблагодарю мисс Шиммер за то, что она предоставила нам всё необходимое, но... сегодняшний день - это триумф возраждаемого человечества. Присутствие кого-то из иноземцев только испортит эффект. Лени, Гомер, начинайте!
     В этот самый момент, двое белых мужчин в тёмно-серых робах и касках с фонариками, вооружённые гвоздодёрами, принялись споро разбирать и разламывать перегородку, открывая проход в короткий отнорок, так и не завершённый до падения бомб. За деревянным щитом обнаружилась старая, давно вышедшая из строя техника, которую стали разбирать другие рабочие, предоставленные остальными членами Соединённых Станций Маусвилля...
     ...
     Небольшой фуршет, ставший возможным благодаря поставкам свежих продуктов из Эквестрии, устроенный прямо на развилке, от которой и отходил отнорок нового туннеля, подходил к логическому концу. Складной металлический стол (похожий скорее на каталку для больных, нежели обеденную мебель), уставленный безалкогольными и слабоалкогольными напитками, фруктами, сладостями и салатами, постепенно пустел, а утолившие аппетит люди, которые уже и не мечтали дожить до дня, когда смогут смотреть на еду с ощущением, что попросту не могут впихнуть в себя ещё хотя бы один кусочек, вооружившись бокалами, стали вести неспешные беседы ни о чём конкретно, и обо всём сразу.
     - Начинаем! - донёсся голос одного из рабочих, которые расчищали проход от мусора, а в следующую секунду раздались звуки работы отбойного молотка.
     Из-за грохота, распространившегося под сводами туннелей, мужчинам пришлось подойти вплотную друг к другу, чтобы иметь возможность продолжать разговор, ну а для того, чтобы мусор не летел в лицо, они надели специально приготовленные тканевые маски (таким образом, более чувствительные к шуму пони не имели возможности ни подслушать, ни прочитать по губам то, о чём вели беседу четверо правителей новоявленного объединения).
     - Теперь, я думаю, мы можем говорить серьёзно, - заметил худощавый монархист, сцепляя кисти домиком перед грудью.
     - Зачем вы устроили весь этот цирк, Бернс? - морщась от бьющих по ушам звуков работы отбойного молотка, спросил Андерсон.
     - Побольше уважения к старшим, юноша, - хмуро глянул на коммуниста монархист, но почти сразу перешёл к делу: - Полагаю, не только меня не устраивает положение, в котором мы оказались?
     - Не скажу, что сильно рад находиться под копытом у пришельцев, но сейчас мы можем себе позволить не только пытаться сохранить имеющееся, но и создать новое, - Фьюри сверкнул здоровым глазом, после чего поправил повязку на лице. - Так что если вы задумали заговор против наших "союзников", то можете забыть. Я не только не буду в этом участвовать, но и приложу все силы, чтобы предотвратить возможный конфликт.
     - Продались тем, кто больше платит? - Джефф фыркнул насмешливо, заложил руки за спину и добавил: - Впрочем, в данном случае я полностью согласен с капиталистом: пони нам нужны, а вот мы им... за исключением отдельных учёных... нет.
     - Что вы задумали, мистер Бернс? - вопросительно изогнул брови Смитерс Старший, являющийся представителем второй фракции монархистов.
     - Не считайте меня идиотом: если бы я не умел верно оценивать перспективы и следовать новым правилам, то не добился бы ничего, а то и вовсе погиб бы наверху, - Монтгомери скривился в раздражении, что благодаря тканевой маске можно было бы понять только по его лицу. - Сегодня я собрал вас здесь для того, чтобы разработать общую стратегию... и договориться об устранении Джеймисона. Этот наглый плебей слишком много себе позволяет, а кроме того - может давать свои "ценные" советы нашим новым друзьям. И это не говоря о том, что он метит на место нашего лидера, которое вполне может получить за счёт помощи покровителей.
     - Любые наши действия, направленные против Джеймисона, вызовут неудовольствие его покровителей, - заметил Андерсон. - Убийство - это не выход.
     - Разве я говорил об убийстве? - почти искренне удивился Бернс, округляя честные-честные глаза, после чего хищно прищурился, устремив взор на коммуниста. - Я предлагаю не убивать его, а дискредитировать: смешаем его репутацию с грязью, лишим доверия со стороны наших друзей... а параллельно покажем сами, что готовы всеми руками поддержать идею дружбы, взаимовыручки и мира. Да и насколько я знаю, один из нас уже подводит человека к мисс Шиммер... не так ли, мистер Фьюри?
     - Сближение с главой экспедиции эквестрийцев, это целиком и полностью инициатива мистера Старка, - монотонно отозвался капиталист.
     - Да-да, мы, разумеется, вам верим, - охотно покивал Монтгомери, начав мелко вздрагивать плечами от смеха. - Хе-хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха... Мва-ха-ха-ха!..
     - ... - взгляды троих собеседников скрестились на монархисте с одинаковым выражением недоумения.
     - Прошу меня простить, - Бернс смахнул слезу, выступившую из уголка правого глаза, сопроводив это глубоким вздохом. - Я вспомнил смешной анекдот. Ну так что, господа, вы со мной?
     ...
     Появившись в уже знакомом зале в яркой магической вспышке, находящаяся под личиной человеческой девушки Сансет осмотрелась. С момента её первого посещения этого места, здесь было восстановлено освещение, два из пяти изначально имеющихся компьютеров, мерно гудели процессорами, перемигиваясь экранами, в креслах сидели отдыхающие рабочие и охранники, а в воздухе звучала ненавязчивая музыка.
     Дверь, ведущая в жилой сектор, где вдоль стен недлинного коридора, упирающегося во вход в спальню, предназначенную для хозяина убежища, тянулись восемь арочных проходов в комнатки для персонала, была распахнута, благодаря чему ощущались доносящиеся с кухни запахи готовящейся пищи. Из центрального помещения можно было попасть также и в игровую, где стояли бильярдный стол, аэрохоккей, стол для пинг-понга, дартс, шахматы и иные забавы; маленький бассейн с сауной; склад консервов, электроники, а также оружия; генераторную.
     - Мисс Шиммер, - люди подскочили со своих мест, вытягиваясь по стойке "смирно", всем видом выказывая свою радость от лицезрения высокого начальства.
     - Мы можем вам чем-нибудь помочь? - осведомился немолодой уже человек с лысой головой, бледной кожей и короткой седой щетиной на подбородке.
     - Мне пришло сообщение, что мистер Старк желает что-то продемонстрировать, - единорожка неуютно чувствовала себя в окружении людей, временами всё ещё вспоминая ту бойню, в которой сама поучаствовала.
     - Он сейчас в мастерской, которую организовали на месте... - охранник, одетый в тёмно-синюю с серыми вставками форму, осёкся и дёрнул плечом, после чего предложил: - Позволите вас проводить?
     Отказываться ученица Селестии не стала и в сопровождении главы охраны маленького бункера, покинула общий зал, позволяя людям вернуться к их делам. Идти пришлось недолго (что и не удивительно, учитывая не такие уж и огромные размеры убежища): мастерская находилась в жилом секторе, прямо напротив кухни, где хозяйничала пара женщин средних лет.
     Энтони сидел на полу, в позе "лотоса", обложившись микросхемами, проводами, инструментами и какими-то бумагами. Рядом с ним стояла кружка кофе, поверх которой лежала вскрытая пачка крекеров, а сам он увлечённо что-то паял, пользуясь маленьким паяльником.
     - Прошу прощения, мистер Старк, к вам прибыла мисс Шиммер, - постучав и распахнув приоткрытую дверь, объявил проводник.
     - Пусть проходит, - не отрываясь от своего занятия, произнёс Тони.
     - Мисс... - повернулся к превращённой единорожке охранник.
     - Я слышала, - отозвалась глава эквестрийской части экспедиции, протискиваясь мимо немолодого мужчины в комнату. - Старк, у меня не так много времени. Что ты хотел?
     - Уверяю, ты не пожалеешь, - отложив свою работу на дно перевёрнутого ведра, Энтони сдвинул затемнённые очки с круглыми стёклами на лоб, обтёр руки какой-то тряпицей и поднялся в полный рост, одарив посетительницу самой лучезарной улыбкой, на небритом лице смотрящейся слегка... эксцентрично. - Ты ведь знаешь, какой сегодня день?
     - Понедельник? - вскинула брови девушка, чем вызвала смешок у собеседника.
     - В общем - да... Но не только, - осторожно перешагнув завал деталей, человек взял со стола небольшую картонную коробочку, перевязанную розовой ленточкой, после чего приблизился к собеседнице, протягивая ей свою ношу на вытянутых руках. - Это тебе. Поздравляю с праздником.
     - ... - Шиммер выразительно посмотрела на улыбающегося мужчину, затем пальцами правой руки потёрла основание короткого рога, скрытого под причёской и спросила: - Что с тобой не так, Старк?
     - Ты о чём, Сансет? - сделал вид, что не понял намёка Энтони.
     - Хорошо... Скажу так, чтобы ты понял, - прикрыла глаза единорожка. - Я - пони, ты - человек. Улавливаешь разницу?
     - Сансет, я не дурак, - прекратив дурачиться, Тони опустил руки, продолжая держать коробку. - Ты с первого дня нашего знакомства покорила моё сердце и... я буду тебя любить, кем бы ты ни была.
     - Даже если я превращусь в мужчину? - ехидно спросила ученица Селестии, насмешливо прищурив глаза.
     - Ммм... - Старк несколько растерялся. - А ты можешь...? Давай не будем подвергать нашу любовь таким испытаниям.
     Вздохнув, Шиммер применила заклинание превращения, после чего опустилась на все четыре копытца, тряхнула огненной гривой, рассыпавшейся по шее и спине и спросила:
     - Даже так?
     - ... - на этот раз выразительно молчал уже Энтони, однако же слова у него нашлись довольно быстро и, улыбнувшись во все тридцать два, он спросил: - А можно тебя погладить?
     - О Селестия... - приложив запястье правой передней ноги к мордочке, горестно изрекла Сансет.
     ***
     Снежная буря стояла на его пути, а ветер беспощадный не ведал жалости. Ожил внезапно висевший на груди кристалл, который нежным голосом защебетал:
     - Жоан, не забудь купить арбуз и клубнику.
     - Дорогая, ты уверена в том, что хочешь именно арбуз? - поднеся связной артефакт к морде, переспросил Луи.
     - Да, - последовал категоричный ответ. - И конфеты не забудь.
     - Хорошо, дорогая, - связь прервалась, а розовый грифон с печалью посмотрел на мешок со свежими помидорами. - Что-то в моей жизни, определённо, идёт не так. Но вот что?
     Заложив крутой вираж, гордый представитель торгового дома, уже почти долетевший до своего семейного гнёздышка, помчался в обратном направлении, подгоняемый потоками ветра и бьющими в спину хлопьями снега. Раз уж Кали захотелось арбуз, то придётся его достать... Или он - не грифон-маг?
     ***
     Белый единорог в позолоченной броне вышагивал по коридорам Кантерлотского Дворца, молча кивая вытягивающимся при его приближении стражникам. Пока же его взгляд бездумно скользил по стенам, время от времени задерживаясь на фоне за окнами, в голове крутилась одна и та же мысль...
     "Я что-то забыл. Что-то важное... Смотр гвардии? Нет. Ежемесячный отчёт? Нет. День рождения...? Уже ближе, но всё равно - нет".
     Внезапный цокот копыт заставил единорога остановиться, а затем резко обернуться, чтобы увидеть бегущую по коридору голубую пегаску с радужной гривой, облачённую в лёгкий вариант комбинезона Вандерболтов (белый, разукрашенный золотыми молниями). Они не так часто пересекались, но имя подруги одной из своих кобылок Армор помнил хорошо:
     - Рэйнбоу Дэш, что-то случилось?
     - Ф-фух... Успела, - затормозив всеми четырьмя ногами, летунья едва не врезалась в жеребца, затем взглянула на него подозрительно прищуренными малиновыми глазами и спросила: - Ты ничего не забыл?
     - А откуда ты знаешь? - вскинул брови единорог, на что получил насмешливый фырк. - Если уж помнишь - подскажи, а не издевайся.
     - Тц... Жеребцы, - вздохнула Рэйнбоу, а затем поочерёдно извлекла из-под крыльев две плоские коробки. - Это отдашь Флаттершай, а это для Каденс. Не перепутай.
     - М... - перехватив телекинезом упаковки, Шайнинг растеряно посмотрел на пегаску. - Спасибо, но...
     - Одним "спасибо" не отделаешься, - нагло хмыкнула летунья, затем ткнула жеребца правым передним копытцем в грудь и добавила: - Будешь должен. Мне пора...
     Не успел гвардеец и глазом моргнуть, как Дэш куда-то испарилась, а о том, что она вообще здесь была, теперь намекали только две коробки, так и парящие в воздухе в облачках телекинеза. Однако надолго единорог не остался, услышав цокот копытц, звучащий снова позади него.
     - Шайни... - произнесла Каденс, одетая в лёгкое голубое платье, рядом с которой вышагивала жёлтая пегаска в зелёном наряде, но заготовленная речь так и не была произнесена, так как обернувшийся на голос кобылки жеребец, неосознанно прикрылся двумя упаковками. - ...ты не забыл!
     "Да что я не забыл-то?!", - мысленно взвыл жеребец, на которого налетел радостный розовый ураган, благоразумно не ставший ничего говорить вслух.
     Мысленно же Армор отметил, что действительно задолжал одной радужногривой знакомой. Только вот, откуда она сама узнала о том, о чём забыл он?
     ...
     В это же время, напряжённо сопя и прикусив кончик языка, голубая пегаска сидела на карнизе окна Кантерлотского Дворца, осторожно нажимая на маленькие кнопочки краешком копытца. Левой передней ногой она держала зелёный овал, похожий на яйцо с экраном, на котором маленький щенок просил его покормить.
     - Так... Ещё и кучки убрать надо... - ворчала себе под нос Рэйнбоу, слегка подёргивая ушами. - И почему человеки делают такие маленькие кнопки?!
     Сегодня утром она получила посылку из мира иного, к которой прилагалась записка с поздравлением. Сперва Дэш злилась и хотела выкинуть всё, но... потом всё же справилась с собой и прочитала короткое послание, ощущая себя самой счастливой кобылкой в Эквестрии (что не помешало вспомнить о подруге и том, что её жеребец пусть и остался в Кантерлоте, но порой бывает слишком... деревянным).
     "И не думай, что я тебя так просто за всё прощу!", - мысленно погрозив копытцем одному белому пегасу, обладательница радужной гривы подвесила игрушку за петлю комбинезона и спрыгнула с карниза, распахивая крылья во всю ширь...

     Примечание к части
     Поздравляю с восьмым марта всех, кого положено поздравлять и тех, кому положено поздравлять;)
     Добра и здоровья.

Взаимовыручка

     Я не считаю себя гением: моё превосходство над ровесниками во время обучения в Часовой Башне, которое было не столь уж и великим, обуславливалось лишь большим жизненным опытом, а все мои изобретения основаны на примерах из прошлой жизни (стоит признать, что реализовал я их не лучшим образом). Тот же Роуг, или же Альберт Крейн, могли бы распорядиться этими знаниями лучше и эффективнее, при этом добившись куда большего... Впрочем, у них были немалые превосходства уже передо мной, начиная большим количеством духовных каналов, заканчивая доступом к знаниям по магии и не только.
     Однако же, не о том я думаю: сейчас ведь важно совершенно иное...
     - Приветствую, мистер Дак, - произнёс худой и высокий мужчина в круглых очках, одетый в белую рубашку с короткими рукавами и шерстяные кожаные штаны, а также удобные мягкие тапки с задниками. - Вы, как всегда, пунктуальны.
     Выхожу из невидимости, но продолжаю оставаться в состоянии нематериальности, замерев у дальней стены комнаты, обставленной дорого (тем более - по нынешним меркам), но без излишеств: У левой стены стоит узкая кровать, застеленная белыми простынями, с шерстяным одеялом и подушкой из шерсти, над ней на стене, скрытой под жёлтыми обоями, частично разрисованными непонятными схемами, висят заводные механические часы с изображением Статуи Свободы на циферблате, на полу лежит ковёр, а у противоположной стены стоит шкаф, полки которого забиты деталями и инструментами. Сам хозяин личных апартаментов стоит перед столом, расположенным в противоположном от меня углу, над которым светят настольные лампы, выхватывающие из полумрака старенький ноутбук, рядом с коим покоятся съёмные жёсткие диски.
     - Как вы меня обнаруживаете, мистер Смайт? - демонстрирую своим голосом любопытство, слегка прищуриваю глаза и, сцепляю передние лапы на груди, стоя на задних лапах. - Я ведь скрываюсь во всех спектрах, которые может улавливать ваше оборудование.
     - Это элементарно, - Алистер, также известный как Умник, обернулся, изобразил на лице вежливую улыбку, а затем указал на часы правой рукой. - Вы очень пунктуальны, мистер Дак. Мне остаётся просто произносить определённые фразы в определённое время, чтобы вы сами себя выдавали.
     - Хах... - демонстративно хлопаю в ладоши, ощущая себя несколько уязвлённым, что, впрочем, не мешает восхититься простоте подобного решения. - Я бы снял перед вами шляпу, но... у меня её нет.
     - Как-нибудь переживу, - пожал плечами преступник-наёмник-учёный, снова отворачиваясь к столу. - Вы пришли за своим заказом?
     - Именно, - киваю, пусть собеседник этого и не видит, а затем подхожу к столу, вставая слева от человека. - Он ведь готов?
     - Полностью, - подтвердил Смайт, затем взял со стола неприметную картонную коробочку и протянул мне. - На кристалл записаны все разработанные мной схемы с шаблонными модулями для простоты восприятия. Можете проверить сами, если желаете.
     Молча приняв коробок (судя по всему - из-под скрепок), извлекаю из него информационный кристалл, в который подселён дух света, с которым работает дух воздуха (перерабатывающий электрическую энергию в пригодную для употребления сородичами). К артефакту приделан разъём от компьютерного кабеля, при помощи коего духи общаются с электронным устройством, получая от него информацию и энергию.
     "Жаль, что элементали не умеют переводить информацию в более понятную форму восприятия. Приходится пользоваться младшими духами", - подав немного магии через духовные каналы, принимаю ответный отклик, сопровождаемый рядом визуальных картинок, на которых изображены схемы для новой брони.
     - Вы удовлетворены, мистер Дак? - после непродолжительной паузы уточнил Умник.
     - Вполне, - жестом фокусника прячу хранитель информации в зеркальном пространстве, а следующим движением достаю из воздуха небольшой чемоданчик красного цвета, чтобы со стуком опустить его на стол. - Портативный магореактор, с печатями призыва стихийных элементалей.
     - Позволите? - человек вопросительно выгнул брови, протянув руку к контейнеру, но задержал ладонь в каких-то сантиметрах от ручки, дожидаясь разрешающего кивка.
     Отступив от стола, развожу передними лапами, как бы говоря, что "Всё в ваших руках". Смайт же ловко открыл защёлки, а затем откинул крышку, чтобы уставиться на металлическую коробку, похожую на кирпич, с одной стороны имеющую шнур со штепселем, а с другой - пару проводков, оканчивающихся оголёнными золотыми контактами. Рядом, связанные в одну пачку, похожую на колоду карт, обнаружились металлические пластинки с узорами, выведенными золотом.
     - Это шутка? - с недоумением покосился на меня Умник.
     - А вы ожидали увидеть ритуальный нож, свечи из человеческого жира, кисти для рисования кровью? - подбавив в голос иронии добавляю: - А может быть сразу принести книгу с названием "Как приносить в жертву девственниц"?
     - Прошу прощения, - кашлянув в кулак, вернулся к вежливому тону Смайт. - Я поддался общим веяниям о том, что из себя представляет магия.
     - Не стоит, - отмахиваюсь правой передней лапой. - Я тоже отреагировал слишком... несдержанно. Магия - это такой же вид энергии, просто более изменчивый и разносторонний, чем вы привыкли. Генератор работает от электричества, которое поглощается духами, берущими часть энергии в оплату за работу, а часть - трансформирующими по шаблону. Если захотите призвать духа, то нужно всего-лишь выбрать пластинку, окропить её своей кровью, а затем приложить контакты к соответствующим узорам. Призванный дух будет настроен на того, чья кровь пролита на рисунок... Хватит и одного мазка проколотым пальцем. Остальное, мой юный ученик - за отдельную плату.
     - Благодарю, мастер, - сложив ладони перед собой, Алистер... изобразил уважительный поклон, в эмоциях буквально фоня нетерпением, азартом и весельем, которые совершенно не соответствовали постному выражению лица. - Чем ещё я могу быть полезен, чтобы получить инструкцию по эксплуатации и хотя бы один урок?
     "И всё же, я в нём не ошибся", - мысленно потираю ладони, ощущая как и у меня в груди разгорается энтузиазм исследователя...
     ...
     Выйдя со второго слоя зеркали в комнате маленького бункера, с удивлением смотрю на квадратный столик для двоих, с двумя стульями, стоящими напротив друг друга, подсвечником на пять зажжённых свечей, кувшином фруктового вина, миской салата, тортом и двумя наборами столовых приборов. В воздухе разливается негромкая музыка, звучащая из старинного проигрывателя, прокручивающего пластинку с записью оперы на каком-то иностранном языке, мужчина в чёрном фраке, из-под которого выглядывает белая рубашка, с украшающей лицо трёхдневной щетиной, танцует сам с собой на свободном участке пола, при этом подпевая мужскому баритону...
     - Я, несомненно, рад тому, что вы меня ждали, мистер Старк, - произношу ровным, невозмутимым голосом, заставляя очередного своего компаньона вздрогнуть и резко обернуться. - Однако, вынужден сообщить, что не могу разделить ваши чувства: во-первых, мне нравятся пташки; во-вторых, я женат и счастлив в браке.
     - Тьфу на тебя, Жак, - Тони приложил руки к груди, всем видом выражая облегчение. - Нельзя же так врываться. А если бы я был не одет? Или не один?
     - Первое, пусть и не без морального ущерба, но я бы пережил, - прохаживаясь по комнате на задних лапах, передние закладываю за спину. - Второе - пришлось бы переждать.
     - Эй! Это что за намёки? - возмутился человек, направив в мою сторону указательный палец правой руки. - Вы, у себя дома, вообще все голые ходите.
     - Мы - не лысые бледные обезьяны, трясущие своими детородными органами направо и налево, - одариваю собеседника ехидным взглядом. - Сперва отрасти нормальную шерсть, а потом уже травмируй неподготовленных к таким испытаниям зрителей видом своего крупа.
     - Больно надо, - гордо отмахнулся Старк. - Ты чего припёрся?
     - Разве Сансет тебе не сообщила? - склонив голову, удивлённо вскидываю брови.
     - Мы сегодня ещё не виделись, - беспечно отозвался Энтони. - Но раз уж ты здесь, то может быть сам объяснишь?
     - Хм... - подозрительно смотрю на стол.
     - И не думай, - решительно заявил человек, вставая между мной и едой. - Я не собираюсь кормить наглых нахлебников.
     - Злой ты... и жадный, - припечатываю строгим тоном, затем усмехаюсь и добавляю доверительно: - Пони ценят совершенно иные черты.
     - И какие же? - проявил заинтересованность Энтони.
     - Щедрость, верность, доброту, умение веселиться так, чтобы никому не было обидно... ну и по мелочи, - развожу передними лапами, как бы говоря "Дальше сам разбирайся". - Возвращаясь же к тому, почему я здесь: меня отзывают, вот я и решил закрыть все договорённости.
     - Насовсем?.. - вернул лицу серьёзный вид Старк, глаза коего начали дёргаться, словно бы он что-то читал. - И с кем мне теперь придётся работать?
     - Полагаю, что с Сансет Шиммер, - многозначительно поигрываю бровями, но встретив хмурый взгляд изобретателя, поднимаю передние лапы с раскрытыми ладонями. - Не кипятись: мозги сварятся. На первое время получишь контакты Фреи и Зурга, потом на моё место из метрополии прибудет кто-нибудь другой.
     - Нет предположений, кем тебя заменят? - Тони поднял правую руку к лицу, задумчиво обхватив подбородок указательным и большим пальцами. - У меня, между прочим, такие планы... были.
     - Как узнаю - сообщу, - пожимаю крыльями, а затем возвращаюсь к интересующей меня теме: - Ты завершил мой заказ?
     - Как раз сегодня закончил, - человек похлопал себя по карманам, после чего направился к выходу. - Подожди минуту, я принесу флеш-карту. И не смей есть торт!
     Вообще, довольно забавно наблюдать за тем, как Энтони осаждает ученицу Селестии: о том, как нужно ухаживать за пони он только догадывается, а из-за того, что любая девушка их фракции готова к Старку прыгнуть в постель едва ли не по первому зову, у него нет опыта нормальных отношений. Сама же Сансет, у которой недавно появилась маленькая робособака, которая понимает голосовые команды и может работать автоответчиком, относится к этим заигрываниям скептично, но по ней видно, что сам факт внимания со стороны "популярного жеребца" приятен. Всё же она, по ряду причин, одной из которых является её же требовательность как к себе, так и к потенциальному партнёру, богатым опытом отношений похвастать тоже не может.
     "Жаль, но развязка этой истории пройдёт вне моего поля зрения", - сосредоточившись, извлекаю из зеркального пространства золотой диск диаметром в пятнадцать сантиметров, в середину которого вставлен крупный изумруд, а вокруг него расположены более мелкие алмазы и рубины, заключённые в тонкие паутинки из проволоки.
     Может быть я и не настоящий гений, и не заслуживаю звания магистра ни по силам, ни по знаниям, но кое-что всё же могу сотворить. К примеру данный артефакт, в который заключены духи жизни, воздуха и огня, кроме того, что может обеспечивать носителю постоянное пассивное комплексное оздоровление (способствуя усвоению витаминов, как и выводу продуктов жизнедеятельности организма, параллельно стимулируя заживление ран), служить обогревателем и слабым кинетическим щитом, так и перерабатывает духовную, тепловую, жизненную энергии в электричество (благодаря высококачественным материалам, размеры магического устройства столь невелики, а потери не превышают пяти процентов).
     Благодаря налётам на ювелирные магазины и банки, у меня на лапах осело немало материалов, необходимых для создания качественных артефактов с применением шаманизма и зачарования. Всё же природные кристаллы, благодаря своей энергетической вместимости, которая расширялась на протяжении тысяч лет, способны хранить в себе структуры, в десятки раз более сложные нежели искусственные аналоги. Для примера дух жизни, помещённый в изумруд, вставленный в пластину, уместился в камне размером с половину ногтя мизинца руки Старка, в то время как искусственный кристалл был бы не меньше фаланги большого пальца.
     - А вот и я, - вновь ворвался в комнату Энтони, сразу протягивая мне кусок пластика и металла, являющийся хранилищем информации. - Жак, я надеюсь на то, что ты найдёшь время, чтобы рассказать о результатах испытаний.
     - Сделаю всё, что будет в моих силах, - приняв устройство, вкладываю в ладонь человека золотую пластину. - Всё как и договаривались. Просто приложи к груди над сердцем и почувствуешь лёгкий укол. Снять его будет также просто: подцепи край ногтями и отсоединяй как липучку.
     Карта памяти исчезла в зеркальном пространстве, а я отступил на пару шагов, давая Тони пространство. Человек же, ни секунды не сомневаясь, начал раздеваться: расстегнув и скинув верх фрака, он принялся расстёгивать рубашку, оголяя грудную клетку. Поднеся диск к груди, он посмотрел на меня прищуренными глазами и заявил:
     - Если эта штука меня убьёт, я тебе этого не прощу и буду преследовать до конца твоих дней в качестве призрака совести.
     - Заманчивое предложение, - делаю вид, что задумался, но прежде чем собеседник успел возмутиться, усмехаюсь: - Как-нибудь обойдусь без призрака-сталкера, подсматривающего за мной во время посещения уборной.
     - С кем я связался? - вздохнул Старк, решительно прижимая артефакт к груди. - Тц... Жжётся, зараза.
     - Терпи, учёный, киборгом станешь, - произношу ехидно, чем вызываю недоумённый взгляд в свой адрес.
     "Шутка не получилась... Жаль", - развожу передними лапами, как бы извиняясь.
     Тем временем драгоценные камни начали тускло сиять, постепенно набирая яркость. Энтони же наклонился к пиджаку и, покопавшись в карманах, достал из него какой-то прибор с экраном и парой проводков, контакты коих стал подсоединять к пластине на груди.
     - Как-то не впечатляет, - признался Старк через пару минут молчаливого наблюдения. - Я ожидал чего-то... большего.
     - КПД ещё увеличится, - пожимаю крыльями, уже собираясь уходить. - На полную мощность артефакт выйдет через пару часов. Выработка энергии постоянная, так что рекомендую обзавестись вместительными аккумуляторами... Ну а самое главное - никаких проблем с экологией и радиацией.
     В этот момент в помещении мигнула яркая вспышка телепортации, с которой к нам присоединилась Сансет Шиммер в своём человеческом облике и привычном наряде. Посмотрев на меня, а затем и Тони, она нахмурилась, после чего строгим голосом потребовала:
     - Рассказывайте, что вы тут устроили?
     - Романтический вечер на двоих, - широко улыбаюсь и указываю на стол с подсвечником и вином.
     - Хм? - подозрительно окинув взглядом композицию, превращённая пони иронично выгнула брови. - Пожалуй... не буду вам мешать.
     - Стой! - попытался остановить ученицу Селестии Энтони, но та вновь применила телепортацию, исчезая в очередной вспышке, оставляя нас один на один. - Ты...
     Взгляд учёного, пылающий дикой, необузданной жаждой крови, устремился на меня. Кристаллы, вставленные в пластину на его груди, засветились чуть ярче, а прибор в руках защёлкал, оповещая о повышении напряжения.
     - Нехорошо получилось, - когтями правой передней лапы чешу щёку. - Главное - не нервничай: Сансет наверняка всё поняла и просто пошутила.
     "Ну или воспользовалась шансом, чтобы "понять неправильно". Но это вряд ли", - на всякий случай делаю ещё шаг назад и перехожу в состояние нематериальности.
     - Я спокоен... - прикрыв глаза, Старк начал массировать веки пальцами свободной руки. - Жак... будь другом...
     - Сделаю, что смогу, - обещаю искренне, всерьёз готовясь преследовать одну огненногривую кобылу.
     - Исчезни, - попросил Тони.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Дружеская охота

     На выравненной грунтовой площадке, расчерченной концентрическими кругами, в отмеченных точках стояли единороги, облачённые в лёгкую бело-золотую броню. Солнечный диск уже закатывался за горизонт, последними алыми лучами скользя по голой земле, местами красующейся клочками растительности в виде колючих кустарников и рощиц болезненного вида деревьев. Старая асфальтовая дорога, тянущаяся с запада на восток, словно граница, проложенная между отвоёванными землями людей и территориями, на которых властвовали трупоеды, давно растрескалась, но всё ещё могла служить тем целям, которые на неё возлагали создатели.
     - Цель определена, - прозвучал в напряжённой тишине голос огненногривой единорожки, стоящей в центре рисунка, высоко подняв голову и закрыв глаза. - Начинаем финальную подготовку.
     Первый круг из трёх единорогов, стоящих на равном расстоянии друг от друга, опустив головы и направив рога в сторону ученицы принцессы Селестии, начал накапливать магическую энергию. Второй круг, в котором было шесть единорогов, присоединился к этой работе спустя десяток секунд...
     Вот шесть лучей белого цвета устремились от края рисунка к центру, на середине пути слившись попарно и превратившись в три мощных потока, которые в свою очередь влились в Сансет Шиммер, заставляя её гриву и хвост начать колыхаться, будто бы она стояла на сильном ветре. Рог волшебницы засиял словно маленькая звезда, из-под зажмуренных век истекало ровное золотое сияние, по мордочке струились дорожки слёз, а широко расставленные для равновесия ноги, от напряжения мелко дрожали. Продолжалось это ровно полминуты, после чего сверкнула вспышка и свет угас.
     Солнце едва успело скрыться за горизонтом, как на юге возникло сияние, похожее на восход маленькой звезды. Зарево продержалось не более трёх ударов сердца, после чего угасло, вновь погружая землю в ночную темноту, разгоняемую только светом тусклых звёзд и тонкого месяца, виднеющегося далеко на горизонте.
     - Есть подтверждение: первая цель поражена, - прозвучал голос Себриз со стороны от рисунка. - Осталось ещё две...
     - Продолжаем, - сосредоточенным тоном приказала огненногривая пони.
     Оба кольца единорогов, шёрстка которых взмокла от напряжения, вновь сконцентрировали магию в одной точке, позволяя ученице принцессы Селестии нанести удар по далёкой цели. Вторая вспышка, озарившая тьму, возникла чуть дальше и левее первой, но итог был тем же, что и в первый раз.
     - Есть подтверждение: цель поражена, - объявила бэтпони, нарушая тягостную тишину.
     - Продолжаем, - решительно произнесла Сансет, чувствуя как тяжело бьётся сердце в груди, а сухой воздух обжигает лёгкие при каждом вдохе.
     Её подчинённые безропотно последовали приказу, готовя новый удар, пусть и ощущали себя словно выжатые лимоны. Впрочем, в отличие от грифонов или зебр, вынужденных пропускать магию через духовные каналы в телах, у них имелись специализированные органы, многократно снижающие нагрузку, да ещё и не перегружающие организм.
     Третья вспышка озарила ночь ещё дальше второй, а когда она угасла, голос перепончатокрылой кобылы прозвучал несколько взволнованно:
     - Цель не поражена: противник успел покинуть позицию. Трупоеды будут здесь через четыре минуты.
     - Мы сделали всё, что от нас зависело, - с усилием разогнув шею, огненногривая пони открыла глаза и окинула взглядом едва держащихся на ногах подчинённых. - Уходим через портал. Остальное - не наша работа.
     Пока пегасы из команды прикрытия помогали волшебникам стереть рисунок с земли, а затем - добраться до серебряного зеркала, установленного на небесной колеснице, чтобы скрыться в его глубине, Сансет смотрела на то, как грифоны и люди занимают импровизированные укрепления, сложенные из мешков с землёй, на которых были установлены пулемёты.
     - Уходим, - поторопила подопечную Спитфайр, подтолкнув её в бок по направлению к зеркалу. - Сейчас мы тут будем только под ногами путаться.
     - Иду, - отвернувшись от группы солдат, закованных в серую броню с навесными гранатомётами, ученица принцессы Селестии поёжилась. - Напомни мне отправить отчёт, когда придут доклады от наблюдателей.
     Стоило последней пони скрыться в портале, как на зеркало была накинута белая ткань, а затем его убрали в специальный деревянный футляр. Двое пегасов, запряжённых в небесную колесницу, взяли короткий разбег и, взмахнув крыльями, устремились в ночное небо...
     ...
     - Как вам представление, полковник? - обращаюсь к человеку, одетому в бронежилет, старый военный мундир, ну и металлокерамические элементы "рыцарской" брони, что делало его похожим на солдата армии одного космического государства из серии фильмов, которые я видел ещё в той, прошлой жизни.
     - Внушает уважение, - убрав от лица бинокль, в котором встроена функция ночного видения и светофильтры, позволяющие не слепнуть при ярких вспышках, Страйкер повернулся ко мне. - Вам точно нужны наши военные технологии? Как я вижу, средства упокоения ближнего своего в вашем мире развиты не сильно хуже.
     - И ближнего, и среднего, да и дальнего... - пожимаю крыльями, скрытыми в тонких защитных чехлах, которые вроде бы и не мешают летать, но и безопасность обеспечивают весьма посредственную. - Дело в том, что таких магов как Сансет Шиммер, даже в Эквестрии, можно пересчитать по пальцам лап. У нас же их ещё меньше. Вот и получается, что приходится идти на ухищрения...
     На последних словах, демонстративно стучу когтем правой передней лапы по кирасе собственного магического доспеха. В ответ на это Уильям понятливо хмыкнул, но по нему было сразу видно, что он мне не поверил (что и логично, учитывая недавнюю демонстрацию огневого потенциала пони, которые уже не кажутся людям столь безобидными).
     "Даже немного обидно: мы им и артефакты предоставляем, и специально выращенных животных, а они нас опасаются сильнее чем эквестрийцев, с которыми встретились чуть ли не в первый раз. И в чём причина? Грифоны выглядят более угрожающими, нежели даже бэтпони. А о том, что яркая раскраска может быть признаком ядовитой природы вовсе не думают! Хотя... Я ведь насыщенно-голубой", - задумавшись над странным вывертом своей логики, я почти пропустил момент, когда собеседник решил продолжить разговор.
     - Меня всё же мучает один вопрос, мистер Дак, - пожевав губами, Страйкер вновь всмотрелся в ночную темноту при помощи своего бинокля, а затем взглянул на меня. - Неужели нельзя было сделать устройство, защищающее разум, менее... экстравагантным?
     На последних словах человек взялся свободной рукой за шапочку из фольги, закреплённую на обруче из серебра, который обхватывал голову. Мне же пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не выдать себя улыбкой, пусть я и не уверен, что в полумраке, разгоняемом редкими фонарями, собеседник сможет разобрать мою мимику.
     "Вроде бы и не первый день знакомы, да и я объяснял то, по каким принципам работает магия... но люди всё равно воспринимают её как мистику", - мысленно поморщившись, обвожу взглядом укрепления, на которых готовятся встречать трупоедов мужчины и женщины в подобиях доспехов, с шапочками из фольги, надетыми поверх шлемов. И если в первый раз, когда они предстали в таком виде, это было смешно, то сейчас уже стыдно за неуместную шутку...
     - Понятия не имею, - вру с совершенно честным видом. - Ваши специалисты заявили, что шапочка из фольги - это отличная защита от вмешательства в разум. Мы же проверили её действие, поняли, что она не мешает работе обруча и решили, что хуже всё равно не будет.
     - Гхм-гхм... - Уильям поперхнулся воздухом, откашлялся в кулак, вернул взгляд на мою честную морду и спросил: - Вы, мистер Дак, случайно не помните имён этих... "специалистов"?
     - Сожалею, - поморщившись, будто бы усилено пытаюсь вспомнить, но в итоге лишь отрицательно качаю головой. - Что-то не так?
     - ... - полковник хотел сказать что-то грубое, но сдержался, отвёл глаза, а затем ответил ровным деловым тоном: - Вынужден сообщить, что наши "специалисты" ошиблись. Шапочки из фольги - это миф, который пришёл к нам от фанатиков, которые верили в то, что правительство читает их мысли при помощи спутников.
     К моему облегчению, разговор прервался серией взрывов, когда первые трупоеды забежали на минное поле...
     ...
     - Заходим на цель, - прозвучал приказ Зурга в шлемах восьми полных "крыльев" грифонов, закованных в модифицированную броню. Кроме бронетканевых чехлов для крыльев, которые способны держать попадание пули из мелкокалиберного ручного оружия в упор, при этом являются достаточно "скользкими" и плотными для того, чтобы с них соскальзывали дротики, стрелы, иглы и лезвия мечей, на боках у них теперь висели гранатомёты и пулемёты, управляемые при помощи систем наведения в шлемах. Благодаря этому, лапы оставались свободными для винтовки, меча или другого дополнительного оружия, пусть концентрироваться и приходилось сильнее.
     Обозлённые трупоеды погнали "мясо" прямо на минные поля, расчищая себе дорогу при помощи вырвавшихся вперёд одиночек. Кроме того, вместе с мутантами, предки которых были людьми, бежали ещё и животные, по всей видимости когда-то являвшиеся собаками.
     Ведомая погонщиками толпа, не знающая страха и сомнений, довольно быстро продавила первый рубеж обороны, волной накатив на редуты из мешков с песком, перед которыми были выкопаны ямы. Их встретил шквал пулемётных выстрелов, которые выкашивали целые просеки среди трупоедов, защищённых кусками ржавого железа.
     Однако же и мутанты оказались не столь просты: едва откатилась первая волна, как в укрытия людей полетели снаряды, среди коих были гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью и разнообразный мусор, под прикрытием которого не было видно настоящую угрозу. Кроме того, часть орды попыталась обойти укрепление с флангов, но тут их ждало разочарование: спикировавшие из тёмных небес грифоны, стремительно проносясь над головами монстров, осыпали их гранатами, а также не жалели патрон в пулемётах. Единственное преимущество, которое имели головастые монстры, оказалось нивелировано защитой для разума, встроенной в шлемы, благодаря чему летуны оставались невидимыми в ментальном плане.
     ...
     "Испытания новой брони можно считать успешными. Да и взаимодействие с местными - тоже", - отмечаю мысленно, вместе с солдатами Страйкера отступая со старой позиции.
     Тем временем, первая группа людей отбежала назад на двадцать метров, где заняла позицию для ведения огня, а затем осыпала шквалом пуль пытающихся перебраться через стену из мешков с песком трупоедов. Вторая группа, под прикрытием первой, прижимаясь к земле, оттащила пулемёты на третью линию, начав поспешно окапываться. К моменту, когда они установили орудия, мутанты уже преодолели преграду и заставили пятиться первый отряд... пока за их спинами не взорвались заложенные в некоторые из мешков заряды взрывчатки, разбросавшие куски ржавой арматуры, нарезанных автомобильных капотов и труб.
     Временно авангард трупоедов оказался отрезан от подкреплений, из-за чего быстро полёг под пулемётными очередями, ну а когда подошла следующая волна, её встретили обе группы стрелков. В то же время, на флангах грохотали взрывы гранатомётов и пулемётные очереди грифонов, не дающих врагу обойти наземные силы, чтобы ударить в тыл.
     - Наш боезапас подходит к концу, - предупредил Страйкер, давая приказ отступать дальше, заманивая трупоедов на следующую ловушку (будь они умнее, то не купились бы на такой ход, да и вообще не кинулись бы в заведомо проигрышное сражение).
     - Сейчас доставим новую партию, - произношу уверенно, а затем добавляю: - Хотя, что-то мне подсказывает, что это уже не понадобится.
     ...
     Хельга прижалась глазом к прицелу винтовки, ловя в своеобразное перекрестье голову трупоеда, командующего действиями большей части толпы мутантов. В отличие от сородичей, он не лез вперёд, да и вообще окружил себя защитниками из числа менее сильных менталистов.
     "Хитрый какой: не стал прятаться в "черепахе" из щитов, где оставил нескольких младших сородичей как приманку. Даже не знаю, радоваться или огорчаться тому, что он не догадался просто уйти?", - красная пташка надавила на спусковой крючок указательным пальцем правой передней лапы, отправляя тяжёлую пулю с подселённым духом в полёт.
     Сама она лежала на облаке... обычном, ничем не примечательном облаке... созданном пегасами и напитанном магией до такой степени, что почти светилось в обычном зрении. От места сражения грифонша находилась на расстоянии почти трёх километров, так что даже если бы не защита от чтения мыслей, жертва не сумела бы её почувствовать.
     В следующую секунду Хельга поморщилась, получив "отчёт" от духа: так как обычного, материального мозга у него не было, да и мыслить, в привычном понимании этого слова он не мог, то ничто не мешало воспринимать информацию на порядки быстрее живых существ. В результате то, что пуля "увидела" за секунду полёта, красная пташка осознавала в течении пятнадцати секунд...
     "К дискорду такие эксперименты. Пользы - чуть, а голова болит", - поморщившись, грифонша сделала заметку о том, что "Одухотворённые пули - полнейшая чушь", после чего решительно отсоединила обойму с ещё тремя такими же патронами, запихивая её в сумочку на поясе, а на освободившееся место установила обычные алхимические боеприпасы зажигательного типа.
     Пока Чёрная Роза тестировала очередную "гениальную" задумку Жака, ещё двое снайперов отстреляли магазины с обычными зарядами, успев сократить количество разумных трупоедов. Это не замедлило сказаться на картине боя: лишившись главного головастика, остальные начали перетягивать власть на себя, и в то время как одни продолжили гнать своих безмозглых сородичей на убой, другие (примерно половина) предпочли развернуться и начать бежать.
     - Что будем делать? - спросил второй снайпер, успевший перезарядиться.
     - Добиваем командиров оставшейся группы, - велела Хельга. - Остальными займутся и без нас.
     ...
     - Получен "Зелёный свет"! - радостно воскликнул водитель внедорожника, установленного на огромные (в человеческий рост) шипованные колёса, обеими ладонями хлопая по рулю. - Все на борт! Все на борт!
     Со свистом, улюлюканьем, смехом, завыванием и рычанием, вооружённые "гвардейцы" шустро залезали по приваренным лесенкам в кузова машин, скрываясь за усиленными металлическими листами бортами. Один за другим начинали рокотать моторы, переделанные так, чтобы работать на менее качественном, зато - восполняемом биологическом топливе, вспыхивали фары-прожектора и другие фонарики, обильно украшающие импровизированные танки.
     - Вилли, ты уверен...? - светловолосая женщина, одетая в плотный комбинезон серого цвета, бронежилет, полицейский шлем и высокие сапоги, держа в руках охотничий карабин требовательно смотрела на своего мужчину, который был облачён в полноценную композитную броню, в которой напоминал современного рыцаря.
     - Если сейчас я останусь в стороне, в то время как Страйкер сражается на передовой, это станет ударом по моей репутации, - ровным голосом ответил Амбал, осторожно касаясь кончиками пальцев щеки своей собеседницы. - Всё будет в порядке, любовь моя: скоро мы вернёмся с победой и отпразднуем очередной успех. Ты же нужна мне здесь, чтобы нам вообще было, куда возвращаться.
     Нетерпеливые сигналы гудков машин заставили Фиска прервать прощание на этой ноте, быстрым шагом дойти до кабины одного из броневиков, чтобы забравшись внутрь... одним взглядом заставить водителя сжаться на сидении.
     Вскоре семь монстров из металла, стекла и резины, с душераздирающим рёвом вырвались на оперативный простор, под звуки возбуждённого ликования и грохот музыки устремившись на охоту за трупоедами...
     ...
     Солнце медленно поднималось из-за горизонта, своими лучами разгоняя тени и выхватывая из мрака многочисленные изломанные, изорванные и сожжённые тела мутантов. В отдалении от побоища, друг напротив друга застыли люди в военной форме и металлокерамической броне, с пулемётами, автоматами и винтовками, а также разномастная толпа, которую проще всего было назвать бандой, пусть она в последние два десятка лет и выполняла функции как армии, так и полиции отдельно взятого поселения.
     Между двумя этими группами было свободное пространство, где на расстоянии вытянутой руки стояли Уильям Страйкер и Уилсон Фиск, буравящие друг друга тяжёлыми взглядами. И первый, и второй не отказались от своей защиты, но оружия, благоразумно, брать не стали.
     Третьим на этой встрече являюсь я... но ввиду моей расовой принадлежности, лидеры своих поселений не сговариваясь в расчёт меня брать не стали. В конце концов, сейчас происходит судьбоносный, можно даже сказать, что исторический момент...
     - Делайте уже что-нибудь, пока у ваших людей терпение не вышло и они не начали стрелять друг в друга, - цежу сквозь зубы, стоя сбоку и посередине от этой парочки. - Ещё успеете наиграться в гляделки, когда останетесь одни.
     - Полагаю, мистер Дак прав, - пророкотал Фиск, протягивая руку Страйкеру. - Пора нам прекратить эти детские игры. Людей и без того осталось мало, чтобы мы продолжали конфликт между собой.
     - В иной ситуации, в ином месте и в другое время... я бы тебя расстрелял, - хмуро ответил полковник, крепко сжимая ладонь Амбала своей рукой. - Но ты прав: людей осталось слишком мало.
     - Вот и чудно, - кладу свою правую переднюю лапу поверх рук людей, поочерёдно одаривая их ехидным прищуром. - А теперь, предлагаю устроить маленький праздник. Можете не волноваться: сегодня плачу я.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Возвращение

