Yasso Dan : другие произведения.

Технокорпус

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Альтернативная вселенная. Научная фантастика. Киберпанк. Космос. Всё произведение - то, что выдал мой мозг после просмотров научно-фантастических фильмов, прочтения книг, а так же игр этой тематики непосредственно связанной с будущим человечества и взаимодействием его представителей в космосе и на других планетах. Текст будет выкладываться блоками (эпизодами) каждые 3-4 недели. Добавлен эпизод 4 от 04.03
  

Предисловие

  После окончания Мировой войны унёсшей миллионы жизней, чтобы не потерять себя в новых дрязгах, в середине двадцатого века правительства всех стран объединились с одной мечтой и великой целью - выйти в космос и колонизировать новые миры. Мечты о далёких звёздах очень скоро стали реальностью. Стремительный рост развития технологий привёл к тому, что спустя почти триста лет под контролем человечества оказались целые звёздные системы, а межпланетные перелёты стали обыденностью. Учёные и исследователи каждый день совершали невероятные открытия во всех сферах науки. Казалось бы всё! Цель достигнута и вот-вот наступит новая золотая эра!
  
  
  

Эпизод 1. Из огня да в полымя

  
  Следует заранее примириться с тем, что всякое решение сомнительно, ибо это в порядке вещей, что, избегнув одной неприятности, попадаешь в другую (Никколо Макиавелли)
  
   7-е мая 2228 года по земному стандарт исчислению.
  Обычный день, какой только может быть. Тёплый и солнечный. Робот-садовник старательно подстригает зелёную лужайку, рядом его собрат вертится у живой изгороди, жужжа тонкими лезвиями на концах длинных манипуляторов. В воздухе хорошо различима яркая радуга от водной взвеси распылителей. И, если выразиться морским термином, наблюдается полный штиль. Полное безветрие. И откуда взяться даже лёгкому ветерку в городе под колоссальным человеческим творением - циклопическим куполом из стекла и стали? Через прозрачные панели грандиозного сооружения проникают лучи местного солнца. В тёмно-синем небе хорошо различимы незнакомые созвездия и такая близкая и одновременно далёкая планета. Невооружённым глазом видны горные хребты, простирающееся на многие тысячи километров, изрезанное метановыми реками каменное плато и бушующие на полюсах вихри мощнейших ураганов. Иногда вспышки от молний, заставляющие тревожно вздрагивать, разрезают сливочные водовороты облаков этих гигантов.
  Насмотревшись далёкими достопримечательностями, девочка лет пяти обратила взор на крону обычной с зелёными листьями и гладкой корой акации. На детском личике, как в калейдоскопе, отразилось удивление, узнавание и недовольство.
  - Мяу...
  Серый в тёмную полоску и пушистыми кисточками на кончиках ушей котёнок засел на ветке. С полными страха глазами он смотрит вниз, не зная как быть. И единственное что приходит в его маленькую головку - громко мяукать и привлекать к себе внимание.
  - Пушок?!
  Уперев руки в бока и наморщив в негодовании лоб, девочка пошла по кругу, осматривая высокое препятствие с разных сторон, и примеряясь, как лучше будет ей забраться, чтобы снять глупого, посмевшего сбежать из дома, зверька.
  - Пушок, слезяй.
  - Мяу!
  Котёнок инстинктивно потянулся к ребёнку и едва не сорвался, повиснув на когтях. Качнувшись пару раз для амплитуды, Пушок поджал под себя задние лапки, выгнулся, подтянулся и залез обратно на ветку.
  - Мяууу!!!
  - Пушок!
  В бесславных попытках допрыгнуть, если не до котёнка то до ветки, на которой он застрял, девочка провела несколько минут. Пушок сверху, не прекращая жалобно подавать сигналы о помощи, подбадривал её. Наконец, устав и не добившись результата, она надула щёки и уселась под деревом, изредка поднимая свою светлую голову и проверяя - на месте ли её зверь.
  - Ас, что ты здесь делаешь? Родители сказали же - из дома не выходить.
  Обратив внимание на подошедшего паренька, в её глазах вспыхнул огонёк надежды.
  - Влат, - коверкая не то имя, не то родственное отношение мальчика и указывая на котёнка, отозвалась Ас. - Там... На делеве... Пушок... Сними!
  Задрав голову к небу, мальчик нашёл пушистый комок.
  - Делать мне больше нечего как по деревьям лазить, - он потянул сестру за руку. - Пошли домой. Мама с папой, если узнают, что мы выходили, ругаться будут.
  - Сними! - потребовала маленькая Ас и притопнула ножкой, её глаза подозрительно заблестели, наполняясь солёной влагой. - Сними. Сними. Снимиии!!!
  От неприятного крика парень скривился лицом и закрыл один глаз. Как же ему не нравится, когда Ас начинает себя так вести. Проще сделать, что просит или эта сирена не умолкнет.
  - Сними. Сними. Сними. Сними...
  - ХорошО!
  Влад взъерошил светло-русые волосы на голове сестры.
  - Что нужно сказать для убедительности?
  Всхлипывая и размазывая по щекам слёзы, маленькая Ас задумалась. На детском лбе отразилась бурная работа мыслей, а взгляд то и дело перескакивал с брата на дерево, с него на котёнка и опять... Влад. Дерево. Пушок... Наконец сообразив, чего от неё хотят Ас со всей уверенностью произнесла:
  - Быстло!
  С сожалением выдохнув, Влад передал сестре пакет сока.
  - Угу, сюда бы папино ружьё и будет быстро, а так... - ворчливо начал восхождение парень. - Ну, Пушок, держись. Помощь уже идёт, точнее лезет. Только как бы этой помощи потом самому не влетело от родителей.
  Словно поняв человеческую речь, но расценив её как угрозу, пушистый комок меха сжался у ствола и, не придумав ничего лучше, начал медленно карабкаться выше.
  - Стой! Назад, Пушок! Кис-кис-кис. Иди сюда! Попадись мне, - сквозь зубы процедил спасатель, - я тебе так хвост накручу. Навек запомнишь, как на деревьях прятаться. Назад! Кому сказал.
  Над утопающим в зелени кварталом, подняв сильный ветер, пронёсся аэротранспорт. Дерево под реактивными струями опасно закачалось, норовя сбросить с себя животное и человека, словно переспелые плоды. Им обоим пришлось приложить немало сил, чтобы не сорваться.
  Влад рукой прижал к груди не перестающего отчаянно сопротивляться Пушка и уже думал, как лучше спуститься с царапающимся комочком, когда внизу к сестре стали приставать уличные ребята. Один из мальчишек дёрнул на себя пакет. Ас, до последнего не выпускавшая врученную ей поклажу, упала и до крови разбила коленку. Второй забияка больно дёрнул за косичку.
  - Извини, Пушок, но надо выручать непутёвую.
  Котёнок с диким мявом и, приданным ускорением от Влада, отправился в полёт, целью которого была голова одного из забияк.
  Хулиганы растерялись, когда с неба сначала спикировал рассерженный зверь, а вслед за ним с воинствующим криком появился и Влад. Несколько мгновений бой шёл в одни ворота, пока уличные ребята не поняли простую истину - их больше! Тогда тычки, пинки по ногам и удары, пусть слабых, но вполне ощутимых детских кулаков обрушился на Влада. С визгом, вступаясь за брата и стараясь помочь ему, в драку ввязалась, всеми забытая из-за своей малой боеспособности, Ас...
  - Как это произошло?.. Тебе же одиннадцать лет, - вечером отчитывала мать. - Ну что это такое? Влад, как старший брат, ты должен во всём показывать пример сестре. А в итоге? Оба в ссадинах, синяках, царапинах...
  Влад, шмыгая носом и утираясь тыльной стороной ладони, стоял посреди комнаты и слушал, что он должен делать, а чего нет. Позади, прижавшись и сжимая его руку, стояла Ас. В её маленькой ладошке была зажата цветная лента, а у ног развалился игривый, серый в полоску котёнок.
  - Никто не смеет обижать её, - оправдывался мальчик.

