Золотая змейка стружки ползла от рубанка. Наконец, она вырастала настолько длинной, что падала с верстака и, подхваченная ветром их широко распахнутого окна, улетала в угол. Там шевелило хвостами, играя с воздушными струями, уже целая гора таких змеек.
Падре сидел на непривычно низком, гилтарском, стульчике и заворожено наблюдал за работой Тенно.
- А что должно получиться? - наверняка, только чтоб как-то начать тяжелый разговор, спросил гость.
Гилтар удивленно вскинул брови - что еще может получиться из ЭТОГО дерева? Неужели фалдорт не видит скрытое внутри доски? Оставалось лишь убрать лишнее...
- Лук, - улыбнувшись уголками губ, проговорил глава Семьи. - Рассказывай, с чем пришел? Не только же за тем, чтоб наблюдать, как я крошу в стружку добрые дрова?
- Ха, - не сдержался гость. - Дрова, и правда, добрые... были.
Порыв ветра оторвал горсть стружки от пола и легко вынес за окно. Туда где танцевали в небе тонкие ветви деревьев.
- Ладно, кузнец, говори - чего там у нас стряслось?
Падре переложил двуручник с левого колена на правое и, стараясь не смотреть в глаза Тенно, начал:
- Ну, знаешь Бать, эту... Шахту в Забытой Пустоши?
- Где нубы железо роют?
- Ага, Бать, где нубы...
***
Утром там было волне безопасно. Это потом, вечером и ночью из болот Забытой Пустоши выползали невиданные звери, с которыми не рисковали связываться и опытные-то бойцы! Что уж говорить про молодежь только-только явившуюся в Мир Рагнезиса из полузабытых окраинных деревенек. За опытом, Славой и Богатством, конечно...
А утром там было даже хорошо. Если бы не неистовый ветер, неоткуда взявшийся в тесной, зажатой меж двумя горными хребтами, узкой долине. Молодые люди теснее прижимались друг к другу и к закованным в сталь или зачарованные мантии магов опытным воякам. Блекло-серые, прожженные, пробитые стрелами плащи с гордой алой звездой-сюрикеном, словно знамена реющие на ветру, давали некую видимость безопасности.
Полтора десятка нервно озирающихся нубов, всех рас Рагнезиса, в новеньких, еще скрипящих плохо выделанной кожей, дешевых безыскусных доспехах, с инструментами в руках и пятерка гордо вскинувших подбородки ветеранов в плащах со звездой. Их общей целью была дыра в одном из многочисленных холмов Пустоши. Шахта, где в стенах блестели толстенные жилы самородного железа.
Впрочем, ветераны лезть в дыру не собирались. Их задачей было защитить молодняк от возможных нападений. Диких зверей, нищих буштаргов, разбойников - членам Семьи было все равно. Они были сильны, опытны и уверены в себе.
Ближе к обеду, когда нубы до верха наполнили свои заплечные мешки и вся компания уже собралась было возвращаться в места более обжитые, и случилось то, чего Падре - командир ветеранов в этом небольшом, скучном походе, совсем уж не ожидал. И конечно не был к этому готов.
***
- Мы уж уходить собрались... - невесело продолжал Падре. И тут, громко хмыкнув, вскинулся: - Детишки хотели прям там нам дань отдать, да Фланкер отговорил. Сказал, что еще нужно благополучно до портала дойти... Предсказатель блин...
Ветру наскучило забавляться со стружкой. Теперь он принялся позвякивать чешуйками на кольчуге воина.
- И что дальше? - Тенно снял с верстака сильно изменившуюся заготовку. Настала пора отточенного до остроты скальпеля небольшого ножа. Минутой спустя, по обструганному деревянному жезлу, побежал замысловатый растительный узор.
- Появился Берс, - тяжело вздохнув, выговорил фалдорт.
Гилтар вскинул брови.
- Берсеркер? Обычно он приходит раньше.
- Ага. А тут вот позже пришел. Ну и...
- Это он на крыльце у меня сидит?
- Ага, бать. Как догадался?
- Собаки лают... Чего не заходит?
- Ему стыдно...
