Даманта лежала на склоне холма, наслаждаясь лучами солнца. Рядом пасся Дикий Гон, недалеко от них устроился Ликсфен, наслаждающийся теплотой и спокойствием.
В нескольких милях к северу от них находился Неталос.
Где-то в дали слышалось ржание табуна лошадей, и глухие удары копыт по земле. Даманте нравилось слышать это. Нравилось быть в этих местах. Здесь она ощущала себя как дома...
Она тихо вздохнула, закрывая глаза.
Запах океана. Шум волн, бьющихся о борт корабля, чуть скрипевший при каждом ударе могучей стихии. Соленые брызги, яркие лучи солнца, отражающиеся от волн. Эти блики были ослепительными, но... какими-то родными.
Девушка ощутила на лице приятное тепло солнечных лучей, и соленый привкус океана на губах. Прохладное дуновение ветра коснулось ее волос, а потом...
-Пираты!!! - внезапный крик из орлиного гнезда прозвучал так громко и отчетливо, будто кричавший был за ее спиной.
Произошедшее дальше сбило ее с толку - пираты были уже на палубе их корабля, уже рубили и убивали, сея смерть и страдание морякам. Темным вихрем пираты прошлись по кораблю, сметая самое малое сопротивление, и окружили Даманту плотным кольцом.
Девушка в ужасе смотрела на чудовищные лица суровых пиратов, среди которых возвышались две женские фигуры предводительниц. Все они смеялись, сужая кольцо, а в душе девушки все сильнее рос страх - у нее не было ни меча, ни даже жалкого кинжала, чтобы противостоять такому количеству морских разбойников...
* * *
Даманта, дрогнув, проснулась. Ей потребовалось какое-то время, чтобы понять где она.
-Что случилось? - сонно пробормотал Серас.
-Ничего. Спи. - она провела рукой по волосам, и поняла, что покрыта испариной. Даманта встала и быстро оделась.
Прохладный ночной воздух прогнал остатки сна. Девушка прошла в дальний угол балкона, и облокатилась о не успевшие остыть после дневной жары перила.
За спиной послышались мягкие шаги и частое дыхание. К ней подошел Ликсфен. Даманта обняла севшего сбоку волка и потрепала его за ухом, благодарная за то, что он был рядом.
Город, где они сейчас находились, был сравнительно небольшим, но обнесенным толстой стеной частокола, укрепленного изнутри камнями, скрепленными глиняным раствором. Мэр города предоставил Принцу и его сопровождающим - четырем телохранителям, советнику, и писарю - целый особняк, с балкона которого можно было видеть весь город.
Даманта тяжело вздохнула, снова посмотрев на город.
-И что нам тут делать, а, Ликсфен? - тихо спросила волка девушка. Тот в ответ тихонько заворчал, и Дикарка улыбнулась животному, потрепав по огромной голове.
Все-таки они выбрались из многолюдного Неталоса и теперь проводили много времени в пути. Хотя зачастую нытье королевского советника и писаря выводило Даманту из себя. Сейчас же Даманта наслаждалась ночной прохладой, не нарушенной бормотанием вечно недовольных сопровождающих.
Она знала что впереди еще был не один день долгого путешествия по городам, но ей нехватало именно самого пути. Потому что при каждой остановке она ощущала себя абсолютно лишней, лишенной личной свободы.
Ее все сильнее начало тяготить ее положение. Все сложнее стало играть будущую жену принца Салмарры.
И поэтому она все чаще стала задумываться - а правильно ли она поступила, согласившись на брак с Серас Дионертом?!...
* * *
Несколько дней спустя - уже в небольшом городке под названием Райтасх, где Серас должен был посмотреть на урожайность полей и поговорить с местными жителями, Даманта вновь ощущала себя покинутой. Благо, с ней был Дикий Гон и Ликсфен. Коллин же стал предпочитать свободу неба компании людей, и потому делил с Дамантой время лишь когда она оставалась наедине с конем и волком. Только тогда животные видели в ее глазах счастье, лишь тогда она могла весело улыбаться им. Когда же возвращалась к людям - ее лицо омрачалось печалью и задумчивостью.
