Yasso Dan : другие произведения.

Гамбит Хасса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (Внимание!!! Текст не вычитан (черновой вариант), будет дополняться и переписываться) Судьбы, желания и страсти всех разумных переплетаются незримыми нитями. Один, сидя за обеденным столом, только задумывается, как возвести свою империю, а другой уже ведёт в бой преданную только ему армию. Кто-то любуется звёздным небосводом, ещё только мечтая о путешествиях в неизведанные края, а менестрели и барды уже слагают истории о героических подвигах и свершениях. И кто знает, продолжайся это бесчисленное множество раз, если бы только не... Если бы только не... Увы, ни смертный, ни самый могущественный бог или демиург не застрахован от этого страшного словосочетания - "Если бы только не". Как от брошенного в воду камня на поверхности рождаются круги и рябь, а со дна вздымается илистая муть, так и от одного неосторожно заданного вопроса и оплошности одной высшей сущности всё может измениться. Но, быть может, ничего и не случится. Мало ли что может затеряться на бескрайних просторах трёх планов одного из многочисленных миров. Какова ценность одной вещицы в сравнении с целым мирозданием? Жалкая мелочь, которую мало кто и заметит. Если бы только в голове другой амбициозной личности не мелькнёт одна безумная мысль, которая и станет тем маленьким камушком, что сорвёт бешеную лавину из непредсказуемых событий.
  1. Гамбит Хасса
  2. Владыка Инферно
  3. Великая охота
  4. Тени исчезают в полдень
  5. Квартет для дракона
  6. Саргос. Рождение империи
  7. Роу клинок Тьмы
  8. Небывалая рыбалка
  9. Посланец
  10. Двойная игра
  11. Подстава
  12. Ночные хищники
  13. Шутка судьбы
  14. Турнир
  15. Ворон в сером плаще
  16. Рыцарь Смерти
  17. Ученик мага
  18. В мутных водах
  19. Гроза пустыни
  20. Творец Пути
  
  Судьбы, желания и страсти всех разумных переплетаются незримыми нитями. Один, сидя за обеденным столом, только задумывается, как возвести свою империю, а другой уже ведёт в бой преданную только ему армию. Кто-то любуется звёздным небосводом, ещё только мечтая о путешествиях в неизведанные края, а менестрели и барды уже слагают истории о героических подвигах и свершениях. И кто знает, продолжайся это бесчисленное множество раз, если бы только не... Если бы только не... Увы, ни смертный, ни самый могущественный бог или демиург не застрахован от этого страшного словосочетания - "Если бы только не".
  Как от брошенного в воду камня на поверхности рождаются круги и рябь, а со дна вздымается илистая муть, так и от одного неосторожно заданного вопроса и оплошности одной высшей сущности всё может измениться. Но, быть может, ничего и не случится. Мало ли что может затеряться на бескрайних просторах трёх планов одного из многочисленных миров. Какова ценность одной вещицы в сравнении с целым мирозданием? Жалкая мелочь, которую мало кто и заметит. Если бы только в голове другой амбициозной личности не мелькнёт одна безумная мысль, которая и станет тем маленьким камушком, что сорвёт бешеную лавину из непредсказуемых событий.
  
  
   1. Гамбит Хасса
  
  Загородная усадьба. На заднем дворе трёхэтажного особняка у чаши роскошного бассейна на шезлонге загорает темноволосая женщина. На бархатной смуглой коже переливаются маленькие капельки воды. Солнечные лучи ласкают её лицо, руки, тело.
  Рядом в пластиковом кресле в тени большого зонта мужчина в ослепительно белом костюме читает свежую газету. А у воды возится в шортах и футболке с грязными разводами шестнадцатилетний парень, в его руках покоится шар с металлическими нашлёпками...
  Как по волшебству из воздуха в руке появилась отвёртка. С горящими от нетерпения глазами парень начал крутить и простукивать поверхность шара. С щелчком отошла одна из пластин, открыв нутро механизма. Отложив отвертку в сторону, "механик" взялся за гаечный ключ. Что-то подтянул, нажал, включил и шар тихонько зажужжал.
  - Хасс, что ты там опять придумал? - громко спросила женщина.
  Нежась в лучах солнца, она привстала на локти и внимательно посмотрела поверх солнцезащитных очков на механика. От неожиданного вопроса игрушка подлетела в воздух. Суетливые движения в попытке поймать непокорную вещь и громкий бульк, сопроводили беспокойное завывание.
  - У-ууй!!! - взвыл раненым зверем Хасс, с тревогой взирая как шар, пуская пузыри, быстро погружается на дно бассейна. Как назло в самую глубокую часть. - Таи, сколько можно просить?! Когда работаю - меня не трогать!!!
  Мужчина в кресле зашелестел газетой, переворачивая страницу, и тихим покашливанием обозначил своё присутствие.
  - Чем одарил на этот раз? - с лёгкой улыбкой вновь спросила женщина.
  - Э-эм, - махнул рукой, чуть успокоившийся, Хасс. - Мир перешёл в стагнацию. Если это будет продолжаться и дальше - начнётся регресс по экспоненте с последующим...
  - Хасс, пожалуйста, говори понятным языком, а не начинай свои лекции. Не то в ЕГО библиотеку попадёшь не скоро. Про кабинет и лабораторию я уже молчу, если не забыл, твое наказание с прошлого раза ещё действует.
  - Понятным... Понятным... - тихо заворчал парень.
  Каждый раз, когда спрашивают и он начинает отвечать, его прерывают. От этого механик начинает путаться и сбиваться с мысли, что чаще приводит к неоднозначным последствиям. Например, экстренному избавлению его рук от любых предметов - ложек, вилок, тарелки с обедом или новой игрушки. И сейчас Хасс на долгую минуту замолчал, приводя свои мысли и нервы в порядок. Так, что она хочет узнать?
  - Таи, ты же не хочешь потерять своих подопечных? - издалека начал механик. Получив в ответ кивок, он указал на дно бассейна. - Это должно было равномерно увеличить долю некоторых элементов по всему Эрлиану, тем самым подстегнуть народы к развитию в магическом, научном и техническом планах. Но сейчас, даже не знаю... Я успел включить тестовый режим. В общем-то, пустяк.
  - Пустяк для тебя или?..
  - Не для них, - мрачно с толикой скепсиса произнёс Хасс, ковыряя пальцем камень бортика и косясь на то куда улетел шар. - Вода, конечно, подпортит кое-какие открытые микросхемы, но основной механизм не затронет, - на его лице расплылась довольная улыбка. - Запас прочности сделал на тысячелетия, если не больше.
  Со стороны донёсся тяжёлый вздох не то сожаления, не то неодобрения. Читающему газету остаётся только гадать и надеяться, что очередная "игрушка" от Хасса, одного из Старших Богов Эрлиана, ничего не испортит. Хотя бы в этот раз.
  Без слов сложив газету и поднявшись с кресла, человек в белом пошёл в дом. Проводив его взглядом, Таи повернулась к механику и в негодовании нахмурила брови.
  - Не делай так. Не пойду.
  - Ну, Таи...
  Глаза Хасса в тот момент выражали такую тревогу, беспомощность и слабость, что женщина не выдержала.
  - Ох... И ведь знаешь, паршивец, на что надавить.
  Она передала очки и через секунду вода в бассейне сомкнулась за ней.
  - Конечно, Таи виновата и все претензии будут к ней. Но мне по любому попадёт, так что...
  Хасс, удостоверившись, что он остался во дворе один, достал из кармана крошечный тёмно-синий камешек с едва заметной изумрудной трещинкой-прожилкой. Любуясь переливами граней, заговорил:
  - Последний из серии "Охотник". И, конечно, бракованный. Жаль, адаптационная плата и интеграционный комплекс слабоваты и не все модули в рабочем состоянии. Хотел оставить на память как прототип, но ничего не поделаешь... Как говорят: Для инквизиции и бес - демон. Или как там говорят?.. Выручай своего создателя, Скарга. Принеси своей охотой Великую Жертву.
  Вслед за сферой и Таи в воду полетел и этот камень...
  
  
   2. Владыка Инферно
  
  Когда и как был создан Эрлиан уже никто и не помнит. О расах, которые видели его первый рассвет и закат, давным-давно стёрлись все упоминания и следы. О чём говорить, если далеко не все божества застали то время... И откуда им было взяться, когда в новорождённом мире не было и намёка на разумных. Но, так или иначе, свято место пустым не бывает, и в том пустынном мире появился Он - первый бог. Или же это был сам демиург и создатель мира? Так это или нет... Увы. Останется тайной покрытой мраком. Однако все сходятся в одном - именно с Безымянного всё пошло, поехало... В общем, завертелись жернова, в которые попадали слабые, ничего не знающие и не понимающие куда их занесла нелёгкая, а выходили многомудрые, невероятной силы герои.
  А что же Безымянный?..
  Безымянный появился в один момент со своими знаниями и магией. Словно играя в известную только ему одному игру, Он менял образы целых континентов, двигал горы, осушал моря и океаны, взращивал леса и тысячи лет помогал обустроиться переселенцам из других планов... Порой, когда происходило что-то не укладывающееся в его планы, в порыве отчаяния Безымянный стирал всё с лица земли. Только потом по исходу веков, раскаявшись в содеянном, начинал выстраивать всё заново, открывая порталы в другие миры и вновь заселяя Эрлиан...
  - Предупреждал же. Не лезь в чащу! - лекторским тоном произнёс Проводник. - Так нет, мы не ищем лёгких путей.
  Всего час назад как мужчина и паренёк лет пятнадцати вышли на окраину мёртвого леса, и уже успели отбиться от случайно вскрытой засады. Они побывали в тысячах мирах - светлых и тёмных, морозных и обжигающе горячих... во многих, но до того им не попадался мир Инферно.
  - Подумаешь. С кем не бывает, - заворчал взлохмаченный серебряноволосый юнец, снимая с плеча ошмётки инфернальной плоти. - Той пиявке тоже неслабо досталось!
  В его испускающем какой-то неправильный белый свет одеянии появились рваные прорехи. Неправильность же заключалась в том, что вещи не испускали свет сами, а наоборот вытягивали его из окружающего пространства, обесцвечивая и погружая и без того унылый и скудный на яркие краски мир в ещё большую серость и апатию. Щелчок пальцев и безвозвратно испорченная с длинными рукавами рубашка волшебным образом сменилась на новую. С одним единственным отличием - вместо белоснежного цвета она оказалась насыщенного красного. Штаны же наоборот, сохранив цветовую палитру, изменили свой фасон и, добавив огромное количество веревочек с узелками, превратились в подобие тех, какие носят степные кочевники. Единственной не тронутой в облике юноши оказалась обувь. Но интуиция Проводника подсказала, что и ботинки на толстой подошве доживают свои последние, если не минуты то часы.
  - Уверен?
  - Да нет. Не знаю...
  - Я не об этом, - вздохнул Проводник. - Уверен, что тебе нужен именно Инферно? Я могу поискать более спокойное и безопасное место.
  - Управлять мелкой страной или каким-то слабым народом... - ответный вздох был наполнен такой концентрацией неподдельного сожаления, что любой, кто бы не услышал их разговор ранее, прекрасно понял - эта тема поднимается ими не в первый раз. - Мало. Мелко. Потом, я не виноват, что у меня такие амбиции!
  - А ну да ну да. А править демонами - как раз по твоим способностям. Пойми, я не хочу, чтобы тебя разорвали сразу, как я исчезну.
  - Этого не будет! - дёрнулся юноша.
  - Ох, весь в мать.
  За разговором, мало интересуясь местным пейзажем, они шли дальше. И чем интересоваться? Разве что багрово-красным заревом в небе, но другого здесь нет и не бывает. Быть может далёкими склонами горы, которая дымит и плюётся расплавленной породой из своей срезанной верхушки? Так этим зрелищем они успеют налюбоваться. Дорога то длинная и как раз пролегает мимо вулкана. Справа, слева и позади пространство же изгибается и закручивается, мешая лучше осмотреться. Ко всему прочему слабый ветер - верный признак скорой бури, пронизывает до костей не то жгучим холодом, не то нестерпимой жарой, и заставляет быстрее передвигать ноги по усеянному мелким щебнем плато.
  - Чтоб вас!!!
  Нога юноши по самую голень неожиданно провалилась под землю. Внизу что-то хрюкнуло, взвизгнуло и попыталось укусить. Глухой хлопок и рыхлая, каменистая земля чуть осела. Парень, неловко и размашисто взмахнул руками, не удержав равновесия, сел на пятую точку. Заметив недовольство на его лице, Проводник хрипло рассмеялся.
  - Видишь, они с тобой не согласны! - и уже более серьёзным не терпящим возражений голосом продолжил. - Тебе ещё многому стоит научиться. Пока ты не в состоянии справиться и с одним архидемоном, а их здесь... много. Есть и высшие... Хорошо!
  Он решил не нагнетать и без того нервную обстановку и сменил тему.
  - Допустим. Я найду способ, как их унять. На время. Как будешь держать целую прорву демонов в узде? Да так, чтобы потом они всем скопом не полезли из всех щелей на тебя, организовав настоящий заговор и бунт? А они, уважающие и понимающие лишь силу, будь уверен, это сделают или попытаются устроить. Бунтарство и неуёмное желание всё испробовать заложено в их первоначальной сути.
  - Методом проб и ошибок... Убийствами там... Интригами... Наконец, есть такая вещь, как шантаж, - начал рассуждать юнец.
  Юноша вытащил свою ногу из ямы без каких-либо признаков обуви. Второму ботику тоже приходится не сладко. Агрессивная среда уже разъела носок, а солидарная в этом отношении подошва вот-вот пожелает всем долгого пути и отвалится.
  - Мало? Найду ещё способы, как перетянуть их на свою сторону. Через тысячу другую циклов ты опять уйдёшь в загул... - выразил своё недовольство парень, на ходу меняя испорченную обувку на сапоги из чёрной кожи. - Скажи. Если так получиться - мне что? Вечно сидеть в няньках у младших братьев и сестёр? Ты этого хочешь?
  - Скажем так, я был бы не против, - довольно произнёс Проводник. - Твои иллюзии достойны всяческих похвал и...
  Тихое бормотание под нос о несоответствии своего статуса стало ответом.
  - Ладно-ладно... Захватить трон - не проблема. Проблема - его удержать. Всё, что ты перечислил - возможно, но в Инферно малоэффективно. Про метод проб и ошибок - забудь сразу. Сожрут и не подавятся. Убить... нууу... Повторюсь, пока твоих силёнок маловато. Нужны помощники. Шантаж... Нашёл чем запугать демона? Тебя самого быстрее на чём-нибудь подловят и уничтожат. Здесь водятся такие твари, о которых даже боги боятся вспоминать. Ты же мыслишь слишком по-человечески. Пожалуй, нам не стоило надолго задерживаться в том каскаде миров. Признаю, свой просчёт.
  - А интриги?
  - Подковёрные игры, ложные обещания и обман... Да. Имеет смысл и может сработать. Но опять же, действовать надо крайне осмотрительно и осторожно. Одна мелкая ошибка или недочёт приведёт к твоей слабости, а она - к гибели.
  - Отлично... - как-то уж очень раздосадовано и по-старчески всплеснул руками юноша.
  Словно прожив очень долгую жизнь и накопив громадных опыт, он знает как и что нужно делать, и к каким неприятностям стоит готовиться в будущем.
  - Как раз "Паутина лжи" у меня выходит не очень хорошо. Может, посоветуешь ещё что-нибудь?
  - Учись. По этой причине я и сопровождаю.
  На горизонте показались несколько размытых точек. С каждой секундой и с каждым шагом путников точки всё увеличивались и раздавались вширь, превращаясь сначала в тонкую полоску, а потом и в настоящую стремительно приближающуюся стену. Когда между чужаками и демонами осталось не больше пяти сотен шагов, вперед основной массы выскочили хорошо различимые собакоподобные существа. На их лишённых шкур телах переливались стальные мышцы. С клыков вытянутых морд стекала тягучая слюна, а налитые кровью глаза горели жаждой и желанием растерзать и полакомиться неосторожными и глупыми нарушителями.
  - Принимающая делегация!!! - воскликнул в раз повеселевший юнец.
  В один момент, позабыв о прошлых неприятностях, парень загорелся азартом. Встряхнув кисти, как перед игрой на пианино, он с нетерпением стал ожидать начала представления...
  Война в Инферно длилась тысячелетие, названое в последствие "Вторжением Владык". Демонические армады, вновь и вновь бросались в бой и погибали. Сотни архидемонов были повержены. Судьбы большинства старых правителей неизвестны. Кто-то погиб, кто-то, побоявшись лицом к лицу столкнуться с неизвестным доселе врагом и не оставив следов, просто исчез. Так или иначе, но в тронном зале дворца одного из немногочисленных городов тёмного мира произошло то, чего никто не мог ожидать. Однако случившееся ознаменовало начало новой эпохи, как для Инферно, так и для всего мира Эрлиан.
  В глубине праздничного зала в пёстром камзоле на импровизированном троне восседает взъерошенный юноша лет пятнадцати. Перед ним, в первых рядах стоят сильнейшие - Высшие, как их называют местные аборигены. Всего два могущественных тёмных бога - единственные из старых правителей Инферно, кто признал власть чужаков, тем самым сохранив свою жизнь.
  Первого величают Риивал Дух. Он прячется в клубах появляющегося из ниоткуда и испаряющего в никуда мрака. Стоит тёмной пелене развеяться чуть больше положенного или дёрнуться под порывом лёгкого сквозняка, как начинают проступать кости звероподобного демона - жуткая пасть с кинжально острыми клыками и когтистые лапы усеянными загнутыми в разные стороны шипами. Второй - Хадашх Пожиратель. Сгусток чёрного огня, чье прикосновение может уничтожить всё и вся. Ему же приходится постоянно сдерживать и контролировать свою силу, чтобы не расплавить и не испарить под собой каменный, но раскалившийся до предела пол.
  За ними расположилась дюжина архидемонов. Это и древний как сам Инферно, закутанный в грязное тряпьё Йаме-Хрр - существо похожее на безглазого однорукого старика, с впалым носом сифилитика и огромным, загибающимся за спину как колпак, рогом... И воинствующий Ро-Ткейр - единственный из демонов, который за время войны смог несомненно подняться, увеличив свою силу и мощь... И рядом разлёгшийся на безмерном животе Тла-Фанон - огромная белая жаба с горящими алым светом глазами, мечтающий захватить всю власть в Инферно и изничтожить всех присутствующих. Увы этой мечте архидемона не суждено сбыться по одной единственной причине - все другие архидемоны так же думают об этом... С краю всей разношёрстной компании скромно стоит с перекрученным телом и трагикомичной маской вместо лица, на всё взирающая с игривым любопытством, но не менее опасная Арли-Джокэ... Но хватит. Бессмысленно продолжать описание всех кошмарных созданий в этом зале. Так как каждый из демонов, перешагнувший за грань своих возможностей и ставший в один ряд с инфернальной элитой способен принять любую понравившуюся и удобную для себя форму.
  За спинами демонической аристократии прячутся повелители на них внимание можно и не обращать, разве что запомнить одного-двух для мелких поручений. Демоны-управляющие чьё дело - прислуживать старшим и более сильным. Вряд ли они чем-то смогут помочь, если только не пообещать могущество и "карьерный" рост.
  Юноша тяжело вздохнул. Увы. Это всё что осталось от верхушки командования некогда могучего инфернального воинства. И для того чтобы восстановить былую мощь этой клыкастой и чешуйчатой армады, новоявленному владыке придётся очень сильно постараться.
  К трону в своём потрёпанном временем тёмно-коричневом плаще подошёл без каких-либо рогов, шипов, чешуи и других демонических атрибутов обычный человек с глубокими морщинами на лице и почти выцветшими глазами.
  - Извини, фанфар не будет. Сюда трудно доставить музыкантов в рабочем состоянии. И меня не особо радуют разного рода излишества, поэтому держи.
  Он протянул перстень - серебренное кольцо с вычурной, стилизованной в виде паука фигуркой с восемью испускающих тёмным туманом магией глазками из мелких опалов.
  - Буду считать - экзамен на пригодность ты сдал.
  Проводник повернулся к залу. Всматриваясь и запоминая каждого, он остановился на архидемоне-жабе. Несколько мгновений они мерялись взглядами, пока Тла-Фанон не отвернулся, признав своё окончательное поражение.
  - Не забывай плести свою паутину, - тихо произнёс Проводник и истаял во вспышке портала.
  Восседающий на троне хлопнув в ладоши и привлёк к себе внимание. Инферналы, позабыв, что в зале стало на одно существо меньше, повернули рогатые головы и морды к своему владыке. Огромное число горящих пламенем глаз или наоборот жуткая пустота глазниц на толику мгновения ввели Архарранесарха в ступор. Впрочем. Всего лишь на толику мгновения, не достаточную, чтобы его подданные заметили неуверенность и усомнились в силе, которую ему предстоит набрать. И да. Теперь все эти чудовища - его и только его подданные, о которых надо всячески заботиться и опекать, не забывая о своей безопасности. Проводник покинул пристанище демонов, оставив всю власть Архарранесарху. С этого момента, он и только он будет отвечать за всё - за "как теперь быть?" и "что делать?".
  - Ну-с, - торжественно начал владыка, всё больше скалясь открывающимся возможностям. - Приступим к реорганизации, дорогие мои демоны!
  
  
   3. Великая охота
  
  Рыжий диск Соларии, знаменуя приход ночи, скрылся за горизонтом. Ветер-проказник, играя листвой и поднимая в воздух дорожную пыль, нагнал тяжёлые тучи. Сверкнула молния. Громовой бас раскатисто прокатился по тёмному небосводу, и первые капли дождя оросили землю. Ветер, словно зверь, чувствуя настроение погоды, завыл под нестройный барабан потоков воды.
  Ненастье, что по обыкновению случается в это время года. С полей давно собрали урожай и крестьяне сидят дома или отдыхают в деревенских трактирах. Тем же путникам, кому не повезло оказаться в дороге, только и остаётся, что терпеть, идти и надеяться, что дождь закончится раньше, чем развезёт дорогу.
  В это время мало кто следит за небом и этими тяжёлыми тучами. Да и кому будет интересно наблюдать, как ломаной линией сверкает молния, как капли дождя, рождённые высоко в небе, после недолгого падения разбиваются тысячами мельчайших брызг на земле, как в вышине от проказ ветра завертелась, закружилась воронка, вздымающая вверх опавшую листву...
  Раскаты грома оглушают. Кривые нити молний чаще и чаще бьют вдоль зародившегося смерча, от их ярких вспышек можно увидеть его разрушительное нутро, как внутри появилось тёмное пятно. Не замечая силы стихии, оно зависло на мгновение, а затем вместе с каплями воды полетело вниз. У земли оно замедлило своё падение и... Человек бы не придал бы особого значения этому событию. Мало ли что может привидеться. Но, если бы рядом с этим местом был маг! Он без сомнений увидел бы, как от странного пятна в разные стороны разлетаются множество мелких существ-теней, как в одно мгновение те скрылись в траве, растворились в воде и исчезли в воздухе...
  "Маленькое существо с серой шерстью и какими-то длинными... ушами? За ним охотится более крупное. Шерсть второго висит клочьями, а его зубы жадно клацают. Я чувствую его голод. Я знаю его жажду крови... Живущие в воде, те, что размером с ладонь и покрыты чешуёй. Кто-то из них плывёт в стае. Кто-то, кто крупнее, живёт и охотится в одиночку. Они преследуют друг друга. Пожирают друг друга. Но особо часто они поедают крошечных существ, похожих на моих вейирдраш...
  Нет! Всё, что я вижу. Всё, что я слышу. Всё это - не Великая Охота!!! Жертвы слабы и не достойны стать моей целью! Всем вейирдраш расширить поиск..."
  В тени проулка квартала спрятался человек. Никто его не видит. Да и кто будет обращать внимание на Бешеного. Сегодня он весь день ходил за одним торговцем.
  Пальцы нетерпеливо играют узким шилом. Бешеного, так прозвали за непомерную жестокость. Даже среди своих его считают, как беспринципного, готового сделать всё что угодно ради пары монет... Но вот появился торговец. Дождавшись пока он приблизится к проулку, Бешенный быстро, пока никто не обратил на него внимания, зажал рот жертве, завел в проулок и несколько раз ударил. Одежда торговца стремительно окрасилась в тёмно-багровый цвет, а сам человек начал заваливаться набок. У уважаемого всеми торговца Махума ещё билось сердце, а руки убийцы уже обыскивали карманы. Найдя деньги, и нанеся ещё град даров, Бешеный побежал в сторону трущоб...
  "Нет. Он не подходит для Великой Охоты. Жестокость и ненависть жертвы манит, но страх, которым разит за многие лики, отталкивает куда сильнее. Страх перед более сильным противником. Нет, он не подходит"
  Витраж-мозаика светится яркими красками от лучей с улицы. Женщина, накинула простыню и прислушалась... На кровати остался тот, с кем она провела ночь. Скользнув к небольшому столику уставленному как простыми глиняными кувшинами, так и редкими и дорогими бутылками из стекла, и наполнив два кубка, она настороженно обернулась и всмотрелась в лицо мужчины. Выждав минуту, решилась. Едва заметное движение рукой над сосудом, и из обруча тонкой струйкой упал белый песок, тут же растворившийся в вине...
  "Яд?! Нет, эта двуногая самка тоже не подходит... Хитрость и коварство - черты слабых - тех, кто не способен драться за себя"
  Маг в окружении своих учеников готовит заклинание, требующие от каждого внимания, сосредоточенности и максимальной концентрации. В центре зала кружит магический вихрь. В воздухе летают книги. В самом центре огромной комнаты-башни парит большая, сияющая жёлтым светом, сфера. Книги вращаются вокруг неё, одна за другой они раскрываясь. Письмена начинают светиться таким же светом, что и сфера. Сияние одной из книг струйкой течёт и сливается с сиянием. К одному маленькому ручейку добавляются другие от сотен и тысяч книг. Ручьи, соединяясь, образуют реки золотистого света. И весь этот свет, закручиваясь в воздухе, льётся в сферу. Когда свет от первых книг угасает, и многостраничные тома с тихим шелестом усыхают, их места тут же занимают другие, покинувшие стеллажи книги. Светопреставление продолжается до тех пор, пока последняя книга не опадает невесомым прахом. Увеличившаяся сфера начинает вращаться вдоль вертикальной оси. Всё быстрее и быстрее раскручиваясь. Исходящий от неё свет нестерпимо жжёт глаза и, не желая ослепнуть, многие маги отворачиваются и закрываются руками, некоторые падают в бессознание. В апогее магического ритуала раскрутившийся шар сжался, одновременно вертикально вытянувшись. Ярко-жёлтое веретено на мгновение замерло под восхищённым вздохом магов, сотворивших... нечто. Веретено, впитав те крохи энергии, что отлетели от неё при вращении, вонзилось в мраморный пол. Камень зашипел, плавясь под напором высшей магии...
  Тучный маг что-то почувствовал и раздражённо дёрнул плечом. Одна из теней на стене, не различимая обычным взглядом, с тихим хлопком развеялась, словно её и не было...
  У реки покачиваясь на ивовой ветке, сидит существо. Сотни скользящих теней, что ушли на поиски возвращаются к их владельцу. Переплетаясь друг с другом, они превращаются в иссиня-чёрную накидку, делясь с хозяином всем тем, что увидели, услышали, узнали. Но количество теней меньше чем было изначально! В накидке не хватает целых кусков материи. И сейчас сквозь прорехи торчит жёсткая тёмная шерсть...
  "Да. В этом мире есть Законы Великой Охоты. Увы, все жертвы слишком слабы... Но я слышу отзвуки погибших вейирдраш. Есть сильный противник? Значит, есть Жертва для Великой Охоты. Значит ей быть!"
  От лёгкого порыва ветра, ветка чуть качнулась, потревожив поверхность воды. От прикосновения по глади пошла рябь, переходящая в круги - единственное, что могло сказать - здесь кто-то был.
  ***
  Лай собак. Свора, обнюхивая кусты, выискивает запах чужака. Крики и ругань погони сменяет редкий топот копыт. Среди деревьев мелькают факелы и тени. Вооружённые люди выслеживают нарушителя спокойствия барона. На хозяина этого леса и близлежащих земель час назад было совершено покушение, к слову, неудачное. В последний момент его отвлекли, и удар прошёл вскользь. Рана оказалась серьёзной, но не смертельной, и до подхода стражи убийце пришлось скрыться.
  Топот лошадей, лай собак, крики людей - всё сливается в какофонию звуков. Упорству солдат надо отдать должное. Они, несмотря на хаос в своих рядах, продолжают преследовать. Увы, не зная, что скоро сами станут... ЖЕРТВАМИ...
  Тень скользнула среди деревьев, увлекая по ложному следу ищеек и натравливая их на старого секача. Азартный лай слился с хрюканьем и прежде чем люди отозвали собак, дикий кабан успел подмять, растоптать или же просто поднять на клыки, длиной в ладонь, больше половины своры...
  "Последний десяток двуногих исчез из мира живых. Кого они преследовали? Можно выяснить, пока МОЯ ЦЕЛЬ не поняла в чём дело"
  Выйдя на поляну, тень столкнулась с...
  "Двуногая самка. На голове мешковатый капюшон. Одежды немного и она не стесняет движения, и не скрывает фигуру. Подтянутое без грамма жира тело, открытые руки и ноги облегает полосы из мягкой, но прочной кожи. Самка упала на спину и медленно отползает назад. Очень осторожно её пальцы выискивают в траве, чем можно отбиться"
  Звериный ни на что не похожий рёв, пронзил темноту.
  "Он знает! Я рядом"
  Существо осклабилось, но вряд ли кто это увидел. Резко развернувшись, Охотник скрылся во мраке.
  Шиген, переводя дыхание, прикрыла глаза. Кем бы незнакомец ни был, она испугалась. Испугалась до дрожи в коленях.
  - Что с тобой? Встань! Соберись! Сама выбрала! Пришла сюда, а теперь трусишь?!!
  Справившись с собой - уняв дрожь, молодая женщина поднялась с земли... Ей нужно быть осторожней. Вряд ли кто-то из людей по доброй воле решится в одиночку прогуляться в ночном лесу, а значит, следующая встреча может оказаться последней...
  - Неплохой экземпляр? - раздалось за спиной.
  От нового приступа страха она прыгнула на несколько шагов в сторону, развернувшись лицом к очередной опасности. Безоружный взъерошенный парень в пёстром камзоле разглядывает звёздное небо.
  - Ты-ы?!!!
  Произнесённое слово, наполненное таким количеством яда, что его вполне хватит на небольшую армию. Что поделать, ей не везёт с самого утра, начиная с того городского бакалейщика, что перепутал её с продажной девкой... и сейчас Шиген встретила того, кого хотела бы видеть меньше всего на свете.
  - Спокойней, Шиги, спокойней. Что ты на меня шипишь, как дикая кошка? Или не рада увидеть брата? - усмехнулся собеседник, подыскивая место, где можно удобно расположиться. Забравшись на ствол упавшего дерева, и не обращая внимания на грязь, он лёг на спину, подложив под голову ладони.
  - Последний раз, когда мы виделись, ты притащил за собой кучу неприятностей!
  - Да-а, - довольно протянул парень, - было время.
  Понимая, что нападки бесполезны и ни к чему не приведут, Шиген вновь постаралась успокоиться. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула свежий воздух. Этот запах пьянит и манит - запах ночного леса. Чуткий слух уловил хлопанье крыльев ночной птицы, журчание ручья и шуршание травы в стороне. Кажется, молодой олень пришёл на водопой, ещё не почуял близость людей и не только их... Наверняка в здешних лесах полно дичи и животное тому подтверждение.
  - Твой... боец? Кто он? - Она кивнула в сторону, куда скрылась смертоносная тень.
  - Понятия не имею кто или что он, - ответил созерцающий звёзды Архарранесарх, задумавшись, провёл ладонью по лбу. - Я вижу перед собой демоническое существо по силе равное архидемону. Но кто на самом деле? Не определю... Какой-то смазанный образ. Признаюсь, такого я ещё не встречал.
  - Тогда, что ему нужно от меня? - Шиген настороженно подошла ближе. Неизвестно кто и когда может сейчас появится, а она не готова даже к этому разговору. Пусть встречи с родственниками редки, она предпочла бы вовсе никого из них не видеть. Кто знает, что творится в голове правителей мира.
  - Единственное. Я успел узнать - он похож на хищника. И ему чем-то приглянулись наши драконы. Он неплохо их исполняет.
  Вдали раздался громоподобный рёв.
  - А, что нужно тебе? - требовательно спросила она, когда всё стихло. В голосе явственно кольнуло тревогой. Кем или чем бы ни была тень, но быть на равных с древними ящерами - достойно уважения и страха к существу.
  - Сразу к делу?! Ха. Так уж и быть, скажу... Мне стыдно признавать, но в Инферно осталось мало сильных демонов. А твой новый друг...
  - Понятно... Хочешь, чтобы я помогла уговорить присягнуть? Я права?
  - Да, всё верно. Мне всегда нравилась твоя прозорливость.
  - Допустим, я подыграю. Что получу взамен?
  Шиген демонстративно отошла в сторону, сложив руки на груди. Что может быть лучше справедливой цены за работу. Пусть её назовут алчной до золотых монет, но, кто скажет, что денег бывает мало, а если получить в награду услугу или того больше - желание...
  - Ну-у. Торговаться с родственником для своей выгоды... - наигранно возмутился Архарранесарх. - Шиги, не разочаровывай меня!
  - В первую очередь, ты демон иллюзий и миражей!
  - А, во вторую?
  - Смотри пункт первый!!!
  - Аргумент, - невозмутимо согласился парень. - Взамен я помогу с твоими драконовыми родственниками.
  - Каким образом? Не сочти за недоверие.
  - Недоверие?! - маска из чистейшего спокойствия дала трещину, удивлённый владыка приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на сестру. - А, что было до этого? Хвалебная речь?! Эх-хе-хе... Ладно, младшая. Это всё лирика и шутки. Условия такие. Ты поддакиваешь всему, что я этому твоему "ухажёру" наговорю. И впоследствии, по его согласию, которым будет клятва на верность... Её текст - тема отдельная, и тебя никак не касается, за исключением одного пункта, который и будет моей тебе платой. Конкретно. Он, клятводающий, будет обязан защищать твоё физическое, умственное, психологическое и тому подобные здоровья, и все что будет связанно с тобой, от посягательств со стороны чешуйчатых ящериц переростков, дышащих огнём и другими малоприятными смесями, именуемых в простонародье "Драконы". Как-то так. Согласна, на договор?
  В руке демона из воздуха появился пергамент с договором, вторую он протянул сестре.
  - Быстро составил, - в ответ хмыкнула она, с подозрением глядя на протянутую ладонь.
  - Должность обязывает. Решайся. Наш гость возвращается.
  - По рукам. Но! Попробуй только обмануть, - пригрозила Шиген. - Из-под земли достану... И туда же отправлю, в разобранном виде.
  - Верю, - хмыкнул Арх.
  Шиген ударила ладонь брата. Рядом с серебристым пауком - личной печатью владыки, появилась серая невзрачная закорючка. Она чуть поплыла в стороны и ещё больше поблёкла. В договоре расплылась маленькая светло-серая, едва заметная для глаза, ящерка с крыльями летучей мыши.
  Серп ночного светила в открытом звёздном небе. Наручи и поножи бросают редкие блики на траву и деревья. Капюшон и маска не дают рассмотреть кто же он, а бесшумные стремительные шаги несут его вперёд.
  "Ничто так не радует Великую Охоту, как трофеи...
  Что-то подсказало, заставило скрыться в ночи. Тьма - плащ. Деревья - укрытие. Послать несколько вейирдраш. Уйти в сторону. Прыжок вверх. И впереди показался гигантский переливающийся ночным светом паук. Вновь прыжок. Движения замедлились. Поймал? Нет. Никто не может поймать Охотника!!! Да, если его одолеть - это будет Великая Охота!!!"
  Существо отскочило назад. От него в стороны метнулись тени, исчезнувшие в траве и зарослях. Они обошли паука по широкой дуге. Арх ухмыльнулся. На такие трюки он уже давно не обращает внимания. Тот, кто сейчас его интересует, стремительно двигается между деревьями, запутывая свои следы. Однако указующая нить, не отпуская игрушку паука, мечется и тянет то вправо, то влево, то стремительно взлетает к вершинам деревьев, то огибая рощу...
  - Беги убийца драконов. Беги! - радостный крик и хохот владыки Инферно влился в шум обеспокоенного леса.
  За его спиной Шиген начала дуэль с тенями.
  Один из силуэтов атаковал из глубины леса и Шиген лишь на чутье и рефлексах увернулась. Перекат, вновь уклониться от выпада другой тени, которая наоборот пошла на сближение, бросившись в ноги. Проявив чудеса гибкости и акробатики, пропустить мимо себя и тем самым организовать встречу с раскидистым дубом. Чёрная полоска растеклась неровной кляксой по телу лесного гиганта. Минус один противник. Где вторая тень? Где она?!!
  Что-то навалилось на плечи. Секундная заминка и слабость, растекающаяся по рукам и спине, стоившая жизни всем, кто ранее встречался с Охотником. Главная особенность вейирдраш - они парализуют любого, до кого могут дотянуться, вытягивая жизненные силы...
  Как бы Шиген не нравились драконы, и как бы её ненавидели ящеры, но сейчас именно их дар спас ей жизнь. Всего миг и склизкое маленькое существо из сгустка мрака осыпалось невесомым пеплом, исчезая в падении.
  Вернувшись на поляну, Шиген не удивилась происходящему. Брат с интересом наблюдает, как "ночной гость", прыгая по поляне, всё больше запутывается в тонкой паутине магии.
  - Что он видит?
  - Один из моих обликов.
  Усталость вновь навалилась на её плечи. Кажется, бой длился всю ночь. Всю ночь, она только и делает, что бежит прочь от темноты и опасности...
  Вздохнув, от нечего делать Шиген вернулась к дубу, что облепили странные создания. Большие пульсирующие черви дымчатого цвета, насколько смогла рассмотреть в свете луны, переплетаясь между собой, скрыли лесного гиганта. Листья пожухли и опали. Могучие ветви на глазах рассыпаются в труху.
  - Что за пакость? - тыкая в червей палочкой вновь спросила Шиген. - Дерево умирает!
  Паренёк на миг отвлёкся от игры с разумом охотника на пульсирующую массу.
  - Какой-то паразит. Башен"Раха и Хвах"Кго, если их скрестить, думаю, будут иметь аналогичные свойства.
  - Гадость, - вынесла вердикт девушка.
  К тому моменту демонические черви насквозь проели ствол. Треск разнёсся по округе и от могучего дуба остался пень, который всё продолжали подтачивать мелкие создания.
  Когда, закутанный в паутину, словно муха, Охотник оставил попытки сопротивления, началось самое скучное занятие - поиск общего языка с пленником. В своё время Архарранесарх посетил множество миров, в каждом узнавая и обучаясь чему-то новому.
  - Не из миров М"Пала и Каа. В Гранитных Пустошах таких не водится, - перебирал владыка. - Нет. Не то... А, если попробовать что-нибудь из закрытых или запретных?..
  После очередного вороха вопросов, существо проявило интерес, повернув голову к взъерошенному юноше.
  - Ты с-снаеш-ш-шь? - прошипел пойманный охотник. Его слова сильно исказились шипением и едва уловимым... "акцентом"? - Кто ты?
  - О-о, есть контакт! - воскликнул Арх.
  Хватило пары минут, прежде чем между ночным охотником и владыкой демонов наладился полноценный диалог. Шиген деликатно отошла в сторону. Зачем мешать переговорам брата. Изредка Архарранесарх подзывал её, иногда что-то доказывая, иногда что-то уточняя. В конце прокручивая в голове всё, что произошло за последние сутки она, кажется, задремала. В реальность вернул голос родственника.
  - Один вопрос. Как тебя зовут?
  Охотник оглянулся. Среди деревьев вяло прогуливается девушка, что его привлекла внимание. Именно её он, Охотник, впредь должен оберегать от Жертв Великой Охоты. Да его пленили, и он вынужден пойти на службу к этому наглому и молодому...
  - Не беспокойся, она не знает этого диалекта, - предполагая вопрос, отмахнулся владыка.
  - С-скарк-к-Фьярк.
  - Ещё один вопрос. Кто ты?
  - Рош-штённый ... - невнятный ответ слуги заглушил порыв ветра и шуршание листвы.
  - Ещё один вопрос. Кому ты служил, до того как попал в срединный мир Эрлиана?
  - Я с-слуш-шу Великой Охоте. Ни у кого друк-кок-ко нет влас-с-сти нат-то мной.
  На слова Скарга паренёк только усмехнулся. Охотник ещё мыслит прошлым, но это ненадолго. Договор действительно принудит служить и даже защищать Шиген. В этом владыка не обманул. Нет. Но оставленные лазейки... Пусть новоявленный слуга не заметил их, но в будущем... они сыграют. Ещё сыграют.
  - Ещё один вопрос...
  - С-сколько вопрос-с-сов ты ес-с-щё-о-о с-саташ-ш-шь? - перебил Скарг. В его голосе скользнула нота негодования. Архарранесарх не повёл и бровью, продолжая своей безмятежностью ещё больше накручивать нервы охотника.
  - Я же сказал. Ещё один.
  - Ты коворил это тва вопрос-са нас-с-сат.
  - Правильно. Ведь я не могу озвучить одновременно несколько вопросов, - ухмыльнулся Арх, создавая портал и пропуская в него слугу. - Обсудим остальное в более удобной обстановке...
  Подмигнув на прощание сестре, владыка демонов скрылся в портале.
  Она с облегчением вздохнула. Да, Архарранесарх её брат, но от этого интригана можно ожидать чего угодно. Ради развлечения он способен уничтожить не то что народы... В прошлом владыка демонов умудрился стравить и поссорить между собой несколько пантеонов богов - и всё потому что ему было скучно! Она вновь внимательно осмотрела местность на присутствие "чужих" глаз и ушей. И хотя это сейчас лишнее и не имеет никакого значения, но для профессионала - скорее привычка, нежели осторожность.
  Над горизонтом загорелась заря нового дня.
  - Самое время... Пора навестить барона! - зловеще улыбнулась Шиген.
  
