Солнце, небо, сияющее чисто вымытой голубизной, запах разогретой резины, мерное пение мощного двигателя, беспорядочно громоздящиеся ленты эстакад и поблескивающее море под ними. Дженни отпустила педаль газа и повернула руль влево. Серебристый "Порше Кайман" плавно вошел в поворот, но, выходя из него, все-таки сорвался в занос, едва не задев блестящим бортом металлическое ограждение. Досадливо поморщившись, Дженни, прибавив газу, выровняла автомобиль. Дорога впереди причудливо извивалась, словно взбесившийся питон: вверх-вправо, вниз-влево, кольцо, прямой отрезок и снова влево.
- Будь первой! - прозвучал неизвестно откуда мужской голос. Вздрогнув, Дженни вильнула на дороге и начала оглядываться, пытаясь понять, откуда он исходит. Взглянув в зеркало заднего вида, она поймала свой испуганный взгляд и заметила у себя на голове легкие наушники с микрофоном, в каких работают в колл-центре.
- Кто...? Кто вы? - торопливо спросила Дженни, словно боясь не получить ответа.
- Неважно! Просто будь первой, не дай ей обогнать тебя!
- Кому не дать? Здесь же, кроме, меня никого нет!
В наушниках раздался щелчок, и они замолчали.
- Кто вы? Ответьте! И что здесь вообще происходит!? - в отчаянии выкрикнула Дженни, но неведомый собеседник уже не отвечал. Крепче сжав руль, Дженни продолжала выписывать виражи. Когда-нибудь эта чертова дорога закончится, и она выберется из этого лабиринта и непременно разберется, кто и зачем ее сюда засунул. В очередной раз поднявшись над мешаниной асфальта, металла и бетона, она увидела далеко впереди, у самого горизонта, поблескивающую на солнце какую-то массу неясных очертаний. Дженни тщетно вглядывалась в нее, но дорога снова пошла вниз, и она скрылась из глаз. Где-то через две минуты кружения по запутанной трассе Дженни, оказавшись снова на возвышенной части дороги, сбросила скорость и вгляделась вдаль. Впереди, вырываясь из запутанного клубка эстакад, шла прямая, как стрела дорога. Почти у самого горизонта она упиралась в странное скопление геометрических фигур: цилиндров, квадратов, прямоугольников, отбрасывающих яркие блики. Через секунду Дженни поняла, что это город. И что именно туда ей необходимо попасть во что бы то не стало. И не дать обогнать себя. Только вот кто ее может обогнать? Вокруг никого...
Дженни посмотрела в зеркало заднего вида и заметила кое-что странное: на пустой дороге позади возникло черное пятнышко. Оно стремительно разрасталось, и вскоре все небольшое пространство зеркала заполнил собой приземистый черный "Ниссан 350Z". Сквозь приоткрытые окна доносился приглушенный рокот его двигателя. Поглядывая то на дорогу, то на нависший сзади автомобиль, Дженни лихорадочно соображала. Только что на дороге никого не было, и тут появилась эта машина. Значит вот кого ей нельзя пускать вперед!
Внезапно "Ниссан" перестроился вправо, выйдя на вторую полосу рядом с машиной Дженни. Теперь они ехали параллельно друг другу и, помня, о чем сказал голос, Дженни прибавила газу, но безуспешно: "Ниссан" держался рядом как приклеенный, синхронно с ней выполняя все повороты, и при этом не отставал ни на фут. Наглухо тонированное стекло "Ниссана" скользнуло вниз, и Дженни увидела за рулем девушку. Темно-каштановые волосы, раздуваемые набегающим потоком, небрежно лежащие на руле руки с множеством колец и очки, такие же черные, как и тонировка автомобиля. Девушка медленно повернула голову и уставилась на Дженни своими окулярами. Глаз не было видно, но она чувствовала, что незнакомка пристально ее рассматривает. Под прицелом этих бесстрастных линз Дженни вдруг стало очень страшно, но, собрав все свое мужество, она дерзко взглянула в непроницаемые стекла. Легкая усмешка тронула губы девушки, и она снова устремила взгляд на дорогу. Окно поднялось, словно машина прятала свою хозяйку, и, взрыкнув, автомобиль вырвался на пол-корпуса вперед. Дженнифер тоже увеличила скорость. Попеременно обгоняя друг друга, они неслись, выписывая восьмерки по причудливо изогнутым эстакадам. Будто поняв, что особого преимущества ни у кого нет, черный "Ниссан" с глухим стуком уперся в правое крыло "Порша" и начал теснить его к проносящемуся мимо ограждению. Ах ты, сучка! Крутнув руль влево, Дженни начала толкать "Ниссан" к противоположному краю дороги. Таким образом они ехали несколько минут, как вдруг Дженни увидела небольшой бетонный выступ, выпирающий из заграждения справа и здорово смахивающий на толстого полицейского. Злорадно ухмыльнувшись, она резко прижала "Ниссан" к правому краю дороги, на что тот отозвался противным скрежетом, касаясь бортом заграждения.
