Без десяти двенадцать. Каде должен явиться минуты через три: каким-то непостижимым образом он всегда умудрялся быть на месте за семь минут до условленного времени встречи. Чертов немец... Пунктуален и щепетилен до безобразия. Впрочем, его национальность была под вопросом. Фамилия немецкая, и говорит он со своими партнерами из Германии вполне сносно - да толку-то.. Имена представители его вида меняют как перчатки, а попытки узнать хоть что-нибудь о его прошлом резко пресекаются. Не то чтобы Хелена всерьез интересовалась его жизнью, нет... Просто такое положение вещей делало Каде человеком-загадкой, что ей категорически не нравилось: чуть прозеваешь - получи нож в спину. - Мисс Вессекс? - знакомый мелодичный голос, пропади он пропадом. - Доброе утро. 23:53. Кто бы сомневался.. - Доброе. Вчерашняя проблема с охотниками разрешилась? - Да, спасибо. - сделав легкий поклон, Каде кладет увесистую папку на стол Хелены и проходит к окну. Выдерживает длинную паузу, раздвинув пальцами полоски жалюзей и высматривая что-то на улице. Заговаривает исключительно после того, как девушка красноречиво хмыкает. - Из тех, чьи досье вы мне дали, я знаю большую часть, - не торопясь начинает он, внимательно следя за реакцией Хелены взглядом алых глаз. - Ну и зарвались вы.. Некоторым из упомянутых ничего не стоит уничтожить вашу организацию взмахом руки. - Тогда почему они этого еще не сделали? - резонно спрашивает девушка. - Зачем? Уничтожь вас - и они лишатся забавы в виде периодически возникающих на горизонте охотников. В какой-то мере я их понимаю. Хелена позволяет себе усмехнуться: - Ты, кажется, наоборот, искал от охотников спасения. - Не совсем так. Ваши курируемые, несомненно, представляют для меня опасность, особенно учитывая характер моих способностей. Но порой мне становится скучно без регулярных разборок. - Переходный возраст? - Возможно, - Каде слегка улыбается. - Достаточно опытен, чтобы не шарахаться каждого охотника, но не настолько, чтобы относиться к ним совсем уж несерьезно. - Тем не менее, ближе к делу. Кого ты считаешь наиболее опасным? - Из перечисленных - Рейнхарта. Ему около семисот лет, если я не ошибаюсь. Выглядит дряхло, но вполне может справиться со всеми вашими охотниками, вместе взятыми. Каде проходит к креслу напротив Хелены, садится и закидывает ногу на ногу. Заправляет за ухо прядь, выбившуюся из заплетенных в тонкую косичку волос. - Способности исключительно физические. Пара неразвитых возможностей хоть и есть, но они с лихвой компенсируются. - А его слабые стороны? - Вам еще рано об этом думать. Взгляд доселе просматривающей досье Рейнхарта девушки вскидывается на сидящего в кресле мужчину: - А не выходишь ли ты за рамки своих полномочий? - У меня есть полномочия? - усмехается вампир. - Отвечай на мои вопросы. Не больше и не меньше. Твоя задача - дать мне как можно более полную информацию о наших противниках. Если мне будет интересно твое мнение, я непременно об этом обмолвлюсь. - Напомню, Хелена, что я не подчинен тебе официально. Девушка возмущенно фыркает и откидывается на кресле, складывая руки на груди: - С каких это пор мы на "ты"?! - Слушай меня внимательнее. Я не подчинен тебе официально, - в тоне Каде слышалась едва ощутимая доля насмешки. - Я могу говорить что хочу и когда хочу. Свое мнение я волен высказать в любую минуту. Обращаться к тебе я тоже буду исключительно так, как того хочется мне. Хелена замолкает, буравя своего собеседника взглядом. Каков наглец! Возникает желание напомнить ему, в каком положении он находится. Однако, едва девушка открывает рот, Каде продолжает: - Только не нужно пугать меня парой сотен охотников, кое-как тебе подчиняющихся. Если в какой-то момент это место мне покажется неуютным, я уйду, откуда пришел. С массой информации о тебе, твоих подчиненных и твоих планах. И не факт, что информация будет достоверной на все сто, - говорящий уже не скрывает нахальной ухмылки, - никогда не жаловался на недостаток воображения. Результаты же будут плачевны... Семьсот могущественных вампиров против двухсот едва-едва организованных