***

  Одиннадцать лет спустя.
  Пили-пилип... пилип-пилип... пили-пилип...
  Медленно, как кобра загипнотизированная мелодией дудочки, девичья рука вытянулась вверх. Замерев в самой высокой точке, ладонь широким махом обрушилась вниз, и правда не с первой попытки, но смогла нажать заветную кнопку, отключив ненавистную свиристель. После добросовестно выполненного долга она незамедлительно втянулась обратно под тёплое одеяло.
  - Хочешь возненавидеть любимую музыку? Поставь её на будильник, - по философски изрёк в подушку мрачный и приглушённый голос.
  В автоматическом режиме зажужжали вмонтированные в оконную раму микромоторы. Вслед за ними пришли в синхронное движение пластиковые ленты жалюзи. Жёлто-красные утренние лучи скользнули по подоконнику, кровати и медленно под монотонное жужжание поползли по ковру с длинным ворсом, двум мягким креслам, письменному и настежь открытым рифлёным дверцам стенного шкафа.
  Из тени самого дальнего угла за приключением солнечных зайчиков наблюдал старейший постоялец, который вот уже несколько лет как не покидает своё насиженное место. Огромный плюшевый медведь. Ему, давно забытой игрушке, отведена роль главного пылесборника комнаты. На морде застыло безмолвное и тоскливое пренебрежение к происходящему. В игрушечных глазах продолжали играть блики от фото-стен и глянца плакатов с портретами известной молодёжной группы.
  Вновь появившаяся рука, да не одна, а с зеркальной товаркой, оживила подушку. Обхватив с двух сторон, они медленно потянули часть постельного комплекта под одеяло. На кровати тут же вырос холм.
  Щурясь серо-голубым глазом в щель между простынёй и одеялом, наблюдая за неменяющимся флегматичным и несколько укоризненным выражением морды игрушки, она задала, пожалуй, главный за это утро вопрос:
  - Ммм... Голова... Что же я вчера делала?..
  Часы словно в тягучей вязкой патоке отсчитали минуту... другую... третью... После положенной десятой будильник вновь разразился трелью.
  Пили-пилип... пилип-пилип... пили-пилип...
  - Да встаю я. Встаю уа-ах...
  Повторное приключение руки-змеи, пара болезненных стонов, и через силу из-под одеяла в попытке даже не встать, а сползти с кровати и, неимоверного применения воли, она привела себя в вертикальное положение.
  Теперь сделать шаг...
  В жизни каждого человека бывают такие моменты, когда, кажется, что осталось совсем чуть-чуть, буквально ниточка или ещё меньше - волосок, когда мгновение отделяет победу от поражения. Так произошло и на этот раз. Казалось, она нашла опору. Твёрдо встала и ничто уже не могло этому помешать, но... Ноги каким-то невообразимым образом запутались! Повело в сторону. По какой-то неведомой для девушки причине пол и стена комнаты решили своевольно поменяться местами. В результате сила притяжения, наотрез отказавшаяся менять фундаментальные законы Вселенной, осталась более важной и существенной величиной, чем простое желание сохранить равновесие.
  - Ай-я!
  Мягкий, но отчего-то холодный ковёр доблестно принял эстафету кровати, и заставил раздосадовано потянуться к одеялу, чтобы стащить то вниз и окунуться в пока ещё теплящуюся негу. Свернувшись калачиком, она вновь зарылась по самые уши и позволила себе на секунду-другую, ну может быть на крохотную минуточку или пять, понежиться в сладкой полудрёме...
  Шум упавшего тела привлёк чьё-то внимание в коридоре.
  - Наконец-то проснулась?! Поднимайся. Завтрак стынет, - в приказном порядке крикнули из-за двери.
  - Ммм... Го-ло-ва...
  Через пару минут она нашла в себе силы вырваться из ласковых объятий сна. Сгорбившись и закутавшись в одеяло, словно гусеница в тёплый и родной кокон, шлёпая босыми ступнями, вышла в обитый цветным пластиком коридор.
  Со стороны кухни звенит посуда и свистит чайник.
  Прикрытые веками глаза отказались повиноваться мозгу. Накинув на голову капюшон из "кокона", сомнамбулой по известному маршруту на ощупь отправилась в ванную комнату. Добравшись до раковины, тут же выкрутила кран на максимум. Прохладная и живительная влага с шумом и брызгами ударила в подставленные ладони. Намочив край снятого с вешалки полотенца, девушка приложила его ко лбу. Чуточку стало легче и, кажется, жизнь начала налаживаться.
  В зеркале отразилось заспанное лицо с растрёпанными волосами непонятного цвета - не то тёмно-зелёный с добавлением радужных красок, не то ярко-токсичный в окружении черноты. Ладонь с растопыренными пальцами накрыла отражение и с отвратительным скрипом прошлась по стеклянной поверхности.
  - Нет. Это не я. Пожалуйста, - жалостливо обратилась она в пустоту. - Скажите, что это не у меня на голове этот тихий ужас.
  Некоторое время спустя.
  - Ну же... Ну! Влеее... Зай! Ну! Ещё чуть-чуть... Есть!!! Готово! Фух... Неужели я так поправилась? - повернувшись боком и, в бесполезных попытках пробуя ладонями ужать талию, спросила она зеркало. - Всего же прибавила.
  На кухне поджидал тот, кому она была обязана пробуждением, а значит и отвратному настроению.
  - Доброе утро, - стоя спиной и заканчивая готовку мясного рулета с салатом и авалонской клюквой, произнёс подтянутый парень в форме аэрокосмического училища.
  Он замер и через секунду синхронно с девушкой произнёс:
  - Утро добрым не бывает.
  - Тебе обязательно было ставить будильник на такую рань?
  Обернувшись и заметив пирсинг на её хмуром лице, кадет неодобрительно крякнул.
  - И это вся благодарность за вчерашнее.
  Нож разрезал большой, бордовый в тёмную крапинку плод. Отправленная на горячую сковородку долька зашкварчала, издавая изумительный по насыщенности запах. Гонимая из мякоти температурой жидкость выпустила со дна маленькие пузырьки воздуха, забулькала и зашипела.
  - Ты что! Теперь хочешь меня отравить? Листья янтарника ядовиты, а его плоды тем более!
  - Надо же. Оказывается у моей сестрёнки в уме что-то осталось от школьной программы после вчерашнего, - хохотнул парень, вспоминая, как он весь вечер вызывал такси друзьям, а саму её принёс домой в полусознательном состоянии. - Такова расплата. Это надо было придумать отключить таймеры на капсулах! На самом деле, Ас, открою тайну. Во всей Вселенной ещё не нашли такого яда, которым можно было бы от тебя избавиться. Так что порадовать меня этой участью, тебе не удастся. Сок же в малых дозах даже полезен.
  - В малых - это каких? - заинтересовалась Ас, наблюдая, как брат наполняет два пластиковых стаканчика.
  - Да будет тебе известно. Сок янтарника - двусоставной яд. До тех пор, пока он не вступил в реакцию с желудочным соком - он безвреден. Его можно даже брать в рот. Ничего не случится. Главное не глотать.
  - Фу... Я всегда знала - ты хочешь от меня избавиться.
  - Да не волнуйся ты так! Не волнуйся. Если не забыла, после самой минимальной обработки янтарник меняет свои свойства и прекрасно справляется с мигренью. Для тебя же стараюсь.
  Набрав в стакан закипевшую жидкость, Влад сделал крохотный глоток. В следующую секунду его лицо посинело. Стаканчик, избавляясь от содержимого, полетел на пол, а Влад, схватившись за горло, упал на колени.
  - К-ха... по... к-ха... пох... к-ха... к-ха!!!
  В один момент оказавшаяся рядом Ас с огромным удовольствием и размахом стукнула старшего брата по спине. Даже ладони стало больно. Но оно того стоило, когда ещё подвернётся удобный и безнаказанный случай побить братца-отравителя.
  - Окххп... Уф... К-хм... Спасибо... Не в то горло попало. Видишь, он совсем безвредный, - и задумавшись на мгновение продолжил. - Если не считать тот синяк, что ты мне только что поставила.
  Какое-то время по кухне разносился обыденная дробь столового прибора. Влад ел, что приготовил сам. Девушка же решила довольствоваться предложенным соком и парой тостов с фруктовым джемом.
  - Ас, - нарушил молчание брат, - время идёт, а ты так и не ответила. Куда решила поступать?
  - Опять про учёбу?!! Недели не прошло, как я получила малый аттестат, а ты всё о том же. Не знаю... Может в Авфрок или Кадру.
  - А пошему именно туда?
  - Почему нет? И там и там выпускают нужных спе-ци-а-лис-тов, - для пущей убедительности произнесла она по слогам. - И не разговаривай с набитым ртом. Это не вежливо.
  - Так это вендетта? - наконец, дошло до Влада. - Ай-яй-яй, как нехорошо поступаешь. Я голодный, уставший от долгого перелёта, возвращаюсь домой, а тут никого! Я нахожу тебя, привожу домой, укладываю в кроватку, утром готовлю вкусный завтрак, делаю полный отчёт о происшедшем, а ты... Эх, вот она благодарность сестрёнки.
  - Ага, - рассмеялась открывающимся возможностям девушка. - Вот стану диспетчером, и все твои полёты запрещу. Или найду что-нибудь контрабандное на борту твоего корабля-посудины и прикрою лавочку!
  - И тебе не будет жалко меня?
  - Неа, если не откупишься мороженным.
  Её глаза затуманились от мысли: сколько она может съесть сладостей?
  - А это самое натуральное вымогательство! Причём от будущей сотрудницы юстиции, - улыбнулся парень, разгадав, о чём сейчас думает сестра-сладкоежка. - И не мечтай. Столько ты не съешь. Растолстеешь. Потом ни одна компания по сверхтяжёлым грузам не возьмётся за твою транспортировку. Гарантирую.
  - Хам. Ненавижу! - скуксилась в ответ Ас и попыталась вновь стукнуть брата.
  - Кхм... Ты первая начала! - парировал он, едва повторно не подавившись завтраком.
  - Вот позвонят мама с папой. Я им всё про тебя расскажу! Жадина.
  - Поздно, я уже рассказал... - Влад с кошачьей грацией увернулся от нового выпада, точнее от ложки выхваченной из его руки и нацеленной на его же лоб. - О тебе.
  - Что?! Когда?!! Влад - ты ябеда и оболтус, какого свет не видывал! Почему не позвал? Когда они звонили?
  - Я пытался. Честно. Знаешь, Ас, у тебя хороший удар слева, - он почесал подбородок, добивая контрольным. - Особенно, когда спишь.
  Её лицо стремительно налилось краской, а в горле застряло возмущение. Набрав полную грудь воздуха, Ас выпалила:
  - Дурак! Что они сказали?
  - Да ничего особенного. Всё как обычно. Сказали, что заканчивают с работой и завтра вернуться. Меня похвалили, как вовремя откликнувшегося на звонок, а вот одну соню они обещали отругать за непослушание старшему брату и лишить на стандарт месяц карманных денег.
  - И всё?
  Парень задумался. И всё... Как странно слышать от неё простое "и всё". Похоже, лишение некоторых денежных средств перестало сдерживать сестрёнку и это уже не может пошатнуть уверенность в её действиях. Нужно придумывать новый рычаг давления. И конечно, можно сказать "и всё", но слишком уж велик соблазн подшутить и посмотреть на ответную реакцию. Он сотни раз проделывал это, но из раза в раз желание не ослабевает, потому...
  - Всё... Хотя... Нет.
  Минута молчания была похожа на пытку. Прежде чем брат продолжил, Ас успела сто раз обидеться на него и простить. Сколько раз Влад проделывал этот трюк, и каждый раз она нервничает, будто сейчас должна услышать, узнать нечто значительное в своей жизни. И каждый раз его издевательский ответ кажется болезненным щелчком по её носу и самолюбию. Но быть может это именно тот случай, когда новость окажется важной!
  - Они... Говорили о каком-то поздравлении... Об окончании школы, какой-то несуществующей девочки... И что-то там о праздновании дня рождения.
  - Ты невыносим, - выдохнула она.
  - Выносим - не выносим, у меня увольнительная к концу подходит, а сегодня надо ещё в одно место заскочить. Кстати, опаздываю. Если не поторопишься, я поеду один.
  На сборы понадобилось не меньше часа, по истечению которого Влад мог с ног до головы осмотреть сестру. За время что прошло, Ас, по его мнению, ничуть не изменилась. Та же блузка и рваные в коленках джинсы, даже кроссовки и те с тех времён, когда он последний раз был дома. А это почти год назад! Для девушки, которая в силу своего возраста и юношеского максимализма отличается излишне бунтарным характером. Не типично. Однако непокорная чёлка по-прежнему скрывает половину её лица. Не поменялась и единственная заколка в приведённой в порядок причёске, являя собой не более чем дополнением и маленьким штрихом в едином образе. Интересно, когда из маленькой светло-русой девочки вырос этот орк? Непростительное упущение для него, Влада, как старшего брата.
  - И конечно, задержка вызвана не извечным вопросом. Чего бы надеть?
  - Не смотри на меня так, если бы не отвлекал...
  - Знаю, - перебил он. - Вышли бы раньше. Похоже долгие сборы - это...
  - Влад, ты заставляешь меня ждать.