  
   4. Тени исчезают в полдень
  
  Библиотека любой гильдии или магической школы - неприступная крепость. И так как каждая школа любого направления магии старается всеми силами уберечь свои знания, тайны и секреты, то на входы, окна, стены, крышу и даже землю вокруг ставятся ловушки и накладываются огромное количество защитных заклинаний. Но любую ловушку можно обезвредить или обойти, и как вода подтачивает камень, так и время неумолимо стирает магию. Порой случается, что никакая стена не может удержать врага, а магические печати, поставленные для охраны и скрыта, не позволяют использовать ту же магию против все сжигающей стихии. Всё, что копилось веками, всё самое ценное - горит, вздымая высоко в небо клубы чёрного дыма...
  В ночную мглу из окон двухэтажного здания продолжают вырываться яркие языки пламени. Облизывая оконные рамы, они с неуёмной силой рвутся всё выше и выше, выжигая своими телами по кладке змеевидные чёрные следы. Черепица с выдавленными магическими глифами скатывается вниз и бессильно разбивается о плоскую, отшлифованную временем, непогодой и стопами разумных, брусчатку. Наблюдая, как прислуга и ученики суетятся с вёдрами и шарахаются от волн нестерпимого жара, престарелый магистр нахмурил брови. Если его лицо если и выразило эмоции, то они были больше похожи на лёгкое удивление вперемешку с разочарованием. Он знал, что рано или поздно это должно было произойти, но представить или хотя бы предположить, что станет свидетелем разрушения всей его жизни и жизни многих поколений...
  - Магистр, три нарушителя обезврежено!
  К старику подбежал перепачканный золой и пропахший гарью маленький Римо. Он где-то оставил свои сандалии и теперь потеряно и немного стыдливо переступает с ноги на ногу. Его левая рука забинтована и покоится на перевязи, похоже, нарушив распорядок, любопытный ребёнок едва не потерял самое ценное для себя, оказавшись чуть ли не в эпицентре пожара. Но для него всё обошлось как нельзя лучше. Магистр, не отвлекаясь, продолжил смотреть, как трещат и рушатся под собственным весом обгоревшие балки и перекрытия, обваливается крыша, как в предрассветное небо продолжают подниматься сноп ярко-жёлтых искр и клубы удушливого дыма.
  - Ещё четверых удалось блокировать в общей столовой...
  - Мастера Цируса ко мне, - сухо произнёс магистр и, стуча по камням резным посохом, отправился в заклинательные покои.
  А Римо... Что сейчас может сделать маленький Римо, чтобы помочь оградить от беды школу и свой... свой дом... Может ли он добыть деньги на ремонт и восстановление здания? Золото, серебро, драгоценные камни?.. Нет. Не может. Ему нет и двенадцати, и он знает всего пару простых заклинаний. Но он готов, уже сейчас готов сделать всё, чтобы раздобыть эти деньги. Но нет... Даже если они будут, всё что можно на них сделать - это нанять плотников и ремесленников-каменотёсов для восстановления стен и крыши. И какими бы искусными мастерами нанятые рабочими не были, они не смогут вернуть те тёплые чувства, радостные эмоции и добрые воспоминания всех людей, кто жил здесь, пока существовала школа. Маленький ученик перевёл взгляд на спину удаляющегося. И сейчас он увидел не магистра магии, и не главу школы, и даже не старика. Он увидел то, что уходит в прошлое, а за его спиной остаются дымящиеся стены знаний настоящего - горящее сердце. В один миг до Римо дошло, что ждёт их всех в ближайшем будущем. Всех учеников-неофитов, магов-преподавателей, всех, кто учился и жил здесь! Всех... Из-за ветра, принёсшего едкий дым, глаза Римо предательски заслезились. Он ответил своему учителю единственным, чем смог - низким, полным безграничного уважения, поклоном.
  Невзрачные стены и пол отталкивают своей серостью и тоской. Если не брать во внимание расставленные по углам, дарующие мягкий свет, благословенные Соларией камни, то этот маленький зал можно легко спутать с самым настоящим склепом. Между открытой аркой окна и пустым провалом камина гуляет холодный сквозняк. На его пути массивным холмом возвышается письменный стол с открытой книгой. Тихий шелест переворачиваемых страниц не может развеять царящее уныние. И только маленькие фигурки на полках стенного шкафа придают окружению едва заметное ощущение жизни. Для незнающего их истинную цену, они покажутся грубыми поделками слепого резчика. Но у каждой из них своя история, свои достоинства и недостатки... Шарик с щербинкой на поверхности из кристалла неонефрита, который всегда катится не к подножию, а даже очень наоборот - к вершине. Осколок гранита, в котором с трудом, но можно распознать черты гнома в полном боевом обмундировании и секирой на плече. Или кусочек глины - маленькая фигурка человека почему-то стоящего на четвереньках. Своим особым вниманием неизвестный умелец наделил фигурку головы остроухого представителя лесного народа, выполненного из древесины почитаемого всеми эльфами Мэллорна. Каким образом был добыт столь редкий ингредиент - не менее интересный вопрос... Подобными необычными экземплярами заполнен весь шкаф и все они стоят определённым образом. Где-то их число и местоположение определено и конечно, как, например, два перевязанных между собой пёрышка и небольшая хрустальная арка, занимающие всю верхнюю полку. Где-то поделки заботливо переставляются, формируя новые группы - на самой нижней полке разместились фигурки с преимущественно тёмным оттенком.
  Хозяин кабинета очень ревностно относился к своей коллекции и на протяжении многих лет каждый день он переставлял с места на место или вовсе убирал эти поделки в далёкий ящик. Каждый раз после ежедневного ритуала маг закрывал всё плотными шторками от чужих глаз. И возможно сегодня из-за свалившихся на голову неожиданных событий и сгоревшей дотла библиотеки этим утром старик оставил всё как есть, забыв перед приходом гостя всё скрыть. Возможно, именно так эти фигурки стали немыми слушателями и свидетелями разговора, который состоялся спустя час, как потушили последние тлеющие угли.
  - Я отправил вестников в соседние школы и Академию, - высказался человек, сидящий в одном из двух кресел. - Но даже не знаю, кто откликнется. Формально войны с вампирами нет и гильдии...
  - Ты сам веришь в это? - поинтересовался магистр. - Откликнется... Маги поколениями раздували склоки между собой. Без доказательств, насколько одна школа сильнее другой, насколько одно направление искусства лучше другого, мы уже не можем обойтись. Недавно я получил послание от Гаала Темпера, в его школе назрел раскол. Доходит до смешного. Огневики - главная сила нового союза, покидают родные земли в поисках новой силы! Не для этого нас обучал Джейдрак, не для этого...
  А вампиры... и неразбериха с ними... Пойманные сегодня - капля. В прошлый сезон холодных дождей мы потеряли пять архимагов, семь магистров и больше тридцати способных и талантливых магов. Прошлым летом отступили и так и не вернули ущелье поющих ветров. С трудом удерживаем долину... А сегодня, например, сгорела вся наша библиотека, Цирус. Вся. Да, что-то мы сможем восстановить, и восстановим. Но этого не хватит... сотни книг наших знаний в одночасье погибло. Дело всей жизни Див Партиз загублено нашим... моим недосмотром и просчётом. Десятки магистров и мастеров - носителей ценнейших знаний сгинули, сражаясь с носферату. И ты говоришь - никакой войны нет. Если дошло до этого, значит, школу должен возглавить другой, но не я...
  С минуту маги молчали, думая каждый о своём.
  - Не стоит перекладывать все проблемы только на свои плечи. Тяжёлые времена предполагают тяжёлые решения. В войне масштабной или тихой всегда есть потери. И до момента как остальные не откроют глаза на происходящее, мы были и будем единственными, кто сдерживает детей ночи. Не ответь мы на их провокацию и не помоги людям в долине - нас бы не поняли и не простили. По поводу пожара... Сгорела бумага и немного прокоптился камень. Я уверен, в Академии предвидели такой исход и подготовились к нему. Для нас главное - никто из учеников серьёзно не пострадал... Ко всему мы заканчиваем расчёты последнего заклинания.
  - Последнего... - произнёс одними губами магистр. - Нет, не последнего. Школа должна жить. Цирус, ты, помнится, по молодости так же смотрел на вещи простецким взглядом и сейчас не видишь всех размеров трагедии...
  Он встал из глубокого кресла и, шаркая сандалиями, подошёл к открытому окну. Из-за горизонта робко показался багровый диск Соларии. В её лучах облака начали менять тёмные цвета своих одеяний на яркие розовые тона. Загулявшийся ветер занес в комнату запах дыма, гари и крохотную бабочку. Мотылёк, вспорхнув из предрассветного полумрака и покружив над головой старика, сел на морщинистую руку. Старый маг поднял ладонь ближе к глазам, чтобы лучше разглядеть крохотное насекомое, не осознающее, как оно мало и как много скрыто от него за горящей свечой. И словно переубеждая себя, произнёс:
  - Мотылёк всегда летит на огонь, даже зная - пламя опалит его. Правда?
  Резкий порыв прохладного воздуха сорвал насекомое с ладони. Оно, расправив крылья, упорхнуло на улицу. Старик же ещё долго смотрел на пустую ладонь, пока его не окликнул мастер Цирус.
  - Смени название заклинания. Оно должно отображать суть магии, её силу. И если же никто из тех, кому были посланы вестники, не ответит... - он, склонив голову, в задумчивости замолчал.
  - Будет исполнено, магистр.
  - Да, Цирус, собери всех магов школы. Вместе с учениками и подмастерьями отправляйтесь в убежище. Тем же, кто захочет вернуться к родным - не мешай. Сейчас главная задача сохранить что возможно и... Если вестники вернутся ни с чем - ничего никому не говори. Нельзя позволить детям воспитываться в злобе и ненависти. Старшие всё поймут и без слов, я уверен.
  - Магистр?
  - В убежище, Цирус. Всё в убежище...
  Настоящий живой поток из сотен людей снуёт вдоль лотков у разномастных шатров. Здесь можно найти всё что душе угодно, начиная от породистых лошадей и специально пойманных или выведенных магией зверей у городских врат до прославленных иринийских ковров-картин и ювелирных украшений подгорных полуросликов в центральных районах. На улице оружейников кто угодно может найти что-нибудь себе подходящее для ратных дел. А тем же, кто нацелен на магию достаточно пройтись к кварталу кудесников, где продают артефакты на любой случай жизни. И почти всюду - на каждой улочке и повороте продают свежие фрукты. Таков он - пограничный город Хазафер.
  Доносящиеся со всех сторон голоса людей сливаются в шумный и неразборчивый гомон, в котором иногда можно расслышать жаркие базарные торги прерывающиеся редкими выкриками и смехом толпы. Вокруг спорщиков собирается народ, но никто не спешит успокоить торговца и покупателя. Кто рискнёт, будет ими же и поколочен. Торг - прежде всего удовольствие и искусство. Были случаи, когда он длился несколько часов подряд и торговец после всего, за бесценок отдавал породистых лошадей, искусно вышитые ковры, драгоценности, оружие... От того как расхвалят товары - зависит, сколько покупателей будет. Ну а слушателям интересно узнать: лучшие ли вещи предложены или стоит поискать нечто другое. Лишь, когда эмоции застилают разум и дело оборачивается дракой, на помощь приходят иринийские стражники. Темнокожие воины своей силой и острыми ятаганами вселяют трепет и почтение. Их безразличный ко всему взгляд лениво скользит по этой галдящей толпе, выискивая нарушителей покоя и порядка города.
  Человек в лёгкой чёрной жилетке привлёк внимание стражников. Нервозность и косые взгляды по сторонам. Он то и дело оглядывается, опасаясь увидеть за своей спиной кого-то, кого не следует. Может это беглый? Или воришка, украл что-нибудь и теперь боится попасться?
  Хазафер - город на краю Жёлтой пустыни. Не самый большой, но и немаленький, бурлящий жизнью, не затихающий ни днём, ни ночью. Случись что и здесь много мест, где можно спрятаться, затаиться или же просто затеряться в огромной людской массе, стекающейся с караванами и многочисленными отрядами наёмников.
  Столкнувшись со случайным прохожим, человек заметался. Тревога и неподдельный ужас в его глазах так и возопили, чтобы его остановили хотя бы для проверки. Заметив заинтересовавшихся им стражей, человек бросился в ближайшую подворотню. Споткнулся и налетел на двух прохожих. Звякнув, на спрессованный песок упал кожаный кошель. Брызнули в разные стороны медяки, разбавленные серебряными монетами... Всё ясно. Он вор...
  Люди, идущие навстречу, в узком проходе не стали препятствием. Прыгнув на одну стену, человек как резиновый мячик оттолкнулся и, повторив этот трюк на другой каменной кладке, уцепился за уступ маленького балкончика второго этажа. Подтянулся и исчез внутри дома... Стража забарабанила в двери, но через пару мгновений, прежде чем им открыли, вор выпрыгнул из окна с другой стороны улицы, не забыв прихватить с собой богато украшенную камнями шкатулку. И вновь мимо понеслись дворики с небольшими фонтанами, зелёными насаждениями и бесконечными улочками. Погоня едва не сорвалась, когда они выбрались за городские стены к многочисленным шатрам караванщиков. Но от зорких глаз правосудия не так просто скрыться, и стоило спине вора мелькнуть вдалеке, как погоня продолжилась. Когда же стражам удалось догнать и уже почти схватить беглеца - он, словно играя, издевательски извернулся и разорвал дистанцию, оставляя солдат с пустыми руками и выставляя их перед уважаемыми торговцами и обычными прохожими неуклюжими бездарями...
  Велики в своём коварстве города пустыни и сколь много улочек и дворов в них, столь много маленьких и не очень тупиков, в одном из которых ловкого и быстрого воришку и настигла рука правосудия. Ему не перепрыгнуть стену. Здесь нет узкого проулка или большого шатра, где можно спрятаться от лишних глаз, а значит не миновать наказания за кражу... Или же он сможет найти выход и выйти победителем из этой щекотливой ситуации?..
  Повернувшись лицом к темнокожим стражам, вор плавно, маленькими шашками отступил к стене. В нём нет страха перед наказанием. Пропала и бесследно испарилась та тревога и неуверенность, что была раньше, их место занял азарт погони и улыбка, не предвещающая людям ничего хорошего. Сейчас загнанный в угол готовится к возможно своему последнему бою на свободе. Его руки безоружны и кодекс чести запрещает атаковать сталью. Вот если бы у него был нож, или хотя бы дубинка...
  Вор пропустил первого стражника, подставив ему подножку. Второго попытался ударить и оттолкнуть, но тот пригнулся и в прыжке сбил с ног. Ещё четыре подоспевших темнокожих воина, в попытке подмять под себя человека для лучшего его обездвиживания, навалились сверху. И быть местной тюрьме пополненной ещё на одного преступника, а в его виновности уже никто не сомневается, когда куча мала неожиданно опала вниз. Клякса тени, растянувшаяся под людьми, перетекла в сторону и собралась в чёрный силуэт человека.
  Безмолвно пронаблюдав за копошащимися стражами, и их бесплотными попытками принять подобающее их статусу положение, тень вытащила из-за пазухи обычное яблок... Как же ругался торговец, когда они во время погони "протаранили" его шатёр и перевернули корзины с фруктами... Протерев плод рукавом, тень без смущения с хрустом откусила спелую мякоть, после поприветствовала поклоном запыхавшихся магов, которые решили принять участие в ловле вора. Подбросив плод в воздух, чёрный человек безмолвно шагнул назад, растворившись в каменной кладке стены.
  - Ты это видел? - спросил менталист, поймавший надкушенное яблоко, и скорее самого себя. Для достоверности он даже ущипнул свою руку. Не каждый день кто-то исчезает прямо на твоих глазах. Это не иллюзия и не наведенный морок, а будь незнакомец магом пространства - не стал бы бегать по всему городу. Вывод - их только что о чём-то предупредили.
  - Школа Див Партиз, - ответил второй более опытный, но от того не менее поражённый, напарник. - После стольких лет забытья вернулись?!
  - Если кому расскажем - не поверят.
  - Поэтому молчи! - опомнился второй. - О чём бы не спросили - молчи. Если адепты тени действительно вернулись - ничего хорошего ни нам, ни другим это не принесёт. И, если тебе дорога жизнь, забудь, что сейчас видел. Теневики никогда не любили лишней шумихи вокруг себя.
  - Их слава даже с этим трюком явно преувеличена, - обиженно скривился первый.
  - Я сказал, ты услышал. В прямом бою они не сильны - это да. Но вечно таскать на себе защиту ты не будешь и не сможешь, а для них умеющих выжидать... Нас явно отвлекли от чего-то более важного, и я не хочу в этом деле никаким образом фигурировать. Уходим.
  - Хорошо. Может, так и сделаю. А они?
  Менталисты взглянули на, уставших и злых, воинов, которые не смогли поймать воришку. Один из стражей оказался осыпан белыми перьями - встреча с лотком по продаже живой птицы, после купания в фонтане, нанесла непоправимый урон чести ему и заодно всем стражникам Хазафера.
  - Беата, - закатывая рукава, беззлобно упомянул имя богини маг. - Нашли работу на свою голову. Чего застыл? Ставь контур!
  
  
   5. Квартет для дракона
  
  - Локки хватит мародёрничать! Мы здесь не за этим... - сердито заворчал профессор Дарх вах Гарг.
  Его доспехи из гномьего железа на паровой тяге - вершина современной технической мысли, с грохотом и лязгом вышел из-за сталагмита. Горячий воздух струями вырывается из форсунок и поршней. Грохочет и скрипит за спиной большой маховик, нагнетая пар в трубки и раструбы доспехов. Иногда, при неосторожном движении низкорослого профессора, кажется, что все механизмы вот-вот пойдут в разнос и труды бессонных ночей инженера-механика развалятся прямо на глазах. Ему одному известно, каких трудов стоит поддерживать всё это в едином и главное - рабочем состоянии.
  - Мне нужна компенсация!!! - воскликнул в ответ наёмник с перебитым носом. - Эти гады мне новые штаны попортили. Я только вчера их приобрёл! А эти... Я же говорил - нельзя верить хозяину таверны. Он нас сдал! - Локки зло пнул валяющееся на земле тело.
  - Приобрёл? Или стянул у кого?
  - Это не существенные детали, - продолжил препираться Локки, быстро обыскивая карманы отряда падших до золота бродяг. Лишь глупцы и такие вот охотники за лёгкой наживой думают, что в пещере дракона имеется драгоценный металл и все как один слетаются сюда, сталкиваясь с такими же ищущими. - Тьфу. Какие-то нищие попались. На всех с десяток медяков.
  Каменные глыбы уходят высоко вверх, закрывая собой небо. Пещеры Рэмордан. Одно из самых красивых и загадочных мест Эрлиана. Стены светятся сине-зелёным сиянием, перемежаясь с россыпями искорок фосфоресцирующего звёздного лишайника. Стоит только прикоснуться к мягкому ковру и тысячи огоньков разлетаются в стороны, открывая чудесное место. Гроты с мелкими водоёмами родниковой воды сменяются величественными залами. Далеко на севере шумят волны Изумрудного моря, разбиваясь о скалы и порождая громовой рокот. Отражаясь от монументальных стен, затухающее эхо, кажется, звучит отовсюду. Исследуя ходы и трещины, час за часом четвёрка наёмников продвигаются вглубь каменного лабиринта, каждый раз с содроганием замирая от звуков моря. Но не стоит обманываться ложным спокойствием пещер. Местные банды - малое зло, которое можно здесь встретить. Будет намного хуже, если на них наткнётся истинный хозяин пещер.
  Магистр стихиальной магии Максимилиан Фелди с интересом рассматривает это сотворённое природой и богами чудо. Эх, если бы не задание, и не отряд, он с превеликим удовольствием занялся экспериментами в этих пещерах. Пусть старый маг давно не путешествует и не исследует тайны, но его дух познания всё так же рвётся к загадкам и ответам. Эх, если бы только не задание...
  - Вы уверены, что мы ищем в нужном месте? - спросил Себастьян. В его механических доспехах подходит к концу магическая энергия. Она облегчает металл и дарует столь полезный пар. Потому нервозность гнома всё больше передаётся остальным членам отряда. Впрочем, профессору, как любому другому гному, не составит особого труда двигаться в своём творении и без магии, но... будет несколько тяжеловато. И без того медленное продвижение застопорится.
  - Нашли!!! - донёсся приглушённый крик из соседней пещеры-отнорка.
  - Вот и ответ, уважаемый Дарх вах Гарг, - ответил Максимилиан.
  В тщательно вычищенном от лишайника углу свалена огромная куча из камней и преющей листвы. Не зная что искать, отряд прошёл бы мимо и не обратил внимания. Куча и куча. Ну, тянет от неё теплом, мало ли...
  Гном, бурча под нос, руками-лопатами начал разгребать находку. Натыкаясь на камни и тлеющие куски дерева, чтоб не мешались, отбрасывает их в сторону. Под старой листвой показался толстый слой золы. Чем глубже зарывается профессор, тем теплее становится. Всё чаще попадаются пышущие жаром валуны. Но три булыжника неправильной овальной формы и ребристыми насечками он наоборот очень бережно вернул на место.
  - Нам несказанно повезло!!! Их ТРИ!!
  Для неопытного взгляда холм - обычная куча мусора, а булыжники - просто необычного вида камни. Но так только для неопытного взгляда. Бывалые наёмники, выполняющие заказ, рассмотрели в обычной куче важное место в их долгом путешествии, а в трёх камнях - величайшую ценность. Если присмотреться холм окажется драконьей кладкой, а камни...
  Подошедший длиннобородый старик тщательно обследовал находку. Перепачканные в золе ребристые камни оказались крупными яйцами с мелкими чешуйками. Руки мага охватило лёгкое сияние.
  - Вовремя. Ещё немного и мы бы опоздали. Малыши вот-вот проклюнуться, - спустя минуту выдохнул Фелди, сбрасывая остатки магической энергии. - Я замедлил процесс, но надо торопиться. Магия на взрослых драконов не действует, а на малышей имеет даже отрицательный эффект.
  И словно в подтверждение его словам один "камень" заметно задрожал. Судьба преподнесла четвёрке наёмников ещё одно чудо.
  Много легенд, летописей и мифов описывают величественных существ именуемых Драконы. Тысячи свойств и способностей причисляют им. Мудрость древних ящеров может посоперничать с их коварством, способность парить в небесах и чувство присутствия золота, пламенное или кислотное дыхание, непробиваемая железом чешуя - это только самое распространённое, о чём знают все. Но магия! Магия драконов всегда была и остаётся загадкой. Никто не знает её природу, никто не может её повторить. Но ещё большая тайна - откуда и как появляются сами древние короли небес?..
  Не каждый перворождённый, умудренный годами маг, подгорный карлик или обычный человек может похвастаться, что стал свидетелем рождения крылатого ящера. И разумеется, вокруг кладки собрался весь отряд. Опасность быть обнаруженными посторонним померкла с природным любопытством. Даже пыхтящий и вечно ворчащий по пустякам гном постарался не громыхать и не производить лишнего шума, чтобы не пропустить таинство рождения дракона и во всех мелочах запомнить этот момент.
  Цыплята, вылупляясь, проклёвывают скорлупу. Детёныши крокодила зовут родителя, чтобы тот помог эту скорлупу сломать. А драконы... Яйцо - и есть дракон!!! Скорлупа не разваливается и не отделяется. Разворачивает хвост. Вытягивает шею с небольшой головой и отрытыми глазами. Малыш выпрямляется, увеличивая длину тельца втрое.
  С трудом найдя опору в виде двух пар косолапых лап, новорождённый дракончик уставился на квартет родителей. Фыркнул. Втянул большими ноздрями воздух и чихнул, заляпав желтоватой слизью штаны слишком близко стоящему Локки.
  - Драконово!!!
  - Именно драконово, - поддержал эльф, с интересом рассматривающий детёныша.
  После квакающего звука малыш заскреб коготками по каменному полу пещеры, завертелся юлой, словно стараясь почесаться, но не способный этого сделать. Через несколько минут дракончику полегчало. Старая, блёклая, перепачканная чешуя слезла словно чулок, обнажив переливающуюся новую. И вот перед глазами наёмников предстал молодой дракон в своём полном великолепии.
  Вытянутая мордочка, обрамлённая ещё мягкими наростами-шишками. Крупные надбровные дуги, и жёлтые с вертикальными зрачками глаза. Ещё совсем слабые перепончатые крылья плащом прикрывают чешуйчатую тёмно-синюю спину. Лапки с уже острыми коготками царапают камень, оставляя крохотные, но хорошо заметные полосы.
  - Я знаю и понимаю, что нам нужны только яйца, но не бросать же малыша одного! - задумался эльф, следя за неловкими попытками дракончика сделать первые в жизни шаги.
  - Эрвиндель. Нет. Ты не посмеешь! - прикрикнул профессор. - Мы не можем...
  - Не можем? В двух конных переходах недавно изловили дракона. А если...
  - Как и чем ты собираешься его кормить?!! - начал логически рассуждать железный костюм, из-под забрала которого в такт словам зашевелилась топорщащаяся черная с подпалинами борода. Профессор догадался, что именно хочет сделать эльф, и как всякий знающий цену чужой жизни согласился бы, но... - Он же за один сезон вырастет до размера быка.
  - Эрвиндель прав, - вступился магистр. - Детёныш без присмотра взрослых погибнет сам или его растерзают звери.
  - А-а, вы уверены, что пострадает он, а не звери? - вставил своё слово Локки. Паренька очень впечатлили те следы, что оставили на камнях "слабые" коготки дракончика. Воображение уже нарисовало в голове, как одним прекрасным утром неловким движением лапой, или же это был хвост, рептилия прерывает его не столь долгую жизнь. О "царапинах" на скалах вокруг кладки наёмник вовсе боится думать. Уж очень жуткие мысли приходят.
  - Решено! Я вправе взять четверть от трофеев, - не колеблясь более, принял решение эльф. - И мы, что! Зря столько время выжидали в окрестностях?
  - А яйца за трофей мы не считаем - бережно укладывая в мешок оные, ответил Локки. - Мы же теперь богачи, для нас золотой уже не деньги. Тьфу... Ушастый, ну ты и зажрался в своём лесу!
  В другой ситуации Эрвиндель не стерпел бы высказывания человека, но сейчас он не в том положении. Значит долой высокомерие и гордость, пора призвать на помощь всю свою эльфискую мудрость и дипломатичность.
  - Зачем заказчику понадобились эти яйца?
  После долгого обдумывания Фелди неохотно признался:
  - Есть ритуал инициации. Сложный. Очень рисковый, как для детёныша, так и для инициатора. Его боятся проводить даже архимагистры.
  - И в чём заключается смысл?
  - Объединение сознаний двух разумных существ с последующим подавлением одной из сторон.
  - Магия разума?!
  - Не только. Ритуал объединяет ментальную магию, магию разума, духа и крови. Это очень страшный ритуал. Перед ним оба сознания должны быть истощены и подавлены физически и морально.
  - Если он запрещён, тогда зачем мы всё это делаем? - недовольно спросил гном.
  - Нам за это очень хорошо платят, - вновь запротестовал Локки.
  - Я не говорил, что он запрещён. Он... в общем... Забудьте... Для его исполнения нужен владеющий магической силой не меньше архимага, причём сразу в нескольких направлениях. Эри, если решил взять малыша к себе, захвати его чешую, когда подсохнет - отдашь ему. Думается мне, она может пригодиться.
  Время спустя.
  На улице опускается вечер. Люди, спешащие по своим делам и домам, мелькают силуэтами в окне небольшой гостиной. За крепким столом старый маг и гном развлекаются партией в шахматы. Локки заботливо чистит маленькой щёточкой пистоль-громобой и что-то насвистывает. Рядом эльф, балансируя на двух ножках стула, внимательно осматривает нож, подбрасывает в руке, пробует остроту и без замаха бросает в портрет орка на стене. После достает следующий клинок и вся процедура повторяется.
  - Шах, - спокойным голосом произнёс магистр Фелди. Гном поморщился и пожертвовал фигуру.
  Топая лапами-тумбами, в комнату зашёл питомец эльфа.
  - Эри, твоя ящерица переросток опять в дом залезла! - сообщил наёмник.
  - Это не ящерица переросток, а дракон! - вступился за питомца эльф. - Он ещё маленький, чтобы жить на улице. Чешуйчик, лови.
  Эрвиндэль ножом подцепил с тарелки кусок копченого мяса и бросил дракончику. Тот, поймав на лету и проглотив немаленький кусок, от удовольствия прикрыл жёлтые глаза, втягивая воздух большими ноздрями в поисках добавки.
  - Ага, а когда вырастет - места мало будет уже нам, - продолжил Локки, с сомнением рассматривая "маленького" дракона. - Я боюсь засыпать, когда он рядом. Так заснёшь снаружи, а проснёшься... в желудке этого проглота.
  В ответ Чешуйчик мрачно осмотрел наёмника, склоняя голову то в одну сторону то в другую, и облизнулся. С шипением втянул в себя воздух. Фыркнув, неразборчиво забормотал что-то на своем языке о питательности таких вот наёмников, вызвав улыбку у половины отряда.
  - Я полностью согласен с Локки, - высказал своё мнение гном, с ненавистью поглядывая на Чешуйчика. - В подвале два бочонка гром-порошка. Одна искра...
  - Опять! Налетели вороны, неужели не о чем больше поговорить? Себастьян, не ворчи! Тебе не нравиться Чешуйчик только потому, что он слямзил деньги. Я хорошо помню, как ты с неподобающими восклицаниями гонялся за Чешуйчиком по двору. Но он - маленький дракон, и ему необходимо золото! К тому же, когда он подрастёт, тогда и в кузне может пригодиться.
  - В качестве кого? Горна?! - удивился Локки. - И те деньги, если помнишь, были нашим неприкосновенным запасом на чёрный день.
  - Ну, вообще-то... Твой, Эри, Чешуйчик не он, а она, - произнёс, задумавшийся над ходом, длиннобородый маг.
  Взгляды эльфа, человека и гнома скрестились на дракончике, проглотившего очередную вкусняшку и с нетерпением ожидающего (или ожидающую?) новую порцию. Хвост рептилии, мотнулся, задев табурет, на котором сидел Локки. Наёмник непроизвольно дёрнулся, но остался на месте.
  - Мастер, вы уверены? - обратился к магу Эрвиндэль.
  - Пол детёныша невозможно определить сразу после рождения. Есть лишь косвенные признаки, которые разнятся от вида к виду. Теперь же я уверен. Абсолютно. Один из моих знакомых когда-то интересовался драконами. Я помогал ему собирать информацию по этим удивительным существам.
  - Что ж, в таком случае, имя Чешуйчик не подходит... Хм, - эльф на короткое время задумался. - А назову-ка я тебя... Огнира, - обратился он к дракончику. Та в ответ махнула хвостом, опять задев Локки.
  - Себастьян, когда, наконец, сделаешь многозарядник? Я замучался таскать на задания по пять-шесть громобоев! И заряжать их долго! - пожаловался после недолгого молчания Локки.
  - Скоро-скоро, - пробубнил профессор. - И вообще ты должен быть благодарным за использование моих изобретений!!!
  - Да я ничего, просто... да, гром-порошка мало. Запасы на исходе.
  - Тебе хватит, - сказал, как отрезал, Себастьян.
  Эльф подбросил дракончику яблоко. Несмотря на свои размеры, Огнира, подпрыгнула, поймав в воздухе сочный фрукт, и с грохотом приземлилась на пол. Содрогнулась мебель гостиной. Локки тоже оказался не готов к подобной выходке чешуйчатого питомца и сам подпрыгнул на табурете.
  Взрыв повторно сотряс комнату. Воздух в одно мгновение заполнил непроницаемый белый дым. Спешно, по взмаху руки мага, открылось окно. В комнату ворвался ветер. Когда белый дым рассеялся. Наёмник в окружении друзей сидел на деревяшках-обломках с выпученными глазами и медленно ощупывал себя.
  - Локки!!! Я тебе сколько раз повторял? После заданий сдавай всё в хранилище!!! - рявкнул гном.
  - Д-да, эт-то ж-же от-отвлек-отвлекалка, - заикаясь, начал оправдываться Локки.
  Маг под ворчание профессора вернулся к партии. Эрвиндэль проверил на остроту очередной нож из широкой перевязи и с выдохом метнул его в стену. Локки к этому моменту, окончательно пришёл в себя. Встал с пола, так как табурет почему-то развалился, и направился к открытому окну.
  - Сегодня клиентов, наверно, не будет. Может до таверны прогуляться? - сам себя спросил извечный гуляка. Развернувшись обратно, он удивился отвисшим челюстям друзей. Даже безмолвная ящерица переросток, словно стыдясь чего-то, прикрыла голову перепончатым крылом.
  - К-хм, - прочистил через пару секунд горло маг. - Локки, я, конечно, не собираюсь лесть к тебе с советами, как лучше шокировать наших клиентов, но твоё предложение - явно перебор.
  Локки перевёл взгляд с магистра Фелди на эльфа и гнома. Эрвиндэль, едва сдерживая смех, уткнулся носом в край стола. Профессор же чесал в затылке, вспоминая - сколько гром-порошка он использует для отвлекалок и сколько его требуется чтобы, если не убить, то серьёзно ранить человека. По всем расчетам Локки, как минимум, сейчас требовался целитель или опытный, очень опытный лекарь. Неужели опять Фелди со своей магией?!
  - А в чём дело? - наконец озвучил напрашивающийся вопрос Локки.
  Эльф, откинувшись на спинку стула, расхохотался в голос. В мире не так много способов рассмешить эту рассудительную расу, но, похоже, человек изобрёл ещё один.
  - Локки, как ты себя чувствуешь? - поинтересовался самочувствием наёмника Себастьян.
  - Нормально, вроде... - задумался парень, прислушиваясь к себе. - Есть, только хочу. Да в чём дело-то?!!
  - Ну, пускать ветра порошком ты уже научился. Поэтому... - не выдержал, отсмеявшийся до слёз Эрвиндэль, и вновь неприлично для эльфа заржал.
  Локки протянул руку к карману, в котором оставил забытую "отвлекалку" - перетянутый легковоспламеняющимся шнуром маленький мешочек с гром-порошком.
  - Великая Беата! Да сколько можно?!! - наёмник, не нащупав искомое, рванул, сверкая голым задом, на второй этаж, менять штаны.
  - Эри, уведи... Огниру?.. Уведи Огниру из дома. Скоро вернётся госпожа Дора, - вежливо и спокойно выказался магистр Фелди. - А ей, сам знаешь, видеть твою подопечную ни к чему.
  - Вы, как всегда правы, мастер Фелди. Огнира, - поманил эльф дракончика ещё одним куском мяса. - Иди на место.
  Огнира, недовольно фыркнув, потопала через кухню во внутренний дворик, к маленькой кузне, где профессор частенько создаёт что-нибудь для команды. Там всегда тепло и сухо, но уж больно неприятные запахи витают в воздухе, и часто доносящийся жуткий и тревожащий слух металлический лязг.
  Едва дракон скрылся с глаз, как у входа звякнул колокольчик.
  В гостиную вошла полноватая женщина. Госпожа Дора - экономка четвёрки наёмников. Несмотря на всю свою прилежность и трудолюбие, у неё есть свои недостатки, один из которых - жуткая, на ровне с гномьей, ворчливость.
  - Себастьян, опять вы свои опыты в доме проводили?!!
  - Я, не... - начал оправдываться гном.
  - Не спорьте. Не спорьте. Я всё знаю! Думаете, если откроете окно и дверь на кузню, так я ничего не узнаю!
  - Но...
  - Лучше помогите бедной женщине!
  Профессор хмуро взглянул на шахматную доску.
  - Ничья, - подтвердил маг.
  Себастьян кивнул. Взял у входа корзину с продуктами и поплёлся вслед за хозяйкой Дорой на кухню.
  - Эри, может расскажешь парнишке, как снять благословение богини? Он же все деньги на одежду тратит.
  - Вот ещё. Пусть, он у меня за каждый срезанный на базаре кошелёк и монетку отчитается. И потом богиня никогда с мелкими неприятностями не насылает большие беды, так что Локки меня ещё и благодарить должен.
  - Может быть, Эрвиндель. Может быть. А какой сегодня день? - поинтересовался Фелди.
  - Тот самый, мастер, тот самый.
  - М-да-а... Тогда пойду готовить зелье.
  - Вы, всё надеетесь, что поможет? - горестно вздохнул эльф. - Судя по продуктам в корзине... Сегодня госпожа Дора желает приготовить своё лучшее блюдо!
  - Ну, не стоит утрировать. Не так всё и плохо.
  - Напомню, это от него сдох горный тролль. Раньше я даже не подозревал, что нечто подобное возможно. Эти твари могут без проблем для себя проглотить хоть бочку яда.
  Вторым недостатком хозяйки оказалось не умение готовить. И, увы, сколько не упрашивали её, сколько не умоляли, но несколько дней в десницу вся четвёрка мучается животом. И слава всем богам, сейчас они знают к чему готовиться. Когда впервые им удалось попробовать стряпню хозяйки Доры... таких мук квартет наёмников никогда не испытывал ни до ни после. Под внимательным взглядом женщины, с хвалебными речами и кривыми улыбками Локки, престарелый магистр Максимилиан Фелди, профессор гном Себастьян Дарх вах Гарг и эльф Эрвиндель съели тот злополучный и памятный для всех обед. А после...
  - По крайней мере, лишним не будет. Рано или поздно я найду противоядие. К тому же лишняя практика по изготовлению зелий не помешает.
  - Если так, то лучше раньше, чем поздно, - скривился эльф, провожая взглядом престарелого мага. Да, сегодня они опять будут на грани своих жизненных сил. - Честно говоря, в такие моменты я жалею, что мы возвращаемся с заданий.
  
  
   6. Саргос. Рождение империи
  
  Как рождаются империи? Одни завоёвываются. Другие наследуются. Но бывает и так, что империя рождается из мести одного человека...
  Крупные капли дождя барабанят по открытой голове. Вода стекает холодными ручьями по кожанке, собирается в грязные лужи и мерзко хлюпает под ногами. Что может быть хуже такой погоды? Наверно только шесть дней и ночей такой проклятой погоды! В лагере царит уныние. От холода и воды сводит скулы и немеют конечности, а половину людей уже можно смело отправлять к лекарю. Положение могла бы поправить нормальная еда и тепло, но... Припасы давно испортились, а костёр нельзя разжечь по двум причинам. Нельзя, чтобы люди герцога увидели дым и что-то заподозрили и, во-вторых... эта проклятая вода! Из-за неё в лагере не найдётся и кусочка сухой ткани!
  - Командир...
  Его окликнул Бибс - разбойник такой же, как и многие из тех, кто сейчас прячется в лесу. Весь грязный, в дырявых обносках, играющий кривым тесаком. Верность Бибса подогревается лишь обещанием власти и денег. Но стоит ему усомниться в правильности решений или обмане, и какие-то распоряжения могут быть чуть подправлены, другие проигнорированы вовсе.
  - Командир, я всё понимаю... Мы должны ждать и всё такое. Но все вымотаны. Боюсь через пару дней мы ни то, чтобы оружие в руках держать не сможет, мы просто не встанем! Тянуть дальше не имеет смысла.
  - Наблюдатели? - отстранённо спросил Саргос.
  Бибс ухмыльнулся самой кровожадной улыбкой, на какую только способен. С учётом перекошенной заросшей рожи и отсутствия половины зубов - зрелище не самое приятное.
  - Если не брать в расчёт, что ребята с трудом могут сосчитать пальцы на своих руках... В крепости находятся герцог со свитой, шесть женщин разной степени сохранности, - не упустил шанса схохмить бандит, - и где-то три-четыре десятка солдат.
  - Хм. Для тех, кто не дружит со счётом, они неплохо посчитали женщин.
  - Ну, так! Которую неделю без тепла и ласки...
  - Бибс, сделаем дело, и я лично оплачу неделю в самом лучшем борделе. А пока либо заткнись, либо говори по делу.
  - Охрана - по паре бойцов в каждой из сторожек. Стены обходят каждый час. Хэк, если бы я не знал, что это резиденция герцога... Сам бы взял на копьё!
  - Да уж. И попался бы, как Кривой с его бандой.
  - Ну, так! Он не знал, что рядом ещё и застава.
  - Не знал... Зато решил всё сделать сам. И, что вышло? Я тебе, Бибс, скажу... Кривой положил всех своих людей. Всех!!! Он подставил и себя, и тебя, и меня! Подставил братство! А всего на всего надо было дождаться заката!!! - вся ярость, что накопилась за эти дни ожидания, выплеснулась наружу.
  "Но спокойнее, спокойнее. Скоро, очень скоро эта ярость может понадобиться, потому не стоит её тратить на ожидаемые неприятности"
  Наёмник примирительно вскинул руки.
  - Ладно, Саргос, признаю виноват. Но и ты пойми. Мы не регулярная армия. В лучшем случае можем засаду устроить или налёт. Что Кривой и показал.
  - То-то его так раскатали. Из-за его глупости мы теперь вынуждены торчать под этим проклятым дождём. Бибс, передай всем - мы будем сидеть здесь до тех пор, пока я не получу сообщение с заставы. А до этого всем сидеть тихо и носа не показывать из леса. Это моё последнее слово, а сейчас проваливай с моих глаз!
  За разговором они пересекли поляну и просеку, миновали схроны с кашляющими оборванцами - бывшими разбойниками, ворами и насильниками, а ныне личным отрядом единственного наследника Наальских земель.
  В просвете из поникших под тяжестью мокрой листвы ветвей показался изрезанный дорогой и тропинками холм. Грязные ручьи и без того размякшая земля превратят штурм в настоящее мучение. Высокие стены из вертикально вкопанных столбов - идеальная позиция для лучников. Его "оборванцы" не успеют и укреплений коснуться, как их всех трижды нашпигуют стрелами. И это будет только началом... По углам этой миниатюрной крепости расположились низенькие сторожки. Из них выделяются массивностью камня две надвратные. В бойницах даже отсюда видны дуги гномьих баллист и манящие теплом отсветы пламени.
  Всматриваясь в такие далёкие пляшущие огни, в памяти всплыли все те счастливые воспоминания, что он пережил в детстве. И ту боль, что осталось на пепелище его родного дома.
  "До штурма крепости осталось недолго. Очередного замка, очередного соседа...", - рассеянно и без эмоций подумал Саргос. Как же он устал от этой бесконечной войны. Полгода понадобилось, чтобы переиграть силы герцога. Шесть долгих месяцев из девяти лет...
  Тревожный звук за спиной отвлёк его от почти забытой жизни.
  - Саргос...
  Бибс приставил к горлу предводителя тесак.
  - Меня не зря называют мясником. Когда-то я резал свиней и у меня неплохо получалось. Ты это знаешь...
  - Тогда ты представляешь, какие мученья испытывает, кто получает удар заточкой с треугольным лезвием. Даже, если рана будет не смертельной. От большой потери крови даже демонам приходится не сладко, - не выказывая страха, с ледяным спокойствием ответил Саргос.
  Да и чего боятся... Смерти? Так его уже давно похоронили те, кто предал и убил его семью - отца, мать, сестёр, младшего брата... Втоптали в грязь честь семьи. Уничтожили или отняли всё, чем он гордился и дорожил. Но, как бы ни был совершенен их план, они допустили одну ошибку - им так и не удалось избавиться от молодого барона Саргоса Наальского. Но нельзя оставлять пустую могилу без внимания. И в неё попадёт, последний из врагов барона, сам Саргос или же этот грязный пёс, что осмеливается огрызаться на своего хозяина.
  Бибс скосил глаза на угрозу. Небольшая полоска металла зажата в кулаке нанимателя, острым концом упирается в живот.
  - Забыл одно из своих же правил? Хочешь убить - убей, но не начинай разговор.
  - Хэк, молодец. Быстро учишься.
  - Выполни наш уговор, и я сдержу своё обещание. Все обещания.
  - Как ты выполнил их перед другими? - во взгляде Бибса мелькнуло сомнение вперемешку с ненавистью. - Думаешь, я не знаю, что с ними случилось? Из всех наших братьев, сколько погибло в бою, а не от твоих уловок, Саргос?
  - Удивительно, как ты не сомневаешься в моём происхождении, - язвительно ответил барон на нападки.
  Да, многие из его союзников сейчас кормят червей, и сколько отправятся к ним - не знает даже он сам. Порой ряды зарвавшихся главарей приходится чистить, и не всегда это получается делать тихо и незаметно. Но чем меньше их останется в конце, тем меньше обещаний ему придётся выполнить. Единый!!! Только он знает. На какие безумства ему предстоит пойти? Сколько ещё дней, месяцев или лет он пробудет на дне, в грязи этого мира, пока всё не закончится... А когда закончится, то на этих землях будет уже намного меньше грязной падали, которая веками паразитирует на обычных людях.
  Бибс, обдумав ситуацию и дальнейшие перспективы, убрал своё оружие и отступил на шаг в лёгком поклоне, подтвердив проигрыш.
  - Не захлебнись собственным ядом, Принц воров...
  Стражник медленно подошёл к краю стены. В тишине предрассветного тумана ему хуже всего - жутко хочется спать, от сырости и холода его давно терзает простуда и ломит старые кости. Пожалуй, кроме теплого закутка казармы, старику Боргу хочется пропустить кружечку другую пива или ещё чего покрепче.
  - Эээ, проклятье!!! Что в этом тумане можно разглядеть?! - хрипло выругался он и, тяжело переставляя ноги, направился к сторожке.
  Полгода безвылазно торчать за стенами по воле герцога! Да, некоторое время назад на них напала какая-то толпа нищих. И слава всем богам, подкрепление подоспело до того, как крепость пала. Но как же надоела это однообразная, дождливая, промозглая погода...
  - Эй, бездари, открывайте!!!
  Пятка копья пару раз ударила запертую дубовую дверь. Протяжный храп с той стороны сменился на тихое бормотание...
  - Открывайте...
  - Да чтоб тебя, Борг, демоны уволокли к себе!!! - донёсся рассерженный голос.
  Со стуком отошёл засов. Дверь, чуть скрипнув, открылась.
  - Такой сон...
  В помещение, сбив с ног сонного человека, ворвался огромный грязный ком. Пара секунд драки и, довольный проделанной работой, Бибс впустил в крохотное помещение подельников.
  - Добрые, чему вас только учат?! - раздраженно сплюнул он, добивая стражника Борга и втаскивая его тело в сторожку. - Даже удушить нормально не можете.
  Измазанные с головы до пят грязью, дрожащие от холода, они с самого вечера медленно ползли по холму, а затем карабкались по скользкой зубчатой стене. Один из профессиональных головорезов, нанятых именно для такого случая, умудрился разбить лицо пока карабкался. Но всё это мелочи. Они здесь, и теперь есть время немного отогреться горячим травяным отваром, и обрядиться в форму стражников. Пусть эта вылазка и кажется фарсом и сумасшедшей идеей, но иного плана, как обмануть охрану и открыть ворота, просто нет...
  Протяжный звук горна от близкого и одновременно такого далёкого леса прогнал накатившуюся сонливость. Не прошло и двух минут, как на стены небольшой крепости высыпали два десятка воинов в полном облачении с луками и колчанами полных стрел. Крик командира и луки на изготовке, второй - нестройные щелчки и стрелы взметнулись ввысь. Ещё минута и полилось кипящее масло, а крики и вопли за стеной усилились.
  Кто-то остервенело забил в набат. Пусть. Подкрепления не будет! Яд, подброшенный в колодец, если не убил, то серьёзно ослабил всех на заставе. И вряд ли кто-нибудь доберётся вовремя. Да, пришлось ждать. Долго ждать, но это лучше чем получить смертельный удар в спину.
  Заскрипели петли главных ворот. Двум наёмникам в суете боя удалось к ним пробраться. Даже, если их сейчас заметят и убьют - это ничего не изменит. Во двор успеют ворваться "армия" барона и тогда начнётся настоящая мясорубка.
  Не дожидаясь, пока откроют ворота и впустят беснующийся за стенами сброд, Саргос устремился к главному зданию всей крепости - каменному донжону. Замешкавшийся у входа солдат удивился появлению чужого, но быстро собрался с мыслями и попытался захлопнуть окованную стальными пластинами дверь, но был отброшен в сторону, набравшим скорость молодым бароном.
  Первый этаж - склад с бочками и мешками... Второй - кухня, старуха, занимающаяся стряпнёй, завидев грязного, вооружённого человека, запричитала и попятилась к стене. Узкая винтовая лестница наверх. Звуки спешно приближающихся шагов. Мститель присел, вжимаясь к шершавой и холодной стене. Первому человеку, показавшемуся за поворотом, Саргос поставил подножку. Солдат покатился вниз, ломая рёбра и шею. Второй стражник не успел понять, что его убило, взмах меча и очередное тело катится вниз. Последняя дверь. После тёмного коридора свет от факелов комнаты на мгновение ослепил.
  Старик в чудном балахоне преградил путь. Размахивая руками и что-то шепча он...
  - Прочь!!!
  В шестнадцать лет из-за заговора он потерял всю семью - родителей, двух сестёр, младшего брата, и всё, что по праву могло принадлежать ему. И вот месть почти свершилась. Ничто не помешает свершиться ей! Удар эфесом в висок и старик в беспамятстве отлетает в сторону...
  Удары снизу вверх! Сверху вниз! Справа! Слева! Ненависть, ярость и боль утраты - всё вкладывает в удары Саргос. Тысячи раз он представлял себе этот бой и тысячи мысленных ударов нанёс по ненавистному врагу. Но сейчас!!! Те встречают лишь расчётливые блоки и бесплотный воздух. Приёмы уличного боя слишком прямолинейны и грубы в сравнении с благородной дуэльной техникой. Когда-то и Саргоса обучали ей, но это было так давно, многое забыто или изменилось под новую жизнь некогда одного из благородных. В кабаках особо не пофехтуешь.
  После неудачных выпадов, когда первая волна ярости отпустила, к Саргосу вновь вернулась ясность мыслей. И неутешительные итоги: тупая боль в боку и косой порез на плече. Что-то тёплое стекает по руке, а герцог всё так же свеж и не возмутим.
  - Щенок огрызается?! - следующим выпадом он выбил из рук предводителя разбойничьей шайки короткий меч. - На что ты надеешься?.. На кучку грязных червей, так они тебе уже не помо...
  Резкий и неожиданный удар прервал речь, а Саргос уже выкручивает руку с мечом. Болезненный удар в колено и герцог ослабил хватку. Паритет между израненным главарём разбойников и местным правителем длился всего пару мгновений...
  Склонившись над агонизирующим телом, Саргос произнёс последние слова в этой бесконечной войне за выживание:
  - За семью.
  Ради чего столько смертей? Ради чего столь много благородных людей предали мирные договоры, клятвы о вечной дружбе и рвали жилы? Чтобы получить побольше земель соседа? Скажете, ради каких-то мифических богатств?! Нет. Всё ради чего был нанесён подлый удар - сеть пещер под баронством. Гномы с призрением смотрели на узкие и низкие, даже для них, провалы и подземные гроты. Вот только всё изменилось, когда в самом центре катакомб нашли огромные залежи руды - ни золота или серебра, ни даже драгоценных камней, а обычного железа.
  Барон устало сел. В горячей ненависти он видел врагов и только их и теперь, когда всё кончено можно перевести дух. Бой на улице затихает. Ругань и приказ кого-то сложить оружие. Сколько он ждал этого момента... Ему уже не важно. Пала ли крепость или устояла. Победил ли он или... Очень скоро он это узнает. Главное... То к чему Саргос шёл все эти годы исполнено...
  Чуть прикрыв воспалённые глаза, он нашёл силы осмотреться. Посреди комнаты большой дубовый стол с нарисованной от руки картой. Камин с догорающими дровами и в самом тёмном закутке на каменном постаменте, накрытый плотной материей, сундук. Наверняка казна герцога. Много наверно награбил за годы власти.
  Немного отдохнув, Саргос кряхтя, опираясь на стену, встал. Кто бы мог подумать, что он так обессилит от одной серьёзной схватки... Кое-как пошатываясь добрался до постамента. Плед с тихим шелестом упал на пол. Дрожащие испачканные кровью руки открыли не запертую крышку... А внутри... Внутри всё заполнено золой и горячими углями. Вот почему сундук такой тёплый. Ну и выдумщик оказался герцог. В самом защищённом месте, поставить это?! Кажется, Саргос себя называл безумным? Всё постигается в сравнении...
  Рука сама собой легла на одну из головешек.
  - Что?! Биение? Биение сердца?! - Саргос внимательней пригляделся.
  - Всевышние Боги, откуда оно здесь?..
  По непонятному для себя наитию, он зарыл находку поглубже в золу. Сберегая остатки тепла, подбросил из камина пару тлеющих головешек. Плотно закрыл железный ящик и плед. Обязательно тёплый плед...
  Вот так сокровище приберегли для него. Продлись противостояние ещё два-три года и молодого барона не спасли бы ни его влияние в ночных гильдиях, ни те деньги, что он сохранил от казны старого баронства и захваченных трофеев. Что они для одного из самых опасных существ Эрлиана - ненужная пыль.
  - Не таким и безумным ты был, - пробормотал Саргос, глядя на мёртвое тело герцога. - Где же ты его достал?.. Промедли я. И всё...
  На плечи навалилась тяжесть. Сдавило грудь. В голове зашумело.
  - Воздух... Нужен свежий воздух...
  Прежде чем заговорщики поняли что происходит, Саргос и его люди успели убрать одного короля и трёх баронов. Королевская охота закончилась крайне трагично для короля Ульриха. Из всех предателей, пожалуй, только его имя и можно вспомнить. Единственный, кто раскаялся перед смертью, возможно даже искренне. Имена других для Саргоса были ниточкой для удара... Уговорить любовницу добавить яд в вино - было, пожалуй, самым простым. Несчастный случай, конь споткнулся, у третьего. В череде дуэлей-подстав умер ещё один враг. А дальше началась выматывающая война с восстаниями крестьян, ударами в спину, предательством, с болью и кровью. Порой приходилось привлекать наёмных убийц. И те, зная положение дел, заламывали баснословные гонорары за сою работу, но чего ворчать, работу они выполняли.
  Сколько раз за эти девять лет он ходил по острию. Костлявая, наверно вся извелась в ожидании. Пусть подождёт ещё... Он пережил более десятка покушений, включая ту, в которой погибли родные. Сколько раз ему приходилось прорываться с боем из ловушек, устроенных неприятелями. А о том, что сам Саргос неоднократно лично возглавлял, как тайные операции, так и набеги на крепости и не сосчитать. Но как бывает на войне - потери нёс и барон. Верные соратники один за другим покидали этот мир и из всех, кто дрался рядом с самого начала осталось... Лица родных и всех, кто остался верен клятве и долгу на миг замерли перед его глазами.
  - Ступайте. Моя клятва исполнена...
  Ступая среди убитых солдат герцога, барон заметил, кем-то сорванное и втоптанное в грязь знамя бывшего правителя - большое прямоугольное полотнище синего цвета с головой совы и двумя скрещёнными мечами. Короткая вышитая полукругом золотыми нитями надпись сейчас как нельзя лучше подходит "Право - есть закон".
  Саргос поднял глаза к небу. Начавшийся дождь вновь барабанит. По лицу текут маленькие ручейки, смывая грязь его прошлого. Месть свершилась, но внутри осталась пустота. Крепость взята, герцог убит, но внутри царит какая-то пустота. Он взял эту проклятую богами крепость, присоединил земли двух герцогств, трёх королевств и нескольких мелких баронств!!! Вдох. Воздух пропитан смрадом палёного мяса, кровью и страхом... Но почему же так паршиво внутри?.. Вяло сам себе кивнул. Домой? Да. Теперь можно и домой. Пройдёт немало времени, прежде чем его признают законным хозяином земель, а пока этого не произошло...
  - Заканчивайте здесь. Завтра возвращаемся в Фэронхарт!
  