"Сейчас ты получишь, сволочь!" - подумала Дженни, представляя, как "Ниссан" впечатается в это препятствие. Но та девушка за рулем тоже оказалась не промах: внезапно затормозив, "Ниссан" ушел назад, "Порш" бросило вправо, и Дженни с трудом увернулась от бетонного истукана. Мда, не вышло...
Теперь "Ниссан" постепенно догонял ее. Несколько раз он пытался пойти на обгон, но Дженни была начеку и ловко пресекала эти попытки. С тревогой поглядывая в зеркало, Дженни думала, как же лучше удержать свою соперницу позади. "Ниссан" был явно мощнее "Порша" и, рыча, словно пантера вышедшая на охоту, пытался обойти Дженни то с одной, то с другой стороны и, чтобы та не слишком расслаблялась, время от времени толкал "Порш" в зад. Неожиданно соперница Дженни перестала рваться вперед и сместилась вправо, отстав на несколько ярдов. Дженни все также настороженно продолжала следить за "Ниссаном". Что на этот раз? Наверняка придумывает еще одну пакость! И она не ошиблась: ее соперница, будто все обдумав, бросила свою машину вперед и, вильнув вправо, уперлась в заднее крыло "Порша". Автомобиль повело в сторону, жалобно завизжали шины, и он мелко задрожал. Вдавив педаль газа, Дженни отцепилась от "Ниссана". "Она хочет развернуть меня!" - промелькнула у нее мысль. Но было поздно: последовал второй, куда более чувствительный удар в заднее крыло. Не успела Дженни среагировать, как все вокруг завертелось под аккомпанемент стирающихся шин. Раздался звон разбитого стекла, и машина замерла, уткнувшись носом в ограждение так, что Дженни могла видеть стремительно удаляющуюся корму "Ниссана".
- Черт, черт, черт!!! - вне себя от злости Дженни несколько раз ударила по рулю. - Теперь ее не догнать!
Включая реверс, она так сильно рванула рычаг, что набалдашник остался у нее в руке.
- Спокойнее! - прозвучал в наушниках голос. - Соберись! Ты еще можешь ее догнать!
- Как!? - окрысилась Дженни, выруливая на середину дороги. - Эта немецкая колымага еле тащится! Тебе-то хорошо, сидишь в теплом месте и только советы раздаешь!
- Боюсь, что ничем, кроме советов, я помочь тебе не смогу. - Казалось, обладатель голоса искренне сожалеет об этом. - Ты все должна сделать сама. Что же касается машины, то в твоих силах заставить ее ехать быстрее. Просто успокойся и перестань паниковать. Удачи!
Раздался щелчок, и голос умолк.
- Тоже мне, умник, - пробормотала Дженни, глотая слезы и прикручивая набалдашник на место. - Ничего, я покажу этой твари, как играть с Дженнифер Байнс не по правилам!
Орудуя рычагом скоростей и яростно топча педали, Дженни медленно, но верно, догоняла "Ниссан". Сначала только его хищный силуэт исчезал за поворотом, теперь же он был как на ладони. Преодолев еще несколько крутых поворотов, подъемов и спусков, Дженни увидела, что прямой отрезок, ведущий к городу, уже совсем близко. Извиваясь безумными стежками, нить дороги сворачивалась вертикальным кольцом, очень похожим на гигантское мотоциклетное колесо с выбитой втулкой. Граненые карандаши фонарных столбов усиливали впечатление, напоминая обломки спиц.
