- Поиск создателя информосгустка, истории его существования и всей сопутствующей информации сегодня начнем в том же порядке, - ознакомил со своими планами шеф, - погружение всей четверкой, энергетическим кольцом. Первым идет Борелий, Оран и Тирус его усиливают и поддерживают своей энергетикой, я замыкаю и слежу за общей обстановкой. Цель поиска вам ясна - информация о предыстории сгустка: как он оказался на Земле, кто его придумал, кто развил, запрограммировал и очень важно - с какой целью все это сделано.
Борелий уточнил:
- Это не в ядре информосгустка, а, скорее всего, в блоке внешнего сопровождения.
В этот блок постоянно, в течение всего срока его существования, записывались все сведения об истории жизни самого информосгустка как носителя основной идеи, начиная с момента его возникновения, через весь активный период и до момента преобразования носителя или до его распада. Запись в этот блок происходила помимо воли его автора, просто таковы законы вселенной - любые изменения ее состояния оставляют информационный след. Конечно, нет правил без некоторых исключений... Если команде удалось бы найти этот блок, то сразу бы исчезли все неясности и все темные стороны пришельца, стало известно кто его создал, когда, где, с какой целью, через какие носители он попал в информосферу.
- Стартуем оттуда же - с главной идеи.
Погружение в уже знакомый мир информосгустка началось. Опять перед гильдионерами возник главный замысел таинственного автора - все устремления людей направить на получение чистого, без всяких примесей, удовольствия от раздражения головного мозга электрическим током. Главная идея была окружена целым комплексом второстепенных, развивающих ее вширь и вглубь. Нашли опять замаскированный логический ход к ложному блоку-цели с фальшивыми картинами райской жизни.
- А вот и цепочка к истинному блоку-цели, - Борелий обратил внимание сотоварищей на одну оборванную буквально на полуслове мысль. При более глубоком сосредоточении на ней в сознании возникал непрерывный хаотический поток цифр, лишенный всякого смысла. Кто-то, таким образом, стер мешающий ему блок-цель и поверх записал генератор случайных чисел, восстановить первичную информацию после такой обработки практически невозможно.
- Наверняка если бы просмотреть уничтоженный блок-цель до конца, то мы бы увидели конечную цель всего этого - преобразование всего человеческого общества в заданном направлении и установление владычества ЕГО - того, кто все это придумал - скромного и таинственного героя.
- А, может, увидели бы только останки исчезнувшей цивилизации.
Голос Норта:
- Следуй дальше - это уже нас не интересует. Ищи блок внешнего сопровождения.
Опять луч Борелия заскользил по туманному содержанию информосгустка, выхватывая из сумрака различные образы возможного будущего с уходящими куда-то в туман нитями логических связей.
- Ищи, дружище Борелий, на тебя вся надежда. Должен где-то остаться хоть какой-то след, хоть малюсенький намек, а мы поможем, как можем.
- Ну, тогда поддержите.
И они поддержали, даже Норт часть своей энергетики направил Борелию. Его луч учетверенной силы и яркости стал раскрывать еще более слабые и туманные картины. В этом деле Борелий дошел до предела - под действием луча кусочки и обрывки информации начинали дробиться и множиться, генерируя ложные, ничем не подкрепленные, сведения. Это уже был белый шум, информационный мусор, который только мешал работе.
- Легче, легче.
- Но настойчивей.
- Подсказывайте умней, но про себя.
- Давай, давай, дорогой. Может, еще в вон том уголочке посмотреть?
- Ну что ж, можно и этот уголочек проверить.
И опять луч Борелия скользил вдоль и поперек внутреннего содержимого.
Продолжительное время поиски были безрезультатными, казалось вероятность положительного исхода всей работы уже нулевая, но все же четверка контролеров добилась своего. Где-то в стороне от основного направления развития идеи элестов, в маловероятной области их применения, неожиданно открылось очень большое виртуальное пространство. Более точно сразу же определить его содержание, размеры, свойства Борелий не смог. Просто перед гильдионером предстал вход в какую-то неопределенную пустоту как в черный тоннель, в котором ничего не было, только темнота и вдалеке, а может, в глубине - крошечная яркая звездочка. В ней, очевидно, и хранилось основное содержание всего этого пространства.
Борелий попытался снять информацию со звездочки дистанционно, даже максимально увеличил силу луча, взяв на себя все, что можно было от своих коллег, но не удалось, - надо переместиться ближе. Установив звездочку прямо по курсу, Борелий увеличил скорость перемещения, приготовившись к быстрому сближению с целью и поступлению новой информации. Но ничего не изменилось, по-прежнему летела четверка из Гильдии контролеров, связанных между собой единым энергетическим кольцом и объединенным сознанием, к маленькой яркой звездочке среди необъятной черной пустоты.