  
   7. Роу клинок Тьмы
  
  Он - наёмник, что бежит от своего прошлого и самого себя. Она любит проверять на прочность чужие нервы, и ей тоже есть что скрывать. Их встречу не смог бы предсказать и самый умелый пророк. И если, действуя сообща, они не поубивают друг друга раньше, чем достигнут цели... о том, что получится из их союза - не знают и сами боги...
  Рассветные лучи едва коснулись крыши небольшого постоялого двора, когда в его дверях появился воин-наёмник. Всю ночь, подгоняемый дикими зверями, он шёл по ночному тракту. Ещё немного и извечный враг настиг бы его, но как вовремя попался этот трактир, где можно отдохнуть и перевести дух. Но не успел перешагнуть порог, как приковал к себе взгляд ещё сонного хозяина заведения и грузного мужика - местного вышибалы. Единственных живых людей в трактирном зале. Мало кому хочется вставать в такую рань, в какую явился наёмник.
  Без дорожных вещей, в тёмно-коричневой кожаной куртке и порядком поистёртой временем и дорогой одежде. На поясе болтаются ножны двух коротких с узким лезвием клинков. Это и за оружие принять смешно! Против всадника или того же мечника - кинжалы, что игрушки, а выйди с ними на бой против обычного копьеносца... По всему выходит - наёмник из недавно разбитого отряда. То-то от него несёт кровью и замогильным холодом, и едва ли у ратного неудачника найдутся деньги на еду и кров, и если уж он не смог уберечь своё оружие, наверняка будет попрошайничать - сделал закономерный вывод трактирщик.
  По условному знаку вышибала, тяжело переваливаясь и потрясая мешочком набитым песком, двинулся в сторону незадачливого посетителя. Нечего постояльцам видеть это отрепье. Хорошая трёпка хоть как-то повеселит мужика, а нищего надолго отучит являться в такие заведения без должных аргументов.
  Хмурый взгляд хозяина гостиницы потеплел, а вышибала поменял решение, усевшись на табурете рядом со стойкой, словно сюда и направлялся с самого начала, когда в руке наёмника мелькнула простая медная монета. Не велико богатство, но на кружку пива или самые плохонькие апартаменты вполне сгодиться.
  В очередной раз наёмник осознал, как мало надо, чтобы изменить о себе мнение. Перебросившись короткими фразами и оставив залог человеку за стойкой, он поднялся в снятую комнату.
  Маленькая каморка, куда едва поместилась лежанка, больше похожа на кладовку с низким потолком. Но предусмотренный на двери засов, чтобы никто не мог потревожить постояльца или присвоить его вещи, говорит об обратном.
  - Не хватает только мелких кровососов.
  Не снимая оружия, наёмник устроился на тонком матрасе набитом старой соломой. Мельком взглянул на медленно ползущую по стене полоску света, пробивающуюся сквозь крохотное слюдяное оконце. Из-за ночного перехода сводит ноги. Руки не слушаются и дрожат, как у старого пьяницы. И какое же это блаженство, наконец, дать отдых усталым мышцам. Веки сами собой сомкнулись...
  Топот тяжёлых шагов и голоса в коридоре выдернули из липких объятий сна.
  - Люди, будьте вы прокляты. Почему вы не даёте мне просто отдохнуть?
  Прерванный для уставшего разума сон обернулся зудящей мигренью.
  - Думай о погоде. Думай о погоде, - забубнил он, в попытке отвлечься от разыгравшейся головной боли.
  Всё чаще леса и равнины устилаются белой пеленой туманов, а высоко в небе гремят барабаны. Скоро начнутся дожди. Они надолго запрут всех наёмников по норам и тавернам, заставляя тратить заработанные деньги на выпивку, женщин и такие же захудалые комнаты. Тогда придётся ещё больше урезать и без того скудные расходы, и царящая в голове и желудке пустота обернётся в жуткий, ничем неутолимый голод. Увы и ах, уже сейчас к концу подходят с трудом добытые сбережения - последние контракты не оправдали себя, а бесчисленные поиски привели только к новым потерям. Каждый раз, прибиваясь к очередной команде солдат удачи, ему приходится доказывать, на что он способен. В позапрошлый раз ему едва ли не в одиночку пришлось расправиться с бандой головорезов, засевших в башне. В прошлый, ещё хуже - несколько декад он прыгал по лесам в поисках стаи диких псов... и всё ради проверки способностей и мастерства!
  Сквозь дрёму до сознания пробился на удивление чёткий шелест листьев. Он никогда не жаловался на слух, из-за чего командиры частенько ставили его в ночной дозор и охранение. Память преподнесла неприятный подарок в виде воспоминания о прошлой жизни. Что было - то прошло. Сейчас он не зелёный новичок. Солома под ним бесследно исчезла, а защекотавшая щёку травинка с ни с чем несравнимым запахом леса только подтвердили - оплаченная каморка только что осталась без постояльца.
  Не выдавая, что проснулся, он чуть приоткрыл глаза и, насколько смог, осмотрелся. Сквозь кроны и толстые ветви деревьев пробиваются ночные лучи Селены. Мрачные тени, словно играя, то закрывают его лицо, то испуганно отдаляются. Что более интересно нет звуков ни насекомых - сверчков или цикад, ни хлопанье крыльев птиц, ни дикого зверя.
  Несколько суток наёмник ничего не ел и не пил, значит, трактирщика и его помощника можно не подозревать. Голод не вошёл в полную силу - не галлюцинации.
  Одно странно, если его похитили, что само по себе смешно, то почему не отобрали оружие и не связали?
  Порыв ветра принёс не замеченный ранее чужой запах. Женщина?! Резкий перекат. Рука на рефлексах выхватила из ножен один из клинков. Прыжок.
  Незнакомка прижалась спиной к дереву. Острая сталь у горла готова прервать жизнь, но в её глазах нет страха. Только ехидная улыбка, от которой хочется свернуть шею и убраться подальше. Или... быть может, стоит утолить свой голод? Он так давно живёт среди людей, а вена на этой шее так заманчиво пульсирует...
  - Осторожно. Не поцарапай, Роу, - произнесла женщина бархатным, ровным, без ноток страха голосом. Будто между ними нет опасного оружия, и не её поставили в безвыходное положение.
  Этот тон... названому Роу наёмнику не понравился - слишком много самоуверенности и чувства собственной неуязвимости. С малых лет ему вбивали в голову: если враг ведёт себя нагло, без должного уважения - убивая его, не сожалей! Но сейчас что-то не даёт выполнить один из первых приказов молодости. Любопытство? Может быть.
  - Кто ты?
  В ответ всё та же не сходящая улыбка.
  - Как я здесь оказался? - ничего не понимающий Роу угрожающе чуть нажал на кинжал, но оружие предательски не шелохнулось, словно наткнулось на стену из камня.
  - На данный момент всё это не должно тебя интересовать, - тем же тоном ответила женщина. - Более важно - ты не побоялся пойти в атаку, не зная противника.
  - Я не связан. А против магии... у меня шансов всё равно немного. Если не убили сразу, значит, я зачем-то нужен. Так почему?..
  - Почему, что? Почему я не отвечаю? Или почему не можешь перерезать мне горло, как делаешь это много лет подряд? Может, почему ты должен меня защищать? - издевательски прошептала она. - На какой из вопросов мне ответить для начала?
  - Что?!! С какой стати я...? - только от мысли, что должен кого-то защищать, Роу изменился в лице. Сто лет, как он не брал подобных контрактов, и ещё столько же не брать!
  - Оу, как тебя перекосило.
  От её переливающегося смеха появилась дрожь в ногах. Дрожь?!!
  Роу на мгновение задумался. Не воздействуют ли на него магией?! Это очень неприятно и опасно, когда кто-то копается в твоей голове и мыслях. Но без подготовки и для одного мага это достаточно сложно притворить в жизнь. Возможно, он не заметил других подельников этой стервы. Если это так... шанс попасться под влияние мага или магов остаётся, и ему стоит быть начеку.
  Наёмник, не убирая клинка, отступил на шаг и внимательно осмотрел незнакомку. С некоторых пор, для второй жизни его ночное зрение ни чуть не уступает обычному.
  В свете Селены перед ним предстала невысокая женщина, одетая в тёмно-серое платье с пышной шерстяной юбкой. Накинутый на плечи плащ с глубоким капюшоном, из-под которого видно половину лица, пряди иссиня-чёрных волос и не сходящую с губ незнакомки, начинающую дико раздражать, улыбку.
  - А защищать, например, от него.
  Движение за спиной привлекло её внимание. Роу и успел-то повернуть голову, когда что-то с огромной силой ударило. Противно хрустнула шея. Раскаленным железом вспыхнула боль в спине и рёбрах. Во рту появился солоноватый металлический привкус. Не сказать, что наёмничество - скучная и безопасная работа. Будучи в наскоро собранных отрядах Роу не раз и не два бывал в жарких битвах, волей богов и своим мастерством избегая смертельных ран, но сейчас... Ломая собой лесную поросль, он пролетел несколько метров.
  Ревя и размахивая дубиной, напоминающее ствол дуба, пятиметровый монстр шагнул к женщине.
  - Фуу, дружок, тебе не мешает чаще чистить зубы.
  Она сделала шаг в сторону. Импровизированная дубина на несколько локтей вошла в землю в то месте, где секунду назад стояла женщина. Шаг влево, вправо. Лесное чудище нанесло серию ударов, от которых не составило труда увернуться. Разворот и новый нырок. Словно играя в смертельно опасные салочки, она закружилась в подобии танца. Плавные переходы и грациозные движения даже ввели в некий ступор лесного гиганта. Поворот. Шаг назад. Пропустить мимо "пинок" и поворот с уходом в сторону. Треск ломающихся деревьев, летящие в разные стороны литья и щепки. Всего за пару минут в лесу появилась новая поляна.
  Уязвлённый своими промахами монстр вновь огласил округу громогласным рёвом и метнул дубину в юркую добычу. Бревно, увязнув в воздушной патоке, медленно пролетело над её головой. Затоптанные кусты и выломанные с корнем деревья остались позади чудища и стали апогеем смертельных игр, когда он попытался поймать женщину в широко расставленные лапы. Полы плаща большими чёрными крыльями взметнулись вверх и...
  Болезненный пинок под рёбра вернул Роу в сознание.
  - Поднимайся. Хватит спать.
  Заскрипев зубами, наёмник открыл глаза и медленно перекатился на бок. Боль взорвала мозг, а в глазах поплыли тёмные круги с красными мошками. Правая рука не слушается. Из распоротой кожи предплечья торчит осколок кости. Преодолевая пульсирующую боль, Роу с трудом достал из внутреннего кармана куртки флягу. Зубами бережно, насколько это возможно в его состоянии, избавился от пробки. Теперь главное не растерять ни капли! Живительного напитка мало - всего на два-три глотка. И на вкус "лекарство" уже начало портиться, но от одной мысли, что оно есть - уже легче. Жидкость проскочила в желудок, вспыхнув настоящим пожаром. Пару секунд и обжигающее тепло расплылось по организму. Все порезы, переломы, места разрывов и вывихов болезненно зачесались, словно под кожу насыпали песка.
  - Где тролль?
  - Ушёл, - пожала плечами незнакомка.
  Ушёл?! Тролль ушёл? Она лжёт! Тролли не терпят рядом с собой никого и ничего. Любое живое существо, зверь, человек или кто другой - будет растерзан, растоптан и съеден. В отличие от своего собрата горного тролля, лесной - куда миниатюрнее и его земляная тёмно-бурая шкура не такая прочная, как камень. Однако характер твари от вида к виду не меняется. А она... Какая же она спокойная. Не знает, как ей повезло - остаться в живых после встречи с лесным монстром. И как он при своих размерах не заметно подошёл? Эти существа, даже когда спят, производят столько шума, что не услышать их может разве что глухой.
  Заставляя себя о необходимости, Роу с хрустом вправил кость... Волна боли вновь прокатилась от локтя, через плечо и шею и с силой молотобойца ударила в голову. Второй раз за ночь Роу едва не отключился. Прошла долгая минута, после которой о ранах уже ничего не напоминало, разве что разорванный рукав, но это дело десятое.
  Порез на руке, откуда торчала кость, оставил едва заметную красную полосу. Пальцы медленно, едва подрагивая, сжались в кулак. Мышцы и сухожилия восстановились. Рёбра целы - они, как и рука исцелились. Тянущее чувство в желудке напомнило о разгорающемся голоде. Всё верно. "Лекарство" во фляжке только запустило регенерацию, но теперь её поддержанием нужно озаботиться в первую очередь.
  Наконец наёмник вспомнил - на поляне он не один. Сколько раз он обещал себе, что не будет нападать на людей и других разумных, что он не выдаст себя охотой, но... Сейчас идея утолить голод этой женщиной уже не звучит дико.
  - Как тебя зовут? - сопротивляясь самому себе, спросил Роу. Его лицо хищно заострилось, а судороги и болезненные спазмы уже начали изменять и деформировать его тело. Как он ненавидит эти моменты, когда разум уходит, оставляя место низменному голоду и тем изменениям, что происходят внутри.
  Всё, то время, что Роу был занят собственным лечением, она сидела на некогда грозном оружии тролля. Даже не пытаясь чем-нибудь помочь воину-наёмнику. И воину ли? Тролля прогнала она, и неважно как. В то время как он, валяясь в траве, прохлаждался.
  - Кто я? - задумчиво произнесла незнакомка. - Тара... На время пребывания здесь... Мне понадобится твоя, Роу, помощь.
  - Понятия не имею, каким образом ты узнала моё имя, но я не намерен выполнять указания какой-то сссу...
  - А вот и зубки... - подметила Тара. - Теперь слушай. Можешь думать, что хочешь и о чём хочешь. Я даже прощаю твоё вульгарное "тыканье". Мне всё равно. НО мои пожелания ТЫ БУДЕШЬ выполнять, как бы тебе этого не хотелось. Или можешь сильно пожалеть.
  - А не то шшшто?
  - А не то... - из-под капюшона мелькнул хитрый блеск глаз. - А не то - увидишь. Испортить твою недожизнь я могу в любой момент. Да и ещё... При мне постарайся не выражаться. Я, если не заметил, женщина и твои, с позволения, "комплименты" могу расценить не совсем в правильном свете.
  В твои обязанности вверяется сопровождение, защита и исполнение моих мелких поручений. Если поторопимся, и наше совместное путешествие не затянется... М-да, кому я всё это рассказываю?
  К этому моменту вид наёмника уже не предвещал ничего хорошо. На женщину взирал наполненными кровью глазами не человек, а зверь, готовый наброситься из-за одного неосторожного движения или слова.
  Как по волшебству в её руках появился шнур со связанной на другом конце мелкой дичью. Несколько зайцев вяло дёргаются, стараясь освободиться от силков.
  - Перекуси. Поправь здоровье.
  Роу с недоверием медленно перевёл взгляд с женщины на протянутую тушку зайца. Его задумчивость могла надолго затянуться, если бы не набирающая силу пустота внутри и инстинкт самосохранения. Воин с яростью впился в маленькую тушку клыками, высасывая столь живительную для него кровь. Первый... Второй... Третий... Лишь на пятом ушастом зверке вампир приглушил свой голод и смог осмыслено продолжить разговор.
  - Значит, я помогаю тебе добраться до нужного места, и ты меня отпускаешь?
  - Да, всё так.
  - Почему я?
  - А почему бы и нет. Оказался ближе всех.
  Абсурдность ситуации не укладывается в его голове. Впервые Роу предложили контракт таким необычным способом и на сомнительных условиях, где он полностью будет зависеть от решения нанимателя. Выполнил свою работу или нет - решит эта женщина...
  Роу, ещё пошатываясь и спотыкаясь, сделал несколько шагов вглубь чащи. Ещё чего! Служить какой-то чокнутой колдунье. Ищите другого дурака! Он не намерен проверять, куда его втягивают. Не для этого он пересёк Калдерские горы и живет среди людей.
  Как только поляна скрылась за спиной, наёмник позволил себе вздохнуть с облегчением. Внезапная вспышка в глазах ослепила. Закатные лучи обожгли лицо, одарив россыпью волдырей.
  - Нет, я не полностью восстановился. Нужно найти укрытие на пару суток или хорошенько подкрепиться.
  Когда Роу снова открыл глаза... Он мог бы поклясться, что его челюсть звучно клацнула о землю. Наёмник вышел на ту же самую импровизированную троллем поляну! Взрыхлённая лесная подстилка, поломанные деревья, и в центре всего этого бревно с сидящей на нём Тарой. Роу, поборов удивление, закрыл рот. Развернулся на пятках и пошёл в обратную сторону.
  Это надо было так приложиться головой!
  Ветка разросшегося кустарника неприятно хлестнула по лицу. Проморгавшийся, Роу сделал шаг... Единственное, что поменялось в картине на поляне - это поза Тары. Подложив ладонь под подбородок, она всё так же с ехидством рассматривает удивлённого вампира.
  Наёмник со злостью сплюнул, шипя под утренними лучами, пересёк открытое пространство и скрылся за деревьями с другой стороны.
  - Тьма. Заблудиться в трёх соснах.
  Когда он в третий раз вышел на проклятую поляну, то колдунья сидела с печальным видом и смотрела себе под ноги.
  - Продолжим играть с пространственной магией или же выслушаешь меня?
  - Не о чем говорить. Я отказываюсь работать на таких условиях.
  - Желаешь провести вечность на этой поляне? - Роу скривился. По всему выходит, ему никак не отвертеться от заказа колдуньи. - Нет?! Если это всё, тогда идём. Я на тебя потратила расточительно много времени.
  ***
  Обычная таверна небольшой деревушки всегда забита народом и не обязательно местным. Торговцы, наёмники или обычные путники никогда не откажут себе в отдыхе не под открытым небом и холодной земле под боком, а в тёплой комнате после сытного перекуса.
  И в этот раз зал почти полностью забит посетителями. В воздухе витают запахи жареного мяса, ягодных пирогов и дешёвого пива. Вдоль стен и под потолком, отдавая слабый свет, горят маленькие лампы. Но отчего-то не слышен весёлый гомон и перестук кружек. Гости, разделившись на две компании, буравят друг друга злобными взглядами. Их мрачное настроение словно передалось работникам заведения. Служки, разнося редкие заказы, боятся произвести лишний шум, и безликими призраками маячат между столами.
  - И зачем мы здесь? - поинтересовалась Тара.
  - Скоро рассвет... И тебе... Разве не хочется отдохнуть?
  - Хм. Молодец. Хорошая идея, тогда оплати два спальных места.
  - Я тебе кто? Иринийский халиф?!
  - И ужин, - донеслось вдогонку.
  - Тьма! Вот же... Стерва, - сквозь зубы пробубнил Роу, направляясь к трактирщику. В его карманах и найдётся-то один серебряный, его хватит и на хорошую комнату и на ужин, и кое-что останется на завтрак, но тратить последние деньги на эту... Быстрый взгляд назад поймал довольную улыбку Тары, а произнесённые одними губами слова "Я всё слышу" натолкнули на заманчивую мысль...
  В ожидании, когда Роу выполнит поручение, Тара присела на одно из немногих пустующих мест в центре зала.
  - Ничего не скажешь, уютная атмосфера. Уважаемые, не будете ли вы так любезны рассказать о причине такого безудержного веселья?
  Шесть мужчин за чьим столом оказалась женщина, мельком оценили её наряд и уткнулись в свои кружки. Когда с десяток неизвестных лиц насквозь прожигают твою спину взглядом, начинаешь понимать что разговор о погоде или местных новостях как один сосед увёл корову у другого - не более чем бесполезный трёп.
  - В округе деревни отчего-то пустеют, - неохотно откликнулся сидящий напротив человек в кожанке обшитой маленькими железными пластинками. На его бородатом лице вместо хмельного задора читается искреннее беспокойство, а взгляд то и дело скользит по залу и посетителям, подмечая каждое оружие, будь то копьё, лук или спрятанный под одеждой нож. - Местные жители грешат на приезжих наёмников и торговцев. Те тоже в долгу не остаются, и обвиняют крестьян в ловушках и засадах на лесных дорогах и тропах.
  - И только-то?..
  - Три деревни полностью обезлюдело. И только-то, - ещё больше посерел солдат.
  - И никто не знает что происходит?
  - Может знают, да боятся признаться, а может - и нет. Как тут разобраться? С тех пор как всё это началось не нашли ни одного свидетеля. Все более-менее ценные вещи, что могли бы приоткрыть тайну, под шумок растаскивают мародёры или нечистые на руку торговцы.
  - Так может разбойники шалят?
  - Может и разбойники. Только мне кажется это кто-то более опасный... Ну, не прячут они тела, в самом деле! И даже самые умелые следопыты не могут скрыть столько следов, сколько должны остаться от целой деревни!
  - И кто же? - разговор о необъяснимых исчезновениях целых деревень полностью захватил Тару. Она не заметила, как перешла на притворный шёпот и подалась ближе к собеседнику, позволяя ему вдохнуть одурманивающий запах шалфея и жасмина.
  - Я слышал...
  - Таргус, опять будут твои байки о жутких ночных монстрах? - выкрикнули с края стола. - Не пугай женщину, а то вообще без контрактов можем остаться.
  - Простите, госпожа, мою бестактность. Я не представился. Таргус, командир вот этих ребят, - смутившись, он указал на пятёрку бойцов.
  - Тара, - коротко назвалась женщина. - Я предпочитаю путешествовать по ночам. Бандиты и душегубы должны когда-нибудь спать. А ночью... меньше шансов встретить опасность в лице сомнительных личностей и не привлечь лишнего внимания к себе. И признаться, я не задумывалась, чтобы в своём путешествии могу попасть в лапы каких-нибудь чудовищ. Ваша история меня очень заинтриговала.
  - Резонно. Только по темноте дорогу разве разглядишь? Ноги легко переломать и лошади и человеку.
  - Нет ничего невозможного для магии.
  - А-а... Понимаю... Артефакт ночного зрения? - кивок от Тары подтвердил догадку наёмника. - Полезная вещица... Госпожа Тара, как я заметил, вас сопровождает всего один человек. Сейчас по этим местам опасно путешествовать с таким малым эскортом. Тем более по ночам. Не желаете ли нанять опытную команду бойцов? - закинул удочку Таргус.
  Положение дел в округе ухудшается с каждым днём. Очень скоро какая-нибудь сторона не выдержит и схватится за оружие. Одно маломальское подозрение, бездоказательное обвинение и начнётся самый настоящий беспредел. Сейчас лучшего повода, чем наняться на службу и убраться подальше, вряд ли подвернётся.
  - Боюсь, мне придётся отказать от услуг столь бравых воинов, - скорбно вздохнула женщина. - Я не располагаю хоть какими-либо средствами для вашей должной оплаты. И мой сопровождающий... он несколько нелюдим. Большие скопления людей его раздражают и нервируют. И едва ли он сдержится, чтобы не начать потасовку и не порадовать своё эго.
  - По деньгам мы можем договориться, тем более нам здесь особо нечем заняться. А с вашим охранником... Я не встречал ещё человека, который после стаканчика другого не раскрывал свою душу.
  - В таком случае, командир Таргус, вы и ваши люди приняты. Будьте готовы к выходу на закате.
  - Да, госпожа Тара.
  Мастерски лавируя и огибая препятствия в виде столов и посетителей трактира, Роу пробился к столику колдуньи с заказанным ужином. Пусть задуманная маленькая шалость будет не достойна воина, но она положит начало его мести на все те унижения, что он успел испытать.
  Какой-то бугай "случайно" задел его локтем. Казалось бы, лёгкий тычок, но наёмника швырнуло в сторону. И только природная ловкость и реакция помогли спасти тарелку холодной похлёбки, ломоть чёрствого хлеба и кружку с перебродившей клюквенной настойкой от скорой встречи с полом. И если бы только не древко копья, опять же "случайно" оказавшееся на пути... Полуоборот от Тары за мгновение до столкновения и ужин, разминувшись с платьем, угодил точно в рядом сидящего Таргуса.
  - Роу, какой же ты неуклюжий!
  Вампир зло посмотрел на колдунью, будто не он сам решил споткнуться, а она - поставила подножку.
  - Раз так чешутся руки подраться - незачем было называть этого доброго человека жирной бестолочью и пачкать его одежду. Эх, ладно, развлекайтесь, - громко во всеуслышание высказалась Тара. Её слова, упав на благодатную почву, оказались спусковым крючком. Спокойно сидевший до этого момента, Таргус снял с головы плошку и медленно встал, смерив Роу взглядом не предвещающим ничего хорошего.
  - Что? Стой! - бросок, в котором пол и потолок на мгновение поменялись местами, и его спина приняла болезненный удар. - Убью, заразу, - выдохнул Роу, перед тем как почувствовал крепкую хватку и, сбивая посуду, проехался по столешнице. Не глядя, пнул в ответ и даже в кого-то попал.
  - Наших бьют!!!
  Писклявый крик, взорвав зал недовольными возгласами, стал той последней каплей в чаше терпения посетителей трактира. С закипевшей злостью, выплёскивая своё негодование в виде ударов, люди сошлись стенка на стенку.
  - Что изволит, госпожа? - спросил обеспокоенный хозяин трактира.
  - Проводите в снятую моим слугой комнату. И подайте что-нибудь съестное.
  - Да, госпожа, будет исполнено.
  - И... Вы, не боитесь, что посетители устроят поножовщину?
  - Ох, госпожа и не говорите. Во всех трактирах, и придорожных гостиницах действует негласные правила поведения. Драки по вечерам - частое явление и применять хоть какое-нибудь оружие или магию в них запрещается. Нарушителей сурово карают. Но сейчас такие времена настали, что я боюсь - кто-нибудь может не сдержаться.
  - Всё бывает в первый раз, - отстранённо своим мыслям ответила Тара.
  Под шум начинающегося мордобоя трактирщик лично повёл гостью в апартаменты. Может благородная осанка и движения, угадываемые под плащом, или характерные манеры, или что-то ещё подсказало добродушному толстяку, что ему лучше уделить чуточку больше своего внимания и уважения этой женщине, нежели другим гостям. Пусть оба его помощника не справляются с возложенным на них заданием о сохранении порядка. Пусть только что клиенты скамьёй вынесли входную дверь и выбили окно. Пусть невосполнимый урон репутации маленькому трактиру уже нанесён... Всё это кажется таким мелочным в сравнении с тем, что может случиться, если эта женщина, чьё лицо скрывает капюшон, в чем-нибудь огорчится.
  - Прошу сюда...
   Роу среди вампиров никогда не считался особо выдающимся в плане физической силы и ловкости. Не говоря о магии, которой надо ещё учится и учится, а без мастера или наставника познание своих способностей уже затягивается на неопределённый срок. Но даже для своего уровня он вполне крепкий боец, способный противостоять хорошо подготовленному противнику. Однако Таргус со своими наёмниками неприятно удивили: в замкнутом пространстве, в тесноте и без оружия - их умения и навыки рукопашного боя оказались выше всяческих похвал. Присматривая и прикрывая в опасные моменты друг друга, они стали той силой что воцарилась в драке. Быть может вампиру и удалось бы вскрыть их защиту, не раскрывая свою суть, но помешал какой-то завсегдатай, выбивший с помощью кастета зуб и сломав пару рёбер другим участникам трактирного побоища...
  - Да-да, - открыла дверь Тара всё в том же неизменном плаще и накинутом капюшоне.
  - Ваш. Завтрак. Госпожа.
  - Великолепно, Роу. Так к концу нашего совместного дела и манерам научишься. Я надеюсь, ты хорошо спрятал остатки своего ужина?
  - Впусти, - застыл в ожидании на пороге комнаты Роу.
  Синяк под его глазом медленно, но верно, рассасывается. Сбитые до крови костяшки на руках с тихими щелчками встают на место, а сам вампир утирает рукавом помятое в драке лицо.
  - Я устал и хочу спать.
  - Что я слышу?! Впустить? Тебя? Сюда? Этого сделать я не могу, - холодно заявила Тара, перегородив проход. - Я сказала снять две кровати, как не сложно догадаться, в ДВУХ разных комнатах. А что ты сделал? Заказал один номер на двоих. Раз так, иди спать в другое место.
  - Но у меня нет, - дверь захлопнулась перед носом, - денег, - договорил Роу.
  Что эта стерва себе позволяет?!! Я едва не раскрыл себя в спровоцированной ей же драке! А она не впускает в оплаченную МНОЙ комнату!!!
  Его гнев разгорелся с новой силой. Занесённый кулак уже готов врезаться в дверь и снести её к демонам, когда позади Роу раздались шаги. Мимо рассерженного наёмника прошли несколько человек, так не вовремя покинувшие свои апартаменты и решившие пораньше выдвинуться в дорогу.
  По всему выходит - ему опять придётся коротать время в крохотной каморке...
  - Подай мой плащ.
  Стоя посреди комнаты в отбрасываемой женщиной тени, Роу лихорадочно старается понять. Как он мог угодить ей в услужение? Обстоятельства вечно подставляют его. Вот и отдыхать ему пришлось даже не в маленькой комнатке, на которую, скрипя сердцем и выплёскивая на окружающих раздражение, он согласился, а на сеновале прямо над ржущими и всхрапывающими лошадьми. И сейчас после тяжёлого отдыха его позвали и даже благосклонно позволили зайти в номер, ради того чтобы подать плащ?!
  Женщина у окна нежится в тёплых лучах и что-то рассматривает на улице. Кажется, прекрасный момент всё изменить. Рука наёмника коснулась ножен. Два удара сердца, ему нужно всего два удара сердца и эта стерва умоется кровавыми слезами.
  - Роу, - Тара чуть повернула голову. Солнечный зайчик упал точно на рукоять кинжала. Вампир тихо зашипел, едва успев одёрнуть руку. - У тебя интересные кинжалы - редкие для этих мест. Не расскажешь о них?
  - Они всё что осталось... - он замолчал на полуслове.
  - Бежишь от прошлого и не можешь оборвать эту ниточку, - отвернувшись к окну, продолжила за него Тара. - Даже порог без разрешения не можешь переступить.
  - Это не твоё дело!
  - Как скажешь.
  Кому он будет рассказывать? Ей? С тех пор как вампир решил поселиться среди людей, единственный на кого может полагаться - это на самого себя. А Тара... ему не хочется даже произносить имени этой женщины. Что она о нём знает? Что знает он о ней!
  - Роу... Роу... Роу...
  - Что ещё?!!
  - Роу... Звучит как вой. Необычное имя для вампира. Оно больше подошло бы... скажем оборотню.
  - Не я его придумал. Мне его дал мастер при перерождении. Я тогда был близок к грани деграданта, сильно рычал и никому не подчинялся, - ответил вампир, с удивлением для себя осознав, что спроси его сейчас о чём угодно, и он, не скрывая деталей, расскажет всё. Опять магия?
  - С тех пор мало что изменилось, - улыбнулась краешком губ Тара. - Я напомню, Роу. В твои обязанности вверяется сопровождение, защита и исполнение моих мелких поручений. И поэтому спрошу. Где мой плащ?
  Мягкая и лёгкая, но очень плотная ткань ласкает его ладонь. Наёмник и не заметил, что уже несколько минут держит его. Подать плащ... Да. Подать его Роу может, но по всему женщина ожидает, когда этот проклятый плащ накинут ей на плечи. Но тогда его руки на какой-то миг будут беззащитны для света, и ему придётся с глубоким поклоном отойти от женщины, чтобы остаться в её тени!
  Если эта стерва так хочет порадовать своё самолюбие, пусть делает что хочет. Я не собираюсь подчиняться и бегать рядом привязанной собачкой.
  Не дойдя двух шагов оставаясь в тени нанимательницы, Роу умышленно уронил плащ.
  Разворот и вампир увидел перед собой женщину. Его пальцы сжимают плащ. Вытянув перед собой руку, разжал пальцы. С тихим шелестом чёрная материя сложилась нескладной горкой на полу. Не заметив ничего необычного Роу поднял глаза на стоящую перед ним женщину и... Снова почувствовал в руке мягкую ткань плаща!
  - История в лесу тебя ничему не научила?
  - Ещё не спустились сумерки, а я не могу сопровождать при свете, - неохотно поменял тему наёмник. - Так что дальше тебя будут сопровождать твои подельники.
  - Боишься сгореть на работе? - в голос рассмеялась Тара. - Не рассчитывай, что маленькая слабость станет препятствием в выполнении твоих обязанностей.
  - Зачем они нам?
  - Командир Таргус был так любезен и сам предложил свою помощь в моей охране. Ты против? Можешь не отвечать. Всё будет так, как я решила.
  Словно подтверждая слова колдуньи, на улице сверкнула молния. Через пару мгновений до слуха донеслось басистое эхо грома.
  - Роу, я всё ещё жду, когда ты подашь мой плащ.
  ***
  Ноги не держат, но он продолжает упрямо идти вперёд, то и дело спотыкается и падает. Встаёт и падает. Снова встаёт и идёт зигзагами. Закатные косые лучи нестерпимо жгут покрасневшую кожу. Глаза болят и слезятся.
  Наёмники, идущие рядом, смеются и отпускают шутки. И как не смеяться, ещё вчера они видели как Роу "разминался" в толпе буянов, и как один из участников едва не снёс его голову ударом кастета. Наверняка этот нелюдимый воин всё утро заливал своё поражение вином, вот и идёт с покрасневшим лицом и скверным настроением.
  - Что, братец, не успел поправить здоровье?
  - Послал бы я тебя... - захрипел Роу.
  Пересохшее горло жутко дерёт. От того, чтобы не наброситься на людей сдерживает понимание - в таком состоянии его без труда исполнит любой из бойцов Таргуса.
  - Держи. Промочи горло, - кто-то протянул флягу.
  - В-вода?! К-хак... к-хе... - выплюнул Роу, забрызгав и себя и человека.
  - Эк.. Осторожней! Ну да вода, а что хотел получить? Гномью огненную или изысканный эльфийский нектар? Где только тебя, братец, угораздило потерять все свои вещи?
  - Где надо там и потерял.
  - Роу, госпожа Тара зовёт, - окликнул его Таргус.
  Вернув флягу, воин поплёлся к нанимательнице, перебирая в уме, какую насмешку она подготовила на этот раз: Что ей опять понадобилось? Поправить причёску, подать жаркое из оленины, почистить плащ? Что?!!
  - Здесь я. Чего звала?
  - Посмотри, Роу. Ничего не замечаешь?
  Вампир даже не удивился вопросу от колдуньи. Она не могла не заметить его состояние. И похоже опять издевается. Он приложил к лицу ладонь и сквозь щели между пальцев, всё же глазам легче, внимательно осмотрел округу.
  Тёмно-зелёные деревья вплотную подступили к лесной дороге. Протяни вверх руку и коснёшься их веток. Впереди в двух десятках шагах выжженная кострами путников чёрная поляна. Деревья на ней словно по чьей-то злой воле выросли с корявыми стволами и пожухлой листвой.
  На плечо легла рука, и чужая энергия сквозь одежду начала просачиваться в него. В глазах всё потемнело. Роу ничего не слышал. Не чувствовал запахов. Даже жгучий зуд кожи и тот пропал...
  В сумрачном тумане проявились силуэты. С каждым мгновением они становились чётче, обретая объём и цвета... Он провалился в воспоминания, но не свои или колдуньи... в воспоминания этого места. Поляна и деревья исчезли. Из земли, словно грибы после дождя, выросли шалаши укрытые шкурами животных. Роу не мог ничего потрогать - ещё не понимая, он случайно столкнулся с толпой людей, но они прошли сквозь него. Всё что наёмник мог сделать - внимательно смотреть за развивающейся картиной.
  Грязные, но радостные люди, одетые в грубо обработанные шкуры, встречают мужчин несущих добычу. Один из охотников, пройдя сквозь толпу, отделился от общего праздника и укрылся в шалаше...
  Долгое время в поселении не происходило ничего интересного. Роу даже задумался. Для чего ему показывают события прошедшие давным-давно, которые не встретишь не во всяких летописях и хрониках? Он не сразу заметил, как люди с напуганными лицами столпились у входа ничем не примечательного шалаша, не решаясь заглянуть и проверить, что происходит внутри.
  Полог откинулся и к сородичам вышел охотник. В лучах неполной Селены блестят полные кровью зрачки, улыбка искажена клыками, а за спиной рваным саваном развеваются клубы мрака...
  - Роу!!!
  Неизвестно сколько длилось наваждение, но оно исчезло как утренний туман, а реальность вернулась с летящим в него топориком. Кинжал со звоном отбил опасность. Рывок вперёд!
  А эти бойцы не промах. Уже окружили...
  Удар в колено первому. Шаг назад. Не оборачиваясь, ударить локтем в солнечное сплетение второму. Пропустить мимо лезвие топора от третьего, поднырнув под его руку. Быстрый разворот и по инерции ударить ребром ладони по шее. Услышать хруст ломающихся позвонков. Первый противник начал приходить в себя, и потянулся за ножом. Новый рывок и взмах руки. В глазах человека непонимание, он не знает, что уже мёртв - из его шеи брызнул настоящий алый фонтан.
  Победа!!! На удивление лёгкая!
  Острая боль пронзила плечо. Жало наконечника, насквозь пробив кожанку и плечо, вышло под лопаткой. Это не конец! Ещё трое, отбросив луки, бегут сюда. Сломать древко и вытащить обломки стрелы. Вернуться ко второму, забытому противнику. Он ещё в ступоре и не отошёл от удара. Укус на восполнение сил.
  - Роу, какой ты медленный.
  - Исвини, - прошипел вампир, оторвавшись от "секундного перекуса". - Надвое расорваться не могу!
  - А это идея!!!
  - Што...?!
  Таргуса и его бойцов встретили два, как две капли воды похожих друг на друга, вампира. Первый двойник прыгнул вперёд, второй, сделав несколько шагов в сторону, атаковал наёмников сбоку. Секунда и бойцы располасовынными кинжалами падают на землю. Последнему из врагов достались клыки вампиров. Один впился в руку, другой в шею.
  - М-да. Медленный и не воспитанный.
  Когда Роу "оторвался" от горла Таргуса его двойника рядом уже не было. Утирая с лица и губ кровь, он с гневом посмотрел на ту, кого хотел также убить.
  Тара... Что-то смутно знакомое крутится в голове, не желая подарить ответ - кто она. А из горла уже вырывается нечеловеческий рык:
  - Они напали на нас!
  - Напали и напали. Не понимаю к чему такое удивление.
  - Но ты же наняла их. Они твои подельники!
  - И?.. К чему клонишь? Что будто это я отдала им приказ убить тебя и заодно себя? Странный способ самоубийства, не находишь? По всему выходит им не понравилась твоя клыкастая улыбка. Впредь будь осторожнее и не раскрывай свою настоящую сущность.
  Стерва! Она ещё и обвиняет меня в нападении.
  Роу потянулся осмотреть тела на предмет ценностей. Мародёрство - грязное дело, но без этого сложно прожить наёмнику. Тем более, такому как он.
  В первую очередь нужно обыскать карманы на предмет имеющихся денег. Оружие можно потом перепродать торговцам и выгадать ещё несколько монет...
  - Не трогай, - остановила его женщина. - Не бери на себя их неудачу.
  - На комнату и еду я спустил все деньги. Если и дальше хотим продолжать путешествовать с комфортом - нужны средства...
  Тара, сорвав травинку, растёрла её, прошептала заклинание в ладони и с силой дунула. Облако зелёной пыльцы накрыла павших людей. Несколько мгновений и растения - трава, кусты, деревья - всё, чего коснулась пыльца, начало неимоверно быстро расти. Спустя пару минут плотное зелёное покрывало скрыло под собой тела, оставив лишь шесть едва заметных холмиков.
  - Убивая, не сожалей... - прошептала она.
  - Откуда...
  Занесённый для удара в спину кинжал упал на землю. От резкой ни с чем несравнимой боли Роу едва не откусил себе язык и не потерял сознание. Челюсти выпустили поток крови сквозь судорожно сомкнутые зубы. Внутренности и кожа вспыхнули нестерпимым жаром. Пальцы на левой руке обзавелись набором когтей, а голова словно попала в сжимающиеся тиски. Одежда затрещала по швам под натиском быстро изменяющихся пропорций тела.
  - Советую, если не хочешь дальше щеголять в рваной одежде - снять её. Пока ещё ты себя контролируешь, - Тара в довольном предвкушении облизнула губы. - И можешь меня не стесняться.
  Полный злобы взгляд, и на землю полетел ремень с ножнами. Вслед за ними отправилась кожанка.
  - Обувь и штаны не забудь...
  ***
  Языки огня, изредка вспыхивая, добавляют к звёздному небу тысячи новых сияющих точек. Свет костра выхватил из темноты силуэт женщины в плаще и капюшоне.
  Она, сжав губы, массирует виски. Сколько ей ещё возиться с этим упрямым вампирёнышем? Сколько она потратила на него сил и времени? И какой получился результат? Этот... кровосос едва не напал на неё! Её! ТАРУ!!! Неблагодарный...
  Хриплое дыхание Роу заставило её отвлечься от мыслей.
  Эти вечер и ночь нелегко дались женщине. После нападения бойцов Таргуса и попытки покушения от Роу, ей пришлось самой скрыть следы боя и организовывать лагерь. Вымотанная, не подчиняющимся вампиром, злая от невозможности замены своего охранника она должна выполнить возложенную на её хрупкие плечи миссию.
  - Оклемался? - от былого сарказма в её голосе не осталось и следа. - Теперь понятно, почему ты сидишь на скудном пайке. Если тебя так "ломает" после пары укусов...
  Устало вздохнув, Тара присела рядом.
  - У нас возникло некоторое недопонимание, из-за которого и ты и я можем серьёзно пострадать. И по всему у меня сложилось впечатление, что у тебя, Роу, есть причины ненавидеть других. Но. У меня этих причин нет. Мне всё равно, что будет с другими, что будет с тобой. Это только твой выбор. А что до выяснения наших отношений... Твои действия могут осложнить и без того трудную для меня задачу, поэтому спрошу всего один раз. Что ты хочешь узнать?
  - Поначалу я думал ты маг. Возможно даже пространственник, - после минутного молчания тихо заговорил Роу.
  От накатывающегося кашля из носа, ушей, глаз заструились ручейки крови. Тело вернулось в человеческий вид, но его продолжают сводить слабые судороги. Пальцы продолжают остервенело рвать землю. Боль уходит. Медленно, с не охотой, но уходит. Будучи обращённым Роу ещё никогда прежде не приходилось испытывать ничего подобного. И эту ночь ему придётся обессилено отлеживаться, залечивая раны, и думать, что же с ним произошло на самом деле.
  - Потом, после трюка с плащом, я заподозрил в тебе ментальные способности мага разума. Но всё расставил на свои места последний бой. Мой двойник - отличная иллюзия для людей, если бы это не был я сам. Изменение сознания сразу у нескольких разумных - людей и вампира... ни один магистр за короткий бой на такое не способен. А более сильные и опытные... Думаю, тебе не столько лет. Так кто же ты на самом деле?
  - Хорошие доводы, но мой возраст... - мрачно ответила Тара, - ты зря упомянул. И ко всему, Роу, упускаешь ещё один момент, а, если я контролирую тебя с помощью твоей крови? Об этом не задумывался? - между её тонкими пальцами на мгновение показалась маленькая прозрачная склянка с тёмной жидкостью внутри. - Что ответишь?
  - Во-первых, я не терял столько крови, чтобы на её основе можно было бы манипулировать моим разумом и моим телом. Во-вторых, даже если допустить, что тебе удалось где-то как-то раздобыть её... Как мне кажется наш разговор проходил бы в несколько ином плане. Достаточно короткого приказа, и я выполнил бы всё. Сейчас волю действий я ощущаю свою. И, в-третьих, по твоим словам, Тара, я был ближе всего к месту нашей встречи. В таком случае при тебе должны быть сотни, если не тысячи таких склянок. На всякий случай. Мало ли какой другой вампир попадётся в твоём путешествии. Но что-то я не замечаю никаких сумок или поклаж.
  Ответом стали хлопки в исполнении нанимательницы.
  - Браво, Роу. Браво. Какое расследование! Какие логические умозаключения! Какие замечания! И ещё раз повторюсь. Браво. Ты впервые за наше совместное путешествие назвал меня по имени. Браво... И, я замечу, ты сам себе противоречишь. Под этими доводами, я могу опять же использовать магию и иметь при себе пространственный карман, в котором и будут храниться много мелких, полезных и не очень вещиц. Но ведь мы не успокоимся не найдя ответов, верно?
  - Да. Не успокоюсь.
  - Я - жрица богини Тьмы. И по её воле могу использовать или усиливать некоторые способности твоего народа, - глядя из тени капюшона прямо в глаза Роу, легко призналась женщина. - И мне хочется сохранить свой маленький секрет в тайне.
  От прикосновения её ладони к щеке у наёмника побежали мурашки. Или они появились из-за нового приступа?
  - В служении богине есть свои плюсы, малыш.
  - Жрица значит, - вампир прикрыл глаза.
  - Опять сомнения? Роу, тебе не угодишь. Молчишь - подозреваешь во мне презренного мага, а говоришь правду - не веришь. Ну как с тобой быть? - высказалась с нотками обиды Тара.
  - Жрица, выполняющая важную миссию... Хорошо. Тогда ответь. Где она была, когда весь народ носферату молил о милости и снисхождении? О помощи! Где была богиня, когда убили Князя?!! - вспыхнул вампир. - Почему она не предупредила Князя? Он наверняка что-нибудь придумал бы!
  - Если бы всё было так просто, Роу. Боги не вправе напрямую влиять на события. Смертные не могут знать, что знают боги, поэтому хватит меня спрашивать о том, чего я не могу знать в принципе. Я не интересуюсь высокой политикой, мне и своих забот хватает.
  - Ты хоть представляешь, что такое испытывать прожигающую насквозь боль?!! Метаться загнанным зверем, не понимая, где находишшшься?!!
  Новый спазм согнул Роу пополам.
  - Именно поэтому ты стал ренегатом и бродишь среди людей в поисках виновных. Понятно. Но кого ты ищешь? Я недавно слышала, что заказчик умер, а исполнители... ты же не обвиняешь свои клинки, за то, что они убивают?
  - Лжёшь!!! Кто виновен в смерти Князя - не может так просто умереть.
  - С чего бы мне это делать?! - пожала плечами жрица. - И... когда придёшь в норму, можешь одеться. Ты меня не впечатлил.
  ***
  Человек в балахоне и ножом в руке, размеренно переходя от одного человека к другому, приносит жертву в центре гигантского глифа. Приторно-сладкий запах от творимого им, кажется, пропитал весь воздух. В разные стороны на старательно очищенной от сорной травы земле по спирали отходят десятки более мелких символов. Все магические знаки буквально горят от переполняющей их силы. Даже парящим в ночном небе стервятникам, чьими глазами Роу и Тара следят за происходящим, в оттенках серого хорошо видно это за сияние. В ровном магическом свете видно и всех тех, кто находится рядом: прямо на земле вповалку лежат люди в крестьянской одежде, а вокруг них и всего действия цепью стоят вооружённые люди в таких же балахонах что и первый.
  "Жрец" вскинул руки и что-то прокричал в небо, по его знаку в центр магического круга потащили следующую партию крестьян.
  - Тьма... Они приносят жертву Тьме!
  - Вижу, - кусая губы, ответила Тара. Показалось или в её голосе скользнула тень тревоги? - И жертвоприношения очень обильны. Но, как и многие, они упустили несколько главных основополагающих смыслов этого действия. Пытаются ухватить за хвост чёрную кошку в тёмной и главное - пустой комнате.
  - Не думал, что это может быть плохо.
  - Рада, что ты не разучился хоть иногда пользоваться такой маловажной для тебя частью как голова, - язвительно ответила Тара. - Жертвоприношение, грубо говоря, - это выказывание уважения и задабривание бога. Раньше, чем больше была жертва - тем больше приносящий её выражал уважения, веры и верности своему божеству. Увы, как не хватает того времени, - горестно вздохнула Тара. - От того, что они делают - мало проку. Лишь молодые и неопытные или очень глупые боги могут черпать силу из подобного. А эти... не знают и не понимают, что из полноводной реки веры бог почерпнёт лишь ту часть, что сам сможет принять. В этом смысле между светлыми, тёмными или иными схожими по природе сущностями разницы нет.
  - То есть им ответят.
  - Кто знает, - задумалась жрица. - Лучшим решением будет - прекратить весь этот балаган.
  - Зачем? Если они хотят получить ответы.
  - И привлекают к себе излишнее внимание. Ещё немного и в этих лесах будет больше солдат и наёмников чем дикого зверья. К тому же, если к ним заявится кто-нибудь другой кого они не ждут - количество наших проблем только возрастёт.
  - Существует не так много посвящённых храмов. Не удивительно, что они используют такой способ.
  - Храмы, алтари и так называемые святые места - всё это не более чем материальные точки для концентрирования божественной силы. Тьма из триумвирата Старших Богов, и для неё вся эта бутафория и костыли - ненужная шелуха. Убери их и что получится? Разве Тьма исчезнет или веры в неё станет меньше?.. Если это всё что ты хотел узнать, тогда что можешь сказать о балахонах?
  Задумавшись, Роу пару минут рассматривал всех, кто был в досягаемости взора птиц.
  - Постов охраны или чего-то похожего я не наблюдаю. Они либо не знают что это такое, либо слишком самоуверенны в себе и... Они вампиры! Девятнадцать вампиров!!!
  - Молодец. Со счётом у тебя всё в порядке, - ядовито заметила Тара. - Конкретно по ним, что скажешь?
  - Тот "крикливый жрец"... Если не ошибаюсь это Алукард - один из бывших советников Князя. О нём ничего не скажу, в бою не видел. Хлыщ, который крутит в руке трость - Данаг. Посол и дипломат, как воин слаб, поэтому часто пользуется уловками и ухищрениями. Так же он неплохо знаком с магией отвода глаз. Мечник Альгул среди старших славится силой, но туп, как пробка. Близнецы Брукса и Баянг перед перекусом любят поиграть с кормом, но очень трусливы и никогда не выступят против сильного противника. Остальные - птенцы, особой опасности поодиночке не представляют.
  - Очень исчерпывающая информация. Я плохо знакома с вашей иерархией. Ты говорил, что едва не стал деградантом.
  И хорошо. Было бы очень странно, если жрица пусть и богини Тьмы, но абсолютно чуждая традициям, законам и правилам носферату, знает так много.
  - Деграданты или выродки - низшая ступень в нашей иерархии. Это те, кто не смог полноценно переродиться, - с неохотой признался Роу. - Из особенностей - звериный ничем неутолимый голод по крови и плоти. Переродившиеся в них на людей уже не похожи как и на вампиров.
  - Н-да, Роу, умеешь выделиться, - Тара сняла с его плеча ладонь и тем самым развеяла заклинание чужого зрения. - Ну что ж время поджимает, их надо остановить.
  - Я не пойду против сородичей. И при всём желании мне и с половиной не справиться. С двойником я ещё могу отвлечь десяток птенцов, но другие.
  - А против невооружённой и беззащитной женщины...
  - Беззащитной ли?!
  - Сейчас расплачусь. Мне тебя пожалеть? Роу, запомни раз и навсегда. Никогда. Ни перед кем. Не становись. На колени. Тьма благоволит сильным...
  - И наглым, - снова перебил Роу и, опережая вопрос, продолжил. - А как мне ещё объяснить поведение некой женщины.
  - Хорошо, - хлопнула она в ладоши. - Раз ничего менять не будем, мне лучше убраться отсюда подальше. Потому что, когда явится моя Госпожа... Что-то мне подсказывает, она будет не в самом хорошем расположении духа.
  - Откуда тебе знать что вообще что-то произойдёт... Ах да, конечно, совсем вылетело из моей никудышной головы. Ты её жрица.
  - Роу, нет в тебе веры ни в себя, ни в других, ни даже во Тьму. Бесхребетный слизняк. Для чего же ты живёшь? Чтобы испытывать моё терпение своим нытьём? - разозлилась Тара. - Найди какую-нибудь канаву и живи в ней до скончания времён. Потому как что-то лучшего тебе не надо.
  Если упал - встань. Допустил ошибку - исправь её, и не повторяй. А дал обещание - умри, но выполни! Иначе все твои поиски были и будут лишними тратами времени и сил.
  - Не ты ли сказала, что заказчик мёртв.
  - Он... Хм... Да. Не отрицаю, - её злость на охранника испарилась, уступив место растерянности. - Но ты хоть раз задумывался ради чего вся затея, нет? Я так и поняла. Если сможешь доказать что достоин, то так и быть. Я дам тебе шанс и помогу собрать всю мозаику воедино. Тьма не откажет в небольшой просьбе.
  - С чего бы ей помогать одной из многих?
  - Мне. Она ответит...
  - Богиня Тьма ответь на зов своих детей! Приди!!! - снова прокричал Алукард в звёздное небо.
  Минул сезон как он и вампиры его рода опустошают местные деревни. Сезон как они совершают этот высший обряд призыва! Но богиня не отвечает и, если она не ответит и сейчас... Кровь будет литься рекой, пока его не услышат! Взмах руки и птенцы потянулась за очередной партией жертвенного скота. Сияющий кровавой магией глиф и печати, зовущие божественную сущность, до краёв наполнены силой. Сердца низших бьются в одном ритме и желании, чтобы...
  - Кхм... Прошу прощения, если я кого-то отвлекаю. Но не будете ли так любезны рассказать. Что вы тут делаете?
  В свете Селены и повисшей в воздухе долгой паузы перед вампирами предстала невысокая женщина, одетая в тёмно-серое платье с пышной шерстяной юбкой. Накинутый на плечи плащ с глубоким капюшоном, из-под которого видно половину лица, пряди иссиня-чёрных волос и дико раздражающую улыбку.
  Без намёка на страх Тара медленно прошла мимо ничего непонимающих птенцов. Пересекла видимую только магам границу и остановилась в паре шагов от главного глифа. Её внимание привлекла странное, покалывающее чувство. Жрица приблизила правую руку к лицу. Между пальцами переливаются тёмно-алым светом сонм мельчайших искорок. Нежно ласкаясь и перетекая на ладонь, они словно единое живое пламя наполняют её силой. Налюбовавшись их игрой, Тара вытянула руку в сторону, указав на одного из вампиров стоящих на границе ритуальной печати. Мгновение и магия прочертила в воздухе тёмно-алую нить. Брукса, в которого угодила магическая стрела, подхваченный братом, с трудом удержался на ногах.
  - Маг?! Убить её!!!
  Отдав распоряжение, Алукард предусмотрительно растёкся красным туманом по всей площади магического круга, к слову, не подбираясь ближе пяти шагов к неизвестной. Упаси Тьма и в него полетит магия и лучшим решением будет перестраховаться.
  - Кто ты? - гневно донеслось из тумана.
  - И этот туда же. Ни какой фантазии, - призналась Тара, рассматривая и ковыряя ногой один из магических символов. - Не отвлекай меня. Исчезни.
  Её холодный приказ ещё не успел достичь слуха, как туман кровавым дождём опал на землю, а события понеслись вскачь. Одновременно с криками в стане птенцов вспыхнули красным сиянием близнецы вампиры. С диким воём они начали сбрасывать с себя оружие и одежду. Их кровь буквально закипела, кожа как от кислоты и огня покрылась язвами и волдырями. Прямо на глазах с оглушающим рёвом Брукса и Баянг начали расплываться и таять. С другой стороны от них из ночной мглы вылетел короткий клинок - в бой вступили двойники Роу. Искусно орудуя кинжалами, действуя на пределе своих возможностей, охранник жрицы отвлек на себя внимание основной массы вампиров.
  Прыжок в сторону. Пригнутся и обратным движением подрезать ногу одному. Шаг назад. Разворот и резкий выпад. Рывок вправо! Бешенной серией ударов располосовать ещё двоих. Какой-то птенец решил прыгнуть? Пусть не обижается на "острую посадку" под рёбра.
  Проворно уходя от выпадов и разя противника в ответ, Роу умело вплетает движения в ритм боя. Как давно он не ощущал такого прилива. Ни с чем не сравнимый вкус битвы, когда окружающий мир тонет в зыбком мареве, оставляя лишь его и противника.
  Скорость птенцов возросла или двойники стали медленнее двигаться? Время от времени и наёмник получает ушибы, ссадины, порезы. Вот в ногу одного воткнулась чужая сталь, а второго оглушили и уже начали кромсать металлом и когтями. Вампиров слишком много и уследить за всеми почти невозможно...
  С пропажей кровавого тумана за спиной Тары обнаружился двухметровый силуэт скалящегося во все клыки Альгула.
  Нет, если кто и прикончит эту стерву, так это должен быть я! А не кучка фанатиков, взывающих к Тьме и не этот дубоголовый.
  - Тара, назад!
  Занесённый для удара меч встретила третья копия Роу. Измождённый боем, в ссадинах, царапинах и мелких порезах он как демон из прорыва Инферно неожиданно появился перед старшим вампиром.
  Поставить жёсткий блок от удара свёрху. Пресечь размашистый горизонтальный выпад. И вновь остановить жёстким блоком уже диагональную атаку. Отступить или увернуться нельзя! Всего в двух шагах за его спиной застыла жрица. Ещё раз принять сокрушительный удар на клинки. Один из кинжалов под яростным напором не выдержал и сломался. Меч, не останавливаясь, рассёк кожанку, перерубил ключицу и крепко застрял в груди Роу. От удара, который едва не располовинил, наёмник встал на колено. Левая рука перестала слушаться. Она повисла плетью, выпустив обломок оружия, а в голове пронеслась мимолётная мысль: Роу, никогда и ни перед кем не становись на колени...
  На колени?! Перед ним?!!
  Волна клокочущей ярости и гнева, что всегда давала ему сил, затопила мозг. Рывок вперёд, от которого меч ещё глубже засел в грудной клетке. Ответный удар в подбородок! Кинжал насквозь пробил череп мечника. Он так и не понял - что его убило.
  Падая спиной на пропитанную кровью и магией землю с запрокинутой назад головой, Роу на последних каплях жизни увидел, как Тара на распев читает древнюю литанию на всеми забытом языке. Её плащ обратился в сгустки первоначальной тьмы. Несколько мгновений и они скрыли под собой жрицу, оставив только открытое бледное лицо. Всё громче и быстрее слетают слова с её уст, и всё быстрее раскручивается вокруг неё мрак. И, кажется, что жрица парит над землёй, выкрикивая проклятия, а из её открытых глаз льётся, пугающий своей потусторонностью, яркий белый свет. Ночной небосвод сотрясся от единственного слова самой богини:
  - ПРОЧЬ!!!
  В место, где была Тара, упал луч первозданной тьмы. Несмотря на свой цвет, он не сливается с остальной тьмой ночи, он был другим. Если окружающая тьма тихая и спокойная, то эта - стремительный, бушующий и в тоже время манящий поток.
  Его веки сомкнулись. Нет. От усталости, ран и близости конечной смерти может и не такое привидеться, но Тьма?!
  Когда поток иссяк, её тело вновь обернулось человеческим, а окружающий мрак снова стал походным плащом - Тара осмотрелась. Там где были вампиры-близнецы осталась мерзкая, дурно пахнущая лужа из мешанины расплавленного металла, кусков ткани, мелких костей и желеобразной плоти. Недалеко, навзничь лежит Данаг с вогнанным в грудь по самую рукоять кинжалом. От вампиров-птенцов в живых едва ли осталось половина. А за её спиной лежат мёртвые мечник и её наёмник.
  Вампир, контролирующий сознание людей, погиб и теперь крестьяне приходят в себя. Сквозь их болезненные стоны и всхлипы слышаться робкие вопросы: Как? Почему? Для чего они оказались здесь?
  Жрица, схватив за волосы первого, кто попался под руку, и потащила к Роу.
  - Неет. Так просто от меня, Роу, ты не избавишься.
  Вытащить засевший в груди вампира меч. Разорвать остатки кожаной куртки. Откуда только взялись силы?
  - Ешь. А ты не дёргайся!
  На перепуганную крестьянку пал не завидный жребий. Сталь подобранного обломка кинжала прошлась по её горлу. На рану вампира брызнули алые капли...
  - Ешь. Ты можешь тысячу раз перерождаться и тысячу раз умирать, но никогда. Слышишь!!! Никогда! Не смей сдаваться.
  Поднять из мёртвых способна некромантия. Оживить только что умершего - высшая магия исцеления. Но на вампирах не то не другое невозможно применить. "Живые мертвецы", "Ночные упыри", "Кровососы" у народа носферату есть прозвища намного ужасней. Ведь именно кровь животных, или ещё лучше разумных, делает их невероятно опасными и могущественными. Но сейчас один из этих могущественных покидает этот мир.
  Тара ещё раз огляделась, пристальней.
  В воздухе и по земле разлит настоящий тёмный с привкусом крови и смерти океан силы. И почему бы им не воспользоваться? Она почерпнула столько магии, сколько смогла, и в один момент выплеснула её в охранника. Первый раз, второй, третий... Она повторяла это, пока края раны с испаряющимися остатками тьмы не начали смыкаться. Но жрица, не останавливаясь, всё продолжала до того, как на память вампиру не остался грубый рубец, протянувшийся от плеча до середины груди...
  Сознание вернулось рывком. Открыв глаза, первое на что обратил внимание Роу - нарезанные и превращённые в настоящий фарш тела молодых вампиров. Последствия той резни, что устроил один из его двойников.
  - Это я их?
  - А кто же ещё?! Я и не догадывалась о твоих талантах. Прямо берсерк какой-то, - звонко рассмеялась Тара как при той первой их встрече. - Она не ошиблась, направив меня именно к тебе, Роу. Это надо уметь так долго водить за нос жрицу богини Тьмы.
  - При всём уважении к богине и всем её жрицам... - в памяти наёмника всплыло, почему он так решительно ввязался в эту бойню. - Ты знала, что я не отступлю, пока мне не выплатят положенное за контракт.
  - Пффф. Подумаешь, чуть-чуть подтолкнула к действию. Твоей наглости тоже надо отдать должное. Пяти минут не прошло, как был одной ногой в мире духов и... выплатят положенное, - наигранно возмутилась нанимательница. - Роу, тебе была оказана великая честь - сопровождать жрицу своей богини, оберегать её и выполнять указания...
  - Одними словами и честью сыт не будешь, - мотая головой из стороны в сторону, продолжил гнуть свою линию вампир.
  - Награда... Награда... Богиня, подскажи своей покорной жрице. Как мне быть?
  Горстка выживших в бою птенцов топчется недалеко. Кто-то из них тихо взывает к милости Тьмы, кто просто наблюдает за действием этой пары, но на лицах всех застыл ужас и трепет.
  - Благодарю, Богиня, за подсказку. Вы! - обратилась Тара к птенцам. - Своими действиями и желанием вызвать и пленить Богиню вы оскорбили ЕЁ! В наказание и по её воле вы навсегда изгоняетесь с земель носферату. На тысячу сезонов весь ваш род обязуется выплачивать полную виру ночной охоты. - Ты же, Роу, можешь обратить всех выживших здесь людей, - вновь обратилась Тара к своему охраннику. - Они станут основой твоего рода.
  - Моего... Чего?!!
  Роу полностью не пришёл в себя. В голове от всех этих событий настоящая каша. Навалившаяся на плечи слабость тянет к земле, но он упрямо пытается принять вертикальное положение.
  - Это было познавательно. Немного пожить среди людей и вампиров... - скороговоркой продолжила Тара, словно боясь не успеть сказать главного. - За твою службу, Роу, как жрица богини Тьмы, я дарую тебе то, чего ты когда-то лишился. Скоро начнётся грызня за власть между всеми главами родов. Немногие переживут это делёж. Я хочу... Нет. Тьма хочет, чтобы ты был среди выживших. И быть может, у тебя появится шанс узнать истинную правду о гибели Князя. Встань Роу Клинок Тьмы и неси это с честью.
  Он чувствует её дыхание. Видит озорной блеск её глаз. Но внутри всё кричит, что следующий шаг от этой стервозной женщины может стать очередной насмешкой...
  Жадный поцелуй, и жрица растворилась в воздухе, словно её никогда и не было.
  - Стерва, - только и протянул Роу.
  Не сказать, что ему было неприятно, но... это награда за все его унижения?..
  Ветер принёс шорох, переходящий в раскатистый камнепад скатывающихся со склона камней. Группа обычных людей возглавляемых пятёркой бредёт по горной тропе. Несколько суток Зов тянул Роу, его новообращённых и слуг в эти края. В давно разрушенный форт на скалистом уступе. Здесь царит запустение. Давным-давно стёрлись следы тех, кому принадлежали эти укрепления. В стенах зияют чёрные дыры, одна и того хуже обвалилась, превратив внутренний двор в свалку битого камня. Ворота... на месте, где они были - остались насквозь проржавевшие петли. Кордегардия разбита, но казарма и донжон вселяют слабую надежду. У этого форта просто обязаны быть выдолбленные в скале подземелья, и если они и фундамент целы - не всё потеряно. Привести всё в порядок не составит особых проблем. Здесь и будет его новый дом. Сердце его рода.
  В голове у новоявленного главы вампирского рода эсс Роук"Т словно лопнула тугая струна. Мысль, что не отпускала и всё крутилась в его уме с самого начала путешествия, только что сформировалась в догадку и настоящий ответ о том кем же была та жрица.
  Люди частенько называют детей в честь почитаемых богов, но Тара... Жрица Тара... полностью на языке носферату имя будет звучать как Таирия!!! Тьма! Ни одна жрица не возьмёт себе имя своего божества!
  От безудержного хохота, кажется, содрогнулись скалистые тела гор. Всё это время он сопровождал ЕЁ!!! Обман, недомолвки, манипуляции - ЕЁ стезя!
  - Жрица Тара!!! Вот же... Стерва... - с облегчением выдохнул Роу и тише с печальной усмешкой, обращаясь в свинцовые тучи, что не давали на протяжении всего пути дневным лучам ранить ни его, ни обращённых, добавил. - Повезло. Кто знает этих Старших Богов. Что им ударит в голову и чем обернётся их проклятие или милость.
  А где-то, перестукивая клюкой и тяжело переставляя ноги, идёт своей дорогой старуха. Её плащ давно поиздержался и теперь свисает дырявыми лохмотьями. Одежда грязна от пыли долгого пути. Котомка почти пуста, да и что старая женщина может себе позволить - ломоть чёрствого хлеба и родниковую воду. На её обветренное, покрытое сеткой глубоких морщин лицо то и дело падают седые пакли волос. Старые кости ломит от усталости, но она упрямо идёт вперёд, подбадривая себя молитвой и благими мыслями.
  - Атчхее... Эт что за проказа меня вспоминает? - скрипучим голосом прокряхтела старуха.
  На горизонте из предрассветной дымки её почти невидящим глазам предстало сооружение - величественный храм самой Первоначальной. Скрытый от чужих глаз, он безмолвно встречает свою жрицу...
  ***
  Загородная усадьба. На заднем дворе трёхэтажного особняка разбита чаша роскошного бассейна. Из его глубины вынырнула женщина с кожей кофейного цвета.
  - Нашла? Достала? Где он? - посыпал вопросами паренёк на краю, выложенного камнем бортика.
  Он не терпеливо топчется на месте. От волнения его руки то и дело выхватывают из воздуха инструменты и какие-то детали невообразимых форм, размеров и цветов. Мгновение и руки снова пусты, а пальцы судорожно перебирают край замызганной маслянистыми пятнами одежды. Ещё немного этого томительного ожидания и паренёк не выдержит и сам прыгнет в воду.
  - Отстань с вопросами, Хасс. Лучше помоги, - недовольно высказалась Таирия, протянув руку.
  - Где шар?
  Тяжело дыша, она выбралась на шершавый камень. Вода ручьями стекает по её голым плечам и спине, а руки уже выжимают иссиня-чёрные вьющиеся волосы.
  - Не до него было. Меня едва не затянуло.
  - Ну, Таи...
  - Не канючь. Сам уронил - сам и доставай. Ты не представляешь, что там сейчас твориться! Если ОН узнает - нам крепко не поздоровиться.
  - И что делать?
  - Своими силами мы не справимся... - задумалась тёмная богиня. - Иди, уговаривай "Паладина". Возможностей вытащить твою игрушку у него больше.
  - А по-другому никак?
  - Хасс, ты меня слушаешь? - рыкнула Таи. - Я для кого стараюсь?!
  - Но...
  - Своих демонов тоже впрягай! Нечего этим дармоедам от работы увиливать.
  
