Палыч встречал Олега с Тоней сидя на краю перрона станции.
Ситуация была не веселой.
Подойдя поближе и встретившись взглядом с Палычем, Олег отрицательно помотал головой. Сразу стало ясно, что экспедиции добиться успеха не удалось. Пока не удалось.
Все же Палыч спросил:
- Что, ничего?
- Ни одного лишнего следа, ни одного шага в сторону. Спустились через Запретку, дошли до нас и тем же путем вернулись.
- Может, прошли через Запретку в тот конец канализации, к соседям?
Олег пожал плечами:
- Могли бы сразу от нас к соседям уйти. И что им вообще нужно? И к нам зачем приходили? Пришли, ушли, - Олег все продолжал задавать неразрешенные вопросы.
- Надо идти к соседям, - Палыч с напряжением посмотрел в глаза Олегу, стараясь прочувствовать, понимает ли тот ответственность момента, что это единственный шаг, последняя ниточка, которая может спасти всех со станции, а, возможно, и всех последних людей выживших на Земле.
Начальник зря переживал, Олегу все было ясно, он в полной мере ощущал на себе весь груз ответственности, но... Шансов на практический результат почти не было. Просто чтоб стереть это самое "почти" из списка нереализованных возможностей и надо будет завтра сходить к Запретке, выйдя к ней с другой стороны, через соседей, и потом уже с чистой совестью удалить из памяти этот злополучный факт визита неизвестных гостей, чтобы потом продолжить жить обычной жизнью, какой привыкли, какой жили столько лет.
- А может у них это скафандры такие, специальные, противорадиационные? - Палыч день даром не терял, все обдумывал то, что видел вчера, старался объяснить для себя что же это было. Делал он это не из праздного любопытства или излишней игры воображения, а чтобы знать, что делать завтра, куда дальше вести всех людей, доверивших ему свои жизни. - Может, наверху, на поверхности кто-то выжил, и организовали они там лабораторию специальную и смогли они что-то сделать, смогли найти или создать какое-то средство, чтоб жить при такой радиации? - Чувствовалось, накопилось у Палыча разных идей, а поделиться с кем-то кроме Олега было нежелательно - статус начальника не позволял.
- Да не люди это.
- Мутанты, - готов был ответ. - Стали меньше ростом. И еще что-то там у них изменилось. Возможно вначале, сразу после войны, совсем плохо было, под действием радиации мутировали, не удержали внешний облик, претерпели некоторые изменения.
- "Некоторые"? - для Олега было это несерьезно. - Да не люди это. Хоть и не крысы, но и не люди.
Скептицизм Олега к Палычевой теории возникновения серых приведений в пространстве подземного метрополитена охладил пыл автора, больше он свои соображения раскрывать не стал.
- Ну, ладно, пока все. Идите с Тоней домой, отдыхайте, готовьтесь, завтра надо будет еще туда через соседей сходить. За сегодняшний день спасибо вам от меня, от руководства, от всех станичников. - Палыч пожал Олегу руку в знак благодарности и прощания. Разговор на этом был закончен, Олег пошел домой.
Экспедиция, можно было сказать, прошла неудачно, особых находок и прояснения ситуации не добились - похоже, что это знали все, сарафанное радио уже сработало. Возможно, по этой причине станичники не искали встречи с Олегом, почти всю недолгую дорогу к дому он прошел один по безлюдным проходам между разношерстными нагромождениями жилищ станичников. Только Жора - воплощенная назойливая непосредственность или непосредственная назойливость, - только неугомонный Жора, горел любопытством и жаждой все знать:
- Ну, что, вы их видели, разговаривали? - начал он легкую бомбардировку Олега и Тоши своими вопросами сразу, как только они вышли из-под обзора Палыча. Казалось, Жора не переживет, навсегда разочаруется в этом мире, если окажется, что и на самом деле все прошло так просто и безрезультатно. Олег решил его порадовать, показать, что мир наш не так уж плох, что иногда может быть гораздо хуже. Он заговорщицки кивнул Жоре - "разговор был". От прикосновения к тайне Жоркины глаза расширились до максимума, стремясь не пропустить малейшей детали такого знаменательного события, ему не терпелось поскорее узнать, как все происходило:
- Ну, что? Они сказали кто они, зачем приходили?