Борелию подумалось, что происходит что-то странное, что-то нелогичное. Где-то закралось какое-то несоответствие - не может быть, чтоб за такое время они не достигли звезды. Почему-то скорость сближения значительно отличалась от ожидаемой. Тут либо скорость их собственного перемещения была ниже заданной, либо звезда сама удалялась от них с соразмерной быстротой, либо свойства этого внутреннего пространства имели какую-то особенность. Темнота вокруг была соткана из какой-то пелены, которая закрывала поступление любой дополнительной информации, нельзя было понять по окружающей обстановке, что вокруг происходит. Простейшее, что можно было сейчас предпринять, чтобы быстрей все это кончилось - это еще больше увеличить скорость. И Борелий ее увеличил. А потом еще, до предела. Ничего не изменилось. Теперь оставалось только ждать сближения. Замереть и ждать.
Шло время, ничего не менялось. Все та же картина: бескрайняя темнота и маленькая яркая манящая звездочка. Внимание Борелия со временем стало притупляться. Где-то бродила далекая мысль, что все это надо прекращать и возвращаться, но другая мысль, ближе, шептала и успокаивала: еще маленько и достигнем, еще чуть-чуть полета и потом повернем, еще пару секунд... Накатило оцепенение, все мысли и чувства стали медленными, тяжелыми. Борелий видел только перед собой звездочку, не понимая, не осознавая, что он делает и что надо делать. Кажется, он провалился в бесконечность во времени и пространстве.
Норт также падал в какую-то бездну, не было сил что-то предпринять, не было воли, не было желания. Да и зачем все это? Может это и есть цель всего существования - стремительный полет в полном покое, в покое снаружи и внутри, в вечном и бескрайнем. И не надо больше ничего - просто замереть и нестись через все пространства к заветной звездочке. Звездочка! Звез-да! Да! Да. Да-а-а-а-а ... В сознание остался только один звук, одна бесконечная волна... И она постепенно затихала. Становилась все тише. Тише. Тише. Пришла темнота. Молчание, пустота, покой... полный покой...
А потом все стало светлеть. Вокруг постепенно разливался голубой свет, сначала еле заметный, но с каждым мгновением он набирал силу, заполняя все пространство. Темнота сменилась яркой голубизной. А потом появился цветок лотоса. Огромный, "во весь экран", красивейший розовый лотос. И он стал вращаться. Медленно. Величественно.
Страж включился, подумал Норт, это его заставка - огромный розовый лотос на голубом фоне. Значит, дело зашло слишком далеко. Сознание вернулось на место, постепенно мысль стала опять быстрой и подвижной. Норт проверил свое самочувствие. Запас энергетики большой, расхода почти не было - все прошло на информационном уровне, а это очень хорошо, проблем с возвращением не будет.
Для более безопасного прохождения ситуаций с повышенным риском небольшая часть сознания Норта была отделена от его основной части и представляла собой почти изолированное тонкое тело со своей программой поведения и независимой энергоструктурой. Название этому тонкому телу - Страж. Главная его задача - охранять основное сознание от постороннего воздействия и восстановить нормальную работу мозга, если произойдут какие-либо нежелательные отклонения. Для этого Страж постоянно проверял разум Норта на чистоту собственный вибраций, чтобы не было чужеродных примесей, говорящих о постороннем вмешательстве в основное сознание. За годы, проведенные в прослушивании мыслей Норта, Страж чувствовал малейшие отклонения от нормы и уверенно мог судить о ментальном здоровье хозяина. Следя за скоростью и характером полета мысли, он имел точное представление о состоянии, в которой находится Норт. Анализируя энергетические параметры хозяина, Страж постоянно следил о запасах энергетики, чтобы их уровень не понизился до критического, весьма опасного значения, при котором различные риски могли стать равными угрозе существования.
Вот и в случае со звездочкой Страж зафиксировал резкое уменьшение скорости мысли почти до нуля с отсутствием малейшей тенденции к ее восстановлению. Это был верный признак аномального сбоя в работе подконтрольного разума и дальнейший ход предусмотренных программой действий в таких случаях, - это очистка и изоляция разума и всего тела Норта от постороннего воздействия с последующим восстановлением всех жизненных функций.
Для этого Страж в центр тела Норта через тонкий канал поместил точку развертки изолирующего экрана и постепенно стал нагнетать в нее энергетику. Из точки развертки подобно мыльному пузырю стал расти шаровидный экран, охватывая все большую и большую часть тела Норта, вытесняя все чужеродное за его пределы. Через некоторое время экран образовал вокруг тела защитную оболочку. Первый этап закончен. В воображении Норта за это время возник и постепенно набрал полную яркость синий экран. Затем Страж восстановил нормальную работу основного сознания, телепатически запустив в него здоровую мысль с нормальной скоростью полета. При этом Норт увидел перед собой огромный лотос - на этом процедура возвращения в нормальное состояние закончилась. Лидер уже сам контролировал обстановку, при полном осознании ситуации, в которой оказалась команда.