  
   8. Небывалая рыбалка
  
  Человек с корзинкой, складным деревянным стульчиком и удочкой в руках подошёл к каменистому берегу. Тихий плеск воды. Небо затянуто тучами. На горизонте багрово-красное зарево. Прекрасное время для рыбалки. Рыбак поставил стульчик, закинул снасти, достал из корзинки кувшин...
  - М-да, хорошо! Хорошее вино в хорошем месте.
  Лицо расплылось в довольной улыбке. Глубокий вдох и мееедленнный выдох. Какое сладкое чувство - умиротворение. Нет суеты, все дела, все хлопоты, где-то там далеко. Сейчас его беспокоит, даже не так, его интересует только тишина, вино и, конечно же, улов.
  Деревянная пробка-поплавок мерно покачивается на волнах. Мужчина, ополовинив кувшин, окончательно расслабился. Вытянул уставшие ноги, прикрыл глаза, не забывая иногда посматривать на удилище и сам поплавок. Мысли потекли своим чередом. Улов пойдёт на уху. И не важно, какой этот самый улов будет. Сгодиться и мелкий карась. Не важно, что будет завтра. Не важно, что природа в выбранном месте скудна. Не важно, что будет... всё потом.
  "Я обязательно, что-нибудь поймаю", - решил он для себя.
  В ожидании клёва прошёл час. Было выпито всё вино. С хрустом выпрямив спину, мужчина встал с насиженного места. Пару взмахов руками. Сели, встали. Сели, встали. Он сделал разминку для затёкших рук и ног, продолжая внимательно следить за поверхностью озера. Волны с тихим шелестом продолжали накатываться на берег...
  Хлюп. Поплавок робко нырнул. Появился и вновь скрылся под водой. Рыбак едва успел схватить удочку. Вся катушка лески в момент размоталась. Крючок с грузилом ушли глубоко на дно озера. Рыбак хмыкнул и приготовился к настоящей рыбалке...
  Удилище опасно согнулось. Он стоял у самой кромки воды, пыхтя от натуги. Не решаясь отпустить ту рыбу-монстра, что клюнула. Однако силе водного обитателя надо отдать должное. В самом начале, рыбака буквально поволокло к воде! Оставив за собой две глубоких колеи, он нашёл опору в виде большого булыжника у самой кромки. Поражаясь прочности самодельной удочки, мужчина продолжал борьбу.
  Деревянное удилище в шесть локтей длинной с небольшой катушкой лески - эту рыболовецкую снасть он сделал всего за несколько минут. Но ведь держит рыбу! Не ломается!
  С глубины всплыло несколько крупных пузырей, чтобы через мгновение озёрная вода вспенилась. На поверхности показалась огромная голова на длинной шее. По тёмно-синей бугристой шкуре потоком стекает вода. С высоты роста десяти взрослых мужчин, если бы они встали друг на друга, на рыбака посмотрели два больших жёлтых глаза. Из пасти торчат огромные кривые зубы. Леска ведёт прямо к пасти этого монстра.
  Мужчина и чудовище несколько секунд смотрели в глаза друг другу. И продолжайся это дольше, если бы человек не опомнился. Плюнув себе под ноги, он бросил удочку. Подошёл к складному стульчику, обернулся. Снова плюнул. Разочарованно пнул пустую корзину. И бормоча, о дубоголовой мелкоте, что лезет, куда не надо, и не способности других оставить его в покое, отправился в сторону замка, видневшегося вдалеке.
  А повелитель глубин оставаясь на месте, обдумывал:
  - Почему на этот раз разгневался тёмный владыка?..
  
  
   9. Посланец
  
  Когда страна раздирается голодом, болезнями и ходячими мертвецами, кто может помочь? Посланец двух Сил, что он принесёт? Мир и покой или же...
  ***
  - Думаете, выслать кого-то из тёмных?
  - Мы, Светлые, по договору, уже воспользовались своим правом и не можем нарушить...
  - И поэтому хотите решить проблему подобным образом! Вы понимаете, к чему могут привести данные действия?
  - Хуже не будет.
  - Впервые слышу, чтобы от демона была польза! К тому же, с чего НАМ помогать? В той местности, как я вижу, запрещена магия. Это накладывает дополнительные трудности.
  - Если решением мы не придём к соглашению - этот мир будет потерян для обеих сторон. Он станет мёртвым миром... Разумеется. Мы - Светлые и Вы - Тёмные, совместно подготовим общий план и правила, которым посланец будет следовать. Прошу заметить. Следовать неукоснительно! А магия... Общий фон действительно нестабилен, потому нам следует учесть это маленькое неудобство.
  - Какое редкое событие: Свет и Хаос работают вместе, а не против друг друга! Приступим...
  ***
  Гарлийский отряд стоял живой стеной. Солдаты не обращали внимания на свист и рёв противника. Толпа нежити бросалась на мечи и щиты. И уже полтора десятка воинов растерзано когтями. Но люди упорно сопротивлялись, каждый новый взмах меча ознаменовался чьей-нибудь окончательной смертью.
  Меч полуторник, описав дугу, разрезал одного мертвяка, уже пятого по счёту. Капитан Генрих Арконский в сопровождении оставшейся дюжины рыцарей защищает украшенную золотом карету. Все они отбиваются от полусотни неживых тварей...
  Шум капающей воды едва долетает до моих ушей, если уши у меня остались. Нет. Какие святые дёрнули Йаме-Хрра отправить именно меня? Мало того, толком не сказали, что конкретно надо сделать. Им показалось этого мало! Меня, повелителя бурь, засунули в СКЛЕП!!! Ох, как я зол! Как я зол!!! Дайте только выбраться из этого каменного ящика. Всех покрошу! Всех по ветру пущу!
  Гранитная крышка, чуть приподнялась и со скрежетом отодвинулась в сторону. Из саркофага показалась костлявая, запутавшаяся в путине, рука. Пальцы с силой вцепились в борт гроба, от чего камень начал крошиться слово трухлявое дерево. Рывок.
  Слабые лучи света, пробивающиеся сквозь потолок. Где-то внизу журчит вода. Выбравшись из недавнего пристанища, повелитель бурь с костяным бряцаньем подошёл к небольшой грязной луже.
  Ну и вид! Ужасно красивое зрелище. Я бы так описал своё нынешнее состояние. Интересно. Сколько этот сосуд пролежал здесь? Чисто риторический вопрос. Для решения некоторых проблем... парочка печатей не помешает...
  Щелчок пальцев и кости стремительно начали обрастать мускулами и сухожилиями. По венам потекла густая тёмная жидкость, по составу мало схожая с кровью. На левой скуле проявилась вертикальная полоска замысловатого узора.
  С потолка упал ком земли.
  Значит я под землёй... А ничего комнатка просторная. Пусть не для такого важного гостя как я, но тоже неплохо. Это ещё, что за бренчание сверху! Тянет кровью. Ммм... Соседи шумят, и вас донимает нежить?! Тогда мы идём к вам!
  Оживший с остервенением стал вгрызаться сначала в стену подземной тюрьмы, после, постепенно продвигаясь, прокапывая выход наверх - наружу. Разрывая корни и отбрасывая в сторону землю и камни, не чувствуя боли, он рвался вперёд.
  Всё... Если я выберусь отсюда, а битва закончилась, за себя не ручаюсь. Поубиваю всех выживших. Хаос!!! И пожаловаться на несоответствие рабочего места некому!
  В пылу сраженья никто из солдат не заметил, как земля в корнях раскидистого дуба с чавкающим звуком провалилась. До дворца оставалось всего день пути, когда, на мой отряд сопровождающий принцессу и святейшего понтифика, напали бездушные твари. Единый, да за какие грехи?! Было бы всё кончено, если бы прямо из земли весь в грязи и паутине не вылез странный парень с татуировкой на лице и в одной набедренной повязке. Просвистев простенький мотивчик "Четыре мертвеца стояли у фургона. Один упал безвольно, и их осталось трое...". Он с небывалой лёгкостью голыми руками расправился с двадцатью скелетами и пятнадцатью полуразложившимися зомби. О десятке упырей и вспоминать не буду, он их словно не заметил. Пару тройку раз махнул руками... и всё! Кто бы мог подумать, что спасать группу людей от нежити придёт никто иной как демон! Я за всю свою жизнь ничего подобного не видел. Он расшвыривал мертвяков, как сломанных кукол. Пара скелетов, после удара о прочные дверцы кареты просто рассыпались в груду костей! Троих мертвяков он и вовсе разорвал пополам. А после, как ни в чём не бывало, подошёл к нам, трясущимся от усталости и страха людям. И первое, что он сказал:
  - Слава Тьме! Успел! Эй, бродяги. Где мне найти Конрада Вакур - правителя Гарлии?
  Ох, и везёт же мне! Ох, и везёт! Месяца не прошло, как я стал послушником, а уже помогаю понтифику. Еду на приём к самому монарху Гарлии. И с кем! В компании с очаровательной принцессой Альетой! Пусть в свои восемнадцать она ведёт себя хуже ребёнка и часто задаёт глупые вопросы. Но она всё же принцесса... Это небольшое путешествие из Вишского аббатства должно было стать для меня самым не забываемым! И оно таким и вышло. Сначала нападение ходячих неупокоенных, из-за которого мы потеряли половину всего охранного отряда, а потом и явление демона. Он пришёл из ниоткуда. Расправившись с мертвецами, это чудовище направилось в нашу сторону. Наверно, меня направило само проведенье. Потому что, когда исчадье тьмы подошло достаточно близко. Я, быстро освятив и прочитав молитву во славу Единого, бросил бочонок с водой во врага человеческого...
  Признаю. Ну, опоздал маленько. Ну, не смог испепелить какой-то жалкую кучку нечести. Но святой водой обливать зачем? Ещё и железками в меня тыкать! А если простыну или какую заразу подхвачу? Это хорошо меня предупредили - в некоторых случаях прикроют Светлые. Эх, если бы не мой добродушный характер... Так к делу, что мы, то есть я, имеем в распоряжении. Чёртова дюжина, моё любимое число, полудохлых бойцов. Гарлийская принцесса Альета Вакур - одна штука. Глава местной церкви или святейший понтифик, как его называют. М-да, скромности мужику не занимать, что сказать, наш человек. Феофан - одна штука. Слуга понтифика, он же тот гад, что устроил мне душ вперемешку с молитвой, послушник Марко - одна штука. Я ему ещё покажу, как обижать добрых демонов... Великий Хаос, опять меня заносит!
  - Демон Дъен`Яссо... - представился я. Людям совсем не обязательно знать моё полное имя. Да может я, после этой миссии заслужу это имя! Не всё же время быть каким-нибудь третьеразрядным демоном-разрушителем. Повелитель бурь Дъен`Яссо! Звучит? Только попробуйте не согласиться! Все не согласные будут испепелены!
  
  "За шестьдесят восемь лет служения Единому, я много чего повидал. На тот момент я уже пережил трёх правителей Гарлии, изучил запретные хроники падения далёкой страны Сумарка, видел, как с неба падают звёзды... Но обрушившиеся беды: голод, болезни, мертвецы, а потом и демон... Что сподвигло меня на приказ солдатам не трогать чудовище представившимся демоном? Не знаю. Через меня словно говорили высшие силы. А потом наступила такая благодать..."
  (из воспоминаний святейшего понтифика Феофана Гарлийского)
  
  После приказа убрать мечи в ножны понтифик потерял сознание. В его-то годы и путешествовать! Демон Дъен вкратце рассказал, что его прислали к нам в помощь. Что же мы натворили в своей жизни, что защищать нас приходит демон?.. По крайней мере, враждебности он не выказывал. Приказ Конрада третьего был прост и ясен немедленно, в кратчайший срок, доставить принцессу Альету в столицу. Отказать же понтифику Феофану в просьбе сопроводить его до столицы, я не посмел. Пока бойцы перевязывали раны и искали сбежавших лошадей. Из трёх десятков животных им удалось найти только ослабевшую клячу, что, до этого момента, шла в поводу у отряда. Хоук, старый служака и бывший гарнизонный комендант, выделив нашему "спасителю" одежду, начал его расспрашивать:
  - Если бы не эта твоя татуировка... - солдат обошёл и внимательно осмотрел одевшегося демона. - Выглядишь, как обычный парень из ближайшей деревни.
  - Если бы не моя печать... Вы бы меня легко перепутали со слугами Смерти. Оно мне надо?
  - Ну, если так подумать.
  - Это был риторический вопрос.
  Когда я проснулась, повсюду валялись солдаты отца. Ну почему мне всегда достаются слуги-лентяи? И все лошади куда-то пропали. Единственная хорошая идея капитана стражи была - прогулка по лесу. Мне надоело сидеть каждый день сначала в стенах дома - дворца Бове-ван-Сарт, а потом в тесных кельях аббатства, и я с радостью поддержала капитана. Новости, что нас будут сопровождать послушник Марко и ДЕМОН, только разожгли мой интерес. Но для начала, как наследнице престола Гарлии мне нужно сделать очень важное дело...
  - Мне нужно зеркало! - капризно завила принцесса.
  - Да, где, ваше высочество, его взять! - протестующе воскликнул Марко.
  - Марко. Не жадничай. Поделись с принцессой своим зеркальцем.
  - Но у меня его нет!!!
  Демон подошёл к послушнику и заставил взглянуть в свои глаза.
  - Единый защитит меня, - пролепетал послушник, съёжившись под его взглядом.
  - Кому ты нужен. А ну-ка, наклони голову, - это же надо! Достался сосуд такого роста! Нет, вернусь, а я вернусь! Кому-то очень сильно не поздоровиться.
  - З-зачем?
  - Не боись. Обещаю, больно не будет.
  Марко, читая молитвы всем святым, наклонил голову.
  Я едва сдержался, чтобы не плюнуть в бритую макушку Марко. Давясь от смеха, я показательно дыхнул на лысину и старательно протёр рукавом, добавив:
  - Свет мой зеркальце скажи...
  - Что ты делаешь, демон?!! - гневно взвился послушник, но было поздно. Все солдаты вокруг, ничего не стесняясь, уже хохотали над шуткой посланца.
  - Как ты смеешь оскорблять церковь! - закричал Марко, но был прерван капитаном.
  - Ты не вся церковь, Марко. Да и он выполнил своё обещание. Не навредил.
  - Разве было больно? - прищурившись, спросил демон.
  - Нет, - шмыгнул носом послушник.
  - Видишь. Всё, как и обещал.
  - Не больно. Обидно... - прогнусавил пятнадцатилетний паренёк.
  Жаль лошадей. С ними были бы в столице уже к вечеру следующего дня. А так, даже если идти напрямую через лес - два-три дня. Не меньше. Все уцелевшие солдаты остались святому понтифику. Охранять же весь путь принцессу Альету взялся сам капитан стражи Генрих Арконский. Ему в помощь вызвался исчадье - демон Дъен`Яссо. Меня же взяли противостоять проискам сил тьмы и отдали в услужение его высочеству...
  Капитан оказался превосходным собеседником. Разумеется, он не был сведущ в дворцовых интригах и не собирал сплетни о баронессе Трижан, но взамен Генри рассказывал множество историй. Не знала, что на службе отца Генри много где побывал. Пусть его слова казались грубыми, но чем больше он о себе говорил, тем больше хотелось его слушать...
  Мы довольно долго и медленно продвигались по лесу. Платье принцессы оказалось не готовым к подобному испытанию. Оно цеплялось за все ветки и кусты. Репейник и вовсе стал неотъемлемой частью гардероба её высочества. Чтобы как-то скрасить путешествие наследницы престола пришлось пройтись по своей биографии. Всё, что я рассказывал, было чистой правдой. С малых лет я был в услужении короны. В шестнадцать был зачислен в гвардейский гарнизон, как сын обедневшего дворянина. Вскоре стал лейтенантом королевской стражи, а затем после появления ходячих мертвецов и звание капитана... Когда же наш небольшой отряд вышел к почти обмелевшей, но всё же достаточно глубокой, реке, ко мне подошёл Дъен...
  - Э-э, кэп. Ты ничего не забыл? Может ты, лысая макушка и я как-то и переплывём на тот берег. То вот с нашим драгоценным грузом возможна проблемка, - кивнул демон в сторону принцессы. - Сомневаюсь, что она добровольно полезет в воду.
  В сотне шагов, где расположились на отдых трое путников, росла на удивление высокая ива. Поплевав на руки, капитан стражи стал рубить дерево непривычным для этого дела инструментом - обоюдно острым полуторным рыцарским мечом. Дело спорилось, и через час Арконский страж проверял прочность временной переправы. Дважды пройдясь по импровизированному мосту, Генрих, в начале, извинившись, взял девушку на руки и перенёс её на противоположный берег. Дъен, заложив руки за голову, шёл последним следом за Марко. Дойдя до середины сучковатого бревна, демон чуть коснулся послушника и тот полетел воду...
  Кто сказал, что демоны злопамятны? Нет. Мы просто очень щедрые. Потому как всё, что в нас бросают, мы возвращаем с процентами. Вот и лысая макушка Марко - ощутил всю мою щедрость. Воды хоть залейся. Я бы мог и добавить, но рукопашный бой со слугами Её не был случайностью. Кто-то или что-то лишило меня моих сил и способностей. Будет свободное время - внимательно прочитаю контракт...
  Перед выходом в лес исчадье клятвенно заверил, что не будет строить козни против нас. Его клятв хватило ненадолго. Смущаясь присутствия королевской крови, закутавшись в плащ так благородно отданным мне капитаном, я обсыхал у костра. День выдался очень насыщенным и поздний ужин под старой сосной был его завершением...
  - Прошу простить, ваше высочество, - вежливо начал Генрих, - но на ближайшие пару дней у нас только каша и вяленое мясо.
  Девушка молча кивнула, соглашаясь с временными неудобствами.
  - Марко, - продолжил страж, - через три-четыре часа сменишь меня...
  Так пока время есть. Посмотрим, что мне всу... выдали.
  Перед демоном в воздухе возникла стопка бумаги, испещрённая красными переливающимися чернилами.
  - Ой, это контракт или договор? Как правильно? Ой, а он написан кровью? А чьей? - заинтересовалась принцесса.
  Угу. Прямо крови они не пожалели. Даже все нужные печати на сорока листах проставили. Не поленились. К-хм, странный какой-то интерес у нашей девушки. Ну, это потом, а сейчас контракт... Так-с... Надо же! Чаще молодым демонам разрешают пользоваться только особым суррогатом, заменяющий кровь заказчика. Знаю одну суккубочку... Ох и как мы с ней отрывались...
  Дъен на долю секунды погрузился в воспоминания.
  Вызвал её какой-то там слабосильный демонолог. Предложил свою душу за ночь любви. А она так разнервничалась, что первый свой контракт написала на демоническом диалекте, и заказчик отказался его подписывать. Второй раз она неправильно записала имя демонолога... пришлось вновь переделывать. В каждой новой попытке были мелкие ошибки... Так продолжалось до самого утра. Когда же все условности были заключены, а все бумаги составлены, и оставалась одна единственная подпись... У демонолога закончились "чернила". Суккуба выжила из него всё до последней капли. Скажу сразу, она долго, очень долго дулась, что не смогла выполнить свой первый вызов. Что до души того лопуха - она всё равно попала к нам. А нечего призывать и играть с силами, которые не можешь контролировать! С тех пор "новичкам" и выдают заменитель "чернил". Хэк. Не доводить же заказчиков до состояния сухих мумий! Большинство стандартных договоров, с тех пор, вовсе, печатают в особых... О-ох, опять я что-то заговорился. Продолжим.
  Угу... мы... титулы про-о-опускаем... мы... Вели-и-икие грешники! А эти, что здесь забыли? Пропускаем... О, а вот и пункт о моих способностях... Эй, они издеваются!!! Ослабить меня на столько... Да я теперь низший разрушитель с выдающимися характеристиками... Как мне выполнить договор в такие сроки! Обязан... обязан... необходимо выполнить... А, где мои права?! Я не понял?! Здесь же одни обязанности... Нет, вернусь. Йаме-Хрру все рога поотшибаю. Впрочем, какие рога? У него голова - один сплошной рог. А Риивалу, в следующий раз, кислотный ром поменяю не на разбавленный, а на святую воду. Пусть побулькает. И мне плевать, что один архидемон, а другой - тёмный бог Инферно. Будут знать, как над слабым демоном-повелителем издеваться. Будь, что будет.
  Отвлёкшись от бумаг, повелитель бурь довольно улыбнулся. Отлично, возможно будущая, венценосная особа и её лакей уснули, пора проводить разведку боем, а пока...
  - Эй, Генрих, скажи, - обратился демон к рыцарю, - Вот ты сын обнищавшего дворянина. Разве тебе не хочется власти, богатства, славы?
  - Я служу короне, - вяло ответил рыцарь, подбросив пару веток в костёр.
  - Да ладно тебе. Одно другому не мешает. Бери Альету и беги к соседям. На рынке рабов её с руками оторвут. А я прикрою, обещаю, о тебе никто даже не вспомнит. И не смотри на этого заморыша. Для опытного воина, какой-то послушник - не проблема.
  - Одно слово - ДЕМОН! Можешь не искушать. Я верен семье Вакур. Для меня нет ничего важнее преданности и чести воина! И если ты продолжишь, я буду вынужден... - капитан на половину вытащил меч из ножен, не двусмысленно намекая, что разговор закончен.
  - Громкие слова! Ты видел, на что я способен, и всё равно... Твоя решимость перевешивает голос разума. Похвально. Но глупо.
  Короткий разговор был бы ничем не примечательным для кого угодно, но только не для Дъена. Он понял, на что можно надавить и тем самым зародить сомнения в голове рыцаря.
  - Хорошо, Генрих Арконский, капитан королевской стражи, мы закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться. Но ответь на последний вопрос, - прежде чем продолжить демон выдержал долгую паузу. - Когда перед тобой встанет выбор между жизнью невинного человека и долгом, что ты выберешь?..
  Дъен`Яссо. Я несу ответственность за жизнь дочери правителя страны. Я очень рискую, решившись на этот поход через лес. А он предлагает подобное! С другой стороны мы очень медленно двигаемся...
  По близости разрезая ночную тишину, завыл волк. Его вой подхватил второй, третий, четвёртый. Через секунды всю округу заполнила песнь серых хищников.
  - Что это?!! Кто это?!! - подскочила испуганная Альета.
  - Волки!!! - закричал не менее испуганный послушник.
  - Все на дерево! - быстро сориентировался капитан, доставая меч и кинжал. Дождавшись, когда Альета и Марко залезут на толстые ветки, он прислонился к дереву спиной в ожидании драки не на жизнь, а насмерть.
  Сквозь отблески огня из ночного леса вышли восемь волков. Самый крупный зверь, рыча и скаля клыки, обогнул костёр. Вся стая, повинуясь инстинкту, повторила манёвр своего вожака, заключив человека в полукруг. Секунды тянулись. Треугольные уши животных направленные в сторону жертвы. Все ждут только сигнала. В последний раз, внимательно осмотрев рыцаря жёлтыми глазами, вожак бросился в атаку, за ним последовали остальные члены стаи. Началась безжалостная битва между человеком и ночными хищниками...
  Стараясь хоть чем-то помочь своему защитнику и отвлечь зверей, Альета на пару с Марко ломали и бросали вниз небольшие ветки. В пылу боя дочь правителя, раскачавшись, стукнула каблучком туфельки по затылку Дъена.
  Демон появился на соседней ветке случайно и как по волшебству. В спешке все забыли про парня с татуировкой на лице.
  - Эй, принцесса, полегче! Здесь такое зрелище!
  - Какой ты демон раз бежишь от волков?! - воскликнула Альета.
  - Какая ты принцесса раз сидишь на верхушке дерева? - парировал Дъен.
  Покраснев, она поджала ноги и крепче обхватила ствол, наблюдая за поединком. К тому моменту четыре волка, включая вожака, были уже мертвы. И только чуя кровь добычи, остальные звери продолжали атаковать.
  Из-за кровоточащей и ослабевшей левой руки, капитан выронил кинжал. Но благодаря обманному движению рыцарь смог пронзить следующего клыкастого зверя. Только после потери ещё одного члена стаи волки оставили затею добраться до мяса человека. Издав прощальный вой, они растворились в ночной мгле. И только когда прошло достаточно времени, чтобы понять - угрозы нет, обессиливший страж рухнул на землю. Спустившиеся с дерева девушка и послушник наскоро перевязали раны защитника. Всю оставшуюся ночь Марко обходил лагерь с горящей веткой, каждый раз пугаясь и прислушиваясь, когда поблизости ветер начинал гонять листву.
  М-да, а кэп то не сплоховал. Но рана... Кажется, придётся помочь, а не то весь план...
  На следующее утро принцесса Альета вызвалась набрать во фляги воды. После ночного нападения, она как-то странно стала смотреть на капитана. Мы не далеко ушли от места, где из-за исчадья я искупался. Поэтому Арконский был не против. Его рана хоть и смотрелась плохо, но опасной не была. Сам же демон за весь дальнейший путь никак себя не проявил. Он даже старался лишний раз не попадаться нам на глаза. Я ему не верю, как не поверю любому, кто стоит на стороне зла. Пусть исчадье и помогло справиться с неупокоенными, но это было только раз. И если бы демон действительно хотел нам помочь в борьбе с волками, то не стоял бы в стороне. О, Единый, спаси и сохрани!
  После встречи с лесными хищниками я понял, что переоценил свои силы. И если бы принцесса по причине не комфортного путешествия, лишённая каких-либо особых привилегий, подняла истерику, я бы понял. Но нет! Девушка, превозмогая все не свойственные её положению неудобства, продолжала идти вперёд. Марко не отставал. Он усердно выполнял все поручения и старался всячески помочь. Так обед и ужин порадовали всех ягодами, орехами и грибами. Думаю, если парень откажется от сана, то сможет поступить в армию на место егеря. Дъен же на весь день пропал и объявился лишь под вечер. Больше всего меня удивило его предложение охранять нас ночью. Из-за нападения волков все были на пределе сил и потому проспали момент, когда демон схватился с двадцатью разбойниками. Их тела я обнаружил лишь с рассветом. Что касается нашего ночного сторожа... Он объяснился, что не хотел нас будить и имел желание немного размяться. Да, представляю выражение лиц местных бандитов, когда щуплый парень не столь большого роста начал их раскидывать, как нашкодивших котят. С парочкой ребят, которых я нашёл, и мне было бы трудно справиться. А он не только справился, но сделал это очень тихо - никто из нас даже не проснулся. Так или иначе, но на третьи сутки нашего пешего лесного похода мы вышли к воротам Гарлии - столице одноимённого государства...
  - Стой! Кто идёт? - прокричали с городской зубчатой стены.
  - Перед тобой наследница гарлийского престола его высочество принцесса Альета Вакур! - вступился Марко.
  - Ха, видали мы таких принцесс, - рассмеялся боец. Обернувшись к девушке, послушник замялся.
  Действительно её вид никак не подтверждает благородного происхождения. Некогда пышное сиреневое платье со множеством всевозможных бантов и ленточек после почти трёхдневной "прогулки" по лесу превратилось в грязное с зелёными пятнами тряпьё. В волосах пшеничного цвета запутались гроздья репейника. Единственное что осталось от особы королевской крови - грациозная стать, перебивающаяся хромой походкой.
  - Эй, служивый, - перебил закипающего Арконского Дъен,- а, если к тебе сейчас обратиться капитан королевской стражи, и девушка действительно окажется королевской крови. Как думаешь, что тебя ждёт?
  На лице стражника отразилась активная работа мозга.
  - Эээ... Пожалуй. Я... Эээ... Лучше... Эээ... Открыть ворота!
  Во дворце Бове-ван-Сарт путников встретили, как долгожданных гостей.
  Когда слуги признали во мне принцессу Вакур, я, наконец, смогла окунуться в горячую ванну...Мр-р-р, как хорошо-о! Я не виделась с отцом пять лет, и его неожиданное приглашение сюда, в столицу, ни столько удивило, сколько обрадовало. Те несчастья, что выпали на страну в эти годы... Надеюсь, вечером он всё объяснит...
  Вечером, облачившись в новое ещё более роскошное платье, Альета вступила в тронный зал. Перешагнув порог, она замерла. Светлый зал из белого мрамора. Портреты прославленных предков на стенах. Заботливый и любящий отец. Всё это осталось в прошлом. Девушка была шокирована. Тяжёлые чёрные полотна закрывали большие окна, из-за чего зал был погружён в полутьму. Вместо портретов и картин на стенах чадили факелы. Пол же был вымазан чем-то тёмно-красным. А на троне восседал человек, в котором принцесса отказалась признать своего родителя. Угрюмый взгляд, взлохмаченная борода, скрюченные пальцы, нервно перебирающие скипетр...
  - Проходи, дочь моя, - скрипучим голосом произнёс старец. Не дождавшись пока девушка сделает хотя бы шаг, Конрад вытянул вперед сухощавую руку, схватил что-то невидимое и с силой притянул к себе. В тот же миг Альету подхватило и бросило в центр зала - в центр огромной тетраграммы с магическими символами и нарисованными по кругу магическими печатями. От испуга девушку парализовало, она не могла произнести ни слова...
  Шесть лет назад гарлийский правитель Конрад третий Тишайший нашёл в архиве дворцовой библиотеки старые пожелтевшие от времени свитки. Описание древнего ритуала - получение бессмертия, заинтересовало старого монарха. Вскоре, первые указания запретного заклинания были выполнены. Тогда же на некогда плодородную землю Гарлии стали обрушиваться одно бедствие за другим. Вначале разом обмелели все реки, включая полноводный Тибиз. На второй год - нашествие насекомых уничтожило урожай. На четвёртый, после очередного неурожая, в некогда богатой стране начался голод. От болезней поразивших почти всё живое, население стремительно сокращалось. Но худшим оказалось появление оживших мертвецов. Орды нечести атаковали живых. И никто не знал, что будет дальше...
  Через минуту в зал вошёл ещё один человек. Он осторожно обогнул магический круг и замер в пяти шагах от трона.
  - Генрих Арконский, ты верен мне? - сухим безучастным голосом спросил правитель.
  - Да, ваше Величество, - глотая тягучий воздух, произнёс рыцарь.
  - Готов ли ты сделать своего правителя поистине ВЕЛИКИМ?
  - Да, ваше Величество, - повторил Генрих.
  - Тогда достань свой меч, - с металлическим шелестом клинок вышел из ножен, - и убей её, - рука указала на принцессу, с диким ужасом взирающую на происходящее...
  - Но прежде чем ты хоть что-то сделаешь, Генрих, ответь на мой вопрос, - раздался голос повелителя бурь. Демон не спеша вышел из-за одного из тёмных полотнищ.
  - Кто ты такой? И как смеешь являться в тронный зал без разрешения?! - воскликнул старец, осматривая парня в мешковатом деревенском одеянии, пепельными волосами и татуировкой на скуле.
  - Так что ответишь, Генрих Арконкий? Честь воина или преданность трону? - Дъен сознательно игнорировал крики Тишайшего, оставаясь лишь свидетелем действа.
  Рыцарь колебался. Он переводил взгляд с лезвия клинка на принцессу и обратно. В нерешительности капитан королевской стражи медленно повернулся к правителю Гарлии. - Я... Я... не... - видя, что происходит Конрад попытался отнять меч, но одно неосторожное движение. Один вскрик и правитель Гарлии Конрад третий Вакур Тишайший, находящийся на троне более двадцати пяти лет, умер, пронзённый мечом.
  - Замечательно!!! Браво!!! Генрих, браво! Мне даже ничего не пришлось делать. Ты сделал правильный выбор. Иначе бы... - Дъен, схватив один из факелов со стены, подошёл к трону и достал из тайника небольшой сундучок.
  - Иначе? - спросил капитан, поднимая с колен Альету.
  Щёлкнув, крышка сундучка открылась. Быстро пробежавшись глазами по содержимому, демон ответил:
  - Иначе мне пришлось бы убить тебя до того, как ты убил бы нашу драгоценность, - повелитель бурь улыбнулся и бросил в сундучок факел. Огонь весело затрещал, пожирая то, чем дорожил отец Альеты последние несколько лет.
  - Предвещая все ваши дальнейшие вопросы, рассказываю, - продолжил Дъен. - Жизнь человека скоротечна. Конрад понимал, что скоро оставит этот мир. И поэтому, когда он нашёл в библиотеке старые, очень старые записи о том, как достичь бессмертия... Его радости не было предела, - хохотнул Яссо, - Тогда на Гарлию и обрушились все беды и несчастья. Кстати, то нападение волков - следствие творимого заклинания. Венцом всего должна была стать гибель самого дорогого, что есть у человека в его возрасте - смерть детей или ребёнка. То есть твоя смерть, Альета, - обратился демон к девушке.
  Она, до сих пор не верящая в происходящее, смотрела на мёртвое тело отца, а по её щекам текли слёзы.
  - Однако. Старик не знал одного. Это заклинание очень могущественное, использованное всего один единственный раз... оно действительно могло сделать Конрада бессмертным, но... Со смертью принцессы умер бы и весь мир. Он перешёл бы под власть живых мертвецов. Не очень весёлая перспективка. Не правда ли? Именно поэтому я здесь.
  - Ты выполнил свою миссию. А что делать нам?!! - молчавший всё это время Генрих взорвался тирадой.
  - Ну, живите, как жили раньше, - пожал плечами Дъен. - Что до меня. Давно хочу посетить Пандемониум - столицу одного тёмного мирка. Ох уж я там оторвусь... - мечтательно произнёс он. - Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пошел.
  Щелчок пальцев и повелитель бурь исчез из тронного зала.
  - Перестаньте, ваше Высочество. Вы живы. Всё хорошо. Я рядом, - успокаивал капитан девушку. Заливаясь слезами на плече воина, Альета всё продолжала бормотать:
  - Он не мог... Не мог так поступить...
  - Альета, ХВАТИТ! - крикнул страж, - Хватит плакать...
  На улице сверкнула молния. Ударил раскат грома. Дикий хохот сотряс стены дворца. Передав девушку на руки подоспевшим слугам, капитан устремился наружу...
  Моя сила вернулась! Вернулась! Теперь я развернусь! Теперь все почувствуют силу разрушителя...
  Огромная грозовая туча - истинная сущность Дъен`Яссо, накрыла город. Каждый удар молний сотрясал и разрушал камень, по всей столице распространяя пожары. Гром и вой ветра всё больше пугали жителей.
  - О-о. Наш преданный рыцарь решил поучаствовать, - ухмыльнулась "туча", заметив человека, выбежавшего из дворца. - Поиграем. Давно хотел узнать. Почему мертвецы так боятся здешнего оружия.
  Часть плоти демона ринулась вниз к Генриху Арконскому. Тот нелепо размахивал своим мечом, не зная, что можно предпринять против ТАКОГО противника.
  Хм. Теперь ясно... Что ж добавка серебренного порошка при ковке, тоже хорошее средство... Но увы не против меня!
  До этих пор я никогда всецело не верил в силу Единого, но стоило начать читать молитву, как небо разверзлось, и на лезвие меча упал яркий луч света. Демон нехотя отступал. Свет, источающийся из клинка, разрезал тучу на части. Демон ревел, бил молниями и перед тем как исчезнуть из мира людей в последний раз ударил. И тьма сомкнулась...
   Электрический заряд, скользнув по клинку, ушёл в землю. Вскрикнув, Генрих рухнул, как подкошенный. Из дворца выбежала девушка в пышном платье. Не веря глазам, она, положив голову рыцаря на колени, стала покрывать лицо героя поцелуями, умоляя небо, чтобы он выжил...
  Неделю спустя.
  Город отстраивался после бури. К храму Единого спешил народ, чтобы увидеть редчайшее торжество! На свадьбу принцессы Альеты Вакур собираются гостьи. В этот радостный день со всех концов страны приходят добрые вести. И кажется сама природа радуется.
  Все взгляды направлены на невесту, и никто не замечает, как на край крыше башни уселся крестьянин с татуировкой на левой скуле...
  А неплохо я развернулся? И для дела полезно, и сам повеселился. Начальство будет довольно. Итак.
  В руке демона появился контракт.
  Пункт первый - обязательный. Остановить запретный ритуал. Выполнено. Пункт второй - обязательный. Убить правителя Гарлии Конрада Вакур третьего Тишайшего, во избежание повторения истории. Выполнено. Пункт третий - обязательный. Уничтожить все записи о ритуале. И это выполнено. Пункт четвёртый - необходимо выполнить. Найти нового короля Гарлии, то есть по местным законам мне нужно выдать замуж Альету Вакур. Я им, что - волшебная фея! Жаль оставлять их в подобной ситуации. Я же такой добрый демон! Аж жуть берёт. Надеюсь, Арконский будет неплохим правителем. Коронацию запланировали после свадьбы? Хм. Хотелось бы остаться, да нельзя...
  Тело повелителя бурь пошло волнами, растворяясь и рассеиваясь в воздухе...
  В этот светлый день, будто, сам Единый спустился на землю. Какое счастье! После всех бед - реки полны, урожай обещает быть самым богатым за последние десять лет, а все неупокоенные исчезли, словно их никогда и не было. Но ещё больше я рад за его Высочество принцессу Альету и капитана Генриха. Больше всего я рад этому... Какое-то странное ощущение присутствия исчадья заставило поднять голову вверх и посмотреть на крышу одной из башен... Нет, показалось...
  ***
  - Ваш посланец великолепно справился! Наши поздравления. А как он обставил свой уход...
  - Мы рады, что задумка удалась. Касательно посланника... Этот демон ещё слишком молод и его рвение к эффектным представлениям пошло только на пользу. Финал должен быть эпичным. А теперь, если, Вы, не против, не мешало бы обсудить дальнейшее содействие...
  ***
  Пару столетий спустя...
  В подвале одного заброшенного дома три демонолога в тёмных одеяниях начали ритуал. Расставленные по всей комнате в особом порядке свечи тускло освещают помещение. Жертва принесена, и фигуры медленно пошли по кругу. Читая всё громче и громче заклинание призыва, они встали напротив трёх замысловатых символов-иероглифов, нарисованных на полу. Тринадцатиконечная звезда вспыхнула багровыми красками. В её центре в слабом багровом свете появилась четвёртая фигура. Она с хрустом в суставах потянулась, а немного надменный и весёлый голос произнёс:
  - Как хорошо! Э-эх... Ну, что, людишки, демона вызывали?..
  