Мертвая петля... Дженни похолодела. Эта была последняя фигура, последний узел, завязанный на дорожном полотне, последнее испытание. Последнее и непреодолимое...
- Черт..., - прошептала Дженни, заходя в последний перед мертвой петлей плавный поворот.
- Давай, девочка, остался последний рывок! - прозвучало в наушниках.
- И как я, по-твоему, это сделаю? - едко спросила Дженни, как-то незаметно перейдя с незнакомцем на "ты". - У меня слишком маленькая скорость, чтобы пройти мертвую петлю. Здесь негде даже разогнаться!
- Я же сказал тебе, перестань паниковать, - устало произнес голос. - Соберись, посмотри вокруг себя, и ты поймешь, как пришпорить эту немецкую лошадку! - с иронией добавил он и отключился.
Состроив недовольную гримасу, Дженни внимательно осмотрела приборную панель: множество кнопок и джойстиков, колеблющаяся в желтой зоне стрелка тахометра, большой экран бортового компьютера, навороченная магнитола, маленькая красная кнопка под крышкой и... Ну конечно! Нитро! Вот дура! И как это сразу не догадалась? Выехав на более-менее прямой участок, Дженни вдавила педаль газа в пол, откинула крышечку на кнопке и нажала ее. "Порш" резво прянул вперед, словно и вправду пришпоренный, так, что Дженни вжало в сиденье. Маячивший в отдалении "Ниссан" вдруг оказался на расстоянии вытянутой руки от "Порша", и они тандемом вошли в петлю. Наушники соскочили с головы и будто прилипли к потолку, волосы встали дыбом, а пронзительная голубизна неба и искристая синь моря поменялись местами. Широкий зад "Ниссана" был так близко, что Дженни не удержалась. Подобравшись ближе, она легонько толкнула автомобиль в заднее крыло. Результат был неожиданный: заплясав из стороны в сторону, "Ниссан" вдруг воспарил над дорогой и полетел вверх... То есть на самом деле вниз. Задрожав, словно пружина из часов, дорога выровнялась, небо и море вернулись на свои места. Краем глаза Дженни заметила какой-то темный предмет, падающий на дорогу. Рванув руль в сторону, она едва увернулась от рухнувшего на дорогу автомобиля. Дженни обернулась и смотрела, как лениво катится, рассыпая вокруг блестки стеклянного крошева, бесформенный ком, еще совсем недавно бывший красивым автомобилем... С не менее красивой хозяйкой... И она, Дженни, убила ее. Она победила, она прошла лабиринт, но радости почему-то не чувствовала. Руки еще пытались усиленно рулить, из-за чего машина двигалась зигзагами, и Дженни даже сначала не поняла, что дорога идет абсолютно прямо. Спохватившись, что надо бы остановиться и помочь девушке, (ведь она еще может быть жива!) Дженни глянула в зеркало заднего вида, но дорога позади была пуста вплоть до злополучной мертвой петли. Словно не веря зеркалу, Дженни обернулась: там не было и следа черного "Ниссана". Недоуменно пожав плечами, она, включив передачу пониже, понеслась навстречу городу. Город приближался медленно, величественно, словно не торопился показать себя во всей красе. Казалось даже, что он не движется, а увеличивается в размерах, расправляет свои каменные плечи, вытягивает вверх могучие колонны небоскребов. Рядом с дорогой потянулся еще один путепровод, словно вынырнувший прямо из моря. По нему скользила машина такого же искрящегося синего цвета, и вода внизу. Путепровод приближался и вскоре влился в основную дорогу. Другая машина, вблизи оказавшаяся тоже "Ниссаном", но на этот раз "Скайлайном", ехала теперь слева от "Порша" Дженни. Та с беспокойством смотрела на возникший рядом автомобиль, не зная, чего от него ожидать - новой гонки на выживание, бесследного исчезновения или еще чего похуже. Стекло в Скайлайне" опустилось, открыв ее взгляду улыбающегося мужчину где-то около сорока, в таких же наушниках, как и у Дженни.. Кивнув ей, мужчина сделал жест, словно он что-то надевает на голову. Моментально поняв в чем дело, Дженни поспешно нашарила наушники, болтавшиеся где-то за спиной.