- М-да, - пронеслась мысль в мозгу Норта, подытоживая произошедшее. - Чуть не попались - ловушка забвения.
Ловушками забвения контролеры называли подобные информационные создания, которые, не в силах уничтожить, останавливали сознания своих жертв. При этом эти самые жертвы впадают в состояние подобное коме - жизнь вроде есть, а вроде нет и продолжаться это могло бесконечно долго.
- Надо выходить.
Вокруг себя Норт чувствовал защитную оболочку, поставленную Стражем. За ней - темнота, не пропускающая ни света, ни информации. Звездочка исчезла. Возможно, она была ложной, возможно информацию о ней, как вредоносную, отсекла оболочка. Рядом Норт чувствовал своих коллег, все еще одурманенных ловушкой.
Для того, чтобы вывести их из комы Норт пошел простейшим путем: увеличил размер и слегка изменил форму своей защитной оболочки, так чтобы она вместила всех четверых. Теперь надо было восстановить у них нормальное течение мысли.
Норт начал с Борелия, подключился к его сознанию. Оно, беспомощное, и не сопротивлялось. "Беззащитен как ребенок, - подумал Норт с улыбкой, - захотел бы - все секреты выведал. - А еще подумал, - что, интересно, Страж обо мне знает?"
Для запуска остановленного сознания нужна была встряска, какое-то сильное чувство. Норт остановился на чувстве боли, благо после работы с элестами это чувство было еще так свежо. Вспомнив шок от удара элеста в область "ада", погрузившись в это чувство и сняв все блокировки, Норт содрогнулся всем своим существом как от удара иглой в обнаженные нервы. То же самое почувствовал и Борелий.
Сознание к тому вернулось не сразу. Постепенно он вспомнил все что было, кто он сам, где находится. Норт не торопил.
Только спустя несколько минут Норт почувствовал, что рядом с ним прежний Борелий - гроза всех недругов, бич врагов земной цивилизации.
- А этих оживлять будем? - шутя, спросил Борелий, кивнув на все еще коматозных Орана и Тируса. - Или отдохнем?
- Считаю, что здесь больше делать нечего, - на шутку Норт почти не среагировал. - Выводим их, а затем домой - подводить итоги и планировать дальнейшие шаги.
А во внешнем мире, на той самой поляне, стояла тишина. Умиротворяющая погода. Снег. Елки стоят. Кому это все помешало? А, может, не елки, а только люди?
- Что дальше делать будем? - начал Норт обсуждение сложившейся ситуации.
Оран, раздосадованный минутами своей беспомощности, рубанул:
- Сжечь их. И оригинал, и клон этот. Мир только чище будет.
- А что с Неизвестным?
Все понимали, что сжечь сгустки - значит оборвать нить к Иксу напрочь. Задумались.
- Я думаю, у нас три направления поисков, - начал Борелий излагать свою точку зрения. - Первое - это ловушка забвения. Судя по последним событиям, по ее мощному и эффективному воздействию на своих жертв, она имеет достаточно сложное строение, глубокую детальную информационную проработку. Создать подобный объект, не оставив следов своей индивидуальности, почти невозможно. Так что если над ловушкой хорошо поработать, то вполне вероятно, что найдутся характерные следы ее создателя. Второе направление - это программа подвижности. Из нашей команды с ней столкнулся только Оран в самом начале, так как в исследованном нами клоне такой программы нет. Как я понял, она также представляет собой сложный алгоритм, создать который, может не каждый. Возможно, что программа тоже хранит какую-то информацию о том, кто ее разработал.
- А третий путь?
- Если с первыми двумя ничего не получится, то останется только одно - обратится к разуму Пласцина.
Норт, дополняя Борелия, продолжил перечень возможных исходов:
- Остается еще один, четвертый путь - отказаться от дальнейшей работы. Я проанализировал все, с чем столкнулись мы за последнее время, и, особенно то, что характеризует искомого Икса. Прямых и явных следов указывающих на уровень его развития нет, но, судя по косвенным признакам - принципам построения всего внутреннего мира информосгустка, его проработанности, характеристикам ловушки забвения, - можно сказать, что тот, кто это все создал по уровню развития на ступень выше нас, а, быть может, и не на одну. Для работы с такими противниками наших возможностей не достаточно. Поэтому, вполне резонно, все имеющееся у нас по этому делу передать разуму Олрасит для проведения поисков средствами более высокого уровня.
- Я не согласен, - категорично заявил Тирус, и, обратившись к остальным, почувствовал их поддержку. - Я считаю, что нам рано признавать свою беспомощность, своих возможностей мы еще далеко не исчерпали. Дадим, вон, Орану кувалду, и... ... Потом в веках останется сказание о Большом Побоище на Тихой поляне. А если без шуток: пока нам есть над чем работать, не все еще возможности мы испытали - значит, надо работать.