***

  На поворотах, когда монорельс притормаживал, Ас словно возвращалась в детство. Прижавшись к холодному оконному стеклу, она рассматривала соседние вагоны и их длинные узкие тени - как бесшумно парят на магнитной подушке огромные ящики из пластика и железа, словно нет, и не существует какой-либо силы способной прижать многотонный состав к земле. И он летит, летит вперёд.
  Через несколько минут, миновав вырубленный в скалах извилистый тоннель подземки, они вышли на величественную площадь Фонтани.
  - Подожди здесь. Я скоро.
  Парень вприпрыжку побежал в сторону торгового центра.
  Мимо гуляют горожане. Вокруг много маленьких кафе и торговых центров. Меньше чем в квартале отсюда парк аттракционов - карусели, горки, величественное колесо обозрения, чьё яркие кабинки можно хорошо рассмотреть даже отсюда. В небе над многочисленными старыми, со времён первых колонистов, модульными домами и высоченным шпилем администрации мелькают аэрокары. Первые корабли с колонистами прибыли в систему сто семьдесят три стандарт года назад. Создав колонию Авалон, они открыли настоящий рай. Тёплый климат без сильных перепадов температуры. Величественные зелёные леса с огромным количеством пресных рек и озёр. Тихий и спокойный мир. Единственное что омрачало - излишне жёсткое излучение местной звезды. От долгого нахождения под лучами которой человек может серьёзно заболеть. Потому, чтобы нормально жить, людям пришлось возвести огромные купола над городом и всеми жилыми районами. Сейчас это уже стандартная практика, но тогда...
  Влад перешагнул порог магазина и оказался в небольшом коридоре со стенами усыпанными белыми со срезанными вершинами конусами. С одной стороны это придаёт необычный дизайн магазину, с другой - скрытые камеры и всевозможные датчики охранной системы фирмы "Стоун Гармеш" успели просветить человека насквозь. Впрочем, не выявив подозрительных предметов, электроника пискнула и открыла парадные двери заведения.
  В самом магазине, на витринах представлены многочисленные и редкие образцы товара. Над голографическом подиумом посреди зала появляются иллюзорные копии того что можно здесь заказать. Не важно, обычную или уникальную вещицу. Были бы у клиента средства на задуманное, а уж, как и в какие сжатые сроки выполнить - забота работников.
  - Мы рады приветствовать Вас в нашем... - включились динамики железного работника.
  За непробиваемым стеклом на месте продавца парит маленький дрон с экраном, на котором светится радостное новому посетителю лицо-смайл.
  - Как поживаете, мистер Гризман, - не посмотрев на дрона, обратился парень куда-то в потолок.
  Не прошло и минуты, как из дверей подсобного помещения вышел мужчина с закрученными усиками, полосатой жилетке на накрахмаленной рубашке и штанах с помочами.
  - О, добрый день. Заказ уже готов и ждёт только вас.
  Владелец небольшой лавки лично достал маленькую коробочку, украшенную ярким праздничным бантом.
  - Всё, как и договаривались. Уверен. Ей понравится.
  - На это и расчёт, - Влад провёл удостоверением личности по малоприметной выемке на прилавке. "Оплата совершена" тут же выдал кассовый аппарат.
  - С вами приятно иметь дело, мистер Маршал.
  - Ваша правда, мистер Гризман, - ответил Влад.
  Через витрину магазина кадет заметил что-то на улице, что сильно ему не понравилось.
  - Налетели коршуны... Извините мистер Гризман, мне надо бежать. До свидания.
  - До свидания. Эх, молодо зелено, - вздохнул мужчина, провожая взглядом кадета, не забывшего прихватить коробочку и уже выбегающего из дверей. - Всё торопятся. Всё куда-то спешат.
  Ас едва взглядом проводила брата в сторону магазинов, как к ней подошла кампания молодых людей. Парень в простом, но дорогом костюме и двумя приятелями успел переброситься с ней всего парой фраз, когда вернулся Влад.
  - Девушка не скучает и тем более она не одна. Ас, они тебе мешают?
  Сестра пожала плечами.
  - Это что за кадр? Ты кто такой?
  - Я? Я тот, кто защищает этот мир от самого ужасного зла, - не без пафоса изрёк кадет и кивнул на девушку. - Поверьте на слово и моему печальному опыту - она далеко не подарок.
  - Слышь, - выплюнул один из приятелей, смерив кадета аэрокосмической школы презрительным взглядом, - летун. Лети отсюда.
  - Ас, помнишь, что тебе говорили родители про мои приключения во дворе?
  - Ещё как помню, - едва сдерживаясь от смеха, ответила сестра. - Закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать твои художества.
  - Угу. Вот этим, пожалуйста, и займись...