Тенно хмыкнул, продолжая вырезать. И с каждой новой ветвью или причудливым листом, бывшая доска чуть меняла цвет.
- Появился Берс, что дальше?
Падре снова вздохнул.
- Ветер был сильный. Мы кричали молодым, что не стоит боятся Берса, но ветер сносил в сторону наши слова...
- Кто-то же должен был все время разговаривать с молодежью...
- Гоша. Только, как только мы отправились в обратный путь, он ушел.
- Куда?
Гость пожал плечами.
- Может в Призрачный Мир, может дела какие важные появились...
Гилтар качнул головой. История обыденного похода все меньше ему нравилась.
- Молодежь забеспокоилась - это понятно. Берсеркер отправился прямиком к вам - это тоже понятно. А дальше?
- Ну... Мы ж не могли сказать брату, чтоб не подходил и не пугал... Бать, а ты чего в город не переберешься? К тебе сюда пока дойдешь...
- Там птицы не поют, - совершенно серьезно воскликнул Тенно. И как-то беспомощно улыбнулся. - А тут знаешь, как по утрам заливаются...
- А на Совет Кланов...
- А на Совет... мне парни портал открывают. Туда, потом обратно... Тыж знаешь, я домосед.
Настала очередь Падре громко хмыкать. Человеку, который облазал все острова Рагнезиса, можно было быть домоседом.
- Представь, бать! Здоровенный буштарг...
***
Здоровенному буштаргу высокая трава Забытой Пустоши была по колено. Сапог незваного гостя не было видно и от этого, его и без того могучая, квадратная фигура, казалась совершенно необъятной. Ужасающе огромной. Расовые шипы, наплечные шипы, налокотные шипы, шипы на рукояти огромного топора... Безумный ветер, рвавший черные как смоль волосы варвара, лишь подчеркивал безумную ярость буштаргского тела.
Мудрые люди говорят: большинство ошибок эрлани совершают оттого, что мало знают... Так оно и есть. Старики не станут зря сотрясать воздух. Не в пример молодежь...
Молодежь запаниковала. Да, конечно, ветераны Семьи были рядом и среди них были и могучие воины, и искусные маги. Но буштарг казался столь страшным, во всей его фигуре было столько угрозы, несокрушимой всеразрушающей силы, что нубы, не знающие многого, были попросту ошарашены.
А варвар, словно боевая ладья рассекая море травы, бежал прямо на сгрудившихся за такими ненадежными спинами эрлани в звездных плащах...
***
- Хуже всего, что именно в этот момент Боги-Братья прислали этих...
Размеренное перемешивание гилтаром каких-то снадобий в глиняной плошке, было прервано. Дело действительно принимало серьезный оборот.
- Много их было? Этих...
- Пятеро.
***
Их было пятеро. Такие же ветераны, в столь же видавших виды плащах... Только эти плащи были совсем другого цвета и украшены другими гербами. Обычная группа - пара бронированных воинов, пара магов и арбалетчик.
Явление Берсерка предводителя Семейного отряда взволновало куда больше. Ну, бегут себе по своим делам люди, ну клан у них другой - и не дружественный и не вражеский... Конечно, встреча в Забытой Пустоши двух групп, само по себе событие, но ничего необычного в этом не было.
Ветер, словно чувствуя напряжение, рванул совсем уже яростно. Нечего было и пытаться разговаривать с новыми пришельцами...
Падре, проследив взглядом направления движения Берсерка и этих, облегченно вздохнул. Их пути не должны были пересечься. Не похоже было, что боевая группа появилась в Пустоши по Берсеркову душу.
Нагруженные мешками с рудой молодые повернулись было в сторону пещеры, рассудив, что Падре с друзьями вполне могут прикрыть живым щитом узкий проход. Так и следовало бы поступить, если бы не одно но! Пусть плечи варвара не покрывал серо-звездный плащ, но все в Семье знали - Берс свой. Берс дурит. Берсу хочется приключений и не хочется погружаться в пучину межклановых игр. И хотя, после катастрофы, в Рагнезисе властвовала Эпоха Кланов, на просторах летающих островов находилось место и одиночкам. Тем более таким...