     - Зачах огонь, закончен бой; и не осталось ничего, - пританцовывая на задних ногах, запихиваю в небольшой заплечный рюкзак последние мелочи вроде золотых часов, чернильных ручек и армейского швейцарского ножа (подаренного полковником Страйкером, ). - ...беру портфель - иду домой.
     - У кого-то сегодня хорошее настроение? - заглянула в мой кабинет Хельга, просунув голову в приоткрытую дверь.
     - Да ну? - удивлённо кошусь на красную грифоншу. - Тебе, наверное, показалось.
     Подхватив рюкзачок передними лапами, покрываю его слоем "амальгамы", а затем перемещаю в замкнутое зеркальное пространство, постоянно поддерживаемое при помощи магического потока... направленного в глаза. Понимаю, что можно было бы придумать для личного маленького зеркального пространства применение более полезное, нежели пространственный карман для хранения всякого разного барахла, но с другой стороны - это жутко удобно (нужно только подумать и напрячь волю, как перед глазами возникает всё, что было туда положено).
     Зеркальный домен у меня появился как-то обыденно: просто одним утром я проснулся и понял, что - дурак. Нет, мне и до этого приходили подобные самокритичные мысли, но в этот раз осознание было как озарение... Наверное, что-то подобное ощутил Ньютон, когда ему на голову упало яблоко.
     Как создаются замкнутые зеркальные пространства? Берётся зеркало, покрывается специальными рунами (обычно они наносятся на раму, но в магических доспехах применяется иной метод), а затем подаётся магия. По завершению ритуала, мы получаем зеркало, являющееся якорем для пространства "по ту сторону", точно отражающее помещение, в котором происходил весь процесс. Впрочем, можно проделать всё то же самое и на открытом воздухе, но тогда объём "кармана" будет зависеть от вложенной магии, да и не имея строгих границ, он будет зыбким и нестабильным.
     Возвращаясь ко мне: в форме зеркальщика, даже без плаща, покрываясь "амальгамой", я могу становиться живым зеркалом. Оставалось только провести расчёты, начертить рунную конструкцию (пусть это и костыль, но лучше уж подстраховаться, нежели лишиться какой-нибудь важной части тела из-за самоуверенности), а затем накопить энергии и активировать процесс привязки.
     Моё замкнутое зеркальное пространство небольшое (четыре на четыре на четыре метра), привязано к моему телу, так что даже без доступа к зеркали можно будет им воспользоваться. Ну и кроме того - я могу его искажать в очень широких рамках: увеличивать-уменьшать, создавать предметы, которые нельзя извлечь, а кроме того - устанавливать свои законы физики, вплоть до отмены гравитации. Впрочем, без своеобразной ложки дёгтя тоже не обошлось, так как чем значительнее манипуляция, тем выше сопротивление и больше затраты энергии, утекающей во время нахождения в домене с ужасающей скоростью.
     - Ха-ха... - лениво посмеялась грифонша, затем толкнула дверь и полностью вошла в помещение. - Очень смешно.
     - Художника каждый может обидеть... - пожимаю крыльями, осматриваясь вокруг в попытке понять то, не забыл ли чего.
     - Не каждый это может пережить, - плюхнувшись на пятую точку, Хельга обвернула закованный в сегментированную броню хвост вокруг задних лап, скрытых под пластинами доспеха, и стала разглядывать накладки на когти, являющиеся частью перчаток для передних лап. - Ты в курсе, что тебя считают одним из самых неприятных магов империи?
     - Я - не тортик, чтобы всем нравиться, - призываю из зеркального пространства свою версию облегчённых доспехов, с бронетканевыми чехлами для крыльев и таким же поддоспешником. - Но всё равно - это обидно.
     - Издеваешься? - вопросительно изогнула брови красная пташка, но увидев на моей морде непонимание, фыркнула и вздохнула. - Жак, вот ты иногда умный, а иногда такой... В общем, скажу тебе по секрету и один раз: в рейтинге угрозы, который составляют Чёрные Розы, из всех живых магов-грифонов, ты - третий. Хотя... если рассматривать не только магов... и не только живых, то - седьмой.
     - Император, я полагаю, в этом списке отсутствует? - вопросительно наклоняю голову к правому плечу и получаю утвердительный кивок. - Понятно. Мне можно начинать гордиться собой?
     - Можешь, - царственным жестом махнув лапкой, отозвалась собеседница, а затем её взгляд резко стал холодным и колючим. - Но, расслабляться и почивать на лаврах не рекомендую: тебя всё ещё можно отравить, застрелить с расстояния, на котором ты не почувствуешь противника, ну или зарезать во сне.
     - Боюсь-боюсь, - шутливо поднимаю передние лапы в жесте капитуляции. - Спасибо, что сперва подняла мою самооценку, а затем - втоптала обратно на самое дно. Может быть расскажешь, кто находится в этом списке выше меня?
     - Ммм... - грифонша поднялась на четыре лапы, затем припала грудью к полу и выпятив круп вверх, махнула хвостом из стороны в сторону. - А что мне за это будет?
     - Моё искреннее "спасибо"? - иронично усмехаюсь, после чего добавляю: - Твоя поза выглядела бы соблазнительно, если бы не броня и жало на хвосте. Сейчас же это похоже скорее на готовность атаковать.
     - Тц, - цыкнула сквозь зубки Чёрная Роза, вновь вставая на все четыре лапы и морщась. - Не все могут как ты - по три раза за час снимать-надевать доспехи. У меня накопители скорее разрядятся.
     - И всё же? - отведя взгляд от собеседницы, смотрю в окно, за которым медленно разгорается рассвет.
     "Скоро домой... Как же я соскучился", - стоило вспомнить Герду, Галлуса, Грету и маленькую Цитрин (родившуюся меньше месяца назад), как уголки губ сами собой поползли вверх.
     Из-за всех навалившихся дел и подготовки к тому, чтобы передать пост главы грифоньей части экспедиции сменщику, мне удалось вырваться только на пару часов, чтобы посмотреть на маленькую жёлто-лимонную пташку, при этом получив по голове от супруги. Впрочем, я не в обиде: хорошо уже то, что дело ограничилось символическим подзатыльником (инстинкты - они такие).
     - Эх... - вздохнула Хельга, отворачиваясь от меня, чтобы тоже посмотреть в окно. - Знаешь, Жак, как меня бесит твоя счастливая морда? Так и хочется расцарапать.
     - Эм... За что? - возвращаю внимание к красной пташке, уловив в её голосе тщательно скрываемые рычащие нотки.
     - Не бери в голову, - после нескольких секунд паузы, отмахнулась грифонша. - Первый номер, как ты понимаешь - Роуг; второй номер - Тантос...
     - Тантос? - удивление даже играть не пришлось (как и злость, закипевшую в груди). - Я думал, что он мёртв.
     - Давно, - встретилась со мной взглядом Хельга, из-за чего я словно бы на ледяную стену налетел, что помогло прочистить голову от эмоций. - Не мне тебя учить, как получается высшая нежить. Так вот: убить его не так-то просто, из-за чего нам пришлось создавать ловушку, в которой он сейчас и сидит. Сразу скажу - это секрет государственного уровня.
     - Понятно, - обойдя стол, плюхаюсь в кресло и кладу передние лапы на столешницу. - Дальше?
     - Третьим, пусть и условно, считается твой знакомый грандмастер меча, - грифонша тоже подошла к столу, но уселась на пол, сложила передние лапы на краю и устроила поверх них голову. - Ну а четвёртый - Альберт Крейн.
     - Если я - седьмой, то должны быть ещё двое, - дважды стучу по столешнице указательными пальцами передних лап, испытующим взглядом смотря на Хельгу.
     - А они - Чёрные Розы, - нагло усмехнулась в ответ красная пташка. - Члены основного состава.
     "У вас, "магистр", нету доступа. Ну да и того, что мне уже сказали достаточно, чтобы делать выводы", - молча кивнув, прикрываю глаза.
     - Не расстраивайся, Жак: этот список неофициален и весьма условен, - решила утешить меня Хельга, произнеся это как какому-то птенцу, нуждающемуся в поощрении. - Сам понимаешь, что истинное положение дел неизвестно никому, так как у вас - первой десятки Империи, есть свои секреты и сюрпризы.
     "Тут ты угадала: один секрет у меня есть", - мысленно обращаюсь к артефакту, спрятанному внутри тела, который должен компенсировать проявившийся у меня антиталант к стихийной магии.
     Прямоугольная пластинка из золота и ста двадцати драгоценных камней, закреплённая на крестце с внутренней стороны таза, служащая вместилищем для тридцати стихийных духов каждого из четырёх видов, достигших уровня развития "низший", стала моим козырем (фигурально выражаясь), о котором никому неизвестно. Почему именно там? Ну во-первых, задействован духовный канал хвоста, на который практически нет никакой нагрузки, во-вторых, меньше угроза того, что если меня всё же смогут ранить, то попадут по артефакту, так как целятся обычно в голову или сердце, в-третьих... он там просто ничему не мешает.
     "Ну а с духами удалось договориться о том, что они будут получать свою плату постепенно, в качестве задатка", - можно было бы посетовать на то, сколько ценных материалов было изведено в процессе изготовления, но благодаря рейдам по местным хранилищам золота и иных богатств, которые людям не понадобятся ещё долгие годы, домой я возвращаюсь весьма обеспеченным грифоном.
     Встряхнувшись, хлопаю ладонями по столу, от чего Хельга недовольно вскинулась и уже хотела высказать мне своё возмущение. Однако же я её опередил, поднявшись из кресла и нависнув над столом:
     - Я со всеми делами закончил, так что отправляюсь на станцию к пони. Ты со мной?
     - Нет, - мотнула головой красная пташка, вставая с пола и переступила с лапы на лапу. - Мне ещё раз нужно всё проверить, а потом мы с той группой, которая возвращается в Империю, пройдём через стационарный портал. Увидимся через полчаса на платформе.
     "Моё дело - предложить", - пожав крыльями, коротко киваю.
     - Тогда - до встречи, - Зургу я приказ уже отправил, так что с чистой совестью соскальзываю на второй слой зеркали, тут же переходя на первый и через искажение пространства, перемещаюсь в метро.
     ...
     - Болван, - беззлобно ругнулась на своего подопечного Хельга, после того как убедилась, что в комнате осталась одна. - Как говорят люди? "С грацией носорога оттоптал больные мозоли".
     Вспомнив счастливую морду Жака, красная пташка скривилась: в конце концов, она тоже была грифоншей и, не слишком часто, мечтала о своём семейном гнёздышке с сильным, умным и красивым орлом, стайкой шумных и озорных птенцов, несколькими подругами... Только вот Чёрные Розы, из "настоящих", а не "принятых", подобной роскоши были лишены, и если становились чьими-то супругами, то чаще всего из-за необходимости усилить над этим разумным контроль.
     Хельга, пусть и являлась сестрой Мола Пятого, исполняя при нём широчайший список обязанностей, данной судьбы не избежала. В конце концов, её верность раз и навсегда принадлежит одному орлу... и никакой романтики в этом нет.
     "Что-то я расклеилась", - хмыкнув, грифонша обошла стол и, не без удовольствия, устроилась в кресле Жака, передние лапы сложив на подлокотниках.
     Тем же временем, к кабинету неспешно приближалась посетительница, которую красная пташка и осталась дожидаться. Когда же она вошла, на мордочке Чёрной Розы не осталось и следа секундной слабости.
     - Вызывали...? - зелёная пташка, облачённая в мантию целителя, встала по стойке "смирно", высоко подняв голову и ровно держа лапы.
     - Да, Фрея, - кивнула Хельга. - Сегодня я ухожу, так что сеть разведки остаётся на тебе: контакты ты знаешь, головой работать умеешь. В этом месяце отчёты я сдам сама, но начинай готовиться к следующему. И... можешь радоваться: работать тебе придётся с твоим бывшим одноклассником.
     - С кем? - едва сдерживая любопытство, с затаённой в голосе надеждой спросила младшая грифонша.
     - Вик Франк прибудет завтра утром, - ответила Хельга, внутренне посмеиваясь над попыткой подчинённой скрыть разочарование. - Шучу. Жди Морген Штерна, и... не устраивайте тут брачных игр: нам перед местными нужно выглядеть профессионалами.
     - Так точно, - воспрянувшая зелёная пташка разве что не запрыгала на месте. - Спасибо.
     - Будешь должна, - многозначительно заявила Хельга, после чего хищно усмехнулась: - И попробуй только не пригласить на торжество.

     Примечание к части
     Что-то не пишется сегодня.
     Всем добра и здоровья.

Возвращение 2

     Примечание к части
     Арка с людьми окончена, но в отступлениях мы ещё не раз вернёмся к Сансет Шиммер, Морген Штерну и другим.
     Приключения Жака же переходят на новый уровень...
     Впрочем, не только его;)

     Затянув ремни перемётных сумок, Зефир Бриз пару раз подпрыгнул на одном месте, тем самым проверяя то, чтобы при движении ничего не мешалось и не звенело. За прошедшие месяцы службы в "закатниках", этот ритуал стал чем-то столь же обыденным и привычным, как чистка зубов по утрам, приведение в порядок брони и оружия, вытягивание по стойке "смирно", когда к тебе в безопасной зоне обращается офицер (во время вылазок и вылетов, в голове словно бы что-то переключалось).
     - Всё забыл; ничего нужного не взял? - заглянул в вагон железнодорожного состава зелёный пегас в бело-золотой униформе.
     - Так точно, - лениво отсалютовал приятелю белый пегас. - Уже пора?
     - Отряд собирается на построение, - кивнул собеседник, дёрнул ушами и вздохнул. - Сам не верю, что говорю такое, но... мне грустно уходить.
     - Подпиши контракт и оставайся на вторую смену, - приподняв уголки губ в улыбке, постарался сохранить ровный тон Зефир.
     - Да ну к Дискорду такую перспективу, - передёрнулся собеседник, губы коего скривились в раздражении. - Наверху - радиация и мутанты; внизу - холод, сырость, вонь и...
     - Люди? - прижав левое ухо, подняв торчком правое, вопросительно изогнул брови Бриз.
     - И они - тоже, - ещё раз поморщился зелёный жеребец, запястьем правой передней ноги потерев переносицу. - Но вообще-то меня добивают крысы и тараканы, которые вечно вылазят непонятно откуда и скрываются неизвестно куда.
     - Ясное дело, что прячутся они в трещинах, - уселся на круп белый пегас. - А люди-то тебе чем не угодили?
     - Их жеребята уводят у нас кобыл! - возмущённо вскинул голову Гринпис. - Сперва они с ними просто сидят, общаются, учат их... а потом разрешают себя погладить и за ухом почесать! И хихикают при этом, как какие-то школьницы...
     - Пффф... - Зефир приложил копыто к морде, всем видом выражая мысль "Ой дурак!". - Тебя не смущает, что они ведут себя так только с жеребятами?
     - Ходят слухи, что Энтони Старк подбивает клинья к Сансет Шиммер, - заговорщическим шёпотом заявил друг, взгляд коего метнулся из стороны в сторону, будто бы он боялся, что их подслушивают. - И она, вроде бы, не так уж и против подобного внимания.
     - Сансет Шиммер - взрослая кобыла и сама может решать, от кого принимать знаки внимания, - отмахнулся крылом Бриз. - И вообще: не наше это дело. А если тебя так смущает то, что чужие жеребята наших кобыл за ушком чешут, то... пошёл бы и сам предложил.
     - Я и предложил, - поник Гринпис, неосознанно прижимая крылья к бокам. - А она ответила, что "Раз уж у тебя сил хватает думать о неуставных отношениях, то займись-ка физической подготовкой, а то я быстро найду, чем тебя занять".
     - Гхм... - от такого Бриз даже поперхнулся. - Это к кому ты подошёл со своим "большим и чистым чувством"?
     Зелёный пегас смутился ещё сильнее.
     - Не к Спитфайр же? - ткнул копытом в небо белый пегас и тут же округлил глаза, увидев как приятель кивнул. - Охвостеть... Ты бы ещё к Себриз подошёл с этим, или к самой Сансет. Ладно, братец, не печалься: сегодня уже будем в Эквестрии, а там...
     - Кобылки падкие на жеребцов в форме? - предположил Гринпис, подняв голову и сделав пару шагов вперёд.
     - Кто знает, - пожал крыльями Зефир, не желая расстраивать Гринписа. - Но есть у меня идея, как можно чуть-чуть отомстить нашей капитану. Передай ребятам, чтобы поддержали меня сегодня. Договорились?
     На последних словах Бриз ехидно улыбнулся, многозначительно поиграв бровями.
     - Ты что задумал? - насторожился собеседник, но вместо ответа получил только таинственное молчание. - Ла-адно... Можешь рассчитывать как минимум на меня. Пойду, поговорю с ребятами.
     Произнеся последнее слово, Гринпис махнул хвостом и, чеканя шаг, покинул спальный вагон подземного поезда. Белый же пегас, оставшись один, поднялся на все четыре копыта и, немного подумав, решил в последний раз пройтись по импровизированной казарме.
     На потолке светились электрические лампы, справа и слева тянулись кровати, обустроенные на местах бывших сидений, окна оказались залеплены яркими плакатами (на одном из них красовался город людей Вашингтон, каким он был до падения бомб, на другом - спортивные автомобили, на третьем - человеческая женщина с двумя полосками ткани вместо одежды). С одной стороны, у бойцов отряда не было так уж много вещей, их держали в строгости и всячески поощряли дисциплину, но с другой стороны... наличие книг, картин, иных вещей, помогающих скрасить унылый досуг в периоды отдыха, словно бы ускользало от внимания офицеров. Что, впрочем, не мешало пресекать романтические поползновения.
     По сути, когда Сансет Шиммер организовала эту школу для человеческих жеребят, она преследовала две цели: во-первых, приучала людей к виду пони, во-вторых, позволяла кобылам проявить материнский инстинкт. Многие взрослые люди были против этого, но ученица Селестии и не настаивала, так как даже согласных оказалось более чем достаточно...
     "А когда мелкие возвращаются к друзьям, которых не пустили играть с пони, начинают хвастаться и рассказывать о чудесах, уже сами родители попадают под пресс со стороны потомков", - остановившись перед фотографией, на которой пара мальчишек верхом на крылатых жеребцах играли в рыцарей, Зефир улыбнулся, почувствовав тёплый огонёк в груди (он и сам не понял, как его затащили в это учреждение, но не жалел не об одной минуте того времени, когда возился с жеребятами).
     Бриз мотнул головой, отгоняя от себя наваждение. После того дня, кобылки из отряда стали проявлять к нему некоторый интерес, распрашивая о том, где и когда он научился обращаться с жеребятами. Так как раскрывать душу он не стремился, то отделовался словами о том, что часто сидел с младшей сестрой.
     "Пора идти", - напомнил себе жеребец, в последний раз окидывая взглядом вагон, прослуживший ему домом почти год...
     На платформе станции, служащей пони в качестве подземной базы и постоянного штаба, рядами выстраивались пегасы, единороги, земнопони и бэтпони. Все они красовались начищенной до блеска бело-золотой бронёй, перемётными сумками, непокрытыми шлемами головами с короткими гривами. Сегодня отправлялась домой половина личного состава "закатников", служивших под началом Сансет Шиммер в этой экспедиции, целью коей была помощь людям в восстановлении их поселений. Завтра же уйдёт вторая половина... но на их место уже придут другие бойцы, подготовленные ничуть не хуже, а то и лучше (всё же у эквестрийцев раньше не было подобного опыта).
     Зефир, красующийся знаками отличия сержанта, стоял в первом ряду пегасьего строя, с высоко поднятой головой и сложенными за спиной крыльями. За проведённое здесь время он... повзрослел, по-новому взглянув на свою жизнь и цели. И пусть ни об одном своём поступке жеребец не жалел, но с новым опытом мог бы сделать всё куда лучше...
     - Смирно! - рявкнула Спитфайр, выходя на открытое пространство перед строем. - Сейчас, пока вы ещё здесь, несколько слов хочет сказать глава нашей экспедиции - Сансет Шиммер.
     После этих слов, по ступенькам к солдатам спустилась огненногривая единорожка, одетая в белый комбинезон. Бриз тут же вспомнил слова Гринписа о том, что ей оказывает знаки внимания местный житель и, после секундного колебания, мысленно признал то, что губа у него не дура.
     - Здравствуйте, пони, - окинув взглядом подчинённых, ученица принцессы Селестии выпрямилась во весь рост, поставив передние копытца вплотную друг к другу и подняв голову, из-за чего казалась ещё выше, в то время как её грива поблёскивала в свете жёлтых ламп, ещё сильнее вызывая ассоциацию с наставницей. - Сегодня... я не буду произносить долгих речей; я не буду говорить о том, что вместе мы сделали великое дело и подарили надежду выжившим после страшной войны; я не буду говорить о том, что вместе мы заложили первые камни фундамента дружбы между пони и людьми; не буду говорить об укреплении мира между Эквестрией и Грифоньей Империей...
     "Ты только что это сказала", - мысленно хмыкнул белый пегас, немигающим взглядом смотря на кобылу, словно бы светящуюся от переполняющей её энергии, из-за чего всем вокруг становилось теплее и спокойнее.
     - Сегодня, я скажу лишь одно: спасибо вам, - после непродолжительной паузы, прикрыв глаза изрекла Сансет Шиммер, а затем вновь взглянула на пони, встречаясь с их взглядами. - Спасибо вам за то, что пошли за мной; спасибо вам за то, что не сдавались и продолжали трудиться, как бы трудно вам ни было; спасибо за то, что не позволяли сдаться и остановиться мне. Я никогда этого не забуду и... буду помнить каждого из вас... и из тех, кого сегодня нет с нами. И... надеюсь на то, что...
     Слёзы покатились из глаз огненногривой единорожки, заставляя её зажмуриться и опустить голову. Это простое действие, разрушившее образ непоколебимого лидера, подействовало на жеребцов и кобыл куда сильнее, нежели все сказанные ранее слова, и многие из них также опустили головы, начав переминаться с ноги на ногу.
     - Спасибо за службу! - рявкнула Спитфайр, выступая чуть вперёд, словно бы прикрывая собой волшебницу.
     - Служу Эквестрии! - вскинув головы, почти прокричали "закатники".
     Белый пегас вышел вперёд, чем привлёк к себе внимание, остановился перед капитаном и спросил:
     - Разрешите обратиться?
     - Слушаю, сержант, - одарила его подозрительным взглядом Спитфайр, а в следующую секунду едва удержалась от того, чтобы врезать по наглой морде жеребца, который сграбастал её в объятья. - Ты что творишшшь?
     Шипение у капитана вышло ничуть не хуже чем у её подруги-соперницы из расы бэтпони, а взгляд, метающий шаровые молнии, мог бы испугать очень и очень многих.
     - Спасибо за всё, мэм, - твёрдым голосом произнёс Зефир, чувствуя пьянящую лёгкость от ощущения собственной наглости.
     - Отпусти меня... немедленно, - взяв себя в копытца, холодно потребовала Спитфайр, но в этот самый момент её обнял зелёный пегас, тоже пролепетавший что-то вроде "Спасибо, капитан". - Да что на вас нашло? Следите за субординацией!
     Только вот возглас пегаски уже запоздал, так как жеребцы и кобылы, в первые мгновения просто удивившиеся и начавшие переглядываться, хлынули вперёд сплошным потоком, устраивая настоящую кучу малу из тел. Сансет, успевшая отступить к краю платформы, наблюдала за этим со стороны, улыбаясь и шмыгая носом, но тут рядом оказался тот самый белый пегас, сумевший-таки выбраться из им же и организованного филиала хаоса.
     - Мисс Шиммер, разрешите вас обнять? - бравым и немного придурковатым тоном спросил летун, но только вот в глазах у него не было и десятой доли демонстрируемого веселья. - Чтобы было, что жеребятам рассказывать.
     - Пфф, - фыркнула единорожка, отводя взгляд и смущённо прижимая уши, но затем собралась с мыслями, снова повернулась к сержанту, уселась на круп, поджав под себя задние ноги и развела передние копытца. - Раз, чтобы было что рассказать жеребятам - тогда можно.
     Зефир расплылся в улыбке, подался вперёд и... крайне осторожно обхватил стройную кобылу передними ногами и крыльями. Свой лимит наглости, как и удачи, он на сегодня уже растратил, так что совершенно не собирался делать ничего сверх озвученного (хотя Гринпис, пользуясь моментом беспомощности капитана, стянул у неё выпавшее перо).
     - Спасибо, что были с нами, мисс Шиммер, - вслух произнёс крылатый жеребец, после чего отстранился, ещё раз взглянув на мордочку ученицы принцессы Селестии.
     - Спасибо... помогло, - ответила улыбкой кобылка, действительно почувствовавшая себя гораздо лучше. - Возвращайтесь в строй, сержант. И... помогите Спитфайр выбраться.
     - Эх... Никому меня не жалко, - проворчал Бриз, шутливо всхлипывая, но после этого решительно развернулся и бросился к обнимающимся соратникам, смело нырнув в самую гущу "боя".
     - А пони, действительно, знают толк в развлечениях, - прозвучал ехидный голос из пустоты неподалёку, что заставило Сансет встрепенуться, начать оглядываться, а затем и применить заклинание для обнаружения невидимок. - Даже жаль, немного, что я не догадался устроить у нас на базе подобную группо...
     - Жак, - яростно сверкнула глазами огненногривая волшебница. - Хотя бы сейчас всё не опошляй.
     - Как скажешь, - перешёл на нормальный тон синий грифон, облачённый в лёгкую лётную броню, проявляясь рядом с пони. - Но мне действительно жаль, что у грифонов не приняты подобные проявления единства. Всё же мы - жуткие индивидуалисты...
     - И собственники, - напомнила Сансет, правым передним копытцем укладывая немного растрепавшуюся гриву.
     - И собственники, - подтвердил магистр артефакторики (хотя, как говорила Себриз, Тени рассматривают его как возможного архимага-зеркальщика, пусть и лишь в перспективе), посмотрел на кобылку и весело подмигнул, добавив: - Прямо как люди.
     - Ты опять?.. - единорожка шумно выдохнула через нос, переступила всеми четырьмя ногами, чтобы стоять к собеседнику передом, а не боком, и заявила: - У нас с Тони ничего нет.
     - Верю, - поднял передние лапы в защитном жесте грифон. - Но знаешь, как говорят люди? "Вода камень точит". Что уж говорить об огне...
     - Гррр, - топнув правым передним копытцем, Шиммер резко успокоилась, дёрнула ушками и улыбнулась. - Мне будет тебя не хватать.
     - На твою свадьбу я точно выберусь, - заверил собеседницу Жак, за что был стукнут копытцем по плечу (пони хотела бы отвесить ему подзатыльник, но из-за разницы в росте это было неудобно). - Обнимемся?
     - Чего это ты?.. - удивилась ученица Селестии подобному предложению, даже сделав шаг назад.
     - Я читал книгу "Психология пони", - гордо задрал клюв синий грифон, когтем правой передней лапы указав в потолок. - И перевёл её для Старка. Так что - жди от него странных поступков. Хе-хе-хе...
     - Беру свои слова назад: я не буду по тебе скучать, - прикрыла глаза левой передней ногой Сансет, удручённо покачав головой.
     - Разумеется не будешь, - с выражением самодовольства на морде заявил магистр. - Тони тебе скучать не позволит.
     - Придурок, - констатировала огненногривая единорожка, вставая на все четыре ноги.
     - Я предпочитаю термин - "Альтернативно одарённый индивид"! - парировал Жак, затем уселся на задние лапы и развёл передние в стороны. - Ну так что? Я долго так могу сидеть...
     - Пфф... - зажмурившись и помотав головой, Сансет растянула губы в улыбке, затем поднялась на задние ноги и, потянувшись, обхватила передними шею голубого грифона, тут же ощутив как её обхватили крепкие лапы и широкие крылья.
     - Если понадобится помощь - зови, - негромко произнёс крылатый хищник.
     - Учту, - хмыкнула в ответ Шиммер.
     - Вот она - дружба народов, - прозвучало приглушённо со стороны той части платформы, где столпились пони.
     - Альтернативно одарённый индивид... Такой момент испортил, - вздохнул рядом кто-то ещё.
     Грифон и пони разорвали объятья, отстранились и отступили друг от друга. После этого эквестрийцы стали готовиться к перемещению, а в процессе этого к ним присоединились и имперцы, ведомые самой Хельгой.
     ...
     Обратный путь по зеркальной тропе прошёл как-то незаметно: вот они только ныряют в серебристую поверхность вслед за голубым грифоном, а вот уже выходят на каменный пол в просторном ангаре, залитом ярким солнечным светом. В первые секунды пони даже растерялись и, словно не бывалые бойцы, а стадо жеребят, сгрудились перед зеркалом, оглядываясь по сторонам. Впрочем, офицеры, где тычками, а где и крепким словцом, заставили своих подчинённых принять вид пристойного построения.
     Словно бы только этого и ожидая, большие ворота, расположенные в дальней стене открылись, а затем в помещение хлынули гвардейцы из почётного караула, быстро распределившиеся вдоль боковых стен, после чего на фоне прямоугольника золотого света появился высокий крылато-рогатый силуэт, спустя пару ударов сердца превратившийся в принцессу Селестию.
     Она шагала неспешно и величественно, плавно и бесшумно, словно белый лебедь плывущий по кристально чистому пруду. Золотые нагрудник, корона и накопытники, словно изящная оправа драгоценного камня, лишь украшали эту кобылу, не оттеняя её красоту, совмещающую в себе черты всех трёх народов пони.
     - Магистр, рада приветствовать вас в Эквестрии... снова, - на последнем слове белая аликорница улыбнулась, чуть прикрыв глаза.
     - Ваше Высочество, - голубой грифон, закованный в лёгкую броню, но даже так смотрящийся на фоне принцессы каким-то маленьким, почтительно поклонился. - Я рад оказаться в вашей чудесной стране... снова.
     "Я чего-то не понимаю?", - сам у себя спросил Зефир, вместе с остальными "закатниками" наблюдавший эту сценку.
     - Не согласитесь ли вы погостить у меня некоторое время? - предложила правительница Эквестрии. - Мне было бы интересно узнать о ваших похождениях из первых уст, распросить о старшей ученице, да и младшая моя подопечная с удовольствием задала бы пару... вопросов.
     - Увы, ваше высочество, мне крайне неудобно отказываться от вашего гостеприимства, но император ждёт и мой долг требует, чтобы я предстал перед ним как можно скорее, - с искренним сожалением в голосе отозвался крылатый хищник, на что получил понимающий кивок.
     - Что же, тогда мне остаётся пожелать вам лёгкой дороги, - распрощавшись с грифонами, которые вновь скрылись в зеркальной глади, белая аликорница обратилась уже к жеребцам и кобылам, ещё этим утром служившим под копытом её ученицы. - Мои маленькие пони, добро пожаловать домой.
     Эти слова были сказаны негромко, без торжественности или высокопарности, но белый пегас, как и его соратники, ощутил себя так... будто бы действительно переступил невидимый порог, за которым остались беды, невзгоды, многомесячные труды. Он и сам не понял, когда начал широко улыбаться едва сдерживаясь от того, чтобы не начать прыгать и смеяться как жеребёнок...
     А дальше потекли часы работы с бумагами, в которых требовалось кратко описать всё произошедшее на той стороне, потянулись разговоры с невзрачными и неприметными пони в штатском, осмотр у целителей и спор с кладовщиком, который без личной подписи кого-то из старших офицеров не хотел отдавать вещи Бриза. Вся эта круговерть закончилась только глубоким вечером, когда закат окрасил горизонт, а дворцовый парк, где обнаружили себя несколько "закатников", почти полностью опустел от посетителей.
     - Вот смотрю я на синее небо, зелёную траву, жёлтое солнце... - Гринпис дёрнул ушами, поправил перемётные сумки и переступил передними ногами. - До сих пор трудно поверить, что всё это - не сон.
     - А мне трудно поверить, что всё то, через что мы прошли - не один большой кошмар, - подал голос тёмно-синий пегас.
     В этот момент зелёный летун наклонился к земле и прижался мордой к траве, шумно вдыхая её запах. Это могло бы выглядеть смешно, но недавние напарники, вместо смеха, повторили его действия, чувствуя, как стучат сердца, ароматы заполняют лёгкие, а солнце греет шкуры.
     - Парни, я сделаю всё, чтобы Эквестрия оставалась такой, - заявил Гринпис. - Я никогда больше не хочу видеть то проклятое небо, жестокое светило... не хочу, чтобы пони мучались выбором - пить тухлую воду или умирать от жажды.
     - Этого не будет, Грин, - подняв голову и взглянув на темнеющее небо, где постепенно появлялись огоньки звёзд, Зефир твёрдо произнёс: - Пока у нас есть принцессы - этого не будет. Ну а для того, чтобы с ними ничего не случилось... есть мы.
     - Ты решил остаться в отряде? - удивился синий летун, тоже отрывая голову от земли.
     - Нет... туда я не вернусь, - отрицательно качнул головой Бриз. - Подам заявку в Вандерболты, ну а там... Запишусь в армию. Зарплата, говорят, не очень... Но мне много и не надо.
     "Да и премия, полученная за эту экспедицию, позволит жить безбедно несколько лет", - мысленно добавил белый летун.
     Ещё некоторое время жеребцы стояли в парке перед дворцом, пока гвардейцы не начали на них недружелюбно коситься, а затем разошлись, пообещав встретиться через несколько дней.
     Зефир, медленно бредя к воротам, чтобы выйти на дворцовую площадь, размышлял о том, куда ему идти. Дома не было, в казарме его не ждали, а навязываться к Флаттершай...
     "Раньше нужно было думать. Впрочем, никто мне не мешает снять номер в гостинице. Наверняка же сейчас работает что-нибудь?", - ровное течение мыслей прервал шорох крыльев, заставивший рефлекторно напрячься и подготовиться к атаке, которой не последовало ни через секунду, ни через две.
     - Сер-ржант Бриз, - упав на дорогу перед жеребцом, невысокий силуэт сложил крылья за спиной, рычащим кобыльим голосом приказав: - Смир-рно.
     Белый пегас вытянулся по стойке, прищурив глаза всмотрелся в кобылу, на плечах которой красовались знаки отличия младшего лейтенанта, а затем удивлённо спросил:
     - Дэш?
     - А ты ожидал увидеть принцессу? - голосом, в котором плескались злость, обида, облегчение и ещё с полдюжины неопределяемых эмоций, съехидствовала голубая пони с радужной гривой. - Или может быть пони столь низкого полёта уже не заслуживают твоего внимания?
     - Я... - хотел было возразить Зефир, ну и произнести речь, которую придумал для того, чтобы извиниться, но получил удар в скулу, от которого голова дёрнулась в сторону.
     Он мог бы увернуться: атака была медленной, да и удар получился несильным. Он мог контратаковать, но вместо этого заставил свои мышцы закаменеть, не давая сработать вбитым на тренировках рефлексам. А Рэйнбоу, тяжело дыша и широко раскрыв глаза, словно бы светящиеся изнутри внутренней силой, стояла широко расставив ноги и расправив крылья, будто бы не знала, то ли нападать... то ли убегать.
     - А я тебе сувениры привёз, - когда пауза стала совсем уж неловкой, произнёс первое из того, что пришло в его голову жеребец.
     - Тц... И после всего, только это ты и можешь сказать? - вытянув шею и приподнявшись на задних ногах, чтобы смотреть собеседнику глаза в глаза, радужногривая летунья твёрдо заявила: - Думаешь, что сможешь меня купить подарками? Ха!..
     Пронзительное пиликанье заставило крылатую кобылку замолчать, прижать уши к голове, стремительно потемнеть мордашкой от смущения. Она отступила на несколько шагов, отвернулась от Бриза и... усевшись на круп, сняла с пояса маленькое электронное устройство, начав тыкать в него копытцем.
     - Как же ты не вовремя... - проворчала Дэш.
     Догадываясь, что именно увидит, белый пегас подошёл к кобылке и заглянул ей через плечо. Его взгляду предстало то, как на маленьком экране, нарисованный щенок ест косточки.
     - Мы с тобой не закончили, - не отвлекаясь от своего занятия, досадливо дёрнула ухом Рэйнбоу.
     - Понял, - легко согласился Зефир.
     - И я тебя не простила, - всё в том же стиле заявила обладательница радужной гривы.
     - Ясно, - вновь не стал спорить жеребец.
     - Да что тебе ясно? - вспыхнула и резко обернулась к собеседнику кобылка, правым передним копытцем ткнув его в нос. - Ты хоть представляешь, как мне было... что я чувствовала...? Да ты...
     - Прости, - глядя собеседнице прямо в глаза, произнёс Бриз, сбив её с настроя. - Обещаю, я больше никогда не сделаю тебе больно.
     - Обещаешь? - летунья прищурилась, а когда получила утвердительное "Да", потребовала: - Тогда уходи, и больше никогда ко мне не приближайся.
     Белый пегас смотрел в глаза молодой пегаски, отчаянно чувствуя нехватку слов... да и опыта в целом. Пауза снова затягивалась и нужно было принимать решение.
     - Ну? - поторопила его Дэш.
     - Прости, - выдохнул Зефир, ощущая себя так, словно бы постарел лет на десять, а затем, преодолевая тяжесть в ногах, развернулся и зашагал прочь.
     - Идиот, - всхлипнула Рэйнбоу, кутаясь в крылья и сжавшись будто пружина, прижимая к груди маленькую электронную игрушку и ощущая, как под рёбрами что-то ноет, а по мордочке струятся слёзы. - Стой... Стой!!!
     Отбросив игрушку, голубая пегаска сорвалась с места, будто выпущенная из арбалета стрела, двумя взмахами крыльев догнала белого пегаса и, даже не пытаясь затормозить, врезалась ему в грудь, заставляя упасть на траву. Её била дрожь, слёзы текли из глаз, копытца отчаянно цеплялись за форму на груди летуна. Сжавшись, словно ожидая удара, она дрожащим голосом произнесла:
     - Ты ведь обещал... Обещал... Обещал, что больше никогда... Никогда не сделаешь больно...
     Вместо ответа, Бриз укутал её своими крыльями, обнял за плечи левой передней ногой, правым передним копытом начав гладить радужную гриву. Почему-то сейчас, лёжа на траве в погрузившемся в сумрак дворцовом парке, он ощущал себя абсолютно спокойным, полноценным и... счастливым?
     "Неужели, всё это время мне не хватало именно её?", - сам у себя спрашивал белый пегас, перед внутренним взором которого мелькали фрагменты прошлого, когда сестра только познакомила его со своей подругой, и когда Дэш попросила изобразить её жеребца, ради чего даже научилась готовить (обитатели колонии встретили её первое съедобное блюдо со слезами на глазах).
     - Прости, - шепнул на ухо наконец-то пригревшейся и успокоившейся летуньи Зефир.
     - За что ещё? - подозрительным тоном проворчала Рэйнбоу, крепко держась за ткань униформы "закатника".
     - За то, что не видел дальше своего носа, - слабо улыбнулся Бриз.
     - Тц... У тебя ещё и с глазами проблемы, - деланно удручённо вздохнула летунья. - И зачем ты мне такой нужен?..
     Слушая разговор, постепенно переросший в шутливую перепалку, Ми Аморе дэ Каденс удовлетворённо улыбнулась и прикрыла глаза, после чего бесшумно покинула своё убежище, так и оставшись никем не замеченной. Порой её удивляло, как пони, которые искренне нравятся друг другу, умудряются расставаться просто из-за того, что говорят одно, но хотят совершенно другого...
     "Иногда, два сердца нужно только подтолкнуть друг к другу и всё случится как надо. Ну а когда поступаешь правильно, пони считают так, будто бы всё произошло само собой", - улыбнувшись своим мыслям, нежно-розовая аликорница отправилась в свои комнаты, где её уже должны были ждать дорогие уже ей самой пони.
     Ну а завтра, все они встретятся и начнётся совершенно новая история.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Возвращение 3