***

  - Офицер, я демонстрировал достопримечательности гостям нашего славного города. Когда один из них споткнулся и упал. Я хотел было ему помочь подняться, но это пожелали сделать и его товарищи. В результате столкновения моей головы и одного из помощников был разбит его нос. Случайно! А, когда я выпрямился, чтобы извиниться, то... Видимо опять же случайно задел третьего товарища, к моему большому разочарованию оказавшегося слишком близко от моей несуразной головы, и лишившегося в итоге зубов. Я хотел было протянуть руку помощи и подхватить его, но не успел. Как итог - он повалился на своего приятеля, когда... - объяснялся Влад перед полицейским нарядом, подкрепляя рассказ пантомимой веселящей собравшийся народ.
  - Прохожим ваши действия напоминали выяснения отношений с физическим уклоном - драку. Я вынужден составить протокол.
  - Офицер, при всём уважении, но как вы себе это представляете. Один, не самого крепкого телосложения человек, уработал... Простите... Избил до полусознательного состояния троих молодых в полном расцвете сил людей?
  - Вы подтверждаете его слова? - обратился полицейский к пострадавшим.
  - Я полностью уверен, что гостям нашего замечательного города не нужны упоминания об этом недвусмысленном происшествии в полицейских сводках, - успел вставить реплику кадет, прежде чем стоящая неподалёку троица смогла что-либо ответить.
  Один из них, зажимающий разбитый нос платком, нехотя признавая правоту, с мрачным выражением лица кивнул. Его гордость не позволила признаться, что всё было несколько иначе, а уязвлённое самолюбие уже строило в голове планы, какой монетой отплатить парню в будущем.
  - Видите. Поверьте. Для нас это происшествие является сущим недоразумением. Но, если Фемиде будет угодно, мы готовы понести наказание.
  Страж правопорядка и спокойствия города с минуту рассматривал нарушителей. Троица явно не из простых. Тронь их, и проблем с начальством и отписыванием разных бумажек "что и почему задержали" не оберешься. А кадет... Тот ещё балабол с хорошо подвешенным языком, заболтает кого угодно...
  За их спинами офицер приметил девушку. Знакомое лицо, очень даже знакомое! Программа распознавания лиц вывела на затемнённый визор информацию. Между этой девушкой и кадетом несомненно прослеживаются какие-то общие черты.
  - Астрелия приходится вам родственницей?
  - А? Да. К моему глубочайшему сожалению, эта похожая на захватчика из далёкого космоса и жуткая сладкоежка, действительно приходиться мне сестрой, - Влад приблизился к полицейскому и шёпотом, но не скрывая от свидетелей разговора, произнёс. - Офицер, пожалуйста, будьте так снисходительны, спасите меня от её несправедливого гнева. Она же меня сегодня чуть не прибила, если нужно - доказательством послужат синяки на моей многострадальной спине.
  - Хм... Астрелия. Теперь я понимаю, в кого ты пошла.
  На заявление служителя правопорядка девушка скромно потупила взор.
  - Да, офицер. Влад умеет представить меня в самом лучшем свете.
  - Тем не менее, на каждого нарушителя спокойствия граждан налагается штраф за антиобщественное поведение в центре города в размере пятнадцати социальных баллов.
  - Сержант Тагер, не было ни какой драки, - вступилась за брата Ас. - Если Вы проверите записи с камер видеонаблюдения, то сможете убедиться в нашей невиновности.
  Полицейский не стал откладывать всё на выяснение в участке, и действительно сделал необходимые запросы и на месте проверил все изложенные показания. После долгих минут, совещаясь с напарником, вдумчиво изучал предоставленные системой материалы. С первого взгляда, если особо не придираться, всё произошло в точности и именно так, как описал кадет.
  - Хорошо. Обойдёмся устным замечанием, - подвёл итог сержант Тагер.
  Брат с сестрой мысленно выдохнули и расслабились. Провести несколько часов в участке, чтобы во всем разобраться - не лучшая перспектива для выходного дня.
  - На этот раз. Все свободны.