  
   10. Двойная игра
  
  На лесной поляне залитой светом Селены вспыхнула и погасла красно-зелёная искра. И ещё одна показавшись, тут же потухла. Третья искорка совсем маленькая, в сравнении с предыдущими, смогла пролететь пару шагов, прежде чем потухнуть. Вдоль её полёта возникла тонкая чёрная нить. Ветер унёс в темноту звук звонко лопнувшей струны. Пространство вокруг не на шутку заискрило молниями. Воздух заполнился запахом озона. Под рокот грома чёрная полоска увеличилась, и пространство подалось в стороны. Из переливающегося алого портала на траву вывалились трое...
  - Успели, - выдохнул один из "вывалившихся".
  - Тогда может, уберёшь от меня свой хвост! - тут же раздражённо прозвенел девичий голос откуда-то снизу.
  - Какой хвост?
  - Какой в меня упёрся!
  - Я, конечно, не очень настаиваю, - прозвучало ещё ниже уже третьим голосом. - И, если у вас нет более серьёзных дел, то, если вас не затруднит. Слезьте с меня!!!
  - Так это ты! Убери хвост!!!
  - Не могу, - через пару секунд ответили с сомнением.
  - Убери, кому говорю. Иначе я его оторву!
  - Да нечего там отрывать!!! Я не в боевой форме!
  - Что!!! - взвизгнула девушка. - Пошляк! Извращенец! Озабоченный!!!
  Клубок из ног, рук и трёх тел запыхтел и заёрзал по траве.
  - Крошка, осторожней. Это не твоя нога, - как предостерегая о чём-то, продолжил голос.
  - Знаю и потому... - в клубке что-то хрустнуло.
  - Она моя!!! - яростно взвыл третий.
  - Ой, прости, - тихо пискнула девушка.
  - Может, все-таки с меня слезут в этом тысячелетии или мне ещё подождать.
  - Заткнись, придурок!!! - выкрикнули вновь.
  Через минуту постоянных переругиваний троица распуталась и рванула в разные стороны друг от друга. Этими тремя "путешественниками", выпавшими из портала, оказались молодая девушка и двое юношей.
  Первый, закутанный в тёмно-фиолетовый плащ с воротником стойкой, усиленно растирал лодыжку и рассматривал округу. На его почти белом, худощавом лице выделялись большие абсолютно чёрные миндалевидные глаза. Прямые чёрные волосы доставали до плеч. Чуть вытянутые и заострённые кончики ушей - отличительная черта перворождённых и некоторых родов вампиров. Однако принадлежит ли он к эльфам или носферату? Сразу поясним Ашьяр"Деноксимоор - демон, чей полный титул будет - посол Вечного Хаоса и повелитель ужасов. Скажите титул уж очень кроткий. Возможно. Но об этом, если вам повезёт с ним встретиться, расскажите сами.
  Вторая, девушка с перепачканным сажей лицом усиленно тёрла руки, стараясь очистить их от той же сажи. Нея бормотала ругательства, которые знала. А их, несмотря на довольно юный вид особы, было, ох, как много! Она - магесса-наёмница, которой не повезло повстречать двоих "странных парней", как она окрестила в начале задания своих спутников.
  Третий из компании, и второй юноша, с маленькими рожками, коих четыре на лбу, закинув руки за голову, и сидя в позе лотоса, с интересом рассматривал демона и злую магессу, чью одежду с трудом можно идентифицировать по цвету. Сам же Стеорг одет в тёмно-оранжевую жилетку, сделанную из больших треугольных пластин чешуи дракона, и короткие, чуть ниже колен, штаны из того же материала. Яркие чешуйки на голове в ясный день можно принять за короткие рыжие волосы...
  - Ну и куда нас закинуло в этот раз? - наконец озвучил вопрос Ашьяр, ответ на который он уже знал.
  - Не ко мне, - пожал плечами рогатый. Оба парня взглянули на девушку. Заметив интерес к себе, та огрызнулась:
  - Не знаю, сами просили подальше и побыстрее.
  - А конкретнее, - издевательски мурлыкнул Стеорг.
  - Если бы кто-то не сунулся со своим огнём мне под руку... - угрожающе начала Нея.
  - Мы на полуострове Бьертаро, - уверенно ответил демон, прервав так и не начавшуюся перепалку. Он поднялся на ноги и посмотрел на северо-запад. - Люди в той стороне.
  Подавая пример остальным, Ашьяр первым двинулся в путь.
  - Вечно он так, - сникла девушка, - Ну как он определяет место и направление? Не понимаю-у-у... - обречённо взвыла она.
  Понять Нею вполне можно. Задание: заполучить, а точнее выкрасть некий древний магический свиток у какого-то там короля? "Как нечего делать!!!" Подумала она. Точные координаты от заказчика и силовая поддержка имеются. Почему бы не попробовать? Не такое плохое начало для мага-портальщика только-только окончившую академию магических искусств и ремёсел. Но что-то пошло не так, точнее всё не так. Вместо одного конкретной точки координат, по не понятным для магессы и независимым от неё причинам, всю команду забросило совершенно в другое. И не абы куда, а в главный храм недавно появившейся Саргосской империи!!! "Ну, попали они не туда. Ну, сломали, случайно, пару носов и рёбер. Зачем же за ними гоняться?" Недоумевала Нея. Ладно, ну не пару, а пару десятков. Это всё не существенные мелочи. Работа на пять минут целителю...
  И только потом Нея узнала, что из всей тройки, только она - человек, остальные двое: демон и шиген. Нет с демоном всё ясно, здесь, как говориться, сама судьба располагает. Но шиген!!! Потомок дракона!!! Наёмный убийца одного из самых таинственных кланов!!!
  Значит, такова воля Беаты.
  Вот уже две ночи они убегают от Ордена Истинного Пламени. День отдыхают, появляются преследователи, короткий бой, до того момента пока Нея не составит новое заклинание перехода и вновь прыжок. А ведь её резерв не резиновый, таким темпом, ещё один-два прыжка... а может и этого уже нет. Кристалл-накопитель на наконечнике её жезла почти пуст. На один серьёзный переход его хватит. А дальше?..
  Последний портал вовсе выбил её из колеи. Стеорг, который должен обеспечить силовую поддержку, в самый неподходящий момент дыхнул! Именно дыхнул, огнём и не куда-нибудь, а в почти готовое заклинание перехода. То, что их не разорвало на кусочки и не разбросало по всему Эрлиану - действительно чудо. И самое обидное - высказать всё, что накипело в лицо ни одному, ни другому нельзя! Вернее бесполезно. Ашьяр выслушает и выслушает внимательно, но и только. А Стеорг?.. А, что Стеорг? Он может многое сделать: и пару десятков гвардейцев раскидать, и огнём дыхнуть... А ей он как всегда, продемонстрирует свою фирменную улыбку шиген, от которой даже самые уверенные в себе смельчаки начинают сомневаться, и скажет: "Крошка, не нервничай". И всё...
  Вспомнив, как рогатый впервые улыбнулся ей, Нея вздрогнула. По её спине невольно пробежали мурашки. Ещё бы, улыбка от уха до уха, и это не пустые слова, а реальность. Выйдя из забытья, девушка обнаружила своих спутников далеко впереди и надо срочно их догонять. Если, разумеется, ей не хочется остаться одной в совершенно незнакомой местности.
  - Эй, подождите меня!
  Троица, молча, слушая серенаду природы, шла друг за другом по узкой тропинке. Ночной лес жил в своём особом ритме. Вдалеке пел песню волк, в траве стрекотали и шуршали насекомые, где-то на дереве ухала ночная птица. Огромный серебристый диск плыл по звёздному небу, отдавая дань лесному концерту.
  Среди деревьев мелькнуло здание. Второе, третье. Деревня!
  Стеоргу хватило трёх ударов, прежде чем хозяин гостиницы выскочил на улицу с озверевшими глазами.
  - Вы кто такие?!! Чего надо?!! Идите отсюда, пока собак не спустил! - грубо пробормотал человек, постоянно подтягивая портки.
  - Мы путники и хотели бы снять на ночь комнату, - холодно ответил один из ночных визитёров.
  - Все комнаты заняты, - отрезал хозяин корчмы.
  - Значит, если кто-то из постояльцев откажется от комнаты, мы можем вселиться, - тихо произнёс парень с мертвецки белым лицом. И повелительно обратился ко второму: - Действуй, Стеорг.
  Хозяин гостиницы в слабом свете свечки и Селены с трудом разглядел второго гостя: широкоплечий, мускулистый, плотно сбитый парень с квадратной челюстью и маленькими рожками. Он широко улыбнулся, демонстрируя ровный ряд узких белоснежных треугольных зубов. Человек икнул и невольно сделал шаг назад, пропуская гостя в просторный зал.
  Стеорг, бегло осмотрев обстановку, поднялся по лестнице на второй этаж и уверенно постучал в первую попавшуюся дверь. Прислушался, выждал несколько ударов сердца. Ногой выбил деревянную створку и зашёл в номер. Послышалась ругань и редкие пощёчины. Из комнаты выскочило четверо и, чуть не сбив на пороге Нею, убежали в ночь.
  - Готово. Можно заселяться, - хохотнул рогатый.
  - Горячую воду в комнату девушке и плотный ужин на троих, - распорядился Ашьяр.
  Плеск воды. В окружении горящих свечей девушка посмотрела в своё отражение. Задорно подмигнув, магессе ответило открытое лицо с мягкими чертами без малейшего пятнышка сажи. Закончив умываться и переодевшись в чистое, Нея со вздохом сожаления расчесала свои когда-то длинные до её осиновой талии волнистые каштановые волосы. Ныне они едва достают ей до плеч!
  - Нет. Ну, Стеорг, проклятый шиген... Он, что не мог лучше целиться! - недовольно произнесла Нея.
  Зевнув и закончив приводить себя в порядок, девушка спустилась в общий зал.
  Рогатый, как всегда, набивает желудок за двоих. Не разжёвывая, глотает куски мяса вместе с костями и запивает подогретым вином. Ашьяр сидит на соседнем табурете, прикрыв глаза, и о чём-то думает. Его шёпот похож на спор нескольких существ:
  - Всё по плану?.. Нас преследуют... Что делать?.. Убить всех!!! Убить!.. Мы их наняли. Плата взята. Нельзя нарушить слово... Да. Он это не одобрит... Плевать. Убить всех!.. Как нас находят?.. Маячок?.. Возможно... Маг боится нас... Это не важно. Она делает свою работу, большего не надо... Дракона! Убьём дракона!!! Как бы дракон не убил нас!... Всем молчать! Она идёт...
  Демон и шиген её пугают. Девушка передёрнула плечами, отбросив сомнения, и подошла ближе.
  - Нея, почему не спишь? Не отдыхаешь? - спросил посол Хаоса.
  - Меня беспокоит наше положение.
  - Да всё прекрасно, - сытно рыгнул Стеорг, отодвигая пустую тарелку и начиная бой с бараньими рёбрышками. - Крошка, пока я рядом. Вам нечего бояться.
  Ашьяр окинул наёмницу взглядом. Нея лишь на миг встретилась глазами с двумя озёрами тьмы. Гнетущая бездна, из которой что-то или кто-то пытается вырваться... Девушку повело в сторону, и Ашьяр поспешил отвести глаза.
  - Присядь, - предложил демон. - Скоро конец. Как и обещано, вы поучите свою награду. Сейчас же... - он повернулся к окну. - Они идут. Уже близко.
  - Быстро, - хмыкнул Стеорг и, не дожидаясь команды, встав из-за стола, начал трансформироваться. Первыми изменились глаза. Тёмно-серая радужка поменялась на светло-зелёную, а зрачок стал вертикальной чёрной полоской. Лицо вытянулось, превращаясь в широкую, обрамлённую несколькими рядами клыков, пасть. Рога увеличились и загнулись назад, образуя костяной шлем. Кожа стала грубее и окрасилась в грязно-оранжевый цвет. Всё тело стремительно увеличилось в размерах. Решив немного покрасоваться перед Неей, полудракон заиграл формирующимися стальными мышцами. Не заметно для всех появился мощный хвост. Руки и ноги уже превратились в лапы с набором острых когтей. Завершающим штрихом стало проявление треугольной формы чешуи дракона. Там, где были жилетка и штаны, чешуйки больше и тяжелее. И вот в главном зале гостиницы развернулся во все свои четыре с лишним метра, включая хвост, молодой воин-дракон клана Дракса. Сразу стало тесно.
  - Скажи, куда ты прячешь хвост, когда перекидываешься? - заинтересовалась девушка. Что-что, а женское любопытство не знает преград. Даже, если эта преграда весит две тонны и своим дыханием сжигает врагов.
  Стеорг лишь пожал чешуйчатыми плечами. Разговаривать в боевой форме шигены не привыкли. Очень, знаете ли, трудно говорить с раздвоенным языком и изменённой челюстью.
  - Они здесь, - произнёс демон и отошёл в тень.
  На дверь гостиницы посыпался град ударов. В окна полетели огненные шары, зазвенели разбитые стёкла. На улице кто-то гулко отдал приказ. И в левое от двери окно запрыгнули сразу трое в красных сутанах. Стеорг ухмыльнулся и с низкого старта устремился на монахов. Первый отправился в полёт от лобового удара, двоих воин оглушил мощным ударом правой. Что-то чиркнуло по чешуе, опалив её. Тело шигена словно прошило молнией. Несколько десятков арбалетных болтов ударились в грудные пластины. Не пробив чешую, они отскочили, но в дело пошла магия. От накатывающей боли у Стеорга потемнело в глазах.
  На его счастье чтобы перезарядить арбалет требуется время, за которое дракон, рыча, отполз, вглубь зала. От сильного удара входную дверь сорвало с петель. Из ночной мглы вышел латник с символом Ордена на груди - языки пламени в круге. В окно, но уже другое, запрыгнули ещё два монаха.
  - Хвост!!! - рыкнул дракон.
  Магесса едва успела пригнуться, прежде чем Стеорг, крутанувшись на месте, не снёс хвостом всю мебель в нескольких шагах от себя. При огромной массе и размере, у дракона это движение оказалось мастерски отточено. Дубовый стол, пролетев через зал, выбил обратно во двор огненных монахов. Скамейка разлетелась в щепки после удара о стену, а крепкий табурет развалился после встречи с головой рыцаря ордена. Тот, скосив глаза, потерял сознание и завалился в дверном проёме.
  - Голова крепче дерева?!! - удивлённо хмыкнул чешуйчатый.
  - Я создаю портал, - пискнула девушка. Прямо перед ней в пол впился жало арбалетного болта.
  - Нет! Не сейчас! - вмешался демон. Весь бой он спокойно сидел на лестнице, внимательно наблюдая и что-то прикидывая в уме.
  - Если я не сделаю этого сейчас, потом будет поздно!
  - Нет!!! - сердито повторил Ашьяр. Вокруг демона завибрировал воздух. Невидимая стена силы затопила гостиницу и двор. В комнатах наверху закричали, послышался звук разбивающегося стекла. Постояльцы выпрыгивали прямо из окон. Повелитель ужасов показал своё истинное лицо. Из-под плаща появилась белая рука с длинными, очень длинными пальцами и заострёнными когтями. Нащупав что-то не видимое, демон резким движением рубанул ладонью воздух перед собой. Прислушавшись к своим ощущениям, посол Великого Хаоса кивнул и спокойно ледяным голосом обратился к спутникам:
  - Теперь можем идти. Нея!..
  Девушка забилась в угол, обхватив руками колени, и дрожала от страха. Заклинание "Непоколебимая воля" шептали её губы. Увы, против силы повелителя ужасов - для мага-портальщика этого мало.
  - Нея! - громче и требовательней повторил демон.
  Он ударил самым слабым криком баньши из своего арсенала. Монахи очень скоро придут в себя! А бить чем-то более серьёзным... Девчонка на грани, ещё один приступ страха сейчас её просто убьёт! Не выдержит сердце. Без неё уйти от преследователей будет немного сложнее, но и запрет на смерть станет не актуальным. Однако план под угрозой...
  К магессе ловко подскочил Стеорг. Поставил её на ноги, внимательно посмотрел ей в глаза и... улыбнулся. Оскал дракона - последнее, что когда-то видели герои древности. И лишь глаза. Глаза полные печали...
  "Нет людей, которые ничего не боялись бы. Незнание своего страха не делает нас сильнее. Верно, крошка, взгляни в глаза своему страху! Одолей свой страх!"
  Руки девушки перестали дрожать, пальцы на автомате начали складываться в причудливые фигуры. Почуяв неладное, дракон обернулся и открыл пасть. Всего пара мгновений и он опять должен отбиваться и защищать. Для "горячего" дыхания времени нет. Мысленно вздохнув, шиген пожертвовал самым дорогим на тот момент и, по его мнению. Болт вонзился в длинный и мясистый язык дракона. Сдержанный через силу стон вырвался из могучих лёгких...
  Вновь лесная поляна, на горизонте горы, а над ними занимается заря. Из портала вышел демон в тёмно-фиолетовом плаще. Не оборачиваясь, бросил фразу:
  - Больше преследовать не будут. Отдыхайте.
  Через секунду на траву рухнули двое. Точнее огромная рептилия рухнула на траву, а на неё упала девушка, поминающая добрым словом всех тех, кто подбил её на это дело.
  - Меня не трогать, - приказал повелитель ужасов и отошел на десяток шагов. Девушка и дракон, оба тяжело дыша, проследили за демоном и переглянулись. В этот раз маг-портальщик и шиген, отрабатывая свой гонорар, выложились на полную. Чешуйчатый выплюнул остатки арбалетного болта и замер.
  -... о...? (хвост) - удивлённо захлопал прозрачными веками Стеорг.
  - Откуда! - покраснела Нея, вспомнив о магическом жезле с кристаллом, и отпрыгнула от шигена, случайно зарядив коленом в...
  - Уйф!!! - болезненно фыркнул чешуйчатый. Слава Великой Матери его тело покрыто прочной чешуёй, иначе пострадал бы не только язык. Он не спешил перекидываться и, похоже, это спасло будущих потомков воина. Однако, чем дольше Стеорг общается с Неей, тем... Впрочем, зачем думать о том что может не сбыться...
  Магесса ещё раз посмотрела в сторону Ашьяра, прикинула, сколько у неё осталось сил. Для перехода, даже малого - не хватит. Разочаровано вздохнув, повернулась к шигену.
  - Язык, - потребовала она.
  - Е...а...а (не надо), - замотал головой дракон.
  - Кому говорю!
  - А, е..и о...о...ё...й? (а, если оторвёшь)
  - Идея хорошая, но... Это было необычное оружие, так что, если язык отсохнет, потом не ворчи и не мычи, что я не хотела помочь. Ну!!!
  Шиген смущенно, скосив глаза в сторону, выложил на ладонь магессы почерневший и опухший раздвоенный язык. Небольшая круглая ранка беспрерывно кровоточит.
  Мысленно обратившись к кристаллу-накопителю, девушка произнесла малое заклинание исцеления. И осторожно, чтобы не потревожить рану, вернула "пострадавшее" обратно в пасть дракону. Тот, в знак признательности, кивнул.
  - Ну вот, теперь я точно без магии, - выдохнула она. - Аккуратней. Я только сняла боль и остановила распространение заразы. Твой организм может справиться и сам, но лучше обратиться к целителю или хорошему лекарю...
  Пока наёмники приводили себя в порядок, демон размышлял:
  - Они слабы! Убить их!!! Мы можем вернуться?! Можем заплатить наёмникам?.. А можем и не платить!.. Что в контракте?.. Нельзя нарушать план!!! Они не знают ради чего игра?.. Они - свидетели! Убить свидетелей!!! Всё было быстрее, если бы не эти наёмники... С ними план могут раскусить!.. Рискованно... Нельзя нарушать контракт!!! К Хаосу контракт! Убить их! Убить всех!!! Кто-нибудь заткните его!.. Щас-с-с! Я вам это ещё припом... Доставай награду!.. А, потом?.. Убьём их!!! Да, заткнись!!! Акх... гррр...
  Под плащом звякнул металл. Подобрав увесистый мешок, посол Вечного Хаоса вернулся к наёмникам.
  - Мы не выполнили запланированное, но продолжать бессмысленно. Это ваша награда за работу и молчание, - не дождавшись ответа, Ашьяр бросил мешок на землю. Полы его плаща взметнулись вверх и в стороны. Фиолетовые крылья "крепились", если так можно сказать, вокруг шеи демона и далее вдоль хребта. Взмахнув ими, повелитель ужасов поднялся в воздух и полетел в сторону гор.
  - Ну, вот и закончились наши беды и приключения, - зевнула девушка, усаживаясь на траву. За эту ночь она ни разу не сомкнула глаз, и её организм требовал своё.
  Перекинувшийся Стеорг, почесал шишку на лбу и аккуратно разрезал ткань торбы. Присвистнул. Демон не обманул. Плата действительно королевская. Мешок полон золотыми монетами!
  - Спасибо, крошка Нея. Было весело, - похвалил рогатый, после задумался, не глядя, оторвал от потускневшей жилетки несколько чешуек и протянул их магессе. - Прощай. Быть может, ещё увидимся.
  Отсчитав долю девушки, шиген одним рывком закинул на плечо свою честно заработанную плату и скрылся в кустах.
  Подложив под голову свою долю, магесса-наёмница, наконец, после долгой погони может отдохнуть. И не важно, где она сейчас и куда идти после... Всё это потом... Далеко за...
  Нея провалилась в такой долгожданный и сладкий сон...
  Бушующий Хаос не трогает своих детей. Великий Хаос не мешает демонам и их задумкам. Но Хаос не любит, когда от него ограждаются. И сейчас двое, отколовшихся от него... Что они задумали? Почему они отказываются от его, Вечного Хаоса, даров?
  - Ты выполнил поручение? - спросил архидемон. Из-под глубокого капюшона можно рассмотреть лишь край маски с оскалившимися зубами зверя.
  - Да, Господин, - коротко ответил повелитель ужасов и в поклоне протянул медальон из жёлтого металла.
  Когтистая рука брезгливо приняла маленькую золотую табличку с одним единственным рубином в центре и несколькими рунными символами вокруг камня.
  - Ступай, - приказал он. - Ещё одна ловушка установлена.
  Дабы не испытывать терпение господина Деноксимоор беззвучно скрылся с глаз.
  - Скоро, очень скоро начнётся Великая Охота, - довольно протянул архидемон.
  
  
   11. Подстава
  
  В большой каменный мешок зашла группа магов. Если быть более точным, то - один маг - магистр демонологии Карл Лосс, и стайка студиозов третьего года обучения школы "Призыва и изгнания тёмных сущностей" зашли в просторный зал призыва демонов. Согласно учебному плану именно сегодня эти юноши и девушки начнут свою практику по призыву инфернальных существ. Разумеется под присмотром опытного демонолога, который, в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств, вернёт призванную тварь обратно. И эта комната, где будет происходить таинство обучения, великолепно подходит для подобных целей.
  Магические круги, письмена и символы переливаются тусклым светом, переплетаясь, образуют причудливые узоры. Здесь нет и кусочка пространства, куда не дотягивалась бы магия. Все известные демонологи Эрлиана в своё время приложили не малые силы для оборудования этого зала. Сам магистр Лосс не без гордости рассказывает студиозам о новшествах, которые он лично разработал и поставил. Магическая печать, не позволяющая проникнуть в это помещение демонам, помогает удерживать в круге столько существ, сколько необходимо магу. Все лишние твари попросту не допускаются в эту реальность. Нет инфернального прорыва - нет и угрозы, что неумелый студиоз случайно устроит конец мира, призвав вместо одного демона - легионы кошмарных тварей.
  Пройдя к кругу призыва, будущие маги устроились на островках безопасности - местах, откуда демонолог может диктовать свою волю призванным существам, оставаясь при этом в относительной безопасности. Карл внимательно проследил, чтобы каждый встал на предусмотренное место. Дабы упрочить свой авторитет среди юных демонологов. "Юных демонологов!" мысленно усмехнулся магистр, громко, чтобы все услышали, возвестил:
  - То магическое искусство, что вы познаете в этих стенах, несёт в себе необъятную силу! Здесь вы научитесь не только призывать демонов, но и ставить их себе на службу! Чем больше у вас будет опыта и сил - тем более сильную тварь вы сможете призвать и подчинить себе. На правах магистра демонологии сейчас я продемонстрирую, чего может добиться маг моего уровня!
  Завершив свою речь, Лосс несколькими пасами рук сотворил символ призыва сильнейшего демона, которого он мог призвать. На маленьком пятачке в магическом круге появилась угловатая символ-печать. Прокрутив всё сказанное в голове и не найдя ничего лишнего - о том, что полный курс окончат, в лучшем случае, каждый десятый из здесь присутствующих демонолог не стал говорить. Всё это студиозы знают сами. Это вбивают ещё на первых занятиях. Магистр начал напитывать печать силой...
  Пот ручьями течёт по вискам Карла. Уже пять минут преподаватель сосредоточенно призывает тварь. А демон всё никак не появляется. Студиозы потихоньку начинают перешёптываться, хихикать, а некоторые и вовсе откровенно зевать. И всё это время магистр Лосс ругает - про себя, чтобы никто не услышал - упёртого демона, и думает, как выкрутится из неловкой ситуации. Нет ничего хуже, когда маг, заявив "Я могу!!!", не выполняет своих обещаний.
  Но вот прошло ещё две минуты, а круг призыва всё ещё пуст.
  Демонолог готов был опустить руки и признать своё бессилие, когда наконец-то магические символы вспыхнули, и в центре зала появился демон. Небольшая голова с глазами мухи и жвалами, готовыми размолотить всё, что в них попадёт. Мощный торс прикрытый хитиновой бронёй, скрюченные ноги кузнечика. Две большие когтистые лапы, потому как трудно назвать их рукам. За спиной восемь длинных крючковатых лапок и хвост скорпиона, на кончике жала которого повисла желтоватая капля яда.
  - Я сожжъю тебя, ничтожжный! - зажужжал призванный.
  Защита круга заискрилась и прогнулась. Но выдержав страшные удары твари, магические потоки успокоились и вернулись в своё русло. Среди студиозов поднялся шум. Одна из девушек, от увиденного, упала в обморок. Лосс, даже не посмотрел в ту сторону и, ухмыляясь и упиваясь властью над тварью, немного расслабился. Все демоны похожи друг на друга. Угрожают расправой, стоит им появиться. А, как покажешь силу - начинают пресмыкаться. Пусть этот демон немного попугает ученичков, для них будет полезно почувствовать страх.
  - Ла"Хет... - рука демонолога взмыла вверх.
  Заклинание подчинения было готово сорваться с ладони, когда рядом с магистром открылся портал. От этого прокола реальности несло такой силой, что Лосс едва не лишился сознания. Когда же из портала вышло существо... Карл за счёт опыта успел навесить на себя щиты, прежде чем атака продолжилась. О том, как подавить волю призванного Ла"Хета магистр забыл. Сейчас свою бы сохранить и не лишиться памяти и жизни!!!
  Тёмная дымка вокруг существа уплотнилась. Через секунду в зале рядом с магом стоял мужчина с пронзительным взглядом в свободных штанах и жилетке. Его жёсткие чёрные волосы были больше похожи на гриву. Он внимательно осмотрел зал.
  - Ты здесь, блевотина ирибуза!!! - рявкнул незнакомец на демоническом диалекте и зашёл в магический круг. Его и демона скрыла непроглядная мгла.
  - Я...
  - Я тебя научу, как...
  Голоса и звуки ударов доносились до ничего не понимающих студиозов.
  - ...Святую воду... - вновь кто-то рыкнул, продолжая наносить удары.
  Из-за тёмной дымки на каменный пол брызнула фиолетовая кровь. Выпала рука демона с полным набором когтей. Вцепившись в камень, она со скрежетом мучительно медленно втянулась обратно во тьму, оставив после себя четыре глубоких борозды. На несколько секунд наступила гнетущая тишина. Студиозы со страхом в глазах начали переглядываться между собой. Кто-то, прервав тишину, начал икать. За магический круг вылетел и покатился по полу хвост призванного демона. Капли яда с кончика жала, упав, с шипением растворили под собой камень. Кого-то вырвало, кто-то очередной упал в обморок, не выдержав напряжения.
  Спустя несколько мгновений тёмная дымка пропала. Новоприбывший без каких-либо усилий вышел из магического круга, словно того не существовало. Задумчиво посмотрел на магистра и студиозов. Под его взглядом, оставшиеся пятеро учеников потеряли сознание.
  - Маг?! Хм... Это дерьмо крага твоё, - небрежный взмах рукой незнакомца в сторону того, что осталось от демона. - Можешь сделать с ним, что захочешь.
  На секунду он замер, ещё раз окинув комнату взглядом, кивнул получившемуся эффекту и исчез. Просто растворился в воздухе.
  Долгое время магистр, уставившись на то место, где стоял незнакомец, и хлопал глазами. Магические щиты давно иссякли, а Лосс всё продолжал неподвижно стоять. Наконец встрепенувшись, как от холодной воды, он высказал первое что получилось:
  - М-да... Хм... Ну... М-да...
  Повернулся к лежащим студиозам. Брови мага поползли к переносице. Собравшись с духом, он рявкнул во весь голос:
  - Пре-е... Ик... кратить... Ить... икать... Ик! Вы учитесь... Ик... на демонологов, а не-е... Ик.. мож... ете держать... Ик... себя в руках!!!
  Только выдав эту тираду маг понял, кто икает на самом деле. И уже тише, справившись со своими эмоциями, добавил:
  - Нет, с практикой надо что-то делать. А то ходят тут... всякие.
  Позади мага что грохнуло. Демонолог подпрыгнул, развернувшись в воздухе лицом к опасности. Замер, уставившись на деревянную дверь, прислушался... Нет. Никто больше не появился. А шум? В школе это не единственный зал призыва. Видимо по соседству тоже проходит занятие. Проделав дыхательную гимнастику, Карл окончательно пришёл в себя и окинул комнату магическим взором.
  В центре круга всё ещё сидел призванный демон. Но теперь, место сильной потусторонней твари заняло нечто скрюченное, скулящее, жужжащее и подвывающее - всё, что осталось от некогда могучего и опасного повелителя насекомых. Хвост и одна из больших лап оторваны, и валяются на грязном полу. Вторая же безвольно висит плетью. Часть лапок за спиной демона пропали. Левый фасеточный глаз заплыл непрозрачной фиолетово-зелёной жижей. В воздухе витает неприятный кислый запах.
  Магистр сделал неуверенный шаг в сторону студиозов, но осёкся и, кривя лицом, посмотрел себе под ноги.
  - Фу!!! Нет! Не сейчас! Пусть неофиты сами очнутся, устыдятся и всё уберут, - пробормотал демонолог, обдумывая, как он будет оправдываться, если узнают, что здесь произошло на самом деле...
  