На секунду задумавшись, не найдя аргументов против, и, чувствуя свое собственное стремление продолжить исследование, Норт согласился:
- Хорошо, попытаемся получить из ловушки максимально возможное количество информации. Но каким, конкретно, образом? Какие будут предложения?
Тирус озвучил то, что чувствовали и остальные члены команды:
- Опять самим спускаться непосредственно в ловушку, я думаю, не стоит. Эффекта от этого будет минимум, так как в основном все наши ресурсы придется отвлечь на противостояние силам торможения сознания. Для изучения воздействия ловушки на жертву нам нельзя входить в ее внутреннее пространство, необходимо оставаться снаружи, а изнутри ее исследовать чем-то наподобие зонда.
- Живцом, - подсказал Оран.
- Да, да, - согласился Тирус, - ложной целью.
- Фантомом, - подсказал Оран.
- Да, возможно фантомом, - согласился Тирус, - и, думаю, не одним. Создавать их и закладывать в них алгоритм поведения, в зависимости от реакции ловушки, будем прямо там - непосредственно у входа в черное пространство.
- Ну, что же? - подвел итоги Норт. - По-моему, со всеми дальнейшими шагами мы определились. А, потому, прошу вас, господа, - добро пожаловать в нашу западню.
И опять погружение в, уже знакомый, внутренний мир информосгустка. Опять знакомые человеческие образы, знакомые переходы от одного направления развития главной идеи к другому, опять волны блаженства и волны абсолютной боли. А вот и мысли приведшие к тому самому черному пространству. Мысли нечеткие, неоформленные. Просто на каком-то этапе развития главной идеи, человеку, - или человечеству, - элесты могут помочь освоить космическое пространство, то есть можно будет наделить человека такими способностями, чтобы он смог оторваться сознанием от своей планеты и полететь туда, - вверх, в бесконечность, к манящим звездам.
Борелий сразу же пошел именно этим путем. Начал с обобщенного образа человека и первоначальной идеи воздействия на мозг электрического тока, затем просмотрел использование элестов для получения удовольствия, затем - более глубокое влияние элестов на изменение свойств разума человека, а более конкретно, - освобождение сознания от физического тела, от тяжелого земного притяжения. Борелий сконцентрировался на мысли о том, как же видел мистер Икс применение элестов в деле освоения космоса?
Задавшись этой целью, в ответ, Борелий увидел результат своего запроса - того же среднестатистического человека, потребителя элестических услуг, уже наделенного свойствами освобожденного сознания, перед его выходом в открытый космос. Оказалось, что побывать на Луне, посмотреть вблизи кольца Сатурна или слетать на Альтаир очень просто. Для этого надо взять в одну руку сам элест, проводами подключенный к голове, в другую - носитель информации с записанной на него серией особых импульсов для выхода в космос. Вставить носитель в элест. Нажать пуск.
Сначала, в сознании, возникло что-то туманное, - происходила настройка разума на другую реальность, - потом все прояснилось. Перед человеком, а, одновременно, и перед Борелием возникла безбрежная темнота открытого космоса. А где-то вдали краем зрения Борелий увидел яркую звездочку...
Стоп! Стоп! Стоп! Всем своим существом, напрягая всю свою волю, Борелий стал упираться, стараться свернуть с пути к манящей звездочке. Именно так гильдионеры в прошлый раз попали в ловушку.
Казалось, что в этот раз притяжение даже усилилось. Чтобы его уменьшить Борелий отвел взгляд в обратную сторону, но все равно буквально чувствовал затылком притяжение звезды. Тут еще Оран, разыгрывал из себя радующегося злыдня, пояснял:
- А тебя сейчас звездочка скушает.
- А ты не переживай, я справлюсь, - чувствуя, что влияние звезды и черного пространства стало вполне управляемым, успокоил того Борелий, добавил: - вот мы и на месте.
Четверка расположилась здесь, перед входом в "звездный мир", на грани допустимого риска, когда можно было продолжать операцию достаточно свободно, сильно не ограничивая себя большими затратами сил и внимания на противостояние ловушке.
- Итак, начнем, - дал команду Норт к исполнению плана. - Предлагаю фантом снять с Тируса. Он уже вполне освоился в роли подопытного кролика. Тирус, ты как?
- Согласен.