***

  - Влад, конечно спасибо. Но, если ребята действительно хотели познакомиться.
  - Да будет тоже... Я как заботливый старший брат, при каждом удобном случае просто обязан подчеркнуть все твои недостатки. А эти франты... Пусть пускают слюни в другом месте. Они - не та кампания, с которой стоит связываться.
  Планам о прогулке и катании на аттракционах не суждено сегодня сбыться. Пропало всё беззаботное настроение - теперь плестись обратно. Дома, в четырёх стенах, скучно и заняться нечем, но выбора особого нет - все местные достопримечательности давно обследованы вдоль и поперёк ещё много лет назад, когда они были ещё детьми. Возможно, что-то и поменялось, но проверять лень. Ехать в вирт-салон? Влад бы не отказался, посидеть за рулём спортивного болида или побывать в горах в качестве альпиниста, а вот сестра - другой разговор. У неё слишком свежи воспоминания об утренних последствиях.
  - Я не знал о камерах. И, мне показалось, или офицер тебя очень хорошо знает?
  - Тебе показалось, - отворачиваясь и пряча глаза, поспешила с ответом Астрелия. - А камеры установили с полгода назад.
  - Серьёзно?! Ладно, сегодня такой день. Верю. Держи.
  Он протянул яркую коробочку с бантом.
  - У тебя как-никак сегодня день рождение.
  - А я подумала - этого уже не случиться. Спасибо, - поблагодарила она и тихонько добавила. - Не завидую я твоей будущей жене. Если ты так портишь нервы мне, что будет с ней?
  - Что, Ас? Ты что-то сказала? Прости, я не расслышал.
  - Да так. Говорю, когда найдешь себе жену - дай мне поговорить с ней, о нашем, о девичьем.
  - А... Без проблем. Как только, так сразу.
  Отсекая шум и суету, закрылись пластиковые двери обычного с любого ракурса монорельсового вагона. Утренний час пик давно миновал, людей почти нет и полно свободных мест, но присесть на одно из них - не хочется, словно напала апатия и безразличие ко всему.
  "Завтра Влад уедет. Вновь пропадёт на учёбе на целый год или больше. От него можно чего угодно ожидать"
  Стараясь отвлечься и ни о чём не думать, не забивать лишним голову, Ас начала рассматривать расположенные под самым потолком вагона инфо-рекламки со всплывающим текстом.
  "Вашему вниманию представляется новинка компании Voxnoma дроид нового поколения..." - стоя за кухонной стойкой, в вычурном переднике рекламирует "умный" бытовой комбайн женщина-домохозяйка.
  "Вы слабы и немощны. Вас не устраивают ваше физическое состояние" - заливается соловьём другой ведущий на соседнем экране. Его с медным отливом лицо закрывают спортивные солнцезащитные очки. Разноцветные дреды, затянутые в хвост больше похожи на кучу переплетенных проводов. - "Proto Industries предоставляет возможность измениться Вам и Вашей жизни к лучшему! Лучшие бионические протезы и импланты во всём квадранте. Первым клиентам стандарт месяца бонус - пакет бесплатных кибер-имплантов на ваш выбор"
  Видеоряд со спецэффектами начал демонстрацию людей пользующихся продукцией корпорации. Человек с протезом ноги абсолютно на равных соревнуется в спринте со здоровыми спортсменами. В конце его забега судьи демонстрируют секундомер с его результатом, намекая на рекорд. Мужчина в рабочем комбинезоне машет бионической рукой, отдавая распоряжения на какой-то стройке. Группа людей с хорошо различимыми имплантами на висках и затылках что-то обсуждают в офисе, за их спинами развернулась голограмма графика с ползущей вверх красной стрелкой...
  На экране снова появился ведущий-модификант Расмус Элм. Снизу побежала текстовая строка. Опять он начал нахваливать и продвигать кибернетическуе аугментацию и бионические импланты.
  Власти смотрят на это сквозь пальцы. Глядишь, лет через сорок-пятьдесят модификация и замена здоровых частей тела станет обязательной для трудоустройства, а через пару столетий и вовсе новорождённых детей будут сразу отправлять на хирургический стол вне зависимости нужно это или нет. Когда-то и сама Ас задумывалась - "Не поставить ли ей несколько электронных новинок. Для улучшения памяти, например". Но. Совсем недавно, когда она, скрыв от родных, пришла в центр аугментатики, её объял самый натуральный ужас. Кто-то будет неизвестно что делать с ней?!! С её телом: кожей, мышцами, нервами и костью?!! А вдруг во время операции что-то пойдёт не так? А вдруг имплант-модификатор окажется бракованным? А вдруг... ещё что-нибудь случится!
  Нет. Подобные приращение конечно полезны и в некоторых случаях необходимы, но не всем. Протезирование утерянного после тяжёлого заболевания или невосполнимой травмы, в авариях и несчастных случаях, зачастую возвращает людей к нормальной активно-общественной жизни - аугментация вследствие необходимости. Но зачем это нужно здоровому человеку? Чтобы намеренно отвергнуть слабую плоть? Тогда наилучшим решением таким людям будет - обратиться к психиатру.
  Всё же, в каком безумном мире они живут. По последней официальной переписи в обществе насчитывается более двухсот миллионов модификантов, и это не учитывая тех, кому кибернетические приращения и протезы действительно необходимы!
  "Администрация мед-корпуса Nerv объявляет набор кандидатов по специальностям..." - после ведущего Элма реклама медицинского учреждения смотрится как-то буднично и серо. Учебные аудитории сменяется блистающей белизной операционными, аудиториями на сотни мест и многочисленными списками проектов и мест, где выпускники могут себя реализовать. В общем - всё буднично и скучно, как всегда.
  "С Вами Видео Голос", - на экране по другую сторону вагона реклама прервалась новостной лентой. "Новости сегодня. Закончился очередной экономический трёхдневный форум "Эгида". Главными темами обсуждения для предпринимателей и владельцев кластер-компаний стали минимизация влияния исследовательских станций на неосвоенные миры и..."
  Экран неожиданно окрасился в красный - предупреждающий цвет.
  "Криминальные новости. Полиция колонии Южный Крест обнаружила останки обезображенных тел семейной пары и их ребёнка. По этическим соображениям мы не можем показать всё, что засняли наши операторы. Власти продолжают утверждать, что... Напомним. Это уже четвёртое подобное преступление и пятнадцатое за последние два стандарт года. На поиски преступника, прозванного общественностью "Расчленитель", брошены силы из нескольких групп юстинианцев. На данный момент полиция отвергает версию о связях этого преступления с происшествием на орбитальной станции 88 и ряда других"
  Картинка выхватила из вспышек красно-синего света человека лет сорока-пятидесяти в форме офицера полиции.
  "Мы считаем не уместно сейчас объединять, несомненно, похожие друг на друга преступления в одно дело. На это указывают ряд причин, таких как..."
  Влад отступил на шаг от сестры и окинул её взглядом. Запоминая такой, какая она есть - одного из самых дорогих и близких ему людей. Да, иногда они ссорятся. Порой по пустякам. Порой доходя до драки. И это было бы ужасно для семьи Маршал, если не знать - эти бои не более чем шутка. Шутка, которая даёт им уверенность в своих силах и убеждённость - они не одни, им есть с кем поделиться радостью или горем, есть на кого опереться в трудные минуты. И чтобы не произошло, они всегда будут горой друг за друга...
  Чей-то далёкий крик. Удар! Их с силой швырнуло через весь вагон вперёд. Странный, похожий на скрежет и стон сопротивляющегося металла звук. Свет в вагоне замигал и через секунду погас. Удар. Резкая боль...
  Сознание возвращалось не охотно. Вспышки света и метающиеся тени сменялись густой беспросветной темнотой... Протяжный звон в ушах и болезненные удары в висках. В попытках пошевелиться звон резко уступил место невыносимому гулу. Багряные разводы застелили глаза. И тьма... Тьма невыносимой тяжестью наваливалась на голову и плечи, оставляя во рту острый привкус металла...
  Когда Ас повторно очнулась, то обнаружила себя сидящей на полу. За спиной было что-то твёрдое... И... Как же ей плохо. Ей очень плохо. Даже утреннее состояние и та головная боль не идут ни в какое сравнение с тем, что творится с ней сейчас. Весь мир словно сошёл с ума. Перед глазами всё вертится и кружится. Но от простого желания, чтобы это поскорей закончилось и чтобы всё вернулось к привычному образу, мало толку.
  - Влад?..
  "Сейчас главное не паниковать. Глубоко вздохнуть"
  В нос ударил резкий запах жжёной резины.
  - К-хе... к-хе... К-ха... Ничего. К-хе... Всё хорошо, - успокоила она себя. - Надо просто найти Влада и гнать все плохие мысли. Разбираться что и почему буду потом.
  От попытки встать из глаз брызнули слёзы. Тонко вскрикнув, Астрелия повалилась обратно и больно ударилась о стену. Гулкий бас, словно от удара по пустой жестяной бочке, покатился в стороны, резонируя глубоко в груди, покрывая кожу россыпью мурашек и тяжёлым болезненным колоколом отзываясь в голове.
  - Оммм... Где же я?
  Она ощупала щиколотку. Правая нога распухла. Кажется, от обжигающих прикосновений пальцев пульсирующая боль только сильнее проявила себя.
  - Неприятно, но не смертельно.
  Ас внимательней осмотрелась. В полумраке витает пыль, мешающая рассмотреть всё в подробностях. Всюду, до чего может дотянуться взгляд, царит одуряющая пустота.
  С разбитого потолка с шипением и сонмом искр свисает изорванная в клочья проводка. От её ярких разрядов голова закружилась ещё сильней. Желудок возмущённо заурчал и сжался. Отвернувшись от вспышек и прижав ладонь к губам, девушка с трудом сдержала волну тошноты.
  - Как же... Мне только этого для полного счастья не хватало...
  Кроме гула и треска проводов её слуха коснулся едва уловимый шорох. Вновь она уставилась в серую пелену и ещё больше прислушалась.
  Вскоре звук стал куда различимее, а на краю видимости во время вспышек можно было уловить движение неясной тени.
  "Может мне смогут объяснить, что происходит?"
  - Кто-нибудь. Я здесь. Мне нужна помощь! Пожалуйста, помогите!
  Свет вспыхивающей проводки, от которого Астрелии всё ещё было плохо, выхватил из мрака и густого облака пыли хорошо различимый силуэт, который становился всё плотнее. Подсознание выдало эпизод из какого-то голофильма-ужастика с давно забытым названием, когда в похожей ситуации на героев напало привидение. И какое же было удивление, растерянность и облегчение девушки, когда из серого тумана появился фигура "призрачной" дамы.
  Механически переставляя ноги, женщина приблизилась настолько, что можно было рассмотреть её подробней. Обесцветившееся серой пылью платье, седые волосы, абсолютно белые лицо и руки. Пустой, без осознания, что происходит совсем рядом, её взор бесцельно блуждает по округе.
  Кто она? Что ищет и куда идёт?
  Девушке стало не по себе. По спине наперегонки с мурашками пробежал холод.
  Когда дама повернула голову, Астрелия рассмотрела, как под грязными прядями у левого виска женщины сочится кровь. В какой-то момент дама наткнулась на кучу битого камня и арматуры, но постояв на месте и не произнеся ни слова, развернулась и, так же механически двигаясь, побрела дальше. Ас проследила за ней, пока женская фигура вновь не скрылась из вида.
  Казавшейся недвижимой стена за спиной, явилась крышей опрокинутого на бок вагона. Опираясь на неё и осторожно переступая, стараясь не слишком напрягать и тревожить пострадавшую ногу, девушка двинулась в темноту.
  Не может же быть, что кроме неё и той женщины здесь никого нет!
  Каждый шаг отдался жгучей болью. Она не понимала, где находится и что происходит. Словно весь прежний мир перевернулся. Всё вокруг знакомо, и в то же время место не узнать. Где-то здесь должны были быть колонны с барельефами древнегреческих атлантов, держащих на своих плечах каменный небосвод, но ни того ни другого нет. Есть только острые обломки, выпирающие из пола, и густая скрывающая потолок тьма.
  Упрямо блуждая в облаке пыли, она наткнулась на огромные покорёженные ящики с прямоугольными провалами. Внимательно осмотрела.
  - Монорельсовые вагоны?! Но почему? Здесь?
  По своим ощущениям, Ас прошла не менее половины станционного холла. Мысль, что она осталась одна - напугала.
  Далёкий приглушённый вой сирен вывел из оцепенения. Перед глазами всё плывёт. Почти у самого выхода она нашла брата. Влад стоял на коленях и с кем-то говорил. Ей не видно с кем. На мгновение брат повернулся. Его лицо залито кровью.
  Откуда столько крови?!!
  От одной мысли - "этот кошмар никогда не закончится" - ей стало дурно. В ушах зазвенело.
  - Ас? Помоги мне, - кадет отвлёкся. - Тише... Скоро подойдут спасатели. Всё будет хорошо... Всё будет... Ас!
  У неё снова закружилась голова. Подкатила тошнота. Перед глазами появились цветные круги и чёрные мушки. От накатившейся слабости Ас провалилась в забытье...