     Солнце висит над далёким горизонтом и яркими лучами освещает пики гор, скрытые под пышными белыми шапками, так ярко контрастирующими с чистым синим небом. При каждом вдохе грудь наполняет чистейший воздух, буквально пьянящий разум своей свежестью, а ощущение свободы и какого-то детского восторга заставляют во всю ширь распахивать крылья...
     "А ведь будь я бескрылым, то стоя на уступе обрыва ощущал бы вовсе не свободу", - весело фыркнув, поворачиваю морду в сторону Часовой Башни, гордо возвышающейся над Белогорьем, которое находится далеко внизу (с моей наблюдательной позиции, как школа магии, так и столица Империи Грифонов находятся словно на ладони).
     Стоя на вершине одной из гор, зажимающих цветущую долину в плотные тиски, как никогда прежде ясно осознаю, насколько же мне стало дорого это место. Сейчас я с уверенностью могу сказать, что являюсь именно грифоном с воспоминаниями человека, а не человеком, переродившимся грифоном... пусть на первый взгляд это и кажется одним и тем же.
     "Что-то меня на философию потянуло. Сейчас ещё начну рассуждать о том, что появилось первым: курица или яйцо? Всем ведь понятно, что яйцо появилось первым, так как отложить его могло существо, курицей, в полной мере, не являющееся", - хмыкнув, напрягаю мышцы и отталкиваюсь всеми четырьмя лапами, бросая себя вверх и вперёд.
     Крылья прижимаются к бокам, лапы поджимаются к туловищу, а затем в дело вступает сила притяжения, заставляющая меня начать падать вниз, с каждой секундой набирая всё большую скорость. Мимо проносится отвесный склон скалы, в морду бьёт ветер, находящийся внизу город становится всё ближе и ближе...
     Распахнув крылья выхожу из пике и заложив вираж, позволяю тихому смеху вырваться из груди, смешиваясь с клёкотом и рычанием. Напряжённые мышцы, усиленные напитывающей их жизненной энергией, от нагрузки приятно ноют, а едва не вывернутые суставы заставляют в полной мере прочувствовать импульс боли, пронзивший каждую клеточку тела. Впрочем, никаких неудобств это не доставляет, да и микроповреждения стремительно затягиваются...
     Хочется кричать, смеяться, носиться в небе в погоне за ветром, но приходится себя останавливать. Заниматься подобным над столицей явно не стоит, да и летать одному, когда дома тебя ждут супруга, птенцы и сестра - попросту глупо.
     "Вот закончим все официальные мероприятия, я возьму отгул и мы отправимся... в хрустальный грот. Или лучше устроиться в домике в горах, где-нибудь на отшибе от поселений? А ведь нужно ещё Жоана и Кали навестить: у них ведь сын родился... если я ничего не путаю", - вытянув передние и задние лапы, взмахиваю крыльями и устремляюсь к Часовой Башне, почти физически чувствуя нетерпение Герды, передающееся всем членам семьи через духовные связи.
     Этот день, а вместе с ним и вся экспедиция в мир людей, наконец-то подходит к концу, оставляя на душе какое-то странное ощущение. С одной стороны я рад возвращению домой, но с другой - осталась тень какой-то незавершённости, грусти... даже капля разочарования. Только вот копаться во всём этом, ища первопричины тех или иных эмоций совершенно не хочется.
     "Я сделал всё, что мог. Точка. Теперь только от самих поселений зависит, как они распорядятся полученным... Ну а Фрея, если что, сможет прислать сообщение", - усилием воли выкидываю из головы мысли о других мирах, вместо этого возвращаясь к событиям аудиенции с Молом Пятым, которая произошла меньше часа назад...
     ...
     - Проходи, Жак, присаживайся, - поприветствовал меня красный грифон с золотыми глазами, облачённый в чёрный военный мундир, сидя во вращающемся кресле с высокой спинкой. - Рад видеть тебя.
     - Владыка, - едва переступив порог, склоняюсь в поклоне, после чего осматриваю помещение обычным зрением.
     Комната, куда меня привели "Короны", примыкает к личным покоям императора, находится на верхнем этаже дворца, а обставлена на первый взгляд простенько, но со вкусом (а если прикинуть, сколько стоит каждый отдельный элемент интерьера...). Пол скрыт под толстым красным ковром с золотым узором в виде концентрических кругов, отходящих от центра; у левой от входа стены стоит диван с высокой спинкой, резными подлокотниками, бархатными подушками; правую стену целиком занимает огромное зеркало, перед которым расположился столик с клавиатурой, мышью и системным блоком. Стена, расположенная напротив входа почти целиком занята окном с низким подоконником, через которое открывается великолепный вид на Белогорье.
     Подчиняясь жесту правителя, прохожу к дивану и, оправив зеркальный плащ, усаживаюсь на центральную подушку, тут же утопая в обволакивающей мягкости. Хельга, скорее всего, уже была здесь сегодня, так как в отличие от меня и других грифонов, вернувшихся с Земли, её не мурыжили с отчётами и иными бессмысленными телодвижениями. Для меня же это значит, что Мол уже знает об обстановке на нашей базе в мире людей, а возможно и догадывается о моей хитрости...
     "Нет смысла себя накручивать. Вот сейчас всё и узнаю", - сцепив пальцы передних лап в замок на животе, выжидательно смотрю на императора.
     Красный грифон же, медленно развернув кресло ко мне спинкой, а к зеркалу - передом, взялся за мышь и клавиатуру, начав стучать когтями по клавишам. В тишине комнаты, стены которой задрапированы красным бархатом, щёлкающие звуки казались особенно громкими, что самую малость давило на нервы.
     Тем временем зеркало перестало отражать комнату, а на его поверхности появились картины Маусвилля, поселений Страйкера и Амбала, пара станций метро и наша база, основанная в здании гостиницы. Мол Пятый увеличивал то одно, то другое изображение, а затем заговорил, будто бы с самим собой:
     - Люди - удивительные существа: не обладая магией, они научились строить огромные здания, способные вместить в себя население целого посёлка; покорили небо, перемещаясь по нему со скоростями, на которые не способны лучшие летуны нашего мира; опустились на глубины океанов и, что совсем уж невероятно, долетели до спутника своей планеты... А затем из-за ошибки группы недоумков - спустили все свои достижения в отхожую яму. А ведь какие перспективы были у их цивилизации... Ты так не считаешь, Жак?
     - Вы правы, владыка, - спорить с этими словами было бы глупо, хотя, помня свою предыдущую жизнь, пусть эти воспоминания и покрылись изрядной пеленой, я мог бы сказать, что в определённый момент развитие человеческой расы замедлится.
     "Мечты о космосе так и останутся мечтами, да и на родной планете останутся неизведанные уголки. Впрочем, ещё не известно то, смогут ли грифоны, получившие пинок в сторону развития технологий, пройти по этому пути дальше", - моргнув, вижу как картины Земли сменились на виды Эквуса, среди которых есть как Белогорье так и Кантерлот.
     - Мы с Селестией много разговаривали в последние месяцы... обсуждали пути развития наших стран и перспективы, открываемые нам иными мирами, - Мол развернул кресло спинкой к зеркалу и передом ко мне, поставил локти на подлокотники и сцепил кисти передних лап в замок перед грудью. - Мы пришли к соглашению о том, что не будем выходить на контакт с высокоразвитыми цивилизациями, пока не убедимся в возможности мирного диалога; мы не будем выходить на контакт с магическими цивилизациями, находящимися в состоянии войны с кем-либо; мы не будем создавать оружие массового уничтожения, способное превратить наш мир в подобие Земли, как не станем доставлять его из других миров. Правила и условия колонизации новых миров будут прорабатываться совместными усилиями, для чего мы создадим единую службу с широкими полномочиями... в которую пригласим наших соседей. Пусть с последним пунктом я и не согласен, но доводы принцессы пони о том, что перед началом исследования других миров, необходимо создать крепкие тылы и гарантировать отсутствие возможного удара в спину звучат... убедительно. Однако же по причинам, от нас не зависящим, мы сможем начать реализацию этого проекта не раньше чем через десять-пятнадцать лет. За этот период нам требуется приложить все возможные и невозможные усилия, чтобы прекратить военные конфликты на континенте; наладить дипломатические отношения с минотаврами, зебрами, верблюдами и лошадями; построить крепкую экономику; повысить общий уровень образования среди граждан... Перечислять я могу ещё долго, всё же создание конфедерации подобных масштабов - это работа не на одно поколение. А ведь будет не мало и тех, кто окажутся категорически против подобной инициативы.
     - Честно говоря, я не понимаю того, зачем вы рассказываете это мне, владыка, - после непродолжительной паузы, наступившей с окончанием монолога императора, решаюсь нарушить тишину. - В любом случае, какое решение вы ни примите, я буду служить империи.
     - Это я и хотел услышать, Жак, - приподняв уголки губ в улыбке, Мол опустил передние лапы на подлокотники, когтями впившись в красное дерево. - Что же до причин, по которым я рассказываю это тебе, то мне нужен грифон, который встанет у истоков организации, отвечающей за исследования и колонизацию новых миров. Это должен быть кто-то сильный и авторитетный, чтобы с ним считались, а кроме того умный, дабы соответствовать своей должности. Архимаг Роуг, как и магистр Крейн, рекомендовали тебя, и я, по опыту нашего личного знакомства, склонен согласиться с их кандидатурой. Ты готов послужить Империи Грифонов, магистр Жак?
     - ... - горло словно бы сдавило невидимое кольцо, которое удалось разорвать только напряжением всех волевых сил. - Если такова ваша воля, владыка, то я приложу все свои силы, чтобы оправдать оказанное доверие. Но... если быть честным... я не чувствую себя готовым возглавить подобную организацию.
     - Хорошо, - красный грифон прикрыл золотые глаза и кивнул. - У тебя будет пятнадцать лет, чтобы подготовиться и научиться всему. Сейчас же, мы должны найти мир, который станет ресурсной базой для Империи Грифонов и Эквестрии, ну и послужит базой для организации: делать из нашего мира проходной двор мы с Селестией не собираемся. Но всё это будет позже, а пока... готовься к торжественному балу: через семь дней в императорском дворце соберутся все влиятельнейшие грифоны, чтобы отметить успешное завершение секретной миссии, плодами которой стало появление в казне золота и драгоценных камней, а у учёных - новых прогрессивных технологий. Присутствие тебя и Герды обязательно.
     "Как там говорилось?.. Вроде бы "С корабля на бал". Вот уж точное выражение", - сам себе удивляюсь, но известие о новой должности, пусть и взволновало в первые секунды, уже сейчас воспринимается как-то обыденно (может быть из-за того, что мне дали пятнадцать лет на подготовку, за которые ещё сто раз всё может измениться?).
     - Служу Империи, - прижав правую переднюю лапу к груди, стараюсь изобразить поклон сидя на диване, что вызывает смешок у собеседника.
     - Можешь идти, Жак: до бала тебя никто беспокоить не станет, - изобразил широкий жест Мол Пятый. - После торжества, ты получишь новое назначение и сможешь начать собирать себе команду. С Хельгой вы уже сработались, но у неё есть и другие обязанности, так что отдать её в твоё безраздельное пользование я не могу.
     "Жа-аль... Хотя - не очень", - мысленно прокручиваю завершённую миссию и констатирую, что буду только рад отдохнуть от общества красной пташки.
     - Всё ясно, владыка, - встав с дивана, вытягиваюсь по стойке "смирно". - Будут ли ещё какие-либо приказы?
     - Ступай, - Мол махнул левой передней лапой на дверь. - Тебя уже семья заждалась.
     ...
     Стоило двери позади Жака закрыться, как Хельга скинула с себя маскировку, проявившись на подоконнике, после чего спрыгнула на пол и потянулась словно большая кошка, широко расправляя крылья. Её брат посмотрел на это с тенью насмешки, плещущейся в глубине золотых глаз, а затем заявил:
     - Он неплохо воспринял информацию.
     - Взрослеет, - фыркнула красная пташка, усаживаясь прямо на ковёр и принимаясь чистить правое крыло. - Хотя, уверенности ему явно не хватает. Да и опыта следовало бы набраться.
     - Предлагаешь...? - император вопросительно выгнул брови, кистью правой передней лапы махнув в сторону зеркала, где застыли картинки городов.
     - Пусть попробует себя в качестве дипломата и организатора работы каких-нибудь объектов, - не уделив брату и взгляда, заявила красная пташка. - В экспедиции он себя проявил неплохо, но там мы ему почти клювик подтирали, беря на себя мантикорью часть работы. Впрочем... темп стоит снизить и дать пару месяцев передышки, чтобы он не перегорел.
     - Так и поступим, - Мол медленно развернул кресло, поворачиваясь спиной к Чёрной Розе, а затем спросил: - Хочешь продолжить с ним работать, или вернёшься к обычным обязанностям?
     ...
     "Чувствую я, что эти пятнадцать лет будут очень насыщенными. А ещё - меня явно не отпустят со службы. И я даже не знаю, расстраиваться из-за этого, или же наоборот радоваться", - приземлившись на верхнюю площадку башни, бросаю взгляд в сторону заката, встряхиваюсь и, спрятав все вещи в зеркальное пространство, начинаю спускаться вниз.
     Школа встретила меня глухим гудением, воспринимаемым не ушами или телом, а духовными каналами: словно бы рядом протекает бурная река, либо же работает электрический трансформатор. Однако же есть и существенное отличие, которое выражается в ощущении, будто бы тебя приветствует кто-то огромный, древний и заботливый...
     "Вот и не верь после такого в самосознание Башни", - мысленно хмыкнув, ускоряю шаг, направляясь к покоям наставницы некромантии.
     - Странно, - на очередном шаге, уже спускаясь на нужный мне этаж, замедляюсь и хмурюсь.
     Ощущение духовных нитей, соединяющих меня с каждым из членов семьи разделилось: одна из них ведёт в покои Герды, где и находится моя супруга, а вот остальные ведут несколько ниже... в покои наставницы водной магии, если я не ошибаюсь. Впрочем, потянувшись к ним мысленно, убеждаюсь в том, что сестре и обоим птенцам ничего не угрожает.
     "Что-то мне тревожно", - широкими прыжками преодолеваю остаток пути, останавливаясь перед самой дверью, чтобы задержаться на пару ударов сердца и перевести дыхание.
     Кладу правую переднюю лапу на дверную ручку и открываю створку, чтобы тут же встретиться взглядом с жёлтой пташкой, стоящей в паре метров от входа. Грифонша нахмурена, её синие глаза буквально впиваются в меня острым взором, будто две льдинки...
     - Вернулся, - констатирует Герда.
     Делаю несколько шагов вперёд, хвостом захлопываю дверь и, глядя на жёлтую пташку сверху вниз, заявляю:
     - Вернулся.
     Бесконечно долгие мгновения грифонша смотрела на меня снизу вверх, затем зажмурилась и... шагнула вперёд, утыкаясь лбом мне в грудь. Я же, ощутив как исчезло некое напряжение, сажусь на пол и обхватываю супругу передними лапами, притягивая к себе, чтобы укутать крыльями.
     - Я скучала, - будто бы боясь разрушить момент громкими звуками, шепчет Герда, щекой прижимаясь к моей шее.
     - Я тоже скучал, - зарывшись кончиком клюва в пёрышки на макушке жёлтой пташки, крепче прижимаю её к себе. - А где птенцы?
     - Гостят у гидромантов, - уже более громким голосом ответила грифонша. - Сегодня ты - мой.
     "Да... Я вернулся".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

День "Д"

     Примечание к части
     Жизнь - это зебра: чёрные и белые полосы сменяют друг друга...
     ...а в конце - хвост.

     - На случай, если Цитрин проголодается, я оставила немного питательной смеси, - стоя перед молодой синей грифоночкой (выпускницей Часовой Башни), одетая в синие перчатки до локтей и жилет с вырезами до крыльев, переходящий в юбку из трёх лепестков, прикрывающих бёдра и хвост Герда, строгим тоном отдавала последние инструкции. - Бутылочка стоит у кроватки, так что её нужно будет только взболтать.
     - Поняла, - отозвалась Блум, всё же послушавшаяся совета друга, из-за чего теперь исполняла роль няньки.
     - Если вдруг у Цитрин разболится живот, или её начнёт пучить, то лечебный артефакт лежит на прикроватном столике: просто направь магию и дай духам делать работу, - продолжила говорить жёлтая пташка.
     - Да, наставница, - отозвалась младшая грифонша.
     - Если Цитрин будет капризничать, то включи музыкальную шкатулку - её это всегда успокаивает, - Герда задумалась о том, не забыла ли чего. - Всё ясно?
     - Хорошо, наставница, - автоматически ответила синяя пташка.
     - Гррр, - буквально вспыхнула наставница некромантии, шумно втянув воздух носом, заставив помощницу вздрогнуть, вжать голову в плечи и попятиться.
     - Я... пошутила? - неловко улыбнулась младшая грифонша.
     - Я всё помню и остаюсь здесь, - напомнила о себе Грета, подойдя к супруге брата и положив крыло ей на спину. - Можешь быть спокойна: племяшка в надёжных лапах.
     - Вот видишь? - шёпотом обращаюсь к сыну, сидя за столом гостиной наших апартаментов (формально - это комнаты Герды, но... кому есть до этого дело?). - Галлус, на тебя, как единственного здравомыслящего грифона, остающегося дома, вся надежда. Могу я на тебя рассчитывать?
     - Да! - гордо выпрямился голубой птенец, поправив на голове военную фуражку, принесённую как сувенир из мира людей.
     - Я всё слышала, - погрозила нам кулачком Грета, но не став дожидаться реакции, вернулась к процессу успокаивания Герды.
     - Как активировать барьеры помнишь? - снова обращаюсь к сыну и, получив утвердительный кивок, продолжаю: - На всякий случай я оплатил нескольким старшим духам работу по вашей защите на сегодняшний день. Так что, если будет совсем туго - они подстрахуют.
     - Понял, - старательно скрывая нетерпение, вызванное желанием вернуться к игре на приставке, отозвался сын.
     - Так! - повысила голос сестрёнка. - Вы двое - выметайтесь в коридор. Всё мы поняли, запомнили и осознали... Хва-тит накручивать и себя, и нас.
     - Ладно, - жёлтая пташка провела правой передней лапкой по мордочке, старательно давя в себе эмоции. - Возможно... мы немножко перестарались.
     - Немножко? - Грета фыркнула и, встав на задние лапы, потрясла передними, на которых висели браслеты с зеркальными подвесками. - Мы в Часовой Башне, а вы из комнат сделали бункер, да ещё и нас обвешали артефактами, что любая столичная модница обзавидуется!
     - Вот будут у тебя свои птенцы - поймёшь, - проворчала жёлтая пташка. - Жак, ты готов?
     - Так точно, дорогая, - выпрямив спину, прикладываю правую переднюю лапу к голове козырьком. - Магистр Жак Дак к боевой операции готов.
     - Клоун, - всё же улыбнувшись, супруга покачала головой, подошла к столу и, схватив сына в объятья, потёрлась о его макушку клювом (Галлус стойчески это выдержал... Орёл!). - Будьте осторожны. Как только мы освободимся - сразу вернёмся.
     - Я могу оставить зеркального двойника... - произношу как бы между делом.
     - Гррр... - сестрёнка даже затряслась от злости, начав напоминать двигатель внутреннего сгорания. - Идите и отдыхайте! Чтоб до утра духу вашего в Башне не было! Мы тут сами справимся... Блум, если что, поможет.
     Названная грифоночка активно закивала, всем видом демонстрируя свою готовность к труду и обороне.
     - Ладно-ладно, - поднимаю передние лапы в жесте "сдаюсь", а затем всё же поднимаюсь с пола и осматриваюсь, мысленно проверяя, не забыл ли чего.
     Решительные мордочки сестры и сына, которые явно готовились выталкивать нас за дверь силой, одновременно умилили своим единодушием, и вызвали лёгкий укол стыда. Пришлось брать себя в стальные тиски воли, а затем, понуро опустив голову, следовать к выходу. Едва же мы с Гердой пересекли порог и оказались в коридоре, как дверь за нами захлопнулась, да ещё и дополнительная защита активировалась...
     - Мы действительно настолько невыносимо себя ведём? - произношу почти жалобно, глядя на жёлтую пташку.
     - Учитывая, сколько всего нам пришлось пережить, это вполне оправдано, - отозвалась моя грифоночка, заботливо поправляя воротник моего чёрного мундира с жёлтыми вставками на плечах. - Но держать себя в лапах всё же стоит.
     - Может быть всё же оставить двойника? - изгибаю брови в вопросительном жесте и понижаю голос до заговорщического шёпота. - Его никто не заметит.
     - Зато мы будем знать, что он здесь, - неохотно покачала головой в знаке отрицания супруга, потом улыбнулась и потёрлась макушкой о мою грудь. - Всё будет хорошо, Жак. Мы не сможем всегда всё контролировать, так что нужно уже сейчас привыкать к тому, чтобы доверять членам семьи самостоятельность. Ты же отпустил Кая?
     - Там целая школа мечников, которые и архимага разобрать на органы могут, - фыркаю в ответ. - Да и случилось это раньше чем...
     - Тшшш, - легонько толкнув меня плечом, Герда посмотрела мне в глаза. - Ты ни в чём не виноват. Так что прекращай нагнетать мрачность и пошли на площадку: карета уже минут пятнадцать ждёт. Ты же не хочешь обидеть императора нашим опозданием?
     Улыбнувшись, целую супругу в макушку, накрываю крылом её спину и направляюсь к лестнице наверх...
     ...
     Хелгар лежал на кровати в комнате общежития последнего года обучения магов Часовой Башни. Соседи, пользуясь возможностью побездельничать, разошлись кто куда, а он остался один, отговорившись плохим настроением.
     "Очень удачно, что выпускной отложили: было бы непросто придумать способ, как вернуться сюда", - стоило подростку закрыть глаза и сосредоточиться, а затем разлепить веки, как слегка дурашливое, легкомысленное выражение из "зеркал души" исчезло, оставив холодную сосредоточенность и жестокий расчёт.
     В шкатулке, закинутой под кровать, среди красивых безделушек, сделанных своими лапами, лежали шесть особых конусовидных цилиндриков из стекла, нарушающего работу магии. Сделать простые самострелы для него не было сколь-нибудь сложной задачей, да и алхимическую взрывчатку смешать - дело пары минут.
     Ждать оставалось совсем недолго и тогда...
     "Моя миссия наконец-то подойдёт к концу. И всё же, запись взрослой личности в мозг молодого птенца - это отличная идея для создания шпионов", - усмехнувшись, ученик выпускного класса потянулся всем телом, скатился с постели на пол, приземлился на четыре лапы и встряхнулся.
     Ему неоткуда было знать, что семеро предшественников, на которых отрабатывали технологию, сошли с ума и были устранены. Да и какое дело может быть до каких-то неудачников тому, кто оказался успешным образцом?
     Впрочем, где-то в глубине души, тот маленький грифончик, которым Хелгар когда-то был, отчаянно крича и трепыхаясь из последних сил, пытался дозваться до своего взрослого "Я". Ведь он действительно считал Хаммера, Крига и Блум своими друзьями...
     ...
     Войдя на территорию склада, расположенного во внешнем кольце Белогорья, Стальной Клюв дождался момента, когда позади него захлопнутся тяжёлые створки ворот, а затем скинул маскировочный плащ. В правой глазнице грифона тут же вспыхнул красным огоньком магический протез, левая передняя лапа сжала металлический кулак, проверяя подвижность суставов, а перепончатые искусственные крылья, охватывавшие торс хозяина подобно второму плащу, распахнулись во всю ширь.
     - Все на месте? - спросил Железный Коготь, обводя взглядом два десятка приближённых грифонов, облачённых в униформу рабочих торговой компании дома Луи.
     - Так точно, босс, - хрипло отозвался серошкурый здоровяк, после чего кивнул на прямоугольные деревянные ящики, установленные высокими четырёхугольными башнями, на боках коих красовались символы ТОЗ, Тортуги, Помпей. - Прикажете распаковывать?
     - Начинайте, - разрешил официальный (как бы смешно это ни звучало) лидер преступного мира империи.
     Тут же два десятка грифонов оживились, начав стаскивать на пол верхние ящики, чтобы при помощи ломиков снимать прибитые гвоздями крышки. Внутри, под действием специальной алхимии, лежали фрукты, овощи, пакетики ягод и орехов... Но гвардия Стального Клюва выбрасывала все эти богатства природы на пол без каких-либо церемоний, добираясь до кожаных мешков, запечатанных при помощи магии.
     Когтями грифоны вскрывали упаковки, в которых находились напоенные специальными зельями коты, которых даже магическое обследование не воспринимало за живых существ. Приходилось силой вливать в них другие составы, чтобы привести в чувства, выдать броню и оружие, а затем накормить и напоить чем-нибудь питательным.
     Над Белогорьем уже во всю сиял магический щит, запитанный от некого генератора, находящегося в подвале дворца. Чтобы атака прошла успешно, нужно было его захватить и отключить, затем впустить подмогу и снова активировать...
     "План простой и надёжный... Но что же у меня так хвост дёргается, стоит об этом подумать?", - сверкнув красным глазом на очередного бойца, неаккуратно разбросавшего пакеты с орехами, Железный Коготь щёлкнул клювом.
     - Осторожнее, недоумки: ящики нам ещё нужны, - прозвучал его рычащий голос, в котором слышались металлические отзвуки.
     Пусть после попытки неудачного восстания Чёрные Розы и Короны усилили бдительность, но для знающего свою работу профессионала всё равно оставалось немало лазеек, которыми можно было воспользоваться для своих дел. Дом Луи, находящийся на хорошем счету у императора, пусть и не по доброй воле, стал одним из ключей для входа в самые защищённые места...
     "Если у нас не получится, то меня точно убьют невзирая ни на какие последствия. Даже сбежать не получится: Тантоса достали аж в Зебрике", - недовольно дёрнув хвостом, Стальной Клюв постарался успокоиться и сосредоточиться на деле.
     В конце концов, один раз он уже выпутался из безвыходной ситуации, так что и сейчас справится. Ведь нужно всего-навсего сделать всё без ошибок, и тогда...
     ...
     Солнце уже скрылось за вершинами гор, но небо пока что не стемнело окончательно, не позволяя насладиться перемигиваниями звёзд и сиянием луны (пусть и украшенной профилем пони). Карета, запряжённая двумя ширококрылыми грифонами в красно-золотой форме, завершив посадочный вираж опустилась на дорожку перед дворцом, запрыгав колёсами по большим булыжникам, плотно подогнанным друг к другу.
     - Вот уж что точно следует ввести в общее пользование - это амортизаторы, - заявляю решительно, буквально вываливаясь из распахнувшейся дверцы под весёлый смех Герды. - Вот увидишь - они захватят мир!
     - Верю, - фыркнула жёлтая пташка, звонко пискнув, когда я подхватил её передними лапами, чтобы аккуратно поставить на землю рядом с собой. - Жак...
     - Пусть завидуют, - заявляю шёпотом, махнув хвостом на небольшую очередь гостей, которых остановили перед дорожкой ради нашего приземления. - Идём, дорогая: встряхнём это болото.
     Опустившись на четыре лапы, бок о бок подходим к двоим стражникам в красно-золотой парадной броне, которые отсалютовали нам церемониальными алебардами, позволяя пройти во дворец. В это же время карета вновь поднялась ввысь, а тянущие её за собой грифоны устремились куда-то на север.
     - Приветствую вас, господин Жак Дак, госпожа Герда Дак, - чинно поклонившись, встретил нас немолодой грифон грязно-жёлтого цвета, одетый в чёрно-золотой камзол. - Позвольте проводить вас в тронный зал к остальным гостям.
     - Будем признательны, - отвечаю кивком, в то время как жёлтая пташка одарила герольда подозрительным взглядом...
     Путь через холл и широкий коридор, украшенные яркими и богатыми гобеленами, статуями и картинами, в сопровождении ненавязчивой музыки был не так уж и долог. Перед двустворчатыми дверьми с символом в виде золотого грифона, расправившего крылья во всю ширь, мы остановились, давая старику выйти вперёд. Герольд же, распахнув створки, тем самым выпустив из зала немного света и дав музыке свободно струиться по пройденному нами пути, громогласно объявил:
     - Магистр артефакторики и боевой магии, герой Грифоньей Империи, а также гениальный изобретатель - Жак Дак, с супругой!
     Музыка притихла, а разношёрстые грифоны, разодетые в пёстрые костюмы и платья, устремили свои взгляды на вход, буквально физически излучая любопытство, восхищение, неприязнь, раздражение, зависть...
     - На твоём фоне я чувствую себя маленькой и незначительной, - проворчала Герда, когда мы начали своё шествие по ковровой дорожке, расстеленной от входа к трону, миновав посторонившегося герольда.
     - Тебя это расстраивает? - спрашиваю так, чтобы слышала только жёлтая пташка.
     - Нет, - весело прищурилась грифонша, а затем игриво добавила: - Уж лучше я буду прятаться в свете свечи, чем стану привлекать к себе внимание разных...
     На последних словах супруга стрельнула взглядом в сторону красного грифона в сине-зелёном камзоле, шкуру коего украшали чёрные полоски.
     - Свеча, значит, - бормочу себе под нос. - Не так-то высоко ты меня ценишь.
     - Не дуйся, - хмыкнула Герда. - Я же знаю, в какой костёр тебя можно раздуть.
     "А я бы хотел знать, когда стал магистром боевой магии?", - вынужденно прерываю диалог, так как мы уже дошли до тронного возвышения, рядом с коим стоит почётный караул из грифонов в красно-золотом (вроде бы среди них есть даже Ганс).
     - Владыка, - синхронно изображаем поклон.
     - Полно вам, друг мой, - повёл правой передней лапой Мол Пятый. - Я рад видеть, что вы всё же сумели выкроить время и прибыть на торжество, несмотря на ваши заботы. Присоединяйтесь к гостям: скоро мы начнём официальную церемонию.
     - Благодарим за приглашение, Владыка, - опять же отвечаем хором, а затем сворачиваем влево, где я видел одну примечательную парочку.
     "Чувствую себя цирковым животным: пройти по сцене, сказать пару слов, получить похвалу и уйти... Раздражает", - в уме-то я понимаю, что всё это имеет смысл (в особенности для лизоблюдов, которые ловят каждое слово правителя и на основе своих наблюдений плетут интриги), но всё равно мне это не нравится.
     - Жак, - поприветствовал меня Жоан, одетый в чёрный мундир с сиреневыми вставками на плечах. - Ты...
     - Уволен? - усмехаюсь, а затем поднимаю глаза к потолку. - Босс, тебе не мешает освежить память.
     - Герда, - фиолетовая пташка схватила мою супругу в объятья, затем отстранилась и, словно бы смутившись, произнесла: - Чудесно выглядишь.
     - Привет, Кали, - улыбнулась жёлтая грифонша, тоже приобнимая подругу передними лапами. - Тебе очень идёт это ожерелье...
     - Жак, мы с тобой уже столько не виделись; я тебе столько должен рассказать! - преувеличенно восторженно (впрочем, это заметно только из-за того, что я его с малолетства знаю), Луи старательно ловил мой взгляд своими глазами.
     "Что-то тут не так", - на всякий случай укрепляю щиты разума, создавая своеобразный шлюз для переговоров, и встречаюсь глазами со взглядом друга детства.
     Тут же мне в голову буквально ввинтился мысленный крик:
     = "Жак, они украли моего сына!..".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

День "Д" 2

     "Что такое "Не везёт" и как с этим бороться?", - выслушав довольно подробное объяснение Жоана о том, что месяц назад к нему явились неизвестные, скрутившие и его, и Кали, захватившие их сына в качестве заложника, а затем потребовавшие помочь пронести во дворец кое-какие грузы, я почувствовал себя героем плохого шпионского детектива.
     Луи, разумеется, понял то, что контрабандой доставляют вовсе не драгоценности, фрукты или нечто подобное (слишком уж радикальными оказались способы убеждения), но жизнью своего птенца рисковать не хотел. Формально, предательством императора его действия не являются, но если посмотреть на ситуацию более пристрастно, то "Незнание не освобождает от ответственности". Да и сам по себе мой друг чувствует себя загнанной в угол крысой...
     Почему Луи уверен, что его сын ещё жив? Для дополнительного эффекта, над ними провели ритуал, вроде нашей связи душ, но при помощи крови, чтобы счастливый отец каждую секунду был уверен в безопасности отпрыска... и ни на миг не задумался о том, что про предательство можно кому-то рассказать, так как это будет фактически равняться тому, что он своими лапами убил грифончика...
     "Жоан, ты - сволочь", - отправляю ему мысленное послание через прямой взгляд, продолжая вести беседу о школьных годах (что почти не отвлекает внимания).
     = "Знаю. Ты поможешь?", - без намёка на стеснение или смущение, но с надеждой и обречённостью спросил розовый грифон.
     Как же мне захотелось его послать, а затем просто рассказать обо всём императору, или Хельге, или ещё кому-нибудь, но... дома меня ждут Цитрин и Галлус, за намёк на угрозу в сторону которых я готов убивать; в памяти же всплывают образы деревни, жители которой были вырезаны некромантом, тела родителей и маленького птенца. А стоит только представить себя на месте Жоана, как вся решимость пропадает.
     Как говориться: "Поступай с другими так, как хотел бы, чтобы поступили с тобой" и "Живи по совести". Я не считаю, что что-то должен Луи, но... Жоан и Кали для меня не чужие грифоны, и если сейчас бросить их, то... кем я после этого буду?
     "Сделаю всё, что в моих силах. Но будь готов к худшему", - всё же отвечаю другу мысленно, шутливо ткнув его в плечо когтем указательного пальца правой передней лапы.
     - Ау! - розовый грифон отшатнулся, плеснув на меня немного вина из бокала, попав точно на жёлтый квадрат.
     - Тц, - скривив морду, досадливо скашиваю взгляд на пятно, попутно отправляя каплю крови в зеркальное пространство. - Герда...
     - Вижу, - удручённо вздохнула жёлтая пташка. - Вечно вы - орлы, как маленькие: хоть бы день обошлись без происшествий. Кали, мы отойдём на пару минут?
     - Хорошо, - кивнула сиреневая пташка, мимолётно улыбнувшись и благодарно прикрыв глаза. - Мы займём вам места у столиков.
     Под любопытными взглядами гостей мы с супругой направились в коридор, чтобы привести одежду в порядок. В принципе, избавиться от пятна можно было бы и на месте, но тут нам на лапу сыграли условности, запрещающие применять активную магию в условиях скопления большого числа высокопоставленных грифонов и правителя страны (ведь это может оказаться атакой, на что среагируют Короны...).
     = "Кали всё рассказала", - стоило нам оказаться за дверью и отойти на расстояние, где уже можно чаровать без каких-либо последствий, мысленно обратилась ко мне жёлтая пташка, начавшая хлопотать над моей одеждой, негромко ворча нечто недовольное.
     "Будь наготове", - передаю ей фразу, сопровождая её эмоциями волнения, заботы, готовности действовать хоть сейчас.
     = "Доспехи со мной. Пара секунд и я в полной готовности", - заверила Герда, уже убравшая следы, после чего потёрлась клювом мне об шею.
     - Всё, - хлопнула в ладоши грифонша. - Можем возвращаться.
     - Мне бы в туалет... - произношу смущённо, правой передней лапой почёсывая затылок.
     - Жак... - супруга закатила глаза, всем видом показывая своё негодование. - Только быстро. Жду здесь.
     - Я мигом, - улыбнувшись, целую жёлтую пташку в щёку и, под усмешки стражников, оказавшихся свидетелями этой сцены, спешу в туалет.
     "Хорошо, что зеркальные маги - редкость. И о наших возможностях знают очень немногие", - промелькнула несколько самодовольная мысль в голове, но усилием воли удалось подавить эти эмоции (всё же и те, кто превосходят меня в мастерстве... вроде Старсвирла... проигрывали сражения, когда уверивались в своём превосходстве).
     Возможно я и перестраховываюсь, так как даже если во дворце есть агенты заговорщиков, вряд ли они могут держать под наблюдением всех и всегда, но действовать начинаю только в туалете. Зайдя в кабинку, проверяю пространство на наблюдение, а затем разделяюсь на двух Жаков, один из которых сразу же стал невидимым, а затем и вовсе провалился на второй слой зеркали. К счастью, для защиты дворца мы с супругой "свои".
     Справив нужду... чтобы не идти на дело с полным пузырём... и ополоснув лапы с мордой, спокойно возвращаюсь в коридор, где встречаю раздражённый взгляд Герды. Жёлтая пташка, убедившись в том, что я выгляжу пристойно и не успел снова испачкаться, замочиться или помяться, сменила гнев на милость, после чего кивнула на двери в тронный зал со словами:
     - Идём скорее. Кажется, там начинается что-то интересное.
     - С тобой, дорогая, хоть на край света, - шутливо склонившись, поигрываю бровями, за что удостаиваюсь столь же шутливого подзатыльника.
     - Шут, - фыркнула грифонша, после чего помедлила секунду... и прижалась ко мне макушкой, с удовольствием зажмурившись. - Зато - мой.
     Проходя мимо пары Корон, которые стали свидетелями этой сценки, подмигиваю одному из грифонов и заговорщическим шёпотом заявляю:
     - Бьёт - значит любит.
     Герда на это вздохнула, по духовной связи передавая ощущение шутливой обиды (остальные нити, связывающие меня с членами семьи, передают разную степень спокойствия и довольства жизнью). Сами же Короны на это отреагировали непониманием и внешним равнодушием, хотя... как мне кажется... уже завтра о наших взаимоотношениях в семье пойдут интересные слухи.
     "Жена магистра Жака бьёт своего мужа... а он и не против", - мысленно усмехаюсь, вместе с жёлтой пташкой вновь оказываясь в тронном зале.
     Пришлось потратить немного времени, чтобы найти Жоана и Кали, которые обнаружились едва ли не в самом углу слева от входа. Однако же дойти до них нам не дали, так как наперерез вышел пожилой серо-стальной грифон в чёрной униформе, красующийся седыми бровями и будто бы выцветшими розовыми глазами.
     - Жак Дак, - громко, чтобы слышали не только те, кто находились рядом, но и сидящий на троне император, старик обратился ко мне, да ещё и когтистым пальцем правой передней лапы ткнул в мою сторону. - Я - Жан Поль, мастер артефакторики и боевой магии, вызываю тебя на дуэль.
     Музыка стихла, как и разговоры на другие темы прекратились, в то время как мы оказались в центре всеобщего внимания. Меня, честно говоря, подобное на пару секунд выбило из колеи, что не помешало спросить:
     - В чём причина вызова, мастер?
     Старик скрипнул клювом, будто бы я плюнул ему в морду, но всё же ответил, буквально сочась ядом:
     - Я и другие мастера десятками лет шлифуем наше искусство, но никто из нас не удостоился звания магистра. И тут появляешься ты, птенец, и получаешь сразу два магистерских звания. Я - Жан Поль, докажу всему свету империи, что ты - обычный выскочка, обманом получивший то, что тебе не принадлежит. Испугался, желтоклювик?
     Последние слова серо-стальной грифон выдавил с легко читаемой издёвкой, и будто бы этого было мало, скосил взгляд на мою спутницу, добавив:
     - Не удивлюсь, если ты побежишь прятаться под крылышко к жёнушке.
     - Достаточно, мастер, - прозвучал спокойный голос Мола, разнёсшийся по тронному залу рокотом далёкого грома, заставив вздрогнуть и обернуться всех присутствующих. - Вы уже сказали больше того, чем следовало бы. Будет вам известно: звания магистра Жак Дак получил по моему дозволению... Впрочем, я не буду возражать, если он решит доказать, что я не ошибся на его счёт.
     "Вот ведь... хвост Дискорда: обложили, демоны", - склонив голову в поклоне, адресованном красному грифону (явно довольному тем, как складывается ситуация), прихожу к выводу, что отказаться у меня шансов нет, даже если бы я этого хотел.
     Хотя, если подумать, то отказ от дуэли возможен, но это во-первых, разрушит мою репутацию, а во-вторых, выставит в не самом лучшем свете уже Мола Пятого, давшего звания трусу и слабаку. После подобного финта ушами, меня в высшем свете будет ждать только презрение и игнорирование, да и император может обидеться.
     "Как же всё это не вовремя. В жизни не поверю, что этот старикан решил бросить мне вызов полностью по своей инициативе. Его либо надоумили, либо же ему приказали напрямую...", - поворачиваюсь обратно к серо-стальному грифону.
     - Я принимаю вызов, - произношу громко и спокойно. - С удовольствием докажу ошибочность ваших слов.
     - Ты хотя бы не трус, - усмехнулся старик. - Это уже радует. Когда же будет наш бой, "магистр"?
     Прежде чем я успел ответить, снова заговорил Мол:
     - Здесь и сейчас. Раз уж вы решили омрачить этот вечер вызовом на дуэль, то извольте расплатиться перед гостями за потраченное время великолепным представлением. Арену сейчас подготовят...
     ...
     "Трупоеда тебе в жёны, император", - мысленно кривлюсь, выпадая со второго слоя зеркали в реальный мир, находясь уже за пределами Белогорья.
     Над головой уже сияют звёзды, хотя горизонт ещё достаточно светел, но сумерки всё же стелятся по земле, а густые тени выползают из ущелий и пещер. У пони был маг по имени Сомбра, который, по слухам, овладел управлением тенями на таком уровне, что никому иному и не снилось... и меня безмерно радует, что с ним разобрались аликорны, чуть более тысячи лет назад.
     Устроившись на склоне горы, извлекаю из зеркального пространства своей души зеркальный же планшет и, надеясь на то, что Хельга всё ещё не избавилась от своего артефакта, произвожу экстренный вызов. Прошло около пяти секунд, прежде чем матовая поверхность стекла сменилась изображением мордочки недовольной пташки, устремившей на меня сердитый взгляд.
     - Проблемы государственной безопасности, - шиплю в стекло. - За тобой кто-нибудь наблюдает?
     - Нет, - ничуть не изменившись во внешности, красная пташка велела: - Говори.
     Последнее слово она произнесла на языке людей, тем самым показывая, как именно следует говорить. Мне же оставалось посетовать на то, что я сам до этого не догадался и лишь голос изменил.
     "Конспиратор..." - мысленно делаю себе заметку о том, что нужно лучше продумывать свои действия, а затем коротко описываю ситуацию с Жоаном, добавляя пару слов о своих подозрениях на очередное покушение.
     Собеседница слушала внимательно, а когда я закончил, стала выговаривать в мой адрес нелицеприятные эпитеты (как могло бы показаться по её тону и выражению мордочки). Однако, для тех, кто понимают человеческую речь, её фразы звучали бы совсем по-другому: Хельга приказала забрать с базы Чёрных Роз отряд быстрого реагирования, доставить его к похитителям, а после того как они закончат работу - забрать птенца и бойцов с пленниками (коли такие будут), и вернуться на базу за дальнейшими распоряжениями. Второй "Я", должен продолжать шоу, происходящее в тронном зале, попутно готовясь к возможному нападению на императора.
     "Вот и чудно: хорошо, когда есть тот или та, на чью голову можно скинуть принятие решений", - спрятав планшет обратно в замкнутое зеркальное пространство, ныряю на второй слой зеркали.
     На душе же у меня всё равно паршиво... Жоан доверил мне жизнь своего птенца и, если что-то пойдёт не так, именно я буду виноват в его судьбе. Но, как мне кажется, промолчать и не предупредить Хельгу, было бы вдвойне неправильно...
     Или я неправ?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