А по ночам Дикарку и вовсе стали мучать кошмары...
Даманта вскочила с кровати, жадно глотая ртом воздух. Своим резким движением она разбудила Сераса.
-В чем дело? - обеспокоенно спросил он, убрав с ее лица локоны растрепавшихся волос, липких от выступившего пота.
-Я... - Даманта все еще пыталась успокоить дыхание. - В порядке. Мне просто приснился дурной сон.
-Успокойся. - Серас заключил ее в свои объятия. - Я здесь. Тебе не о чем беспокоиться.
Она опустила голову на его плечо, и на какое-то время закрыла глаза.
Чей-то вопль разорвал мертвую тишину ночи.
Даманта дрогнула и почти сразу выскочила из дома, в мгновение ока успев надеть брюки и рубаху, в то время, как Серас натягивал штаны.
Она бежала быстро - не смотря на то, что была босиком. Крики доносились с окраины городка. Даманта расслышала, как крик оборвался хрустом и чьим-то рычанием. Она резко остановилась, взбив столб пыли, и прислушалась, однако не слышала ни дыхания, ни мягких шагов зверя. Абсолютная уверенность, что животное где-то поблизости, не отпускала ее. Она затаила дыхание и прислушалась снова, но вокруг раздавались лишь возбужденные крики людей, вываливших на улицу. Мельком она увидела в ночи хищный блеск глаз. И рванула в ту сторону. Ее взору предстала одиноко стоящая девочка, растерянно озирающаяся вокруг. Она стояла полубоком к Даманте, а за ее спиной была тьма. Но Дикарка различила в темноте плавные очертания огромного хищника, припавшего к земле.
Даманта ускорила бег, и когда зверь взмыл в воздух для точного броска на маленькую девочку, воительница пружинисто оттолкнулась и перехватила хищника. Они несколько раз перекувырнулись, и упали на острые камни.
Салмаррская дикая кошка быстро вскочила на лапы, угрожающе огрызнувшись. Даманта ничуть не медленнее чем она, поднялась на ноги, приняв позу, удобную для прыжка. Дикая кошка зарычала, прижав уши, и попятилась назад, однако остановилась несколько шагов спустя.
Даманта же попыталась проникнуть в ее мысли.
Кровь. Убийство. Жалкие людишки. Я сильнее вас. Смерть. Смерть и кровь. Никакой пощады. Вы все умрете. И ты тоже, дерзкая девченка.
Дикая кошка зарычала и бросилась на Даманту, но девушка успела отскочить в сторону. Кошка поскользнулась на мелких камнях и завалилась на бок, что дало Даманте какое-то мгновение, чтобы осмотреться.
Люди наблюдали за их борьбой с интересом и долей страха. Вооруженных людей было мало. Серас стоял с мечом, в его глазах читалось непонимание.
-Серас, копье! - закричала Даманта.
Дикая кошка недовольно зарычала, поднимаясь.
Дерзкая девченка. Ты заплатишь за это. Мне будет приятно убивать тебя.
Кошка снова зарычала и прыгнула. Даманта увернулась, но не успела отскочить достаточно далеко - острые когти пантеры задели ее плечо. Даманта оскалилась, перекатившись по пыльным камням, вскочила на ноги, и быстро побежала к толпе. Выхватив из рук подошедшего Сераса копье, она обернулась.
Дикая кошка надменно стояла в отдалении и скалилась. С ее острых клыков капала кровавая слюна.
Твоя кровь сладко пахнет. Я съем тебя первой.
Даманта зарычала, словно сама была дикой кошкой, и рванула к ней. Пантера огрызнулась и понеслась на девушку, расчитывая прыгнуть в бок и выбить копье ударом лапы. Однако она просчиталась - Даманта уперлась наконечником в землю у самого носа кошки, перелетела через нее и молниеносно нанесла скользящий удар по ее боку. Кошка взревела, обернулась и нанесла удар лапой. Даманта, увернувшись, с размаху вонзила острие копья в ее сердце.