***

  - Проникающая рана груди. Переломы пятого, шестого, седьмого, восьмого и девятого рёбер. Пневмоторакс правого лёгкого. Множественные разрывы мягких тканей. Гематома мозга.
  - Критическое значение кровеносного давления. Критическое значение уровня кислорода в крови, - тревожно пропиликал мед-дрон. - Остановка сердца.
  - Мы его теряем. Адреналин.
  На небольшом дисплее мигнувший один из столбиков, обозначающих наличие препаратов у зависшего рядом робота, стал короче.
  - Разряд!
  - Помогите ему. Спасите его. Умоляю!
  На пластинках, приложенных к груди пострадавшего, зажглись красные диоды. Пациент дёрнулся и замер.
  - Пульс нитевидный, - вновь прозвенел дрон.
  - Что? Кто пропустил? - хирург обратил внимание на рыдающую на расстоянии вытянутой руки женщину. - Выведите её!!!
  - Подождите!!! Вы не можете... Он мой муж... Я должна...
  - Ещё разряд.
  - Пожалуйста, пустите!
  - Пульс нитевидный.
  - Выгоните её, наконец!!! Повторить разряд!
  - Пульс нитевидный. Остановка сердца... Зарегистрировано снижение активности нейронов центральной нервной системы.
  - Подключайте к вирту. Быстрее, - холодно распорядился хирург. - Начать подготовку пациента к искусственной коме. Попробуем выиграть немного времени до гибели мозга...
  Из-за сбоя программы управления движения монорельса на стации лоб в лоб столкнулись два поезда. Несколько первых вагонов смяло в гармошку, а те, что избежали этой участи, сошли с путей и вылетели на перрон, подмяв под себя людей, и параллельно серьёзно повредив несущие перекрытия. Обрушившийся потолок и конструкции похоронили под собой не намного меньше народа.
  Оперативно среагировавшие спасательные службы в считанные минуты прибыли на место, однако даже с этим в трагедии оказалось больше трёх десятков жертв и пострадавших.
  В коридоре на мягком диванчике с поникшей головой сидит Ас. В воздухе витает острый запах медицинский препаратов. Мимо то и дело пробегают из приёмного покоя в операционные и обратно медработники. Стоны раненых и плач их близких. Ей же повезло - отделалась царапинами и сотрясением. Но её глаза опухли от слёз и покраснели, и она всё ещё не отошла от шока. Ас без эмоций провожает глазами эту суматоху. И как по другому смотреть? Действие успокоительного ещё не прошло. Ей остаётся либо смотреть, как люди проходят мимо, либо уставиться в одну точку, возвращаясь...
  "Нет! Нельзя этого делать. Ей сказали... Сказали не замыкаться и отвлечься. Но как?"
  Затуманенный переживаниями и лекарствами разум снова и снова, как сломанный кинопроектор, прокручивает события дня.
  Плечи содрогнулись, стоило закрыть глаза. Кошмар вновь напомнил о себе.
  "- Ас? Помоги мне, - Влад отвлёкся. - Тише... Скоро подойдут спасатели. Всё будет хорошо... Всё будет..."
  - Всё! - кто-то устало плюхнулся рядом и тем самым вырвал её из воспоминаний. - Наших предупредил и как смог успокоил.
  Девушка открыла глаза и повернулась к отвлёкшему её человеку. Влад?! Его безукоризненно выглядящая утром форма теперь пребывает в грязных разводах, бурых пятнах и бетонной пыли. Нагрудный карман оторван с "мясом" и теперь во все стороны торчат нитки. Через опухшее лицо от правой брови и до края левой щеки налеплен узкий полупрозрачный пластырь. Единственное серьёзное ранение, полученное братом в жуткой аварии - порез от осколка разбитого окна, если не считать многочисленных кровоподтёков, раскрасивших не только лицо, но и руки в жёлтые пятна под леопарда. Повезло. Как и ей повезло. Они ехали в последнем вагоне, и только это спасло их от серьёзных травм или даже...
  - Ас, ну и выглядишь же ты. Кто увидит - захочет не узнает. Держи. Обронила, - кадет сунул в руки подарочную коробку. - Да и я честно сказать не лучше...
  Дальше девушка не слушала.
  Пальцы крепче сжали коробку. Грязную и пыльную. С неё исчез весь глянцевый блеск. Один край оказался смят и раздавлен. Яркий праздничный бант где-то потерялся. Со всей суетой девушка так и не успела открыть подарок.
  "Быть может сейчас это сделать?"
  Внутри оказалось простенькое ювелирное украшение - лимонного цвета камень размером с треть ногтя мизинца в оправе на тонкой цепочке. Когда-то Влад увлекался геологией и даже смог собрать небольшую коллекцию минералов. Скорее всего, украшение когда-то было её частью. И, возможно, Влад сам отшлифовал камень, а ювелиру отдал только чтобы вставить в оправу.
  Рассматривая во всех деталях подарок, Ас и не заметила, как прошло время.
  - Прошу прощения. Астрелия и Влад Маршал? Так, что тут? - сверяясь с медицинскими записями, обратилась к ним женщина в белом. - Множественные, лёгкие, поверхностные порезы кожных покровов... Влад. Вы, учащийся аэрокосмического училища? Вашему командованию будет доложено о полученных травмах. Астрелия... Так... Сотрясение... Ушиб... Ссадины... Переломов или серьёзных травм угрожающих жизни нет. В госпитализации не нуждаетесь. Ваши документы, - медсестра протянула удостоверения личности. - В ближайшие несколько дней прошу явиться в любой госпиталь для дополнительной проверки и подтверждения состояния здоровья.
  - Спасибо, - попытался улыбнуться кадет, но из-за щиплющей боли скривился и потянулся к пластырю.
  - А трогать - не надо. Или вы хотите получить шрам через всё лицо? К вашему сведению, если бы осколок прошёл чуть выше и в сторону - нам пришлось бы пришивать ваш нос и заказывать бионический глаз.
  - Выходит в рубашке родился. Спасибо. Если это всё - мы можем идти?
  - Да. Всего доброго. Не болейте.
  Кадет, осторожно взяв сестру под локоть, повёл к выходу.
  Когда в воздухе исчезли напоминания места откуда они идут, Влад решился в своей излюбленной шутливой форме, и только бы отвлечь сестру от тягостных дум, спросить:
  - Ас, чего такая пришибленная? Всё хорошо. Руки-ноги целы. Мой нос и глаз на своих законных местах. Жизнь продолжается! Или ты забыла утюг выключить и дома нас ждёт не дождётся бригада пожарных? Оформим хет-трик, а то и на весь покер замахнёмся, а?! Что скажешь?
  - Ничего... просто...
  Она оглянулась на медицинский центр. Двухэтажный собранный из белых панелей с большими витражными окнами домик. Покатая крыша медного цвета. Вокруг раскинуты цветочные клумбы с разноцветными бутонами. Высокий фонарь с красным крестом в круге. В стороне от запасного выхода маленькая посадочная площадка для спасательного челнока. И не скажешь, что в столь умиротворённом месте людям оказывают медицинскую помощь и помогают несмотря ни на что.
  Удивительно, когда ты болеешь, приходит человек в белом халате и красным крестом на груди, выдаёт маленькую пилюлю или делает повязку и вскоре ты снова здоров. Настоящее волшебство.
  Думая одновременно о мелочах и ни о чём, Астрелия не заметила, как ответила сама себе на один из вопросов брата и приняла, пожалуй, самое важное в жизни решение.
  - Влад. Я знаю, куда буду поступать.

Эпизод 2. Один во мраке

  Молчи. Смотри на звёзды и цени то, что ты живёшь (Бернар Вербер)
  