День "Д" 3

     "Знакомые всё морды", - оказавшись на базе Чёрных Роз, укрытой внутри одной из скал Белогорья, тут же оказываюсь окружён двумя грифонами и одной грифоншей.
     - Спокойно, ребята, - снимаю капюшон зеркального плаща, но в то же время сохраняю бесплотность (просто на всякий случай). - Свои.
     - Жак... - произнеся моё имя почти как ругательство, Ганс с щелчком вернул мечи в ножны. - Когда-нибудь тебя за такие появления прибьют, а потом скажут, что так и было.
     - Не будь таким ворчуном, - укорила напарника Солнышко, затем перевела взгляд на меня и радостно улыбнулась. - Рада тебя видеть. Как семья?
     - Гхм, - Туман прочистил горло, привлекая к себе общее внимание. - Хельга сказала, что дело срочное.
     - Я разговаривал с ней меньше пары минут назад, - оглядываю небольшую комнатку, вырезанную прямо в скале, стены, пол и потолок которой скрыты под слоем металла. - Только не говорите, что вы успели прибыть сюда за это время.
     "Это будет ударом для моей самооценки", - промелькнула ехидная мысль на грани сознания, тут же отброшенная в дальние уголки разума, как совершенно несвоевременная и не имеющая смысла.
     - Конечно нет, глупый, - снисходительно посмеялась пташка. - Просто мы сегодня дежурим.
     - И как видно - не зря, - хмыкнул Ганс, усаживаясь прямо на пол, поджав под себя задние лапы, чтобы передние сложить на груди. - Хельга описала проблему, в общих чертах. Но нам нужны подробности.
     Туман и Солнышко последовали примеру напарника, приготовившись слушать, ну а я, став полностью материальным, продолжая стоять в их окружении, начал рассказ о том, как в дом двух молодых магов, прошедших через войну в Теократии, заявились неизвестные и скрутили их как парочку ничего не умеющих птенцов. Жоан, в своём рассказе, был очень красноречив, так что ощущение беспомощности передать смог в полной мере. В моём же исполнении эта история звучала намного более сухо.
     - Значит, противник блокирует магию? - уточнил Ганс, почёсывая подклювье когтистой перчаткой. - Неожиданно. Но хотя бы понятно, почему ты сам не полез.
     - От нас с Солнышком там будет мало проку, - заметил Туман. - Да и кто-то из командиров должен остаться на дежурстве.
     - Вот и договорились, - мечник усмехнулся, посмотрел на меня и заявил: - Дай мне три минуты, чтобы подготовить бойцов.
     - Хорошо, - кивнув напарнику, добавляю: - Мне тоже есть чем заняться.
     На этом разговоры и закончились: Солнышко и Туман (командующие своими пятёрками рядовых Чёрных Роз), отошли к выходу из своеобразного холла базы, в то время как Ганс скрылся за внутренней дверью, ведущей в импровизированную казарму, которая не отражается в зеркали. Я же, пользуясь свободным временем, стал призывать духов воды и воздуха, достигших ступени развития старших, после чего извлёк из зеркального пространства каплю крови, давая им с ней ознакомиться.
     "Укажите мне места, где находятся ближайшие родственники носителя этой крови", - мысленно передаю приказ, сопровождая его выплеском магической энергии.
     Дух воды довольно быстро определил, где находятся ближайшие кровные родственники Жоана, после чего отсеял всех взрослых, оставив одного птенца. Дух воздуха в свою очередь, проложил маршрут до места, где его удерживают, вложив мне в голову трёхмерную картинку. Заняло всё это заметно больше времени, нежели потребовалось Чёрным Розам для сборов.
     - Мы готовы, - произнёс Ганс, облачённый в закрытую металлическую броню, едва мой взгляд снова стал осмысленным.
     Позади своего командира, выстроившись в ряд, застыли четверо грифонов в тёмно-серых доспехах, имеющих обтекаемые контуры пластин, навесное вооружение и подсумки. При виде них сама собой в голове появилась мысль, что они собрались вовсе не на спасательную операцию.
     "Не мне, таскающему с собой маленький арсенал, об этом говорить", - положив кисти передних лап на пол, покрываю участок диаметром в один квадратный метр "амальгамой", создавая проход в зеркаль.
     - Идём, - показывая пример, первым ныряю в своеобразную лужу...
     ...
     Гости Мола Пятого разошлись по углам, освобождая центр тронного зала: многие набрали для себя еды со столов, чтобы наблюдать за представлением "во всеоружии", некоторые стали делать ставки (не золото, а артефакты, книги, услуги), и лишь сам император, продолжающий сидеть на троне, в окружении своих приближённых, оставался невозмутим. При взгляде со стороны можно было сказать, что красный грифон вовсе скучает, так как результат дуэли ему уже известен.
     - Жак, мне как-то не спокойно, - заявил Жоан, вызвавшийся быть моим секундантом, в обязанности коего входит следить, чтобы никто не попытался помочь моему противнику.
     - Я справлюсь, - произношу с намёком на самоуверенность, поворачиваясь к школьному другу.
     "Отряд уже отправился на операцию. Скоро твой сын будет в безопасности", - передаю мысленное сообщение через взгляд глаза в глаза.
     = "Твой противник слишком уверен в себе. Учитывая все слухи, которые о тебе ходят - это подозрительно", - отозвался Луи, поделившись своими соображениями.
     - Тогда, надери хвост этому старикашке, - вслух произнёс розовый грифон.
     - Даже не думай о том, чтобы проиграть, - наигранно весёлым тоном прощебетала Герда, подходя к нам вместе с Кали, неся в левой передней лапке бокал с каким-то соком.
     - Как я могу тебя разочаровать, - весело прищурившись, ловко отнимаю сосуд у супруги, делая пару больших глотков.
     - Эй! Это моё, - обиженно воскликнула жёлтая пташка, впрочем, не делая попыток вернуть кубок.
     - Это расплата, - заявляю с наглой усмешкой.
     - Да ну? - грифонша скептично выгнула брови, уселась на задние лапы, а передние - скрестила на груди. - И что же я у тебя отняла?
     - Не отняла, а украла, - произношу с долей торжественности, а когда Герда уже собиралась возмутиться, поясняю: - Ты украла моё сердце.
     Жёлтая пташка замерла с открытым клювиком, просидела так несколько секунд, после чего подалась вперёд... и отобрала у меня бокал, с гордым видом констатируя:
     - Это явно не равноценный обмен. Тем более, что ты это сделал ещё раньше.
     На последних словах супруга мимолётно показала язык, улыбнулась и залпом допила остатки сока.
     - Ещё немного и вокруг вас начнут летать розовые сердечки, - проворчал Жоан, решив нарушить романтическую атмосферу.
     - Скорее уж "розовые перья", - поправляю Луи, покосившись на его крылья.
     - Только попробуй, - шутливо погрозила кулаком Кали, обходя своего мужа с противоположной стороны.
     - Герда, - обращаюсь к жёлтой пташке, удостаиваясь вопросительного взгляда. - Твоего мужа обещают побить.
     - Только не бей по голове, - взглянув на подругу, попросила супруга. - Остальное он как-нибудь переживёт.
     - Договорились, - совершенно серьёзно кивнула сиреневая пташка.
     - Все меня предали, - удручённо вздыхаю, поднимая взгляд к потолку.
     - Не беспокойся: я обязательно за тебя отомщу... как-нибудь потом, - заверила жёлтая грифонша.
     - Это утешает, - очередной вздох вырвался сам собой.
     Тем временем Короны уже установили восемь золотых пирамидок, очертив границы будущего поля боя, после чего Мол Пятый произнёс, оглашая зал усиленным магией голосом:
     - Магистр Жак Дак и мастер Жан Поль, войдите на арену.
     - Я пошёл, - скинув с себя всю наигранную расслабленность, сосредотачиваюсь на предстоящем поединке.
     - Будь осторожен, - прозвучали слова Герды мне вслед.
     С противоположной стороны зала мне навстречу выдвинулся старик, выглядящий каким-то слишком уж уверенным в своём превосходстве. Волей-неволей это заставило задуматься о том, что у противника есть некий козырь, которым он готов воспользоваться ради победы.
     Мы остановились на расстоянии пяти шагов друг от друга, немигающими взглядами следя за каждым движением противника. Император же продолжил представление, задав традиционный вопрос:
     - Возможно ли мирное разрешение конфликта?
     - Если мастер принесёт публичные извинения - да, - отвечаю ровным тоном, без намёка на какие-либо эмоции.
     - Нет, - лязгнул металлом голос Жан Поля.
     - В таком случае, начнёте на счёт "десять", - приказал Мол Пятый, удобнее откидываясь на спинку трона и кладя ладони на подлокотники. - Активировать барьер.
     Тут же Короны, окружившие арену редким оцеплением, подали импульс магии на пирамидки, которые вспыхнули и соединились между собой чем-то вроде чуть мутной плёнки, накрывшей нас сферическим куполом. Звуки, доносившиеся от гостей, словно бы отрезало, а старик расплылся в хищной усмешке.
     - Вот ты и добегался, чернолапый, - процедил Жан Поль. - Слишком много крови у честных грифонов ты выпил, грязное животное. Сейчас я тебе покажу, что такое - настоящая магия.
     "Неужели я удостоился чести увидеть главное злодейское клише?", - готовясь как атаковать, так и защищаться, чувствую разгорающееся в груди раздражение.
     - Может быть ещё и свой план расскажешь, чтобы доказать своё полное превосходство? - спрашиваю с откровенным ехидством в голосе.
     - Я похож на идиота, желтоклювик? - то ли оскорбился, то ли возмутился старик.
     "Попробовать-то стоило", - мысленно пожимаю крыльями.
     - Если честно... - оставляю фразу недосказанной, что не мешает оппоненту самому её додумать.
     - Убью, - рыкнул Жан Поль.
     - Девять... Десять, - прозвучали последние слова красного грифона на троне, голос которого спокойно проходит сквозь барьер.
     Тут же я сместился на грань зеркали, становясь бесплотным, а вокруг старика образовалось облако густой тьмы, которое отрезало его от отражений. Впрочем то, что я не могу его увидеть, совершенно не означает, что у меня не получится атаковать.
     Для пробы вскидываю передние лапы, покрытые поблёскивающей в свете артефактных фонарей "амальгамой", а затем выпускаю с кончиков пальцев духовную молнию тёмно-фиолетового цвета. Ориентируясь на ощущения понимаю, что атака наткнулась на щит ветра, кружащий под коконом из тьмы.
     Внезапно со стороны старика прозвучал глухой хлопок...
     ...
     Следуя указаниям духов, наш отряд добрался до окраин небольшого городка, жители коего промышляют добычей металла. Нашим взглядам предстало довольно широкое плато, зажатое с двух сторон отвесными скалами, на высоте пятидесяти метров соединяющимися в некое подобие крыши, на котором рядами стоят домики из камня (самые основательные), глиняных кирпичей, листов металла, ну и кусков полотна, натянутого на каркас.
     В столь поздний час большинство работяг уже спали, меньшинство же сидело в харчевне, откуда доносились звуки музыки, смех и пьяные песни. Лабиринт из улочек освещался несколькими масляными фонарями, которые были вставлены в отполированные до зеркального блеска металлические капюшоны, подвешенные на высоте десяти-пятнадцати метров у самых скал.
     Призвав из зеркального пространства броню, жестами указываю на один из крайних домов, где ощущаются три живых существа: двое взрослых и птенец, не являющиеся кровными родственниками. Под домом имеется некая аномалия, разрушающая магию и не позволяющая увидеть этот участок через зеркаль, но вот в самой единственной комнате времянки, которая даже на фоне вагончиков из поселения Страйкера выглядит убого, ничего подобного нет.
     - Всё ясно, - констатировал Ганс, а после короткой паузы приказал: - Оставайся здесь. Мы быстро справимся.
     - Ганс, я могу забрать птенца, - останавливаю мечника, чувствуя непонятное волнение. - Нужна только пара секунд.
     - Если с тобой что-то случится, мне голову отвернут, - помолчав для полноты эффекта, напарник спросил: - Какой у тебя план?
     - Провалюсь через потолок, отправлю птенца в зеркаль и сам уйду следом, - пожимаю крыльями. - Могу ещё оставить в доме какой-нибудь неприятный подарок.
     - Последнего не нужно, - мотнул головой мечник. - Нам нужны языки... желательно - со всем, к чему они крепятся. Ответственность за операцию разделим поровну, так что постарайся провалиться удачно.
     "Шутник", - хмыкнув, молча киваю.
     В принципе, я бы и один справился со спасением птенца Луи, а бойцы Чёрных Роз были нужны для того, чтобы справиться с охраной... коли таковая окажется на месте. Двое же грифонов, судя по всему даже магами не являющихся, помехой стать не должны...
     "Если они не выпускники школы мечников. Хотя, учитывая то, что похитители понадеялись не на силу, а на скрытность, то это маловероятно", - отогнав от себя лишние мысли, зависаю над строением, сложенным словно бы из кусков шифера.
     Тем временем, отряд Чёрных Роз взял домик в плотное окружение, готовясь ворваться в него по команде Ганса. Действовали они тихо, в тусклом свете их броня вовсе сливалась с окружающими тенями, так что если бы не тактическая карта шлема, отображающая дружественные цели, то и для меня они оставались бы невидимками.
     Получив от Ганса сигнал, начинаю падать вниз, словно сквозь воздух проходя через потолок времянки, чтобы тут же стать материальным, падая на кроватку с птенцом (фиолетовым, как и описывал Жоан). Воспользовавшись своим телом как зеркалом, отправляю грифончика в своё собственное зеркало души, на что уходит ровно секунда. Двое грифонов, одетых в кожу поверх лёгкой брони, резко обернулись на меня, и их глаза тут же округлились от испуга.
     - Мать... - сипло пискнул левый из похитителей, и его восклицание совпало с щелчком, раздавшимся под моими лапами.
     В следующую секунду, едва я успел стать бесплотным, пол взорвался, разбрасывая в стороны куски дерева и какого-то кристалла...
     ...
     Хелгар аккуратно уложил последний мешок с алхимической взрывчаткой у стены комнаты, находящейся прямо под кабинетом архимага, встал на задние лапы и, осмотревшись, удовлетворённо хмыкнул. План вступал в финальную стадию, так что действовать предстояло быстро.
     - Ты звал, Хел? - постучав, в помещение вошёл Хаммер, выглядящий сонным и крайне недовольным, что не помешало ему оценить обстановку... придя к неправильным выводам. - Вряд ли тебе позволят забрать всё это с собой. Во всяком случае, на меня можешь не рассчитывать.
     - Ты мне уже помог, друг, - указательный палец правой передней лапы нажал на спусковой рычажок самодельного самострела, незаметно извлечённого из-под левого крыла.
     Молодой маг не успел отреагировать, как ему в голову влетела противомагическая пуля. Безвольное тело шумно упало на пол, а спустя секунду Часовую Башню огласил тревожный звон.
     "Вот и всё. Назад пути нет", - промелькнули в голове новоявленного убийцы какие-то безразличные мысли, в то время как он выскочил из комнаты в коридор, активировав самодельный взрыватель...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

День "Д" 4

     Примечание к части
     А в это время в Часовой Башне...

     В покоях преподавательницы некромантии, расположившись в гостиной, четверо молодых и совсем маленьких грифонов дисциплинированно ждали возвращения взрослых. Выпускница, всё ещё надеющаяся получить место помощницы учителя, штудировала оставленные ей записи, двое птенцов играли, ну а самая младшая представительница семейства спала в своей кроватке.
     - Что это? - услышав звон тревоги, Грета оторвалась от зеркального монитора, на котором сражались двое странных лысых существ в цветастой одежде, которых брат называл "люди".
     - Что-то произошло, - встревожилась Блум, удобно расположившаяся за столом с конспектами, краем глаза следя за подопечными, которые играли с необычными артефактами, принесёнными магистром Жаком из другого мира. - Сейчас я всё разузнаю. Грета, до моего возвращения остаёшься за старшую.
     Неохотно поднявшись со своего места, синяя пташка направилась к выходу, собираясь найти кого-нибудь из преподавателей (они-то точно должны знать, что случилось).
     - Ей! - радостно воскликнул Галлус, торопливо нажимая кнопки на джойстике, заставляя своего бойца нанести несколько быстрых ударов, отправляя противника в нокаут.
     - Эй! - возмущённо вскинулась молодая тётя, возвращая взгляд к зеркальному экрану. - Так не честно!..
     В эту секунду по гостиной апартаментов Герды прошла мелкая дрожь, будто бы башню тряхнуло от сильного удара, после чего свет в помещении стал заметно темнее, а тревога затихла. Блум, едва успевшая добраться до двери, на несколько мгновений замерла, мысленно разрываясь между необходимостью остаться с подопечными и направиться на общий сбор, чего требовали инструкции для учащихся Часовой Башни... И долг в итоге всё же победил.
     - Грета, Галлус, сидите здесь и никуда не уходите: мне нужно доложиться наставникам и получить инструкции, - повернув голову к птенцам, максимально строгим голосом, на который только была способна, приказала выпускница. - Присмотрите за Цитрин.
     Будто бы услышав, что речь зашла о ней, малышка проснулась и начала попискивать со своей постельки. На это тут же отреагировала её тётя, бросив свой джойстик и, поднявшись на задние лапы, торопливо подошла к лимонной пташке (Галлус поспешил за ней, бросив на зеркало торжествующий взгляд).
     "Вот и хорошо", - мысленно кивнула сама себе синяя грифонша, распахивая дверь, чтобы выйти в коридор.
     - Я вернусь так быстро, как только смогу, - произнесла выпускница на прощание.
     "Вот тебе и нянька", - досадливо скривилась Грета, осторожно поднимая племянницу передними лапками.
     - Испугалась? - оставшаяся за старшую пташка, нервно дёрнув хвостом, прижала Цитрин к себе, придерживая правой передней лапой и поглаживая левой. - Всё хорошо; мама и папа скоро вернутся... Хочешь кушать?
     - Нужно спрятаться, - заявил голубой птенец, дёрнув тётю за перо. - Грета.
     "И куда же...?", - оборвав себя на полумысли, молодая грифоночка внимательно посмотрела на Галлуса, нетерпеливо переминающегося с лапы на лапу, вздыбив пёрышки и шерсть на спине.
     - ...Принеси мой плащ, - попросила волшебница, сильно надеющаяся на то, что племянник не станет артачиться.
     Грифончик молча кивнул и бросился к спальне, где в сундучке с личными вещами Греты лежал зеркальный плащ, который она предпочитала носить только во время редких (слишком редких, по её мнению) посещений зеркали. Какой-то защиты, опасной для членов семьи, ну или способной не дать птенцу залезть внутрь там не было, так что вскоре племянник вернулся, неся в передних лапках свёрнутую серо-серебряную ткань.
     - Вот, - сын магистра протянул свою ношу тёте, чувствуя как у него самого в груди разгорается какое-то неприятное ощущение (являющееся отголосками чувств отца, попавшего в не самую приятную ситуацию).
     - Спасибо, - старшая пташка уложила в кроватку успокоившуюся племянницу, затем приняла из лап Галлуса плащ и накинула его на себя, сразу же ощущая себя более защищённой. - Ну... Готовы пойти в гости к моей сестрёнке?
     ...
     Часовая Башня была неприступна... Однако же ключевым словом здесь является "была", так как когда её создавали, наука сильно уступала тому, чего она добилась к нынешнему моменту. И даже усиление магической составляющей за счёт присоединения духовных каналов бывших архимагов к средоточию мощи, не компенсировало всё быстрее растущее отставание, из-за чего в когда-то кажущейся монолитной броне, тут и там стали появляться мелкие бреши (о чём свидетельствует памятное вторжение нынешнего магистра артефакторики и боевой магии, Жака Дака, который прошёл через зеркаль, миновав разнообразные щиты, чтобы не дать архимагу использовать ультимативный аргумент против мятежников).
     Но даже сейчас школа магии оставалась твердыней, способной выдержать штурм целой армии, одновременно исполняя роль как убежища, так и орудия возмездия... тем более, что обнаруженную брешь успешно закрыли, оставив право прохода только для избранных. И если бы враг пытался ворваться снаружи, то ему вряд ли удалось бы добиться какого-то положительного эффекта, зато подлый удар изнутри достиг своей цели.
     Часть стены, у самой вершины цитадели, взорвалась осколками камня и языками пламени, оставляя зияющую провалом рану на теле каменного гиганта; магическое поле, окружавшее лапотворного исполина, мигнуло и погасло, пропуская несколько небесных повозок, запряжённых грифонами с широкими крыльями. Едва же летающие колесницы добрались до пролома, как из них стали выпрыгивать прямоходячие коты, облачённые в чёрную броню из ткани, будто бы состоящую из многочисленных трубок, практически не стесняющих движения опытных войнов.
     - Какой неприятный сюрприз, - пророкотал Роуг, выходя из пространственного искажения, похожего на водную рябь, появившуюся прямо в комнате с оплавленными жаром, но устоявшими стенами (вся сила взрыва ушла во внешнюю стену, специально ослабленную Часовой Башней, чтобы минимизировать разрушения). - Ненавижу гостей.
     С пальцев передних лап чёрного грифона, словно струи воды, под огромным давлением ударили потоки жидкого магического огня. Однако же вторженцы, активировавшие какие-то свои артефакты, усилили защиту против магии, разрушая чары вблизи собственных тел, а затем стали окружать стоящего на задних конечностях Роуга, поигрывая мечами и самострелами.
     - Сдавайтесь, архимаг, - произнёс (произнесла?) грифон в тёмно-багровом балахоне с глубоким капюшоном, приземляясь на самый край пролома и поднимаясь на задние лапы. - Вы нужны Империи, так что если служители Часовой Башни не станут оказывать сопротивления, мы сохраним ваши жизни... и даже позволим продолжить вашу работу.
     - Ха... Ха-ха-ха-ха... - рассмеялся чёрный грифон, за спиной коего в воздухе парил посох, в навершии коего яростным светом сиял переполненный силой кристалл. - Вы посмели напасть на мой дом... мою крепость! Эта комната станет вашей гробницей.
     - Пли! - рявкнул предводитель вторженцев.
     Из-за не самого большого размера помещения, котам приходилось буквально вжиматься в стены, чтобы не находиться слишком близко к архимагу. Однако же благодаря этому, стреляли они тоже почти в упор, так что и промахнуться у них шансов не оставалось.
     Плёнка энергетического щита, ставшая видимой в момент первого попадания, пошла волнами и разорвалась под ударами множества пуль с противомагическим наполнителем, но... Роуг даже не подумал дёргаться, а тем более - умирать. Даже когда один из выстрелов попал ему в голову, пуля лишь вырвала пару пёрышек, оставив маленькую царапинку.
     - Неприятно, - чёрный грифон поморщился, мысленно отмечая то, что подкожная броня пусть и защищает от колющих и режущих ударов, но кинетический урон распределяет слишком плохо. - Это была моя любимая мантия.
     - Убейте его! - почти истерично воскликнул маг в балахоне, отправляя с передних лап по шаровой молнии.
     Посох лёг в правую ладонь Роуга, затем описал широкий круг, отбивая сразу три меча, метившие в шею, живот и грудь, одновременно с этим навстречу молниям было отправлено облако ледяных шариков, которые приняли на себя удар боевого заклинания. В следующую секунду комната, а вместе с ней и часть пространства с внешней стороны башни, примыкающего к образовавшемуся в стене пролому, оказались ограждены непроницаемым щитом, из-под которого исчез весь воздух.
     - Вы ведь не думали, что я просто так с вами разговариваю, - произнёс чёрный грифон, сверкнув алыми глазами, но тут же поморщился из-за осознания, что упавшие на пол солдаты, схватившиеся за свои шеи, всё равно его не слышат. - Даже обидно: против тех, кто сможет оценить изящество заклинания по достоинству, оно бесполезно.
     Окружив себя дополнительным слоем защиты, архимаг разрушил барьер, позволяя воздуху вернуться в пустое пространство. Этот удар смогли пережить только двое грифонов в герметичных доспехах и мятежный маг, упавший на четыре конечности, хватая воздух широко открытым клювом.
     - А теперь вы, - по жесту левой кисти Роуга, вокруг него в воздухе образовались четыре ледяных кола, которые с хлопком исчезли, чтобы в ту же секунду оказаться в телах мятежников, пробив их насквозь. - Так-то лучше.
     "Укрепление скелета и подкожная сеть - это, конечно, хорошо, но практика показывает, что нужно озаботиться распределением точечного кинетического урона по большей площади. И мозг... Нужно лучше защитить мозг", - размышляя на отстранённые темы, глава Часовой Башни приблизился к последнему противнику, сорвал с него капюшон и увидел... что это - она.
     На архимага, глаза коего сияли мерным алым светом, снизу вверх смотрела чёрная пташка с золотыми радужками, окружёнными паутинкой из лопнувших сосудов.
     - И что теперь... дедушка? - с кривой усмешкой спросила пташка. - Будешь читать мне душеспасительные речи?
     "Семейное сходство, определённо, имеется, но... я отслеживал все связи нашего рода. Разве что Тантос мог наплодить бастардов... Если это, конечно, не глупая попытка сыграть на чувствах при помощи целительства", - однако же несмотря на то, что тёплыми чувствами к возможной родственнице не воспылал, на секунду Роуг замешкался, благодаря чему противница успела активировать и подбросить вверх кулон с замкнутым зеркальным пространством, одновременно с этим отпрыгивая назад, активируя "зеркальную тюрьму", похожую на металлическое яйцо, исписанное рунами.
     Ярчайшая вспышка высвободившейся плазмы, совпала с тем, как чёрную пташку засосало в воронку тюремного артефакта. Из пролома стены вновь вырвался столб огня, осветивший окрестности словно маленькое солнце, заставив стены, пол и потолок комнаты раскалиться до бела, теряя всяческое магическое наполнение и частично оплывая словно свечной воск под высокой температурой.
     Когда же феерия огня угасла, оставив после себя дышащие жаром, медленно остывающие светящиеся камни, подоспевшим на шум боя Коронам, как и преподавателям, осторожно заглядывающим в разрушенный коридор, открылся вид на бескрылого, лишённого как шерсти и перьев, так и кожи под ними грифона, тяжело опирающегося на невредимый посох, пустыми глазницами смотрящего куда-то перед собой. Однако же вопреки ожидаемому, он тихо смеялся, при этом словно бы и не обращая внимания на то, что лишился нескольких конечностей и очень важных для жизнедеятельности органов. В то же время его плоть, покрытая тончайшими кристаллическими нитями, переливающимися всеми цветами радуги, вспыхивала высвобождаемыми струйками огня, запечатанными внутри зеркального пространства, привязанного к защитной паутинке.
     - Хе-хе-хе... подловила, таки, старика, - отсмеявшись, наконец изрёк архимаг, переключивший своё внимание на исцеление кожного покрова, чтобы не тратить драгоценную энергию на насыщение плоти кислородом, сброс жара и выведение отходов.
     ...
     Хелгар вошёл в хранилище артефактов, почти физически чувствуя то, как истекает отведённое ему время. Не став обращать внимания на полки с разным хламом (вроде различных концентраторов, в которые уже мёртвые маги вкладывали свои духовные каналы), он пересёк помещение и приблизился к дальней стене. Тут пришлось потрудиться, чтобы расплести паутину защитных и сигнальных чар, благо что они были истощены из-за повреждения Часовой Башни, бросившей все ресурсы на защиту от вторжения и саморемонт.
     "Какая беспечность", - ухмыльнулся диверсант, когда один из участков казавшейся монолитной стены, выдвинулся вперёд и разошёлся в стороны, открывая взгляду нишу с по-настоящему ценными сокровищами.
     - Как жаль, что я не могу забрать всё, - прошептал молодой грифон, жадным взглядом пробегаясь по рукоятям мечей света, которые (если верить легендам) создавали клинки чистой стихии, которые могли резать прочнейший металл и гранитные плиты, но затем всё же вернул внимание к "Зеркальной Тюрьме", где содержали Тантоса.
     Ему было приказано доставить лича на одну из точек сбора заговорщиков, либо передать тюрьму кому-то из глав мятежников. Однако же в голову Хелгара пришла мысль, что будет гораздо проще вырваться наружу, если дорогу будет прокладывать могущественный некромант (тем более, что верхнюю площадку уже должны были оккупировать верные императору войска).
     "Вряд ли эта штука поможет против архимага, если группа прикрытия с ним не справится", - посмотрев на свой самострел, заряженный одной противомагической пулей, подумал диверсант.
     Тут же принявшись вскрывать ловушку, грифон удивился тому, что на ней не было сколь-нибудь сложных замков, благодаря чему дело не заняло и четверти минуты. Поставив артефакт на пол, он активировал вскрытие и отступил на пару шагов, чтобы не попасть в зону действия искажений пространства.
     - Какого х...! - вскрикнул маг, когда перед ним появился не могущественный лич, а возникло умертвие мантикоры, защищённое драконьей шкурой, покрывающей всё тело.
     Нежить не задавалась глупыми вопросами, благодаря чему атаковала в тот же момент, когда до заменяющего ей разум конструкта, собранного из обезличенной души какого-то преступника, дошло понимание того, что рядом находится не хозяин.
     Только многолетние тренировки и вбитые в подкорку рефлексы помогли грифону увернуться от жала на кончике хвоста, змеёй метнувшегося к сердцу. Затем воздушный щит принял на себя удар когтистой лапы, после чего пришлось спешно создавать преграду из тонкого, но прочного льда... лопнувшего осколками под действием рыка твари. Брошенный в клыкастую морду огненный шар, расплескавшись безвредными искрами, вовсе не произвёл на умертвие впечатления.
     Немёртвая химера прыгнула на диверсанта, целясь лапами по сторонам от него, а пастью - в самую шею, но тот успел броситься вперёд и, распластавшись по полу, проскользил под массивной тушей. В душе уже колыхнулась радость, а в голове возник план побега, включающий в себя рывок через коридор к лестнице на верхнюю площадку, где можно будет столкнуть мантикору с Коронами, как спину пронзила внезапная боль, а из груди показался кончик жала.
     - Хвост... забыл... - ощущая как боль, столь же неожиданно как появилась, исчезла будто бы её и не было, что совершенно не принесло облегчения из-за того, что тело полностью онемело, отказываясь как-то повиноваться, и даже глаза продолжали смотреть только вперёд.
     "Неужели... это - всё? Но ведь мы столько готовились; всё продумали! Нет... Я не хочу... Я не хочу умирать! Не так! Не сейчас... Слышите? Кто-нибудь!", - сердце Хелгара остановилось и разум погас, но вопреки его страхам - это был далеко не конец (ведь от некроманта, пусть это и не основное направление Роуга, трудно сбежать даже на тот свет, тем более тогда, когда тело пропитано консервирующим ядом).

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

День "Д" 5

     Поднявшись из воронки, образовавшейся на месте лачуги, которую использовали для содержания заложника, начинаю трясти головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от крайне неприятного ощущения. Взрыв, который благодаря бесплотности не должен был мне навредить, из-за кусков кристалла, фонящих какой-то странной, деструктивной магией, потрепал мои доспехи, но всё же броню пробить не смог. Так что бойцам Чёрных Роз, когда они приблизились, предстал вид на несколько закопчённого, но вполне живого магистра...
     "А ведь развей я эту свою копию, как собирался сделать изначально, то всё уже кончилось бы... Совсем кончилось бы", - вздрагиваю от фантомного ощущения того, как мне в глаз входит острый кристаллический наконечник дротика, игнорирующий бесплотность так, будто бы её и нет, а затем и пробивает заднюю стенку глазницы, вонзаясь в мозг (боевой транс, в котором сознание ускоряется многократно, сыграл против меня, позволив в подробностях прочувствовать повреждения).
     Поспешно тянусь к духовной связи с Гердой, отправляя эмоции, говорящие о том, что со мной всё в порядке. Тут же получаю в ответ дикую смесь из ярости, страха, облегчения, негодования, азарта и желания убивать... что в очередной раз напоминает о необходимости придумать способ быстрого обмена информацией на расстоянии, без применения артефактов.
     - Магистр, ты в порядке? - рядом оказался Ганс, в передних лапах сжимающий мечи, в данный момент - совершенно бесполезные, так как убивать уже некого. - Птенец?..
     - У меня, - отвечаю коротко и призываю из личного зеркального пространства планшет, чтобы связаться с Хельгой. - Подожди...
     Мечник понятливо кивнул и отдал приказ подчинённым организовать круговую оборону, одновременно с тем активируя магические барьеры. Стоило, наверное, сразу уходить... но меня контузило взрывом и ощущением бесславной смерти второго "я", а Ганс... видимо... решил не спорить (что зря, учитывая его больший опыт в таких делах).
     Ждать ответа пришлось всего три секунды, после чего моему взгляду предстала не мордочка красной грифонши, а вид на тронный зал с высоты из-под потолка, будто бы хозяйка включила связной артефакт и бросила через всё помещение. И открывшееся моему взору зрелище мне не понравилось: тут и там, слуги, Короны и гости, используя магию и оружие сражались друг с другом, не позволяя понять того, что же вообще происходит; за защитным куполом дуэльной арены лежал мой недавний противник, накрывшийся защитными полями (тьму он уже развеял) и его трясло будто от отката нарушенной клятвы; но самое главное - на троне сидел Мол с запрокинутой головой, даже не пытающийся шевелиться. Где-то там, среди бойни, находилась и моя пташка, в миг оказавшаяся в окружении врагов...
     "И меня снова нет рядом. А птенцы? Сестра? Кай?", - тянусь к духовным связям, но все они целы, пусть от почти всех тянет напряжением.
     - Ганс, во дворце мятеж, - произношу вслух, обращаясь к мечнику, одновременно с тем разделяясь на два отражения, одно из которых отправилось в Часовую Башню (брату придётся заботиться о себе самостоятельно... пока я не обеспечу защиту остальных). - Возвращаемся в Белогорье.
     - Принято, - хмуро отозвался грифон. - Отряд, императору грозит опасность: мы должны вернуться в столицу. Всех, кто не с нами, считать потенциальными предателями.
     "Боюсь, что императору уже ничто не грозит", - припав на все четыре лапы, создаю зеркало из "амальгамы", куда первым же и проваливаюсь.
     Едва мы оказались в зеркали, я сразу начал прокладывать путь во дворец, сокращая расстояние через первый слой. Пока же у нас есть время для разговоров, произвожу короткий инструктаж:
     - В сражение втянуты гвардейцы, слуги и гости, вооружённые холодным оружием и самострелами... в которых могут быть боеприпасы, игнорирующие любые энергетические щиты, включая зеркальную магию; ожидается подкрепление к нападающим со стороны города...
     Пятёрка грифонов, двигающихся следом за мной, не произнесла ни слова, ощутимо источая в пространство вокруг себя жажду убийства. Я же не только рассказывал, но и следил за тем, чтобы не получить удар в спину (ко всему нужно быть готовым, ведь как выяснилось несколько минут назад, моя "идеальная" защита оказалась не так уж и хороша).
     ...
     В тот миг когда Жак, только что уверенно стоявший на задних лапах, внезапно начал заваливаться на спину и истаивать в воздухе, Герда ощутила укол боли, волну липкого страха... а затем и вспышку ярости. Возможно (вполне вероятно), до первого нападения убийц-похитителей, она бы и растерялась, но с тех пор жёлтая пташка пережила слишком многое, и научилась действовать в критических ситуациях. Благодаря этому, первым осознанным действием был призыв брони из зеркального пространства, что заметно добавило уверенности в себе, и только после этого разум потянулся к духовным нитям, связывающим с супругом и птенцами.
     "Жив. Здоровы", - коротко отметила грифонша, по слуху которой тут же ударили резкие звуки.
     - Убили! Мола убили! - истерично закричала какая-то аристократка, находящаяся рядом с троном, тем самым заставляя взгляды скреститься на неподвижном теле императора.
     - Схватить предателей! - взревел тёмно-синий грифон в офицерском мундире, указывая на стражу правителя правой передней лапой. - Они...
     Договорить немолодой уже орёл не успел, так как в этот момент рядом с ним что-то взорвалось, разбрасывая осколки, а в следующий миг засверкали заклинания и зашелестело оружие. Короны попытались остановить гостей, пользуясь своим преимуществом в броне, но оказались рассеяны ответным ударом грифонов, разбившихся на группы, которые стали сражаться ещё и между собой; ситуацию усугубляло ещё и то, что часть воинов примкнула к офицерам, кричащим о предательстве. Слуги, коих в тронном зале оказалось немало, вносили свой вклад в общий хаос, демонстрируя неожиданно высокий уровень владения оружием и магией.
     - Предатели! - грифон бурого цвета, вооружённый коротким мечом и облачённый в порванный чёрный мундир с белыми вставками, налетел на отступившую к выходу троицу молодых магов, первым же ударом сбив Герду с лап.
     Жёлтая пташка, отвлёкшаяся на пятёрку Корон, теснящих двоих гостей, сумела принять удар на скользящий блок, перекатилась по полу и вновь пружинисто поднялась на четыре конечности, а затем сразу же присела на задние лапы, в передние призывая два шестизарядных револьвера. В это же время Жоан, оттолкнувший Кали, сцепился с мечником, полоснув его покрывшимися льдом когтями по подставленному крылу, на чём его успехи и закончились, так как противник, резко ускорившись, вонзил свой клинок в подставленный живот розового орла...
     Бах-бах-бах!
     Привычно ускоряя сознание, трижды выстрелила грифонша, целясь в правый бок, шею и голову противника. Он ещё успел дёрнуться, но защититься или уклониться не смог, из-за чего лишился части черепа, безвольной тушей повалившись на пол.
     - Жоан! - сжатый до твёрдости ядра воздух, врезавшись в пол перед двумя слугами, кинувшимися было к троице молодых магов, отшвырнул их в самую гущу сражения, где только-только наметился хоть какой-то порядок, а сиреневая пташка молнией метнулась к осевшему в лужу крови мужу. - Нет-нет... Не вздумай умирать! Слышишь?..
     Жёлтая грифонша, пользуясь своей бронёй, прикрыла друзей от случайных атак со стороны центра зала, где ещё недавно стоял дуэльный барьер, одновременно с этим создавая вокруг себя и них воздушный щит.
     - Никому не двигаться! - прогрохотал под потолком усиленный магией голос кого-то из Корон, в то время как из всех проходов стали выбегать тяжело вооружённые гвардейцы, берущие на прицел самострелов всех гостей. - Опустить оружие! При попытке сопротивления - стреляем на поражение!
     Грифоны, секунду назад азартно рвавшие друг друга когтями, рубившиеся ножами и мечами, швыряющиеся боевой магией, замерли стоя небольшими группами, готовясь вновь сцепиться между собой и с новыми противниками.
     - Схватите их! - снова закричал кто-то из гостей (кто именно это был герда не видела).
     - Тишина! - перекрывая другие голоса, рявкнул голос командира Корон. - Те, кто останутся с оружием, когда я скажу "десять", получат передозировку металла в организме. Один... Два... Три...
     Неохотно Герда отозвала оружие, а затем и отменила заклинание щита, но доспехи снимать так и не стала, встав рядом с Луи и его супругой, старающейся помочь своему мужу. Слуги и находящиеся в зале стражники, тоже остающиеся под прицелом оружия соратников, быстро разоружились, подавая пример гостям...
     - Герда, - голос Хельги, словно бы из воздуха материализовавшейся рядом с жёлтой пташкой, заставил её вздрогнуть и напрячься, готовясь швырнуть боевое заклинание, но всё же она смогла с собой совладать, медленно оборачиваясь к Чёрной Розе. - Мне нужна связь с Жаком. А то свой планшет я выбросила во время свалки...
     "Ладно, Жак, я понимаю, почему ты выбрал её. Будь я самцом, тоже обратила бы на неё внимание", - мысленно хмыкнула красная пташка, оценивающе осматривая облачённую в обтекаемые доспехи молодую грифоншу, охраняющую своих друзей.
     ...
     Стальной Клюв шёл по коридору, где ещё недавно бушевало скоротечное, но от того ничуть не менее ожесточённое сражение. Благодаря тому, что нападение на императора отвлекло внимание от второстепенных целей, да и атака на Часовую Башню заставила магов сидеть в их "гнезде", ожидая второй волны нападающих, его группа, прибывшая с продуктовых складов, где была оставлена небольшая ловушка для стражи, сумела почти беспрепятственно добраться до спуска в подземелье.
     Тут Короны и Чёрные Розы, отвечающие за охрану источника магической энергии, подпитывающей городской щит, встали насмерть и невзирая на применение сперва противомагических гранат (заполненных стеклянной пылью, после взрыва распространяющейся густым облаком), а затем разрывных снарядов и замораживающих бомб, попили у вторженцев немало крови. Если бы не кошки, вступившие в лапопашную, то тут бы их всех и положили (всё же грифоны лучше себя чувствуют на открытых пространствах, а не в тесных туннелях).
     - За нами хвост, - сообщил своему боссу один из вернейших бойцов, вооружённый тяжёлым скорострельным самострелом.
     - Задержите их, - велел Железный Коготь, недовольно сверкнув искусственным глазом. - Как только падёт щит - им станет не до нас.
     - Понял, - подчинённый кивнул и отстал, забрав с собой ещё троих орлов, ну и в усиление взяв полдюжины союзников из Тортуги.
     Оставшаяся диверсионная группа, состоящая из дюжины воинов, сохранивших как жизни так и все конечности, добралась до расширения коридора, упирающегося в круглую металлическую дверь. Как докладывали шпионы, тут их должна была ожидать ещё одна группа охраны, но вместо того, чтобы принять бой в неравных условиях, они предпочли скрыться в зале с источником. Это было... неприятно, совсем не доблестно, но при всём негативе, который глава преступной организации испытывал к воинам императора, подобный подход он одобрял.
     - Вскрыть замок сможете? - обратился грифон к начавшим копаться с дверью котам.
     - Нужна пара минут, - прорычал-проурчал серый катжит, сидящий на корточках перед преградой. - Запоры делали с расчётом на то, чтобы не выпускать изнутри, а не "не впускать снаружи".
     - То есть... там кто-то живой? - область вокруг хвоста отчётливо засигнализировала о чём-то очень плохом. - Императорские шавки кого-то пленили и теперь выкачивают магию?
     Позади раздались звуки взрывов и выстрелов, что могло означать только то, что гвардейцы уже почти рядом. Выбора из-за этого не оставалось, так как даже если сейчас сдаться, то их минимум казнят, а максимум - отдадут на опыты в Часовую Башню (и никакие средства не помогут откупиться).
     - Помогите ребятам, - отдал приказ Стальной Клюв, обращаясь к стоявшим без дела бойцам. - Шевелите лапами!
     После оклика, охрана поспешила назад по туннелю, чтобы встретить Корон в узком "горлышке". Гранат у них ещё хватало, а появления врагов в тылу можно было не опасаться, так как пространственные перемещения здесь блокировались качественно. Оставалась опасность, что запершиеся внутри помещения с источником стражники решат совершить контратаку, но учитывая слова катжитов, возящихся с замком, вряд ли там вообще есть ручка, чтобы открыть створку изнутри.
     "Отличный, Дискорд вас полюби, план. Я в восторге", - стиснув клюв, стоящий на задних лапах Железный Коготь сжал кулаки, чувствуя раздражение и начавший просачиваться в душу страх.
     Он уже успел пожалеть о том, что лично отправился на данную операцию. Впрочем, сетовать было уже поздно, так что требовалось попытаться выбраться из ловушки, куда сам себя и загнал.
     - Готово, - доложил взломщик, поднимаясь на задние лапы и берясь за толстую ручку. - Гранаты есть?
     "А у этого лохматого сборщика блох голова варит", - хмыкнул про себя грифон, снимая с пояса продолговатый цилиндр.
     - Этого точно хватит, - пообещал Стальной Клюв. - Только не забудь захлопнуть дверь.
     Тем временем бой, происходивший уже совсем близко (буквально за поворотом), почти закончился: опыт Железного Когтя позволял понять, что его ребята отбиваются из последних сил. Только вот и дворцовая гвардия опоздала, так как коты успешно приоткрыли тяжёлую створку, забросив взрывное устройство в небольшую щель, чтобы тут же снова её захлопнуть.
     Активировав личный магический щит, Стальной клюв обернулся к коридору, где наступила тишина. Взрыва из-за двери он не услышал, но прошедший по земле толчок ощутил, что могло означать успех... если бы они не находились в смертельной ловушке (уж теперь-то Короны и Чёрные Розы вряд ли отступят, даже если на дворец навалится вся армия заговорщиков).
     "Как? Вот как я позволил себя уговорить на то, чтобы лично участвовать в почти самоубийстве?", - вспоминая собственные мотивы, глава организованной преступности осознавал, что в последний раз совершал такую глупость... никогда.
     Тут в голове что-то щёлкнуло, а в сознании ярко вспыхнули слова: "Мы не забудем твой вклад в общее дело, старик".
     - Вот ведь... - вылетевшие из-за угла гранаты застучали по стенам и полу, замирая под лапами.
     Тело среагировало быстрее разума: Железный коготь метнулся к катжитам, которые тоже только что поняли, что выхода нет, схватил их за шеи передними лапами, а затем упал в угол у стены, заставляя обоих "напарников" оказаться сверху. Взрывы снесли магическую защиту, но живые щиты всё же выполнили свою задачу, пусть и не спасли от повреждений целиком.
     "Вот дерьмо...", - здоровый глаз теперь видел только разноцветные пятна, но зато артефакт позволил разглядеть грифонов в чёрных обтекаемых доспехах, которые придавали убийцам на службе императора ещё более хищный вид.
     В следующий миг толстенная металлическая дверь вылетела из проёма, словно бы ею выстрелили из пушки, а в коридор хлынуло багряно-красное пламя. Последнее, что зафиксировал разум Железного когтя, до которого добрался нестерпимый жар - это силуэт высокой и худой пони с рогом и крыльями.
     Белая аликорница же, грива и хвост коей слабо колыхались на неощутимом магическом ветру, тонким языком облизнула восемь пар острых клыков, украшающих её чарующую улыбку. Тело хотело есть, пить, отдавалось болью в мышцах и суставах при каждом движении, а кроме того - напоминало скелет, обтянутый короткой шёрсткой.
     - Как же хорошо... жить, - отправив по туннелю ещё один поток пламени, который выжигал не только воздух, но и магию, Дэйбрейкер запрокинула голову, начав тихо смеяться. - Жак Дак, спасибо тебе. Моя благодарность будет очень... горячей. Только дождись её.
     Магия, вновь заполнившая образовавшуюся пустоту, свернулась спиралью вокруг рога бывшей пленницы, а затем сплелась в заклинание телепортации. Пусть ей раньше доводилось колдовать только в зеркали, где и без того всё подчинялось воле сильной зеркальщицы, но как использовать обычную магию, благодаря наблюдениям за Селестией в течение сотен лет, она знала великолепно.
     Яркая вспышка озарила каменные стены подземелья, а затем пространство полностью захватила тьма и заполнила вонь палёного мяса. Лишь одинокий красный огонёк, почти невидимый из-за копоти, продолжал светиться в глазнице теперь уже бывшего главы организованной преступности империи.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Танец льда и пламени

     - Приветик! - помахала мне правой передней лапкой зеркальщица, являющаяся отражением Греты, сидя на краю островка стабильного пространства первого слоя зеркали.
     - Все целы? - подавив инстинктивное желание защититься, осматриваю отражение половины ванной комнаты, где расположились моя сестра, сын и дочь (отражений младших птенцов нигде не видно, что говорит о том, что с ними уже разобрались).
     - А ты сомневался? - встав на задние лапы и заложив передние за спину, гордо выпятила грудь и вскинула голову зеркальщица, всем видом демонстрируя возмущение. - Пока тут я, никто не посмеет тронуть сестрёнку и её гостей!
     "Хотелось бы верить", - мелькает в голове короткая мысль, а в следующий миг меня уже атаковал снаряд имени Галлуса.
     - Папа! - радостно воскликнул голубой птенец, которого мне пришлось ловить передними лапами, чтобы он не сильно об меня ударился. - Мы были в комнате, а потом башня затряслась, а тётя Блум ушла узнать, что случилось, а Грета сказала...
     - Тише-тише... - хохотнув, перехватываю сына правой передней лапой, левой кистью взлохмачиваю пёрышки у него на голове, из-за чего он возмущённо засопел и сердито насупился. - Давайте-ка по порядку и менее сумбурно.
     - Мы играли в приставку, когда башня вздрогнула... - сидя на задних лапах, передними лапами прижимая к себе свёрток с племянницей, Грета, устроившаяся у ванны, несколькими короткими фразами описала причину, по которой они все оказались в зеркали. - Я решила, что здесь нам будет безопаснее.
     - Тут их могу защищать я, - заявила зеркальщица, всё время повествования терпеливо ожидавшая чуть в стороне.
     "Эх, сестрёнка, не уверен я, что тут действительно безопаснее хоть для кого-то", - мысленно поморщившись, решаю не делиться своими соображениями о том, что вслед за каким-нибудь магом, который придёт в настоящую комнату, на островок стабильности может заявиться опасный и опытный зеркальщик, с которым её отражение совладать не сможет (и если оригинальный чародей может оказаться другом, то вот его двойник, наверняка будет опасным хищником).
     - Вы молодцы, что не растерялись, но опасаться было нечего, - стараюсь говорить уверенно, при этом не давя на птенцов. - Часовая Башня - одно из самых надёжных мест в империи, а в присутствии архимага, она вообще превращается в самую надёжную цитадель.
     - И что, мы должны были сидеть в комнате? - насупилась Грета.
     "Мне было бы куда спокойнее, поступи ты так", - опустив сына на пол зеркальной ванной, подхожу к сестрёнке и аккуратно её приобнимаю.
     - Ты молодец, Грета, - потеревшись клювом о макушку пташки, произношу со всей возможной теплотой. - Мне очень повезло, что у меня есть такая сестра. Вы все - молодцы.
     Привлекаю к себе и сына, обнимая его крылом. Зеркальщица, сложив передние лапки на груди, гордо отвернулась (что совершенно не мешает ей нас видеть), а я наконец-то чувствую облегчение от того, что птенцы в безопасности.
     - Ты тоже - молодец, - произношу негромко, обращаясь к отражению сестры. - Но обнимать тебя я всё равно не буду.
     - Больно надо мне обниматься с таким старикашкой, - фыркнула зеркальщица, затем повернулась к нам и состроила ехидное выражение на мордочке. - Или тебя так сильно тянет на маленьких грифоночек? Или на одну конкретную...?
     - Помолчи, - оборвала своё отражение на полуслове Грета, заметно смутившаяся и потемневшая от прилившей крови. - Жак, прости...
     - Отражения - они такие, - отпустив птенцов, отступаю на пару шагов, киваю зеркальщице, снова изображающей невозмутимое дружелюбие, а затем предлагаю: - не хотите прогуляться в другое место? Грета, ты там уже бывала. Думаю, что дедушка Альберт будет совсем не против нашего визита. Поможешь дойти через зеркаль?
     Последний вопрос был адресован уже отражению сестрёнки.
     - А-агась, - радостно хлопнула в ладоши зеркальщица. - Будет весело!
     - А мама? - спросил Галлус, дёрнув меня за рукав зеркального плаща.
     "Думается мне, что бояться следует за тех, кто решатся напасть на неё", - вспоминая историю о похождениях Герды во время прошлого мятежа, я одновременно испытываю гордость за супругу, и стыд за себя, так как не смог её защитить, явившись только в самый последний момент.
     - Маму я тоже скоро приведу, - обещаю сыну, стараясь не показывать внутреннего беспокойства. - Ну а сейчас, Грета, дай-ка мне Цитрин, а сама возьми за лапу Галлуса...
     Приняв свёрток с дочкой, любопытными глазками осматривающейся вокруг, терпеливо перенося все тяготы и лишения, не могу удержаться от улыбки. Всё же именно в такие моменты приходит осознание, что всё было не зря...
     ...
     Сообщение о мятеже и предательстве Чёрных Роз, вступивших в сговор с Башнями и Коронами, сумевшими обойти клятву верности императору, разнеслось по армии словно лесной пожар в засушливую летнюю погоду. Исчезновение магического щита над "Белогорьем" лишь убедило командиров в том, что случилось нечто очень плохое, а хлынувшие в столицу отряды бандитов, заставили действовать быстро и решительно.
     Однако же не успели воины сцепиться между собой на улицах сердца империи, как в ночном небе вспыхнула яркая ало-золотая звезда, разогнавшая тьму и заставившая все взгляды подняться вверх. Долгие секунды ничего не происходило, но вот от сияющего шара отделились капли, яркими огненными кометами устремившиеся к домам, начав взрываться брызгами жидкого огня при столкновении с крышами, либо магическими полями, окутывающими отдельные строения. О том, чтобы в подобных условиях сражаться между собой уже не шло никакой речи...
     "Желаете больше огня, птицекошки? Я дам вам его столько, сколько вы заслуживаете!", - мерно взмахивая крыльями, белая аликорница с багряно-красными гривой и хвостом, создав вокруг себя сферу жидкого пламени, устроила настоящий дождь из пламени, обрушившийся на её уже бывшую темницу.
     Жар, создаваемый зеркальщицей с опытом в сотни лет, искажал само пространство, создавая вокруг маленького солнца подобие дымки, где гасли магические атаки и плавились снаряды, выстреливаемые из любого оружия. Дейбрейкер, впитывая расширенными при помощи зеркальных искажений духовными каналами всё больше магии, игнорируя нарастающую боль, продолжала готовить свою самую сильную атаку, которая могла одним ударом разрушить "Белогорье", над которым даже защитного купола больше не было (многие в эту ночь впервые задумались, на что же способен архимаг уровня принцессы Селестии).
     Приказы об эвакуации посыпались через все артефакты связи; маги бросили попытки как-то навредить огненному шару, после чего тоже подключились к попытке спасти горожан и обитателей императорского дворца...
     Внезапно всё изменилось: на долгую секунду мир будто бы застыл, а затем небеса расчертили ослепительно-яркие лучи, складывающиеся в форму куба, одним из углов направленного в землю. Всё, что находилось внутри обрисованного пространства остановилось, и даже пламя миниатюрной звезды не смогло сопротивляться этой силе, угасая буквально на глазах. Вскоре те, кто всё ещё смотрели ввысь, увидели белую аликорницу, медленно взмахивающую крыльями, кровавые грива и хвост которой застыли будто вода на морозе.
     Багряно-золотой свет исчез, и лишь десяток столбов пламени, охвативших некоторые дома столицы, продолжали разгонять тьму, устремившуюся в долину хищными тенями. Крылато-рогатая пони же, сделав ещё один взмах... начала падать вниз, с каждым мгновением всё больше набирая скорость, пока наконец в один момент не врезалась в вымощенную булыжниками площадь, со стеклянным звоном разбиваясь на сотни осколков разных размеров.
     В это же время, в одной из комнат Часовой Башни, с болезненным стоном осел на пол Роуг, передние лапы коего продолжали лихорадочно цепляться за посох, сияющий белым светом навершия. Двенадцатый архимаг империи, и без того раненный во время штурма школы, после применения столь мощной магии заморозки ощущал себя так, будто бы из него через глотку вырвали все внутренние органы, попутно разорвав одну половину духовных каналов, и перепутав между собой все остальные.
     - Вот так... - прошелестел старый грифон, чувствуя как его разум погружается во тьму беспамятства. - Я всё же выполнил... свой долг... брат.
     - Архимаг?! - ворвавшиеся в кабинет своего лидера чародеи замерли при виде столь невероятной картины как лежащий на полу без движения Роуг.
     - ...
     - ...
     - Не стойте статуями, недоумки! - протолкалась вперёд наставница по освоению водной магии, чтобы сесть рядом с архимагом и возложить передние лапы ему на грудь и голову. - Зовите всех, кого только можете: нам нужны целители и те, кто смогут передавать свою силу... Шевелитесь!
     Последний окрик подействовал, так что половина магов тут же рванулась за дверь, чтобы собрать старших учеников, ну а оставшиеся окружили своего нового временного лидера, ожидая инструкций (брать на себя ответственность никто не хотел).
     ...
     "Тупые кошкакурицы", - облизнув острые клыки, Дейбрейкер выскользнула из зеркали на вершине одной из гор, окружающих долину, где раскинулось "Белогорье".
     Багряно-алая грива колыхнулась на потоках магии, белоснежные крылья расправились во всю ширь, худые, но от того ничуть не слабые ноги оттолкнулись от края уступа, подбрасывая свою хозяйку вверх. Ощущать гибель своего второго "Я" было неприятно, но оказалось вполне оправдано: архимаг клюнул на приманку, ударив по ней "из главного калибра", что означало его как минимум - временную, а то и постоянную недееспособность.
     "Но... нужно убедиться, что с этой стороны мне больше ничто не грозит", - заложив вираж, белая крылато-рогатая пони полетела прямо к башне, возвышающейся на краю вершины горы, куда услужливо вела длинная каменная лестница...
     Длинный витой рог засиял, вновь привлекая к своей хозяйке внимание грифонов, но они уже были бессильны что-либо ей противопоставить. С каждым взмахом крыльев, отражающих лунный свет словно свежий снег на далёком севере, похожие на кровавое пламя грива и хвост развевались всё сильнее, а встречный ветер завывал в прижатых к голове ушах.
     Пока воины ещё только вскидывали своё слабое, нелепое оружие, а маги, стайкой перепуганных голубей взлетевшие над крышами домов выпускали огненные шары и электрические разряды, луч испепеляющего света уже устремился к своей цели, словно раскалённый нож замороженное масло рассекая землю и камень, под крутым углом срезая вершину горы (всё же сама цитадель магов была достаточно хорошо защищена, чтобы успешно сопротивляться атакам из вне, а лезть внутрь у пони не было ни малейшего желания).
     - Мир рухнет в море страстей... Ха-ха-ха-ха-ха! - более не задерживаясь на поле боя, аликорница устремилась прочь, набирая высоту и скорость, которые были недоступны для обычных грифонов.
     Медленно, словно бы неохотно, разрез на теле каменного монолита начал расширяться, под весом Часовой Башни съезжающей вниз. Те, кто видели это своими глазами потеряли дар речи, с открытыми в беззвучном крике клювами наблюдая за крушением символа силы, единства и могущества... Некоторые из молодых волшебников, считавшие школу своим единственным домом, забывали махать крыльями и начинали падать навстречу земле, не в силах поверить в происходящее, ну а другие бросались вперёд, в отчаянной и бессмысленной попытке поймать и удержать твердыню...
     В эту ночь очередной мятеж, устроенный в Империи Грифонов провалился...
     В эту ночь Империя Грифонов лишилась своего прошлого...
     В эту ночь закончилась одна эпоха, чтобы началась новая эра!