- Молодец, Дженнифер, я горжусь тобой! - услышала она уже знакомый баритон. - Ты победила, ты первая!
- Эмм...Спасибо... - промямлила Дженни, но тут же совладав с собой вернула своему тону прежнюю дерзость. - Может, теперь все-таки скажешь, кто ты такой и что здесь творится?
- Ты доказала, что ты сильная, Дженнифер, - ответил незнакомец. - И что ты теперь обязательно выкарабкаешься, теперь я в этом не сомневаюсь.
- Выкарабкаюсь откуда? Разве я это уже не сделала?
- Нет, девочка моя, - казалось, насмешливо прозвучал его ответ. - Ты только доказала себе, ну и мне, конечно, что ты справишься, и что мы еще не раз встретимся, как это бывало раньше.
- Раньше? - подозрительно спросила Дженни. - Извини, мальчик мой, - эти слова она особенно выделила, - но тебя я вижу в первый раз.
- Ай-яй-яй, а ведь я тебя знаю с самого детства - укоризненно сказал мужчина. - Знаю, что в десять лет, ты здорово ссадила себе коленку, гоняя на велике по Мьюзик Конкурс Драйв, знаю, что твою маму зовут Минервой, а папу Сэмом, у тебя две лучшие подруги, если хочешь назову их по именам, а паренек, с которым впервые ты поце...
- Хватит!!! - крикнула рассерженная такой бесцеремонностью Дженнифер. - Кто ты такой, черт тебя подери!? Ты что, следил за мной!?
- Что ты, девочка! - усмехнулся незнакомец, - в этом не было необходимости, ты и так была все время у меня на виду.
И видя, что Дженни буквально закипает, поспешил добавить:
- Да и ты меня знаешь уже очень давно, зимой будет 18 лет, как мы знакомы.
Дженни, у которой уже была заготовлена гневная тирада для этого наглеца, растерянно замолчала.
- Что ж, - вздохнул незнакомец. - Кажется, мы уже почти дома, но мне немного в другую сторону, а тебя прямо.
- Подожди! - воскликнула Дженни. - Может скажешь, как тебя зовут?
- Ты и это знаешь, - был ответ. - Хотя...
Мужчина на секунду задумался.
- Мое имя начинается на "С" и заканчивается на "О", - весело сказал он. - А дальше ты догадаешься сама. Пока, Дженнифер. До встречи через полгода!
И не успела Дженни вымолвить и слова, как знакомый незнакомец отключился, и "Скайлайн" свернул на боковой съезд, который хитро изогнувшись, исчезал за многогранником небоскреба. Тем временем Дженни въехала в город. Мимо проносились офисные и жилые здания, магазины, от шикарных бутиков до маленьких бакалей, пестро одетые люди, пузатые пальмы в кадках и небоскребы, благосклонно взирающие на нее с высоты своего положения. Летя по улице, Дженни ощущала себя непередаваемо счастливой и непроизвольно давила на педаль газа все сильнее, пока все вокруг не превратилось в бесконечный многоцветный шлейф, с легким шуршанием стелящийся за ней. Скорость была такой высокой, что смазанное многоцветие начало выцветать, становясь похожим на полинявший шарф. Солнце теряло свой золотой блеск, сплющиваясь в белый матовый диск, уютно расположившийся на белом небе... То есть уже на потолке.
* * *
- ...Множественные переломы ребер, одно из которых пробило легкое, ушибы, вывих голеностопного сустава, перелом левой руки в двух местах плюс сотрясение мозга и общая кровопотеря, - равнодушно перечислял тусклый голос. - Нет ничего удивительного в том, что ваша дочь находится в бессознательном состоянии. Но сейчас мы оцениваем ее состояние как средне-тяжелое. В данный момент ее жизни ничего не угрожает и...