Норт стал излагать Тирусу порядок его дальнейших действий:
- Программу своему фантому на первый раз заложишь самую простую: войти в пространство звездочки, почувствовать ее влияние и сразу же вернуться. - Немного подумав, уточнил пессимистически: - Попытаться вернуться, если сможет. На создание фантома расходуй минимальное количество своей энергетики. Я думаю, воздействие на жертв со стороны звездочки происходит почти полностью на информационном плане. Кроме того, исходя из первичной оценки энерговооруженности всего информосгустка, мы пришли к выводу, что она весьма ограничена. Это первое. Далее - защита фантома. Защиту фантома сделай также небольшой, экранирующей только от случайных наводок и информационных шумов, подобной той, что была у нас при первом посещении ловушки. Далее - связь. Мы должны знать полностью все, что будет происходить с фантомом. Это очень важно. Поэтому передачу данных надо поддерживать непрерывно, с максимальной защитой ее от внешнего влияния и в максимально возможном диапазоне. Но тут, я думаю, необходимости установки специального канала связи пока нет, достаточно будет информационного обмена через луч. - Задумчиво, обращаясь ко всем: - Что еще? Какие замечания?
Оран, заботясь о друге, посоветовал:
- Тируса надо бы привязать, чтоб туда не утянуло.
Норт поддержал эту мысль, но немного в другом ключе:
- В случае непредвиденной агрессии со стороны звездочки всем быть готовым к установке экранов с максимальным уровнем изоляции. - Секунду помедлил. - Ну, вот и все. Приступим!
Тирус сосредоточился, ушел целиком в свои мысли, подробно представляя образ создаваемого фантома и наделяя его всеми предварительно запланированными качествами. Побежали мгновения тишины.
И вот от Тируса отделилось облачко с нечеткими границами. Фантом получился как амеба, с очень изменчивой внешней конфигурацией. То и дело на поверхности облачка появлялись какие-то "ручки", "ножки", "шишки", "наросты", тут же исчезали и появлялись вновь в другом месте.
"Никакой пространственной стабильности", - сделал заключение Борелий. Оран же не упустил возможности выразить свое восхищение плодами трудов коллеги:
- Ой, какой красивый! - вылитый Тирус. А ты его запрограммировал, чтобы тебя папой называл?
- Я его запрограммировал, чтобы на обратном пути тебя съел.
Оран парировал:
- А я внутри себя косточку создам, чтоб он ею подавился.
- А он косточки не ест, он только разных оранов любит.
- Все, достаточно! Приготовиться к наблюдению за фантомом. - Все посерьезнели. - Тирус, аккуратно и не спеша вводи фантом в пространство ловушки. Следим за ним и за реакцией звездочки.
Амеба зафиксировала свою форму, слегка повернулась вокруг своей оси, - очевидно "лицом" к входу и медленно двинулась вперед. Посредством луча Тирус воспринимал все происходящее вокруг так, как воспринимал это фантом, его глазами, остальными органами чувств, его разумом. Вот он, движимый заложенной в него программой осмотрел окружающее пространство, наметил цель - звездочку, выставил ее прямо по курсу, двинулся вперед. В сознании стало стремительно нарастать желание вплотную приблизиться к звездочке. Чувствовалось, что желание это было привнесено извне, а внутренняя программа выдавала команду на возвращение. В уме фантома произошло что-то подобное раздвоению личности, будто между двумя упрощенными Тирусами началось выяснение того, что же делать дальше:
- Вперед!
- Нет, достаточно. В данной точке явно ощущается притяжение звезды, а это значит - дальнейшее движение запрещено, необходимо выполнить разворот и вернуться в исходную точку.
- Да, конечно, но чуть позже, а сейчас еще немного приближусь, это почти безопасно.
- Надо сделать разворот.
- Не стоит спешить. Это сделать никогда не поздно. Можно приблизиться еще чуть-чуть.
- Надо бы сделать разворот.
- Стало совершенно безопасно. Можно увеличить скорость сближения.
- Было же, кажется, сказано - вернуться...
- Все, что было - неважно. Вперед!
- ...
- Вперед! Вперед! Свобода! Вечная свобода!
Свобода длилась недолго. Гильдионеры видели, как после входа в пространство ловушки, фантом вначале медленно и плавно двинулся вглубь, но вскоре рванулся вперед, резко остановился, затем пару раз конвульсивно дернулся и замер окончательно. Его собственная воля была подавлена, а управление своим существом парализовано ловушкой.
- Это все? - Орана разочаровало, как быстро все кончилось.
Для Норта же причин для разочарований не было:
- Для первого этапа знакомства этого достаточно. Кто-нибудь что-нибудь почувствовал?
Молчание всех присутствующих подтвердило первоначальное предположение о том, что эта западня оснащена средствами нападения высокого класса. В процессе подавления воли фантома ловушкой не было выделено ни одного лишнего кванта информации. Информосгусток упорно не хотел раскрывать никаких своих секретов.
- Тирус, что скажешь ты?
- Связь у меня с фантомом не нарушена. Вероятней всего механизмы нападения ловушки рассчитаны только на самостоятельные объекты, безо всяких каналов связи. Что же касается внутреннего содержимого фантома после нападения, то сейчас там пустота. Все стерто. У фантома нет никаких желаний и побуждений идти куда-либо, выполнять какое-либо задание, оберегать себя от внешних воздействий. Весь алгоритм поведения уничтожен.