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Ответный удар Империи

     Двери тронного зала, стены коего были задрапированы красным бархатом с вышитыми гербами Империи, распахнулись и в помещение вошёл красный грифон с золотыми глазами, одетый в чёрный военный мундир. Следом за правителем вышагивали шестеро Корон, красующихся глухой техномагической бронёй, сверкающей словно полированная бронза.
     В наступившей тишине император проследовал к трону, на который и уселся под перекрестьем десятков пар глаз, свободно откинувшись на высокую спинку и уложив передние лапы на подлокотники. Его охрана тут же заняла положенные места справа и слева, готовясь отразить возможное нападение... если бы среди присутствующих нашёлся ещё один самоубийца.
     - Владыка... но ведь вас... - осмелившийся подать голос князь, поймав на себе холодный взгляд сияющих золотом глаз умолк.
     - Слухи о моей смерти преждевременны, - ровным тоном заявил Мол Пятый, а после непродолжительной паузы всё же пояснил: - У Цезаря Зебрики любимым занятием было развлечение - притворяться мёртвым, чтобы неожиданно воскресать. Таким образом он проверял то, насколько лояльны ему подданные, ну и пытался снизить желание гильдий захватить власть. К сожалению, опыт показывает то, что его замысел не удался, в результате чего страна, лишившаяся единого лидера, быстро погрузилась в пучины беззакония и гражданской войны, так и не оправившись до сих пор. Впрочем, это не означает того, что я не могу использовать удачные идеи моего венценосного брата, обзаведясь парой... двойников. Никто ведь не хочет, чтобы Империя Грифонов превратилась во вторую Зебрику?
     "Думается мне, что некоторые князья уже видели себя самостоятельными правителями своих земель", - стоя в первых рядах справа от трона, будучи облачённым в чёрный мундир и зеркальный плащ, при помощи изменённого угла обзора изучаю морды аристократов, одни из которых испытали искреннее облегчение после появления Мола, другие же словно лимон зажевали.
     - Что же, раз других вопросов нет, то перейдём к обсуждению срочных дел, - красный грифон устремил взгляд на меня, чтобы задать вопрос требовательным тоном: - Магистр Жак Дак, что с Часовой Башней и её обитателями?
     - Владыка, - склонив голову в поклоне, начинаю доклад: - Падение с вершины горы повредило целостность цитадели, но благодаря усилиям прошлых поколений она не развалилась, а вложенные чары успешно защитили учеников и учителей. Без травм не обошлось, но безвозвратных потерь почти нет. Сейчас старшие маги, при содействии Гильдии Магов и Ордена Башни оказывают помощь пострадавшим и производят эвакуацию птенцов... в безопасное место. Погибли архимаг Роуг, несколько преподавателей и старших учеников.
     - Насколько я слышал, магистр, ваша супруга - учитель некромантии, и птенцы, тоже обитали в башне, - неприятным голосом заявил грифон цвета грязного песка. - Они же не пострадали... Так?
     - Напоминаю, что моя супруга, в момент нападения, присутствовала здесь, когда меня пытались убить, - подняв голову, устремляю на болтуна уничижительный взгляд из-под края капюшона (пусть в этом есть лишь психологический эффект, так как благодаря объёмному восприятию пространства я его вижу и без того). - Птенцы же оказались достаточно предусмотрительны, чтобы воспользоваться оставленными им средствами эвакуации.
     - Очень удачно получилось... - начал говорить будущий низший зомби.
     - Вы упрекаете меня за то, что члены моей семьи выжили? - перебив оппонента, спрашиваю подчёркнуто вежливым тоном.
     - Что вы, магистр, - поднял передние лапы в защитном жесте грифон цвета грязного песка. - Разве я могу упрекать кого-то вроде вас, что он выжил в дуэли, на самом деле находясь где-то в другом месте, его супруга, работающая учителем в Часовой Башне, оказалась снаряжена защитой, превосходящей броню гвардейцев императора, а птенцы, на момент падения цитадели оказались в каком-то другом месте?
     - Ох уж эта молодёжь, - вклинился в диалог Альберт Крейн. - Вечно бы вам играть словами и строить интриги. В благонадёжности магистра Жака у меня нет никаких сомнений, как и у императора... Ну а если же вам кажется иначе - можете вызвать его на дуэль.
     "Вот спасибо, дедушка", - не скажу, что заступничество Альберта было мне так уж нужно, но обстановку в тронном зале его слова всё же изменили, заставив других присутствующих с интересом и ожиданием посмотреть на провокатора.
     - Полагаю, сейчас не время устраивать подобный фарс, - скривился грифон цвета грязного песка, после чего обратился к Молу: - Владыка, вы согласны с тем, что дуэль сейчас не своевременна?
     "Поздно спохватился. Я тебя всё равно достану", - прикрыв глаза, что не мешает мне видеть всё вокруг, жду решения красного грифона.
     - Продолжайте держать меня в курсе событий относительно школы, друг мой, - сделав вид, будто не обратил внимания на прошедший диалог, произнёс Мол Пятый, коротко кивнув мне, после чего обратился уже к Крейну. - К завтрашнему дню я хочу знать, кто будет выбран тринадцатым архимагом, и какие планируются действия для восстановления Часовой Башни.
     - Будет исполнено, Владыка, - склонили мы головы в поклоне.
     - Хельга, доклад о произошедшем во дворце, - потребовал правитель империи, бросив взгляд на сестру.
     Чёрная Роза шагнула вперёд, склонила голову и начала говорить:
     - Вчера, во время приёма во дворце, в "Белогорье" проникли члены преступной организации мятежников, возглавляемой неким грифоном по прозвищу "Стальной Клюв". Члены этой группировки взяли в заложники родственников некоторых гостей, чтобы при помощи шантажа принудить их помочь провести под барьер вооружённых боевиков. Благодаря содействию верных подданных, которые поделились информацией с охраной императора, тем самым рискуя жизнями своих близких, мы смогли спасти заложников... но оказалось, что у заговорщиков имелись и добровольные помощники среди высшей аристократии, которые устроили беспорядки и покушение на императора. Гости же, посчитав покушение успешным, поддались на провокации, а кроме того - попытались решить личные конфликты под предлогом борьбы с предателями. Пользуясь тем, что гвардия была вынуждена подавлять беспорядки, часть заговорщиков сумела проникнуть к магическому источнику под замком, чтобы используя его призвать некую сущность, принявшую искажённый облик принцессы Селестии. Из-за вмешательства наших оперативников ритуал прошёл не так, как планировалось, в результате чего призванная сущность уничтожила призывателей, а вырвавшись на поверхность - атаковала первых встреченных грифонов. Действия архимага Роуга ранили монстра, но к сожалению, из-за проведённой предателями диверсии, не смогли изгнать или уничтожить. В результате этого, сущность атаковала Часовую Башню, после чего сбежала с поля боя. В данный момент объект, обозначенный как Дейбрейкер, находится в районе северных границ Империи. Предположительно, мятежники хотели использовать это существо, чтобы разрушить всяческое доверие между грифонами и пони, попутно подорвав доверие подданных к своему императору.
     "Да уж... "Мы не виноваты, что использовали жуткого монстра уровня архимага, как источник энергии для городского щита". Учитывая же, что она оказалась в качестве батарейки не без моей помощи, то...", - стоит только вспомнить нашу первую встречу с этой пони, как становится очень не по себе.
     Доклад окончился и в зале повисла тишина. Не нужно было быть гением, чтобы понять ту мысль, которую до всех старательно доносила красная пташка: "Вы - идиоты - сыграли на лапу мятежникам, устроив драку между собой, не успело даже тело императора остыть". И пусть многие с такой интерпретацией событий хотели бы поспорить, но в присутствии Мола, да ещё под присмотром готовой карать предателей гвардии, даже самые острые языки стали ватными.
     - Печально слышать, что вернейшие, как я думал, подданные так подвели нас, - изрёк правитель, постукивая когтями передних лап по подлокотникам.
     - Владыка, это какая-то ошибка, - попытался возмутиться светло-зелёный грифон. - Мы - верные ваши слуги...
     - И у вас есть отличная возможность доказать это, - перебил говоруна император. - Князьям надлежит собрать свои гвардии, дабы разобраться с призванным мятежниками монстром. Вы получите вооружение и усиление членами Ордена Башни, Ордена Меча, Гильдии Магов и Гильдии Наёмников. Все финансовые расходы корона берёт на себя... Отказавшиеся от участия в операции по уничтожению сущности, либо же те, кто постараются скрыть часть своих сил, будут признаны соучастниками мятежа, со всеми вытекающими последствиями.
     ...
     После совещания, на котором обсуждались вопросы по устранению последствий разрушений в столице, потери среди военных и гражданских, ну и возможность запросить помощь у Эквестрии, меня пригласили в кабинет императора, где кроме самого Мола, собрались ещё и Хельга с Крейном. Для посетителей были поставлены два кресла, в то время как Чёрная Роза расположилась на подоконнике, не слишком успешно притворяясь кошкой.
     "Если бы она хотела, я бы её так и не увидел", - отмечаю мысленно, устраиваясь на предложенном месте.
     - Опустим расшаркивания, - сразу прервал возможные церемонии красный грифон, после чего выложил на стол два предмета, в одном из которых я узнал снаряд, которым был разрушен мой зеркальный двойник. - Что вы об этом скажете?
     - Хм... - подавшись вперёд, Альберт привстал из кресла, нависая над столом, а затем и вовсе стал водить протезом над артефактами. - Интересная работа. Раньше мне с таким сталкиваться не доводилось.
     - Воздействие странное, - произношу негромко, подробно вспоминая недавнюю дуэль. - Стекло создаёт небольшую область вокруг себя, где магия хоть и есть, но она... выходит из под контроля. Даже находясь в состоянии частичного погружения в зеркаль, я оказался уязвим для этого оружия. Кроме того, в самой зеркали эти объекты похожи на серые пятна, которые вроде бы и есть, но только если смотреть находясь близко.
     - Магически их определить можно, но только по искажениям, ну или по косвенным признакам, - дополнил мою речь старший маг, после чего откинулся обратно в кресло. - Полагаю, любое материальное препятствие сможет остановить подобный снаряд. Но вот магическая защита... Нужно проводить эксперименты и подбирать конфигурацию чар.
     - Займитесь этим, магистр Крейн, - то ли разрешил, то ли приказал Мол Пятый, опираясь локтями о край столешницы, передние лапы складывая крест-накрест, после чего добавил крайне серьёзно: - Пусть марионетка и передала мне только часть ощущений, но испытывать это вновь мне бы не хотелось. Носить же доспехи постоянно - для меня недопустимо.
     "Показывать, что император боится - всё равно что признать свою несостоятельность", - представив себе красного грифона, ходящего в доспехах даже в туалет, неожиданно вспоминаю одного киношного одарённого, который носил глухую чёрную броню, из-за чего уголки губ слегка дёрнулись в улыбке.
     - Я сказал что-то забавное, Жак? - откидываясь на спинку своего сидения, уточнил император, от которого не укрылась моя реакция.
     - Кажется я придумал, как можно, частично, нивелировать угрозу, - поставив локти на подлокотники, сцепляю пальцы передних лап перед грудью. - Владыка, обследование тела архимага Роуга показало, что он вживил себе под шкуру мелкоячеистую сеть из кристаллических нитей, к которой привязал зеркальное пространство. Сам по себе кристалл достаточно прочен, чтобы служить защитой от колющего и режущего оружия, а также и пулевых ранений... Но вот дробящий урон держит куда хуже. Используемое же зачарование, создаёт некий аналог эффекта моей "амальгамы", отражая направленные на носителя воздействия. Благодаря тому, что сеть находится под шкурой, она не мешает тактильной чувствительности, незаметна для визуального обнаружения, но при этом и не отравляет организм.
     - Хм, - Альберт задумчиво почесал под клювом пальцами правой передней лапы. - Я ещё не добрался до результатов обследования нашего коллеги. Какие же негативные стороны?
     - Судя по всему, сеть ограничивает подвижность, как плотная кольчуга, что можно нивелировать благодаря снижению защищённости суставов; кроме того, после внедрения подобной защиты, не рекомендуется наращивать мышечную массу и толстеть, - расцепив кисти, развожу передними лапами. - В крайнем случае, защитить можно лишь голову и жизненно важные органы. На себе я собираюсь применить именно последний вариант.
     "А вот Герде сделаю полную защиту... просто на всякий случай. Жаль что Грета, Галус и Цитрин только растут: сеть им внедрять нельзя даже частично", - вспомнив семью, бросаю короткий взгляд на Крейна, который обеспечил для моих птенцов и сестры временное жильё под охраной своей научной базы.
     - Сколько времени потребуется на подготовку? - после непродолжительной паузы, осведомился красный грифон. - Полагаю, частичную защиту следует обеспечить всем главам орденов и некоторых гильдий. Сколько на это потребуется времени?
     Переглянувшись с Альбертом, который выражением морды изрёк мысль "Действуйте, коллега", произношу:
     - На установку полной защиты - от трёх до пяти часов; на внедрение частичной защиты - от часа до двух. Кроме того, нужны предварительные замеры и изготовка материалов. Если привлечь целителей, то грифонов десять в день мы обрабатывать сможем.
     - Хорошо, - Мол удовлетворённо прикрыл глаза, затем вновь посмотрел на меня и приказал: - Организуйте работу, магистр. Полномочиями для привлечения магов я вас обеспечу. Что же до вас, Крейн, мне нужен архимаг, а более подходящих кандидатур я не вижу. Вы же, как мне кажется, прекрасно справитесь с восстановлением Часовой Башни, как и организацией всех сопутствующих работ.
     "Хорошо, что я могу быть в двух местах одновременно. А то боюсь, что в другом случае с семьёй бы мне увидеться удалось не раньше чем после разрешения всех острых проблем", - пронеслись мысли на краю сознания, что не сильно отвлекло меня от происходящих событий.
     - Как прикажете, Владыка, - отозвался Альберт, не сильно довольный перспективой стать придатком к повреждённому артефакту.
     - Будет исполнено, Владыка, - произношу в свою очередь, когда взгляд красного грифона вернулся ко мне.
     - Хельга, расскажи о том, что тебе удалось узнать у пленника, - прозвучал следующий приказ императора, но уже адресованный сестре.
     - Гхм, - красная пташка, встрепенувшись и кашлянув в ладонь правой передней лапы, заговорила серьёзным тоном, в котором то и дело прорезалась ирония: - Рядом с местом проведения ритуала, в результате которого в небе над столицей появилась Дейбрейкер, был обнаружен Стальной Клюв. Благодаря многочисленным артефактам, которые он в себя вживил помимо самых очевидных, ему удалось пережить встречу с горячей пони... пусть к прибытию Чёрных Роз он и был похож на поджаренный кусок мяса. Допрос пленника при помощи шаманов и некромантов дал следующие результаты: оружие против магов мятежникам поставили жители Тортуги, которая была захвачена гориллами с южного материка. Император Шторм, нанимая всех кого только может, готовит своё вторжение в Зебрику, планируя использовать Тортугу как перевалочную базу. По данным, которые сумел собрать наш невольный информатор, операция в Империи Грифонов - это целиком инициатива королевы катжитов, которая хотела выслужиться перед мужем, а потому и использовала только свои ресурсы. Кроме боеприпасов, способных пробивать магические щиты, у них есть холодное оружие с теми же эффектами, броня, игнорирующая магические воздействия и генераторы полей, внутри зоны воздействия которых даже понячий копытный телекинез не работает. Из этого можно сделать вывод, что в случае полномасштабного вторжения, Зебрику они захватят с минимальными потерями... Да и Эквестрии, как и другим странам копытных, достанется сильно. Разве что пони могут устроить им весёлую жизнь под дождями, нанося удары немагическими молниями, да и оружия из мира людей у них в достатке, так что Шторм вполне может обломать зубы, если Селестии в спину не прилетит удар от "верных" подданных.
     "Как там мои отражения говорили? Жди проблем с юга... или как-то так? А я и запамятовал. Как видно - зря", - взгляд сам собой вернулся к боеприпасам с противомагической начинкой.
     - Всё не так однозначно, как говорит Хельга, - снова взял слово Мол Пятый, постукивая когтями по столешнице. - Шторм - это вождь-завоеватель, сумевший объединить племена своих сородичей. Не будет Шторма и система, которая держится на его авторитете, тут же рухнет. В худшем из вариантов, в случае гибели Шторма найдётся кто-нибудь другой, но ему потребуется время на укрепление своих позиций и подготовку вторжения. Мы же, после того как разберёмся со своими трудностями, начнём готовить гориллам горячую встречу. Но... Шторм должен умереть.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Ответный удар Империи 2

     До омерзения красное, болезненное солнце, до дрожи похожее на светило мира людей, медленно и неохотно опускалось за горизонт, будто бы утопая в белой пелене, заволакивающей западный край неба. Ветер затих, словно бы притаившись среди пиков гор, сверкающих белыми снежными вершинами, отдалённо похожими на драгоценные камни...
     "Что-то меня заносит. Мандражирую, видимо", - переступив передними лапами, будучи закованным в техномагическую броню, устремляю взор на красного грифона в чёрном мундире, который стоит на краю срезанной магическим лучом возвышенности.
     - Грифоны, - произнёс Мол Пятый, поднявшийся на задние лапы, передние сцепив на рукояти обоюдоострого меча, кончиком клинка упирающегося в каменную твердь, расправив во всю ширь напряжённые крылья. - Сегодня я стою перед вами, верные сыны и дочери Империи, и вижу перед собой смелых, верных, сильных и умелых воинов, доблесть которых не требует доказательств, а честь - подтверждений. Вы - лучшие из лучших; те, кем наше государство в праве гордиться. В ваши лапы вложено самое совершенное оружие, совместившее в себе усилия сотен и сотен учёных, ремесленников, простых работяг, добывавших ресурсы ценою тысяч часов неустанного труда на рудниках и шахтах... И всё это ради единственной цели - победы. Так услышьте же меня, братья и сёстры, так как сегодня я говорю с вами не как император, но как грифон, который искренне любит свою родину: за вашими спинами стоит вся империя, жители которой, от мала и до велика, с замиранием сердец ждут, что их родственники и друзья будут отомщены, а монстр, покусившийся на самое дорогое - уничтожен. Во славу Империи! Во славу грифонов!
     - Во славу Империи! - взревели десятки голосов воинов и магов, ровными шеренгами стоящих на ступенях той самой лестницы, на которой когда-то начался мой путь восхождения...
     "Путь, который вёл меня в будущее, олицетворяемое несокрушимым величием Часовой Башни, заставляющей даже аликорнов считаться с нами. И этот самый путь сейчас ведёт в пропасть... это действительно символично, или я просто себя накручиваю?", - лёгкое першение в горле, вызванное хоровым криком, прошло столь же стремительно как и появилось, а в это время к импровизированному причалу уже подлетали небесные корабли.
     Пять "Ястребов" - военной модификации "Пеликанов", корпуса коих были полностью пересобраны после ознакомления с базами данных людей, хищными обводами корпусов стального цвета вызывали внутренний трепет, притягивая взгляды. Грифоны, как орлы так и пташки, обученные военному делу хоть сколь-нибудь хорошо, оценили завораживающую красоту оружия, не имеющего лишних и ненужных украшений, нацеленного лишь на одну-единственную задачу...
     "Этот мандраж меня убивает", - мысленно радуясь тому, что под шлемом не видно моей морды, прикрываю глаза и глубоко вдохнув, медленно и бесшумно выдыхаю (воспоминания о первой встрече с Дейбрейкер меня не отпускают до сих пор, а осознание того, что она теперь ничем не ограничена, вызывает желание куда-нибудь сбежать под благовидным предлогом).
     - Командиры, действуйте, - приказал правитель, после чего вскинул меч, уложил его на плечо и добавил: - Я верю в вашу победу, братья и сёстры, и вы поверьте в то, что пока ваши когти будут рвать врага на границе, я и те, кто остаются со мной, сохраним единство и покой нашего дома. Удачной охоты!
     Правые лапы со сжатыми кулаками взметнулись вверх, а затем стукнули в нагрудную броню, после чего ряды воинов расступились, открывая императору узкую дорогу вниз по лестнице. В наступившей тишине Мол Пятый направился вниз, в свой дворец в "Белогорье", где будет организовывать перестройку государства с окончательной централизацией власти (никаких больше князей и их вольницы... зато на их места придут губернаторы и военные коменданты). Мне же, как и Чёрным Розам, предстоит не самая благородная работа...
     "И почему я не пошёл по пути целителя, как Фрея? И зачем выпячивал себя со своими "изобретениями"? Попаданцем себя почувствовал и славы захотел? Что же... Теперь я в этой "славе" по самое "не хочу", да ещё и полной ложкой загребаю", - лёгкая вспышка гнева и досады на самого себя, оказалась подавлена волевым усилием, а в памяти всплыли родители, брат и сестра, птенцы, Герда...
     - Что Жак, снова в одной команде? - вырвал меня из моих мыслей голос белого грифона, вызванного из мира людей личным приказом Мола Пятого. - Опять мне придётся за тобой приглядывать.
     Морген Штерн, как глава своего рода, оказался формальным капитаном "Алмазов" (как назвали наш десяток). На деле же у нас двоевластие, так как я нахожусь выше его в военной иерархии, как и в чисто магических званиях, в то время как он - полноценный князь, когда мне дано благородное имя в первом поколении.
     - Не думал, что тебе так нравятся орлы... Фрея, определённо, расстроится, - голосом выдаю ехидство, а затем добавляю серьёзным тоном, с долей сочувствия: - Прости, Морг, но мне нравятся пташки... Одна конкретная пташка.
     - Тц, - досадливо цыкнул собеседник, после чего переступил передними лапами, из-за чего белая броня едва заметно зашелестела сочленениями отдельных элементов. - Эта шутка стара как мир, Жак. Придумал бы уже что-нибудь новенькое.
     - Нет ничего лучше классики, - деланно обиженным тоном отвечаю другу, чувствуя к нему искреннюю благодарность за возможность отвлечься от своих волнений.
     - Да уж... И с кем я связался? - собеседник горестно вздохнул. - Вы с Луи - перчатки из одного комплекта: можете десяток лет повторять одно и то же, пока старая шутка снова не станет смешной.
     - Разве я, как его телохоронитель, могу подвести своего босса? - с сожалением отмечая, что из-за шлема выражение моей морды не видно (вот ведь ирония - недавно радовался этому), возвращаю внимание к тому, что происходит на вершине горы.
     А тем временем один из "Ястребов" уже подлетел к импровизированному причалу и завис в воздухе, развернувшись к нам правым бортом. На кинжаловидном корпусе, снизу поддерживаемом двумя баллонами, похожими на торпеды, отчётливо проявилось название, выведенное золотыми буквами: "ДЕНЬ ВОЙНЫ". Укороченные крылья, расположенные у самой кормы, напоминали оперение дротика, и лишь закреплённое под ними оружие портило этот эффект. Внутри трюма этого аппарата стояли две силовые установки, которые создают щиты и подпитывают орудия, благодаря чему транспортное средство может выступать ещё и как самостоятельная боевая единица, способная угрожать небольшому городу.
     "Что же, я могу гордиться тем, что приложил свою лапу к созданию этого аппарата... пусть и косвенно. Хвост... Это прозвучало как гордость за "Непрямой поцелуй" в школе", - усмехнувшись самоиронии, замечаю вышедшую на место Мола Хельгу, красующуюся новенькой чёрной бронёй, но пока что без шлема.
     - День Битвы настал, красотки, - усиленный магией голос красной пташки разнёсся над рядами грозных воинов, многие из которых могли похвастать древностью родословной, не уступающей императорской семье (только вот возмущаться они не смели, так как после нападения на "Белогорье", с последующими за этим событиями, позиции аристократии сильно просели). - Сейчас я назову командиров отрядов, которые полетят со мной. Алмаз Один!
     - Здесь! - голос Морген Штерна прозвучал ровно и сосредоточенно.
     - Прошу на борт, - махнула крылом грифонша, приглашая нас на небесный корабль. - Золотой Один...
     - Отряд, за мной! - рявкнул альбинос, тут же переключаясь на внутреннюю связь со мной, благодаря чему следующие слова прозвучали только в моём шлеме: - Как ты с этой змеёй только работаешь?
     - Яд в малых дозах - лекарство, - отзываюсь с тенью усмешки. - Главное - не давать ей запускать клыки слишком уж глубоко.
     Взбежав по оставшимся ступенькам, мы с Моргом одновременно прыгнули, раскрывая крылья для короткого планирования, чтобы приземлиться уже на ровную палубу, состоящую из однородного материала стального цвета (толщина всего в пару миллиметров, свойства металла при нагревании, либо кристалла - при охлаждении). Следом за нами последовали ещё четыре двойки, в которых состояли аристократы более низкого происхождения нежели мой бывший одноклассник.
     "Иногда я начинаю подозревать, что Мол специально организовал последнее нападение, желая подставить тех грифонов, которые имели право оспаривать его решения. М-да... Теория заговора намечается", - мысленно посмеявшись, оглядываюсь вокруг при помощи зеркали.
     На "ДНЕ ВОЙНЫ", кроме самих грифонов, перевозились ящики с боеприпасами, закреплённые посередине палубы, что разделило её на правую и левую половины. Однако, не успел я вглядеться в них повнимательнее, как следом за нами прибыл второй десяток, возглавляемый...
     - Вик Франк? - уточнил Морген Штерн.
     - Он самый, - отозвался наш школьный недруг. - Неужели не рады меня видеть?
     - Я бы предпочёл работать с Жоаном Луи, - честно признался альбинос. - Но, как говорит Жак: "Когда нет гербовой, пишут на...".
     "И когда я такое успел ляпнуть? Язык мой...", - страдальчески прикрываю глаза, в очередной раз давая себе обещание, что буду следить за тем, кому и что говорю.
     Следом за вторым отрядом прибыл и третий, на этот раз возглавляемый Гансом. Четвёртый десяток вела Солнышко, ну а с командиром пятой команды мне раньше встречаться не доводилось, но орёл под позывным "Уголь один", красующийся тёмно-серыми доспехами, определённо был Чёрной Розой.
     - Все на борту? - приземлившись на нос небесного корабля Хельга, балансируя на пальцах задних лап, согнутых в коленях, заложив передние лапы за спину и расправив крылья, обвела наши стройные ряды холодным взглядом. - Все вы уже не раз доказали, что являетесь сильными бойцами, умелыми магами, верными соратниками. Я не буду требовать от вас невозможного: просто покажите то, на что способны. Ну а когда всё закончится - устроим пьянку... может быть даже с продолжением.
     На последних словах красная пташка облизнулась и многообещающе подмигнула, на что в ответ прозвучали смешки и нестройные одобрительные возгласы.
     "Только вот продолжением, скорее всего, будет камера заключения... и это - не худший вариант", - делиться своим пессимизмом я ни с кем не стал, вместо этого мысленно потянулся к духовным связям, указывающим куда-то вдаль.
     Герда была взволнована, но держала себя в лапах, птенцы же веселились, видимо во что-то играя. Кай... Понять эмоции брата мне не удалось.
     "Пожелайте мне удачи", - улыбнувшись под шлемом, отправляюсь в трюм "Ястреба", чтобы немного отдохнуть, пока наша флотилия будет приближаться к месту обитания Дейбрейкер.
     Небесный корабль, полностью укомплектованный и загруженный, отошёл от импровизированного причала, позволяя второму судну подойти к обрыву. Ещё в течение получаса продолжались подготовительные мероприятия, после чего выстроившиеся клином летательные аппараты, активировав турбины, начали стремительно набирать скорость, своими носами разрезая вечернее небо. Из-за встречного ветра стали видны контуры защитных полей, создающих лёгкие искажения по всей палубе, что совершенно не мешало дозорной группе, разбившейся на пары, сидеть вдоль бортов, вяло переговариваясь по внутренней связи...
     ...
     Добравшись до своего кабинета, Мол Пятый устало упал в кресло с высокой спинкой. Работать с бумагами совершенно не хотелось, также как и вообще хоть что-то делать. Сильнейшая апатия, накатившая на молодого, но уже не такого и неопытного правителя, заставляла чувствовать себя так, будто бы к лапам привязаны тяжёлые гири.
     Кто бы знал, как он хотел быть там - на передовой, со своими воинами, а не здесь, среди "высшего общества". Только вот выбора ему никто не давал, так как наследнику трона не исполнилось ещё и месяца, что грозило крахом государства, в случае если его голова и тело лишатся соединяющей их шеи.
     "Если всё пройдёт по плану, то о мятежах и им подобных глупостях можно будет забыть. Если пойдёт по плану...", - скрипнув зубами, красный грифон отстучал по столу незамысловатый ритм.
     С момента гибели его отца, слишком уж часто планы не исполнялись, а желаемое и действительность расходились. И пусть ему и его команде удалось удержать страну от развала, решить проблему голода, да и вообще - войти на первые ступени лестницы процветания, но всё это могло исчезнуть в один миг.
     "Нужно взять на заметку: никогда не использовать живых существ как источники энергии, а могущественных врагов - сразу убивать вместо того, чтобы брать в плен", - пусть это решение и было несколько запоздалым, но... раз уж не удаётся учиться на чужих ошибках, следует делать это хотя бы на своих собственных.
     ...
     В небольшой комнатке, на одном из нижних этажей НИИ "Одуванчик", на расстеленном прямо на полу ковре лежала жёлтая пташка, перед которой находилась раскрытая книга с картинками. Между передними лапами мамы лежала Цитрин, то и дело переводящая взгляд с рисунков на яркие мигающие картинки, сменяющие друг друга на экране большого широкоугольного зеркального монитора.
     - А вот это - принцесса пони, называющаяся "аликорн", - ткнув когтем в изображение розовой крылато-рогатой кобылки, которая будто бы танцевала среди цветов, с лёгкой улыбкой произнесла Герда. - Мама и папа с ней знакомы, и когда ты подрастёшь - тоже встретишься. Здорово, правда?
     - Ум... - маленькая жёлтая пташка ещё раз посмотрела на рисунок, а затем на игру, где странный жёлтый кружок с открывающимся ртом, бегал по лабиринту и ел маленькие кружки, убегая от красных и зелёных клякс с глазами.
     - Совсем не интересно? - погрустневшим голосом спросила грифонша, затем сама посмотрела на книжку с рисунками, а затем на играющих с приставкой Галлуса и Грету. - Ладно. Можешь посмотреть... но только чуть-чуть.
     Едва дочка покинула пригретое место, чтобы устроиться между старшим братом и тётей, как сама старшая жёлтая пташка вернула внимание к рисунку, сделанному собственнолапно в свободное время. В синих глазах промелькнула печаль, когти правой передней лапы прикоснулись к мордочке нарисованной пони...
     "Хотя бы у тебя, подруга, всё спокойно. Знала бы ты, как я тебе завидую: у вас, в Эквестрии, тишь и благодать...", - старшая жёлтая пташка оборвала течение мыслей, которые снова начали соскальзывать в далеко не самую радостную сторону, чего допускать было никак нельзя из-за духовных связей.
     Ситуацию не улучшало и то, что Жак снова оказался втянут в опасные дела, вновь будучи вынужденным покинуть дом. Впрочем... а есть ли у них свой дом? Назвать так гнездо, ныне остающееся пустовать, никак не получалось, а Часовая Башня, которая могла считаться таким местом, оказалась обрушена в пропасть (что резануло по душе сильней, нежели Герда сама от себя ожидала).
     Сейчас, фактически прячась в НИИ, грифонша чувствовала себя удивительно слабой и беспомощной, так как не знала того, с какой стороны ждать следующий удар. Мятежники? Она опасалась их из-за того, что те были угрозой для птенцов и супруга. Чейнджлинги? В ту же копилку...
     Император говорил, что очередная попытка свержения предотвращена, враги повержены и осталось победить чудовище из зазеркалья, но... в глубине души Герда не верила в то, что всё будет хорошо. Возможно, хотя она и сомневалась, это падение Часовой Башни так подействовало?
     "Жак, возвращайся скорее", - мысленно потянувшись к духовному каналу, она постаралась передать через него чувство заботы, тепла и ожидания.
     ...
     Розовый грифон сидел на ступеньках перед входом в дом, задумчиво разглядывая темнеющее небо. Тело всё ещё ныло после ранений и даже лечение не смогло избавить от фантомных ощущений. С одной стороны, он сильно жалел о том, что не может вместе со старыми друзьями, вновь вступив в одну с ними команду, сразиться с врагом, чтобы потом хвастаться очередным успехом. С другой же стороны, память о пережитом в Теократии, где почти погибла его пташка, вызывала в тёмных уголках разума глубокое удовлетворение тем, что есть прекрасная причина в этот раз никуда не лезть.
     Было ли это предательством? Империи - нет: он отдал все долги, какие только мог отдать. Предал ли он друзей?
     - О чём задумался? - бесшумно выскользнувшая из дома Кали присела рядом, тут же прижавшись к своему орлу.
     - О Жаке и Морге, - честно признался Жоан, прикрыв глаза и потеревшись клювом о макушку сиреневой пташки, в следующую же секунду его ткнули кулачком в бок, пусть и не сильно, но довольно чувствительно. - За что?
     - За то, что ты забиваешь свою голову разными глупостями, когда рядом такая прекрасная я, - гордо вскинув голову, заявила грифонша, после чего веселье в её голосе исчезло, а во взгляде появилась уверенность. - С ними всё будет хорошо: они ведь и не из таких передряг выбирались. Тем более, что Жак обещал стать личным наставником для Шивы.
     - А я и забыл, - Луи усмехнулся, своей левой передней лапой накрыв кисть супруги. - Если Жак не исполнит своё обещание...
     - Ты его уволишь? - Кали фыркнула, немного отстранилась и, покачав головой, укоризненно произнесла: - Придумай уже новую шутку.
     Установилось молчание, на фоне которого звучали далёкие завывания ветра, да редкие голоса соседей. Наконец, опустив голову, сиреневая пташка произнесла:
     - Мне страшно, Жоан. За тебя; за сына; за нас... Часовая Башня...
     - Да, - притянув к себе супругу, для чего пришлось всерьёз напрячься, пусть она и не сопротивлялась, Луи обнял её передними лапами, прижимая к груди. - Мне тоже трудно поверить, но... времена меняются. И нам остаётся надеяться, что меняются они в лучшую сторону.
     - Жоан... - Кали судорожно вздохнула, подняла взгляд на своего супруга, а затем произнесла на выдохе: - Давай улетим?
     - Куда? - удивился Луи, смотря в глаза своей пташки. - Ты не хуже меня знаешь, чем это грозит.
     - Куда угодно, - ответила Кали, судорожно сжимая кулак. - Хоть в мир иной, но подальше от этих интриг, вечной войны, постоянно чего-то требующих... Прости. Что-то я расклеилась, вот и несу разную чушь. Пойду посмотрю, как там Шива.
     - Я ещё немного побуду здесь, - разжав объятья, отозвался Жоан.
     Грифонша ушла, но её слова продолжали крутиться в голове розового орла. Уж больно хорошо они перекликались с его собственными мыслями...
     ...
     На вершине горы, расположенной на северной границе Империи Грифонов, в свете проступающих на небе звёзд и луны стояла белая аликорница, чьи грива и хвост колыхались на неощутимых потоках магического бриза, отливая цветом артериальной крови. Взгляд этой пони был направлен на юг, а на губах играла лёгкая улыбка, при виде которой бывалый гвардеец рисковал заработать икоту.
     А на многие километры вокруг, каждая поверхность блестела слоем чистого льда, сверкающего зеркальным блеском, от которого у кого-нибудь неподготовленного могло бы начать резать глаза. В воздухе же держался сильнейший мороз, из-за которого казалось, будто бы его можно резать ножом.
     Она ждала: в конце концов, обитание в зеркали на протяжении сотен лет научило её терпению. В груди же зарождалось непривычное ощущение, порождённое живым телом, которое так и не получилось распознать, невзирая на весь опыт бытия отражением.
     "Скоро...".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Ответный удар Империи 3