Олег опять кивнул в подтверждение - Жорина интуиция как всегда била в точку, правда, озвученный ответ был не совсем тот, что Жора ожидал:
- Они приходили к тебе.
- Ко мне?! - Жора был поражен таким известием.
Олег пояснил:
- Понимаешь, гостей было трое. - Жора согласился с этим, кивнул. - Среди них был один самец - тот, который покрупнее, посередине стоял, - Жора, кажется, его вспомнил, соглашаясь, кивнул еще раз. Олег сделал вытекающий из предыдущих утверждений вывод, - и две самки. - Если Жора что-то не понял, Олег подсказал, - самки приходили к тебе, за тобой.
Слушавшая эту историю Тоня от радости как-то взвизгнула, бросилась к Жоре на шею, стала его целовать, поздравлять с таким событием:
- Жорка! Какой ты счастливый! Жорка! Ты нашел свою любовь!! - у Тошки как и у всех девчонок были свои жизненные ценности, с которыми Жора, похоже, был согласен не совсем. От навалившегося груза неожиданного счастья, вдобавок с весом повисшей на шее Тошки, его сильно тянуло к земле, хотелось присесть, прийти в себя, обдумать то, что произошло с ним и как теперь с этим дальше жить. Как утопающий за соломинку:
- Может, не ко мне?
Олег понимал, что врожденная скромность не дает возможности Жорке до конца поверить в свое везение.
- Как я тебе завидую! Ты первый! Может, больше никому так не повезет! Благодаря именно тебе могут породниться наши два рода! - Жорка почему то никакой радости не чувствовал, он был бы рад, если б все это произошло благодаря не ему, а кому-нибудь другому. Совсем безрадостно Жорка спросил:
- Точно, что с целью женитьбы?
- По-моему да, - ответил Олег, но уверенности в его голосе почти не было. Верить в то, что с целью съедения Олегу не хотелось, он гнал от се6я эту крамольную мысль изо всех сил, не хотел думать, что мир так жесток, что можно вот такого прекрасного парня запросто взять и съесть, вместе со всеми его желаниями, с планами, с несбывшимися еще мечтами. - Ты, если что, держись. - Совсем ободрил в конце.
А Жора все надеялся, пытался поймать на нестыковках:
- Почему они выбрали именно меня? Потому что у ловушек встретили?
Ответ был прост:
- Запах. Ферромоны. Они как учуяли твой запах, так и шли следом как привязанные.
Жора понюхал себя за рукав. Запах, как запах, все так пахнут.
- Ты знаешь какой у них нюх? Нечеловеческий! - Олег нечаянно намекнул на крысиное происхождение будущей Жоркиной родни. - Они в тыщу раз нас чутче. Что-то они в тебе учуяли, что-то родственное, притягательное. Так что скрываться от них бесполезно. Тем более куда здесь скроешься, да еще с таким запахом? Везде найдут.
Внезапно раскрывшимися последствиями недавней злополучной встречи Жора был раздавлен, оглоушен, морально убит. Олег все продолжал выкладывать полезную для Жоры информацию:
- В тот раз, когда они приходили, их смутило слишком большое число свидетелей. Они хотели бы пообщаться с тобой поближе в более уютной и интимной обстановке. Я пообещал им это устроить. Завтра или в ближайшие дни они снова придут вначале ко мне, а ты постарайся держаться поближе к нам с Тошкой, чтобы тебя долго не искать. - Олег присмотрелся к внешнему виду Жорки, удивился, - ты что, не рад? Что-то совсем усталым выглядишь. Может, плохо спал? Иди домой, выспись. Ты завтра должен выглядеть на все сто - будешь представлять весь род людской перед этими крысами.
Жора послушно развернулся и побрел в свою резиденцию на другой конец станции. Олег посмотрел на взятый им курс, понял, что он сильно забирает в сторону от своего дома, слегка подправил и, убедившись, что откорректированное направление движения должно, в конце концов, привести Жорку-сомнамбулу в заданный район, отпустил его.
- Не переусердствовали? - Тоня беспокоилась за психическое здоровье бедного Жорки.