Молодые повернулись к пещере, но пока они раздумывали, пока пытались преодолеть ветер и докричаться до ветеранов, буштарг сделал порядочный крюк и теперь поднимался на холм с другой стороны. Словно специально, отсекая начинающих шахтеров от укрытия.
Падре попросту не успел ничего сделать. Еще и ветер, который словно издевался над пытающимися говорить эрлани. Молодые принялись кричать. И конечно вопли эти были призывами о помощи. И конечно, проклятый этрионами ветер, с очевидным удовольствием донес призыв до этих...
И конечно группа новых пришлых остановилась.
Последний гвоздь в крышку гроба благих намерений забил Берсеркер. Он же прекрасно видел, как заметались нубы, как они то сбивались в кучу за спинами ветеранов, то пытались бежать... Ну нет бы ему поднять руку в общем приветствии, как-то проявить дружелюбие! Отнюдь! Еще на бегу он снял со спины свою шипастую секиру и сделал вид, что намерен напасть.
Падре с удовольствием посмеялся бы над шуткой Берсеркера. В другое время и при других обстоятельствах. Если бы к холму не спешили эти. На помощь атакованным нубам.
***
- Шутник, - совсем не весело сделал вывод Падре. - Убил бы...
Бурое зелье в плошке Тенно светилось и переливалось всеми оттенками зелени, призывая гилтарского мастера скорей-скорей-скорей дать магии Леса жизнь. Только магии пришлось подождать. Ибо перед невидящими глазами жителя леса сейчас умирали люди.
***
Атака началась без предупреждения. Нужно отдать Падре должное - он не растерялся. Слава Небожителям, Берс тоже перестал дурить. Энергия, запечатанная магами в тугие шары, только сорвалась с рук этих, как ветераны Семьи уже начали перестроение.
Ваньчи торопливо забормотал заклинание щита. У защитников атакованного Берсеркера было преимущество в грубой силе. Опытный маг, сотворив магическую преграду, сделал преимущество решающим исход битвы.
Шары, сотканные из самого Огня, оглушительно лопнули, разбились о щит.
Буштарг взревел нечто нечленораздельное и одним взмахом топора отделил чьито члены от тела.
Фланкер, получасом ранее мудро рассудивший, что куски руды, причитающиеся ветеранам за защиту, будут только стеснять бойцов, развел руки в стороны, подготавливая заклинания заживления ран.
Падре взмахнул мечем, не обращая внимания на пару стрел воткнувшихся в доспехи.
Сайхенский Танцор с Мечами, Сабре, сплел первое па.
Энергия первобытной манны стерла ветер с холма. На котором умирали люди.
***
А вот подробности боя Тенно уже не так интересовали. Сколько их было, сколько еще предстоит? Знамя Семьи не привыкло валяться в грязи.
Обмакивая тонкую кисточку в зачарованную плошку, гилтар наносил на заготовку новый рисунок.
- И что теперь, бать?
- Да уж... - неопределенно выговорил тот. - Наворотили делов. Молодежь имеет претензии?
- Нет, конечно, - разулыбался фалдортский воин. - Сергей договорился...
- Ух, ты! - вырвалось у Падре, когда ровно обструганная палка сама собой выгнулась.
- Теперь нужен ветер, - удовлетворенно кивнул Тенно.
- Да кому он нужен!!? - вспыхнул фалдорт. - Все же из-за него случилось.
Мастер хмыкнул.
- Все случилось из-за ветра в голове... Вот Берсу же говорил много раз! Одевай плащ! Нет! Рано еще, мол. Хочу, мол, приключений...
Заранее приготовленная тетива запела на тугих рогах. И ветер, с которым настоящий гилтарский лук привык играть злыми стрелами, отозвался за окном. Вспыхнули и погасли искры затухающей магии Леса.
- А сейчас, Падре, беги в город. Готовь церемонию Плаща. Будем Берсеркера посвящать... Мы своих не бросаем... А с этими... А с этими я поговорю на Форумной горе. Будем надеяться, что война им так же нужна, как и нам.
***
Уставший ветер легонько, почти ласково трепал тонкие веточки деревьев. Ветер сделал свое дело, эрлани сделали свое. Наступало время лукам кусать небо злыми стрелами...