     - Проверьте снаряжение, желтоклювики: пять минут до высадки! - объявила Хельга, прогуливающаяся по палубе "Ястреба", возглавляющего клин небесных кораблей.
     "Винтовка - есть; револьверы - есть; гранаты - есть... И зачем я навешиваю всё это на себя, если у меня в зеркальном пространстве небольшой арсенал?", - поправив ремень от пушки, перекинутой через плечо, перевожу взгляд на своих напарников.
     В свете высоко стоящей луны, Морген Штерн и другие члены отряда, решившие не полагаться на артефакты хранения, основанные на зеркальной магии, из-за того факта, что противник - зеркальщик, казались особенно угрюмыми и молчаливыми, пусть под шлемами это и должно было быть незаметно. Только вот я, уже довольно давно, как и почти все остальные воспитанники Часовой Башни, в подобных вещах ориентируюсь не только на зрение.
     Тем временем, пять десятков воинов, сгруппировавшись вокруг своих лидеров, вышли на переднюю часть палубы. Красная грифонша, сняв шлем и окинув наши нестройные ряды холодным взглядом, прошлась на задних лапах от борта до борта, немного помахивая крыльями и покачивая хвостом, затем остановилась и объявила:
     - Наша цель скрывается среди "Зубов Дракона": по последним данным, она превратила в ледяные зеркала площадь около пяти километров квадратных... Сразу отвечу на вопрос: полного спектра возможностей Дейбрейкер мы не знаем, но можем предположить, что основными силами являются огненная и зеркальная магии, ну и чары пони... Поэтому, действовать придётся быстро и максимально решительно. "Ястребы" проведут подготовку, но сами входить в пределы зоны активности аликорна не будут, так что о том, чтобы отсидеться под щитами можете забыть.
     - Можно вопрос? - альбинос воспользовался паузой, подняв правую переднюю лапу, будто бы находился в школе на уроке.
     - Можно, - Хельга перевела внимание на Морга, всем видом выражая ожидание.
     - Что получит тот, кто принесёт голову Дейбрейкер императору?
     "Шутник", - мысленно хмыкнув, сдерживаюсь от того, чтобы высказать все свои мысли по поводу этого вопроса.
     - Кто бы ни принёс голову Дейбрейкер, награда будет разделена между всеми участниками, - отрезала красная пташка, которой явно не хотелось, чтобы подчинённые устроили между собой соревнование, попутно сложив буйные головы под копыта воспользовавшейся этим аликорницы. - Но тому, кто нанесёт последний удар, я обещаю награду от себя.
     На последних словах грифонша подмигнула орлу, вызвав несколько хмыков и смешков. Впрочем, на "ДНЕ ВОЙНЫ" собрались опытные воины, так что расслабляться никто не собирался: слишком уж болезненными уроками был заработан этот опыт.
     ...
     Пять "Ястребов" разлетелись широким фронтом, начав охватывать сверкающие ледяными зеркалами горы. Стоя на самом носу небесного корабля и глядя на это творение магии, я не мог не признать, что у нашей цели есть чувство стиля: всё же скалы, кажущиеся стеклянными, выглядели по-настоящему красиво.
     - Что скажешь, Жак? - воспользовавшись прямым каналом связи, спросила Чёрная Роза, вставшая справа от меня, в то время как её голос зазвучал в динамиках шлема.
     - Очень высокая концентрация магии, - слегка морщусь от неприятного ощущения. - Если смотреть на эту область через зеркаль, то взгляду предстаёт нечто странное. Будто бы граница размыта.
     - Насколько всё паршиво и что она собирается делать? - деловито уточнила Хельга.
     Потратив несколько секунд на то, чтобы прикинуть все возможности, отвечаю:
     - Я не уверен, но есть вероятность, что Дейбрейкер хочет либо утащить кусок реальности в зеркаль, либо вытащить часть зеркали в реальность, чтобы получить в свои копыта домен, где сможет творить всё, что ей взбредёт в голову... примерно как Дискорд из летописей пони.
     - Это возможно? - красная пташка напряглась, что удалось ощутить не только в голосе, но и в пробившемся через маскировку магическом фоне.
     - Теоретически - да, - отвечаю максимально спокойно, тут же поясняю своё мнение: - Не забывай, что я - номинальный магистр, а реально едва-едва до мастера дотягиваю. На что способно отражение более чем тысячелетнего архимага, которое магию зеркал знает не хуже чем мы - реальный мир, сказать может только сама Дейбрейкер.
     - Ты меня успокоил, - саркастично заявила грифонша.
     - Обращайся: всегда рад помочь, - ответил я ей в тон.
     - Постарайся не умереть там, - после непродолжительной паузы с намёком на заботу произнесла Хельга. - Мне бы не хотелось объяснять твоим супруге, сестре и птенцам, почему ты не вернёшься домой.
     - Ты тоже себя береги, - придав голосу преувеличенную серьёзность, добавляю: - Мне бы не хотелось отчитываться перед императором за потерю лучшей Чёрной Розы.
     - Льстец, - красная пташка хихикнула, на миг потеряв тот мрачный ореол, за которым обычно пряталась. - Вот расскажу Герде о том, что ты заигрываешь с другими грифоншами... Время!
     "Кричать-то зачем?", - поморщившись, подавляю желание отозвать шлем и потереть голову, вместо этого устремляя взгляд вперёд, на "Зубы".
     Из-под крыльев "Ястребов" вылетели ракеты, оставляющие за собой белые следы в небе, которые спустя несколько секунд врезались в склоны гор, взрываясь и выпуская облака белоснежного порошка. Сперва в свете луны и звёзд появились одинокие росчерки, но затем к ним стали присоединяться всё новые и новые снаряды...
     Может быть в нашем распоряжении и нет запасов кристалла, излучение коего разрушает структурированную магию (нужно будет наложить лапы на источник, а может быть и уничтожить его), но способы борьбы с определёнными видами волшебства вполне известны. Конечно, используемый нами метод - это не панацея, но по крайней мере часть возможностей аликорницы будет отрезана.
     Запасы алхимического состава, создающие помехи для разных разновидностей пространственных магов, в трюмах наших летучих кораблей были огромны, но к сожалению - не бесконечны.
     "А ведь попади я в такое облако, то лишился бы доброй половины возможностей, даруемых зеркалью", - мысленно вздрогнув, решаю начать разработку альтернативных средств побега... как только вернусь домой.
     Когда же этот этап подошёл к концу, вперёд устремились зажигательные ракеты, после чего до нас донёсся зычный раскат грома, похожий на далёкий смех какого-то великана.
     ...
     Отряды Алмаз, Золото, Жёлтый и Сталь, полными составами посыпались через борта флагмана. Каждый из нас держал в передних лапах по винтовке, ну а крылья мы распахнули только тогда, когда упали на двадцать-тридцать метров.
     В свете звёзд и луны, на фоне которой отчётливо виднеется профиль головы единорога, "Зубы Дракона" больше не сверкают зеркальным блеском, а красуются чёрной копотью, под которой расползаются сотни трещин разной глубины. Магический фон, просевший примерно в три раза, в очередной раз заставляет вспомнить о Земле, вместе с тем активнее работая крыльями.
     Активированные магические радары, закреплённые на броне со стороны спины, чуть повыше хвостов, начали поиск нашей цели, указывая на аномалии, к которым стремительно полетели отдельные отряды. И пусть у нас нет антимагического оружия, но зато есть патроны, созданные по технологии, почти полностью копирующей создание зеркальных пространств для хранения различных вещей в небольших кулонах (при взаимодействии с зеркальной аномалией, вроде моей "амальгамы", их структура потеряет стабильность, одновременно создавая помехи в самой зеркали, и выбрасывая в пространство вокруг поражающие элементы)
     Фактически, я поучаствовал в создании оружия против себя, из чего следует, что теперь нужно быть крайне осторожным, а в бою использовать не отражение, а бесплотность. Впрочем, это проблема будущего, в то время как сейчас нужно позаботиться, чтобы оно, вообще, наступило.
     Построившись неровным клином, стараясь держаться над чёрными вершинами скал, летим к ближайшему источнику искажений, стволами пушек водя по местам, кажущимся чем-либо подозрительными. Магический фон, буквально выжженный на этом месте, стремительно восстанавливается, затягивая уродливую рану, и если бы в другой ситуации я этому только радовался, то сейчас ощущаю подспудную угрозу, так как Дейбрейкер, являясь отражением Селестии, даже без помощи зеркальной магии остаётся архимагом... которых среди нас нет.
     "Из-за этого мы и отправились целой маленькой армией", - напоминаю себе мысленно, а в голове же всплывают обрывки песни из далёкого прошлого, про бивни чёрных скал и пещер тупой оскал...
     - Рубин - один: чисто, - прозвучал на волне общей связи голос первого из капитанов, добравшихся до своей цели. - Аномалия чиста.
     - Изумруд - Один: у нас чисто, - почти сразу произнёс другой офицер.
     Мы же продолжали лететь к месту, на которое указывали магические радары, при этом стараясь не спешить. И чем дальше вглубь поражённой территории нас завлекало, тем тревожнее становилось на душе.
     Взмах за взмахом крылья разрезали воздух, а мы всё летели, летели и летели...
     - Морг, мы как-то долго летим, - произношу негромко, переключившись на внутреннюю связь отряда.
     - В пределах нормы, Жак, - сухо отозвался бывший одноклассник. - Уже скоро будем на месте. Сохраняй бдительность.
     "Сохраняю, поэтому и...", - оборвав течение мыслей, переключаюсь на общий канал связи.
     - "ДЕНЬ ВОЙНЫ", как обстановка? - ответом стала тишина, однако же повторить вопрос я не успел.
     - С ними всё в порядке, Жак, - прозвучал в динамиках шлема голос Дейбрейкер. - Пока что - всё в порядке.
     Стоило прозвучать этим словам, как мир вокруг изменился: луна и звёзды с неба исчезли, сменившись серебристым полотном, по которому непрерывно текли разводы, пытающиеся сложиться в какую-то картину, а внизу чёрные горы снова превратились в невредимые зеркала. Мои напарники же попросту истаяли в воздухе, будто их никогда и не было.
     "Что за...", - в мозг раскалённой иглой впилось осознание, что нахожусь я уже не в реальном мире, а в неком подобии зеркали.
     Попытка стать бесплотным провалилась, как и уход на второй слой зазеркалья, будто бы оно вовсе не существовало. Вокруг же начало холодать, что ощущалось и через броню, стремительно покрывающую доспехи изморозью.
     - Я рада, что ты лично решил навестить старую подругу, - продолжил в динамиках наушников звучать почти ласковый голос аликорницы. - Жаль, что ты не сможешь остаться надолго.
     Окутав себя огненным щитом, устремляюсь к краю этого измерения, попутно стараясь понять, что тут вообще происходит. Мир вокруг чувствуется одновременно и самым обычным, и зеркалью, что наводит на мысли о том, что Дейбрейкер заранее создала аномалию, а всё увиденное нами по пути сюда - иллюзия высочайшего уровня с самого начала.
     "Вот уж хрен тебе", - крепче сжав зубы, выкладываюсь на полную, ударяя крыльями по воздуху едва ли не со скоростью колибри (искать остальных, если моя догадка верна, сейчас бесполезно, а предпринять что-либо я смогу, только если окажусь снаружи).
     - Куда же ты, Жак? - огорчённым тоном обратилась ко мне Дейбрейкер. - Уходить, даже не попрощавшись - дурной тон. Но... я тебя прощаю. Прощай, Жак...
     Не успели отзвучать последние слова, как воздух перестал меня поддерживать, а сам я понёсся вниз, прямо на скалы, ощетинившиеся острыми камнями. В то же время жуткий мороз ударил со всех сторон, в мгновение туша огонь, после чего броня и оружие рассыпались обледеневшими осколками...
     ...
     Пик... Пик... Пик... Пик...
     "Что происходит?", - мысли в голове ворочались медленно и тяжело, а вокруг была лишь тьма, в которой звучали повторяющиеся звуки.
     Пик... Пик... Пик... Пик...
     "Где я?", - попытавшись пошевелиться, чувствую жуткую слабость во всём теле, а пожелав воспользоваться магией, чтобы стимулировать организм, с ужасом замираю, не в силах поверить...
     Пик... Пик... Пик...
     "Где...? Где моя магия?!", - страх заставил злиться, а злость придала сил, что помогло сперва ощутить, а затем и открыть глаза.
     Пик... Пик... Пик...
     Полумрак в сравнительно небольшой комнатке разгонял ночник, стоящий на прикроватной тумбочке, а с противоположной от него стороны, на металлической тележке стоял монитор, с отходящими от него проводами. Зрение расплывалось, так что понять, что именно изображено на экране не удалось. Стоило же пошевелиться, как повторяющийся звук сменился ровным писком, вызвавшим вспышку головной боли.
     "Что за бред вокруг творится?", - с усилием поднимаю к голове правую переднюю лапу, чтобы потереть голову, и тут же опять замираю, так как зрение выбрало именно этот момент, чтобы проясниться.
     Моя лапа, лишённая шерсти, худая и бледная... Это была не лапа; это была рука. Самая настоящая, человеческая рука, принадлежащая кому-то очень и очень истощённому.
     - Бред... - выдавило из себя слово пересохшее горло, пока я продолжал недоверчиво рассматривать пятерню, принадлежащую какому-то...
     Топот ног, звук распахивающихся дверей, голоса, которые замолчали на несколько секунд, а затем на потолке вспыхнул свет и вокруг началась невнятная суета.
     ...Меня понимаете? - немолодой человек с загорелой кожей, седыми волосами и похожим на клюв носом, склонился над моим лицом, глубокими чёрными глазами заглядывая в самую душу. - Вы меня понимаете? Помните, как вас зовут? Если понимаете, скажите что-нибудь.
     - Где... когда? - с трудом удалось заставить мысли течь быстрее.
     - Вы в первой городской больнице города Сочи... С момента, как вас доставили сюда, прошло почти шесть месяцев, - ответил человек в голубом костюме. - Что вы последнее помните?
     "Сочи? Шесть месяцев? Я... Быть не может. Это всё... Это же не может быть сном! Герда, Галлус, Грета и Цитрин... Кай? Они ведь не могут быть сном!", - крики и суета вокруг вновь усилились, но меня это уже не интересовало, так как разум усиленно искал, за что может уцепиться.
     Воля привычно потянулась к духовным связям и... я ощутил их. Пусть ослабленные, но пульсирующие беспокойством, заботой, надеждой и верой. Губы сами собой растянулись в усмешку, а сжатая в своеобразный кулак воля, изо всех сил рванула меня по этим невидимым нитям, вырывая из очень достоверного морока...
     ...
     Острые пики скал были уже совсем близко, а воздух стал настолько холодным, что обжигал лёгкие. Чувствуя, насколько дико бьётся сердце в груди, обращаюсь за помощью к собственному зеркалу души, буквально проваливаясь во внутреннее зеркальное пространство, где течение времени установлено как сто к одному, в отношении к реальности.
     - А теперь, у меня есть минут пять, чтобы придумать, как быть дальше, - звук собственного голоса в тишине куба с зеркальными стенками, каждая грань коего равна семи метрам, показался надтреснутым и неестественным, заставив поёжиться будто от холода, оставшегося снаружи.
     "Дейбрейкер умудрилась создать пространство, подчиняющееся её желаниям, но всем ли? Специально ли она использует уловки, стремясь помучить жертву, или есть какие-то ограничения? Думай, Жак... архимагом станешь".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бесконечность отражений

     Вокруг вздымались серые монохромные колонны, подпирающие своды огромного грота, стены коего терялись где-то вдали; внизу виднелся ровный пол, словно бы состоящий из стекла, на котором виднелись тени, образующиеся из-за непонятно откуда падающего света. Широко расправленные крылья ловили слабые потоки ветра, закручивающиеся вокруг каменных монолитов, до слуха доносилось журчание, источник коего не получалось определить.
     "Прямо как на экзамене Чёрных Роз", - мелькнула мысль в голове Хельги, совершенно не понимающей того, как и где оказалась (все попытки связаться с отрядом провалились, так что рассчитывать оставалось только на себя).
     - Ты боишься? - донёсся вопрос шелестящим голосом, заставив внутренне напрячься.
     Красная пташка использовала все свои навыки, стараясь обнаружить противника, применяла всё оборудование, которое сумели запихнуть в её доспехи артефакторы... но толку от этого не было. Грот, насколько хватало сенсорных возможностей, оставался безжизненным, с каким-то слишком уж ровным магическим фоном.
     - Они не придут за тобой, - прозвучал ещё один шёпот, заставивший шёрстку на спине встать дыбом. - Никто не придёт. Ведь ты... бесполезна.
     Бросив себя вниз, сложив крылья и закрутив штопор, грифонша резко распахнула опахала и вышла из пике, начав петлять между колоннами. В её передних лапах находились два пистолета, стволы которых искали малейший намёк на движение или магическую активность... В конце концов, она прекрасно умела скрываться сама, а значит и обнаруживать других могла с ничуть не меньшей эффективностью.
     - Ты не нужна...
     - Бесполезная...
     - Лишняя...
     - Опасная...
     - Не любимая...
     Крепче сжав зубы, Хельга метнулась в сторону, последовав за своими инстинктами. Она старалась не слушать голос противника, звучащий будто бы со всех сторон: в конце концов, лучшая Чёрная Роза своего выпуска, не по наслышке знала о том, что такое - психологическое давление.
     - Сухая ветвь...
     - Гнилой плод...
     - Угроза для трона...
     И всё же, враг знал её очень хорошо, из-за чего бил в самые уязвимые места, вызывая из самых тёмных уголков души страхи и сомнения.
     ...
     "Часовая Башня? Но она же обрушена", - нахмурившись, Морген ещё раз попытался связаться хоть с кем-нибудь, но и оборудование брони, и даже попытки отправить сообщение с духами, натыкались на полную тишину.
     Вокруг клубился серый туман, не приближающийся ближе чем на пятьдесят метров, а в его глубине будто бы что-то мелькало, но... взгляд не успевал зацепиться за силуэт. И вот теперь, после получаса бесплодных попыток найти хоть кого-нибудь живого (пусть это даже будет враг), он наткнулся на цитадель знаний и магии, целую и невредимую, будто бы вырвавшаяся из зазеркалья тварь не срезала кусок скалы, на котором она стояла.
     "Чувствую я, что меня здесь ждут сплошные неприятности. Что же, не буду заставлять их ждать", - хмыкнув незамысловатой шутке (общение с Жаком, определённо, оставило свой след на его поведении), гордый глава рода Штерн, заложив широкий вираж, начал опускаться на край верхней площадки твердыни.
     В левой передней лапе альбинос держал пистолет, ну а в правой - родовой меч, слегка перекованный, но по прежнему ощущающийся продолжением тела. Из-за этого приземляться пришлось на задние лапы, тут же взмахивая крыльями для удержания равновесия.
     - Здесь кто-нибудь есть?! - все попытки обнаружить противника или союзника привычными методами не приносили пользы, так что грифон попробовал просто позвать.
     - Нет! - донеслось эхо из тумана, заставившее орла напрячься ещё сильнее.
     - Врёшь, - буркнул Морг, мысленно составляя защитные заклинания.
     - Как узнал? - прозвучал голос из-за спины, заставивший прыгнуть вперёд, одновременно с тем взмахом крыльев заставляя себя развернуться, чтобы навести ствол оружия на...
     - Мать моя грифонша, - выдохнул Морген, вставая в защитную стойку.
     - Если я скажу, что ты - мой брат-близнец, потерянный в детстве и взятый на воспитание родом Штерн, то ты же не поверишь? - усмехнулся грифон-альбинос, одетый в серебристый плащ, стоя на задних лапах с широко расправленными крыльями.
     Пистолет дважды изрыгнул из себя зеркальные пули, но противник увернулся от них, словно бы стоял не в пяти шагах, а как минимум в паре километров. Понявший бессмысленность своих действий Морг, крепко стиснув зубы, стал усиленно вспоминать хоть что-нибудь полезное о зеркальщиках (а никем иным противник, морду которого он видел каждый раз как смотрел в зеркало, быть не мог).
     - Знал бы ты, как скучно быть твоим отражением, - пожаловался собеседник, плащ коего перетёк в форму такой же брони как у оригинала, а в правой передней лапе появился меч. - Правила ты знаешь, так что... начнём!
     ...
     Волны океана накатывали на берег, порывы ветра шелестели зелёной листвой, выступающие из мягкого белого песка валуны отбрасывали длинные тени. При попытке улететь вглубь суши, внизу появлялись зелёные заросли какого-то кустарника, ну а если же лететь вдоль берега, то пляж всё тянулся и тянулся, будто бы был совершенно бесконечным.
     Она мерно взмахивала крыльями, в любой момент готовясь атаковать или уклоняться. Вновь и вновь совершаемые попытки связаться хоть с кем-нибудь, оканчивались неудачей...
     - Хм? - зависнув на одном месте, Солнышко внимательно присмотрелась к беседке с зелёной крышей, сложенной из огромных продолговатых листов. Сооружение одновременно и вписывалось в окружающую картину, и было настолько неестественным, что хотелось себя ущипнуть или потереть глаза... чему мешали доспехи и шлем.
     Медленно снизившись, оранжевая пташка приземлилась на задние лапы, в передних удерживая пару пистолетов, а затем зашагала к интересующему её строению. Песок проминался, выскальзывал из-под лап, пытался засосать вглубь себя, чем затруднял продвижение вперёд, но это было совершенно незначительной мелочью. В то же время на фоне шумели волны, создающие повторяющийся раз за разом рокот, разрушающий неприятное и гнетущее ощущение тишины.
     - Ты не слишком-то спешила, - капризным голосом произнесла грифонша, лежащая на деревянном помосте, укрытом красными шёлковыми простынями, с бархатными подушками, в беспорядке разбросанными там и тут. - Так и будешь стоять там, или присоединишься?
     На последних словах зеркальщица, расстелившая свой плащ под собой, перевернулась на живот, расправила крылья и выгнула спину, игриво подмигнув. В эти мгновения она выглядела настолько безобидно, насколько это вообще возможно...
     "Нажми на крючок", - шептал голос разума, обещая то, что скоро всё закончится.
     Солнышко смотрела в глаза своей копии и видела там... отражение всей своей жизни, и даже чуточку больше этого. Медленно, борясь с собой, она убрала оружие в кобуры на бёдрах, подняла передние лапы к голове и, щёлкнув замками, сняла шлем, тут же ощутив солёный запах воды, ласковый ветер, ароматы зелени. Уголки губ приподнялись в улыбке, а затем прозвучали слова, которые она мечтала произнести уже очень и очень давно:
     - Привет, сестрёнка. Я скучала.
     ...
     Отвесные склоны скал, образующих глубокое ущелье, пестрели выступающими камнями и неглубокими пещерами; далеко внизу журчала река, воды которой огибали острые валуны, выступающие на поверхность будто кривые зубы; наверху клубились серые тучи, вот-вот грозящие пролиться дождём. Кому-то пейзаж мог показаться унылым, но он ощущал некую суровую красоту, которая не нуждалась больше ни в чём и... отлично подходила для завершения.
     Ганс хмыкнул на собственные мысли, а затем чуть изменил направление полёта, приближаясь к одному из склонов. Верные мечи удобно лежали в передних лапах, своим весом внушая уверенность и пробуждая азарт. Тот же факт, что рядом не было союзников, подчинённых и командиров, говорил лишь о том... что никто не будет мешать.
     - Хех, - прозвучал хриплый смешок от силуэта, сидящего на краю одного из скальных выступов. - Я знал, что тебе понравится.
     Произнеся это, зеркальщик наклонился вперёд, начав падать с обрыва, оттолкнулся задними лапами и, ускорив себя взмахом крыльев, с воинственным клёкотом понёсся на Ганса, сверкая парными клинками...
     ...
     Серые колонны, шелестящие голоса, холодный ветер и пустота во всех спектрах восприятия... кроме слуха. Впрочем, Хельга многое бы отдала за то, чтобы просто оглохнуть, так как тогда ей не пришлось бы выслушивать всё то, что незримый наблюдатель на неё вываливал, будто хирург вскрывающий старые раны.
     По мере того как накапливалась усталость, разум всё сильнее подтачивали страхи, сомнения и злость, всплывающие из глубин подсознания, куда долгие годы их загоняли самоконтроль и дисциплина. Чёрная Роза была готова противостоять любому врагу, дабы защитить империю и брата, но...
     - Он избавился от тебя, - насмешливо заявил шёпот, прозвучавший то ли из-за спины, то ли в самой голове.
     - Ты слишком много знаешь, - вторил ещё один (или тот же самый?) невидимый оратор.
     - Он боится того, что ты скинешь оковы, - рассмеялся ещё один невидимка.
     Между колонн мелькнул тёмный силуэт и Хельга, полностью погрузившись в боевой транс, резко вильнула в сторону, выходя наперерез предполагаемому врагу, вскинула пистолеты и выстрелила. Грифон в тёмно-серой броне дёрнулся было, но зеркальные пули, попав в кирасу, исказили пространство и, потеряв стабильность, взорвались изнутри, разворотив доспех, отбрасывая его владельца.
     "Хвост!", - яростная мысль мелькнула в голове красной пташки, которая устремилась вслед за кувыркающимся телом, изломанной куклой падающим навстречу полу.
     На какую-то секунду она задумалась, что это может оказаться ловушкой, но тут же одёрнула себя, сунула один пистолет в кобуру, догнала подстреленного грифона и, схватив его за лапу, стала планировать, медленно замедляясь. Вскоре они приземлились: сперва "Уголь - один" был уложен на пол, а затем и сама грифонша встала задними лапами на твёрдую землю.
     Картина, представшая взгляду Чёрной Розы была удручающая: грудь и живот орла красовались ранами, рёбра торчали так, будто бы его грудину попросту вырвали, не церемонясь и не заботясь ни о чём.
     "Даже маги с таким не живут", - отстранено подумала Хельга, чувствуя злость и стыд, направленные на саму себя.
     Подойдя к бездыханному телу, она присела на корточки, старательно не вслушиваясь в то, что говорили шелестящие голоса, свободной передней лапой прикоснулась к креплениям шлема, расстёгивая их. Откинув сомнения, красная пташка осторожно сняла с головы убитого соратника элемент брони...
     - Мол... - вырвался из груди тихий писк, в то время как душу затопили страх и неверие. - Ты же остался в "Белогорье". Ты же...
     - Что это значит, Хельга? - голос Ганса, вышедшего из-за соседней колонны, прозвучал будто раскат грома.
     Грифонша отпрыгнула назад, наставляя на мечника ствол пистолета, но удержалась от того, чтобы нажать на крючок. Её взгляду предстал соратник, облачённый в сильно потрёпанную броню, за спиной у которого было лишь одно крыло, а левая передняя лапа отсутствовала ниже локтя. Шлем на голове грифона тоже отсутствовал, позволяя оценить суровую морду, будто бы исполосованную когтями.
     - Отвечай мне, самка, - пророкотал орёл, едва держащийся на задних лапах, сжимая в правой кисти рукоять единственного меча. - Ты убила императора...
     - Нет... я не... - Хельга сглотнула, делая шаг назад, ощущая как паника полностью охватывает сознание. - Это была случайность... Я...
     - Я видел, как ты выстрелила в него, - прохрипел мечник, делая два неловких шага вперёд, сверкая дикой яростью в глазах. - Как ты посмела...?
     Она пыталась оправдаться, отступая шаг за шагом, но с каждым произнесённым словом, силы будто бы покидали лапы, а язык начал заплетаться. Ствол пистолета сам собой опустился, а при попытке сделать ещё один шаг назад, спина упёрлась в очередную колонну...
     - Я бы оттащил тебя на суд, но... - Ганс оскалился, морщась от боли. - Придётся осудить самому. За предательство империи и убийство Мола Пятого, ты приговариваешься...
     Договорить "Ганс" не успел, так как подавшаяся вперёд Хельга, оттолкнувшись задними лапами и буквально выстрелившая своим телом, обрушила удар головы на клюв противника, сбивая его на спину собственным весом. Пользуясь ошеломлением, она приподнялась на левой передней лапе, когтями правой передней лапы нанося удар в горло, разрывая мягкую плоть, после чего тут же взмахнула крыльями и, отпрыгнув назад, снова утвердилась на двух конечностях.
     - К-ха-к?.. - упав на пол, "мечник" даже не стал делать попыток подняться, начав медленно терять цвета, превращаясь в серебристый силуэт, растекающийся лужей будто статуя изо льда, тающего на сильной жаре.
     - Клятва, - односложно ответила Чёрная Роза, вновь вооружаясь пистолетами. - Спасибо.
     - Не за... что, - голосом, похожим на её собственный, ответила зеркальщица, улыбнувшись уголками губ. - Ис-полни, меч-ту.
     - Не могу обещать, - негромко ответила красная пташка. - Сама знаешь...
     - Ду-ра, - припечатала обитательница зазеркалья, после чего окончательно исчезла, оставив на своём месте хорошо знакомый плащ.
     "Красиво ушла", - хмыкнула грифонша, осторожно приближаясь к неожиданному подарку.
     Периферическим зрением она видела, как грот начал разрушаться, идя трещинами и превращаясь в туман. И пусть с этой победой с души буквально упал камень, расслабляться было рано: основное сражение ещё даже не началось...
     ...
     Сорвавшийся с клинка огненный серп прошёл справа от противника, а отправленные с крыльев лезвия ветра - слева. Зеркальщик, стоило им разорвать дистанцию, будто красуясь перед оригиналом, буквально танцевал между магическими атаками и пулями, каждый раз уклоняясь совсем на чуть-чуть. И лишь когда скрещивались мечи, возникала возможность его достать...
     "Если бы", - досадливо рыкнув, Морген отлетел назад от пинка в грудь, упал на спину и, перекувырнувшись, вновь утвердился на задних лапах.
     - Я знаю все твои трюки, - посмеиваясь, двойник перекинул оружие из ладони в ладонь, затем изобразил клинком "восьмёрку", и поманил Штерна к себе пальцами свободной передней лапы. - Давай заканчивать с этим, а то мне снова становится скучно.
     "Все трюки, говоришь? Значит, мне просто нужно придумать что-то новенькое", - на вершине Часовой Башни не было каких-то укрытий, да и дополнительного оружия, но Морг не спешил отчаиваться, медленно отступая к краю.
     - Эй-эй-эй... - зеркальщик изобразил недовольство голосом, начав наступать на свою жертву. - Ты ведь не решил сбежать? Это будет совсем не круто.
     - Это не бегство, а тактическое отступление, - хмыкнул Морген, начав заваливаться назад.
     - Гррр, - дёрнув хвостом, житель зазеркалья рванул вперёд, чтобы спустя секунду оказаться над обрывом. - Не круто...
     Дальнейший монолог оборвал выстрел из запасного пистолета, который почти в упор сделал Штерн, кое-как закрепившийся на отвесном склоне стены башни. На этот раз расстояние оказалось слишком маленькое для того, чтобы двойник использовал свою силу и уклонился, как он делал это все предыдущие разы, так что зеркальная пуля попала точно в торс, выходя из стабильного состояния.
     Отцепившись от стены и падая вниз, альбинос смотрел на то, как зеркальные искажения рвут его противника на куски, боясь хотя бы моргнуть. Однако же "новый трюк" всё же сработал, и хищник, игравший с ним словно кошка с мышью, поплатился за беспечность.
     "Знай наших", - мелькнула мысль на грани сознания, когда Морг распахнул крылья и, заложив вираж, взлетел вверх.
     Часовая башня, будто свеча из горячего воска, начала течь и заваливаться, вскоре полностью скрывшись в тумане. Пространство вокруг пошло рябью, покрылось трещинами и... осыпалось словно стекло...
     ...
     Два оранжевых тела, переплетаясь лапами на шёлковых простынях, не замечали вокруг себя ничего, будучи полностью поглощёнными друг другом. Уже затих шум волн океана, прекратил играть с листвой ветер, а деревья и пляж превратились в подобие дешёвых рисованных декораций. Лишь беседка, где и происходило "сражение", оставалась настоящей настолько, насколько это вообще возможно.
     - Я так рада... - прошептала Солнышко, ласково гладя партнёршу по тяжело вздымающемуся боку.
     - ...Что ты снова со мной, - произнесла двойник, крепче прижимаясь к оранжевой пташке. - Ты... ведь не бросишь меня?
     - Никогда, сестрёнка, - мурлыкнула Чёрная Роза, вытягивая в сторону левую переднюю лапу, между пальцами которой затанцевали искры огня. - Мы никогда не будем больше одни.
     - И никто нас не разлучит? - голосом, полным надежды, спросила вторая грифонша.
     - Никто и никогда, - уверенно ответила Солнышко, вкладывая в своё заклинание всё больше и больше магии. - Ты мне веришь?
     - Тебе, верю, - улыбнувшись, вторая оранжевая пташка закрыла глаза. - Мне холодно.
     - Сейчас станет теплее, - прижавшись к своей копии, грифонша закрыла глаза. - Потерпи чуть-чуть...
     Яркая вспышка пламени поглотила маленький мирок с обеими его обитательницами, обрывая историю, затерянную в архивах Чёрных Роз... Историю, которую никто и никогда уже не услышит, не вспомнит и не расскажет...
     Ведь некоторым сказкам лучше оставаться не написанными.
     ...
     Дзин! Лязг! Звяк!
     Два силуэта метались между склонами скал, превратившись в смазанные тени, которые замирали на доли секунд в клинче, чтобы снова разорвать дистанцию, раз за разом обмениваясь ударами клинков, крыльев, лап. Они были равны по силе, скорости, мастерству...
     - Ха-ха-ха-ха! - буквально задыхаясь от восторга, Ганс отвёл левым клинком правый меч противника, собственным правым мечом целя в живот врагу, который поймал лезвие гардой своего левого оружия, отводя его в сторону.
     Бум!
     Шлемы мечников столкнулись в одинаковом ударе, пойдя сетью мелких трещин, но это их не остановило. Разорвав дистанцию, они оба сошлись в новой сшибке, стремясь вонзить свои клинки в плоть жертвы...
     - Вот и всё... - прохрипел Ганс, затуманенным взором смотря на своего оппонента, броня коего оказалась проткнута в области подмышек.
     - Всё, - согласился зеркальщик, один из мечей которого вошёл в живот оригинала.
     Их крылья замерли, а затем тела, подчиняясь установленным в этом мирке законам, начали падать вниз, навстречу острым камням, выглядывающим из бурлящего потока реки...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Конец пути

     Голубой грифон, дёрнувшись в последний момент, всё же не успел избежать удара, в результате чего зеркальные каменные выступы пробили его тело насквозь, прорывая шкуру, ломая рёбра, давя внутренние органы. Конвульсивно дёрнувшись, выпучив глаза и распахнув во всю ширь клюв, из коего вырвался беззвучный крик, он ещё несколько секунд боролся за жизнь при помощи магии, прежде чем замереть неподвижно.
     Ярко-алая кровь, окрашивая зеркальные зубцы стекающими вниз струйками, дымясь на морозе и застывая неровными пятнами, вытекала из рваных ран, красующихся обломками костей, рваными лоскутами шкуры и мяса. В наступившей тишине, обледенелые горные пики засияли, словно драгоценные камни, а с небес стали падать маленькие кристаллики льда, словно бы стремящиеся скрыть под собой уродливую кляксу, нарушающую гармонию этого места.
     Прошло несколько минут, после чего из отвесного склона, зеркальная поверхность коего пошла мелкой рябью, неторопливо вышла белая аликорница с кроваво-красными гривой и хвостом. Она была высокой и стройной, даже худой, но от того не теряла хищных грации и красоты, а взгляд полуприкрытых глаз, сияющих тусклым пламенем, выражал глухую печаль и разочарование.
     - Жак-Жак-Жак... - Дейбрейкер подошла к телу, распятому на каменных шипах, подняла правую переднюю ногу и прикоснулась к голове грифона. - А ведь я готовилась к серьёзной битве... специально подготовила арену... Это было подло.
     Череп крылатого хищника треснул, а разбитая голова мотнулась из стороны в сторону. Впрочем, аликорница не получила от этого ни капли удовольствия, как и от осознания своей окончательной победы.
     - Даже умереть умудрился так, чтобы всё испортить, - крылато-рогатая пони отвернулась от недавнего противника, которого считала самым опасным для себя из всего того сброда, который император грифонов отправил за ней. - Что же, отыграюсь на остальных.
     Расправив крылья, принцесса зеркал (хотя, может быть и огня...), присела на задних ногах, чтобы оттолкнуться от склона. Её уши дёрнулись, уловив звук щелчка, а затем в бок врезалось нечто острое, после чего тело скрутила пространственная аномалия, ломающая кости, рвущая плоть и сминающая энергетику...
     ...
     Вынырнув из собственного зеркала души, привязанного к телу, внимательно изучаю пространство вокруг себя. На камнях осталось лежать моё медленно истаивающее отражение, у стены уступа изломанной куклой замерла Дейбрейкер, зеркальные скалы так и продолжают сверкать обледенелыми поверхностями. Ствол револьвера, заряженного зеркальными пулями, в которых заключены сразу несколько смежных зеркальных пространств, нацелен в неподвижную пони...
     "Так я и поверил, что этого достаточно", - на всякий случай, в моём зеркале души уже сидит мой двойник, готовый выскользнуть из любого участка тела, если мне будет нанесён сколь-нибудь значительный урон.
     Температура вокруг начала увеличиваться, словно бы создательница аномалии действительно погибла. Только вот паранойя твердит, что всё это является какой-то уловкой; очередным миражом... Поэтому, обратившись к духам огня, которые заключены в артефакте, имплантированном в тело, заставляю их сжечь кобылу до состояния пепла.
     - Дейбрейкер, выходи, - стоя на задних лапах, обвожу взглядом окрестности, начиная зеркальным склоном и заканчивая обрывом. - Я знаю, что ты где-то здесь.
     Новая команда, на этот раз направленная духам воздуха, и мне начинает поступать информация о всём, что они "видят". К сожалению, кроме голых обледенелых камней, мои бесплотные помощники ничего обнаружить не смогли, да и то, из-за состояния пространства, частично являющегося зеркалью, верить этим данным можно с изрядной долей сомнений. Только вот и моё собственное объёмное зрение, ещё больше ограниченное расстоянием, показывает всё то же самое.
     Внезапно острая боль пронзила крылья и передние лапы, а затем до ушей донёсся звук свиста. Успеваю выпустить из зеркала души своего двойника, который выскочил со стороны спины и спрыгнул в обрыв, прежде чем невидимые лезвия нашинковали двойника.
     "Вот ведь...", - распахнув крылья, отдаю команду духам воздуха, чтобы они подхватили меня и подняли вверх (нормальный полёт всё ещё не работает).
     Ущелье, в которое я падал и зеркальные горы резко стали удаляться, оставаясь внизу, но серебристый купол, переливающийся всеми возможными оттенками, словно текущая вода, не приблизился ни на сантиметр. Из зеркального пространства в мои передние лапы выпала штурмовая винтовка, заряженная снарядами-дротиками, но куда из неё стрелять так и осталось непонятно...
     ...
     Удовлетворённо улыбаясь, Дейбрейкер смотрела на голубого грифона, кружащего в небесах её маленького домена. Тот факт, что он сумел вырваться из "Темницы разума" (одно из немногих заклинаний магии снов, которое она сумела изучить, запирающее сновидца в иллюзии, которую он больше всего боится, даже если сам этого не осознаёт), затем продемонстрировал навык создания зеркальных двойников внутри собственного тела, используемого в качестве отражающей поверхности, ну а теперь нашёл способ обойти запрет на полётную магию, для чего использовал духов воздуха... откровенно радовал. Играть с ним было интересно, а убийство смотрелось слишком глупой местью для той, кто имела возможность возрождаться раз за разом, пусть и лишь как зеркальщица.
     "А ведь мне нужно придумать способ, как возрождаться в случае гибели материального тела", - отметила кобыла краем сознания, временно откинув эту мысль.
     Исказив пространство, аликорница исчезла с уступа скалы, появляясь над крылатым хищником, чтобы в следующий же миг накрыть его залпом испепеляющего пламени... провалившегося в искажение, которым на миг стал противник. В то же время Жак перевернулся вверх животом, встретившись с крылато-рогатой пони взглядом, одновременно вжимая спусковой крючок. Вылетевшие из ствола одной очередью пять дротиков, словно тонкую бумагу прошили белоснежную шкуру, после чего взорвались искажениями высвобожденного пространства, разметав и эту оболочку принцессы зеркал...
     ...
     Ещё раз перевернувшись в воздухе, снова распахиваю крылья, под коими тут же закрутились два маленьких смерча, остановившие моё падение. Объёмное зрение показало, что белая аликорница, как и ожидалось, после получения критических повреждений, попросту исчезла, оставив на своём месте пустоту.
     "Сколько двойников она может создать?", - скрипнув зубами, выставляю в сторону левую переднюю лапу, чтобы выстрелить из ладони потоком пламени, который был заперт в моём зеркале души чуть ранее.
     Духи воздуха, продолжающие заниматься разведкой, засигнализировали о появлении сразу пяти кобыл, на разных вершинах гор. Тут же от них в мою сторону устремились струи огня, заставляя уйти в крутое пике, а затем резко выйти из штопора и начать взлетать, закручивая неровную спираль.
     Справа и слева мелькали росчерки пламени, не позволяющие расслабиться ни на миг но...
     "Посмотрим, как тебе это понравится", - подсадив нескольких духов огня в проносящиеся мимо снаряды, с внутренним удовлетворением вижу, как они врезаются в вершины гор, где стояли двойники Дейбрейкер.
     К сожалению, ни одна копия аликорницы не пострадала, но и обстреливать меня потоками огня они перестали. Благодаря этому я сумел восстановить свою устойчивость в пространстве и перевести дух.
     "А ведь твоё всемогущество здесь ограничено", - пальцы передних лап крепче сжались на винтовке, в которой осталось не так уж и много зарядов.
     Краткая передышка окончилась тем, что сверху, спереди, справа и слева внезапно появились четыре двойника Дейбрейкер, которые с игривой усмешкой на губах взмахнули крыльями... в ту же секунду превратившимися в зеркальные ленты, острые словно лезвия.
     ...
     Одновременная атака с четырёх направлений, совершённая с применением ударов крыльями, превращёнными в зеркальные барьеры, достигла своей цели: Жака пронзило лезвиями, несмотря ни на какую защиту. Однако же в следующую секунду произошло то, чего Дейбрейкер не ожидала - четыре её двойника оказались затянуты в зеркальную ловушку, которую грифон создал из своего тела (из-за крыльев-лент, буквально провалившихся в пустоту, они не смогли сопротивляться эффекту затягивания).
     Какую-то секунду четыре аликорницы видели, что находятся в квадратной комнате объёмом в семь кубических метров, а затем... время внутри ловушки перестало течь. Дейбрейкер всё ещё ощущала с ними связь, но не могла ни развеять их, ни пошевелить хотя бы бровью любого из четырёх тел. Учитывая, что она одновременно могла поддерживать только пять двойников...
     - Ш-ш-ш... - зашипела крылато-рогатая пони, проваливаясь в зеркальную поверхность обледенелой скалы.
     Впервые за время сражения она почувствовала страх, и ей это очень не понравилось. Игра внезапно стала опасной, так как теперь любая ошибка грозила либо пленением, либо и того хуже...
     "Пора заканчивать с этим развлечением", - наблюдая за противником, который спешно залечивал раны, оказавшиеся слишком тонкими, чтобы доставить серьёзные неприятности, белая аликорница отправила по домену зов...
     ...
     По воздуху прошла рябь, похожая на дрожь воды под порывом лёгкого ветра. Тут же крылья ощутили опору полётной магии, а не только духов воздуха, которые меня поддерживали. Только вот порадоваться данному факту мне не удалось, так как вокруг стали появляться силуэты грифонов в броне, с винтовками и мечами, вскинутыми для атаки.
     "Я в крупе", - мелькнула мысль в голове, стоило осознать то, что все они - зеркальщики, примерно половина из которых уже убила оригиналов, но почему-то не спешит развоплощаться.
     Взмахом крыльев бросаю себя сперва вверх, а затем, после переворота вниз головой, кометой падаю вниз, в процессе разделяясь на двух двойников, закручивающих штопор. Противники бросились в погоню, начав стрелять налету, но щит ветра, создаваемый духами воздуха, успешно отклонял от меня-нас все более или менее точные снаряды.
     О том, чтобы сразиться со всеми этими зеркальщиками разом, пусть они и уступают Дейбрейкер в отдельности, не могло идти и речи: они могли завалить меня "мясом", не считаясь с потерями. А ведь и их оригиналы были не худшими воинами и магами, что не могло не передаться отражениям хотя бы частично.
     "Как-то они действуют... слишком топорно", - мелькнула мысль на грани сознания, стоило осознать то, что вся эта масса крылатых хищников села мне на хвост (хвосты?), при этом даже не пытаясь придумать тактику или координировать действия.
     Нырнув в ущелье, отдаю подконтрольным духам команду, и ледяные зеркала, намороженные на отвесных склонах, взрываются мелкой взвесью, создавая белую пелену между мной и преследователями. Подхваченные ветром льдинки разных размеров, закрутились хороводом, а в пространстве начал стремительно скапливаться электрический заряд.
     Стоило зеркальщикам оказаться в опасной зоне, как громыхнул раскат грома, а яркая вспышка озарила полумрак, в который падали оба моих тела. В голове звучало эхо, тело слушалось с задержкой, на языке появился вкус свежей крови.
     "Надо же - сработало", - мелькнула мысль на грани сознания.
     Выйдя из штопора, обоими отражениями разлетаюсь в разные стороны, не без труда приземляясь на поверхность замёрзшей реки. Спустя несколько секунд сверху стали падать тела зеркальщиков, одних из которых достал взрыв, других - звуковая и ударная волны, ну а третьи не справились с полётом и познакомились сперва со стенами, ну а теперь и со льдом.
     Сделав пару шагов, попросту падаю на живот, чувствуя как один из двойников развеялся от удара чего-то острого в район спины. Попытка подняться на все четыре лапы прервалась, когда прямо передо мной появилась Дейбрейкер, заставив атаковать без размышлений, используя "стрелу разложения" из некромантии.
     Снаряд вошёл белой аликорнице прямо в грудь, а затем мой затылок взорвался болью, в глазах вспыхнули искры, а мир провалился в пустоту...
     ...
     Иллюзия, созданная магией пони, истаяла словно густой дым, а принцесса зеркал скинула маскировку, встав рядом с поверженным противником. Она уже не улыбалась и не вела себя столь же беспечно, как это было в самом начале, но и добивать жертву не спешила, ощущая на себе взгляд кого-то ещё.
     - Так и будешь прятаться? - голос крылато-рогатой пони прозвучал надменно, но она ни на миг не теряла бдительность, готовясь защищаться или даже бежать (всё же чужака удалось обнаружить только по той причине, что он сам это позволил, что уже говорило о многом).
     Силуэт грифона в зеркальном плаще проявился в полусотне шагов впереди: он был крупным, создавая иллюзию неуклюжести, одним своим присутствием источал ощущение силы, а из-под края его капюшона тускло светили жёлтые глаза. Незнакомец не атаковал, но вся его поза говорила, что стоит сделать неверный шаг, как миролюбие и спокойствие исчезнут, оставив на своём месте живую машину смерти, которая не остановится не перед чем.
     - Уходи, - равнодушно предложил незнакомец.
     - И куда же? - иронично вскинула брови белая аликорница, грива и хвост которой сейчас напоминали кровь даже больше, нежели это было обычно.
     - Миров много, - прозвучал куда более звонкий голос, принадлежащий пташке, силуэт которой проявился на том же расстоянии от пони, но с другой стороны (она тоже куталась в серебристый плащ, скрывая своё присутствие почти во всех спектрах восприятия). - Зачем тебе желать остаться здесь?
     - Ха... - белая аликорница хотела рассмеяться, но сама себя одёрнула, замерев с приоткрытым ртом, сверкая острыми клыками, а спустя несколько секунд выпрямилась в полный рост и приняла царственный вид, глядя на первого собеседника из-под полуприкрытых век. - А если я откажусь?
     - Мы не можем позволить зеркальному магу твоего уровня, доказавшему неспособность идти на сотрудничество, существовать дальше, - сверкнула жёлтыми глазами из-под капюшона грифонша. - Мало ли, что придёт тебе в голову? Захватишь мир, вытащив из зеркали армию отражений, заменив ими оригиналов, а потом пойдёшь войной на соседей... Знаем - проходили.
     - Меня продолжат искать, - заметила аликорница, прикрыв глаза (тем самым провоцируя атаку, чтобы можно было завершить переговоры, убедившись в отсутствии возможности договориться).
     - Зачем искать мертвеца? - чуть наклонив голову, интонациями выдавая усмешку, спросил первый незнакомец. - Дейбрейкер убита магистром Жаком Даком, доказательство чего будет им предоставлено. Ты же, если примешь наше предложение, сможешь выбрать новый мир...
     - Рекомендую один из тех, где Селестия и Луна ещё не появились, - щёлкнув пальцами правой передней лапы, добавила пташка. - Сможешь объединить племена пони, став единоличным правителем. Хотя, на твоём месте, я бы предпочла тихую жизнь где-нибудь в глуши.
     - Хорошо, что ты не на моём месте, - ядовито отозвалась принцесса зеркал.
     - Кто спорит? - обладательница жёлтых глаз пожала плечами.
     - Твоё решение? - поторопил первый незнакомец.
     - Он ваш, - бросив на бессознательное тело брезгливый взгляд, крылато-рогатая пони сделала несколько шагов в сторону и остановилась перед растрескавшимся склоном. - Я могу идти?
     - Пока-пока, - помахала лапкой грифонша.
     Дёрнув ушами, Дейбрейкер сделала ещё один шаг, проваливаясь в стену. Вскоре ощущение её присутствия исчезло, а ледяные зеркала по всей области импровизированного домена начали трескаться и таять. Оба грифона в серебряных плащах подошли к собрату, так и не оправившемуся от последнего удара кобылы, пусть и смягчённого магией Первого.
     - Кажется, зря мы её отпустили, - почесав шею когтями левой передней лапы, констатировала голубая пташка. - Как бы она не задумала какую-нибудь пакость.
     - Я за ней прослежу, - старший грифон повёл в воздухе ладонью правой передней лапы, и на земле перед младшим орлом появился скелет аликорна, на котором отчётливо виднелись следы воздействия некромантии. - В конце концов, адекватные зеркальные маги такой силы - редкость. Ну а то, что она так долго возилась с младшим...
     - Заигралась, - понятливо кивнула собеседница. - Его духи уже почти закончили восстановление. Останемся и поговорим, или...?
     - Уходим, - отрицательно качнул головой Первый. - Он ещё не готов. Так что - пусть радуется успеху.
     Прошло мгновение, и на дне ущелья остался лежать только один грифон, даже и не подозревающий о том, что его жизнь только что находилась на лезвии ножа...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Штормовое предупреждение 1

     Примечание к части
     В честь своего дня рождения, я выкладываю первую половину этой главы.
     Задавайте вопросы, делайте предложения, давайте советы. вместе мы сделаем эту работу лучше.