- Да, нет. Все на пользу. Мозги у него есть. Завтра все вспомнит, обдумает, поймет где правда, где развод. При том до утра он проголодается, а его голод хороший учитель, сразу все на свои места расставит. Но думаю, нас он в ближайшее время избегать будет из-за страха, а если не из-за страха, то от обиды. - Олег улыбнулся, - ничего, это тоже пройдет, зато мы можем спокойно отдохнуть. Пойдем, жена, до дому.
- Что-то Жорки не видно. Спит, наверное? - утром вместо приветствия спросил Олег Супруна.
- Два часа как ушел к Заброшенному уклону. Сказал, что давно там не был, поди там море дичи развелось. Предупредил, чтоб скоро не ждали - участок большой, работы много, возможно и ночевать там будет.
- У меня тоже для Жорки дальняя дорога выпала, значит, не скоро свидимся.
- Подходите ближе, рассаживайтесь, - Палыч открывал утреннюю планерку перед очередным важным днем. Когда все расселись, продолжил, - чем закончился вчерашний день знаете. После визита нежданных посетителей появилась у нас надежда изменить жизнь нашу. Появилась да растаяла. Почти растаяла. Чтобы точку поставить в этом деле и забыть его, тебе Олежа, надо сходить еще раз к Запретке, но уже от соседей, со стороны станции Клименчука. Для того чтобы все прошло как надо, я уже послал Серегу с Виталей предупредить соседей о нашем визите. На встречу с Клименчуком пойдем в этом же составе, - Палыч имел в виду всех присутствующих сейчас на планерке: самого себя с Лехой, Супруна и, конечно, Олега с Тоней. Обратился к Супруну, - возьмешь еды на оплату, и для ребят на дорогу, - тот согласно кивнул. - Ну, вот и все. Собираемся через час у первого поста.
Следуя намеченному плану Олегу с Тоней предстояло пройти к Запретке через территорию другой станции, а это, по законам подземного мира, было не простым а особенным мероприятием и осуществлялось оно двумя путями. Первый путь был нелегальным - на свой страх и риск. То есть человек желающий проникнуть или пересечь какую-либо чужую станцию и/или прилегающую к ней подконтрольную территорию просто брал и проникал или пересекал. Все это делал на свой страх и риск - шел тайными тропами или проходами, минуя по возможности всяких официальных лиц, сам преодолевал все возникающие на пути преграды и, если везло в конце концов, то сам пожинал, не делясь ни с кем, все плоды рискованной работы. Если не везло, то познавал обратную сторону медали, совсем не приятную, при этом никто никому никаких претензий предъявить не мог. Мало ли что в метро происходит... Другой путь - официальный. При этом высшее руководство обеих станций договаривалось о факте и условиях пересечения. В этом случае пересекаемая сторона брала на себя определенные услуги и обязательства, пересекающая оплачивала эти самые услуги. Обычная плата составляла пять-шесть кусков пищи за человека в день. Если Олег с Тоней выполнят все поисковые работы за один день, то Палычевой станции это должно обойтись кусков в десять пищи. Немало. Но это того стоило.
Через час делегация в намеченном составе тронулась в путь. Еще, примерно, через час были на месте - на наружном посту соседей. Тут уже давно их ждали и хозяева поста - соседская охрана - и Сергей с Виталей, посланные Палычем заранее для организации встречи, и сам начальник Клименчук с сопровождающими его лицами.
Сам пост представлял собой такую же жиденькую баррикаду с кое-каким подобием мебели - лежаков и скамеек со столами из фанерных ящиков, для придания какого-то удобства и уюта. По такому особому случаю принесли и установили мощный фонарь, который и в правду придавал встрече необычное приподнятое настроение.
Палыч, идя впереди своей делегации, увидел выходящего навстречу Клименчука, широко улыбнулся свому коллеге, протянул для объятий руки.
- Андрей! Рад тебя видеть!
Обнялись.
- Палыч! Как давно мы не виделись!
Несмотря на некоторую конкуренцию в отдельных вопросах, отношения между начальниками были очень близки к дружеским, хотя для них обоих на первом месте, конечно же, стояло благополучие, прежде всего, своей станции.
- Как вы там живете-можете? - На правах хозяина стал расспрашивать Клименчук. - Слышал, гости к вам приходили?