Все это Норт, в принципе, и ожидал. Он чувствовал, что противник у них на этот раз очень умный и изворотливый и если вдруг, с первой попытки, все задуманное получится, и они сразу же выйдут непосредственно на таинственного Икса, то это будет огромным успехом миссии гильдионеров. Норт считал, что даже просто обнаружение, вначале, хоть каких-то следов ведущих к Иксу, этого заветного кончика золотой нити, после его предыдущих бесследных исчезновений и то можно считать несомненной удачей. А то, что первые шаги поиска врага цивилизации не дали ощутимых результатов, еще ничего не значило - все еще впереди. Пока же ближайшая цель - ловушка, она еще раскрыла не все свои тайны. Вернее, ничего не раскрыла.
- Ну, что же, - подвел итоги Норт после обдумывания сложившейся ситуации, - второе свидание прошло с меньшими потерями. Далее будем продолжать движение в том же направлении, но усилив натиск. Посмотрим реакцию ловушки на фантом с усиленной защитой и усложненным алгоритмом поведения. Тирус! Ты готов?
- Готов, командир.
- Задача ясна?
- Да. Создаю фантома с усиленной защитой и усложненным алгоритмом поведения. На этот раз в качестве защиты установлю экран подавляющий внешнее информационное воздействие на ...? Пятьдесят процентов будет достаточно?
- Делай полностью непроницаемым, - высказал свое мнение Борелий. - Пусть звездочка об него зубы обломает.
- Но для самого фантома такой экран будет затруднять прием внешней информации.
- Ничего, зато его преодоление потребует от звездочки гораздо больше усилий, а как следствие, ей придется продемонстрировать гораздо больше своих возможностей. - Норт поддержал Борелия.
- Понял, - установить экран со стопроцентной изоляцией. Какие изменения в алгоритм поведения?
- Начнем с цели существования. Главная цель существования фантома - получение максимума информации о создателе ловушки. Считаю, что на данном этапе эта цель для фантома, как и для нас, пока недостижима. Следующая цель по уровню важности - получить максимум информации об устройстве самой ловушки. Все действия фантома должны быть направлены на достижения именно этой цели. Ну, и последняя цель - сохранение своей целостности.
Исходя из этого, алгоритм поведения фантома сделай следующий. Первый этап - вхождение в пространство ловушки, в зону непосредственного контакта. Момент начала вхождения будет определен твоей командой. Скорость вхождения установи небольшой. Нам всем, на всякий случай, надо быть постоянно готовыми ко всем неожиданным проявлениям агрессии со стороны звезды и всего внутреннего пространства ловушки. Итак, фантом войдет и начнет продвижение внутрь. Сильно углубляться не следует. Я думаю, продвижения внутрь в течение десяти-двенадцати секунд будет достаточно. В такой ситуации должно явным образом проявиться воздействие звездочки на фантом.
- А если его не будет? - Борелий представил себе, что эти все действия гильдионеров мистер Икс давно уже предусмотрел и, боясь своего разоблачения, заложил в программу ловушки команду "обрубить концы", то есть самоуничтожения, и она, после первого фантома, сработала, и теперь там, впереди, ничего нет, одна пустота.
- При отсутствии внешнего воздействия фантом должен сохранять неподвижность в течение ста, плюс-минус десять, секунд. Надо сделать паузу ожидания. По прошествии паузы и при отсутствии агрессии фантом возвращается назад для корректировки дальнейших действий.
При возникновении признаков агрессии фантом в дальнейших своих действиях должен руководствоваться целями своего существования, то есть своей ответной реакцией на агрессию надо добиваться максимальной информативности, а значит - активности со стороны звезды. Выполнение каких-либо действий направленных на сохранение собственного пространства целесообразны только в случае невозможности получения дополнительной информации.
- Чем будет ограничиваться время пребывания в пространстве ловушки?
- Нижний предел времени пребывания - обговоренные сто секунд, верхний предел - потеря звездой активности, когда она прекратит предпринимать новые приемы воздействия на фантом. В этом случае прекратится получение новой информации о возможностях звезды, а, как следствие, пребывание фантома в пространстве ловушки теряет всякий смысл. Время пребывания также может быть ограничено командой Тируса или достижением звездочкой цели - подавление важных компонентов сущности фантома, то есть его нейтрализация.
Следующий вопрос - энергетика. Считаю, что на создание экрана и самого фантома достаточно будет расходовать один процент собственных запасов. Если затратить менее одного процента, то невозможно будет получить защиты с требуемыми характеристиками, если более одного - можем спугнуть звездочку. Возможно, в ее системе управления есть способность оценки атакуемых объектов, и если такая система признает бесполезность своей атаки, то она может дать команду игнорирования или самоликвидации или изоляции или еще какой-нибудь вариант уклонения от контакта. Для нас это неприемлемо.
Какие еще соображения? Замечания? Тирус, готов?