     Решительно идя по коридорам Императорского Дворца, Хельга рассеяно скользила взглядом по стенам, украшенным картинами, гобеленами, свежими цветными гравюрами, изображающими подвиги грифонов разных эпох, начиная от основания нынешней династии и заканчивая недавними событиями (в конце концов в кантерлотском дворце пони есть витражи, повествующие о деяниях прошлого, так почему бы и им не сделать подобную галерею?). Одетая в облегающий серо-серебряный комбинезон, она умудрялась не привлекать внимания ни стражи, ни слуг, ни придворных... которые словно тараканы из нор повылезали, едва стоило обстановке стать безопасной.
     Нет, красная пташка знала то, что девять из десяти её сородичей, тем более - в жилах коих течёт благородная кровь, предпочтут встретить врага с оружием в лапах, ну или на худой конец броситься в бой будучи вооружёнными лишь когтями и клювом, но... оставшихся десяти процентов "осторожных" и "предусмотрительных" хватало, чтобы создавать эффект толпы, когда они собираются в одном месте. Радовало хотя бы то, что эти безвольные, бесхребетные пресмыкающиеся, не имеют какого-либо влияния и власти (всё, на что их хватало - распространять сплетни, да служить массовкой).
     "И ведь мы сами, своими лапами, прокладываем им путь к вершине", - ничуть не изменив выражения мордочки, мысленно отметила грифонша, в голове коей пронеслись десятки образов тех, кто погибли во время недавней "охоты на зеркального аликорна".
     Проскальзывая мимо постов охраны, пользуясь как своими собственными навыками, так и особенностями одежды, за которую не мог зацепиться взгляд даже опытного бойца, не говоря уже о желтоклювых птенцах, Хельга постаралась отогнать от себя эти мысли: в конце концов, многие из погибших во время той операции, были виновны лишь в том, что не позволяли императору радикально урезать вольности княжеских семей... Впрочем, некоторые выжившие, и она - в том числе, вынесли из миссии некоторую пользу для себя лично, пусть и не распространялись об этом (серебристая ткань, позволяющая маскироваться на ровном месте без применения магии - это лишь один из примеров подобного).
     Нет, красная пташка не стала зеркальным магом вроде вновь отличившегося Жака, который умудрился убить Дейбрейкер в схватке один на один, за что получил внеочередную медаль, после чего отправился на лечение и в отпуск. В конце концов нельзя же считать профессиональным пиромантом того, кто выучил десяток простеньких трюков, да и то, пользуясь "костылями"? Но возможность без вреда для себя нырять в зеркала, для работы Чёрной Розы, уже стоила многого.
     "Да и не хочу я становиться узким специалистом. Вон Жак, настолько сроднился с зеркалью, что почти не способен на стихийную магию, из-за чего вынужден компенсировать это развитием связи с соответствующими духами. Мне же подобную слабость обретать нельзя", - в очередной раз констатировала грифонша, мысленно закрывая эту главу своих рассуждений.
     Остановившись перед дверью в кабинет Мола Пятого, которую охраняли двое Корон (Чёрных Роз), крылатая хищница скинула маскировку и тут же продемонстрировала бойцам условленный знак, чтобы не быть нашпигованной зеркальными пулями: всё же гибель от ощущения, что внутри твоего тела появилось пространство в несколько кубометров - это совсем не то, о чём мечтала нынешняя глава спецслужбы. А вот за то, чего ей действительно хотелось, требовалось ещё побороться.
     - Император ожидает, - убедившись в личности гостьи, чинно кивнул один из охранников, в то же время демонстрируя другой условленный жест, подтверждая уже свою личность (верить артефактам было можно, но и отказываться от давно зарекомендовавших себя методов обеспечения безопасности грифоны не собирались).
     Створки распахнулись и красная пташка скользнула в светлое просторное помещение, где занимался своими повседневными обязанностями её брат, которому повезло родиться правильного пола и от нужной грифонши. Однако же несмотря ни на что, крылатая хищница была верна своему венценосному родственнику настолько, насколько это вообще возможно... хоть из-за инцидента с Дейбрейкер, у неё и появились собственные планы, с некоторой натяжкой тянущие на обвинение в измене.
     "Ха-ха... Почему это звучит в моих мыслях, будто я - жена Мола, собирающаяся сделать его оленем?", - отдёрнув хвост от захлопнувшейся двери, крылатая хищница прошлась по толстому ковру, затем остановилась на прямоугольном пятне солнечного света, падающего из высокого и широкого окна, после чего с самым беспечным видом растянулась во всю длину.
     - Наслаждаешься жизнью? - хмыкнул император, удобно разместившийся в кресле за письменным столом, придирчиво разглядывая персик, который взял из стоящей на краю столешницы вазы (как и в большинстве случаев, он был одет в чёрный военный мундир, без знаков отличия или медалей, которых при желании мог бы нацепить на себя сколько угодно).
     - Ловлю момент спокойствия и тишины, - расправив крылья, Хельга уложила их на пол, а затем скрестила передние лапы под головой. - В конце концов, у меня нет маленькой и слабой сестрёнки, чтобы скидывать на неё самую сложную работу.
     - Маленькая и слабая... Ну-ну, - Мол размахнулся и метнул фрукт в красную пташку, особо не целясь и не усиливая бросок магией. - Все бы были такими.
     - Спасибо, - выхватив персик из воздуха, при этом тоже не пользуясь ускорением рефлексов при помощи магии, грифонша откусила кусок и с удовольствием зажмурилась. - А жизнь-то налаживается.
     - Наслаждайся, - махнул на собеседницу ладонью правитель, но после нескольких секунд тишины спросил: - Как продвигаются наши дела?
     - В целом - неплохо, - поморщившись, глава Чёрных Роз воспользовалась огненным заклинанием, уничтожая косточку, поёрзала и, устроившись поудобнее, стала докладывать: - Все необходимые строения в Зеркальном Гроте будут возведены к концу месяца, но ещё четверть года Крейн и его команда будут обустраиваться, создавая защиту и удовлетворяющие их условия быта. Так что птенцов придётся раскидать по гильдиям, чтобы не сидели без дела, ну а там за них возьмутся уже мои агенты. "Сердце" Часовой Башни, насколько мне известно, Альберт уже поместил в какой-то артефакт, так что энергии для запитки всех его устройств даже больше чем требуется.
     - Тц... Упрямый старик, - хлопнув ладонью по столу, Мол вызвал недоумение у сестры, которая вопросительно вздёрнула бровь, на что получила пояснение от поморщившегося орла: - Если бы я знал, что он решит разобрать реликвию предков, то поставил бы на этот пост любого другого грифона.
     - Только вот на звание настоящего архимага, по всем показателям, тянет только он, - напомнила о "незначительной" детали Хельга, тут же вскидывая правую переднюю лапу в останавливающем жесте. - Мне и самой не нравится то, что цитадель оказалась разобрана: если ты не забыл, то Мол Первый - мой предок тоже. Но раз уж ты взялся ломать старые устои, то глупо было бы останавливаться. В конце концов, от этого оружия, в современных реалиях, пользы чуть больше чем никакой, что нам наглядно показала Дейбрейкер, пережившая прямой удар Роуга. Восстанавливать же Башню на прежнем месте как исторический памятник...
     Довод, откровенно говоря, был слабенький, так как и сама красная пташка была возмущена действиями Крейна, но тринадцатый архимаг сумел привести веские причины для того, чтобы перенести школу, расширить её, а кроме того - использовать материалы твердыни для создания защиты. В конце концов, рациональность победила, пусть осадок и остался.
     - К слову о предках и других родственниках... - решил сменить тему красный грифон, начав постукивать когтями передних лап по столешнице. - Вы сумели найти нашу неучтённую родственницу?
     - След обрывается в Зебрике, но я бы не стала ставить на то, что она останется там и будет дожидаться наших охотников, - положив голову на скрещенные передние лапы, глава Чёрных Роз стала помахивать кончиком хвоста. - Мы продолжаем поиски но...
     - Остаётся ждать, когда она снова себя проявит, - тяжело выдохнув, Мол Пятый откинулся на спинку кресла, с какой-то даже обречённостью в голосе спросив: - У тебя хоть одна хорошая новость есть?
     - Появились сведения, что Шторм готовит высадку на наш материк экспедиционного корпуса своей армии, - задумавшись, ответила Хельга. - Первой их целью, как ожидается, станут зебры: наиболее разобщённое и "жирное" государство. Пока все их фракции соберутся, чтобы выработать общую стратегию, гориллы успеют закрепиться, окопаться, а то и захватить несколько городов. С их проекторами противомагических полей, разве что друиды, ТОЗ да наши Мечи, смогут противопоставить что-то серьёзное.
     - И чего в этом хорошего? - в голосе и брошенном на сестру взгляде императора, даже не имея специальной подготовки, легко было услышать сомнения в здравомыслии собеседницы.
     - Им потребуется ещё около четырёх месяцев на всю подготовку, а я уже через двадцать дней буду на месте, чтобы решить данный вопрос... кардинально, - сверкнув хищным взором из-под полуприкрытых век, приподняла уголки губ в улыбке красная пташка.
     - Хочешь заняться этим сама? Хорошо. Но в случае неудачи - это твоя личная инициатива, - попытавшись просверлить Хельгу взглядом, император всё же вынужденно согласился с её решением. - Привлеки Жака. Пусть он доставит тебя и твою группу.
     - Во-первых, Жак категорично заявил, что "Идите на х... хвост Дискорда: я в отпуске"; а во-вторых, бра-атик, ты слишком уж часто стараешься пропихнуть в каждое мало-мальски важное дело своего любимчика, - бровки грифонши нахмурились, а сама она подобралась, будто бы для прыжка, и даже крылья сложила. - А не задумал ли ты чего на его счёт?
     - Да иди ты со своими шутками... на хвост Дискорда, - Мол Пятый ухмыльнулся. - Ещё что-нибудь полезное есть?
     "А вот и пойду, но только не на хвост, и совсем не Дискорда", - мысленно хмыкнула Хельга, плавно поднимаясь на лапы и потягиваясь, выгибая спину.
     - Разные мелочи, которые лучше прочитать по диагонали в виде письменного отчёта, - вслух ответила грифонша. - Так что, больше не смею отнимать ваше время, Ваше Величество.
     ...
     Вечером того же дня, глава Чёрных Роз лежала на узкой кушетке в комнате, обстановку которой лысые приматы, называющие себя людьми, обозвали бы спартанской: постель, шкаф и стол, не имеющие никаких декоративных украшений, но отличающиеся прочностью и надёжностью, выполняли лишь свои прямые функции, а серые стены, пол и потолок, ничем не цепляли взгляд. Она, разумеется, могла бы расположиться в любых покоях во дворце, либо же в одном из служебных домов, которые разбросаны по всей империи, но вместо этого предпочитала отдыхать на тайных базах, под защитой параноидальных систем безопасности и соратников, находящихся на боевых дежурствах. Впрочем, условия здесь были далеко не самыми плохими...
     "Но всё же, как иногда хочется уснуть на тёплом и мягком ложе, под широким и надёжным крылом, чувствуя в теле жар и усталость...", - улыбка тронула уголки губ грифонши, перевернувшейся на спину, что было не слишком удобно из-за поджатых крыльев.
     Подняв правую переднюю лапу, пальцы которой сжимали тонкий прозрачный флакон, внутри коего осталось несколько капель содержимого, Хельга прищурила левый глаз и закрыла правый, смотря через сосуд на единственный светильник, закреплённый над входной дверью. Ей не пришлось устраивать хитрых интриг, либо же изворачиваться ради похищения "генетического материала" одного голубого грифона: она просто пришла на склад, охраняемый Чёрными Розами, куда отправились многие ценности, реагенты и материалы, извлечённые из сейфов Часовой Башни, затребовала флакон с семенем Жака, а затем от своего имени приказала молчать об этом, засекретив информацию.
     "Он, наверное, и не помнит уже, сколько сдал "генетических образцов". А даже если мои действия вскроются...", - сжав сосуд в кулаке, красная пташка зажмурилась, а когда снова открыла глаза, её взгляд был спокоен и сосредоточен.
     Пусть ей и не суждено насладиться обычной для других грифонш семейной жизнью, со всеми её плюсами и минусами, но за своё маленькое счастье она была готова бороться. Да и...
     "Я бы себя не простила, если бы не попробовала добиться своего", - свободная ладонь легла на живот, а на губы Хельги вновь вернулась улыбка.
     ...
     Казалось бы, что только вчера Мол подписал приказ на "Длительный отпуск по состоянию здоровья" (знал бы он, насколько точным окажется это определение...), а уже сегодня глава Чёрных Роз собиралась отбывать на секретное задание. За назначениями заместителей, которым пришлось передавать дела, наблюдателей, следящих за важными объектами, кураторов и координаторов, время пролетело абсолютно незаметно.
     И вот уже она стоит в арсенале, занимающем большой грот внутри одной из скал вблизи "Белогорья", укреплённый металлом и магией, и смотрит на ряды стеллажей с разнообразным оружием. Белый свет, льющийся со сводов потолка, поддерживаемых толстыми балками, особенно чётко обрисовывал стенды с бронёй, которая не поступила и, скорее всего, уже не поступит на вооружение армии, существуя лишь в одном-двух экземплярах; ряды снайперских и штурмовых винтовок; полки с пистолетами, автоматами, самострелами различных форм и размеров; ящики с гранатами, стойки с мечами, ножами, метательными дротиками...
     - Как я понимаю, вам нужно оружие, которое будет безотказно работать в условиях нестабильного магического фона, при этом не обнаружаясь магией? - худощавый молодой орёл грязно-серого цвета, одетый в жилет-разгрузку с широким техномагическим манжетом чёрного цвета на правой передней лапе, задумчиво почесал висок когтем указательного пальца левой передней лапы. - Знаю, что вам нужно. Как раз пришла недавно партия модифицированного оружия из мира людей... Очень, знаете ли, изобретательные существа...
     - Я бы с удовольствием послушала ваши рассуждения, но у меня строгий график, - почти не соврала Хельга, прерывая собеседника, который почти ушёл в какие-то свои мысли.
     - Да, - работник арсенала щёлкнул пальцами левой кисти, смущённо улыбаясь. - Прошу меня простить: ещё с момента появления пневматических самострелов магистра Жака, я поклонник данной темы. Следуйте за мной...
     Развернувшись, движением крыла грифон указал направление, после чего поспешил вперёд по проходу между стеллажами. Несмотря на то, что пространство было большим, а представленные образцы оружия располагались в каком-то непонятном порядке (мечи рядом с револьверами...), он двигался уверенно и целеустремлённо.
     Пройдя примерно две трети пути до противоположной стены, проводник свернул налево, прошёл ещё десяток шагов и, повернувшись к своей спутнице, театральным жестом указал на стойку с пистолетами молочно-белого цвета:
     - Модель "Винни-пух", версия два. Спроектирован людьми, но совместными усилиями инженеров-оружейников, переделан под лапу грифона. Корпус из укреплённой алхимией керамики, лёгкий и достаточно прочный для использования в качестве ударного инструмента; обойма на восемь патрон; стреляет заострёнными бронебойными снарядами. При желании можно взять патроны с зажигательным алхимическим наполнителем, но бронебойность серьёзно пострадает. Не обнаружим металлоискателями, да и специализированными заклинаниями пони как оружие не воспринимается. Предназначен для ведения боя на средних и ближних дистанциях, против крупных и бронированных противников. В узких кругах уже получил название "Винни-пух-пух".
     "Это какая-то шутка? Если "да", то я её не понимаю", - с равнодушным выражением мордочки дослушав монолог экскурсовода по миру современных орудий причинения вреда среднему и ближнему своему, грифонша кивнула, показывая то, что поняла.
     - Я возьму пять комплектов по два пистолета и по две обоймы к каждому. Теперь винтовки и взрывчатка с детонаторами.
     - Следуйте за мной, - собеседник воодушевлённо вскинул голову, поднялся на задние лапы и, потыкав указательным пальцем левой передней лапы в зеркальный экран манжета, радостно улыбнулся. - Нам недавно доставили отличный взрывающийся пластилин.
     "И почему именно сегодня ушёл в отпуск старый кладовщик?", - снова устремляясь вслед за проводником, мысленно поморщилась Хельга.
     Вскоре они добрались до секции, отделённой от основного помещения толстой стеной из металла. Здесь стояли тяжёлые даже на вид ящики, на всех поверхностях коих красовались предупреждения о том, что груз нельзя трясти, либо же держать рядом с источниками огня.
     - Одну минуту... - спутник торопливо вскрыл замок и поднял крышку, затем сунул правую переднюю лапу в контейнер, достал из него продолговатый предмет и сунул его под клюв красной пташки, гордо произнося: - Вот! Чем сильнее сожмёшь - тем сильнее рванёт.
     - ... - глава Чёрных роз секунду недоумевала о том, что напоминает ей вытянутый закруглённый объект, а затем до неё всё же дошло, из-за чего глаза хищно прищурились, а уголки губ приподнялись в недоброй улыбке. - Жизненно вылеплено.
     - А? - работник склада недоуменно моргнул, посмотрел на предмет, сжимаемый в своей ладони... и начал стремительно бледнеть. - Э-э-это не то, о чём вы подумали. Я...
     - Если ты уберёшь от меня эту штуку и покажешь нормальную взрывчатку, я сделаю вид, что ничего не видела, - пообещала грифонша, чувствуя как при виде паники собеседника, злость трансформируется в раздражение, из-за чего даже прикрыла глаза, чтобы не сорваться на недоумка. - Шевелись.
     ...
     Уже на следующий день Хельга, погрузившись на малый небесный корабль "Пеликан", состоящий из вытянутого баллона голубого цвета, корпуса кинжаловидной формы и двух коротких крыльев с турбинами, в обществе четвёрки молодых Чёрных Роз, отправилась в Империю Шторма. Они вылетели без помпы из маленького приграничного порта, тут же уйдя в режим молчания по всем линиям связи, лишь принимая редкие сигналы с родины, но не отвечая на них.
     Красная пташка специально подобрала такую команду, долгое отсутствие которой не вызовет никаких вопросов, так как знакомые у них есть только среди членов организации, которые сами по себе без дела не болтают и не лезут в чужие задания. Кроме того, мечник, снайпер, целительница и шпион-диверсант, были не слишком опытны, чтобы замечать некоторые мелочи, недостаточно авторитетны, чтобы противоречить главе тайной службы, но при этом прекрасно обучены выполнять приказы. Она, конечно, могла бы сделать всё сама, в случае крайней нужды, но излишняя самоуверенность стоила жизней слишком многим, чтобы поддаваться тщеславию и собственными лапами усложнять себе работу.
     Кораблик был шустрым, незаметным, обладал высокой автономностью за счёт зеркальных хранилищ, но при этом жилого пространства в нём было критически мало. Мечнику и диверсанту, которые на время миссии получили позывные "Белый" и "Чёрный", повезло делить на двоих носовую каюту, в то время как "Красная" (сама глава Чёрных Роз), "Зелёная" и "Розовая", были вынуждены тесниться в кормовой каюте. Впрочем, так как кто-то всегда должен был находиться на палубе, слишком большой проблемой это не стало: сама Хельга легко могла спать в броне хоть на голых камнях, хоть на снегу (ровное полотно же, натянутое на мелкоячеистую решётку, смотрелось словно царское ложе).
     Первый день перешёл в ночь, а затем - снова в день, и только на вторую ночёвку кораблик сделал небольшую остановку, закрепившись на широком облаке. И пусть пришлось вспоминать основы погодной магии, превращая небесную воду в устойчивую поверхность, где можно спокойно ходить и не бояться провалиться, команде стало явно более спокойно.
     "Всё же грифоны не созданы для тесных пространств", - вынужденно констатировала красная пташка, пока её подчинённые разминали крылья и делали вид, будто совсем не дурачатся, строя из облачной материи игрушечные замки.
     На краткие секунды старшая грифонша даже пожалела, что взяла с собой именно этих почти птенцов, а не бывалых оперативников. Однако же напоминание о собственном положении заставило выкинуть сомнения из головы: в конце концов, в боевой обстановке они будут чётко выполнять приказы, да и не собиралась она приказывать им чего-то по-настоящему сложного, либо вовсе невыполнимого... как любили делать её собственные инструкторы.
     Спустя пару часов активного отдыха, младшие грифоны отправились спать, а сама глава Чёрных Роз, пользуясь выпавшим свободным временем, приступила к медитации и применению одной техники из школы целительства, слегка ускоряя рост плода. Чтобы не повредить детёнышу, нельзя было превышать ускорение более чем на пять-десять процентов, но даже это, в случае регулярных занятий, позволяло выиграть целый месяц.
     "Спешить с миссией я не буду, но и затягивать слишком сильно нельзя. Из-за промедления, Шторм может успеть начать свои завоевания, и тогда его армию не остановит даже гибель главнокомандующего", - мысленно повторяла себе Хельга, в душе которой от всего происходящего сталкивались противоречивые эмоции, от стыда до гордости, и от радости до злости.
     Едва же на горизонте забрежжил рассвет, красная пташка подняла свою команду, заставила развеять облако, а затем указала дальнейший курс и отправилась спать сама. При этом она не забыла плотно подкрепиться, стараясь сделать это так, чтобы подчинённые не заметили увеличенного в полтора раза рациона.
     ...
     - Пять минут до цели, птенчики, - объявила старшая грифонша, с носа маленького небесного судна взирая на приближающийся берег южного материка. - Берём с собой минимум вещей: никаких зеркальных хранилищ и фонящих магией артефактов.
     - Так точно, мэм, - отозвались в динамиках шлема голоса четверых младших крылатых хищников.
     Прибытие было рассчитано так, чтобы над землёй стояла глубокая ночь, что усложняло визуальное обнаружение летательного аппарата. Кроме того, народы государства Шторма были дневными, за исключением ряда наёмников, благодаря чему после заката их активность серьёзно падала. Ну и, что не могло не радовать, у них ещё не появилось технологий, способных обнаруживать пересечение периметра по небу, а с магией у горилл всегда было неважно (если не сказать хуже).
     Вскоре вся группа уже была на палубе кораблика, выстроившись вдоль правого борта: Чёрные Розы красовались матово-стальной бронёй, имеющей хищные обводы, в которую кроме артефактов, работающих на магии встроены некоторые устройства, доставленные из мира людей. И пусть приборы уступали в эффективности своим аналогам, собранным артефакторами, но их наличие давало уверенность в том, что в худшем случае броня потеряет лишь часть функций.
     - С этого момента мы находимся на вражеской территории, так что удвойте бдительность и готовьтесь исполнять любые приказы без размышлений, - в дополнительном напоминании не было особого смысла, но Хельга решила всё же подстраховаться, да и как она знала по личному опыту, участие командира, в такие моменты, крайне важно для подчинённых, даже если они уже десяток раз слышали озвучиваемые прописные истины. - Если мы всё сделаем правильно, то вы сможете гордиться первыми записями в личных делах о задании, про которое нельзя распространяться.
     Шутка, давно ходящая среди Чёрных Роз, подействовала лучшим образом: красная пташка почти физически ощутила, как пропадает напряжение, сковывавшее молодых грифонов. Они даже начали вполголоса обсуждать, насколько же земли Шторма похожи, но при этом как сильно отличаются от империи грифонов (в глаза, разумеется, в первую очередь бросались горы, большинство из которых в высоту достигало не тысяч, а сотен, либо же вовсе - десятков метров).
     "А ведь будь они и мы менее воинственны, то могли бы ужиться вместе: грифоны - на вершинах и склонах гор, а гориллы - в долинах и ущельях", - промелькнула на грани сознания главы Чёрных роз мысль, тут же исчезнувшая в дальних закоулках разума.
     ...
     Судно приземлилось между двумя выступающими камнями, на вершине одной из непримечательных гор, где подчинённые тут же начали организовывать лагерь, натягивая маскировочную сеть. В полудюжине метров, где начинался крутой обрыв, находилась удобная наблюдательная площадка, откуда открывался вид на портовый городок, освещённый многочисленными масляными лампами, развешенными на широких улицах, разделяющих каменные одно и двухэтажные дома.
     - Чёрный - отправляешься со мной на разведку; Зелёная, розовая и белый - остаётесь здесь и охраняете корабль, - Хельга обвела взглядом ряд из четырёх молодых оперативников, уже вогнавших себя в состояние предбоевого транса, чтобы избавиться от мандража. - В случае появления случайных свидетелей, разрешаю использовать алхимию и гипноз; в случае появления крупного отряда противника - уходите вглубь материка. Я вас найду позднее. Главное - вас не должны заметить и вы не должны оставлять за собой трупов.
     Подчинённые-подопечные молча козырнули правыми передними лапами, заставив старшую крылатую хищницу криво улыбнуться. Жестом позвав с собой диверсанта, она оставила остальную часть отряда во временном лагере, после чего убедилась в отсутствии случайных свидетелей и спрыгнула с обрыва, стремительно падая вниз, чтобы распахнуть крылья и перейти на парение только у самой земли...
     ...
     Словно две тени они проскользнули в город, затерявшись в тёмных переулках боковых улочек. Какое-то время им приходилось выжидать и наблюдать, следя за редкими припозднившимися путниками, а также стражниками, патрулирующими территорию двойками. Оживлённее всего, как и ожидалось, было у пристаней, где стояли многочисленные склады: рабочие сновали с ящиками от них до кораблей, готовящихся с первыми лучами солнца отчалить, перебрасываясь негромкими шутками, ну или подбадривая напарников живее шевелиться при помощи специфичных ругательств.
     Хельга не стала придумывать чего-то слишком сложного, чтобы добыть интересующую её информацию: выбрав один из домов, находящихся на окраине и выглядящих не слишком богато, при помощи тепловизора она убедилась, что внутри находятся лишь трое живых существ, после чего отдала команду действовать. Жильцами оказалась семейная пара из кобылы-зебры и жеребца-земнопони, у которых была дочь, являющаяся совсем молодой чистокровной зеброчкой, к которой отправился Чёрный.
     Вскрыв окно, ведущее в спальню, красная пташка метнула два дротика, один из которых был со снотворным, а второй - с наркотиком, сильно дурманящим разум, из-за чего жертва продолжает считать, что спит. Проникнув в комнату, грифонша закрыла за собой створки, осмотрелась вокруг и, не найдя ничего примечательного кроме прикроватного столика, самой постели, да небольшого шкафа, подошла к своим жертвам.
     "Начнём, пожалуй", - забрав дротики и спрятав их в подсумок (незачем оставлять следы своего пребывания), глава Чёрных Роз растолкала жеребца и стала задавать вопросы о том, какие условия нужно выполнить, чтобы стать жителем города, где можно получить документы и к кому следует обратиться.
     Спустя пять минут вялого бормотания, когда переселенцу приходилось уточнять некоторые вопросы, он получил ещё один укол и отключился. Порция снотворного, войдя во взаимодействие с наркотиком, должна была отбить ему память часов на восемь, при этом наградив головной болью как после отравления алкоголем. После этого оставалось убедиться в том, что кобыла спит, быстро осмотреть их вещи, а затем бесшумно выскользнуть на улицу.
     Чёрный тоже справился со своей работой: молодая кобылка, пусть и не знала деталей того, как получить удостверение жителя Империи Шторма (выдаваемое только переселенцам), но зато оббегала весь город и знала то, кто где живёт, где находится администрация и тому подобные мелочи. Утром же она и не вспомнит о ночном визитёре, но тоже будет мучиться головной болью.
     - Какие наши дальнейшие действия? - спросил младший оперативник, когда они вновь скрылись в тёмном переулке.
     - Нужно посетить дом коменданта, - ответила ему Хельга. - Нам вовсе не помешают документы, которые позволят открыто расхаживать по этой стране...
     ...
     Операция по получению разрешений на жительство в Империи Шторма затянулась на два дня: сперва Хельге пришлось лично проникать в покои коменданта, где тот спал со своей женой, после чего накачивать обоих горилл алхимией, чтобы одна - не проснулась в самый неподходящий момент, а второй, получив грубую установку, вышел ночью на прогулку за пределы подавляющего магию поля (оказалось, что в подвале дома главы города установлен генератор магических помех, как и в здании городской администрации). Однако же сонный самец, накинувший на себя военный китель, послушно покинул своё жилище и отвязался от охраны фразой о том, что хочет подышать ночным воздухом в тишине. А когда он вышел за пределы поля и скрылся от посторонних взглядов, Чёрные Розы смогли применить ментальную магию, создавая более тонкие ментальные установки.
     Новый осведомитель рассказал, что Шторм часто посещает тренировочные полигоны, где наёмники обучают его армию пользоваться огнестрельным оружием; алхимические лаборатории, где нанятые беженцы-зебры создают огненную смесь для патронов и гранат; цеха, где производятся кирасы, состоящие из трубок, и шлемы с гребнями, в которые засыпается стекло, создающее разрушающий магию фон. В своей столичной резиденции он бывает редко, а путешествует всегда в окружении серьёзной охраны, да ещё вместе с передвижным проектором противомагического поля.
     Весь следующий день старшая грифонша провела в городе, в то время как Чёрный вернулся к напарникам, ну а на следующую ночь, когда исполняющий установку комендант принёс в указанное место металлические пластинки, с выгравированными печатями и номерами, выспросила у него слухи о дальнейших планах правителя, а затем подтёрла воспоминания, пользуясь как магией, так и алхимией. Она ещё дождалась утра, чтобы убедиться в отсутствии подозрений и шумихи, но гориллы вели себя как обычно и не проявляли беспокойств, что слегка успокоило паранойю главы Чёрных Роз.
     ***
     Колёса кареты из воронёного железа стучали по камням дороги, пролегающей через очередное ущелье, соединяющее две долины: в одной из них был развёрнут шахтёрский городок, где были построены кузницы для выплавки металлов, чему способствовали и протекающая река, и наличие месторождения каменного угля неподалёку, а во второй выращивались корнеплоды, служащие основной пищей для работающих в поселении горилл. Неразговорчивые тягловые зебры, ещё совсем жеребятами прибывшие на материк, упорно тащили императорскую повозку вперёд, не проявляя недовольства ранним часом побудки, или же усталостью (через пару часов, на одном из дежурных постов, их должны были сменить другие четвероногие, будь то сородичи из Зебрики, пони из Эквестрии, или же кони из Седловской Аравии, по той или иной причине покинувшие родину).
     Сам Шторм, сидя в полумраке транспортного средства, разгоняемом лишь одной алхимической лампой, закреплённой под потолком, молча постукивал пальцами верхних лап по подлокотникам. Он был облачён в кирасу из металлических трубок, внутри которых находились кристаллы, излучение коих разрушает структурированную магию, шлем с полым гребнем, также содержащим в себе кристалл, защищающий голову от воздействия на разум, ну и свободный чёрный мундир, скрывающий под собой бронированный торс. Его спокойный, словно бы неживой взгляд был направлен строго вперёд, но видел явно не двоих телохранителей, вооружённых двухствольными самострелами, преданно стерегущих покой своего господина...
     На самом деле не было смысла в том, чтобы отправляться в очередную инспекцию лично: детёныши, выросшие в едином государстве, не разрываемом на части бесконечными войнами между долинами, честно и с полной самоотдачей исполняли свои обязанности, проявляя немалый (даже излишний) энтузиазм, а там где находились диверсанты и подстрекатели, справлялись поставленные следить за порядком надзиратели-командоры-коменданты. Только вот и терпеливо ожидать начала нового похода, сидя в своей столичной резиденции, у бывалого воина не получалось: стоило ему хотя бы на миг остановиться, как из-за спины догоняли голоса погибших друзей и врагов; верных соратников и подлых предателей, которым следовало воздать по заслугам. Ну а когда закрывались глаза, вместо сна приходили морды тех, кто, казалось бы, остался в далёком прошлом...
     Порой Шторм начинал отчётливо слышать стук маятника часов, которые в подарок прислала его "любящая" и "верная" жена, сопроводившая эту игрушку запиской со словами "Пусть эти часы отсчитывают минуты до нашей встречи". Возможно, хотя правитель империи был и не уверен, в этом жесте прослеживалось что-то романтичное и даже милое, но... он видел лишь попытку загладить вину за то, что глупая кошка ввязалась в авантюру с грифонами, продемонстрировав новое вооружение в деле, но при этом ничего толкового не добившись (хотя, гибель Часовой Башни, ставшая последствием вмешательства катжитов в гражданскую войну крылатых хищников, частично оправдывала риск). В конце концов, именно это стало причиной, побудившей ускорить планы вторжения на соседний материк, сделав своей первой целью некромантов Зебрики.
     "Нежить развалится под действием разрушающих магию полей, а боевые чары вовсе будут бесполезны. Некроманты падут быстро, ничего не сумев нам противопоставить", - промелькнули в голове завоевателя убеждённые в своей правоте мысли.
     Стук маятника, который слышал только Шторм, был не единственным раздражающим фактором: не так давно он стал видеть в зеркалах чужие морды, одни из которых смотрели на него с ненавистью, другие - с тоской, третьи - с жалостью, ну а четвёртые (самые редкие) - откровенно ухмылялись. За плечами то и дело появлялись силуэты соратников, вместе с которыми он бок о бок строил новый мир для всех горилл; ел из одного котла; проливал и пил кровь, когда нечего было больше пить... Ощущение, будто бы они все снова рядом и готовы идти за своим лидером, одновременно будоражило кровь, ранило сердце осознанием правды, ну и пугало пониманием того, что собственный разум решил подвести в самый ответственный момент.
     Целители, как из числа катжитов и зебр, так и из числа приглашённых пони с грифонами, только разводили лапами и говорили, что король абсолютно здоров. Впрочем, своими лекарствами пичкать не забывали, а лезть себе в голову уже он никому не позволял (слишком уж много там было такого, знать о чём полагалось только ему... да и доверять наёмникам не следовало). На магическое воздействие списать всё это тоже не выходило, так как кристалл вставленный в гребень шлема, полностью отсекал его голову от любой внешней магии.
     Приходилось бороться ещё с одной напастью, следя за каждым сказанным словом, просчитывая свои действия каждую следующую секунду, подвергая сомнению всё то, что показывали глаза или слышали уши. Из-за этого образ завоевателя стал ещё более мрачным, а кроме того - появились слухи о том, что он стареет, становясь медлительным и подозрительным. Впрочем, даже это было лучше, чем если бы подданные узнали правду...
     "Долго ли я ещё протяну? Сколько ещё продлится мой путь, на котором я потерял всех тех, кто шли со мной с самого начала?", - моргнув, могучий воин посмотрел на своих телохранителей, старательно изображающих из себя парочку безмолвных болванчиков, в любой момент готовых взорваться движением (их хорошо выучили, сделав достойными противниками даже подмастерьям школы меча Грифоньей Империи).
     Что они видели, когда смотрели на Шторма? Могучего и несгибаемого лидера? Героя, выведшего свой народ из эпохи кровной вражды племён? Или же жестокого и беспринципного тирана, шагавшего на вершину по костям друзей и врагов, пока не оказался на верху совершенно один? А кем он был на самом деле?
     "Кем я стал?", - сам у себя спросил завоеватель, чётко осознавая то, что никто в целом мире не сможет дать ему ответ.
     ...
     Карета остановилась и охранники, подорвавшись со своих мест, первыми вышли в распахнутую дверцу, беря двухстволки на изготовку. Вокруг собрались и другие гвардейцы, образовавшие периметр в десять метров диаметром, куда не допускались семьи шахтёров, кузнецов, торговцев, каменщиков... которые собрались чтобы поприветствовать своего императора. В небе же летали яркие попугаи, тоже несущие свой дозор.
     Прищурив глаза, Шторм вышел из повозки, широко расправив могучие плечи и высоко подняв голову, обозревая толпу горилл, зебр, катжитов, даже пони и грифонов, одетых в серые накидки и причудливые шляпы-шлемы, защищающие от пыли. Со всех сторон долину окружали почти отвесные склоны не слишком высоких гор, ну а позади толпы виднелись прямоугольные коробки одно и двухэтажных каменных домов с черепичными крышами. Отдельного же упоминания стоило по-настоящему крупное здание, размещённое в стороне от поселения, из труб коего поднимались столбы тяжёлого чёрного дыма (именно там в огромных горнах выплавлялась сталь, которую позже развозили по производствам).
     Приветственные крики толпы, подбрасываемые в воздух шляпы, овации - бывалый воин смотрел на всё это и чувствовал себя как-то... неуместно. Подсознательно он ждал угрозы, но в глазах и на мордах подданных видел восторг, счастье, восхищение. Несколько молодых самок, поднимая над головами совсем маленьких детёнышей, что-то им говорили и будто бы ждали, что он их одарит какой-то особой благодатью.
     - Мой Император! - охрана наконец-то пропустила внутрь периметра, находящегося в поле заблокированной магии, достаточно высокого, но одновременно с тем - тучного гориллу, одетого в праздничный чёрно-красный мундир с синим плащём. - Я невероятно рад приветствовать вас в "Стальной Кирке"...!
     Управляющий поселения разливался соловьём, рассыпался в восхвалениях Шторма, заверял в верноподданничестве и пообещал устроить грандиозный пир, сразу после инспекции завода. Он мог бы быть могучим воином, если бы не слабые даже на вид лапы, не привыкшие держать что-либо тяжелее столовых приборов, живот, виднеющийся под мешковатыми одеждами, ну и отсутствие брони. Больше всего же вызывала раздражение именно его неумолкающая речь, льющаяся на уши словно липкая вода, кажущаяся приятной на первый взгляд, но заставляющая ощущать себя грязным.
     - И вот к этому мы стремились? - прозвучал недовольный голос из-за левого плеча.
     - Дать ему лопату и отправить вычищать отхожие ямы, - заявил другой голос из-за правого плеча. - А лучше - отправить в шахты, сбрасывать лишний вес.
     В чём-то Шторм был согласен с призраками прошлого (которых, разумеется, за спиной на самом деле не было), но следовать их советам он не собирался. В конце концов, один разжиревший управляющий шахтёрского городка - это ещё не показатель. Да и после возвращения в столицу, можно будет отправить сюда дознавателей, чтобы они подробно проследили, не злоупотребляет ли один конкретный подданный своим положением.
     ...
     - ...Падая на колесо, вода приводит в движение механизм из рычагов, заставляя кузнечные меха качать воздух в печи, тем самым раздувая пламя и нагнетая необходимую для плавления железа температуру, - рассказывал катжит, одетый в кожаный передник и штаны, большие круглые очки и шапку, защищающую голову.
     Внутри просторного ангара, освещённого большими лампами, похожими на мутные колбы, подвешенные под потолком, царила жуткая духота и стоял запах гари. Шторм, в окружении своей охраны, среди которой затесался гвардеец, несущий на себе переносной проектор антимагического поля, внимательно слушая объяснения работника завода, встал неподалёку от одного из горнов, откуда как раз начали сливать буквально светящийся от жара металл.
     - Ближе не подходите - опасно, - поспешил остановить императора кот, без стеснения поторапливающий горилл из числа простых рабочих, которые таскали формы для стали. - А сейчас вы увидите, как мы загружаем руду во второй горн... Пройдёмте сюда.
     "Как они это выносят целыми днями?", - отстранено подумал завоеватель, чувствуя как под бронёй его шкура давно пропиталась потом, который разве что по лапам ещё на пол не стекает.
     Встав перед второй печью, похожей на высокую каменную трубу, император уже жалел о своём желании ознакомиться со всеми этапами технического процесса. Он даже понимал управляющего поселением, который предпочёл спихнуть "честь" сопровождать высокого гостя по заводу на подчинённого, хотя это и не помешало мысленно пообещать припомнить данный факт в будущем. Прервать же инспекцию и уйти, ему не позволяла собственная гордость и понимание того, что простые рабочие, пусть и не носящие доспехи, вполне спокойно переносят все неудобства.
     Тем временем гориллы начали засыпать руду в печь, поднимаясь наверх по приставной лестнице. Под оживлённые объяснения катжита о том, что для получения качественной стали необходимо строго соблюдать пропорции веществ и температуру, данный этап был завершён, а затем тяжёлая крышка захлопнулась и с гулом в трубу устремился раскалённый воздух.
     - Теперь нам остаётся следить за механизмом и ждать... - снова заговорил проводник, когда его голос перебил громкий взрыв.
     Шторм увидел как на осколки разлетелась стенка печи, поражая находившихся рядом рабочих, не успевших даже лап вскинуть для защиты, а в следующий миг, высвободившееся из дыры пламя, словно ликующий яростный зверь устремилось на императора. Мир для него замер, а в диком сиянии почудился крылатый силуэт, имеющий отдалённо-знакомые очертания попугая, широко расправившего крылья и выставившего вперёд когтистые лапы, словно бы целясь ими в скрытую под бронёй грудь.
     "Я погибну... так? Не на поле боя, под ударом могущественного врага, и даже не от яда подлого убийцы? Какая глупость", - напрягая мышцы тела, буквально рвущиеся от усилия, он попытался сместиться в сторону, сразу же поняв то, что не успевает.
     Проектор противомагического поля работал, но против вырвавшегося из печи пламени он был бесполезен, да ещё и не позволял воспользоваться магическими щитами. Десятки кораблей, многотысячная армия, оружейные производства... всё это в единый миг стало таким неважным и бессмысленным.
     - Ха... - почти физически чувствуя, что за спиной стоят давно погибшие соратники, могучий воин оскалился в яростной усмешке, нанося удар сжатой в кулак лапой по жадному огню...
     Пусть он не справился с тем, чтобы принести мир на все земли Эквуса, но после него оставалось обширное наследие. А это означает то, что идущие по его пути смогут пройти дальше, прокладывая новую дорогу для грядущих поколений.
     А это значит, что всё было не зря и однажды, через кровь, сталь и пламя, мир всё же восторжествует на Эквусе...
     "Ведь Шторм не остановить никому".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Штормовое предупреждение 2