  
   12. Ночные хищники
  
  Поздний вечер - время, когда ночь ещё не вступила в свои законные права, а полумрак и серая темнота уже вырвались на свободу и скрыли под собой дома и улицы. Время, когда звуки приобретали контрастность и необычайную чёткость: разговор людей, обычный шаг или цокот копыт громом разносятся по закоулкам.
  За закрывающимися торговыми домами, широко распахивают свои двери многочисленные увеселительные заведения. И не занятые работой горожане неспешно расходятся по домам или же наоборот - торопятся занять свободные места в ночных оазисах, чтобы пропустить кружку пива и бросить игровые кости или же провести ночь в приятной компании. Именно в такое время вместе с обычными людьми насиженные места покидают воры, разбойники, бандиты. Это происходит каждую ночь. Но. Только не сегодня.
  Трое прохожих, остановившихся на Кривой улице у закрытых деревянными ставнями окон ничем непримечательного дома, признали давних знакомых и важно, не спеша повели разговор о временах их былой молодости: о службе, драках в кабаках и других не менее важных вещах - политике, погоде, о том как власти вновь подняли налоги на зерно и мясо, и в ответ на это скоро надо ждать бунт от крестьян. Их воспоминаниям и тихим переговорам не помешал редкий в этой части города дозорный патруль. Пять солдат во главе с сержантом, косясь на прохожих, но, так и не решаясь спросить кто они такие, просеменили мимо. Немного помолчав, до времени пока вооружённый алебардами и мечами дозор не отойдёт подальше, они зычно рассмеялись. И как не смеяться, когда солдаты призванные следить за порядком в городе, спешат побыстрее убраться с почти пустой улицы. Проводив глазами "власть" и обменявшись высказываниями "насколько сержант смел или туп раз решил патрулировать квартал принадлежащий гильдии" троица занялась тем, для чего собственно и собралась именно сегодня и именно в этом месте - следить, чтобы никто и ничто не помешало собранию глав Братства Двенадцати...
  Вдоль стен комнаты расставлены несколько десятков свечей. Их свет не так дёшев, как горючее масло и не так ярок как у дневных камней. Однако чем меньше вокруг магии, тем легче её обнаружить. Для хозяев дома лишние "уши" ни к чему, так как темы, которые обсуждают в этих стенах, могут любого привести на каменные рудники или эшафот. Что до хозяев... чтобы во всех подробностях рассмотреть окружающее пространство комнаты и лица тех, кто сегодня находится здесь - надо приложить немалые усилия, но это не значит, что нельзя расслышать их голоса.
  - В их отношении всё решено. Добрые помогут, и к нам претензий предъявлять не будут, - сцепив руки в замок, устало ответил Липкий.
  На его лысой голове блестят капельки пота. Из-за закрытых окон и множества свечей человека, как и всех, мучает жуткая духота и жажда, которая заставляет то и дело оттягивать ворот.
  - Хорошо. С этим разобрались. Какие там проблемы с Руфусом?
  - С Руфусом - дело на сотню серебряных... Сейчас за работу он требует в два раза больше...
  - У него не человеческий аппетит. Сезон назад, если мне не изменяет память, ему выплатили намного больше чем он того заслуживал. И теперь... Нужен ли братству такой человек? - спросил третий.
  Стилет. Десятый в ранге братства, но от этого не менее опасный. Откинувшись на спинку стула и закинув на грубо сколоченный стол сапоги, он скучающе рассматривает метающиеся по потолку тени. Редко, когда можно услышать на совете его мнение. Он старательно избегает всех заумных головоломок, политических перипетий и игр. Его дело - подставные дуэли с благородными. И пусть личный список не так велик: всего пара мелких дворян и сын графа, но то - начало его известности.
  - Не стоит. Лучше навести его семью, засвидетельствовать наше почтение. Бык, возьмёшь пару человек и займёшься этим.
  Здоровяк за спиной Первого кивнул.
  - Скоро мы сможем отказаться от его услуг. Граф уже не тот, что был раньше. Наш человек в его окружении сообщит в случае чего-то неординарного. Тогда и стража перестанет вставлять палки в колёса.
  - Первый, я знаю, мы обсуждали этот вопрос на общем задании в прошлом, но я не понимаю. Зачем? Нас прикрывает человек из приближённых самого императора, так зачем нам кормить ещё одного благородного?
  Тяжело вздохнув, невзначай постучав по золотому перстню-печатке, Первый начал объяснять прописную истину. С каждым сказанным словом повышая голос и напряжённость.
  - Стилет, ты лучший мечник нашего братства, так как когда-то мы истратили огромные средства на твоё обучение фехтовальной технике благородных. И у тебя не такая сложная работа - делать дырки в дорогих кафтанах. Но, если не возражаешь, я позволю себе ответить вопросом и намекну. Почему твоё прозвище Стилет, а не Ублюдок, Полуторник или Палач?
  Надменно фыркнув, дуэлянт отвернулся в сторону. Ещё чего! Кто такой Первый, чтобы указывать на его ошибки! Для главы Братства Двенадцати дорога до собственного особняка когда-нибудь станет очень длинной и очень узкой, и неизвестно, кто на ней повстречается - друг или враг.
  - По дальнему товару, - продолжил свой доклад Липкий. - Первые партии прибудут после праздников. Когда с Руфусом удастся договориться и с ним всё будет кончено - на воротах будут наши люди. В общем, всё как всегда. Единственное. Пустынники предлагают больше, чем мы можем покрыть.
  - Берите всё... Хм... Бык, как закончишь со стражником, возьми ребят и пройдись по торговцам, с завтрашнего дня их плата увеличивается на десять процентов... Если реализуем товар - сможем неплохо подняться.
  - Без Трёхпалого? Нам сложно провернуть всё в короткие сроки. А так как все проходы в стенах города и, не только нашего, контролируют его люди и проводники, то доставка затянется...
  - Даа... Трёхпалый... Трёхпалый... - устало выдохнул Первый. - По нему и другим пропавшим есть какие зацепки?
  - Нет. Не совсем... Филин и Боретто проверяют, но как по мне...
  - Липкий, мне не нравится твой тон. Занимайся делом. Разделишь товар на мелкие партии и распределишь среди уличных. Не мне тебя учить. И не дёргай Боррето зазря - эта привилегия есть только у Свистуна.
  Означенный, главный трус братства, трясущийся по любому поводу и без него, сейчас беспокойно вышагивает взад-вперёд у двери. Обычно он отсиживается в одной из своих безопасных нор, издалека руководя подкормленными информаторами, и его редко приглашают на мероприятия гильдии. В братство его привели по одной причине - не чувствовать свою неуязвимость. Даром свой хлеб Свистун не ест. За семь лет существования их организации, он минимум трижды находил опасные лазейки. К тому же этот шут никогда не мешает настоящим королям ночи. Кто-то скажет, что пойманный в каком-нибудь переулке, он выдаст секреты братства? Ха. Тот смельчак, что это провернёт, если и сможет узнать, то только старые новости и дату своей смерти. Посвящают в дела Свистуна только по прошествии нескольких дней с момента сделки. Ну, а потом, кто решится его тронуть? Городская стража давно знает, кого можно прижать, а кого лучше обойти по широкой дуге. Братство Двенадцати семь лет назад очистило или подмяло под себя все гильдии на территории нескольких герцогств! А наёмники... Покажите того глупца, что захочет бросить вызов! Император Саргос Первый Мстящий давным-давно показал и доказал, как могут быть опасны теневые гильдии. Как они могут свергать не только мелких землевладельцев, но и королей с их огромными армиями и неприступными замками. Воодушевлённые примером разрозненные банды и солдаты удачи объединились в Братство Двенадцати - одну из самых влиятельных на политической арене сил, расположенную на территории Саргосской империи и многих других соседствующих стран. Кажется ещё немного и они в открытую смогут диктовать условия аристократам и всем, кто никогда и ни во что не ставил уличных оборванцев. А Свистун всё ещё ходит из угла в угол и безостановочно бормочет:
  - Нам надо затаиться. Нас всех перебьют.
  - Параноик, - фыркнул, пристроившийся на диванчике по правую сторону от главы гильдии и сложивший на груди руки Ловкач - ещё один член их команды.
  Беспринципный, любящий риск и азарт. Его интуиция ещё никогда не ошибалась в определении защитных артефактов. В начале своей карьеры в братстве, для подтверждения высокой квалификации он на спор в одиночку за ночь обнёс четверть торговцев города! Чем заслужил негласное уважение многих воров гильдии. Впрочем, лучше наверно, следует отдать должное этой женщине и называть её Ловкая, но, как ни крути, ни один уважающий себя брат не примет начальника-женщину. Из-за этой маленькой сложности ей приходиться общаться со своими людьми с помощью записок. Лишь в узком кругу глав Братства она может не скрывать свою рыжую голову и миловидное личико.
  - Я понимаю вашу тревогу. Без Железного мы не можем действовать в отрытую. Я сам вторые сутки не могу связаться с группой Филина, но заверяю и гарантирую: нам нечего боятся и переживать. Если кто-нибудь поддастся панике... Напомните. Сколько наёмников и благородных рискнуло выступить против нас? И сколько из них могут похвастаться здоровьем сейчас? То-то и оно. Против нас могут выступить только сумасшедшие. Что до Боррето. Он сейчас налаживает связи с южанами.
  - Вот почему его нигде не видно. А если и его?.. - вновь подал голос Свистун. - Когда должно прийти его сообщение?
  - Он - ветеран множества войн, - напрягся Первый. Слова труса действительно задели. Зашифрованное послание ещё пять дней назад должно было лежать на этом самом столе. Однако. - Так просто с ним не справится.
  - Трёхпалого нашли. Вернее то, что от него осталось.
  Мысли о возможном исчезновении Боррето стёрлись, стоило разговору вернуться к вопросу о Трёхпалом - гильдийце, на котором было очень многое завязано!
  - Женщина, и ты всё это время молчала?!
  - Гм. И что? Это изменило бы ситуацию? Пока эта информация не ушла за пределы этой комнаты, люди Трёхпалого будут работать спокойно и без лишних вопросов. Моё же мнение, на нас обратили внимание очень влиятельные силы.
  - Имперские?
  - Не исключено. Но... Для них слишком всё тихо и гладко выходит. Если бы за нас действительно взялись имперские ищейки - мы бы узнали.
  - Сначала исчезает Умник и Трёхпалый, потом кто-то отправляет к праотцам Донну и полностью уничтожает последнюю партию в канавах!
  После того как люди обнаружили в городских канавах десятки трупов не состоявшихся рабов, солдаты поставили на уши весь город в поисках виновных. Ночным гильдиям пришлось пожертвовать двумя крупными бандами и третью своих складов, чтобы примириться с властями и замять инцидент.
  - А вчера Железного посадили на перо. Демоны, мы хоть что-то контролируем?!! - продолжил нервно выкрикивать Липкий. Повинуясь эмоциям, он вскочил из-за стола и с силой метнул в сторону стул. Мебель, встретившись со стеной и разметав на полу свечи, развалилась на нескладную кучу.
  На несколько мгновений в комнате воцарилась зыбкая, но не мене ощутимая тишина. Обволакивая присутствующих людей, её можно было почувствовать во всём доме и на улице. Этой удушливой тишины хватило, чтобы главарь набрал полную грудь воздуха и возмущённо занёс над столом кулак.
  А дальше, время замедлило свой ход. Ловкач краем глаза заметила, как в один момент слетели ставни с окна, и из темноты быстро приблизилось нечто. В следующее мгновение раздался звон. Что-то большое, сбивая и раскидывая свечи, прокатилось по столу, попутно ударив Липкого. Он кубарем отлетел в сторону. Жалобно скрипнул стул, на который сидел одни из согильдийцев - это резво отреагировал Стилет. Именно в момент нападения он решил встать на ноги и тем самым оказался в более выгодной позиции.
  Как при замедленной съёмке, с шелестом клинок покинул ножны и рука Стилета выбросила его вперёд. Выпад! Голова незнакомца, закутанная в полоски ткани, отклонилась чуть назад и в сторону, в миллиметрах разминаясь со смертоносной сталью... Перехваченная кисть с мечом, провернулась до хруста. Человек взвыл. Убийца, не собирающийся останавливаться, резко потянул пойманного дуэлянта братства на себя. От вывиха плеча Стилет взвыл повторно. Превозмогая боль, он метнулся в сторону противника, но тот перехватил вторую руку.
  Разворот. Удар ногой. Хруст кости и мечник, заливая пол кровью, валится со сталью в горле.
  Когда время вернуло свою обычную скорость, Свистун, перепугавшийся звука бьющегося стекла, уже тянулся сбить засов и покинуть опасное место, но мощный удар в дверь снес её с петель, сбив человека с ног. Сборщик информации умер ненамного позже Стилета.
  Из черноты коридора в комнату боком шагнул чудовищного размера человек. И человек ли? Пол под ним затрещал и прогнулся. Страшно подумать, что будет, если он подпрыгнет! Провалится в подвал? Потолок комнаты, где заседает штаб Братства под два человеческих роста, но огромного роста воину и этого мало! Он пригибает голову, чтобы только не касаться балок. Его толстенная шея слилась с голым торсом, словно её нет и в помине. В плохом свете свисают жировые складки заскорузлой кожи. По сравнению с ним Бык выглядит дистрофичным дохляком.
  Телохранитель главы тоже не стоял на месте. Вооружившись кастетами, он оказался за спиной первого убийцы, когда тот пригнулся, а верзила молниеносно ударил палицей с железными вставками. Быка, словно напившегося кровью комара, размазало по стене.
  Первый бросился к оконной раме, но что-то сдавило шею и отбросило на диван. К нему и Ловкачу через секунду присоединился скулящий Липкий с обломком стула в плече.
  Минуту назад в комнате царила рабочая обстановка. Она и продолжает царить. Только... Теперь в живых осталось трое из братства, один из которых ранен и не способен оказать сопротивления, а двое других помышляют о побеге при первой же возможности.
  - Ееесть, - пророкотал верзила и, переваливаясь, скрылся в темноте коридора.
  В сгустившемся мраке от недостатка свечей в комнате, словно кошки с вертикальными зрачками, заблестели глаза убийцы. Восседая на столе, он с любопытством начал рассматривать сорванную с руки Стилета манжету.
  - Интересное решшшение у мехенисссма. Ношшш появляется в подходящий момент, и легко меняет ход боя. Несссаметно и, на первый всссгляд, надёшшшно.
  - Чего вы хотите?
  Если бы голова Липкого не была лишена волос, то можно вполне предположить - седин на ней от увиденного изрядно прибавилось. А спросил он, только по привычке - люди, которых он шантажировал, всегда интересовались этим. Видимо пришло время и ему озвучить этот, несомненно, важный для себя вопрос. Если всё сведётся к деньгам, то, возможно, удастся выторговать жизнь.
  - Мы? Неет. Это скорее чего хотите вы? Мы узнали, что вашшша организация была самой влиятельной и вот пришшшли...
  - Почему была? - возмутился Первый и тут же притих, стоило у его ног появиться продолговатому шипу с тремя едва заметными зубцами. Сама собой исчезла мысль о побеге через разбитое окно. Не успеть.
  - Ай-яй-яй, - погрозил кривым пальцем убийца. - Перебивать нехорошшшо. Не ссснаете расссве? На первый рассс, так ушшш и быть... Мы великодушшшно простим.
  Через несколько минут вернулся великан с жутко раздутым животом. Он снял свою полумаску. Глаза с вертикальными зрачками не столь бросаются, сколько широкое лицо, обрамленное грубой тёмной чешуёй и отсутствующий нос. Вместо него небольшой бугорок с двумя дырками. Губ нет. Мощный подбородок. Два ужасных шрама от разорванных ушей под углом соединяются под "носом" с вертикальной бороздкой, которая, пересекая нижнюю челюсть и подбородок, спускается ниже по толстенной шее.
  Великан, усевшись прямо на полу, схватил за ногу мёртвого Свистуна и поднял над собой. Подбородок подался в стороны точно по линии, открывая ужасное зрелище - зев со множеством кривых зубов и бездонную глотку. Помогая себе второй рукой, монстр запихнул человека к себе в пасть. Затем подтянул к себе тело дуэлянта и повторил действие. Третьим стал бывший телохранитель главы братства. И без того огромный живот раздулся ещё больше. Но великан, осмотревшись и не найдя кого можно было бы без вопросов проглотить, уставился на живых согильдийцев.
  - Этих не трогай. Пока... - довольный получившемуся эффекту и упиваясь своей безнаказанной властью, зашипел Шемзи. - Теперь, когда мы исссбавились от всех, кто мошшшет помешать нашему расссговору. Мошшшем спокойно обсудить дела.
  К отвратительному действию и запаху добавился ещё одно, когда Липкого вырвало. Опорожнив желудок, человек рукавом утёр рот. Не привык он к подобному. Если удастся вырваться - эта ночь будет долго снится в кошмарах.
  - Не испугалась и неплохо дершшшишшшься, - обратился к женщине Шемзи. - Встречалась когда-то с подобными нам?
  - Было дело.
  - И вышшшила... - спрыгнув со стола и расхаживая по липкому полу, констатировал он факт.
  - Кто они? - стараясь не привлекать внимания, зашептал глава гильдии.
  Ловкач неуверенно покосилась на убийц.
  - Мошшшешшшь ответить и сссаодно насссови имя того глуптссса, что сделал такой ценный подарок какой-то воровке? - палец Шемзи упёрся в потускневшую от времени оранжевую чешуйку дракона, переделанную под фибулу.
  - Когда-то, очень давно одна глупая магесса, работала в команде с наёмником Клана. Его звали Стеорг, - сухо ответила она.
  - Очень интересно... Хорошшшо... Тебя мы трогать мошшшет быть не станем, благодари того полудракона. Но за шшшиссснь этих птичек я не ручаюсь, - скупым ударом шиген отправил Ловкача в царство снов, а после обратился к мужчинам.
  Его рука легла на плечо одного из главарей. Липкий нервно дёрнулся и, потревожив рану, тихо застонал.
  - Им придётся расскасссать нам много полесссных советов и интересных историй своей шшшисссни.
  Шемзи схватился за деревяшку и начал медленно её поворачивать, с каждым движением всё больше тревожа края раны. Липкий, обливаясь холодным потом, болезненно зашипел. Не выдержав продолжающейся экзекуции, открыл рот. Из горла донёсся нарастающий, хриплый крик.
  - Ммм... Отвали, урод!!! Ааа...
  - Пойте, птички. Пойте...
  Спустя какое-то время, когда на улице ещё правила тихая ночь и холодный воздух пробирал до дрожи, охотники за головами покинули логово Братства Двенадцати. Пьяный забулдыга, повстречавшийся на пересечении улиц, при свете звёзд не сразу поверил увиденному. Впереди в двадцати шагах от него вдоль домов, переваливаясь с одного бока на другой, шагала тень некого существа громадного размера.
  - Нее... Пора завя-икх-зывать...
  Протерев глаза и на ходу трезвея, пьяница усерднее всмотрелся в темноту. Жирная крыса, вынырнувшая из вонючей канавы, пробежала мимо него пища что-то на своём языке.
  - Тьфу... Уже тролли начинают мерещщщица... - отругал за козни проклятущих демонов человек и, качаясь одиноким деревом на ветру, побрёл дальше.
  Дойдя до конца Кривой, убийцы свернули в проулок.
  - Брат?..
  - Да, Рех, - Шемзи подбросил в руке золотой перстень. Он не обратил ровно никакого внимания, когда за его спиной великан слился с каменной стеной. - В этом насквозь прогнившем городе осталось пара мест, где наши услуги пригодятся.
  Миновав квартал ремесленников и не попавшись на глаза дозорным на базарной площади, убийца вышел на храмовую улицу, где вдоль стен начали лениво рассаживаться попрошайки. Проходя мимо "слепого" с протянутой миской, шиген бросил ему перстень. Не до конца проснувшийся житель улицы не сразу понял, что именно свалилось в его рабочий инвентарь, а когда рассмотрел, то от удивления раззявил рот...
  На рассвете город, словно медведь после зимней спячки, продолжал ворочаться и просыпаться. Вновь открывались торговые дома. В ремесленном квартале кузнец разогревал горн, мерно работая огромными мехами и готовя железные болванки. По Кривой улице с криками, разгоняя редких прохожих, к неказистому, но полыхающему дому бежал десяток солдат...
  
  
   13. Шутка судьбы
  
  Вы, когда-нибудь задумывались над тем, как порой изволит шутить судьба? Я - нет. Не для такого как я - демона-разрушителя подобная тема. До сих пор поражаюсь. Как?!! Почему?!! Меня вызвали, чтобы работать на людей! Нет, со "свитком бессмертия" - история отдельная. Там можно и поработать. Да и сосуд как-никак получил. Правда не то на что я рассчитывал, но на первое время сгодится... Ох, опять меня заносит... Так о чём я? Ах, да. Меня вновь припахали работать. И ни тёмный владыка, ни один из высших или хотя бы какой архидемон, а опять ЛЮДИ!!! Если так пойдут дела... Нет! В светлые я... Брр... Как мне такое в голову пришло? Вот опять. Затягивает. Тянет зов мага. И даже ещё хуже - демонолога!!! Тьфу. Ладно, так и быть. Узнаю что надо, быстро выполню положенное, заберу плату и... оторву этому магу голову! Повадились тоже, сделай это, сделай то. Власть, деньги, женщины - банально. Реже попадаются те, кому нужен убийца или шпион. И ни какой фантазии. Итак, кто тот счастливчик-идиот, кто призвал меня?
  Тринадцатиконечная звезда вспыхнула багровым светом...
  Чтобы не травмировать и так пошатнувшуюся психику мага появлюсь-ка я в образе, в котором впервые явился в этом мире. Что? Почему пошатнувшаяся психика? Это просто. Только полный идиот или чокнутый будет призывать демона. Идиот вряд ли додумается вызывать не просто демона, а повелителя! Ну, а с психами у меня разговор короткий. Нет мага - нет приказов, нет приказов - нет проблем. Свободен. Мягко говоря, раздражает, когда лежишь в лавовом бассейне в обществе парочки суккуб, расслабляешься, а тебя какая-то зараза выдёргивает для каких-то там поручений. Мало того, что после старается не заплатить, так лезет убить! Нет, скажите мне, кто после этого демон и порождение зла?.. Плюс сам переход: тебя сначала разбирают на мельчайшие частички, а потом в круге призыва вновь собирают. И ты гадаешь - все ли конечности на месте, и не появились ли новые. Грр... Не подумайте, что я - демон-разрушитель - жалуюсь. Просто мой сосуд постоянно заносит, как, например, сейчас!!!
  До того, как моё материальное тело сформируется, есть несколько мгновений хорошенько всё рассмотреть. Угу. Повсюду свечи, дающие тусклый свет. Земляной пол, с начерченными символами. Низкий потолок. Я что опять под землёй?!! Ааа... Так, спокойно. Кто вызвал? Перед защитным кругом трое в балахонах... Вот те нате! Не один, а три придурка. Куда катится этот мир. Хм, странно, а почему я не могу рассмотреть их лица и ауры? Ладно, это потом, сейчас мой выход...
  - Как хорошо! Э-эх... - потягиваясь с хрустом в теле, выдал разрушитель. - Ну, что, людишки, демона вызывали?
  Трое в балахонах даже не пошевелились. Та-ак-с. Они ещё и немые.
  - Ребят, вы хоть кивните. А то я не привык со статуями разговаривать... - Дъен медленно подошёл к кромке круга и незаметно, как ему показалось, проверил на прочность магическую защиту.
  Мало-ли. Печать основательно не прочертили или в призыве кто-нибудь, пожадничав и сплоховав, использовал плохие ингредиенты. Чем меньше времени повелитель бурь проведёт в услужении, тем лучше. Замкнутость его временной темницы давит и действует на нервы не меньше, чем ядовитая змея перед броском.
  - Умолкни, исчадье! - выкрикнул один из балахонов.
  - Ох... Вы ж...
  Тело демона пробила волна нарастающей боли. Подвал осветил луч яркого белого света, его источником оказались маги. Демона отбросило и скрутило в неестественной позе в центре звезды. Когда маги рассеяли заклинание подчинения, до них долетел истеричный смех.
  - Ох... Дайте отсмеяться. Монахи призвали демона! Ох, не могу-у-у!
  Повелитель бурь, катаясь по полу, ударил по земле сначала ладонью, а затем и кулаком. С потолка и стен посыпались комья земли и струйки песка.
  - Ох, насмеш-шили...
  - Демон! Подчинись или умри! - произнёс маг слева. И вновь подвал осветили яркие вспышки. Они повторялись, пока разрушитель не перестал двигаться.
  - Ладно, - захрипел парень, сплёвывая тёмные сгустки и поднимаясь на ноги. - Посмеялись и хватит. Чего надо?..
  Мерный стук шагов по каменным ступеням. В подвал спустился человек, в потёртом временем чёрном камзоле с зелёными вставками, расшитыми серебряными нитями. На поясе справа мелькнули ножны. Человек, осторожно переступая горящие свечи и магические линии, усеявшие пол, подошёл к кругу.
  - Одень это, - хриплым голосом приказал он.
  Дъен одной рукой поймал брошенный в него предмет.
  Это... Это... Чего-о-о!!! Мне надеть ЭТО! Да за кого они меня принимают?!! Дайте только выбраться отсюда! Порву всех четверых! Это ж надо придумать...
  Демон бросил полный ненависти взгляд с предмета на людей.
  - Зачем я вам?
  - Я Кристофер Моррис генерал гарлийской армии...
  - Не стоит называть имени демону, - вступился один из монахов.
  - Идёт война, - продолжил генерал, чуть прикрыв глаза. - И как не прискорбно это признавать, но её мы проиграем. Единственный шанс для нас - это ты Дъен`Яссо...
  Так-так. Гарлия! Опять Гарлия!!! Значит вот какая благодарность от капитана и принцессы... или тот послушник... Надо всё обдумать.
  - Без демонов нам не удержать страну.
  - Без демонов?! А ошейник?..
  - Много лет назад ты помог принцессе Альете. Возможно, не откажешь и сейчас. А ошейник... Он лишь гарант безопасности для других. В качестве платы я готов отдать душу... - почти шёпотом договорил Моррис.
  Гарант безопасности?! Угу, а три монаха-демонолога, круг призыва и светопреставление - это так, для отвода глаз. Убью гадов!
  - В этом, - разрушитель подкинул в руке ошейник, - я не смогу вам помочь при всём желании.
  - Он ослабит тебя, но не лишит всех сил, - ответил один из монахов.
  - А что потом?
  - Не всё ли равно для тебя, исчадье, умереть сейчас или через несколько месяцев, - ответил самый ярый из магов.
  А счётик-то растёт. Особенно к магам. Особенно к тому, что с краю. Его я буду до-олго, очень долго пытать, потом прикончу самым болезненным способом, оживлю, не важно, что я этого не умею, а потом, снова убью... - продолжал мысленно ворчать Дъен.
  Щёлкнул замок на шее повелителя бурь. Магические плетения на стальном обруче полыхнули и исчезли, оставив гладкую зеркальную поверхность...
  Генерал до конца следующего дня лично проверял готовность войск. Моррис надеялся, что егеря и местные жители смогут выиграть столь необходимое время. У вахейцев получилось отбиться от империи, значит и у Гарлии есть шанс. Только правильно всё организовать - никак не получается. У ополченцев обоз с провиантом затерялся, железной пехоте вовсе выдали ржавые мечи, на речной переправе дюжина лошадей все ноги переломала. Даже у гвардии и то проблемы - всё командование решило напиться в один день! Видите ли, саргосцы слишком сильны, чтобы мы могли сопротивляться! Пришлось ударить офицера при всех, а остальным пригрозить виселицей за упадническое настроение... Лишь, когда Солария скрылась за горизонтом, а крестьянское ополчение, кучкуясь по восемь-десять бойцов у костров, затянуло песню, военачальник опомнился, что и он человек, а не каменный голем...
  Хаос, кто бы знал, как мне скучно! Моя охрана - три монаха-демонолога - не дремлет, но и не разговаривает. На кладбище и то веселее. Тьма, они даже в кусты ходят по очереди и в строго определённое время. Какие они все правильные... Брр!!! Весь день я только и делал, что сидел на одном месте - в какой-то вонючей телеге.
  Часто маги, которые вызывают демонов, жутко самонадеянны, с ними всё просто - "пришёл", увидел, по-быстрому придушил, "ушёл". А, что вы ожидали? Я демон и горжусь этим!.. Хаос всё изменчивый, да что за сосуд мне достался?! Постоянно заносит... О чём я? Ах, да... Мне "повезло" - попались жуткие перестраховщики, причём все трое. Мало им ошейника, они всю телегу обвешали защитными амулетами и травами, дурманящими сознание подобных мне. Только, когда стемнело, мне позволили выйти на свежий воздух к едва горящему костру, от которого шло больше дыма, чем тепла. Нет, я не жалуюсь. Мне и в жерле вулкана и в леднике неплохо. Только чему учат магов?.. Ещё больше обрадовался, когда пришёл генерал Моррис и отослал подальше этих свЕтош. Те побурчали, но отошли. Человек развёл нормальных костёр и сел напротив...
  - Демон, расскажи мне о Генрихе Арконском. Каким человеком он был? - наконец, после почти десяти минут молчания, спросил военачальник.
  - Человек, не стоит меня недооценивать. Тебе не кажется, что обращать внимание на мою расовую принадлежность не всегда уместно?
  - Тыкать всем тоже не всегда уместно, - парировал Моррис.
  - Посмотри на себя в зеркало. Я признаю власть владыки либо тех, кто сильнее меня. И то - в виде исключения.
  Сухие ветки в пламени костра громко затрещали. Рядом мелькнули тени ночного караула. Бурлящий жизнью военный лагерь засыпает, чтобы утром начать спор жизни и смерти.
  - Он был самоуверенной куклой, которую все вертели, как хотели...
  - Ложь! - нахмурил брови Кристофер.
  Ночные тени и блики от пламени легли мрачной маской на лицо человека.
  - Правда - есть самая большая ложь. Если ты сам знаешь, кем он был. Зачем меня спрашивать? - пожал плечами разрушитель.
  - Хотел знать, так ли часто врут демоны.
  - Узнал? Открою маленькую тайну. Все врут. Даже светлые...
  - Даже Единый?
  - Слышали бы тебя монахи! - ухмыльнулся демон. - Ложь Единого, все воспринимают, как кару судьбы, Его кару.
  - И как же её воспринимают де... такие как ты?
  - Уже поздно. Скоро рассвет. Надо отдохнуть, - отмахнулся повелитель демонов.
  Разговор окончен, и генерал не стал спорить. Позвав обратно монахов, он пошёл прочь. Перед тем, как Моррис скрылся во мгле ночи, Дъен бросил ему в спину:
  - Несмотря на все свои недостатки Арконский был воином чести!
  Вопросы, вопросы, вопросы... Возможно завтра, генерал Моррис, ты найдёшь ответ. Но стоит ли его искать? И обрадует ли он тебя?.. Что до меня... С ошейником надо что-то делать. Как я успел разобраться - снять эту дрянь так просто не получиться. Надо думать...
  Недалеко от маленькой деревни, у которой даже названия нет, в открытом поле встали друг против друга две армии. Более двадцати тысяч воинов собрались, чтобы решить - кто, Саргосская империя или Гарлия, выиграет эту битву и всю войну. Несмотря на равное количество войск с той и другой стороны, преимущество за империей: у неё больше опытных воинов, есть боевые машины, её поддерживают монахи Ордена Истинного Пламени. Что есть у генерала Морриса? Восемь тысяч крестьян вооруженных, чем попало: дубины, рогатины, вилы, реже топоры, о щитах и кольчугах и говорить не приходиться. Около тысячи железной пехоты - воинов в кожаных доспехах со стальными вставками, с мечами и копьями. Меньше шести сотен лучников. Триста конных воинов. И монахи из храма Единого, которые, если и могут помочь, то только раненым, ну и помолиться богам и Единому о победе.
  С первыми лучами Соларии две армии проснулись и, как два больших муравейника пришли в движение. Медленно строились боевые порядки. С хмурыми лицами солдаты выстраивались в шеренги. С боем барабанов и рёвом труб в атаку пошли первые ряды саргосцев.
  Против стены из щитов и копий генерал Моррис выставил шесть тысяч ополченцев, по две тысячи на центр и крылья. За ними разместились все лучники и несколько шеренг мечников.
  Имперцы шли прямой линией. Вот они миновали половину поля, и их строй начал ломаться. То один, то другой саргосец спотыкался и падал.
  Хуже всего, когда воины начали проваливаться в волчьи ямы. Но и гарлийцам досталось - на них обрушились каменные глыбы! Десятки ополченцев пали с раздробленными костями. Полторы сотни людей унесли в тыл к лекарям. Короткая дуэль лучников и битва началась...
  Лязг железа, крики и вопли умирающих. Среди безумия боя выделился один человек. Низкорослый парень в обычной крестьянской одежде. Его отличительные черты - чёрная руническая вязь на левой щеке и необычайная сила. Каждый имперский солдат, натыкающийся на него, думал, что перед ним очередной деревенский, пока демон не проламывал бойцу голову. От следующего воина полностью закованного в железные доспехи повелитель бурь только отмахнулся. Рыцарь, согнув ноги и пропахав землю, замер, а Дъен с удивлением посмотрел на обожженный кулак.
  - Нет, вы серьёзно?
  Воин выпрямился. Крепче сжал в руках боевой топор. От "лёгкого" тычка демона на броне осталась едва заметная вмятина.
  - Это шутка такая...
  Бесцветные до сего момента символы на доспехе зажглись ярким светом. От кромки лезвия топора пошёл нестерпимый жар. Взмах. Лошадь и всадника, что оказались рядом, разрезало пополам. Запах палёной шерсти и печёного мяса разнёсся по округе. Закованный в броню с сияющими символами человек развернулся и медленно пошёл на демона.
  Взмах. Удар... Мимо. Взмах. Удар... Мимо.
  Судя по тому, как отреагировала броня этой железной банки в ближний бой с ним лучше не вступать. Нечто подобное я где-то видел... магические линии идут вдоль тела, иногда раздваиваясь и даже расстраиваясь, но, не прерывая контур. На шлеме и забрале тоже линии, но тоньше и они идут по двум спиралям сверху вниз.
  Демон резко присел, лезвие топора со свистом пролетело над его головой.
  На оружии тоже какая-то финтифлюшка. Рисунок в общих чертах похож на... похож на... похож на магическую защиту легиона пожирателей! Тьма! И что с ним делать? Как мне справиться с этим замагиченным металлоломом?
  Удар дубовой рукоятью в челюсть вывел демона из задумчивости.
  - Акх-х... - Дъен отскочил в сторону и лёгким движением вправил кость обратно.
  Нет, это уже не наглость. За такое наказывать надо! ЗАЖАРЮ!!!
  Между его пальцами вспыхнули молнии. Разведя руки в стороны, повелитель бурь приготовился ударить... Но на краткий миг на ошейнике проявились руны. Шею обожгло белой вспышкой. Осыпав землю на прощание искрами, молнии исчезли, а Дъен свалился на колени, жадно глотая воздух.
  Этот сосуд - недоразумение! Почему, мне - демону-разрушителю, нужен воздух?! Я же могу и не дышать! Светлые побери, этот ошейник!
  И вновь Дъен вынужденно отошёл к обороне. Вновь дикая пляска. Вновь нескончаемые взмахи боевого топора. Каждый раз, когда демон пытался снять оковы или применить свою магию, его ослеплял яркий свет, а на руках и шее оставались чёрные полосы ожогов...
  Кристофер снял с головы шнурок и долго перебирал его в руке. Подарок любимой жены. Как же Эллис не хотела его отпускать. Она кричала и умоляла его остаться: "Пусть сражаются и командуют другие, а он... пусть он останется!". Увы, не всё в нашей власти. Он ушёл и уже на следующий день командовал армией. Сейчас от этой армии почти ничего не осталось. Самое большее через полчаса битва закончиться и саргосцам останется день пути до столицы.
  - Простите меня...
  Потянулись секунды молчания. Подчинённые не решались прервать командира, каждый, кто был рядом, понимал важность следующего приказа. На крики людей и звон железа они не обращали внимания и лишь иногда обнажали свои мечи, когда к ним прорывался очередной саргосец. Как бы солдаты Гарлии не сражались, эти моменты происходили всё чаще и чаще. Где-то сверкнула яркая вспышка.
  Что ещё можно сделать? Что бы это ни было - времени нет. Генерал гарлийской армии Кристофер Моррис отдал последний приказ:
  - Трубите общий отход... Возвращаемся в столицу...
  Рыцарь продолжал размахивать топором, пару раз, резко ускорившись, едва не достал повелителя бурь. Каждый, кто рискнул вмешаться в их бой, через несколько секунд валялся на истоптанной земле с разрубленным телом или свёрнутой шеей. Трижды демон сам бросал под вражеский топор людей, не разбирая, кто попадался ему под руку.
  Вновь увернувшись от лезвия, Дъен получил закованным в железо кулаком удар в грудь.
  - Тьма! Как эта железная банка меня достала, - вздохнул он. - А на что я приземлился? Мягко... Оп-па, повезло!
  Повелитель бурь, поднявшись на ноги и крутанувшись на месте, метнул в противника одного из монахов-демонологов, на которого до этого приземлился. Топор, описав дугу, разрубил тело ещё в воздухе. Багряно-алые брызги оросили и без того напитавшуюся за утро кровью землю.
  - Ха, - обрадовался разрушитель, когда телега, брошенная вслед монаху, сбила с ног латника. - Отдохни... М-да-а. Да что мне с тобой делать-то?
  От прикосновения к магической броне сухое дерево вспыхнуло рыжим пламенем. Рыцарь, ломая доски, выбрался из-под разбитой телеги. Закрытый шлем загудел, как пустая кастрюля, после встречи с остриём меча. Рядом с Дъеном встал Моррис.
  - Я вижу, даже демоны не всемогущи!
  - Хэк. Хорошая шутка...
  Огромное сучковатое бревно ударило в плечо, а меч подрезал воину ногу. На этот раз уже рыцарю ордена пришлось отбиваться от сдвоенной атаки демона и генерала. Но даже это не продлилось более минуты, пока саргосец окончательно не пришёл в себя. И, если Дъен всё так же продолжал уходить из-под топора, то Моррис принимал удары вскользь...
  Тихий стон. Меч-бастард выпал из перебитой руки генерала. Латник поспешил добить гарлийского главнокомандующего, но получил удар в спину.
  - Не думал, что мне когда-нибудь придётся благодарить демона... Спасибо, - устало выдохнул гарлиец.
  - Да причём тут помощь, тем более тебе. Он открылся! - огрызнулся Дъен. Схватив генерала за шиворот, отбросил того в кусты. - Не мешайся, подранок.
  Великий Хаос, да за что мне это, в самом деле?! Сколько я с ним танцую?! И бревнышко в щепы... Гррр... Да, сколько можно?!!
  Кристофер смотрел и не верил своим глазам. Демон, не жалея себя, молотил по доспехам рыцаря. Кулаки повелителя бурь чернели. Руки в буквальном смысле горели! Плоть обугливалась и сползала с кистей, чтобы через секунду на её месте вновь показалась розовая кожа. Если демон способен на равных сражаться даже в ослабленном состоянии с огненным паладином, то что остановит его на пути мести? Закованный в броню воин продолжал стоять, выжидать и вновь наносить удары ужасным топором. Сколько эти двое могут биться? День? Два? Что может качнуть чашу весов?..
  Рыцарь замер в пяти шагах. Короткая передышка балы прервана недовольным разрушителем:
  - Какого святого ты ещё здесь?!!
  - Вспомнилось, что некий демон не соизволил ответить на один вопрос, - иронично возразил Моррис. Неловко держа здоровой рукой подобранный меч, он встал слева и чуть впереди от Дъена.
  - А, если серьёзно... Мне есть ради кого сражаться!!!
  Ответ генерала выбил демона из равновесия. Краткий миг, за которым парень с татуировкой на скуле не успел. Он скосил глаза на лезвие меча у своей шеи. Тихо звякнул ошейник, ударившийся о мелкий камушек на земле. А рыцарь с чавкающим звуком выдернул из бока гарлийского генерала кошмарное окровавленное топорище. Человек с раскуроченной грудиной упал на спину. Пузырящаяся кровь пошла ртом. Секундой после Моррис замер...
  Болван. Какой же Моррис болван. Так подставиться! И ведь говорил - не мешайся. А всё туда же - герой. Тьфу.
  Дъен перевёл взгляд на противника.
  - Ну всё, железный человек, пришёл твой чешуйчатый зверёк!
  Рыцарь, предчувствуя плохое, метнул в стоящего перед ним "крестьянина" оружие, но топор пролетел сквозь уже полупрозрачное тело демона. Самого саргосца отбросило воздушной волной, а через секунду его поразили множество шаровых молний. Мгновение спустя на землю упали пустые покорёженные доспехи.
  В считанные секунды всё небо заволокло тяжёлыми тучами. Завыл чудовищной силы ветер. Засверкали молнии. Ударил гром. Разгневанная воздушная стихия подхватывала людей, как игрушечных солдатиков, и расшвыривала в стороны. Небеса разверзлись, стеной пошёл косой ливень. К безумию погоды добавился смерч, чья воронка засасывала не только людей и лошадей, но и огромные боевые машины саргосцев...
  После боя, когда на небе вновь появилось Солария, повелитель бурь нашёл тело гарлийца. Несколько минут он разглядывал генерала. Чёрные длинные волосы, некогда затянутые в конский хвост, спутались и закрыли часть лица. Большой открытый лоб. Прямой нос. Глубокие морщины. Глубоко посаженные холодные глаза. Глаза уставшего человека...
  Вглядываясь в это мёртвое лицо, демон отрывисто произнёс:
  - Кристофер Моррис. Ты видел жизнь. Знал цену власти. Ты ждал свой конец...
  Парень в обычной крестьянской одежде оглянулся на усеянное мертвецами поле, чтобы в его памяти лучше отпечаталось, на что способны люди ради овладения чужой земли и эфемерных богатств, и на что идут другие, чтобы это защитить. Потянувшись и в своём одобрении покачав головой, разрушитель, перед тем как покинуть этот мир, добавил:
  - Тоже мне. Шутка Бога...
  ***
  Два воина дежурят в коридоре у дверей императорского кабинета. На них надеты парадные кирасы с золотыми узорами. На наручах, круглых шлемах и поножах блистают маленькие россыпи драгоценных камней - рубины, сапфиры, несколько алмазов и изумрудов. В руках такие же богато украшенные алебарды. Любой знающий и разбирающийся в оружии человек, один раз взглянув на эту пару, согласится - они несут чисто декоративную службу. Таково повеление правителя Саргосской империи.
  Двери тоже украшены, но не золотом или дорогими каменьями, а великолепной тонкой резьбой - сцены празднеств и церемоний коронаций. По двум немаленьким створкам можно без проблем узнать многое об истории страны и её деяниях. Истории, которая и сейчас творится в императорском кабинете.
  На вытяжке замер человек в военном мундире. По его лицу крупными каплями стекает холодный, липкий пот. Ноги подкашиваются, но советник продолжает упорно стоять перед своим правителем и отчитываться в неудачах военной компании.
  - ...Солдаты прозвали Морриса - Проклятым генералом. Он призвал демона, который, в свою очередь, убил огненного паладина и уничтожил нашу армию. Мы потеряли все три легиона, с прикомандированными к ним боевыми машинами и отрядом монахов Ордена Истинного Пламени... Выживших в той бойне крайне мало, невозможно оценить какой ущерб был нанесён армии Гарлии. В этом положении мы не можем продолжить наступление...
  - Мне не нужны оправдания! - капризно выкрикнул император. - Соберите новую армию. Гарлия должна пасть к моим ногам! Вам ясно? Гарлия должна пасть!
  - Да, милорд... - военный советник в поклоне попятился к выходу, дабы выполнить желание своего императора. А какой ценой - это уже будет неважно.
  
  
   14. Турнир
  
  - Ну-с, студиоз Коулд, будем считать, что с теорией по переходу магической энергии Хаоса в упорядоченную структуру стихии Порядка посредством использования многоканальной двухконтурной схемы Бракса-Нейтора с учётом конвергенции парадигм Света и Тьмы, вы, справились, - высказался на одном дыхании магистр Кирахт фон Крамз. - Как оцениваете свои силы в предстоящем турнире?
  Высокий долговязый Зейс Коулд молча посмотрел на магистра. Что может ответить уважаемому магу обычный студиоз. Победит? Проиграет?
  - Не буду скрывать, вы, один из фаворитов и будете выступать от факультета сфер кафедры Света, что меня радует, - продолжил магистр. - И я, надеюсь, вы проявите себя с лучше стороны, поэтому можете идти готовиться.
  Коулд так же молча развернулся и вышел из экзаменационного зала. Теоретическая часть экзамена пройдена на ура. Дальше практическая часть - Малый Турнир Студиозов, где ученики-маги соревнуются в искусстве своего ремесла со своими сокурсниками. Впереди ждут несколько боёв. От того как студиоз выступит, от количества и качества применённых заклинаний, артефактов и прочего зависит оценка, которую поставят преподаватели-судьи. Высокую оценку может получить и проигравший свой первый бой, он лишь покидает турнир, а победитель... Победитель получает ценный приз. Это может оказаться всё что угодно - денежное вознаграждение, мощный артефакт, предложение на постоянную работу от какого-нибудь дворянина, но для любого участника самым ценным будет - выиграть фолиант с малоизвестным заклинанием...
  - Просыпайся соня. Всё проспишь, - заворчало белёсое облако под потолком небольшой комнатки. На что в ответ тихо зашелестело одеяло.
  - Хозяйка, поднимайся!
  Из-под одеяла показалась копна растрёпанных белокурых волос и пара полузакрытых небесного цвета глаз.
  - Отстань. А-а-ах. Дай поспать ещё.
  Голова скрылась, а тело под одеялом перевернулось на другой бок.
  - Вставай, - не унялся призрачный слуга.
  - И как я умудрилась поймать тебя? - вновь произнёс тихий ещё сонный голос.
  - Сам себе до сих пор поражаюсь! Как я мог попасть в услужение такой неумёхе? - насмешливо произнёс призрак. - Подъём!!! Враг не дремлет! Командир убит! Солдаты спя-а-ат! - заорал дух, повысив голос на максимально возможные для себя октавы.
  Где это видано, чтобы живого будила нежить. Нет. В каком-нибудь заброшенном замке или на проклятом погосте и не такое можно увидеть. Но для небольшого общежития при магической школе, где строго запрещено использование своих способностей...
  Вверх взмыли две ладошки. Сжав кулачки, девушка потянулась.
  - Ладно. Встаю. А-ах. Встаю. Отвернись мне надо одеться.
  - Можно подумать я чего-то там не видел, - хмыкнул размытый призрак, нетерпеливо накручивая круги в углу комнаты.
  Глухо стукнувшись о стену, на пол упала подушка.
  - Прочь я сказала!
  - Разве я не говорил, что ты, Нора, неумёха? Нет? Тогда добавлю - глупая неумёха. Мне твоя подушка не мешает.
  - Ах так! - схватив с прикроватного столика бронзовый амулет в виде полумесяца, Нора отправила его в полёт, вслед за подушкой. - Развоплощу!!!
  - Ты что!!! - взвился слуга. В воздухе появилась полупрозрачная рука. Мягко поймав амулет, она аккуратно положила его, на валяющуюся на полу подушку. - Фу-у-ух... Ладно, не горячись. Ухожу.
  Призрак бесшумно скользнул сквозь дверь. Несколько секунд девушка лежала неподвижно, взирая на пустой серый потолок, и собиралась с мыслями. С сожалением вздохнув, она встала...
  - Да. Ещё ты проспала завтрак, - блаженно улыбалось призрачное лицо, которое отчасти можно было различить на стене.
  - Исчес-зни!!! - зашипела змеёй Нора, когда о стену по очереди стукнулись замшевые сапожки...
  "Ядовитая лоза" - одно из немногих боевых эльфийских заклинаний оттянуто стегнуло по ноге девушки. Кроме болезненных ощущений заклинание более никак себя не проявило. Подбадривающие крики зрителей с трибун не смолкали и, кисло улыбнувшись, оппонентка продолжила атаку. Несколько ледяных игл вонзилось в землю, где секунду назад стояла Нора. Один из магов-судей довольно кивнул. Контратака фаерболом размером в половину кулачка девушки была отбита водяной завесой. Огненный шар буквально растаял, оставив крохотное облачко пара...
  Дуэль двух магесс-студиозов длится немного времени, но обе уже тяжело дышат. Для Норы, заведомо уступающей в магической силе оппонентке, такая деталь как прилипшая от пота одежда и оторванный рукав сейчас не главные проблемы. По набранным условным очкам она проигрывает и надо срочно что-нибудь придумать.
  - Зачем я тебя поймала?!! - недовольно заворчала она, срывая медальон с шеи и уходя в акробатическом броске от "иголок". - Помогай!!!
  - Да-да. Уже, - тихо ответил голос у её уха.
  От медальона отделилась тонкая полупрозрачная струйка. Рядом с Норайей показался её утренний слуга. Зависнув в полуметре от земли, он не без интереса начал рассматривать противницу хозяйки. Если понятие "рассматривать" уместно для существа, у которого нет физического тела.
  - Ха, что, слабачка, без помощи других ты ничто!!! - выкрикнула Тилил, готовя новую порцию боевых заклинаний.
  Призрак повернулся к Норе и с интересом стал разглядывать уже её. Ещё бы! Открылись новые факты биографии хозяйки! Из-за своей удивительно не характерной для этого вида нежити любознательности он едва не словил "Кулак Духа".
  Тилил скривилась от промаха и, сбросив с рук почти готовые иглы, начала читать текст по изгнанию духов. Стараясь максимально сосредоточиться и отстраниться от окружающего мира, она закрыла глаза. Для студентки факультета магии природы раздел по призыву и изгнанию слабо-энергетических существ - всегда был проблемой. Несмотря на умение использовать силу растений, магию воды и воздуха, Тилил не без проблем, как и все другие маги, может применять заклинания из других школ. Вернее умеет, но с огромным скрипом и колоссальным перерасходом сил. Универсалы встречаются крайне редко и она не из их числа.
  За пару секунд прочитав губами текст до середины, Тилил открыла глаза. И с ужасом увидела перед собой скалящуюся гримасу призрака.
  - Пошалим? - чуть хрипло спросил дух, потёр призрачные ладони и буквально исчез.
  Подол тёмно-зелёного платья в тот же миг взвился вверх, обнажая стройные ножки. От визга вся судейская комиссия и люди на первых рядах скривили лица. Но призрак на этом не остановился. Платье на глазах зрителей начало расползаться по швам...
  На арену вышел коротышка с простоватым лицом и волосами пепельного цвета. В ожидании, хрустнул костяшками пальцев, встряхнул ладонями. Норая вышла навстречу. Между раундами едва ли проходит два-три часа, и девушке ничего не остаётся, как повторно использовать призрака. Прошлая дуэль показала слабую подготовку обеих участниц. Для Тилил турнир закончен и, повысить свою оценку, она не сможет, в отличие от самой Норы. Её следующий противник демонолог. Впрочем, он славится плохим контролем над рядовыми демонами. И для неё это шанс пройти дальше.
  Гонг возвестил о начале поединка.
  Из тени демонолога вылетело пять тёмных сгустков. Два тут же понеслись в сторону призрака, другие к Норе. Приблизившись к девушке, сгустки пропали.
  - А где? Куда? - закрутила головой Нора. Вокруг дуэлянтов, наматывая круги, летал призрак, вереща:
  - Караул!!! Уберите их от меня! Развоплощают!!!
  Последнее, что девушка увидела перед тем как потерять сознание - её слуга растворился. Пустотные духи просто выпили из призрака, его энергию, его дух...
  На следующий день.
  - На арену приглашаются: Зейс Коулд, представляющий факультет сфер кафедра Света, и Ханс Дэмайер направление - демонология, - чопорно и громко возвестил человек в разноцветном камзоле.
  С двух противоположных сторон площадки вышли два студиоза. Один в белом одеянии с жёлтой полосой на рукаве. Второй - в багрово-красном с защитным орнаментом.
  Вновь прозвучал гонг. Из тени демонолога в тот же миг вылетело не меньше трёх десятков пустотников.
  Коулд поднял левую руку и провернул кисть. Перед ним возник переливающийся радужными цветами щит. Треть Башен"Раха, не успев изменить направление своего полёта, врезались в сверкающую стену и испарились. Остальные в не решительности закружились вокруг студиоза.
  - Неплохо, Ханс. Неплохо.
  - Хек. Я только разогреваюсь! - отозвался демонолог и зашептал очередное заклинание в кулак.
  Коулд решил не прерывать и посмотреть, что приготовил для него противник. Спустя всего полминуты его ожидание оправдалось. В центре арены возник круглый с оплавленными краями портал.
  У каждого направления есть своя специфика и для демонологов - это работа с чуждой для человека энергетикой. Зейса окатило дикой смесью холода и жара, когда на арену вышел демон-солдат Кьон-Гах. Полупрозрачный демон гуманоид ростом с самого Зейса, болезненно худой, если не сказать тощего телосложения, покрытый десятисантиметровыми шипами. Гах не столько опасен в одиночку, в отличие от своего собрата Икха. Но тварь бьётся в заклинании подчинения, стараясь вырваться и набросится на призвавшего его человека, а если повезёт то и на других разумных, кто подвернётся.
  Ханс буквально валится с ног, упорно продолжая сдерживать демона. Из носа студиоза-коротышки потекла струйка крови, что стало сигналом для Коулда. Передёрнувшись от чужеродной энергетики, ученик светлого факультета скрестил пальцы и сделал мах. Молот света - одно из самых сильных направленных заклинаний магии этого направления, ударил по демону. После мощного толчка тварь исчезла, испарилась, вернувшись к Хаосу.
  Хансу хватит, стоя на коленях, он тяжело дышит и едва ли сможет оказать сопротивление. Проиграл?.. Демон "съел" все силы молодого демонолога, а значит - победа за Коулдом.
  После боя.
  - Удивил.
  Зейс по-приятельски похлопал по плечу Дэмайера.
  - Ха. А то... - как ни в чём ни бывало ответил Ханс. Для него последний поединок дался нелегко. Хотя и сам понимает, что решив похвастаться своим достижением перед другими едва не погиб. - Кто дальше?
  - Кажется, Девидс. У него шансов пройти в финал больше.
  - Стихийник?! Будь осторожен. Слышал, он недавно выучил что-то новенькое.
  - Как ты?
  Тяжёлый вздох сожаления от приятеля сорвал улыбку с лица Коулда.
  - Я могу призвать и контролировать несколько десятков мелких тварей, но... - новый вздох, - более сильные мне не поддаются... Удачи в финале. Пусть Беата обратит свой взор на твоего противника.
  - Мы сами творцы своей судьбы и удачи, - коротко ответил Зейс, вновь выходя на арену.
  