Дикая кошка взревела так громко, что Даманте показалось, что в ушах звенит. Но девушка повалила пантеру на землю и сильнее вонзила копье, навалившись всем телом на древко. Кошка дергала лапами, пытаясь вырваться, и Даманта с силой повернула копье; животное содрогнулось в последний раз, и с хрипом испустило дух.
Даманта выпрямилась, пытаясь отдышаться. Ноги стали ватными, она ничего не слышала, хотя люди вокруг кричали. Девушка устало опустилась на колени, пытаясь понять почему дикая кошка не подчинилась ей. Какое-то время она так и сидела. Потом резко встала, даже не заметив, что рядом присел Серас. Быстрым шагом она прошла к месту убийства.
Убит был мужчина - страж, который стоял на посту. Дикая кошка вцепилась ему в бедро и практически разорвала пополам - тело держалось на тонком куске кожи и мяса. Хребет был разорван.
Даманта тяжело дышала, тело сотрясала мелкая дрожь, и внезапно она поняла, что кошка убивала ради убийства, а не еды. Иначе она бы просто уволокла жертву прочь, чтобы там насладиться пищей.
Кто-то задел ее раненое плечо, и в глазах на секунду потемнело. Она пошатнулась, но почувствовала, как ее поддержала чья-то рука.
-Все в порядке. - пробормотала она, хотя к горлу подкатил ком.
-Тебе нужен лекарь. - произнес держащий ее за руку Серас.
-Не откажусь. - Даманта уняла дрожь и отправилась обратно в предоставленный им главой города дом.
* * *
Она лежала на животе с закрытыми глазами, Серас промывал ее рану резко пахнущим бальзамом, который оставил лекарь.
Перед ее глазами мелькнул образ убитого стража. Потом неожиданно увидела тело мальчика - искалеченное и порванное. Сначала она не узнала его, но постепенно картина стала четче, вспомнились детали, и она поняла кто это. Брат.
Она попыталась вызвать более ранние воспоминания, разбуженные увиденным...
Чернокожий человек. Они вместе в трюме какого-то судна.
Но это все, что ей удалось вспомнить - память не хотела вызывать образы, приведшие к долгому одиночеству в лесах.
-Я забыла. - прошептала она.
Серас нахмурился:
-Забыла что?
-Я забыла почему я стала... такой. - Даманта поднялась с кровати, прикрывшись шкурой медведя. - Я забыла кто я такая на самом деле. Осталось только имя.
-Для меня важна ты, живущая со мной, а не ты в прошлом.
-Спасибо. - Даманта выглянула за окно. - Но я не была рождена здесь. Я не из вашего племени. Я не Салмаррка...
-Каждый имеет право знать откуда он родом. - тихо согласился Серас.
-Я знаю, но не помню.
-Вспомнишь. Я уверен в этом...
-Спасибо тебе... - тихо прошептала Даманта.
-За что? - Серас удивленно поднял брови, не отрывая от любимой взгляда.
-За то, что веришь в меня.
Принц Салмарры не нашел слов для ответа, и решил просто промолчать.
* * *
День был бы прекрасным, если бы не встретившие пару на пороге дома жители Райтасха. Первой реакцией Серас Дионерта было удивление, но принц быстро собрался с мыслями и обвел людей вопрошающим, но твердым взглядом.
-В чем дело? - спросил он громко.
Толпа людей шевельнулась, послышался тихий гул еще неуверенных голосов, но потом из их круга выступил коренастый мужчина с сединой в волосах, и резко вскинул руку, указывая на Даманту.
-Ведьма!!! - крикнул он рычащим голосом. - Не защитила наш город!
Даманта спокойно смотрела в его пылающие яростью глаза.
-Между прочим, Тарх, она спасла твою дочь! - Серас сверкнул глазами, стиснув руку в кулак. - Или ты уже забыл об этом?
-К тебе, принц Серас, мы не имеем претензий! - чувствуя себя уверенным, имея за спиной толпу друзей, огрызнулся мужчина. - Но эта Ведьма не защитила наш город от кошки! Мы знаем, что она может повелевать животными, это понятно по одному взгляду на ее дикого жеребца и волка!