  23-е декабря 2244 года по земному стандарт исчислению.
  Бездна... Бездна и её чёрная пустота... Впрочем, пустота ли? Из-за необъятных размеров всё, что наполняет космос - туманности, звёзды, планеты - все это не более чем крошечные песчинки, которые не всегда можно рассмотреть через телескоп. В сравнении с ними ещё более незначительной 'пылью' являют собой кометы, астероиды и все те, кто населяют маленькую планету под названием Земля.
  Среди мерцающих звёзд медленно вращается каменная глыба. Мириады световых лет путешествует она в вечной тьме. Песнь пульсаров, рождение сверхновых и интриги чёрных дыр - многое она помнит. Иногда её заносит к этим ярким и жгучим точкам, и тогда глыба начинает терять часть себя. Сотни кубов льда тают и испаряются с разогретой поверхности, оставляя длинный шлейф из газов и мелких осколков, из-за чего её лёгко можно спутать с кометой. Но после глыба вновь возвращается в холодную пустоту космоса. В тихую и холодную колыбель, где снова засыпает. Это путешествие продолжается много, много тысяч лет, и продолжайся оно по бесконечным просторам и дальше, если бы не живые существа, именуемые себя Люди. Заключённые в тонкую железную скорлупу они нашли, растерзали и робко приняли к себе её малую частичку. Крохотную почти не значащую для Вселенной сущность.
  Они ещё не осознали, что в своей неразумности обнаружили...
  Палуба 'D' научно-исследовательский фрегат Танацетум.
  - Всему персоналу. Обнаружена аномалия в точке 597-628-3439, - доложил штурман по общекорабельной связи.
  Прежде чем онеметь, динамик грузового ангара хрипло защёлкал, что не смог не отметить бортинженер Батия:
  - Опять скопился конденсат.
  Он, как старший помощник капитана фрегата Танацетум, обязан проинструктировать команду, что от них требуется сделать до того, как на борту появиться булыжник размером с грузовик. Пусть это будет и в сотый раз, и большинство из его подчинённых будут слушать вполуха, но иначе никак - таковы правила технической безопасности.
  Весь нос исследовательского судна утыкан сенсорами и стереоскопическими антеннами. Чего стоит одна огромная чаша, закрывающая собой всю командную рубку. Тройке штурманов по показаниям одних только приборов приходится изрядно поломать голову при прокладке курса. Оснащённое судно всего дюжиной малых манёвренных двигателей крайне неповоротливо, что особо проявляется при сближении с космическими станциями. И надо такому случиться система раннего обнаружения подтвердила в опасной близости от корабля опасный объект. Его и не заметили бы. Едва ли находка могла бы посоперничать с другими похожими записями судового журнала - координаты места обнаружения, размеры, скорость и направление движения. Не больше. Вполне штатная, ничем ни примечательная запись. По своей сути, что такое железокаменный булыжник диаметром в двести семнадцать метров в сравнении с размерами Вселенной? Песчинка. Астероид и космический корабль безбоязненно разошлись бы в десятках тысячах километрах, не потревожив друг друга. Через сутки люди и не вспомнили о случайной встрече. Но один из многочисленных сенсоров фрегата зафиксировал в сердце камня пустоту со следами органики. И одно это изменило всё.
  Время на подготовку к подрыву и бурению пролетело незаметно. И вот тот долгожданный момент. Дюжина человек ожидает, когда магнитно-гравитационный гарпун, захватит цель и медленно подтянет её к шлюзу.
  Остатки воздуха, белёсыми струйками тумана покинули помещение. Его место с протяжным стоном металла занял каменный обломок от, возможно, существовавшей когда-то планеты. Двери шлюза вновь сомкнулись. Щёлкнули запирающиеся замки. Штатно запустилась гравитационная платформа. И без того немалый вес глыбы возрос в сотни раз. Загудели фильтры жизнеобеспечения. Нагнетаемое воздухом давление выровнялось и Батия, бросив последний взгляд на контрольную панель, дал добро. Люди, ожидающие до этого в изолированной технической зоне, обступили космическую находку. Они заинтересованно, без лишних вопросов осмотрели острые грани булыжника и проверили плотность породы. Один из рабочих, сверяясь со своим комью, с помощью баллончика краски наметил - где и под каким углом лучше продолжить работу.