  
   15. Ворон в сером плаще
  
  Человек в сером запылённом плаще с глубоким капюшоном нырнул в подворотню. Узкий грязный проход, ведущий в темноту. Длинные мрачные тени, размазанными кляксами, в причудливом танце скользят по городским улицам. Из-за туч вышла только-только нарождающаяся Селена. Она слабо осветила ночной город, когда первые крупные капли дождя упали на землю, возвещая о начале грозы.
  "Погода плачет. Сегодня надо разобраться с этой работой" - мелькнуло в голове человека. У одной из развилок он свернул направо и, пройдя два десятка шагов, остановился. Минуту, не двигаясь, прислушивался к шорохам. Где-то вдалеке на самой окраине разразился лаем пёс. Человек в плаще огляделся, но ничего не заметив расслабился... Как вышло - зря расслабился. Чья-то крепкая рука схватила его за шиворот, а к горлу приставили нож.
  - Тихо! Дернешься... прирежу. Выворачивай карманы! - сиплый голос в темноте не мог принадлежать новичку в этом деле и человек вытянул в стороны руки, показывая, что он в полной власти грабителя.
  - Я ищу охотников. Мне сказали их можно найти здесь, - раздался спокойный голос из-под капюшона. Рука грабителя нервно сжала нож, но острое лезвие ни на миллиметр не отклонилось от шеи жертвы.
  - Кто сказал? Зачем они тебе нужны?
  - Ты мне кто?! Чтоб задавать вопросы! - новоявленная жертва резко прыгнула назад, придавив у стены, не успевшего среагировать бандита. Выбив нож, жертва замерла.
  - Ха-ха-ха. А он не прост!
  На крыше одноэтажного домика стоят трое. Их чёрно-белые одеяния развеваются на ветру. Ливень и ночная мгла рисуют не людей, а призраков, восставших по воле колдуна.
  - Эй, Клык, старый прохвост. Сколько тебе напоминать? Наших клиентов не трогать! - центральная фигура спрыгнула вниз.
  Из носа бандита-неудачника потекла тонкой струйкой кровь. Он что-то прогнусавил и, как под гипнозом, поковылял в сторону ближайшей таверны - заливать неудавшийся разбой дешёвым вином.
  - Мне нужны люди для важного дела, а не уличная шпана и наёмники, - с презрением уточнил человек в сером. - У меня очень деликатная работа...
  - Знамо дело, - перебил лидер призраков. - Убить мага - не шутка. Не для новичков.
  После недолгих размышлений человек снял с пояса большой кошель, набитый полновесным золотом.
  - Цель - студиоз-маг. Зейс Коулд. У меня одно условие, - кошель готовый вот-вот перекочевать в карман охотников за головами завис в воздухе, рука заказчика не торопится расстаться с деньгами. - Я охочусь вместе с вами.
  - Ха-ха-ха, - вновь разразился смехом убийца магов, - это можно. Только условие от меня - делаешь всё тоже самое, что и мы. Я Неджерел. Это - Лилия, - указал лидер на фигуру, стоящую слева от него, - ... а это Молчун, - показал он на последнего охотника за головами в их компании. - А кто ты?
  - Зовите меня Вороном. Я с Калдерских гор.
  - Ворон... - промокшая от дождя одежда облегает точёную фигуру девушки, а её голос удивительно звонко звучит посреди мрачных переулков. - Да есть такой. Недавно объявился. Вампиры назначили за него высокую цену.
  - Это верно, - усмехнулся Ворон. - Я сильно насолил этим нелюдям.
  - И чем же маг тебе помешал?
  - Для охотников много вопросов.
  - Не серчай. Нам для дела нужна какая-нибудь вещь, принадлежащая ему, - на вопросительный взгляд Ворона Неджерел продолжил. - Так быстрее найти.
  - Можно обойтись... Я знаю, где он сегодня будет...
  Четыре тени бесшумно перепрыгнули невысокий каменный забор. Один наёмник встал спиной к стене, сложил руки и быстро переправил остальных на маленький балкончик. После короткого разбега сам легко прыгнул на высоту достаточную, чтобы его вытянутые вверх руки подхватили, а напарники втащили на выступ. Они неслышно скользнули в крытую мансарду.
  Вся комната заставлена свечами. От света огня слепит глаза. Убийцы выждали время, пока зрение к ним не вернулось. Спиной к балкону на грубом трёхногом табурете сгорбившись, закутанный в хламиду непонятного цвета, сидит человек. Пристально изучая какие-то документы, он не заметил, не почувствовал, что за ним наблюдают. Зашелестела бумага. Ворон указал на сгорбленного. Один из наёмников неуверенно кивнул. В ту же секунду два чёрно-белых плаща бросились на читающего. Яркая вспышка и хлопок.
  Быстрые шаги пробарабанили по лестнице. На месте сгорбленного осталась пустота. Со стороны балкона повеяло тленном. Обернувшись, убийцы замерли. Один из подельников, прижавшись к стене, с изумлением смотрит на небольшую горстку золы посреди балкона.
  - Как!!! - взревел Неджерел. - Ты же сказал, что он студиоз!
  - Сам не понимаю,- прохрипел Ворон, пытаясь вырваться из хватки убийцы и жадно хватая ртом воздух. - Видимо у него был какой-то артефакт, либо...
  - Либо?!! - лидер наёмников отбросил Ворона к выходу. Его перчатки слегка переливались магическим фиолетовым светом, привлекая к себе внимание.
  - Либо он стал сильнее с последней нашей встречи, - закончил наниматель, и уже с интересом рассматривая клинки Лилии.
  Два кинжала наёмницы отличались и стилем и цветом. Один изящный серебренный с узким длинным лезвием и витиеватой гардой. Второй, грубый плохо обработанный вытянутый кускок камня - адамантовый!
  - Странно как-то. Если бы у мага был амулет - Молчун предупредил бы, - спокойно заговорила девушка, убирая своё оружие за пояс.
  - Если вы не в состоянии выполнить заказ. Значит, я зря обратился именно к вам, - пробубнил Ворон.
  - Заказ! Работа будет выполнена в любом случае. Теперь это личное, - прошипел наёмник, носком сапога расшвыривая в стороны серую золу. То что осталось от подельника Молчуна. - На улице дождь. В толпе затеряться ночью нельзя. Лилия!
  - Здесь недалеко есть склад. Скорее всего, он там...
  Перед приоткрытой дверью городского склада...
  - Расходимся. Следы ведут сюда. До обхода стражи есть несколько минут. Действуем быстро... - начал инструктировать лидер призраков.
  - Это опасно, лучше держаться всем вместе, - воспротивился человек в сером.
  - Нет. Долго искать. Сейчас время за нас. Ту энергию, что этот "студиоз" использовал, нужно долго восстанавливать. Он беззащитен...
  Ссутулившись среди множества ящиков, мешков и больших амфор крадётся промокший от дождя человек. Замирая и прислушиваясь к каждому шороху он, на трясущихся от страха и холода ногах, продолжает идти в темноте. Зажечь факел... и выдать себя убийцам! Нет! Только так. Шаг за шагом. Тихо пройти в центр здания и затаиться, спрятаться... За спиной скрипнула дверь. Человек остановился и прислонился к земляному полу.
  Лабиринт из товаров всех торговцев города надёжно укрыл беглеца. Неджерел, не раздумывая, нырнул в складскую тьму. Лилия, как и всегда, идёт по левую руку в соседнем проходе. Наниматель, отстав, чуть правее.
  "Ворон" - пернатый падальщик. Как он мне не нравиться. Надо было его убрать ещё в начале. Так нет. Решил после мага. Всё идёт не по плану с самого начала: цель ушла и знает, что на неё охотятся, Молчун убит, а Ворон... Что он скрывает? Я же чувствую! Но что? - обдумывая ситуацию, убийца уверено продолжал идти вперёд, ни сколько не опасаясь ловушки.
  Неджерел часто придавался подобным размышлениям. Иногда это помогало вовремя уйти от преследования, либо предугадать следующий шаг жертвы. Но сейчас это сыграло с наёмником злую шутку. Пройдя почти всё складское помещение, он не сразу понял, что оторвался от подельников. И только грохот опрокидывающихся ящиков вывел его из задумчивости. Развернувшись, наёмник бросился обратно ко входу.
  Прислонившись к стене, зажимая кровоточащую рану у сердца, сидит Лилия. Она отчаянно хватает ртом воздух, силясь что-то сказать.
  - Ц-сель... М-маг... Ф-воро... - царапая ногтями пол, девушка захлёбывается пузырящейся кровью. Наёмник без лишних слов подобрал серебренный кинжал и нанёс "удар милосердия". Тело Лилии забилось в агонии. Всего на секунду. Её глаза потускнели, а тело обмякло.
  - Клянусь. Маг за это заплатит, - еле слышно произнёс убийца.
  Молния осветила чёрное небо. Он - наёмник, охотник и убийца магов, лидер призраков бежал по ночному городу, по следам, которые видел только он...
  На мосту, пересекающий небольшой ручей стоят двое. Человек в сером плаще и глубоком капюшоне медленно приближался к сгорбленной скулящей жертве. В небе клубятся тучи, сверкают молнии, а ветер, гром и шум дождя заглушают все звуки.
  - Пора заканчивать игру. Ты не против, - прокричал Ворон.
  - Г-господин пощадите, - донёс ветер дрожащий голос мага, - З-за что? В-вы же... - закончить фразу он не успел. На мост выбежал наёмник. Сверкая разъярёнными глазами, он ураганом набросился на сгорбленного человека.
  Неджерел не жалел сил. Весь резерв магической энергии был опустошён за секунды. Но он не беспокоился об этом. Магия наёмника была направлена только на одно - маг должен оставаться в сознании до последнего! Он почувствует всю боль, что кипит сейчас в нём, в Неджереле. А боевые артефакты помогут, обеспечить эту боль.
  Крик и вопль пронзили тьму. Шелестящий треск молний, вспышки огненных шаров, скрежет железа, шипение кислоты сменяли друг друга. Маг просил и умолял, проклинал и что-то кричал. Наёмник был не преклонен. Он продолжал, пока не израсходовал весь запас амулетов. Цель мертва. Пелена ярости спала, и Неджерел рассмотрел лицо мага.
  Сморщенная, как изюм, пергаментно-серая кожа. Беззубый рот. Обгоревшие седые волосы пакли. И это маг-студиоз!!!
  Удивлённый охотник за головами развернулся к нанимателю, но поздно... Ворон всё это время, наблюдающий со стороны, схватил наёмника за руки. Секундой позже на землю упало мёртвое тело бывшего убийцы магов.
  - Фух. А я уж думал сил на "Дыхание пустыни" не хватит, - произнёс охрипшим голосом Ворон, сбрасывая с рук остатки заклинания. - Ещё чуть-чуть и этот нищий меня бы выдал... О-ох. Некрасиво получилось.
  Он осмотрел иссушенное заклинанием тело наёмника. Подобрал веточку, и с интересом начал копаться в останках, рассматривая амулеты... После подошёл к телу старика. Сморщился, как от зубной боли. Ударившись о камни, звякнули монеты.
  Спустившись к ручью, Ворон скинул капюшон. Набрав полные ладони, брызнул ледяной водой себе на лицо. Мастерски наложенный грим поплыл. Спустя какое-то время в ручье отразилось молодое лицо с живыми блестящими глазами бусинками.
  - Прощай, Ворон. Здравствуй, Зейс Коулд, - фыркая от холодной воды, маг-студиоз продолжил. - Итак. Задание - найти и ликвидировать группу убийц магов. Выполнено. И практика, как я думаю, будет засчитана. Правда тот в подворотне... Как его?.. Кажется... Клык. Ещё немного и долгая подготовка к операции провалилась бы из-за какого-то... Ладно это - головная боль начальника стражи. К нему ещё будут вопросы по поводу его работы. Почему за всю ночь мне не встретилось ни одного патруля?
  Представившись охотником на нечисть, только-только появившегося в Калдерских горах... я не мог не знать, что имя проверят. А назвав предполагаемое имя жертвы, я дал понять, что не сведущ в магии. Всё же имена владеющих силой, пусть они и студиозы, лучше лишний раз не произносить. Личная вещь могла меня выдать и ложная аура не скрыла бы от их мага Молчуна. Как же опрометчиво они оставили его рядом со мной. Правда мне действительного стоило не малых сил одновременно убить его и спасти шалопая-нищего, которого я нанял для отвлечения. А после разыграть шок и удивление, но это уже было проще... Лилия. Наверняка красивая девушка. Честно жаль было её убирать. Она могла быть очень полезным информатором, но слишком рано обо всём догадалась. Жаль, а что делать... Что же касается Неджерела. О нём ходили настоящие легенды по всему Амирскому союзу. Ещё бы, самый удачливый охотник за головами и убийца магов. Его подвело тщеславие, жажда наживы и мести. Оставь хотя бы один боевой артефакт и...
  Хорошо, что всё хорошо заканчивается. Особенно для меня. Лорду теней следует впредь самому разбираться со слугами, а не нанимать академию для решения своих проблем. Пожалуй, так и напишу в рапорте. Да, так и сделаю...
  Ночная гроза подходила к концу и последние капли падали с неба, когда молодой Коулд вернулся в гостиницу. Скоро рассвет и у него осталось мало времени на отдых. Утром ему нужно написать рапорт о случившемся в городе беспорядке, забрать вещи из снятого на ночь дома, устроить разнос городской страже и собраться в дорогу. Больше двух месяцев практики для студиоза были наполнены приготовлениями к одной единственно операции. Чего он не мог понять - почему на это задание отправили именно его? Ликвидацией группы убийц магов занимаются стихийники, а его... Интриги, интриги... молодой маг махнул на всё рукой. Через несколько дней Зейс уже будет в родной Академии.
  
  
   16. Рыцарь Смерти
  
  Сверкнувшая в закатных лучах сталь разрубила оскалившийся череп. Обезглавленный скелет выронил сломанный и насквозь проржавевший серп. Секундная передышка и прямоугольный щит принял на себя очередную серию проклятого металла восставших мертвецов. Бездушная плоть, оживлённая магией по воле некроманта, с безмолвной жестокостью вклинилась в колонну людей.
  - Сомкнуть щи... - приказ командующего прервала когтистая лапа уродливого зомби, разорвавшая кольчугу. Из раны хлынул поток крови, а солдаты расслышали лишь хрип и бульканье.
  Вдали раздался топот. Это лихой отряд, быстро разящий врагов, и так же быстро отступающий, спешит к попавшему в беду авангарду. Многие армии пали перед натиском кавалерии империи. Всего один удар по расположению штаба противника всегда предрешает исход боя. Но, если не получится - противника ожидают долгие, изматывающие набеги на пехоту.
  Даже зная об отряде рейтар, никто не способен устоять от их стремительной атаки. Когда на тебя несётся сотня всадников - это производит впечатление. После их атаки, если ты выжил, остаётся только чувство обречённости. Так было всегда и со всеми! Вот только противник на этот раз не разрозненные полудикие племена орков и не потерявшие надежду люди, а незнающая страха нежить.
  Топот, свист и залихватские крики сменились жалобным лошадиным ржанием. Путы мрака - простое заклинание из арсенала тёмных магов, сковало коней. Десяток умертвий, растягивая кровавую жатву, медленно и с потусторонней ленцой подобрался к кавалькаде, чтобы, не встретив сопротивления, разорвать скакунов и их всадников.
  Несколько пехотинцев, что шли позади пешего построения и при нападении оберегали позицию со стороны дороги, видели расправу. Не в силах совладать с собой, они побросали оружие. Начавшаяся паника нарушила и без того шаткий строй имперцев. Ходячие мертвецы не обратили на дезертиров никакого внимания. Пусть бегут. Их цель не трусы. Их цель имперский авангард! В образовавшуюся брешь бросилась пятёрка скелетов. В закатных лучах их белоснежные кости окрасились в оранжево-красные цвета, придавая и без того страшным созданиям поистине кошмарный вид.
  На возвышающемся над полем брани кургане двое наблюдают за разворачивающимися событиями.
  - Хозяин, они выбрали хорошее направление для удара, - произнёс воин, закованный в вороные доспехи. - Мы держим позицию, но это ненадолго. Здесь открытое место, и саргосцы второй раз в ловушку не попадутся. Рекомендую отступить.
  - Ты прав,- сухо ответил хозяин. - На этом поле Скорби слишком мало силы, но именно здесь они придут в Её объятия.
  Рыцарь сквозь узкую щель в шлеме осмотрел поле боя. На дороге в окружении нежити силы людей неумолимо тают. Из пяти сотен осталось не многим более половины, а в сломанном построении у людей шансов нет... У подножия кургана полыхнуло яркое пламя. Горящая мумия, замотанная в старые и грязные полоски ткани, сея проклятиями, вклинилась в ряд прорвавшихся из окружения смельчаков. Ощетинившись мечами и копьями, они в едином порыве отступили назад. Прочь от смертельных заклинаний! Прочь от объятий гнилой плоти! Выхватив самого неудачливого человека, горящий мертвец склонился над жертвой. Пустые глазницы сверкнули магическим светом...
  - У них маги, - вновь высказал очевидную мысль рыцарь.
  - Огонь - враг нежити, - невнятно донеслось в ответ.
  - Что прикажете, хозяин?
  - Ступай. Сдерживай их. Уничтожь весь этот сброд, - с неприязнью в голосе отдал приказ хозяин. - Я займусь магами.
  - Слушаюсь.
  Воин, чуть поклонившись, отступил на шаг.
  Прошло столько времени, как он не служит генералом-кондотьером у напыщенных вельмож, а привычки остались. Странно. Пятнадцать лет в качестве командира отряда наёмников. Служба то у одного короля, то у другого. Пару лет Мор даже числился начальником стражи в Центурии. Десятки сражений выиграл во славу тех, кто платил. И вот он на всеми забытом кладбище, вновь командует армией, выполняя приказ.
  Приказ!!! - прозвенело в голове. - Выполнить приказ!!!
  Ломая рёбра и выбивая из тела саму жизнь, ударить кованным сапогом в грудь солдату. Прыжок. Сбить с ног. Перчатка с кастетом усиленным заклинанием "Пробоя", что можно крошить замковые стены, в щепки разнесла ростовой щит... В спину ударил огненный шар. Пламя, лизнув проклятую броню и не причинив вреда, опало. В ответ от туда же послышался нарастающий шёпот. Напитанный тёмной силой речитатив некроманта сковывает волю живых, не давая солдатам драться в полную силу. Полы алого балахона взметнул порыв ветра. Капюшон спал с головы, оголив натянутую на череп мертвецки бледную кожу и невидящие с белёсой плёнкой глаза.
  Он - Некромант. Жаждущий ответов! Жаждущий знаний! Жаждущий чужой смерти! И Её верный слуга...
  Дзынь! Ливень из стрел и арбалетных болтов отвлёк рыцаря от магической дуэли хозяина. Один из безобидных для него снарядов нашел брешь в защите. Заклинание "Костяные шипы" от мальчишки очень вовремя внесло суматоху в задних рядах противника, даруя пару мгновений. Обновить "Доспех духа" и в бой. Прыжок. Меч описал в воздухе дугу...
  Языки костра разгоняют темноту ночи. Что для нежити темнота? Он уже и не помнит, когда получил способность видеть в ней ничуть не хуже чем днём. И не просто видеть, а ощущать потусторонней сущностью, что происходит вокруг. Ощущать то единственное на целый конный переход живое существо, которое сидит перед ним.
  - Вытащи, - нетерпеливо произнёс Витольд - один из немногих, кто кроме хозяина, может отдавать приказы. Его недовольный взгляд прикован к правой глазнице шлема. - А то выглядишь как-то... нелепо для рыцаря.
  Латная перчатка ухватила древко. Рывок. На наконечнике арбалетного болта осталось сочащееся гноем глазное яблоко.
  Лицо ученика некроманта скривилось от увиденного. Гниющее и разлагающееся мясо никогда не привлекало Витольда в качестве рабочего материала. Не то чтобы опротивело подобное, но... работать с костью ему удаётся на порядок лучше.
  - Сколько ты можешь сопротивляться приказу учителя?
  Приказ!!! - тут же напомнил он о себе, прогремев в голове.
  - Не более одного сезона, господин Витольд. Я выделю отряд для охраны. Уходите.
  - Не стоит, - отмахнулся мальчишка. - Имперцы наверняка знают, что учителя не стало. Скорее всего, они пошлют усиленный отряд для зачистки местности. И скорее всего, будет много огневиков. Про меня забудут, как про досадное недоразумение... Жаль Май Арта сожгли. Интересный был собеседник.
  - Это мумия-то - интересный собеседник, - с сомнением переспросил военачальник мёртвого воинства. - Разве что в конце разговора проклятием в спину швырнёт.
  - У каждого свои недостатки, - ухмыльнулся мальчишка, поглаживая самый важный из всех артефактов - филактерию с частичкой души мастера некроманта.
  - Могу я задать вопрос, господин Витольд? - дождавшись кивка, Мор продолжил. - Когда восстанет хозяин?
  - Не знаю. Может завтра. Может через год или столетие. Учитель редко посвящает в свои планы.
  - Нежить беспрекословно выполняет приказы создателей. Почему я...
  - Не всегда, - перебил мальчишка. - Всё зависит от силы и опытности мага. Нападения только созданных тварей на своих создателей не редки. По поводу тебя, Мор. Ты ни какой-то тупой зомби или умертвие. Ты - один из высших видов нежити, - он посмотрел на безрукий скелет. Щёлкая челюстью, подражая командиру, тот уставился в пламя костра. - У тебя есть разум и воля, некоторое подобие эмоций - этого нет у очень, очень многих.
  - Но как получилось?.. Я всю... - запнулся Мор. - Жизнь... только и делаю, что сражаюсь с империей.
  - Не знаю. Это надо смотреть в архивах и летописях. Помню, учитель как-то упоминал, что саргосцы очень быстро захватывают чужие земли. Видимо, по этой причине в Совете и решили создать тебя, как некий сдерживатель-противовес, или как вечную и неудобную занозу для неуёмного аппетита одной отдельно взятой страны. Понимай, как хочешь.
  Взгляд ученика поймал в отсвете костра кучу железа, какую мертвецы стащили после битвы. Мечи, копья, щиты, кое-где видны погнутые железные нагрудники. Люди гибнут за металл - будь это презренное золото или обычная железная руда. Нацепив на себя покорёженную броню и подобрав оружие врагов, отряд из скелетов, зомби и десятка умертвий стал выглядеть более представительно, но недостаточно, чтобы произвести впечатление на регулярную армию Саргосской империи.
  - Эх, пора за работу, - хлопнул по коленкам парень. - Сильно не помогу, но кое-что сделаю.
  По приказу ученика хозяина скелеты стащили тела мёртвых солдат вперемешку с теми частями нежити, что невозможно ни восстановить, ни приспособить для замены. Витольд в свете костра долго чертил на земле магические символы, связки и переходы. После из заплечной сумки извлёк несколько колб и мензурок. Вылив их сомнительное по виду содержимое, Витольд начал читать нараспев давно заученное заклинание. Нестерпимо длинное и очень сложное.
  Будучи ещё неофитом, только-только попавшим в ученичество к мастеру Гофману, он угодил в библиотеку гильдии, где и узнал о костяном големе - почти не убиваемом существе времён Великого Джейдрака. Ох, как же ему было плохо после всего двух строчек того преобразующего ритуала! Некроманту стоило больших усилий, чтобы удержать ученика на этой стороне. Витольд чудом не погиб, а некромант... Старый Гофман не стал ругать или отговаривать непоседливого ребёнка. Он, разглядев в находке благодатную почву для размышлений, указал на ошибки и помог составить упрощённый вариант заклинания, которое Витольд и использует сейчас. И всё равно после стольких лет его магического потенциала не хватает! Силы стремительно уходят!
  Ядовитыми красками вспыхнул магический круг. Зашипела тающая от реагентов одежда и плоть. Обнажающиеся кости, спаиваясь между собой, с хрустом встают на свои места. Намеченная грудная клетка будущего монстра серьёзно увеличилась. Рёбра расширились, закрыв внутреннюю полость. Суставы под влиянием магии окрепли. Голова - гроздь из множества черепов сложенных в кучу, словно грива зашла за спину. В испарениях миазмов и дурно пахнущей слизи, тяжело опираясь на передние лапы с длинными и острыми, как бритва когтями, восстало существо из старых легенд.
  - Похож на сло"шрай.
  - Хвост делать не буду, и без него сложное плетение управления получилось. Но, как вишенку на торте, добавлю заклинание страха с оттенком безумства хаоса, - озорно хихикнул ученик некроманта. - Если выглядит как демон, то пусть и ощущается, как порождение хаоса - будет саргосцам парочка подарков от меня.
  Монстр с хрустом потянулся. Десятки потусторонних огней зажглись в глазницах костяной химеры, распространяя ауру устрашения, паники и безумства. В специфике тёмного искусства есть свои плюсы. Например, страх - с репутацией некроманта его легко посеять и от него трудно избавиться. И самое важное! Он главный союзник нежити и друг паники. Получившаяся костяная химера - предел возможностей ученика некроманта. За её создание Витольд надеялся получить звание, если не мага то подмастерья. Увы, не случилось.
  - Твои доспехи - мощный артефакт-накопитель, - между делом продолжил мальчишка. - Он подпитывает тебя, делает сильнее, быстрее и немного оживляет что ли... Не знаю как. Это высшая магия. Она мне не доступна.
  - Да я замечал. В разгаре сражения я начинаю, как будто, заново дышать.
  - Он же скрывает магию и немного сковывает твою ауру. Если бы не броня тебя наверняка уже вычислили и упокоили. А так, в толпе людей ничем не отличаешься. И, в конце концов, благодаря ей, ты не так воняешь, - вздохнул измотанный магическим ритуалом парень.
  В иной ситуации он не рискнул бы проводить его в полевых условиях. Слишком много факторов нужно учесть. Сформировать тело, как основу, влить достаточно некроэнергии для создания псевдожизни, заложить принципы поведения, а Витольд... Боги! Он не менталист и даже не маг. Он ученик, ребёнок, который увязался со старшими на войну! Это создаёт новую угрозу - монстр может высвободиться из-под контроля в любой момент.
  - Благодарю за помощь и ответы, - поклонился рыцарь, перехватывая управление над химерой.
  Рядом с рыцарем застыло костяное кресло из безрукого скелета, вернее того чем раньше оно было. Для лучшей устойчивости Мор добавил к конструкции ещё одну "пару ног".
  - Вижу, ты продолжаешь учиться в искусстве.
  - Как и вы, господин Витольд, - Мор позволил себе немного иронии в голосе. - Оно доставит в безопасное место...
  Ударить кулаком в челюсть одному солдату. Наотмашь взмахнуть мечом. Камень-артефакт в гарде эспадона не прекращает гореть магическим светом и терзающее живую плоть заклятье "Отсроченной смерти" сведёт в могилу стоит живому человеку прикоснуться к клинку! Перекинуть через себя двоих. Разворот. Вогнать меч в подставленный щит, услышать предсмертный стон. Разворот. Удар с плеча. Обрушившийся на неприятеля клинок высвободился от оков щита.
  Умертвия, гвардия и телохранители некроманта-хозяина, сгинули при атаке на огненных монахов. Но сгорая, они продолжали рубить живых, оттягивая на себя внимание и предоставляя мелкой нежити резвиться в удалении от опасного для них огня.
  Удивила химера. Из-за почти не изменённых задних конечностей её походка, переваливание с лапы на лапу, приобрела неловкость, которая с лихвой компенсировалась мощными ударами этими же лапами и когтями-лезвиями, что так легко полосовали врагов или откидывали тела, как ненужные вещи. Саргосцы, попавшие под влияние ауры чудовища, буквально бросали оружие не в состоянии противиться магическому наваждению. А когда её попытались обстрелять с дистанции... Монстр отплевался сгустками яда, и весьма успешно...
  Но и с такой поддержкой скелеты и слабые зомби слишком быстро уступают живым. От момента, как вдали показался штандарт - на белом фоне тёмно-красный круг с чёрными языками пламени в центре, от отряда нежити едва ли осталась десятая часть. Если в начале сражения соотношение потерь было приемлемым, то сейчас саргосцы близки к победе. Очень близки.
  - Во имя Её, восстаньте!!!
  Магическая волна распространилась по округе. Оставшиеся островки нежити, словно очнулись от сна, их движения приобрели уверенность и ещё большую силу. Дважды Мор поднимал своё воинство, каждый раз, опустошая артефакт-накопитель, и с каждым разом ему удавалось вернуть в строй всё меньше и меньше воинов. И в этот раз получилось поднять едва ли полсотни разномастной нежити.
  От удара в грудь рыцаря бросило на землю. Был бы Мор человеком, и на этом его бой закончился. Эспадон описал круг, подрезав ноги имперских пехотинцев, что решили его добить.
  Подняться. Взору генерала предстал воин в мощных, полностью красных доспехах и массивным молотом в руках. Его напарник ниже на голову. А броня максимально облегчена кожаными накладками и ремешками. Железные пластины лишь отчасти прикрывают тело человека. Вязь из множества витиеватых, тонких узоров красного цвета едва угадывается на поверхности металла.
  За время противостояния с Саргосской империей Мор пять раз сталкивался с этими представителями Ордена Истинного Пламени. Дважды они побеждали его за счёт магии огня. Дважды тёмный рыцарь брал реванш. И ещё один раз Беата оказалась благосклонна к огненному паладину. Угодив в ловушку орков, человек с честью принял свою участь.
  Действуя слаженно, помогая друг другу в атаке и защите, они теснят слугу некроманта. Молотобоец отвлекает на себя внимание, пока второй жалит своим клинком. Стоит Мору атаковать одного из паладинов, как мечник отклоняет его выпад, а молот бьёт наотмашь, вкладывая всю силу в удар. А при атаке на мечника тёмный рыцарь получает удар в спину опять же молотом. Но ни одна из сторон не может взять верх. Не зная истинной природы противника, паладины не могут его убить, а Мор... Обладая нечеловеческой силой и опытом, использующий магию некромантов и сам её порождение, он не в состоянии одолеть людей.
  Резкий прыжок меченосца. Его меч вонзился в узкую щель между горжетом и шлемом. От неожиданности и скорости атаки Мор завалился на бок.
  "Хорошая тактика... против живых. Но не против меня!"
  Генерал мертвецов встал с манящей покоем земли.
  Очередной умелый выпад мечника подрезает ремешок и с рыцаря слетает шлем. Взору двух паладинов предстал скалящийся жёлтыми зубами череп с заплывшим гноем глазом.
  - Рыцарь Смерти?! Альбруз, осторожней!
  Дёрнувшийся на помощь соратнику красный воин был остановлен химерой. Она живым тараном, оставляя просеку в рядах саргосцев, ворвалась в схватку между паладинами и тёмным рыцарем...
  Мечник вспыхнул лёгким алым заревом и невероятно для человека ускорился. Его смазанный силуэт мелькает то справа, то слева.
  - Я отрублю твою гнилую черепушку!!!
  Вот человек стоит перед генералом мертвецов, а вот он уже за его спиной. Меч, описав дугу, замер за рыцарем смерти.
  "Ты ошибся паладин. Мёртвым не нужны глаза. Мёртвые чувствуют живых!"
  Меч с квакающим звуком вышел из тела человека. Паладин, не понимая, с растерянным видом упал на колени. Земля ненасытно впитывала его кровь, что исторгало из себя тело.
  "Вот и ещё один, кто нашёл здесь свой покой"
  Пара мгновений и воин упал лицом в землю поля Скорби...
  Молотобоец под влиянием ауры костяного монстра отшатнулся. Разворот на триста шестьдесят градусов. Удар! Боёк молота, отскочив от плеча химеры, угодил в один из множества черепов на её спине. Химера заскребла по земле когтями, оставляя глубокие борозды. Ещё один разворот паладина, и удар снизу вверх бьёт магическую тварь в грудину. Химера встала на задние лапы, чтобы после очередного удара молота рассыпаться костяными обломками. И именно в этот момент раскрылся ещё один подарок от ученика некроманта. Заклинание страха вместо того чтобы развеяться - приобрело силу! Накрыв область в несколько десятков шагов от места гибели твари, оно породило панику в рядах людей...
  Шаг. Выпад. Блок. Отступить. Разворот и удар по горизонтали. Блок. От обратного движения молота получить сильный удар в плечо. Отступить. Новый выпад меча, нацеленный в горло. Молотобоец рукоятью отвёл угрозу в сторону. Теперь чуть вывернуть кисть и шаг на встречу. Избегая лезвия, человек отпрыгнул назад, чем едва не сбил с ног двух солдат.
  Он отступил? Огненный. Паладин. Отступил?!
  Посмертное проклятие от химеры мальчишки мешает воину сосредоточиться. Липкий страх не даёт молотобойцу атаковать и защищаться в полную силу. Он это понял...
  Покончить с оставшимся паладином помешали саргосцы. Сворой, не жалея собственные жизни, они накинулись на рыцаря. Каким-то образом им удалось выбить артефактный эспадон, и сковать движения.
  Вспыхнул ярким пламенем доспех. Молот охватили языки огня. Семь шагов по проклятой земле и кошмарный по силе удар бросил генерала на землю. Паладин не пощадил даже собственных солдат, что жертвовали своими жизнями для него, их тела разбросало в стороны, как мешающуюся никчемную мошкару.
  Пламя обжигает. Всей своей потусторонней сущностью Мор это чувствует. Но как?!! Нет! Оно обжигает не только мёртвую плоть, но и запертую в доспехах душу! Как?!!
  Взмах. Латная перчатка, ухватившись за горящую болванку, остановила приближающееся упокоение. Жар будто отнимает силы, не спасает и тот тонкий ручеёк некроэнергии от умирающих людей. Скелетов и зомби опять нет. Некому отвлечь солдат империи и ярость паладина!
  Доспехи-накопитель пусты. Магии почти не осталось. Это старое, заброшенное кладбище станет его последним пристанищем? Мысль, от которой внутри лопнула какая-то струна...
  Воспоминание из прошлой жизни ворвалось в его сознание. Тепло и уют семьи родного дома... Боль расставания и долг перед, раздираемой внутренними распрями и войной, страной... Бойня у безымянной деревушки... Паладин, озарённый пылающей аурой и размахивающий ужасным топором... Демон, что выполнил уговор, но побрезговал забрать его с собой...
  Когда-то, будучи живым, он проиграл империи. И сейчас... История повторится?!
  - Этого не будет! - взревел Мор. - Восстаньте мои войны!!!
  Магия амирских некромантов полноводной рекой хлынула из мёртвого тела проклятого генерала. С каждым мгновением, с каждой утекающей каплей, силы покидают его, слабеют руки, но на поле воцаряется, набирающая обороты, хаос. В сердце защитного построения, куда успели поставить несколько телег обоза, вспучилась земля. Крики и стоны раненых потонули в новом вопле, когда на свободу вырвался отряд из скелетов и зомби. Сотни мертвецов, вырвавшись из земляного плена, с душераздирающим криком тянут свои культи и бросаются на живых. Все павшие войны в этой битве, подрагивая в затухающих конвульсиях, медленно возвращаются в строй, но не на стороне людей, а нежити! Ряды немёртвых пополнил и паладин мечник, восставший безвольным умертвием. У него не осталось той скорости и прыти, с какой он сражался с рыцарем смерти, нет тех неожиданных и разящих выпадов клинка, их место заняли огромная сила и неуёмная жажда свежей крови...
  Горят кожаные ремни и застёжки, проклятый металл расплавленными ручьями стекает с рук. Он так давно портит нервы империи. Его рубили, топили, жгли, но каждый раз Мор возвращался, продолжая борьбу с захватчиками. Крики гибнущих саргосцев звучат сладкой музыкой. Он выполнил свой долг. Он выполнил приказ - пятый легион империи дальше не пройдёт!
  Вся тяжесть пылающего молота обрушилась на голову рыцаря смерти. Хрупнула кость. В одно мгновение жар и пламя уступили холоду, покою и ласковой улыбке Тьмы, что так давно его ждала.
  Он свободен...
  
  
   17. Ученик мага
  
  Это произошло в местечке, окружённом с одной стороны пашнями и лугами, с другой - зелёным лесом. В начале лета, когда отгремели грозы тёплых дождей, но их отголоски ещё были слышны, а крестьяне от рассвета до заката работали в полях, обрабатывая землю или сгоняя на пастбища скот.
  По размытой извивающейся змеёй дороге понуро двигался всадник. Он мог бы свернуть на неприметную тропу и идти по ней пару десниц, тогда поля сменились бы невысокими холмами, а те на крутые с редкими ледяными шапками горы, или, если ему ненавистен суровый холод севера, он мог направиться на юг - где плещутся тёплые морские волны. Но нет. Его караковая лошадь с какими-то пустыми, стеклянными глазами, меланхолично качая головой и меся под копытами грязь, шла на восток - в небольшую, забытую многими, деревню на границе союза...
  Соломенные крыши домов отливают золотом. На подворьях кудахчут куры. Муха, прожужжав, увернулась от хвоста пса, который лениво ловит блох. У дома старосты галдит люд. Мужики с косами и топорами, женщины кто с вёдрами, кто, побросав домашние дела, прибежали на общее собрание.
  - Да сколько должно пропасть, чтобы ты понял! - всплеснув руками, выкрикнула женщина. - Пятерых задрали, а ты всё мнешься как девица!
  - Уже шестерых, - вклинился в её причитания худощавый, но по виду крепкий дворовый. - Ночью Сандро...
  - Ах, ты ж, да за что же нам всё это?!!
  - Цыц!!!
  Ладонь с силой ударила деревянные перила. Стоит проявиться панике в толпе деревенских и они превратятся в тупое стадо, которое без радикальных мер остановить будет не возможно. Невысокого роста, седой как лунь, Томас уже не так молод, его дело руководить, а не махать кулаками для успокоения чьих-то нервов.
  - Ядвига, последний раз предупреждаю. Прекрати народ будоражить.
  - Тогда чего ждёшь? - не унялась она. - Вызывай хоть солдат, хоть наёмников нанимай, но делай что-нибудь!!! Сам знаешь, нам своими силами не справиться!
  Случайно ли или по тёмному заговору, но никто не обратил внимания, как туча напустила на деревню огромную тень. Задул не сильный, но вполне ощутимый ветер.
  - Чего чего... Цыц! Сказал. Почему все здесь собрались? Работы нет? Так я быстро организую! А криками и причитаниями делу не поможешь. Я отправил письмо в город и через десницу другую...
  - К-хм... к-хм... - громко во всеуслышание прокашлялись за спинами крестьян.
  Восседая на лошади, взору людей предстал молодой человек с излишне бледным лицом и тёмными кругами под глазами. На его добротной одежде и куртке из чёрной дублёной кожи красуется белый череп в окружении девяти ножей - символика гильдии некромантов. Спрыгнув на землю, парень неспешной походкой и с нескрываемым удовольствием миновал расступающийся люд.
  - Доброго дня. Моя гильдия, - негромко заговорил он, - получила письмо некого старосты Томаса с просьбой о помощи в избавлении от неопознанной твари.
  - Молодой?! Ученик что ли? Получше прислать не могли? - заворчал Томас, подтверждая в протянутом клочке документа неровно накарябанные старческой рукой строчки.
  - Все заняты, - пожал плечами гильдиец. - Если я не подхожу, тогда...
  Он развернулся и пошёл в сторону стоящего у ворот транспорта. Нет, так нет. Ему меньше забот. Одно плохо - опять трястись в седле.
  - Господин, подождите!
  Притихший народ вновь взбудоражился - в кои-то веки по первой же просьбе и так скоро прислали помощь, а староста нос воротит!
  - Томас, ты что творишь!!! - зашипел худощавый. За его спиной Ядвига уже набрала воздух для своей бранной тирады, но мужик успел опередить её.
  - Спокойно, Вацлав, спокойно. И вы все, - обратился к людям растерянный старик. - Тише! Мы не знаем, кто он и что может. Может это какой мошенник?!
  Парень, затягивавший ослабевшую подпругу, обернулся. За всё время на службе гильдии его впервые обвинили в подобном! И это староста, который прекрасно знает - оплата сначала пойдёт в гильдию, а исполнитель, если и получит, то лишь благодарности или, в случае неудачи, проклятия.
  - Мошенник?!
  Пара троек секунд понадобилось, чтобы магический якорь массового ужаса был накинут на лошадь. Ещё секунда на его напитку и ожидание... Что именно увидели крестьяне в мирно стоящей кобыле, знает только Единый, с ударом грома они, дико крича, брызнули в стороны. Один Томас, хватая ртом воздух, с широко открытыми глазами, где стоял там и сел. Хорошо на здоровье он никогда не жаловался, а не то плохо бы пришлось деревне без него.
  - Ещё вопросы есть?..
  Когда люди успокоились и в большинстве своём разошлись, несколько крестьян во главе со старостой и гильдиец начали обсуждать условия пребывания последнего в деревне.
  - Господин Итис, лошадку то вашу мы на постой возьмём, а вас...
  - Единый запрещает заходить чужакам в дом умершего, а у других семеро по лавкам сидят, - объяснил ситуацию Томас. - Сезон тёплых дождей прошёл. Ночи тёплые. В общем, не серчайте, мы вас определим во дворе на сене, но... - поспешил он уточнить, - организуем, так сказать, всё как положено.
  От услышанного парень закатил глаза. Куда бы он не отправлялся, где бы не бывал, всюду его сопровождают суеверия или запреты какого-нибудь мелкого божка, впрочем, Единый то, как раз, и не мелкий. Но и сам Витольд, понимая, что работает в первую очередь на разумных, так или иначе старается прислушиваться к просьбам. Его магическое направление не самое чистоплотное, как в прямом, так и в переносном смысле. Потому мало кому приходит в голову, в какие дыры и клоаки приходится спускаться простому подмастерью во время своих заданий. Куда приходится забираться для сбора обычных, но необходимых для ритуалов ингредиентов. И в каких экспериментах за стенами лабораторий гильдии ему приходится помогать, чтобы поднять своё мастерство всего-то на одну ступеньку. А если кто знал - ночь под открытым небом на душистой и мягкой траве расценил бы совсем по другому.
  - Как скажете. Для начала, мне нужно осмотреть тела и места нападений.
  - Так, мы это, - почесал в затылке замявшийся Вацлав. - Тела-то закопали. Да обряд Единого провели, чтоб не повставали. Да и, как же это - мёртвых беспокоить...
  - Тогда откопайте! Мне надо удостовериться, что они точно не побеспокоят вас, - как малым детям объяснил своё решение Витольд. - До заката успеете.
  - Добро. Вацлав, покажет, где всё случилось. А я отправлю пару мужиков на... Откопать убиенных...
  Одним из последних мест нападений оказалось обычное пастбище в получасе пешего хода от деревни. Притоптанная трава. Немного взрыхлённая земля. Одно единственное невыразительное место со следами крови... Что собственно Витольд хотел увидеть - он так и не смог себе ответить. Не будучи егерем или следопытом примятая трава для него останется примятой травой. Возможно, гильдиец надеялся найти улики, на какие не обратили внимания деревенские. Но нет. С магией он тоже ничего не заметил, что могло бы подтолкнуть расследование в верном направлении. По всему крестьяне в суматохе затоптали всё куда больше, чем следовало.
  - По началу, кто-то скотину губил, - не переставал рассказывать обо всём Вацлав. - А с две десницы тому назад Тита нашего пастуха здесь...
  - Ясно.
  - Господин Итис, вы знаете, кто на нас напал?
  - Нет. Пока, нет. Но это не костяк, не зомби и тем более не вурдалак.
  На немой вопрос парень пояснил:
  - Если бы напал костяк, то следы были бы несколько иными. И одна из жертв была убита дома. Костяк, по-простому, обычный скелет - один из самых слабых и тупых видов нежити. Он не может зайти в деревню кого-то убить и уйти незамеченным. Слишком для него сложно. К тому же с ним справиться и обычный мужик при должной сноровке, конечно.
  Не зомби, потому как слишком медленный. От него можно убежать, но окончательно упокоить уже сложнее. Из-за мясной оболочки у него достаточно хорошая защита от физических повреждений, а разлагающаяся органика не даёт должным образом наложить ослабляющие заклинания и заклинание изгнания. Но! Главный минус данной нежити - дневной свет. Быстро гниёт из-за чего его проще некуда узнать по трупному запаху. Сила и скорость же напрямую зависят от того, как зомби появился и была ли при этом структурированная магическая подпитка. Сильный дикий зомби не сказать, чтобы очень редок, но повстречать такого - большая удача... - заметив, что ляпнул что-то не то Витольд поспешил себя поправить, - в качестве исследований, разумеется.
  - А почему не вурдалак? - осмелился спросить побледневший крестьянин.
  - Ну... Был бы это вурдалак... Место его трапезы легко узнать. Вечно голодная тварь не слишком отягощена манерами. Впрочем, как и большинство нежити. От его жертв мало что остаётся. Пятна крови там или клочки порванной одежды, если повезёт.
  - Так чего же?..
  - Не знаю. Одно могу сказать точно. То, что нападает - не из низших. Но это не умертвие или нематериальная нежить, и тем более не лич. Это я могу с уверенностью сказать. Первым двум до вас не должно быть никакого дела, если только сама деревня их не спровоцировала, что для вас, как я понимаю ни к чему, а для последней... Возможно... Но... Нет... Не то место.
  - Это плохо, что не знаете.
  - Проблематично. Пока я не разберусь, кто это - средства защиты полностью ложатся на деревню.
  - А нельзя что-нибудь намагичить или обряд там какой защитный провести?
  - Нельзя, - коротко ответил Витольд.
  Он решил не объяснять простому крестьянину - почему нельзя. Не рассказывать же о всех магических ограждениях от нежити, какие существуют. Всю их сложность воссоздания с использованием редких ингредиентов и нецелесообразность по затраченному времени. Ко всему у каждой защиты на область есть свои нюансы, в общей совокупности сводящие труды на нет, а сколько энергии они будут "кушать" - подмастерье даже не стал думать... После выполнения такого устного и, казалось бы, простого по формулировке заказа всех деревенских и их потомков можно будет спокойно переписывать в имущество гильдии. Навечно!
  Возвращались они по закатным сумеркам. Не в саму деревню, а забирая чуть в сторону, туда, где горел одинокий костёр.
  Как оказалось для Итиса, и здесь было не всё хорошо. Его ожидало всего одно тело. Точнее трое вполне здравствующих человека и один труп. Мужики, невзирая на все уговоры и угрозы старосты, побоялись трогать свежие могилы. Единственное что они смогли сделать - так это отнести мёртвого Сандро подальше от дворов, чтобы, не дай Единый, он не побеспокоил живых. У простого люда ещё свежи воспоминания о том, как некроманты бросали в бой орды нежити. Как только что погибшие от меча солдаты вновь возвращались в строй под командованием магов против саргоссцев. Как... Ох, лучше бы им не вспоминать и не думать о том, что может произойти...
  - Что скажете, господин? - нетерпеливо спросил староста.
  - Хм. Любопытно, - Витольд, морща лоб, старательно осмотрел почерневшие царапины с копошащимися опарышами. Лицо мертвеца ещё не тронутое разложением застыло в ужасной гримасе. - Физическое тело почти не пострадало, если не считать огромной дыры в брюшном отделе и вырванных кишок, а вот астрально... - разочарованно забормотал непонятную для деревенских белиберду парень. - Даже если учесть время смерти... Всё равно оно не должно оно быть таким рваным. Тогда почему?.. Остальные убитые в таком же состоянии? - недовольный работой крестьян обратился гильдиец.
  И как не быть недовольным! Они наотрез отказались выполнять слова Томаса, а этого усопшего просто вынесли на улицу, дабы его призрак не остался в доме. После смерти душа разумного от нескольких часов до несколько дней "витает" рядом со своим хладным телом, но и по прошествии четверти сезона её вполне можно "вызвать". Более сильные и опытные некроманты способны вызывать из потустороннего мира куда более старые сущности, но в этом конкретном случае вызывать нечего. Эфирное тело разорвано, скручено и скомкано до состояния не представляющее что-либо удобное для работы. Остаточная аура же сияет в чёрно-красных цветах, что, несомненно, говорит о насильственной смерти.
  Для Витольда общая картина складывается не очень радужная и деревня не зря обратилась за помощью к гильдии. Слишком много вопросов для рядового случая. Заведись здесь разбойничья шайка и крестьяне, если бы не справились сами, наняли бы небольшой отряд опытных наёмников. Да и граница рядом, прочесать лес солдатами из патруля - не составило проблемы, тогда бы и вызвать душу убиенного для небольшого допроса было бы не невозможно. Однако здесь случай очень неоднозначный...
  - Почти, господин. У кого все кости переломаны были или просто шея свёрнута, у кого ни царапины. Задушили...
  Крики со стороны деревни прервали старика.
  Витольд, староста Томас, дворовый Вацлав и двое мужиков, чьих имён Итис даже не спрашивал, вернулись в деревню настолько быстро, насколько позволило человеческое зрение в темноте. И первые кто встретился - перепуганные и вопящие женщины.
  - Пррр, сороки! Раскричались. Одно слово. Бабы. А ну цыц!!! - прикрикнул на них Томас. - Что за крики? Чего всех переполошили, неразумные?
  - Ядвига! На Ядвигу напали!!!
  За домом что-то промелькнуло. Что-то большое. Оно, бесшумно перемахнув через забор, скрылось в перелеске. Гильдиец не решился преследовать неизвестно кого по темноте. Сейчас организовать крестьян для поисков и погони - сложная задача. Деревенские своими криками переполошили всё селение, больше пугая себя и малых детей. А преследовать в лесу? Ночью?.. Витольд ещё молод, но не понимать серьёзности таких последствий не может. Идти одному - значит нарваться на засаду. Осмотр же Ядвиги, кроме как разорванного горла, также ничего не прояснил. Итис увидел всё тот же самый аурный след, какой видел и у Сандро - то есть ничего. Да. Тяжело пополнять темницу гильдии в мирное время - никаких паникёров, дезертиров или военнопленных, от которых мало толку. А за разбойниками ещё и бегать приходится. Когда всё стихло, гильдиец позволил себе едва ли пары часов на сон. Хотя, если бы не это нападение, он не отказался бы провести время в обществе селянки, тем более место позволяло.
  На рассвете он вместе со старостой собрал мужиков на прочёсывание леса и всех подозрительных мест, какие попадутся на глаза.
  - Для крестьян вы неплохо вооружены, - высказался удивлённый Витольд, осматривая наличествующие кольчуги, щиты и неплохое оружие, в качестве которого выступили топоры и мелькнувшие в толпе мечи. Всё железное! Не гномья ковка, конечно, но не на каждой заставе увидишь нечто подобное.
  - Граница рядом.
  Действительно, имперцы в этих краях - частые гости. После их набегов крестьяне вполне могут обзавестись наконечником другим копья, щитом или какой-нибудь плохонькой кольчужкой или бронькой. Но не в таком же количестве?! Наверняка ни одно поколение деревенских владело этим оружием. По другому объяснить наличие их железа невозможно.
  Зайдя в лес, крестьяне не сговариваясь отстранились от гильдийца. Витольду только и осталось, что пожать плечами. Похоже, вновь сказалась его специализация. В крупных городах подобное частенько происходит, а уж в такой глухомани и деревне, где каждый знает каждого...
  "Меньше народу вокруг - меньше затоптанных следов" - подумал Витольд, углубляясь в чащу. Как-то само собой получилось, он вышел на поляну с небольшим бьющим из земли родниковым ключом.
  У костра в похожей как у Итиса походной одежде, помешивая кашу в котелке, сидел человек. Герой войны, агент Совета Академии по особым поручениям, светлый маг Зейс Коулд. От обычного путешественника его не отличить и дело не в магии иллюзий или преображении. По внешнему виду нельзя даже сказать, что ему уже более ста лет! Будучи только студиозусом Коулд научился мастерски накладывать грим, до не узнавания меняя своё лицо. С подложной аурой распознать кто он такой не могут ни друзья, ни близкие, ни его личные враги. Однако магия остаётся магией и накладной нос, приклеенные брови, борода или искусно нарисованные через всё лицо шрамы иногда намного надёжней. Даже сейчас под носом мага красуются длиннющие усища заплетённые в две косички на манер гномьих. Витольд всего раз видел Коулда и хорошо запомнил не скрытую тогда ауру, и именно в ту памятную встречу "светлый" сильно пошатнул мнение о значимости магов.
  - Коулд... - грубо поприветствовал Витольд. - Так проблемы деревни - это работа АМИР?
  - Ни здравствуйте. Ни подобающего почтения к старшему коллеге. О времена, о нравы, - с иронией откликнулся маг.
  - Моё уважение к магам так же велико, как и прежде, но только не к тебе.
  Итис до побелевших костяшек сжал кулаки и как деревянный подошёл ближе к огню. Как же он жалеет сейчас, что крестьяне ушли далеко вперёд. Любой посторонний охладил бы его голову только своим присутствием.
  - Никак не можешь простить того случая?
  - Простить?!! Превратить целый город в...
  - Тогда шла война и этого требовала обстановка, - лениво перебил Коулд. Однако в его холодном взгляде мелькнула угроза. - Не смотри на меня так. Сейчас не время ворошить прошлое, а тратить время и силы, чтобы снять случайно сорвавшееся проклятие от мальчишки с ветром в голове в мои планы не входит.
  Витольд отвернулся. Не потому, что мог наложить упомянутое проклятие или сглаз, на это он будет способен как минимум через пару десятилетий упорных тренировок, а из-за отвращения к собеседнику. Вздохнув, Зейс подбросил сухих веток в огонь.
  - Я здесь действительно представляю интересы Академии. Думаю, ученик, ты успел ознакомиться с ситуацией и понять всю сложность и необычность дела. Поэтому...
  - Предлагаешь свою помощь? Приходом второго мага деревня не обрадуется.
  - Помощь ученику некроманта в его же задании?! Много чести... И крестьяне, верно подмечено, не обрадуются. Поэтому скажу прямо. Уходи, пока сам цел.
  - Людям нужна наша... Моя! Помощь. И учеником я был три года назад. Сейчас я подмастерье!
  - А когда-то наверно мечтал стать магом... - вновь не без иронии, произнёс Коулд. - Дам совет. Какое бы звание ты не получил, если не научишься работать головой, - постучал он ложкой себе по лбу, - так и останешься глупым мальчишкой, который гнёт спину в угоду воли своей гильдии. Быть магом, значит не только видеть то, что не видят другие, и действовать так, как не поступают многие. Какой толк от сильнейшего мага-боевика окружённого одними врагами, если он не знает, кого атаковать?..
  Зейс потянулся к котелку. Закрыв глаза, смакуя и наслаждаясь вкусом стряпни несколько мгновений, он стал ждать, что скажет собеседник.
  - Подмастерье... Хэк... У тебя случаем с собой нет немного соли, подмастерье? А то у меня закончилась, - не дождавшись ответа, он спрятал ложку в лежащую недалеко седельную сумку. - Нет? Ох... Жаль. Сюда бы торговца, но раз нет ни того ни другого - с завтраком придётся повременить. Пошли.
  - Куда? - с детским любопытством спросил Витольд, чтобы через мгновение одёрнуть себя. Зачем спрашивать, если он и так скоро узнает.
  - За солью! - поднимаясь и отряхивая одежду от сорной травы, рассмеялся маг. - Жаль каша остынет, но раз надо... Идём, здесь не далеко. Покажу одну находку.
  Двадцать минут они шли по лесной тропе. Витольд даже не строил догадок, только вертел головой по сторонам лучше запоминая дорогу, чтобы быстрее вернуться в деревню, и не видеть спину Коулда - не искушать себя подлым ударом.
  - Смотришь. Нет ли свидетелей рядом? - прервал молчание Зейс, истолковав поведение парня по-своему. - Не надейся. Убить мага, когда он в силе - не просто. Тебе это должны были объяснить давным-давно.
  Подмастерье, хмыкнув и поправив на поясе ритуальный нож - единственное своё оружие, уткнулся носом себе под ноги.
  - Чтобы прочитать ответ на загадку, не достаточно просто знать буквы. Нужно понимать: почему всё происходит, для чего ты всё делаешь, что видишь, - ни к кому не обращаясь, тихо заговорил Коулд. - Уметь вычленять причины и следствия событий. Знать варианты их развития, и выбирать нужный для себя. И самое главное - ни при каких обстоятельствах не поддаваться эмоциям. Иначе твоя жалость обернётся великими проблемами, как для тебя, так и для тех кто будет рядом.
  На опушке их глазам открылось перекопанное поле с недавно проклюнувшимися зелёными островками травы.
  - Поле, как поле.
  - Ты давно не неофит. У тебя есть способности, так используй их.
  Подмастерье подошёл к краю взрытой земли. Если это обычное, вспаханное и засеянное зерном поле, на котором крестьяне по недосмотру оставили маленькие островки травы, и Коулд решил посмеяться над ним, то он не знает что сделает...
  - Мужчина. Средних лет... Были проблемы с сердцем и печенью, но умер насильственной смертью, - с трудом прочитал остаточный аурный след Витольд и сделал несколько шагов в сторону. - Здесь... Молодая женщина... Не пойму только, что-то не так. Как будто там двое... - Витольд больше сосредоточился, силясь рассмотреть едва заметные детали, чтобы через секунду воскликнуть. - Великий Джейдрак! Младенец!!! И... Странно тоже самое... Этот след... Старый, но ещё читаемый!
  - Увидел. Все, кто захоронен на этом кладбище, несут похожие следы. Кто умер от стали, кого задушили или отравили. Все, кто здесь захоронен, умерли от чужих рук...
  Дальше Витольд не слушал. Он смотрел вторым зрением, тем самым магическим зрением, подмечающим эфирные потоки, и в некоторых случаях эмоции и чувства разумных, вдаль и видимое его шокировало. Три четверти всего поля оказалось занято большими могилами, в каждой из которых были десятки тел. Такого подмастерье не припомнил даже за войну с империей. Тогда гибли сотни и тысячи, но гибли солдаты! Не имея возможности захоронить их всех с подобающими почестями, люди копали братские могилы, но здесь... Деревенское кладбище в другой стороне! Тогда откуда?
  - Чтобы обличить и покарать монстра сотворившего всё это, у тебя время до полуночи. После действовать буду я. И что-то подсказывает, мой метод тебе снова не понравится...
  Весь день Витольд снова осматривал места нападений и думал, много думал.
  Возможно ли, что какую-нибудь боевую химеру после войны не успели или не смогли усыпить? Тогда бы это объяснило очень многое. Время нападений - поздний вечер или ночь - время, когда уставшие от марша солдаты готовятся к отдыху в лагере. Способ нападений монстра - из темноты, подкарауливая. И следы, вернее полное их отсутствие, чтобы никто ничего не заметил. Это объяснило бы и состояние трупов - ни один маг после смерти жертвы не сможет ответить, кто и сколько напавших было!
  Если это действительно химера, тогда половина работы сделано. Что Итис о них знает? Какие основы по химерологии ему известны?
  