Серас не сумел сдержать гнев, и его рука сама легла на рукоять тяжелого меча и выхватила его из ножен в мгновение ока:
-Может, уладим все силой? По Старым Законам?!
-Не надо, Серас! - тихий голос Даманты как-то разом охладил пыл обоих споривших. Мужчины посмотрели на кажущуюся хрупкой рядом с ними девушку. - В чем-то он прав...
Дикарка направилась к стоящему в крытом стойле Дикому Гону и быстро поседлала своего скакуна. Несколько мгновений спустя она уже вывела его из стойла и вскочила на его спину. Однако пустить его прочь от деревни она не смогла - Серас остановил ее, схватив поводья.
-Что с тобой случилось? - спросил он обеспокоено.
-Мое прошлое дает о себе знать, мои силы... мне кажется я теряю контроль над ними... - мрачно ответила Даманта, даже не смотря ему в глаза.
-Думаю, тебе вовсе не стоит оставаться одной в таком состоянии...
-Пусть убирается отсюда! - рявкнул в спину Дикарке Тарх, продолжая смотреть на девушку горящими от гнева глазами.
Даманта не захотела ему отвечать или, даже, оборачиваться к нему лицом. Она просто хотела уехать. Ей не хотелось больше оставаться в этом городе в частности, и среди людей вообще. Ей была необходима свобода дороги, бескрайние просторы Салмарры...
-Тогда езжай со мной, Серас, если думаешь, что мне не стоит оставаться одной... но отпусти поводья коня. Я не стану торопить его, дам тебе догнать нас... но я не стану ждать тебя здесь. Я не хочу оставаться среди этих людей. Потому что в чем-то они правы... - Даманта дождалась, пока принц Салмарры не отпустит поводья ее коня и направила скакуна прочь от деревни спокойным шагом. Серас посмотрел ей вслед, а потом обернулся к жителям города и сердито плюнул на землю.
-Я думал, что Старые Законы еще живы в сердцах Салмаррцев. Я считал, что в Салмарре все еще действует Кодекс. Но я не знал, что люди так осквернели в своих душах. Винить девушку в том, что свершилась Правда Богов... Винить ее за то, что она спасла ребенка... я разочарован в вас... - Серас подошел к своему коню и быстро закинул на его спину седло, а потом надел на его красивую голову уздечку. Люди за его спиной волновались, гудели, пытались что-то сказать, но принц не слушал их больше. Его волновало состояние своей невесты.
Наконец, вскочив в седло, он пустил коня сдержанной рысью.
А в городе люди начали медленно расходиться - кто согласный, кто несогласный с Тархом, обвинившем Даманту в слабости. Слова принца Салмарры всколыхнули что-то в их душах, и жители Райтасха постарались как можно быстрее приступить к каждодневной работе, чтобы отвлечься от этого. И, все же, несмотря на тяжелую работу, люди возвращались в мыслях к состоявшемуся утром спору. Тем же вечером собрался совет, решивший участь оставшейся с ночи туши убитого зверя, которую никто не хотел трогать в течение дня...
* * *
Прошло уже больше недели, как они вернулись в Неталос, Даманта старалась забыть про произошедшее в том городке, но сны она не могла забыть - они возвращались каждую ночь и все сильнее терзали ее размытыми картинами прошлого. Она видела эти кошмары и знала - это было. Но когда, где, и, главное, почему - она не могла это понять.
Серас заметил, что с каждым последующим днем поведение Дикарки становилось все более замкнутым - девушка все чаще предпочитала одиночество его компании, все сильнее рвалась прочь из города - в природу, в леса, к рекам и ручьям Салмарры. Если она не была на прогулке или многодневной охоте, то проводила время в саду, среди высоких раскидистых дубов и цветущих у их подножия цветов, где вечно роились бабочки и пчелы. Компания зверей стала для нее более желанной, чем общество людей, и это сильно беспокоило Серас Дионерта. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он потеряет ее - она уйдет навсегда, спрячется в лесах, скроется среди животных...