охотников - как тебе такая перспектива? - Каде подается чуть вперед. - Хотела бы ты стоять во главе этой жалкой армии? Желание ударить эту аристократичную физиономию чем-нибудь тяжелым становится все сильнее. Вместе с тем растет, как это ни парадоксально, уважение к сидящему напротив нее... Чертовски расчетлив. И чертовски хорошо балансирует между двумя сторонами. - Поразительно, - голос девушки холоден как сталь. - Предавая свой род сейчас, ты готов в любую секунду начать их защищать. Где твоя мораль, вампир? - В любую секунду я готов начать защищать себя. Остальные меня не волнуют, - отвечает сидящий. - Пора бы уже понять логику моих поступков. А что до морали - то ее нет и у тебя, mein Herz. - Не я ли обеспечиваю безопасность представителей своего же рода? Здесь Каде позволяет себе еще раз нахально улыбнуться: - Жертвуя двумя людьми в месяц. Хелена осекается: - Это... это можно назвать злом во имя большего блага. И, кажется, на первой же встрече ты потребовал пятерых. - Да хоть десятерых... Важен факт, а не количество убитых. Легко говорить, когда умирают чужие тебе люди. Что, если в этом месяце, - Каде встает со кресла и неторопливо подходит к столу Хелены, - я захочу сделать своей жертвой тебя? Или начну убивать охотников - одного за другим, обескровливая и усекая твою армию? Им запрещено прикасаться ко мне, помнишь? Сидеть спокойно. Не отводить взгляда. Не двинуться назад ни на миллиметр. Вампир смотрит прямо в глаза девушки, наклоняясь еще ниже, перегибаясь через стол и останавливаясь в паре миллиметров от ее носа. Секунда - и верхняя губа Каде вздергивается в хищном оскале, обнажая клыки; слышится полувыдох-полушипение, сопровождающий резкий рывок к шее Хелены. Парализующего взгляда красных глаз больше нет, но девушка и без того не может двинуться. На висках выступает пот; сердце бешено колотится - но схватить из ящика стола пистолет с серебряными пулями она не может. Приоткрытые губы вампира касаются теплой кожи, он слегка проводит ими вниз, ощущая сумасшедшую пульсацию сосудов, и ...отстраняется: - Учитывая твою реакцию, я скорее выберу первый вариант. Девушка, тяжело дыша, достает из ящика пистолет. Тряпка. Тряпка... - Расслабься, - ухмыляется мужчина, возвращаясь в кресло. -Пока я слишком дорожу своей сделкой. А тебе стоит подумать о безопасности. Пара телохранителей из охотников не помешает... К черту серебро и маловразумительные осиновые палки. - Спасибо за заботу, - шипит она, постепенно оправляясь от шока. - Всегда рад, - Каде улыбается как ни в чем ни бывало - вежливо, будто ничего и не произошло. - Может, ты и станешь моим телохранителем? - Пытаешься таким образом обезопасить себя от моих клыков? Бесполезно: телохранитель из меня никакой. Жажде плевать на деловые отношения. К тому же - случись что, я буду спасать прежде всего свою жизнь, а не чью-то еще. - Эгоистично. - Обоснованно. Какого черта я должен рисковать собой ради чужого человека? Хелена выдыхает, выдерживая паузу. Каде, прикрыв глаза, наблюдает за ней. - По-твоему, об уничтожении Рейнхарта сейчас не может быть и речи? - Мисс Вессекс, - тянет вампир, - отвечая на ваш вопрос, я выхожу за рамки своих полномочий. Разве нет? - на его лице вновь появляется эта очаровательная, и потому раздражающая, улыбка. Он как та кошка, что гуляет сама по себе. Суждениями исключительно материален и циничен. Понятия о хорошем и плохом у него относительны и могут изменяться в зависимости от его выгоды. Он абсолютный эгоист, стремящийся исключительно к собственному эмоциональному, физическому и финансовому благополучию. Он обожает играть чувствами других - в этом он похож на зверя, развлекающегося со своей добычей. Впрочем, он и жизнями играет - когда остается один на один со своей жертвой. Неконфликтен, но может постоять за себя. Неагрессивен, но в жажде или гневе сметает все на своем пути. Одиночка. Скептик. Эгоцентрик. Кажется, Хелена знает абсолютно все о его характере - но каждый раз за чертой упомянутого остается что-то еще - что-то, что она понимает сердцем, но отрицает разумом. Человечность?..