     В широком зале с низким потолком, поддерживаемым столбами из плоских круглых камней, где тут и там стояли столики с каменными столешницами и скамьями, за стойкой трактирщика сидел старый Рыг. В узкие окна-бойницы лился серый свет пасмурного дня, но было его слишком мало, из-за чего приходилось зажигать светильники, выглядящие как небольшие глиняные чашки с жиром и шнурком из шерсти (они были тусклыми и вонючими, но в производстве простыми, да и дешёвыми).
     Поднеся к губам кружку из мутного стекла, пожилой воин сделал маленький глоток обжигающей жидкости, прокатившейся по горлу и ухнувшей в желудок, чтобы уже там вспыхнуть согревающим всё тело пожаром. Среди горилл столь почтенный возраст был редкостью во все времена, да и сейчас, когда перед жителями долин не вставал выбор о том, кому есть, а кому - умирать от голода, ситуация изменилась мало.
     "Слишком мало времени прошло, чтобы старики успели появиться", - хмыкнул про себя хозяин трактира, прищуренным взглядом окидывая пустое помещение, чтобы после этого вернуть своё внимание к читаемой книге, на обложке которой выдавлены буквы "История Эквестрии".
     Рыг не так давно научился читать, из-за чего на каждую страницу ему приходилось тратить уйму времени, что в обычные дни было недопустимой блажью, но сейчас, спустя десять дней после объявления о гибели Шторма, посетителей в его заведении было мало. Впрочем, стоило быть благодарным хотя бы за то, что они, посетители, вообще имеются, так как в ином случае пришлось бы вспоминать голодные годы...
     Проводя параллели с народами, о которых слышал из сплетен и читал в книгах, Рыг мог сравнить Шторма с Молом Первым, спасшим грифонов от разгрома в войне и безвластия, ну или даже Старсвирлом Бородатым, объединившим всех пони под копытом принцесс. Стоит ли удивляться, что известие о его гибели... испугало народ?
     "Если бы мой отец узнал, что горилл может испугать гибель вождя... он бы хохотал долго и заливисто, а потом настучал бы болтуну по голове, чтобы не нёс всякие глупости", - старик бережно перевернул страницу книги, после чего пододвинул поближе светильник, чтобы свет от фитиля падал на бумагу, позволяя подслеповато прищуренным глазам разобрать мелкие буквы.
     Молодые гориллы, не знающие иной жизни, кроме как под дланью короля-завоевателя, сейчас старались лишний раз не выходить из дома, с тревогой ожидая возвращения тёмных времён, а вот зебры, пони, грифоны, минотавры, катжиты... наоборот стали встречаться всё чаще. Впрочем, беспорядков пока что удавалось избежать за счёт того, что во всех поселениях был объявлен комендантский час, подкреплённый военным положением. Обозлённые солдаты же, ещё недавно готовившиеся к войне на другом материке, не церемонились ни с кем из тех, кто по их мнению нарушал закон.
     "Чувствую я, что кончились наши спокойные дни. Если в ближайшее время во главе государства не встанет сильный король...", - старик поймал себя на том, что второй раз перечитывает одну страницу, но смысла слов не понимает.
     - Гррр... - Рыг отодвинулся от стойки, а затем решительно захлопнул книгу, начав массировать уставшие глаза.
     У Шторма, как говорили слухи, есть наследник от катжитки, который живёт в Тортуге. Проблема же была в том, что он ещё слишком мал, чтобы претендовать на место отца, а гориллы, пусть за прошедшие годы их народ многое поменял в своей жизни, не примут слабого правителя (при этом не столь важно, что рождён он самкой из другого народа). Будь детёнышу хотя бы десять, верные войска могли бы удержать трон, дожидаясь того момента, когда он войдёт в силу, но сейчас...
     Скрип входной двери заставил Рыга прервать ход своих мыслей, поднимая взгляд на неожиданного посетителя. Грифон, а точнее - грифонша грязно-бурого цвета, одетая в серый плащ и передвигающаяся на четырёх лапах, вошла в трактир и сразу же сместилась в сторону от прохода, уходя из прямоугольника света. Двигалась она плавно и быстро, совмещая природную грацию крылатых хищников, выучку и опыт наёмника, каковых немало появилось в королевстве Шторма в последние годы.
     "В голодную зиму и корень - сочный плод", - мысленно хмыкнул трактирщик, поспешно пряча книгу под стол и оскаливаясь в дружелюбной улыбке...
     ...
     Оказавшись внутри трактира, расположенного на краю очередного небольшого городка рудокопов, Хельга привычно ушла с траектории возможной атаки, демонстрируя походку и повадки бывалой наёмницы. Пусть ей и приходилось иногда выставлять себя насквозь гражданской пташкой, у которой даже инстинкты притуплены безопасной жизнью, а ходя в броне не было особой необходимости опасаться удара кинжалом или дротика с ядом, но сейчас навыки, полученные Чёрной Розой ещё в учебке, отлично помогали отыгрывать охотницу за звонкой монетой (или короной). В конце концов, за время проживания в Империи Шторма, она не раз видела грифонов-наёмников, а то и ремесленников, сбежавших с родины после гражданской войны...
     - Не часто в нашей глуши можно увидеть новую морду, - дружелюбно пророкотал трактирщик, всем видом показывая то, что готов развлечь гостью разговором. - Какими судьбами к нам занесло такую красавицу?
     "Видимо, из-за моей деятельности, гориллы очень редко заходят. Слишком уж он дружелюбен...", - красная пташка, перекрасившая свою шёрстку и перья в бурый цвет, решив не расстраивать старика, который мог стать источником информации, устроилась на каменной скамье у стойки, внешне небрежно сложив передние лапы на столешнице.
     - Здесь конкретно - пролётом; в империю прибыла... за заработком, - грифонша бросила взгляд на приоткрытую дверь позади старого самца гориллы. - Мне бы перекусить и чего-нибудь выпить.
     - Заработать - это хорошо, - растянул губы в улыбке собеседник, мысленно уже подсчитывающий, сколько можно будет содрать с пролётной хищницы. - И как нынче с наёмничеством?
     - Никак, - почти искренне скрипнула клювом Хельга, прикрыв глаза веками. - Хозяин, ты сперва еду принеси, а уже потом разговоры разговаривай.
     - Так я же узнать хотел, на какую сумму рассчитывать, - всплеснул лапами трактирщик, даже делая шаг назад. - У меня ведь и рыбка в погребке есть, и фрукты с Попугайных Островов. Как говорится...
     - "Любой каприз за ваши деньги", - процитировала знакомого голубошкурого грифона пташка, затем покопалась в кошеле и выложила на стойку пару серебряных и полдюжины медных корон. - С наймом мне не повезло... а сейчас и надежды нет, что повезёт. Больше потратить не могу, а то на корабль до Тортуги не хватит.
     - Понятно, - как-то резко потеряв весёлость, трактирщик смахнул деньги со стола и, развернувшись к двери в задней стене, произнёс: - Сейчас всё будет. И смотри мне - не балуй. Ты хоть и крылатая, да и тебя найти сможем, если что своруешь.
     - Следи за языком, старик, - когти грифонши царапнули столешницу, а сама она приподнялась, хищно сверкая глазами и распахивая крылья. - Я - наёмник, а не вор. И если уж что и заберу, то только трофеи с тела убитого врага.
     - Хах... Не серчай, красавица, - не оборачиваясь, посмеялся самец-горилла, уже заходя в заднее помещение. - Чужакам у нас веры нет, а я ещё помню как в молодости, когда голод гнал либо на войну, либо в сырую землю, братья не гнушались забирать еду у братьев, чтобы самим дожить до завтрашнего дня. Да и сейчас, боюсь, как бы молодёжь к этой практике не вернулась. Шторма-то... нет теперь, так что и законы его... тупым клинком на воздухе писаны. Эх! Я бы тем идиотам, что печку для металла складывали, самолично лапы в задницы позапихивал, если бы они в том же взрыве не сгорели. Да что теперь говорить: сделанного не воротишь. Нам же, простым рубакам и трудягам, остаётся ждать, что гориллы из числа вождей решат... Нельзя было доверять такое дело глупым кошкам...
     Бормотание старика доносилось из распахнутой двери, пока он чем-то гремел, стучал, ходил из стороны в сторону. Слушающая же его Хельга понимала, что он искренне переживает за случившееся, и волнуется о том, что теперь будет со страной. Будто бы она только на Шторме и держалась.
     "А на чём... то есть "на ком" держится наша империя?", - представив себе тот хаос, который мог начаться ещё совсем недавно, если бы во время покушения погиб Мол Пятый, пташка вздохнула.
     Но всё равно, она считала, что поступила абсолютно верно. Ведь если бы завоевателя не остановили сейчас, когда армии только готовились к отбытию, потом было бы уже поздно. А из этого следует, что жертв и затрат на войну, было бы многократно больше... со всех сторон. И пусть судьба горилл не была ей столь уж интересна...
     - Жрать подано, леди, - вышедший из задней комнаты старик, со стуком опустил на стойку перед Хельгой металлический поднос, на котором стояла глубокая глиняная миска с наваристым рыбным супом, кружка с травяным отваром, блюдце с немного чёрствой булкой с грибной начинкой и несколькими крупными варёными яйцами.
     Учитывая цены, которые резко взлетели за последние пять дней, так как поставки еды задерживались едва ли не везде, этого было слишком много за заплаченные деньги. Однако стоило ей поднять взгляд на трактирщика, как заготовленные слова о том, что она не примет подачку и "Расплачиваться по-другому" не намерена застряли в горле.
     - Кушай, красавица, - слабо улыбнулся хозяин заведения, усаживаясь на своё место за стойкой, правым локтем упираясь в столешницу, чтобы ладонью той же лапы подпереть голову. - Вам - молодым, голодать нельзя. И я уж не знаю, как там у вас в горах принято, но у нас, тому кто заставил самку голодать, свои же братья зубы выбьют... а то и на мясо пустят. Хе-хе... Чтобы, значит, идиот хоть так племени послужил.
     - Я... - всё же попыталась отказаться пташка.
     - Не будешь есть - вылью на улицу, - сурово сдвинув брови, заявил собеседник. - Или в отхожую яму выкину. Ешь и не глупи: я сам с голоду не помираю.
     На некоторое время в помещении установилось молчание, но грифонша всё же сдалась и начала есть, под одобрительным взглядом старика. Она чувствовала себя как-то... неловко из-за того, что принимала помощь, которая ей была не нужна, от того, кто по её воле вынужден будет жить в далеко не самые спокойные времена. Впрочем... Чёрных Роз воспитывали так, чтобы совесть и стыд не мешали исполнять долг (а слухи о том, что они этих чувств лишены вовсе, были пущены специально, чтобы противник не старался на них давить).
     - Не вовремя ты к нам подалась, красавица, - хмыкнул трактирщик, переводя взгляд от крылатой хищницы к входной двери. - В старые времена у нас была поговорка, "Чтоб твоим детям родиться в год большого похода". Более страшного проклятья и придумать было сложно...
     - Почему? - оторвавшись от еды, спросила Хельга, стоило старику замолчать.
     - А... - самец-горилла махнул лапой с широкой ладонью. - Большой поход - это время, когда самцы уходят на войну, оставляя свой дом почти без защиты. В случае удачи - они вернутся с богатой добычей, благодаря чему потомство вырастет сильным и многочисленным... Только вот всегда оставался шанс, что отсутствием самцов воспользуется соседнее племя и тогда... Гхм-гхм. Голод, красавица, толкает на страшные поступки. Вы - молодёжь, и в страшных снах не видели того, что может происходить в реальности. Ты кушай-кушай... и старика не слушай.
     ...
     Трактир, как и всё поселение горилл, остались позади, а Хельга продолжила свой путь в сторону Стеклянной Пустыни. Своих напарников-подчинённых она отправила обратно к побережью, приказав не ждать её и лететь прямиком в Империю Грифонов, где выйти на связь с представителем Чёрных Роз, а потом и отчитаться перед Молом Пятым (в конце концов, миссия была завершена успешно). Ну а ей предстояло закончить ещё одно дельце, попутно затянув своё пребывание на материке на как можно больший срок.
     Применив к себе скрывающую магию, красная пташка поднялась высоко в небо, после чего стала парить на восходящих потоках ветра. Срок беременности был уже довольно значительный, из-за чего скрывать этот факт становилось тяжело, что и стало одной из причин отсылки всех членов отряда на родину...
     "Жаль, что Зелёной я до конца доверять не могу - целительница её уровня была бы весьма кстати", - поморщившись, грифонша напомнила себе, что Чёрные Розы в первую очередь верны императору, а уже потом - всё остальное.
     Впрочем, родов Хельга не боялась, тоже являясь неплохой волшебницей, прошедшей весь курс обучения, и даже чуточку более того. Да и на крайний случай она могла попроситься на постой к местным, состряпав какую-нибудь жалобную историю...
     "Просить помощи в появлении моего птенца у тех, чьего императора не так давно отправила в Земли Вечной Охоты. Пожалуй... это будет наглостью даже для меня", - прикрыв глаза, полностью отдаваясь на откуп сенсорике и подчинённым духам, красная пташка мыслями вернулась к минувшим событиям...
     Найти Шторма на целом материке оказалось... на удивление просто: пусть он и не возил с собой огромную свиту, но всё же являлся знаковой фигурой для сородичей, из-за чего молва шла впереди самого завоевателя. А дальше была привычная работа по сбору информации, слежке, составлению и отбрасыванию планов действий. Чтобы не насторожить охрану и саму цель, грифонам пришлось тщательно проработать покушение, так как второй, а тем более - третьей попытки им никто бы не дал сделать.
     Шторм был довольно непоседливым объектом, что с одной стороны - создавало трудности, так как приходилось постоянно следовать за ним, оставаясь невидимыми, но с другой стороны - это создавало трудности его охране. Глава Чёрных Роз даже не знала, было бы лучше то, если бы правитель горилл постоянно сидел в своей официальной резиденции, защищённой от магических воздействий разрушающими структурированную магию полями. Однако же, всё сложилось вполне удачно, так что разные "Если бы", уже не имели смысла.
     К счастью для диверсантов, завод по выплавке металла не был защищён противомагическими полями, благодаря чему Красная и Чёрный, во всю пользуясь отводом глаз, ночью сумели заминировать обе печи, потолок, ну и разведали наиболее удобные пути отступления. Благодаря алхимическому составу, взрывчатка не должна была среагировать на высокие температуры, ну а при помощи слабеньких иллюзий, удерживающихся за счёт маленьких кристаллов-накопителей, заряды могли быть обнаружены только тактильно (но желающих потрогать печь, почему-то, не нашлось даже среди охраны объединителя).
     Грифоны организовали ещё несколько ловушек, одна из которых находилась в доме главы поселения, на случай если Шторм, вопреки обыкновению, решит не проводить тщательную инспекцию. Да и Розовая, со своей снайперской винтовкой, уже находилась на позиции, чтобы попытаться прострелить голову одному правителю, что развеяло бы все сомнения о случайности происшествия (из-за чего данный вариант и откладывался до самого конца).
     К счастью, Шторм, пусть и был параноиком, да и чутьё на опасность имел неплохое, но готовился к нападению с применением магии или знакомого оружия. Человеческая же взрывчатка, магия в которой использовалась только для маскировки, оказалась во-первых, заметно более мощной, во-вторых, необнаружимой привычными методами, в-третьих, активировалась дистанционно, без применения каких-либо чар.
     Несмотря на то, что покушение прошло удачно, работа на этом не заканчивалась и Хельге, вместе с её отрядом, пришлось напрячь все свои силы для того, чтобы замести следы своего пребывания. Они едва успели воспользоваться неразберихой среди горилл, пока те не догадались вызвать на место своих специалистов, среди коих были как шаманы-зебры, пони-единороги, так и другие наёмники.
     Спустя двое суток, отсидевшись в заранее присмотренном убежище, отряд разделился: четвёрка "желтоклювиков" отправилась на север, ну а старшая хищница - на юг...
     ...
     В лунном свете Стеклянная Пустыня была даже красива: дюны мельчайших песчинок, способных стесать плоть с неподготовленной жертвы во время самума, опасные для глаз и дыхательных путей в почти полный штиль, сияли будто миллиарды звёздочек, отражая падающий на них свет. Зрелище было одновременно прекрасным и ужасным, что лишь подчёркивалось невозможностью применения магии вне пределов собственного тела, из-за мощного фона деструктивной энергии, окутывающего пространство невидимым глазу полем.
     "Наверное, Тартар должен выглядеть как-то так", - мысленно предположила Хельга, удобно устроившись на высоком выступе скалы, кутаясь в грубый мешковатый балахон, с тканевой маской на мордочке и записывающим устройством, похожим на бинокль, удерживаемый в передних лапах.
     В это самое время, по узкой крутой тропе на стеклянный песок спускался молодой самец-горилла, одетый в защитный комбинезон, а также широкие "снегоступы", позволяющие не проваливаться при каждом шаге по колено. Он нёс с собой контейнер, в виде чёрного металлического бруска, полностью экранирующий содержимое, находящееся в расширенном при помощи зеркальной магии пространстве (некрохимера, имеющая облик грифона, должна была проверить эффективность противомагического поля высокой концентрации).
     "Вместо того, чтобы отправлять подопытного на чужой материк, лучше бы организовали доставку этого вещества в свои лаборатории. Но кому, вообще, интересно мнение бедной пташки?", - грифонша скрипнула зубами, не испытывая особого удовольствия от ощущения собственной слабости, когда не работала даже полётная магия, а все ресурсы организма были брошены на защиту ещё не родившегося птенца.
     Вообще, ей самой следовало бы провести этот эксперимент, не вмешивая в него никого другого. Только вот желания идти туда, где разрушительное воздействие деструктивной энергии ещё выше, нежели она ощущала сейчас, не было от слова "совсем". Ну а кроме того, если на закрытой территории обнаружат пусть пьяного и не совсем адекватного дозорного, охраняющего Стеклянную Пустыню, это будет менее подозрительно, чем если там же застанут наёмницу из не самой дружественной страны.
     Хельга была довольна тем, что нашла себе добровольного помощника, который сильно расслабился во время своего выходного, благодаря чему и защиту для головы не носил. Внушить ему мысль о том, что он желает "распушить перья" перед незнакомой пташкой, чтобы из-за спора с друзьями затащить её в постель, было делом нескольких минут, ну а после того как они покинули питейное заведение, Чёрная Роза наложила на незадачливого ухажёра ряд внушений, чтобы утром он проснулся с головной болью и всеми последствиями алкогольного отравления.
     "Смутно припоминая, что в самый ответственный момент опозорился, он точно не станет напоминать друзьям о споре, даже если вспомнит о нём", - мысленно хихикнула грифонша, чуть-чуть сочувствуя несчастному, у которого может образоваться комплекс в отношение грифонов.
     Тем временем, почти добровольный помощник вышел на открытое пространство, встав между двумя дюнами из стеклянного песка, достал футляр из мягкого металла и приоткрыл крыжку. Воображение красной пташки, следящей за всем происходящим через бинокль, дорисовало звук хлопка расширенного пространства, схлопывающегося и выталкивающего из себя содержимое. Самца-гориллу даже откинуло назад, повалив на спину, когда в искажении воздуха появилось умертвие, внешне не отличимое от живого грифона.
     "Всё же хорошая вещь - электронные устройства. Жаль лишь, что они такие хрупкие, сложные в производстве и дорогие", - промелькнула мысль в голове грифонши.
     Нежить попыталась встать на все четыре лапы, но смогла лишь завозиться на месте, словно марионетка, которой играл маленький птенец. Постепенно трепыхания становились всё слабее и, менее чем за минуту, прекратились вовсе.
     "Можно сделать вывод, что во-первых, экранирующий излучение металл прошёл испытания с успехом, а во-вторых... нежить в условиях деструктивного магического поля быстро выходит из строя", - прекратив запись, грифонша стала собираться уходить, даже не думая дожидаться незадачливого ухажёра, который должен был отправиться домой отсыпаться после неудачи на любовном фронте.
     По-хорошему, ей следовало бы забрать тело химеры для изучения, но доставить её обратно в Империю Грифонов не представлялось возможным (уж точно - не в одиночку). Кроме того, для заметания следов, в плоть умертвия были вживлены капсулы с алхимическим веществом, должным превратить останки в нечто неопознаваемое...
     ...
     На улице гремела гроза, с небес падали струи дождя, а темноту то и дело разрезали вспышки молний, за которыми следовал огрушительный грохот грома. Хельга лежала на тонком матрасе в маленькой комнатке каменного дома, стоящего на отшибе очередного поселения горилл, левым крылом и левой передней лапой прижимая к себе новорожденную пташку (красную, как мать, с жёлтыми глазами отца).
     "Жак, точно, будет в восторге", - глубоко вздохнув, подумала взрослая грифонша, чувствующая себя одновременно и усталой, и полной сил... и разбитой, и счастливой.
     Глава Чёрных Роз (очень может быть, что - бывшая), решила задержаться на южном материке, чтобы спокойно родить и дать птенцу окрепнуть. Благодаря магии она сумела ускорить рост плода, при этом избегая патологий развития, ну а ментальные практики помогли найти безопасное место... пусть для этого и пришлось воздействовать на ряд новых знакомых, усиливая сочувствие и притупляя недоверие.
     - Как же мне тебя назвать, моя маленькая...? - обращаясь к своему сокровищу, ощущающемуся тёплым комочком жизни, Хельга всерьёз задумалась.
     Нет, у неё, разумеется, были заготовлены имена... которые сейчас казались какими-то глупыми и совершенно не подходящими. Да и в глубине души хищницы возникло желание, чтобы у её дочери было символичное имя.
     Где-то наверху вновь сверкнула молния, отразившаяся вспышкой в мутном и толстом стекле, вставленном в узкое оконное отверстие. Спустя несколько мгновений, громыхнул раскат грома, от которого задрожали сами стены.
     - Не плач, моя маленькая, - обращаясь к захныкавшей пташке, произнесла новоявленная мать. - Я рядом... Я никому не дам тебя в обиду. Хм... Знаешь... кажется я кое-что придумала.
     При помощи магии воздуха приглушив шум, Чёрная Роза воспользовалась целительством, успокаивая испуг малышки. Когда же дочь снова стала засыпать, она произнесла:
     - Сладких снов, тень шторма... Моя Темпест Шедоу.
     Грохот грома, на этот раз кажущийся куда более тихим, будто хохот небес над лишь им понятной шуткой, донёсся до слуха матери и дочери. Впрочем, маленькая пташка на это даже не дёрнулась, будто бы новое имя что-то в ней изменило, лишив страха перед бушующей за стенами стихией.
     Дверь, ведущая в комнату гостьи приоткрылась, и в проём просунула голову молодая горилла-самка. Окинув помещение взглядом прищуренных глаз, она убедилась в том, что всё в порядке и помощь новой подруге, которую бросил её жених, не нужна, после чего жалостливо вздохнула и поспешила уйти, не желая оскорбить гордую летунью. Ей было не понять того, как кто-то мог уйти, оставив подругу и собственного ещё не рождённого детёныша, но какая бы причина у беглеца ни была, в этом доме он мог получить только порицание (а если бы ему хватило наглости заявиться на порог, то и что-нибудь похуже).
     Хельга могла только догадываться о мыслях, которые в этот момент блуждали в голове у приютившей её гориллы. Собственные же мысли молодой матери крутились вокруг того, как организовать убежище для дочери, да и где лучше всего это сделать (точно не в Империи Грифонов, так как подобного Мол не стерпит, а коллеги и подчинённые только помогут избавиться от раздражителя).
     "Время ещё есть, да и на обратном пути я торопиться не буду. А там... придётся подключать папу к тому, чтобы защитить Темпест. Жак, конечно, доволен не будет, но...", - немного подумав, красная пташка решила пока что не оповещать донора генетического материала о том, что у него есть ещё один птенец.
     - Спи, Темпест Шедоу: мы обязательно со всем справимся.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Эпилог

     Примечание к части
     Поздравляю всех с праздником.

     - Жак... - тихий мелодичный голос, доносящийся словно бы издалека, коснулся моего слуха, заставив пойти рябью тонкую плёнку звёздного неба.
     - Ммм... - недовольно поморщившись, старательно концентрируюсь на картине перед собой, заставляя её стабилизироваться.
     - Жак, - голос стал громче и чуть более сердитым.
     - Ещё минутку, - бормочу себе под нос, стараясь удержать рассыпающийся образ.
     - Ах так... - на этот раз в словах голоса прозвучала откровенная угроза, а затем я ощутил, как острые коготки прошлись по моим бокам под крыльями.
     - Гррр... - распахнув глаза, окончательно упуская нити тщательно создаваемого сна, перекатываюсь на спину, но не рассчитав ширину ложа, срываюсь в короткий полёт до пола. - Ауч.
     - Ты в порядке? - голова жёлтой пташки показалась над краем постели, обеспокоенным взглядом синих глаз осматривая мою помятую тушку, растянувшуюся во всю длину.
     - Больно, - смотрю вверх укоризненно, не делая попыток подняться (а ведь на полу тоже можно спать...).
     - Прости, - потупив взгляд, виновато произнесла грифонша, а в следующую секунду, потеряв бдительность, она не заметила моего полупрозрачного двойника, появившегося позади, чтобы толкнуть её в круп. - Ияй!
     Сорвавшаяся с края ложа Герда, взмахнув крыльями упала прямо на меня, тут же оказавшись схваченной в объятья моими передними лапами, а затем и укутана крыльями. Некоторое время сердито посопев, она поёрзала и, устроившись поудобнее, заявила:
     - Завтрак стынет.
     - Ты лучше любого завтрака, - заявляю с уверенностью в своей правоте, под негромкое довольное урчание поглаживая пташку по спине между крыльями, а затем трусь клювом о её макушку.
     Некоторое время мы так и лежали, просто наслаждаясь тишиной и близостью друг друга, пока...
     - Мааам! Пааап! - прозвучал голос Галлуса из коридора. - Цитрин опять выдёргивает перья!
     "И откуда у неё эта привычка?", - закатив глаза, слышу как шумно выдохнула моя грифонша, начавшая выбираться из своеобразного кокона.
     - Жду тебя на кухне, - подарив мимолётный поцелуй, жёлтая пташка ловко извернулась, поднялась на четыре лапы, расправила крылья и, выгнувшись словно кошка, вильнула длинным и гибким хвостом, после чего скрылась из поля зрения.
     "Что за несправедливость? А ведь сегодня мне опять в командировку отправляться", - мысленно посетовав на жестокость этого мира, перекатываюсь со спины на живот, после чего поднимаю на передних лапах переднюю же половину туловища, потягиваясь до хруста суставов.
     Лёгкое напряжение воли и волна магии проходит по духовным каналам, выплёскиваясь в тело, смывая остатки вялости и сонливости. Подскочив на всех четырёх лапах, встряхиваюсь и осматриваюсь вокруг, отмечая совсем не творческий беспорядок в спальне: на деревянном полу, укрытом толстым зелёным ковролином, тут и там валяются шёлковые подушки, набитые маленькими лёгкими шариками, у стены лежит разорванный журнал, а стоящая по центру высокая кровать, похожая на круглую таблетку, красуется смятым и местами разорванным постельным бельём. Впрочем, на фоне розово-голубых коралловых стен и янтарного потолка, тускло светящегося золотистым светом, проникающим в каждый уголок помещения, это смотрится вполне мило.
     "Хорошие были простыни... Ну да ладно. Надо бы прибраться, привести себя в порядок и присоединиться к завтраку. День обещает быть долгим", - приняв решение, приступаю к выполнению плана.
     ...
     Сложно сказать то, кому принадлежит идея выращивания коралловых домов: в какой-то период времени она просто появилась и стала обсуждаться повсеместно, ну а затем Мол Пятый приказал "Постройте мне город, который заставит всех соседей грызть когти от зависти". На проект были выделены огромные средства и обширные ресурсы, возможно впервые за историю Империи Грифонов, перекрывшие затраты на армию.
     Нынешний Коралловый Хребет, раскинувшийся на склонах восточных гор государства, представляет из себя гибрид магии, алхимии и технологий. Сперва нами собирались каркасы из труб, которые служат и как водопровод с канализацией, и как опорный каркас, после чего наращивались перекрытия и стены, ну а уже затем, когда были готовы помещения, внутреннее пространство стали обустраивать самыми современными материалами. Немалую роль во всём этом сыграли инженеры из мира людей, сумевшие воплотить многие свои идеи, которые ещё долго останутся невостребованными, а то и фантастичными, при помощи чародеев.
     ...
     - И куда это вы собрались? - встав на задние лапы посередине коридора, Герда, распахнувшая крылья во всю ширь и сложившая передние лапы на груди, хищно прищурив глаза посмотрела на своих птенцов.
     - А... - Галлус, который явно пошёл в отца, благодаря чему будучи подростком, не уступал матери ростом (но при этом оставался худым и угловатым), стоя на четырёх лапах пытался придумать ответ.
     - Гулять, - радостно отозвалась Цитрин, сидящая на спине у брата (а вот она пошла в мать, из-за чего казалась гораздо младше синего птенца, пусть разница в возрасте у них не такая и большая).
     - То, что сейчас - каникулы, совершенно не означает того, что у вас нет дел дома, - категорично заявила старшая пташка, чуть раздражённо вильнув хвостом. - Вымыть посуду; прибраться в комнатах; провести комплекс тренировок на гибкость. Вопросы или возражения?
     - Никак нет, - поскучневшими голосами, хором ответили птенцы.
     - Исполнять, - щёлкнув пальцами правой передней лапы, велела взрослая грифонша, во взгляде и голосе коей ни на миг не промелькнуло слабины.
     Галлус и Цитрин (которая всё же слезла со спины брата), всем видом выражая скорбь и уныние, развернулись и отправились сперва на кухню, чтобы помыть за собой посуду, а затем и в свои комнаты. Их мать на подобную демонстрацию безалаберности только покачала головой: ей, в их возрасте, даже в голову прийти не могло то, чтобы бездельничать целых два месяца в году (ученичество в Часовой Башне, пусть и было престижным, открывая путь в мир магии, но и требовало полной самоотдачи).
     "Ка-ни-ку-лы... Придумают ведь", - вздохнув, жёлтая пташка опустилась на четыре лапы и, развернувшись к выходу, направилась в конец коридора, упирающийся в круглую двустворчатую жёлтую дверь.
     Перед глазами мелькнула иллюзия дополненной реальности, проецируемая широким серебряным браслетом, обхватывающим правую переднюю лапу на уровне запястья. Напоминание о том, что сегодня предстоит провести восемь операций по интегрированию симбиотических химер, проращивающих птенцам духовные каналы магической системы, заставило в очередной раз убедиться в том, что мир меняется слишком быстро (словно бы кто-то прорвал плотину, тысячу лет замедлявшую прогресс, из-за чего теперь почти каждый день появлялось что-то новое). И пусть не каждая семья грифонов могла позволить себе подобную процедуру, но количество чародеев всё равно увеличивалось на порядки.
     "Только вот качество обучения упало в разы", - мысленно проворчала грифонша.
     На правой от выхода стене коридора, на маленьких серебристых крючках висела верхняя одежда: длинные жилеты с множеством кармашков и капюшонами, пара мантий и курток. Впрочем, в повседневной жизни, да ещё в хорошую погоду, эти вещи оставались не востребованными...
     "Красный или чёрный?", - остановившись перед вешалкой, задумалась Герда, левой передней лапой потянувшись к тонкой полоске ошейника, красующегося зеркальной круглой пластинкой, являющейся артефактом хранения лёгкой брони (бурная молодость оставила свой отпечаток на привычках, заставляя чувствовать себя без оружия и доспехов в прямом доступе крайне неуютно).
     Голоса о чём-то спорящих птенцов, доносящиеся из глубины дома, вызвали у жёлтой пташки лёгкую улыбку, заставив удовлетворённо прикрыть глаза. В следующую же секунду она решительно сняла с крючка чёрный жилет, имеющий прорези для крыльев и капюшон, скрывающий тело до середины бёдер, и едва успела застегнуть застёжки, как в дверь раздался торопливый стук.
     "И для кого придуман звонок?", - беззлобно хмыкнула хозяйка жилища, решительно распахивая створки.
     - Здравствуйте, тётя Герда! - прокричали четыре птенца, выстроившиеся на уступе в одну шеренгу, позади коей возвышалась сиреневая пташка.
     - И вам не хворать, малышня, - поприветствовала гостей чародейка. - Заходите, Галлус и Цитрин в своих комнатах.
     Шумная стайка грифончиков, толкаясь и щебеча о чём-то своём, промчавшись мимо жёлтой пташки скрылась в глубине дома. Следом за ними под своды жилища магистра Дака, неспешно вошла и Кали, являющаяся гордой матерью всего этого выводка.
     - Рада тебя видеть, - подавшись вперёд, Герда обняла школьную подругу, прижавшись к её шее. - Хммм... Ты опять?
     - Снова, - поправила её сиреневая грифонша, после чего отстранилась и добавила: - И вообще - не завидуй.
     - Хах... - прикрыв глаза, хозяйка дома только покачала головой. - Знаешь, Кали, вспоминая твой характер на момент нашего выпускного...
     - Все мы взрослеем, - пожала крыльями подруга, прикоснулась правой передней лапой к животу и поморщилась, вспомнив свои "приключения", но тут же лучезарно улыбнулась, заявляя: - Я ни о чём не жалею. А ты ещё не решилась?
     - Мы думаем над этим, - смутилась жёлтая пташка, после чего встрепенулась, получив новое сообщение через систему дополненной реальности. - Мне пора лететь. Ты тут точно со всем справишься?
     - Не в первый раз, - прикрыв глаза, хмыкнула сиреневая грифонша. - Не бойся: дом по камушку не разберут.
     Шутливо боднув подругу головой, Герда выскочила на улицу, бросила взгляд назад, в полумрак коридора, а когда двустворчатая жёлтая дверь закрылась, спрыгнула с полукруглого выступа, распахивая крылья во всю ширь. Потоки восходящего ветра, поднимающегося из ущелья между двумя скалами, подхватили летунью и в считанные секунды вознесли вверх, в чистые синие небеса нового дня.
     Внизу же остались громады Кораллового Хребта, переливающиеся синим, розовым, фиолетовым, красным и жёлтым цветами. Сотни грифонов выходили из своих жилищ, кружили над похожими на причудливые цветы вершинами, устремлялись к вышине или же пропадали среди бугристых наростов стен...
     "Мир, действительно, изменился. И мне это нравится", - издав радостный крик, жёлтая пташка взмахнула крыльями, отправляя себя в стремительный рывок...
     ...
     Со второго слоя зеркали пришлось выходить за пять километров от "Белогорья",после чего лететь до столицы своим ходом, так как пространство над ней настолько укреплено, что порталы можно открывать только в специально отведённых местах, где установлены экранированные арки. Подобного эффекта удалось добиться путём размещения сети артефактов на склонах гор, а кроме того - встроенных в стены зданий (систему приходится постоянно обновлять, ремонтировать и заряжать, но на собственной безопасности, как и на защите семьи, Мол не экономит).
     "После начала экспедиций в другие миры, император вообще забыл такое слово как "экономия". Правда и золото в цене потеряло, но - это уже издержки", - добравшись до горы, на которой раньше стояла часовая башня, ну а теперь расположилось портальное кольцо, выглядящее как каменный круг с мембраной из серебряной фольги, приземляюсь на ступени лестницы, оставшейся последним напоминанием о цитадели знаний и могущества.
     - Как давно это было, - проведя правой передней лапой по каменной ступени, вспоминаю как много лет назад забирался по этой лестнице на вершину, практически таща на себе Жоана.
     С того дня произошло немало как хороших, так и плохих событий разного масштаба, и пусть меня нередко донимают мысли вроде "А что было бы если...", но всё же следует признать, что всё было не зря. На сегодняшний день я - полноправный магистр, как по силам, так и по знаниям, да ещё с заявкой на звание архимага... лет через десять-двадцать; у меня есть любимая жена, двое птенцов, брат, почти достигший звания мастера меча, и сестра, ставшая зеркальным магом задолго до того как окончила школу.
     Школьные друзья тоже добились своих целей: Луи возглавил свой торговый дом и теперь трудится на благо рода не покладая лап, а Кали (что удивительно) стала убеждённой домохозяйкой; Морген Штерн окончательно перебрался в другой мир после участия в охоте на Дейбрейкер, где они с Фреей и восстанавливают княжеский род, поддерживая сотрудничество с людскими поселениями. Тот случай с зеркальщицей вообще многое изменил, как в личном, так и в глобальном плане, а закончился вообще как-то... подозрительно и неоднозначно (пусть скелет аликорницы мы и получили, но всё равно я чувствую, что всё несколько не так, как выглядит).
     - О чём задумался, до-ро-гой? - прозвучал весёлый голос позади, а затем на мою спину надавил вес красной пташки, передними лапами обхватившей меня за шею.
     - Хельга, - раздражённо дёрнув хвостом, смиренно продолжаю сидеть на месте (всё равно дёргаться бесполезно). - Однажды я тебя прибью.
     - И я тебя люблю, Жак, - хихикнула Чёрная Роза, после чего отстранилась и, словно бы скинув маску (ну или наоборот её надев), уже деловым тоном спросила: - Готов к операции?
     - Как всегда, - повернув голову, скашиваю взгляд на возможную мать ещё одного гипотетического моего птенца.
     - И не надо так на меня смотреть: твоё участие - это личная просьба Селестии, - заявила грифонша, спускаясь на несколько ступенек вниз, усаживаясь на поджатые задние лапы в метре от меня. - Сам должен понимать, что ситуация весьма деликатная.
     Молча кивнув, перевожу взгляд с Хельги на долину внизу. Со стороны кажется, будто бы "Белогорье" не изменилось за все эти годы, но стоит оказаться на улицах столицы, как разница становится очевидной...
     - Жак, прекращай уже строить из себя оскорблённую невинность, - закатила глаза красная пташка. - В конце концов, я просто воспользовалась генетическим материалом, а не в постель к тебе залезла.
     "Во-первых, почему моим "генетическим материалом"? Во-вторых, если уж воспользовалась, при этом даже не спросив, зачем потом рассказала?", - подавив вспышку раздражения в зародыше, медленно выдыхаю воздух, набранный в грудь для ругательной тирады.
     ...Собеседница, сделав вид будто ей стыдно, опустила голову и стала водить когтем левой передней лапы по краю одной из ступеней...
     Да: встреча с Дейбрейкер, на всех выживших сказалась по-своему. Выходка красной пташки, являющейся главой Чёрных Роз, стала причиной охлаждения их отношений с Молом. Впрочем, император не стал отстранять сестру, вместо этого озаботившись рядом законов, лишающих прав наследования престола кого-либо кроме его собственных потомков. Учитывая же, что где-то в Зебрике скрывается наследница Тантоса, то подобная мера вполне себе оправдана.
     - Ладно, - поднявшись на все четыре лапы, раскрываю крылья. - Летим на базу.
     ...
     Войдя в свой кабинет, Хельга активировала скрытые в стенах артефакты, обеспечивая себе максимальную защиту, обошла деревянный письменный стол, перегораживающий половину и без того не самой большой комнаты, а затем уселась в кресло с высокой спинкой. Раздосадованный вздох сам вырвался из её груди, а острый взгляд метнулся к столешнице, на которой стояло прямоугольное зеркало с закруглёнными углами, вставленное в оправу из белого дерева с золотыми прожилками (артефакт служил как для связи, так и для просмотра различной информации, доставляемой от агентов по всей империи и за её пределами на специальных кристаллах). Сейчас устройство не работало, показывая лишь отражение усталой, потрёпанной красной пташки...
     "И всё же, всё было не зря", - мысленно констатировала грифонша.
     После памятной встречи со своим отражением и получения от него ценного подарка, Чёрная Роза взглянула на свою жизнь под немного другим углом. Нет, она по-прежнему была верна трону, сидящему на нём брату и государству в целом, но вот отказываться от своего маленького счастья... передумала.
     Ей даже не пришлось выкрадывать пробирку с "генетическим материалом", когда из упавшей Часовой Башни вывозили ценности: нужно было только приказать, после чего своим приказом засекретить всё. В результате, до Мола информация дошла только тогда, когда его сестра уже успела не только родить, но ещё и спрятать дочь от ищеек, попутно вернув себе боеспособность.
     "Всего-то и нужно было, что назначить себя куратором операции по устранению Шторма, чтобы минимум полгода быть достаточно далеко от дома", - с чувством удовлетворения от проделанной работы, подумала Хельга, коготками левой передней лапы отстукивая незатейливый ритм по краю стола.
     Мол, разумеется, был зол... почти в ярости, но предпринять что-либо против красной пташки даже не попытался. В конце концов, у него было раньше, да и сейчас остаётся непозволительно мало тех, на кого можно положиться в серьёзных делах, при этом будучи уверенным в эффективности исполнения приказов. Правда и доверия, какое было раньше, они друг к другу более не испытывали (а заместители постоянно следили за главной Чёрной Розой, регулярно отчитываясь перед правителем, из-за чего не получалось навещать собственную малышку сколь-нибудь часто).
     Делу поспособствовало то, что исчезновение правителя большой страны, пусть и находящейся на другом материке, повлекло за собой немалые последствия: новорожденный сын катжитки, пусть и имел право на трон отца по крови, но вот личной силой свои притязания подтвердить не мог, а его мать не имела нужного авторитета за пределами Тортуги. В результате горилл начало лихорадить: головы подняли старые военные вожди, недовольные единовластием бандиты, обделённые влиянием старики, жаждущие возвращения старых порядков... Но и Зебрике, после гибели Цезаря заполыхавшей пожаром гражданской войны, превратившей одного из мировых лидеров в "Страну Третьего Мира" (придумали же люди фразочку), владения Шторма не уподобились, будучи удержанными армией и аппаратом чиновников, воспитанных на идеях патриотизма.
     Из-за ослабления власти в землях горилл, с их стороны потянулись караваны беженцев, в основном являющихся преступниками и мятежниками, контрабанды оружия и противомагического стекла, даже железа и полудрагоценных камней. Разбираться же с этим приходилось Чёрным Розам в целом и Хельге в частности. И самое главное в том, что волнения не утихли до сих пор, пусть и превратились в незначительную рябь на воде.
     Разумеется, проще всего было решить проблему при помощи оружия, устроив рейд на соседний материк с ракетными установками и бомбами, но Эквестрия такую инициативу явно не оценила бы. Ссориться же с надёжным деловым партнёром, в которого превратилось государство пони, грифонам было невыгодно.
     "Ну а сейчас котёнок подрастает, крепнет, точит когти и клыки, а однажды, наверняка, заявит свои права на трон отца. И что-то мне подсказывает, что у него есть все шансы на успех. Впрочем, это дело даже не ближайших пяти-десяти лет", - отбросив мысли о днях минувших, красная пташка вновь задумалась о своей дочери...
     Почему в качестве отца был выбран Жак? Хорошие, сильные гены; живой пытливый ум; недурная внешность; личная симпатия, возникшая на почве совместной работы - это не полный список всех причин. Да и если подумать, выбор из молодого поколения был не так чтобы велик...
     "И всё же жаль, что с нормальными семейными отношениями не сложилось. Знали бы Герда и Кали, как я им завидую", - ещё раз вздохнув, грифонша щёлкнула когтем правой передней лапы по клавише клавиатуры, лежащей на полке под столешницей, тем самым заставив зеркало-монитор вспыхнуть множеством графических значков.
     Пора было приниматься за работу, которая сама себя не сделает.
     ...
     За два часа до заката, облачившись в плотный скафандр с элементами навесной брони, имеющий серо-стальной цвет и шлем в форме капли, я снова вернулся на ступени каменной лестницы, ведущей к портальному кольцу. Однако на этот раз со мной было моё личное крыло: Кай - подмастерье меча; Грета - зеркальщица уровня мастера (из неё вышел узкий специалист); Туман - наблюдатель от "настоящих" Чёрных Роз; Блум - моя, вроде как, ученица.
     Почему последняя пташка "вроде как", а не просто ученица? Учитывая, что после всей этой ситуации с Дейбрейкер, меня так и не прекратили использовать в качестве посыльного, которого посылают далеко и надолго, учить её приходилось всем кто находился в зоне досягаемости (преимущественно - Герде и Кали). Однако же, несмотря на такие неудобства, грифоночка не жаловалась и с упрямством, заслуживающим уважения, перенимала опыт старших пташек.
     "Одна из которых имеет опыт выживания в гражданской войне между грифонами, а другая побывала в резне между минотаврами. Не удивительно, что у неё перекос в боевую магию и полевую медицину", - бросив взгляд на крылатую хищницу, проверяющую браслеты и ожерелья из зеркальных прямоугольников, замечаю как она мелко вздрогнула и поспешила принять наиболее независимый вид.
     Вообще, из всего крыла в броне сейчас нахожусь только я, в то время как остальные члены команды красуются ювелирными украшениями, напоминая... даже не знаю, с кем сравнить. И ведь понимаю, что чуть ли не каждое звено в цепочке на шее сестры является артефактом, но всё равно, избавиться от странных ассоциаций в голове не получается.
     "Ну что сказать, ну что сказать - так устроены грифоны; любят блестяшки таскать... почти что как вороны", - хмыкнув собственным мыслям, жестом приказываю отряду построиться.
     Два орла и две пташки встали в ряд на несколько ступенек ниже меня, выпрямившись по стойке "смирно", всем видом демонстрируя готовность внимать мудрости лидера. Я же, отозвав шлем в зеркальное пространство своего Зеркала Души, стоя на задних лапах, расправив крылья и заложив передние лапы за спину, окинул их оценивающим взглядом.
     - Пафосных речей произносить не буду: вы и без них круче гор и выше звёзд, - слегка усмехнувшись, замечаю как трое из четверых подчинённых подбоченились, принимая комплемент в шутливой форме, ну а четвёртому мотивация уже давно не нужна. - А теперь серьёзно: нас пригласили как подстраховку, так что лезть вперёд и геройствовать нельзя. В идеале Селестия и её пони сами со всем справятся, а мы - постоим в сторонке, поприсутствуем на празднике, я проведу небольшие переговоры и мы вернёмся домой. Однако... надеяться нужно на лучшее, но готовиться следует к худшему, а потому - всем быть на чеку. Шаблоны действий мы с вами разбирали, но всё же, пока есть время, ещё раз их просмотрите. Портал на ту сторону откроется через пять минут, так что начинайте облачаться в броню. Вопросы есть?
     - Никак нет, - хором отозвались грифоны.
     "Плохо, если вопросов нет. Значить это может то, что вы либо ничего не поняли, либо зазубрили те самые шаблоны и сами не думаете. Эх... Это я уже наговариваю", - одёрнув себя, даю знак "вольно".
     ...
     Грета активировала артефакты хранения, в которых находились её доспехи, а в следующую секунду на теле появились свободный серо-стальной комбинезон, который тут же ужался по фигуре, а затем и элементы навесной брони, поверх которых возник зеркальный плащ. Тут же с внутренней стороны шлема побежали цепочки символов, синхронизирующих работу отдельных артефактов, а по всему телу прошла волна легчайших уколов, благодаря которым снаряжение стало ощущаться словно часть тела.
     Молодая чародейка не была полноценным магом гильдии, да и её клятва, благодаря брату, отличалась от стандартной. Вместо Часовой Башни же, которую так и не восстановили после обрушения, учиться ей приходилось то у Жака, то у Герды, а то и в Зеркальном Гроте, где на месте лесов, частично вырубленных, были возведены общежития и учебный корпус.
     "Пожалуй, там даже лучше чем в башне: больше места, горячее озеро рядом, природа", - пташка улыбнулась, вспоминая те дни, которые провела в убежище магов, переобустроенном для обучения птенцов.
     - Время, - скомандовал старший брат, первым поворачиваясь к каменному кольцу, внутреннее пространство коего затягивала серебряная фольга. - Первым иду я, затем Кай и Грета, ну а Туман и Блум - замыкающие.
     При помощи сенсорики пташка чувствовала, что за ними наблюдают Короны, охраняющие портальную арку. Однако же они не подходили сколь-нибудь близко, досаждая лишь назойливыми взглядами, концентрирующимися на определённых частях тел.
     "Вам ничего не светит", - хмыкнув, мысленно констатировала крылатая хищница, прекрасно знающая о том, что производит на самцов вполне определённое впечатление (всё же зеркаль, при достаточном уровне владения своими силами, позволяла влиять и на собственное тело, убирая лишнее и добавляя то, чего не хватает).
     Вот Жак первым нырнул в зеркальный портал, и его младшие брат с сестрой последовали следом. Грета была просто счастлива снова быть с семьёй и помогать в их делах, ну а Кай... Кай заслуженно гордился своими навыками, обретёнными за годы тренировки, и был уверен в том, что теперь уж точно не допустит повторения событий, отнявших у них родителей. Блум, ныряя в кольцо вместе со своим напарником, пылала энтузиазмом показать себя с наилучшей стороны, ну а Туман... О чём думал Туман никто так и не узнал, так как он был очень скрытным.
     Но несмотря на различия, всех их объединяло одно - новое яркое приключение.

     Примечание к части
     Это была долгая работа, которую мне было интересно писать и, надеюсь, небезынтересно читать. Не всё у меня получилось так, как я это задумывал изначально, а некоторые детали были вовсе отброшены или переработаны чуть ли не полностью. Как часто бывает в моих произведениях - повествование затянулось и к моменту подхода к канону произошло уже столько всего, что изначальная история в том виде, в котором мы её знаем и любим, уже не возможна.
     Я понимаю, что о многом ещё не рассказано, а иные линии повествования оказались забыты. Кроме того, у меня есть ещё множество идей, которые мне хотелось бы реализовать, а это означает то, что после эпилога будут появляться дополнения-омаки. В связи с этим, уважаемые читатели, оставляйте в комментариях темы, раскрытие которых вы хотели бы увидеть, и я постараюсь осветить их подробнее в коротких зарисовках.
     Благодарю всех тех, кто оставляли комментарии, ставили работе плюсики и не забывали жать кнопку "Жду продолжения". Ваше участие очень мотивирует на написание новых глав.
     Всем добра и здоровья!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"