Говоривший осекся, прерванный всхлипываниями. Чтобы открыть глаза, Дженни потребовалось колоссальное усилие, словно на каждой реснице висела пятидесятифунтовая гиря. Разлепив веки, она разглядела несколько размытых фигур рядом с собой: четыре темных с одной стороны и белая с другой. Дженни зажмурилась и снова открыла глаза: рядом с ней стояли ее папа, чем-то очень расстроенный, уткнувшаяся в носовой платок мама, и по бокам две заплаканные девушки - Саманта и Рэйчел, закадычные подруги, и, чуть в стороне врач, старательно изучающий пейзаж за окном.
- Ма... - сдавленно просипела Дженнифер, вместо желаемого "Мама, что с тобой?"
Мать, отняв платок от лица, первой услышала Дженни и бросилась к ней, крепко обняв:
- Солнышко мое, как я рада, что ты нас слышишь! Ты не представляешь, как мы волновались!
Мать, отец, Саманта, Рэйчел - все придвинулись вплотную и заговорили все разом, отчего у Дженни закружилась голова, и она перестала понимать их, погрузившись в сладкое забытье.
* * *
Солнечный луч, разыскав щель между плотными жалюзи, пробрался в комнату и заплясал на лице у Дженни, разбудив ее лучше всякого будильника. Она проснулась в прекрасном настроении, что бывало не часто, особенно ранним утром. Одеваясь, она взглянула на календарь и обнаружила причину своего позитива - ее выписали из больницы на неделю раньше, а это значит, что целая неделя в ее распоряжении, а колледж отодвигается до вторника. Значит, сегодня можно будет выбраться с девчонками на пикник, ибо октябрь в этом году просто чудо! Договорившись с Самантой и Рэйчел, что она подхватит их на бульваре Сервантеса, Дженни вдруг вспомнила вчерашний разговор с родителями, гневный ультиматум отца, запрещающий мотоциклы и весь колесный транспорт на всю оставшуюся жизнь, страдальческий взор матери, и ее уверения в том, что в этом нет ничего ужасного. Да, с мотоциклами на время придется завязать, не стоит испытывать судьбу. Ведь Дженни и впрямь повезло: врачи собрали ее буквально по кусочкам, и большое счастье, что она не осталась инвалидом. Чего нельзя сказать про ее любимца Робби - ярко-красный мотоцикл "Хонда", от которого почти ничего не осталось. Но не ехать же на автобусе, который ползает как черепаха, да и девчонкам вроде пообещала... А это значит, что старенькая "Тойота Камри" не зря терпеливо дожидалась свою владелицу! Перевернув вверх дном всю свою комнату, Дженни нигде не нашла ключей. Скорее всего, их спрятал папа, больше некому! Но в комнате родителей их тоже не оказалось. Запыхавшись, Дженни присела на пуфик в передней, и тут ее взгляд упал на высокую китайскую вазу, возвышавшуюся на тумбочке напротив, чей-то подарок отцу. Не долго думая, она схватила вазу и, перевернув, осторожно потрясла. На пол выпало несколько писем с рекламой, какие-то старые счета, а поверх всего этого приземлились до боли знакомые ключи с брелоком в виде мультяшного щенка из "Сто одного далматинца" и желтым пультиком с двумя черными глазами-кнопками и подрисованной черным маркером полоской-улыбкой.
Пофыркивая и покашливая, "Тойота", выбралась из гаража, бодро прокатила по тенистому переулку и выехала на широкую улицу. Стоя на светофоре, Дженни любовалась улицей, хотя видела ее каждый день. Словно горная река, она каскадами сбегала к морю. Серебристой форелью по ней вверх-вниз скользили машины и позванивая от натуги, полз на подъем похожий на посудный шкаф, отделанный деревом старый трамвай - визитная карточка Сан-Франциско. В который раз вспомнив свой странный полубред-полусон сразу после аварии, она задумалась. Кто был этот человек? И та девушка, которую она победила? Жаль, что не спросила тогда... Что же, все-таки, это могло значить? Возможно, что и ничего, просто глюки, но все же... "Встретимся через полгода"... Это как раз будет через неделю. Едва только загорелся зеленый, "Тойота" с пробуксовкой сорвалась с места.
- Что ж, мистер начинающийся-на-"С"-и-заканчивающийся-на-"О"! Если вы жаждете увидеться, назначайте время и место! Только не надейтесь обогнать меня, на месте нашей встречи я точно буду первой!