  Химера - внекатигорийное, созданное магами или иными способными на это, существо с заранее вложенным поведением и алгоритмами действий для широкого или узконаправленного круга задач. Стандартный вид и способностей не имеет и ограничивается возможностями создателя. Может обладать как физическими органическими или не органическими приращениями, так и магией и...
  
  - Какие в моём случае могут быть способности? Скорее всего, у твари имеется ночное зрение - раз. Имеются клыки, когти или нечто подобное - два. Целенаправленные действия при атаках говорит о... Нет. На перечисление домыслов у меня уйдут дни! Этого себе позволить я не могу.
  Вернувшись в деревню, подмастерье решил опросить крестьян всех дворов. Может, кто видел или слышал что-нибудь необычное до этих событий. Может, недалеко проходила саргосская армия и на её уничтожение посылали мага-химеролога... Но, неожиданно для себя, Витольд наткнулся на непонимание и откровенную грубость со стороны людей, которые, казалось, должны наоборот всячески помогать ему. По какой-то причине, стоило гильдийцу появиться на крыльце, крестьяне под разными предлогами как ошпаренные выбегали на улицу, начинали кричать и спорить, едва не спуская с привязи собак. Напоследок вовсе его и всех магов обвинили во всех бедствиях деревни - в неурожае и голоде, в плохой погоде, в беспомощности защититься от империи... Это не вселяло оптимизма в разрешении ситуации.
  Время неумолимо, как вода сквозь пальцы, утекало. И чем длиннее становились тени, тем более обеспокоенным выглядел Витольд. Его гнала, заставляла действовать и не давала покоя маниакальная мысль: "Что, если химера - эксперимент Академии и маг выступает в роли наблюдателя?".
  Коулд, как и обещал, объявился на закате, объяснив людям свой приход - просьбой гильдийца некроманта доставить необходимый для защиты деревни артефакт. Он не торопливо подготовил небольшую площадку, избавив её от мелкого мусора и травы. Через центр установленного ромбовидного артефакта вбил железный штырь. Детвора разного возраста с любопытством рассматривала, как маг, отмерив полтора десятка шагов, подобранной веточкой выводил рунические символы. Когда же он перестал различить что-либо дальше собственного носа, то зажёг несколько магических светлячков, чем вызвал восторженный визг со стороны.
  - Всё! Дети, зовите всех. Пусть собираются здесь.
  Позже подошёл Итис, хмуро следя, как люди заходят в очерченный круг. Он узнал и прочитал едва ли десятую часть магических знаков. Некоторые он видел на первых уровнях темницы гильдии - что-то связанное с отражением и заточением... Арканы никогда не был его любимым направлением. Основу Витольд знает и частенько применяет сам в качестве подспорья.
  Любую магическую формулу можно разложить на составляющие символы, а каждый из них расписать более простыми и чаще используемыми рунами. И в теории, будь у гильдийца время, он смог бы понять предназначение каждого знака, но тогда бы общая формула выглядела бы многострочным трактатом.
  - Подмастерье, время вышло, - прервал его мысли Зейс. - Каким будет твой ответ?
  - Я не знаю.
  - Можешь ли назвать виновного?
  - Нет. Не могу.
  - Плохо. Очень плохо... Уходи. Тебе не следует видеть, что будет дальше.
  Витольд смолчал, из подлобья наблюдая, как мягким светом вспыхнула оболочка пузыря - сферы, внутри которой оказалась вся деревня - все, от стариков до грудных младенцев. На глаза попалась матрона, окружённая детьми, в необычно яркой цветастой юбке качающая на руках ревущего ребёнка, и с нескрываемым беспокойством оглядывающаяся по сторонам.
  - Убирайся, я сказал. Не доводи до третьей ошибки.
  - Я останусь.
  Когда Зейс хотел добавить что-нибудь для крепкого словца, к ним из темноты вышел... Нет. Не монстр с горящими глазами и бритвенно острыми когтями, не химера и не созданная магами нежить, а с виду обычный в немного полусгнившей одежде человек. Склонив на бок голову с грязными волосами скрученными в "сосульки", он остановился в полушаге от светящейся стены.
  Гомонящий и шушукающийся народ затих. Из-за спин мужиков вышел Томас и внимательно всмотрелся в лицо чужака. Глаза полезли из орбит, а рот, беззвучно хватая воздух, начал открываться и закрываться.
  - Люди, бегите! Маги предали нас!!!
  В магическом свете артефакта из толпы вышли вооружённые мужики. Староста, не долго думая, подобно ужу проскользнул за их спины...
  Топор, сломав ключицу чужака, застрял в теле, как и два засапожных ножа пробивших печень и левую почку. Незнакомец вытащил, сковывающий движения метал, и стал на два шага ближе к жмущейся к противоположной стенке сферы толпе. Сам чужак выглядит для магов слепым пятном. Его нет. Не существует. Однако он словно нож сквозь масло движется среди вопящих крестьян. С каждым его шагом на землю замертво валятся один-два, а то сразу три человека с растерзанными и развеянными в эфире аурами.
  Некроманты не порождают псевдожизнь. Люди забывают о главном факте специализации некромантов. Они - говорящие с мёртвыми. Те, кто могут вызвать дух умершего и задать ему вопросы, а все эти "поднятия"... побочный эффект и не более. В истории создание первого "двигающегося на магии" скелета стало скорее шуткой одного некроманта-артефактора.
  Ревенант же - не живой и не мёртвый. Вернувшийся с той стороны, он живёт ради одного - отмщения своим убийцам. Его создание и поведение долгое время по записям и документам хроник изучали десятки магистров некромантии, но они так и не смогли определить, как же появляется на свет это существо. Хотя ревенант вполне разумен и долгое время может скрываться в селениях и городах - вести вполне обыденную, со стороны, "жизнь" с ним нельзя договорится, особенно тем, кто им заклеймён. Его нельзя уничтожить ни сталью, ни магией, до тех пор, пока он не выполнит свою миссию. Поведение же зависит большей частью от того кем он был при той настоящей жизни.
  - И это герой войны?! Этим магом восхищается вся Академия?! Коулд, он же и детей не пощадит!!! Останови его! Должен быть другой путь!!!
  - Подмастерье, - начал объяснение, не помысливший двинуться с места, Коулд. - Ты должен знать кто самая бездушная тварь Эрлиана. Нежить?.. Нелюди?.. Демоны?.. Нет. Это заложено в их первоначальной сути, и изменить её не возможно. А вот человек... Вернее тот кто скрывается под его личиной - есть самый коварный и безжалостный убийца. Именно такая падаль ради обладания понравившейся вещи или из своей прихоти и желания готова убивать других и себе подобных. Взгляни на этих крестьян. Пахари и пастухи. Мужики, женщины, старики, дети. Никогда и ни за что не догадаешься, что именно эти люди целыми поколениями промышляли разбоем. Резали, вешали и издевались над ничем неповинными людьми.
  У всех убиенных, кого ты видел на поле, были семьи, родные и близкие, которые не знали и не узнают, куда те пропали. Каждый день они верят, что исчезнувшие живы, просто, не могут с ними связаться. Убийцы же продолжают жить и радоваться дневному свету.
  - Коулд, ты знал и ничего мне не сказал!!!
  - У тебя было достаточно подсказок: неплохое оружие, одежда из качественной ткани, их странное, а порой подозрительное поведение. Тебя не пускали в дома умышленно! И сами они редко выходили за пределы деревни, а ты так ничего и не понял.
  - Как же право на жизнь? - сделал ещё одну попытку подмастерье в надеже защитить людей. - Если они виновны - их надо судить!
  - Судить? Вот их судья и палач, - маг указал на ревенанта. - Френсис Ломар. Мелкий лавочник и перекупщик. Спекулянт. Он торговал в разных городах, не сказать, что не обманывал. Всякий может накинуть пару медяков к цене. В не слишком больших объёмах - это особо никого не интересовало. Во всяком случае, кто покупал у него товары - не жаловались.
  Деревушка же... Прикрываясь близостью границы, поколениями жила грабежом торговых обозов. Один-два за сезон, чтобы никто не заподозрил. Мало ли в лесах кроется разбойников... В войну с империей из-за неимения возможностей власти закрывали на бесчинства глаза, но неоднократно намекали - долго терпеть не будут. Моё задание заключалось в расследовании их злодеяний, но по всему люди, жаждущие чужих богатств, наказали сами себя.
  Ведя свой рассказ, Зейс смотрел, как ревенант без суеты методично расправлялся с крестьянами, оставляя за собой бездыханные тела. Как ещё живые бились о магические стены ловушки, кричали, просили и молили о помощи. Под людским напором барьер прогнулся и ярче засверкал, но продолжал удерживать их в круге.
  - Это было ещё до войны. Летом. Обоз из пяти телег Ломара и полудюжина охранников с ним же проезжал эту деревню. Тогда пошёл дождь, и староста на время непогоды предложил им свой кров. Женщины охали и ахали, восхищаясь дорогими тканями. Кузнец и обычные мужики, осматривая оружие, хмыкали и чесали в затылках. Да... Что было, то было... Так уж случилось, что Френсис, тогда вёз товары, которые не в каждом крупном городе можно было найти. Тогда дело обещало стать самым выгодным в его карьере. И вот что из этого получилось. Обоз не добрался до границы, товар в одну ночь поменял хозяев, а мелкий лавочник и его люди оказались зарыты в сырой земле. Это только один из эпизодов, который мне удалось восстановить...
  Ревенант успел пройти две трети диаметра сферы, когда рука мёртвого Вацлава схватила его ногу, а костяные колья ударили в живот и плечо.
  Из носа Витольда закапала кровь, но он упорно продолжал вливать свою силу.
  - Глупый мальчишка, им не поможешь и себя угробишь. Не мешай ему! - прикрикнул маг.
  Но вряд ли подмастерье его расслышал. К привкусу крови добавился нарастающие тяжеловесные удары в ушах и голове...
  Чёрное небо. Заходящее за горизонт поле. Над ним сквозь тёмно-серую дымку медленно двигаются призрачные силуэты. Итис узнал место. Да. Узнал. Он уже стал забывать его, ту безмятежность внутри себя и то древнее заклинание, что впервые привело в этот мир. Когда-то Гофману, прошлому учителю, удалось вытащить своего ученика. Только старого некроманта давно нет и теперь помочь подмастерью некому... Вдалеке резко вспыхнула, на мгновение ослепившая, огромная звезда. Человекоподобное существо, возникшее из потустороннего тумана, в балахоне и глубоком капюшоне костлявой рукой толкнула его в грудь...
  - Пришёл в себя?
  Очнувшийся Витольд тут же подскочил с земли и осмотрелся. Время далеко за полдень. На крыльце ближнего дома сидит "усатый" маг.
  Встав и покряхтев для приличия и своих лет, Зейс подошёл к выжженному магией кругу, где лежали тела мёртвых крестьяне. От ревената и след простыл, наверняка, после бойни, успокоившись, вернулся в свою могилу. Второй раз за эти дни Витольд пожалел, что является подмастерьем некромантом и не может убрать - отключить свои ощущения... До слуха донеслись едва уловимые всхлипывания и плачь.
  - Cupīdo lucis!
  Зажегся маленький огонёк. Окрашенный в грязно-зелёную магию смерти, проплыв по воздуху вдоль круга, он осьминогом протянул несколько светящихся нитей к телам - подвывающим детям и неподвижно лежащим, но живым людям.
  - Так мало... - прикусил губу Витольд.
  - Остались дети от грудничков до восьми-девяти лет. И те, кто никогда не участвовал в бесчинствах деревни. Итис, кажется, ты хотел помочь? Так помоги для начала им. Распорядись их жизнями, как сочтёшь нужным. К вечеру прибудут солдаты с приказом выжечь этот нарыв раз и навсегда, а мне здесь больше нечего делать... Знаешь ли, подмастерье, что нужно сделать, чтобы изменить сущность человека? Что есть Свет и что есть Тьма?..
  Коулд, не отвлекаясь, пошёл прочь. Его работа выполнена. Впереди ждёт долгая дорога до Академии и муторная бумажная бюрократия. Это раздражает ничуть не меньше, чем безродный и бестолковый мальчишка, которому предстоит многое узнать о перипетии жизни, магии и, главное, о мире, где тот живёт.
  А молодой подмастерье-некромант смотрел в его спину и думал: сколько раз ему предстоит столкнуться с этим светлым по особым поручениям магом и сколько ещё причин появится, чтобы возненавидеть свою работу и свой дар.
  
  
   18. В мутных водах
  
  Как говориться, крестьянин кланяется земле, солдат - генералу, а демон - силе. Для меня опять нашлось задание от владыки. Я прямо нарасхват. Повсюду нужен. Мотаюсь по командировкам без выходных и отпусков в поте лица, как... Тьфу. Опять понесло... Так вот, наш паутинный правитель, пусть ему будет вечно икаться, вновь подкинул работёнку. Да ещё какую! Даже я не мог представить себе, что какой-нибудь повелитель будет... Посыльным!!! Хаос великий и все тёмные боги Инферно до чего же я пал! Мало мне проблем с контролем собственного сосуда, теперь ещё и репутацию разрушителя окончательно потеряю, а это очень нехорошо для меня. Светлые с архидемонами, они никогда мне не нравились со своей заносчивостью и попытками использовать меня в своих играх за власть, но факт остаётся фактом. Вчера я был разрушителем и повелителем бурь, сегодня - посыльным, а что будет завтра? На мне будут ставить свои опыты маги-студиозы, как на насекомыше Ла"Хете? Нет, только не это! Пусть лучше меня сожрёт Кьон и я уйду на перерождение в зверодемона. Всё лучше, чем такой позор! Остаётся только один выход - провернуть всё быстро и тихо, чтобы никто из повелителей или ещё хуже, какой-нибудь инфернальной мелочёвки, не узнали, а то пойдут слухи чего я делал и не делал. Не отмоешься.
  Что? Как так я работаю не один?! Ещё лучше. С ней?! Делааа... Ей, оказывается, выдали сосуд. Оох, Тьма с вами, этот повелитель никогда не отличалась умом и сообразительностью, не мне об этом рассказывать. Но скажите. Почему опять Я?.. Владыка, не надо! Владыка, я всё понял! Всё сделаю! Уже лечууу!!!
  Змеевидные корни мангровых деревьев проросли высоко вверх. Их кроны даруют гнетущий полумрак в этой пустой топи. От её зловония едва не сшибает с ног осторожно переступающего человека. Свет почти не пробивается в это царство сумрака, и лишь пламя от высоко поднятой горящей палки освещает тонкие стволы и переплетающиеся корни. Что-то пугливо коснулось и воин остервенело закрутился на месте. Размашистый удар меча рассёк водную гладь. Раз... второй... третий... Нога предательски за что-то зацепилась.
  - А-апх...
  Он с головой ушел под воду. Несколько мгновений на поверхность вырывались пузыри. К счастью, человек удержал факел. Не выронил и не утопил. Отплевавшись от протухшей воды и придя в себя, воин огляделся.
  Свет от всполохов пламени порождает, притаившихся среди деревьев никогда никем невиданных жутких чудищ. Дикие звери - редкие гости этого гиблого места. Птицы предпочитают селиться на песчаном берегу или скалах, а не в вечнозелёном лесу. Падальщики и те перевелись. И всё из-за твари, что, по мнению местных, поселилась здесь. Люди давно шептались о пропащем месте. А тех, кто не верит - их давно уже нет. Все они как-то перевелись.
  Опомнившись, воин заметался. Рука судорожно ищет оружие в мутной воде. Пальцы глубоко зарылись в ил. Неизвестно сколько ему предстоит блуждать здесь. Быть может, слухи врут и это место не более опасно, чем обычная лесная чаща. Но не дело это - быть без оружия.
  - Это что? - нахмурил брови воин.
  На обозрение появилось выловленное. Непроизвольно вскрикнув, человек отшатнулся в сторону, вновь едва не утопив факел и наглотавшись воды. С презрением человек отбросил обглоданную со следами клыков кость. С неприятным звуком желудок исторг завтрак... Быть может слухи и не слухи. Уверенность в своих силах вернулась, стоило руке нащупать клинок.
  - Играешь?
  Человек от неожиданности вздрогнул. И если бы он сейчас не стоял по пояс в мутной воде, то наверняка кто-нибудь мог заметить, как затряслись его поджилки. Хвала Единому, этого никто, как и он сам, не сможет это увидеть. Впрочем, и то, что его душа ушла в пятки.
  - Заканчивай. Дело есть.
  Очень медленно воин повернулся на голос. Со скучающим видом на дереве среди веток сидит парень лет двадцати в мешковатой одежде крестьянина северных земель. Тусклый свет выловил из полумрака простоватое лицо с татуировкой на щеке.
  - К-кто ты? И что здесь делаешь? - неуверенно и грубо спросил вооружённый человек, но неизвестный парень, будто его не замечает и беседует с кем-то третьим. - Отвечай!
  В брошенном тяжёлом взгляде крестьянина прочиталось высокомерное презрение и брезгливость, когда во всполохе факела сверкнули кривые клыки. Шипение затухающего факела заглушил короткий, тихий плеск воды, когда на месте воина-охотника на чудовищ остались расходящиеся по поверхности круги...
  Местное светило Солария, замерев в зените на чистом небосклоне, дарует свой благословенный свет и живительно тепло всем созданиям этого мира. Будь то люди звери, птицы или разумные. И пусть не все рады существованию этого пылающего шара, который каждое утро и вечер раскрашивает небо в алые цвета. Крикливые чайки, купаясь солнечных лучах и ловя крыльями восходящие потоки воздуха, с высоты высматривают, чем бы можно поживиться среди снующих в порту людей и качающихся на волнах прилива кораблей.
  Матросы, бегая вперёд-назад по деревянным сходням, грузят товар. Бочки, мешки, тюки с товаром спешно занимают свои положенные места в трюме. Капитан в короткой жилетке и полотняных шароварах зорко следит за работой, тростью подгоняя носильщиков. Некарк, прозванный в народе Морским бесом в честь своей торговой шхуны, нередко во время рейсов за нерасторопность выбрасывает моряков за борт. Такую же вещь, как избить палкой за провинность, он считает вовсе развлечением.
  - Да будут благосклонны духи удач. Досточтимый, не подскажите, где я могу найти владельца и капитана этого судна?
  - Досточтимый и есть владелец судна. Капитан Некарк. Поторапливайтесь, крысы! - прикрикнул он, грозя морякам палкой.
  - Быть может, досточтимому капитану Некарку, нужны услуги мага?
  Судовладелец с ленцой взглянул на просящего. Холёное лицо с только-только проклюнувшейся бородкой и постоянно бегающими глазами. Босые ноги сбиты кровавыми мозолями. А одежда... Длинный, поиздержавшийся временем, разноцветный халат, перетянутый узким кожаным поясом - обычное одеяние мага-странника практикующего стихийное искусство. Если этот человек, конечно, действительно обладает какой-то силой, то не слишком искусен в своём ремесле, раз носит такое в поисках работы.
  - Всё зависит от того, что неизвестный маг может предложить.
  - О, попутный ветер и доброе течение от мага Хариба ибн Сцилл, - лёгкий поклон обозначил о ком идёт речь и подтвердивший предположение Некарка, - могут принести, досточтимому капитану много выгоды в пути, а водоворот и водяной таран пресекут любые попытки завладеть грузом столь быстроходного и крепкого судна как ваше.
  - Быть может, - задумался Некарк. - Плачу серебряный за рейс.
  - Но, капитан, - Хариб всплеснул руками. Из-за широких рукавов движение получилось эффектным, но не более. Чтобы смутить бывалого волка морей - одних эмоций не достаточно. - Это даже для неопытного неофита крайне мало!
  - Для мага, о котором я ничего не знаю - в самый раз. Может досточтимый ибн Сцилл из пиратов, кто знает, - зевнув, Некарк с оттяжкой как будто невзначай хлестнул по спине одного нерасторопного матроса. - У уважаемого ибн Сцилл будет возможность продемонстрировать верность команде и свою магическую выучку во время рейса, и если они будут соответствовать уровню корабельного кудесника, то вопрос о возможности выплаты дополнительного денежного вознаграждения будет рассмотрен по возвращению судна в порт. И никак иначе. Если же маг Хариб ибн Сцилл не имеет более желания работать на моём корабле - я не задерживаю. Более выгодного предложения, чем моё - он вряд ли найдёт.
  На горизонте снова сверкнули нити молний. Завывающий ветер неутомимо терзает паруса. Бушующее море бьёт в борта, а чёрное небо, непрекращающимся дождём, заливает сверху. И кажется, сама природа ополчилась и хочет потопить корабль и людей. Капитан отрывисто отдаёт команды, и экипаж суетится на палубе. Старший помощник охрипшим голосом дублирует приказы. Несколько моряков на грот-мачте собирают такелаж. Накатил огромный вал. Капитан, остервенело, выворачивает руль, изо всех сил стараясь поставить нос судна против волны. Вспенившись, она ударила в борт. Приглушённый бурей крик и совсем неслышный в буре всплеск.
  - Человек за бортом!!! - прокричал человек.
  - Человек за бортом!!! - прокатилось по палубе.
  Двое дюжих моряков с верёвкой в руках ринулись на помощь.
  Сколько обычный человек может продержаться в водах Изумрудного моря? День, два... Были случаи, когда рыбакам на своих хлипеньких лодчонках удавалось вытаскивать людей, пробывших в море десять-двенадцать дней, и дрейфовавших на каком-нибудь бревне. Но во время шторма... На жизнь неудачника никто не поставит и медяка.
  Обеспокоенная толпа собралась на береговой линии. Люди разве что в воду не лезут и, затаённо перешёптываясь, обсуждают что же произошло. А поговорить есть о чём - не каждый день в порте происходит нечто подобное. Полдюжины шлюпок, осторожно держась на небольшом отдалении, кружит вокруг, завалившегося на бок и похожего на призрак, стоящего на рейде корабля.
  Рваные паруса шхуны "Морской бес" неправильными треугольниками колышутся под лёгким бризом. Раскачивается, и без того держащаяся на одном слове, надломленная фок-мачта. На левом борту, где усталая ополовиненная команда шхуны наскоро залатала пробоину, видавшие виды моряки подметили следы от огромных зубов, но то скорее огромная отметина и последствия ужасного шторма. Он, словно мучаясь от голода, решил попробовать на вкус и вырвал часть корабля.
  На корме рядом с вымотанным непогодой старшим помощником скулит корабельный кудесник. Его лицо бледно, а сам он едва не теряет сознание. Руки мёртвой хваткой вцепились в голову. Раскачиваясь в трансе, он бормочет одну и ту же, только ему понятную, тарабарщину.
  - Не ходить тебе под парусом, - хмыкнул старпом.
  Что же будет с командой и кораблём он даже не загадывает. Духи удач в этот раз отвернулись от них. Пропавшему во время бури судовладельцу для ремонта и выплаты за безвозвратно испорченный груз придётся выложить немалые деньги. И чего он будет ворчать. Самое главное жизнь осталась при нём...
  Сколь много людей встречало торговую шхуну в порту, столь безлюдным оказался песчаный берег, на который вынесло тело капитана.
  Его мысли метаются в тягостном бреду. Бушующее море... Свист ветра... Вспышки молний... Раскат грома, переходящий в далёкий хохот... Треск, рвущихся под натиском бури, парусов... Огромная волна... И солёный, забивающий рот и нос, вкус моря...
  Перед глазами всё плывёт. Дневной свет кажется нестерпимо болезненным. Ослабшее тело не слушается. До слуха сквозь шум накатывающихся волн доносится спор незнакомых голосов:
  - Тратиться на него. Расточительство.
  - Перестань. Не ты ли сказал - это приказ самого...
  - Я много чего говорил, - недовольно перебил первый голос. - А в твоей голове только это и осталось.
  Его коснулась чья-то рука, холодная и склизкая как чешуя рыбы. Она приподняла его голову. В рот попало что-то жгуче-горячее и одновременно ледяное. В попытке избавиться от чужеродности человек содрогнулся в рвотном позыве. Та же рука закрыла рот, а другая надавила на грудь, твёрдо прижав к мокрому песку.
  - Готово. Проглотил. Отпускай его.
  Стоило частице хаоса добраться до желудка, как мышцы свело судорогой. Резко выгнуло спину. Под расползающейся кожей появилась тёмная бугристая шкура. С каждым мгновением она разрасталась, захватывая всё большие участки. Мышцы ужасно напряглись и пошли буграми. От плотно сжатой челюсти послышался скрежет и хруст, когда жгучая боль усилилась, цепко охватив всё нутро, и через глаза, нос и уши хлынула кровь.
  - Если выживет - на перерождение уйдёт много, очень много корма и куда больше времени, - скептически высказался, стоящий в двух шагах от действия, парень с рунической вязью на левой скуле. - На мой взгляд, пустая трата сил.
  - Теперь чтобы не произошло - о нём позаботится море.
  Волна с тихим шелестом мягко подхватила тело бывшего капитана и понесла в морскую пучину. Оставшись наедине, Яссо не отказал себе и обошёл повелителя глубин по кругу, морща лоб и запоминая каждую линию, каждое родимое пятнышко на шелковистой коже её нагого тела. А посмотреть было на что - стройные ноги, широкие бёдра, узкая талия и плоский живот, уверенная осанка, демонстрирующая упругую грудь и длинные ниспадающие на плечи волосы цвета морской пены.
  - Что-то не так?
  - Нет. Ничего. Я думал - мне с сосудом не повезло, а тут такое недоразумение.
  Повелитель бурь кивком указал на ещё один, по его мнению, изъян.
  - Зачем таскаешь?
  Из общего образа выделился простой жемчужный браслет из чередующихся чёрных и белых шариков. Демон в личине девушки смутился и заметно покраснел. Ладонь, непроизвольно закрыв от лишних глаз украшение, коснулась запястья.
  - Красиво.
  - Н-да. И чего, собственно, я ожидал услышать.
  Десятки рыбацких баркасов качаются на волнах Изумрудного моря. Они толпятся и едва не наваливаются друг на друга, кружа над огромный тёмным провалом. Куда без проблем поместились бы все эти крохотные деревянные кораблики, и где многие годы обитает великое множество морской живности. Краб, осьминог, рыба - всё на любой вкус!
  Один из многочисленных рыбаков в ожидании богатого улова забросил сети. Вслед за снастями с палубы отправился и пустой деревянный бочонок с вбитой яркой тряпкой. Он делает так как делал это каждый день на протяжении многих лет, как делал его отец и отец отца. Над головой не смолкают птицы, тёплый бриз несёт добрую весть. Всегда, когда со стороны моря дует ветер, в это место приплывает много рыбы. Но даже если по каким-то диким случайностям сети унесёт на отмель - никто не расстроится. Донный живой камень весьма дорого ценится ювелирами. На выловленную веточку можно безбедно прожить один-два сезона, если её правильно обработать то и больше.
  От мерного покачивания на волнах человек задумался о будущем. Вечером он вернётся на берег, продаст улов, и быть может, сможет купить то ожерелье. И быть может, она ответит на его предложение. Мечты и мысли улетучились, а из головы пропал образ любимой, стоило рыбаку заметить в глубине.
  - Морская дева! - тихо, с восхищением и трепетом прошептал он, заворожено наблюдая, как та проплыв под килем, скрылась в темноте морской пучины...
  Он спал. Всё то время - он спал. Грызущая плоть боль давно ушла как вода в иссушенную землю пустыни. Течения, словно няньки, баюкали и дарили ему покой. Отголоски далёких штормов пели колыбельные... Но что-то изменилось. Что-то древнее и сильное приблизилось к нему. Что-то смутно знакомое...
  - Пора, Крайк, - голос коснулся разума, раскаленной иглой пронзив мозг и отбрасывая прочь его безмятежный сон. - Проснись!
  Полупрозрачное веко тремя створками медленно подалось в стороны. Студенистому, наполненным тьмой и безумством хаоса глазу предстал полный жизнью подводный мир. В столбах света, пронзающих глубину, мелькают косяки разноцветных рыб. Длинные ленты водорослей колышутся в тёплом течении. Низкий рокот, переходящий в высокую тональность и свист, сотряс воды и дно. Перепуганная рыба шарахнулась в разные стороны. Прочь от чудовища. Прочь из забурлившей кипятком темноты. Вслед за заметавшейся живностью к поверхности ринулась громадная клякса.
  Из воды показались чудовищного размера щупальца спрута. Подхватывая и сокрушая в труху, они, словно тяжёлые колонны из базальта, обрушивались на маленький флот, топя и губя беспомощных людей.
  - Будь у человека плавники и жабры и жил бы он в пучине морской. Будь у него перья и крылья - летал бы в небесах и был подобен анлиту. Но творец дал человеку только наполненный мясом и костями сотканный из кожи мешок. У тролля мозгов и то больше будет... - вздохнув, признался себе наблюдающий с берега рыбак. - Опять провал. Снова...
  Несомненно, получившийся монстр силён. Уже сейчас на море, потакая низменным инстинктам и желанию уничтожать всё на своём пути, ему мало кто сможет противостоять. Но этот ли результат требовался? Тысячи кандидатов. Десятки "счастливчиков" переживших своё перерождение и получивших извечную силу Хаоса. И к большому разочарованию владыки ни одного так необходимого для всего Эрлиана исхода.
  Щелчок пальцев.
  С утробным, булькающим звуком огромная толща воды ушла вниз. Закручивающиеся по спирали волны с подхваченными ими обломками деревянных лодок потянулись в сторону дна. Рыболовецкие снасти, кричащие о помощи люди, вспенивающаяся вода - всё смешалось. Вслед бурлящему хаосу водоворот, ведущий в неизвестность, сопротивляясь, с неохотой затянул в себя тело морского чудища. Стоило Крайку перешагнуть границу плана этого мира, как портал на дне исчез, а разгневанное море с громовым грохотом сомкнуло свои воды.
  - И какой же будет новый план?.. - задумался Архарранесарх, встречая взглядом тёмно-синий вал.
  Подобрав своё не самое большое богатство, самодельную удочку и клеть с пойманной рыбой, он шагнул в появившуюся за спиной серую дымку. Через несколько минут на побережье обрушится цунами. Смертоносная волна смоет с лица земли многочисленные рыбацкие деревушки и всех кто, так или иначе, стал свидетелем неудачного эксперимента.
  
  
   19. Гроза пустыни
  
  В небо улетают огненные искорки от костров. Посреди великой пустыни, между барханами расположился лагерь кочевников и купцов. Стреноженные верхосы медленно, и даже лениво, жуют свой "паёк". Товар - тюки дорогой ткани и ювелирные изделия в небольших, но крепких сундуках спрятан под навес от лишних глаз. Люди, уставшие от долгого и трудного дня, уладив все дела, не спеша переговариваются и с помощью амулетов разводят всё новые и новые костры. Скоро свет предков, взирающих на потомков, усеет небо, и ночь, неся холод, вступит в свои права.
  - Я не понимаю. Зачем, нам прятать товар? У нас много людей. Ни одна банда разбойников не сунется к нам, - воскликнул молодой Альмут. - Зачем же такие предосторожности?!
  - Ишь, как раскричался. Эй, Махмед успокой племянника, - раздался голос от костра по соседству.
  - Да, хозяин, - устало ответил Махмед. Старый седоволосый кочевник долгое время путешествует по пустыне вместе с торговыми караванами и не имеет привычки ссориться с работодателями - купцами из торговых городов Иринийского халифата.
  - Племяш, хозяин прав. Нечего бузить. У пустыни есть свои глаза и уши. Таковы правила. Гневить духов, надеюсь, ты не хочешь?
  - Но нас почти сотня! Впервые собрали столько людей! Самый большой караван в этом году! - не успокоился Альмут. Для юного караванщика это не просто самый большой караван - это первый караван, с которым ему позволили уйти из дома. Разумеется не без присмотра дяди. Парень слишком импульсивный и заносчивый для этих мест, поэтому Махмеду приходится прикладывать все свои силы, чтобы племянника не оставили в пустыне одного. За нарушения законов каравана кочевники могут бросить человека на произвол судьбы без еды и воды.
  - Махмед, видать, он не знает о пустынниках. Расскажи, всё равно до утра долго, - подал голос один из кочевников.
  - Пустынники? Что за пустынники? - насторожился парень.
  - Не знаешь! - поразился старый Махмед. - Родители разве ничего не рассказывали?
  - Нет. Расскажи...
  - Расскажи, - загомонили все остальные караванщики, кто был рядом.
  - Накличем беду, - недовольно заворчал Махмед.
  - Да ладно тебе. Беду... Завтра будем уже в Фер-Ойле.
  После недолгих размышлений и вознесения молитвы предкам Махмед начал своё повествование почти забытой истории.
  - Хм. Было это задолго до твоего и моего рождения, Альмут, - начал свой рассказ караванщик. - Так давно, что уже никто не знает, где правда, а где ложь. Во времена падения последнего лорда теней. В местах между Джафером и Кефером, где мы сейчас, были земли разбойника Аль-Джузита и его псов пустыни. Они грабили все караваны, убивали всех людей, что осмеливались идти этим путём. Не останавливали бандитов и размеры караванов и их многочисленная охрана. Поговаривали, что Аль-Джузит продал душу Халифу пустыни - великому духу, которому подчиняются все ветра. Так думали, ведь никто никогда не видел, откуда разбойники приходят и куда уходят с награбленным.
  Власти всех городов и оазисов спохватились, когда пропал торговый караван визиря. Имени его я не помню... Да и не важно это... Долго спорили, кто виноват и кто должен ловить бандитов. Снарядили военный отряд для поимки. Несколько месяцев войска бродили по пустыне, но никого не поймали. Не было найдено следов разбойников, и их число... Тогда решили отправить с солдатами казну одной торговой гильдии... Из той затеи ничего не получилось. Из пустыни близ Кефера вышел глава гильдии, именно его сопровождал отряд. Торговец был сильно изранен, измотан и напуган. Перед тем как скончаться он успел рассказать о нападении и описать главаря разбойников.
  На караван напали в ночь полной Селены...
  - Прямо как сегодня! - расхохотался человек с огромным шрамом через всё лицо - командир отряда наёмников, сопровождающий торговцев.
  - Сизиф, заткнись! Мне тоже интересно! - заворчал хозяин каравана и наёмник послушно замолчал.
  - ...Перед нападением они слышали вдалеке, как выл зверь, оплакивая, а возможно радуясь новым смертям жертв бандитов. Караван с солдатами халифата остановился на отдых, так же как мы. Так же как и мы, они разбили лагерь и выставили часовых. Мне не надо говорить, что лучших воинов пустынных городов обмануть нельзя. Но! Каким-то образом разбойникам это удалось. По словам умирающего: "Бандиты вырастали прямо из земли и начинали убивать людей!". Часть отряда сопровождения успела схватиться за оружие, но для них было уже поздно. В пылу битвы глава гильдии увидел человека, который и командовал разбойниками. В белом одеянии с кинжалами на рубиново-красном поясе, в глазах разбойника горела жажда наживы...
  Махмед, прежде чем продолжить рассказ, сделал паузу и отпил из глиняной чашки согретый на огне сок дерева чар. Приторный вкус издревле придаёт народу пустыни выносливость и силу. Многим людям он не нравится, и его разбавляют обычной водой, но, по мнению старого караванщика, напиток от этого может потерять свою волшебную силу. Махмед пьёт этот напиток, как пили его предки и предки его предков.
  - Ничто не могло спасти торговцев от неминуемой гибели от рук жадного до золота и крови Аль-Джузита. Поэтому халифы после долгих и безуспешных попыток наказать убийцу, решили объединиться с торговыми гильдиями всего Иринийского халифата. В качестве оружия возмездия выступил, приглашённый Зейс Коулд - молодой маг из Амирсого Союза.
  Чародей долго искал лагерь бандитов, долго пытался предсказать следующий ход разбойников. Время шло, но каких-либо результатов Коулд не получил. И тогда, отчаявшись, он решил сопровождать караваны. После месяца странствий по пустыне, воры и убийцы дали о себе знать. Тот же вой зверя в ночи застал мага, как и тех, кто до этого пропадал! На пустынной равнине ночью Зейс создал магический круг защиты. Но, как и всегда бандиты проникли в лагерь, не потревожив часовых. И, как и всегда начали резать, бросившихся в панику людей. Маг не принимал участия в защите товара и людей, доверивших ему свои жизни, пока не встретил главаря.
  В жаркой битве с магом Аль-Джузит понял, что тот не успокоиться, пока он жив и существует его банда. Маг же думал легко победить, но...
  Я не буду рассказывать, как наёмник из Амирского союза смог победить. Скажу, что и Аль-Джузит тоже был магом и великим магом... Разбойники были уничтожены, а раненный, но живой Зейс получил свою награду и вернулся на родину. Караваны, как и прежде, стали ходить по торговым путям.
  - И причём здесь пустынники? - хмыкнул Альмут, когда замолчал брат его матери.
  - Я рассказал о том, кем был Аль-Джузит. Мой предок, тогда был в том караване и смог выжить. Поэтому я и могу сейчас говорить об этом, - старый караванщик тяжело вздохнул. - Но я не рассказал, чем этот убийца стал.
  - А разве не ясно? Мертвецом, - снова перебил Альмут своего дядю.
  - Да. Мертвецом. Но не простым. Приглашённый маг был талантливым - это было доказано им ни раз, и ни два. Но Аль-Джузит был опытнее и хитрее. Бандит был проклят и знал об этом. И после смерти Коулда разбойник восстал. Восстал в виде нежити. Жажда наживы пробудила в нем всё тёмное его души. Так он и стал пустынником.
  - Недалеко отсюда есть маленький оазис, - продолжил другой караванщик, сидящий рядом с Махмедом. - Люди говорят, что видели издалека какого-то полуразложившегося зомби очень похожего по описанию на Аль-Джузита: изодранный белый плащ, на правой руке вместо пальцев клинки, вместо левого глаза - огромный рубин. А караваны начали снова пропадать, как и тогда...
  - Да врут всё! - расхохотался в голос Сизиф. - Если бы такой убийца опять объявился. У нас бы за каждым барханом солдаты сидели.
  Где-то вдалеке поднялся долгий и печальный вой...
  
  
   20. Творец пути
  
  Стрела пролетела мимо, лишь пощекотав на прощанье оперением щёку. Путник спрыгнул с лошади. Рука рефлекторно выхватила из-за пояса меч. Звон металла. Клинок отбил арбалетный болт, летящий в грудь, и вспорол живот первому подскочившему человеку.
  Отражая удар за ударом, он вступил в неравный бой с разбойниками. Хотя это с какой стороны посмотреть, неравный бой. Выпады одинокого воина кажутся немного ленивыми и заторможенными. Клинок почти не касается тел напавших. Однако те падают, словно куклы, которым перерезали нити. Нити их жизней! Быстрый взмах левой рукой и кинжал полетел в пышную листву кроны дерева. На землю упало бездыханное тело, сжимающее скрюченными пальцами арбалет. Два предсмертных крика и ещё двое на земле. Меч путника уже живёт сам по себе. Человек не обращает на него никакого внимания, словно того нет. А холодная сталь поёт и пляшет в его руке, разя врагов. Один из разбойников оружие и побежал в чащу. Добив оставшихся бандитов на дороге, путник снял с павшей лошади свои вещи. Бедное животное - три болта попали в голову и шею. Перекинув через плечо дорожную сумку, он мельком оглянулся в сторону убежавшего. Добавив про себя: "Через несколько шагов споткнётся. Упадёт и сломает ногу".
  В чаще приглушённо вскрикнули и заскулили.
  "Если выберется из леса до темноты - выживет. Нет - будет ночным хищникам обед"
  Перехватив поудобней вещи, путник побрёл дальше по дороге...
  В таверне на перекрёстке пяти дорог он заказал жаркое и кусок ягодного пирога. Серые глаза, видевшие многое и многих, подметили двух выпивающих мужиков.
  "Вечером набьют друг другу рожи и разойдутся по домам"
  Из кухни вышел хозяин заведения - пузатый, краснощёкий, довольный жизнью человек.
  "Если не будет обманывать клиентов, то этот вечер и та драка, что затеют первые двое, возможно, не станут для него последними"
  К его столу подошла служанка с заказом. Милая девушка. Ладная фигура. Чуть игривый взгляд...
  "Жаль её. Через две седмицы выйдет замуж за сына мельника. Но счастье будет недолгим. Через месяц здесь проедет местный барон. Заберёт её к себе. Сделает игрушкой для любовных утех"
  Пообедав и бросив на стол несколько медяков, путник пошёл встречать торговый обоз. "Что на запад, что на восток. Людей много. Их судьбы предопределены. Кто-то борется с судьбой и проигрывает. Кто-то, заставляя себя, идёт через испытания и обретает над ней власть. А кому-то ничего не надо делать, судьба уже решила, что и как будет. Но кто и как предопределят саму судьбу? Жизнь, судьба, любовь - дороги-пути, по которым человек несётся. Он не замечает ни тех, кто рядом, ни то - куда спешит. Я - Путник. Я иду по этим дорогам. Я вижу всех, но никто не видит меня. Я знаю, какая судьба ждёт каждого. Я предопределяю судьбу, так как я и есть Творец Пути".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"