- А-а, уже доложили, архаровцы, - Палыч имел в виду посланцев Сергея с Виталей.
- Ну, как же? Все равно бы узнали - шила в мешке не утаишь. А так - ввели в курс дела, обозначили важность встречи. Так что же там у вас произошло, что об этом начальство думает?
- Начальство пока не решило что думать, пока разузнать все надо, понять самим, что дальше делать. Давай пока в сторонку отойдем, поговорим тет-а-тет, без этих архаровцев.
Палыч развернул Климечука лицом к темноте уходящего вдаль тоннеля и начал свой рассказ:
- Вот такая история произошла с нами намедни... - и изложил не торопясь коллеге все что случилось с его людьми, со станцией, описал гостей непрошенных, какими он их воспринял, рассказал о походе Олега с Антониной и о всех своих соображениях по этому поводу. Что-то утаивать, не договаривать не стал, посчитал, что произошедшее важно не только для его станции и станции Клименчука, но и для всех подземных жителей, где бы они не находились, для всех, кто выжил. Клименчук все это понял, оценил и постарался оказать максимальное содействие в этом деле Палычу и его команде. Единственное условие: если в случае положительного результата поисков будет возможность облегчить жизнь соседей-собратьев, то сделать это, не забыть о них. Так и договорились. Плату за сопровождение и опеку взяли минимальную - один кусок в день - просто на питание проводника. Самим проводником Клименчук назначил Вадима Молчуна. Молчун - это не фамилия, это заслуженное прозвище, главная характеристика его владельца. Лишних слов, тем более на ветер, Молчун не бросал, все делал степенно, обдуманно.
На этом организационно-договорная часть мероприятия закончилась. После недолгого прощания все разошлись по своим местам: Палыч и сопровождающие его лица двинулись в сторону своей резиденции, Клименчук со свитой и членами экспедиции, пока их дорога совпадала, пошли в сторону своей, штатные охранники остались на месте продолжать исполнять свой нелегкий долг по защите просторов родных подземелий.
Совместная дорога с местной компанией была недолгой, через некоторое время Молчун указал пальцем на лестницу, ведущую в вертикальный колодец, Олег с Тоней все поняли, не говоря лишних слов, полезли вверх. Клименчук и остальные товарищи после пожеланий удачи продолжили путь домой.
Ничего интересного нового для себя по дороге к Запретке Олег не увидел, не узнал, тем более в сопровождении такого самобытного экскурсовода. Как и в округе родной станции везде были все те же камни натуральные природные и рукотворные бетонные: и вверху, и внизу, и вблизи и вдали. Иногда попадались какие-то железяки, пластиковые бутылки. Сырость, затхлый воздух.
Через некоторое время указующий перст Молчуна показал на очередной подъем наверх. Это был ход на уровень Запретки.
Пройдя минут пятнадцать по канализации, Молчун предупредил:
- Радиация.
Олег достал дозиметр, сделал замер. Пока все было в норме, в допустимых пределах.
Прошли еще метров двести. Молчун указал на валяющуюся сбоку небольшую дверцу, сваренную из арматуры. Для него это был знак:
- Дальше нельзя, - и остановился, дальше не пошел, сел с краю на землю.
Олег опять сделал замер. Уровень излучения заметно вырос.
Олег прошел еще немного вглубь тоннеля, сделал еще один замер, радиация усилилась почти в два раза, идти дальше было самоубийством. Никаких следов давешних гостей не было, была уверенность, что сюда они не заходили, даже не думали. Олег вернулся.
- Все, - подвел он итог, поставил точку результатам экспедиции и всем надеждам на изменения их будущего, всем перспективам. Олег туманно смотрел в Тошкины глаза, на душе у него было грустно и тоскливо. У Тони было примерно то же самое настроение, хотя, в принципе, они были к этому готовы. Что же теперь делать? Жить. Жизнь продолжается.
- Пошли? - позвала Тошка, ободряюще слегка пожала локоть Олега. Тот и сам все понимал, но все равно было грустно. Он повернулся назад, возвращаясь к своей привычной жизни. Троица двинулась в обратный путь.
- К Шатуну вам надо, - выдал Молчун неожиданную фразу. На все попытки уточнить выданную информацию оставался спокоен, невозмутим и нем.