- Да, командир. Все ясно. Ну, что, - оглядывая сотоварищей, - приступим?
По молчанию остальных стало ясно - пора. Тирус погрузился в себя, в свой внутренний мир, создавая своего туманного двойника, надиктовывая ему алгоритмы поведения на все случаи его недолгой жизни.
Постепенно от Тируса отпочковался очередной фантом, с наружностью такой же неопределенной, как и у его предшественника.
- Никакой эстетики, никакого понятия о красоте, - недовольно ворчал Оран, рассматривая новоиспеченную амебу. - Работать-то хоть будет, папаша?
- Если что не так, - сам туда полезешь, - охладил придирки Тирус. - Вытаскивать тебя не буду.
Норт, тем временем, в последний раз оценил обстановку, пытаясь предугадать, что же неожиданного может случиться, что может сбить их с намеченного плана. Вроде все на месте: гильдионеры, фантом, вход в ловушку. Вроде все готовы, можно начинать.
- Тирус, готов?
Тот сразу же перестроился с шутливого на серьезный лад:
- Шеф, я готов, - тут же поправился, подумав, что теперь он отвечает за двоих, - мы готовы.
Оран бросился к фантому обниматься:
- Прощай, брат! Прости, если что не так, - я ведь тебя больше никогда не увижу!
Командир, чувствуя, что подготовка закончена и пора приступать к погружению, скомандовал:
- Начали! Работаем спокойно, не торопясь. Напоминаю: главная задача - получить любую информацию о ловушке, все, что сможете.
Тирус все свое внимание сосредоточил на фантоме. Тот ожил, двинулся к входу в ловушку. В воздухе возникло и стало нарастать напряжение. Гильдионеры своими чувствами пытались просканировать черноту наплывающего пространства. Фантом медленно приближался к моменту контакта. Было ясно, что шансов на победу у него было маловато.
Началось. Тирус почувствовал, как равновесие мыслей в сознании фантома, слегка, чуть заметно нарушилось. На явственное желание следовать алгоритму, а именно в данный момент медленно двигаться вперед, набежала какая-то быстрая тень, что-то вроде легкого сомнения. Стало понятно, что это первая попытка звездочки воздействия на жертву. Пока защитный экран препятствовал проникновению воздействия вглубь сознания фантома, но он же мешал Тирусу более точно оценить обстановку.
Между тем десять секунд погружения прошли, фантом остановился. Начался отсчет паузы.
Казалось все спокойно, но напряжение не спадало. Никакой видимой активности звездочка не проявляла.
Прошло больше половины паузы. Обеспокоенный тишиной, Тирус решил проверить целостность экрана. Переборов какое-то сопротивление фантома действиям непредусмотренным заложенным алгоритмом, Тирус принудил его переключить внимание на состояние экрана. Результат этого действия вызвал изумление. Проверка экрана показала, что он тает. Защита уменьшалась с каждой секундой. Понимая, что дальнейшее пребывание фантома под ударом не имеет смысла и никакой информации не принесет, Тирус дал команду экстренного отступления.
Поздно!
Фантом потерял управление, алгоритм поведения нарушился, возникли ложные желания. Сначала почти незаметные, они стремительно набрали силу, возникли еще какие-то помехи... В результате, как и его предшественник, фантом пару раз дернулся, попытки вмешательства в управление Тируса командой срочного возвращения он абсолютно проигнорировал, на мгновение остановился и рванул к звезде. Гильдионеры поняли, что его воля полностью подавлена.
Рывок к звезде было очень недолгим. Через секунду все кончилось. Фантом замер в одной позе, растопырив "ручки" и "ножки", чем-то отдаленно напоминая замершего на паутинке паука. Признаки внутренней активности отсутствовали. Дальнейшие усилия по его оживлению ни к чему не привели.
Тирус лучом сделал попытку обнаружить в останках фантома хоть какие-то следы интеллекта. Напрасно. Все было обнулено, стерто. Остался только энергетический каркас, но уже без информационного наполнения, а без него, без ментальной составляющей он ничего не значил.
- Два, - подытожил Оран.
Его иронию никто не поддержал, все молчали, пытаясь понять и дать объяснение всему произошедшему.
- Что думаете, коллеги? - начал обсуждение Норт, почувствовав, что пауза для размышления кончилась.
Посерьезневший, но не совсем, Оран первым высказал свои впечатления:
- Неожиданно даже для меня. Слабоват оказался, Тирус, твой экран. У звезды энергетики куда больше - с твоей защитой справилась без заметных усилий. Мне показалось, что первым пробным ударом она испробовала доступность центров интеллекта. Когда поняла, что они защищены, сформировала энергетический пробойник достаточной мощности. Первичной целью у пробойника было проникнуть за изолирующий экран, вторичной - стереть интеллект фантома. У звезды все получилось.