Дела его отца несильно касались его, но, все же, он был принцем и был обязан присутствовать на многих встречах и совещаниях, при подписании договоров и издании законов. Хотя чаще всего дело сводилось к балам и пирам, Серас не мог отгородиться от происходящего - у него была обязанность быть Принцем Салмарры прежде, чем любящим мужем.
В один из таких долгих изнурительных дней, Серас вдруг обнаружил в приемной дворца гонца с объемным свертком в руках. Принц, пришедший на прием к позвавшему его гражданину Салмаррской Империи, тут же подумал, что где-то уже встречал этого высокого и худощавого мужчину, одетого по-простому, в кожаные брюки и льняную рубаху крестьянина.
-Добрый день, милорд. - низко поклонился простолюдин. - Меня прислали жители города Райтасх, чтобы выразить свое почтение и попросить вас о прощении...
Серас удивленно вскинул бровь, скрестив руки на груди. Он прекрасно помнил о том городе, где Даманта убила Салмаррскую пантеру и спасла ребенка, а жители прогнали ее, как последнюю негодяйку.
-Вы просите прощения не у того человека... - холодно произнес Серас, и гонец съежился под жестким взглядом голубых глаз принца.
-Мне сообщили, что миледи Даманта сейчас в отъезде, и я... - неловко переступая с ноги на ногу тихо забормотал мужчина.
-Она на охоте. - прервал его бормотание принц.
Гонец прикусил губу, потом шагнул к Серасу и опустился на одно колено, протягивая сверток.
-Мне сказали передать этот скромный подарок миледи Даманте... - сказал он чуть дрогнувшим голосом. - Сказали, чтобы не возвращался, пока не отдам его...
Серас долго смотрел на сверток, гадая что привез ему этот мужчина, потом смягчил взгляд и принял подарок. Как-никак, он должен был уважать желание жителей Райтасха принести извинения.
-Я передам его ей. Будь спокоен. - сказал Серас. - Иди и отдохни, ты проделал неблизкий путь, и исполнял отнюдь не легкое задание.
Гонец смущенно улыбнулся, его глаза засияли радостью - уже тот факт, что Серас принял его и взял подарок, говорил о том, что принц не держит особого зла на всех жителей города. После этого он неуклюже поклонился, и вышел из зала Приемной.
Серас направился в свою башню, где развернул сверток и обнаружил великолепно сшитый меховой плащ с капюшоном из головы Салмаррской пантеры. Портной из того городка оказался не менее умелым, чем королевский портной, способный сшить подобное великолепие. Жители города отлично обработали шкуру, и, даже, сохранили объем головы кошки. Принц невольно подумал о том, что Даманта попросту надвинет этот капюшон на лицо и совсем станет похожей на пантеру, повадки которой так часто проглядывались в поведении девушки.
Принц пригляделся к цепочке, скрепляющей плащ на груди и к застежкам, державшим ее. Эти застежки были сделаны из зубов пантеры. Один из клыков висел с внутренней стороны плаща, пришитый так, чтобы его можно было снять. Серас коснулся поверхности клыка, на которой было выгравировано имя Даманты, и на его губах возникла легкая улыбка. Жители Райтасха решили не отступать от Традиции, что говорило о том, что, все-таки, среди них еще чтят и Кодекс, и Правду Богов, и Старые Законы.
Там же он нашел и пару перчаток, сделанных из когтей Салмаррки - скорее трофей, нежели оружие, и все же... принц подумал, что Даманта будет пользоваться ими. Серас вздохнул, проведя рукой по гладкому мягкому меху пантеры, и в душе порадовался за жену. Ей обязательно понравится этот плащ - он обладал удивительной способностью согревать в холодные ночи, несмотря на достаточно короткий мех.
Он надеялся, что подарок взбодрит Даманту, когда она вернется, но девушка лишь улыбнулась, примеряя великолепный плащ, и так ничего и не сказала. В мыслях - видел по ее глазам Серас - Даманта была слишком далеко. И это пугало его...