- Энергетический баланс не сходится. - Заметил Борелий, внимательно выслушав партнера. - По предварительной оценке запасы энергетики всего информосгустка минимальны, а для того чтобы проникнуть сквозь экран Тируса необходимо ее затратить на два-три порядка больше, чем было в наличии. Подобный пробойник звездочке просто не из чего сделать. Эта версия отпадает.
- Необычен характер разрушения экрана. Что скажешь, Тирус? - как к самому непосредственному участнику событий обратился Норт.
- Трудно сказать, - Тирус явно затруднялся выделить в действиях звездочки что-либо характерное, - все произошло очень быстро.
Норт пояснил, что он имел ввиду:
- Мне показалось, что скорость проникновения внешнего воздействия сквозь экран фантома была сравнительно невысокой, произошел не мгновенный пробой, а постепенное продавливание, и, возможно, последующий разрыв защитной оболочки.
Поняв, что именно необычного увидел командир в преодолении звездочкой защитного экрана, Тирус восстановил в памяти всю связанную с этим моментом информацию. Он опять погрузил свое сознание в то состояние легкого шока, когда решил проверить экран и неожиданно обнаружил тогда, что экранирующая оболочка почти разрушена, а враг, казалось бы, бессильный и такой далекий, на самом деле уже давно здесь. Тихо и незаметно он уже почти сделал свое дело и уже поздно что-либо предпринимать и единственное, что еще можно сделать - отступать и как можно быстрее. Тирус сразу же дал команду экстренного возвращения. Не помогло. И еще он вспомнил первое впечатление от проверки защиты фантома. Тогда он подумал: "Экран тает". Именно "тает". Внешние силы не пробивали экран, не продавливали, а как бы слизывали его снаружи, слой за слоем. Наибольшее истоньшение экрана было в передней, лобовой части, при этом луч связи, подходивший к фантому сзади и представляющий собой, казалось бы, самое незащищенное место, был нетронут.
Все это Тирус изложил своим коллегам.
Выслушав, Борелий заметил:
- По манере нанесения парализующего удара - не раздумывая, прямо в "лоб", без выбора, без простейшего поиска других, более уязвимых мест, можно сделать вывод о том, что программа агрессии, заложенная в ловушку, достаточно примитивна, прямолинейна и ограничена в своих возможностях. Вполне вероятно, полезным будет определить пределы этих самых возможностей и, затем, найти способ воспользоваться ими.
- Как выявить эти пределы?
- Усложнить задачу для звезды. Посмотреть, с чем она может справиться, а с чем нет.
- Как можно объяснить эффект "таяния"?
Этот вопрос был сложнее, и стало ясно, что готового однозначного ответа ни у кого нет. Борелий это озвучил:
- Недостаточно информации. Непонятно каким именно образом работает механизм разрушения защитной оболочки. Можно предложить несколько версий объясняющих произошедшее, но у них у всех есть один недостаток - все они требуют значительных затрат энергии. Для того, чтобы разрушить что-нибудь надо расходовать определенное количество энергии эквивалентное объему и плотности разрушаемой субстанции. В нашем же случае это правило не сработало. Вывод - нужна дополнительная информация.
Напрашивается естественный вопрос:
- Где ее взять?
На что последовал естественный ответ Борелия:
- Пока рано.
После недолгого молчания Борелий пояснил:
- Дополнительную информацию можно будет получить у самой звезды, подобравшись на минимальное расстояние к точке "таяния" и не через фантом, а непосредственно самим изучить процесс разрушения. Но каким образом можно подобраться поближе, на какое, конкретно, расстояние мы, пока, не знаем. Почему? Потому что мы не выполнили предыдущую задачу, не определили пределы возможностей ловушки. Вот поэтому - пока рано.
- Так что же нам мешает выдавить их этой звезды все, на что она способна? - Энтузиазму Орана не было предела, как не было предела числу решений проблем любой сложности. - Наштампуем из Тируса эскадрилию эфирных двойников - он к этому уже привык - и напустим их разом на родную звездочку. Пусть они ее съедят.
Хоть и сказано это все было в шутливой форме, но с сутью все были согласны: один из путей усложнения жизни для звезды - ввести в ее пространство не одну цель, а несколько одновременно. И тогда будет интересно и информативно посмотреть на действия звезды, как она себя поведет в условиях нехватки ресурсов. Что ей делать в таком случае? Сосредоточиться на каком-то одном фантоме или распределить воздействие по всему пространству? А, может быть, звезда продемонстрировала не все свои возможности? А, может, далеко не все? Кроме того, с уже продемонстрированными все еще очень далеко от полной ясности.
Норт, обдумав сложившуюся ситуацию, пришел к заключению, что, в принципе, дальнейшие шаги вполне определены, а пока:
- Всем отдыхать. Мы давно превысили допустимую продолжительность непрерывной работы. К завтрашнему дню всем полностью восстановить свою энергетику.