***

  В запачканном, пахнущем потом и машинным маслом отсеке было тихо, если не считать стука инструментов и бормотания механика четвёртого класса Неда Раша.
  - Уже девятое за полтора стандарт месяца! И конечно, треснувший ободок не отремонтировать. Можно залить гексоном или поставить спайку, - в голос рассуждал он. - Но оба варианта годятся для срочного ремонта. Первый - выигрыш в скорости отладки, но застывшая пена со временем тоже треснет. Второй вариант ещё хуже, гравикольцо потеряет баланс, резонирующая мощность упадёт, хорошо, если втрое, вдобавок обод может лопнуть повторно в самый неподходящий момент и совершенно в другом месте. В секции этих колец насчитывается от шестнадцати, на малой платформе, до ста двадцати - на самой крупной, и от одного маленького отклонения и незначительного ухудшения плавности колебаний ничего не будет. С другой стороны, приказ старшего был чёток: 'Все неисправности должны быть устранены'. А раз так, то спорить с ним не стоит - выйдет себе дороже. Раш пристально всмотрелся в ненавистное гравикольцо, словно взглядом пытаясь исправить поломку или распылить саму деталь прямо в руке. От потуг лицо покрылось красными пятнами, а на лбу появилась испарина. По прошествии двух минут, ничего не добившись и решив не терять больше время механик тяжело выдохнул.
  Потемневшая от времени кольцо без сожаления отправилось в переносную плавильню, на выходе став небольшим бруском металла.
  Из пластикового тубуса Нед извлёк новенькое с зеркальной поверхностью гравикольцо. В нешироком, всего в два пальца толщиной, ободе отразилось искажённое худобой лицо. Впалые щёки ещё больше подчёркивают угловатые скулы и широкий приплюснутый нос. Глаза скрываются за выпуклыми ярко-красными линзами рабочих очков.
  Играя со световым диапазоном, механик внимательно изучил поверхность детали на наличие скрытых дефектов и микротрещин. После повертев в руках, и налюбовавшись бликами, он вытащил из поясной сумки инструмент и закрепил гравикольцо на квадратной пластине.
  - Хлам. Зачем здесь держат этот хлам? Металлолом. Списать и разобрать на запчасти или ещё лучше выкинуть всё в открытый космос и навсегда забыть, - ворчливо приговаривал под нос Раш, туже закручивая крепления.
  Через каждые день-два, а то и чаще, у этой никогда не используемой капсулы что-нибудь выходит из строя. Сегодня треснуло гравикольцо, в прошлый раз отключилась система подачи кислорода. В позапрошлый - разгерметизация! Горелая проводка, одновременный выход из строя половины аккумуляторов, полная блокировка фиксирующих стопперов - это не полный список, что механик четвертого класса исправил за неполный стандарт месяц!
  - Будь проклят тот день, когда я согласился сесть за игровой стол! Будь проклят тот час, когда я подписал контракт с этим чёртовым исследовательским фрегатом! Будь проклят тот миг, когда я согласился обслуживать весь этот хлам! - проклинал всё на свете Нед, тем не менее, продолжая работу.
  Но глубоко в душе он невольно признавался, что благодарен этим поломкам. Начальство, зная о возникающих проблемах, особо не дёргало его, позволяя каждодневным трудом отгонять безделье. А если начальство довольно, то и простому механику жить куда легче.
  Вернув пластину обшивки, Нед проверил на рабочем комью интерфейс состояния, закреплённых за ним, механизмов. Мигающая до этого жёлтым иконка сменила окраску на цвет своих соседок - ярко-зелёный. Неисправность устранена.
  Удовлетворённо кивнув, механик ещё раз внимательно осмотрел поверхность капсулы - на наличие очередного и явного подвоха.
  Плавные линии корпуса не могут скрыть массивность, казалось бы, малого спасательного бота. Единственная круглая шлюзовая дверь - вход, он же выход. Ничего особенного, а сколько проблем. Несколько раз Нед задумывался над тем, что все неисправности связаны с подколами других ремонтников над новичком. Было время, когда он сутками дежурил рядом со спасательным ботом, с подозрением следя за каждым, кто проходил мимо. Даже установил мини-камеры и мощную сирену на предмет не санкционированного проникновения. Но злой рок, сопровождающий на протяжении всего похода, не отступал. Все приготовления стали напрасными, когда друг за другом вышли из строя управляющая консоль и переходной шлюз. В тот момент у капсулы не было ни души! Разумеется, кроме самого Неда. Но вредить себе механик не может в принципе.
  'Тогда почему?' Задавал себе вопрос механик, устраняя очередную неприятность. Неделю назад он, договорившись с такими же, как и он, механиками-ремонтниками, и разобрал этот кусок железа до электронных плат и банальной заклёпки. Каково было удивление, когда они не обнаружили ничего странного! Вся проводка в превосходном состоянии, ошибок в аварийных и защитных протоколах не обнаружено, банальной ржавчины каркаса, присущей этой модели - и той нет! Затаившаяся на время проверки потусторонняя сущность же решила отомстить, и на следующую вахту Неда ожидал целый ворох проблем. Механику пришлось на время переселиться из своей каюты поближе к месту работы. Скрипя зубами, на протяжении полутора суток он исправлял все неполадки.
  Капитан фрегата долго и от души хохотал, прознав историю о препарировании техники. Однако бортинженер не был столь категоричен в своих оценках, заставил всю смену сдавать экзамены по номенклатуре малых космических челноков и тесты на профпригодность. Должно быть смешно, если знать очерёдность установки автономного миниреактора и системы жизнеобеспечения в корпус, чей размер ненамного отличается от капсулы криозаморозки. Именно тогда спасательную капсулу номер ноль восемь тринадцать возненавидели все механики исследовательского судна Танацетум.
  Добросовестно выполнив работу и закончив смену, Раш с хрустом потянулся, закинул сумку с инструментарием и переносную плавильню в нутро капсулы. Какая разница, где им лежать, если начало и конец вахты всегда здесь. Вытащил из кармана комбинезона личный комью размером с ладонь. И не глядя под ноги, полностью погрузившись в выводимую на дисплей информацию, отправился в сторону кают компании.
  Всего десяток шагов по коридору и он у лифта. Рука махнула перед датчиком терминала пластиковой карточкой.
  - Доступ разрешён, - электронным голосом ответили динамики.
  Шаг. Разворот. На выработанном за время похода рефлексе, не глядя, нажал на нужную кнопку. Створки с шуршанием закрылись...
  'Кибернетическая броня. Сокращенно КИББ или киб-броня. Сильноизменённый образец старого доброго бронежилета, используемого в штурмовых подразделениях и спецназе. Большинство моделей являют собой графитовую ткань с наложенными на неё бронещитками, а последние новинки включают в себя индивидуальную систему жизнеобеспечения, чем вовсе похожи на упрощённый вариант экзоскелета.
  Экзоскелет... Экзо... О, да...
  Экзоскелет - это, наверно, одно из лучших творений человечества в области индивидуальной защиты. От нескольких килограммов до полутора центнеров чистого улучшения физической силы и огневой мощи в армейском варианте.
  В настоящее время экзоскелет третьего поколения Атлантис, созданный в 2238 году активно заменяет своего предшественника Паладин. И имеет множество модификаций и направлений, начиная от оборонительных, атакующих и диверсионных, и заканчивая спасательными. На основу - облегчённый титановый, или иной сплав (в зависимости от системы, где его собирают), скелет, гидравлику, приводы и батареи, мощностью достаточной, чтобы запитать всю начинку, вешается пластинчатая броня и различные модули, которые делятся на активные и пассивные. Оные так же подразделяются на атакующие, оборонительные и вспомогательные. Именно от их компоновки зависит - как и где будет действовать пилот-оператор железного чуда.
  Атакующие модули - это все известные типы и виды оружия. Начиная от молекулярных мечей и лёгких лазганов, встроенных в корпус, и заканчивая тяжёлыми плазменными артиллерийскими и ракетными установками. Оборонительные, как не трудно догадаться, предназначены для отражения всевозможных угроз: биологического, химического, осколочного... в общем всего того, что так или иначе может навредить. Если подробнее, то эти модули представляют собой: в первую очередь, смесь различных энергетических щитов и барьеров, а, во-вторую, саму композитную 'слоёную' броню. Что касается вспомогательных модулей, то они являют собой ряд систем, способных изменить ход боя. Например, вспомогательный модуль 'Air Ear' выстреливает на высоту в несколько километров мини-камеру, что может значительно упростить логистику, организацию войск и самое простое - разведку. Система 'Jumper' - это реактивные двигатели, которые могут на небольшой промежуток времени, буквально, выстрелить бойца в небо. Не говоря о таких модулях, как 'Soul' и 'Beta' спасших не одну тысячу бойцов. Продолжать перечисление и использование можно до бесконечности. Вот только поставить на одну платформу всё понравившиеся - нельзя. Одновременно всё нельзя. Часть из модулей работают в комплекте с другими и являются специализированными. Другие - сильно переделанные версии первых.
  Так нам вбивали в головы курсах переподготовки. Но что если...'
  - Я смотрю, ты опять комбинируешь, - вывел из размышлений механик третьей смены.
  - А ты, Вакко, опять пьёшь эту бурду, - ответил Раш, не обращая внимания на сменщика.
  'Этот проспиртованный сейчас, как всегда, будет уговаривать выпить с ним, а то, видите ли, одному скучно, а потом пойдёт искать приключений. И этому пьянице здорово повезёт, если по дороге его перехватят другие механики, а не кто-нибудь из начальства'
  На Танацетум, как и на любом другом корабле, никогда не было и нет весёлого общества, только тихие пьянки после вахты, и замкнутые игорные компании. Строго говоря. старого механика держат в команде скорее для напоминания членам экспедиции, что они тоже люди. Но уж очень часто этот механик подбивает рядовой состав на разного рода авантюры.
  - Другого нет. Да оторвись ты...
  - Эй!
  Вакко, выхватив комью, поднял его высоко над головой.
  - Успокойся. Есть время работать, а есть время отдыхать. Выпей. Отвлекись, а то и сгореть не долго.
  - Много ты понимаешь.
  - Много, - механик залпом осушил стакан и снова его наполнил мутной жидкостью из серебристого термоса. - С той капсулой каждый раз что-нибудь происходит. Ребята давно махнули на неё, вот и спихнули на очередного техника. Так что остынь. Ты ведь только с ремонта. Верно я говорю?
  - Сейчас я отдыхаю!
  - Ага, - недобро усмехнулся Вакко. - Раздумывая, как собрать на коленках какой-нибудь новый модуль или ещё лучше экзоскелет. Думаешь, если капитан и бортинженер закрывают глаза на твои поделки - так и должно быть? Ошибаешься, Нед. Попади на борт инспекция - быстро залетишь за нарушения прав собственности корпораций и вся команда вместе с тобой. Всё, я сказал! Сейчас, ТЫ, отдыхаешь.
  Слова старого механика не лишены смысла. Каждый раз, когда в информ-сети появляется новости о выпуске нового модуля для экзоскелетов - Раш садится разбираться в технических характеристиках и пытается собрать 'новинку' из подручного металлолома и пары метров проводов. Выходит грубо, иногда совсем не то, что планировал, а в редких случаях очень опасные агрегаты. Но по другому Нед не может - это его страсть и жизнь. С детства он мечтал о личном экзоскелете. Это же так круто!!! Быть быстрее и сильнее любого человека. Опять же на дне океана или в открытом космосе нет более безопасного места, чем автономный костюм. Раш за всё время самостоятельно разобрался и собрал такие модули как: 'Air Ear', 'Jumper', 'Soul', 'Fire Fly', 'Ice Fly' и 'Ice Fly 2', а личный экзо... Так и остался заветной мечтой, за которой он гонится...
  - Ну, это произойдёт не раньше, чем найдут твой перегонный куб, - не остался в долгу механик-самоделкин, за что получил неприветливый взгляд.
  - Откуда о нём знаешь?
  - Вернёшь комью - открою великую тайну.
  Заполучив обратно устройство, Раш поспешил спрятать его подальше.
  'Кто знает, что этому буйному взбредёт в голову. Хорошо бы вырубить его, и убраться подальше. Но одно взыскание уже есть, ещё два и контракт разорвут, и мне придётся выплачивать неустойку, а деньги сейчас ох как нужны. И Вакко... Это будет жутким везением, если я смогу свалить этот проспиртованный организм хотя бы с трёх ударов. Здоровый, как бык'
  Старый механик стукнул по плечу Неда, усадив того на соседний барный стул.
  - Говори.
  - Всё просто и одновременно сложно. Мне для этой спецоперации пришлось задействовать очень серьёзный ресурс - свой мозг, - начал из далек Нед.
  - Лааадно. Один-один. Я восхищаюсь твоей сообразительностью и преклоняюсь перед высшим разумом твоего копчика. Отвечай уже, откуда узнал?
  - Вакко, мы не перевозим спирт цистернами, а я столько времени вижу твою пьяную рожу, что и до самого тупого дойдёт - ты его сам гонишь. Правда, я не знаю, откуда столько сырья.
  - Хэк. Знал бы ты, Нед, то, что знаю я, - философски изрёк Вакко и неожиданно замер, уставившись в пластиковый стаканчик. Он скорчил гримасу, когда обжигающее крепкое спиртное достигло пищевода и ошпарило его.
  Нед решил было убраться подальше, когда чужая рука схватила его за шиворот и вернула на место.
  - Видел новенькую? Практикантку с новой лаборатории?
  - Сдалась она мне. За каждым следить, кто зашёл на борт, кто вышел - мне своих проблем хватает.
  - Да ты чё?!! - поперхнулся Вакко и от удивления покрутил пальцем у виска. - Совсем рехнулся на железе!!! Новенькая баба на судне, а он не сном, не духом! Нет бы, познакомится и 'поговорить' с ней! Всё парень, понял. Тебя надо спасать и срочно.
  - А сам-то чего с ней не 'поговоришь'? Бдишь семейные ценности?
  - Ну да, дай моей повод или подозрение на него и так штормить начнёт... - старый механик снова скривился лицом. - Ещё один ремонт моей конуры доктор запретил делать. Говорит, столько травм, сколько я получаю за один разнос от жены, он не видит за весь год. И кости у меня не те, что были по молодости - срастаются всё хуже и хуже. Не смотри так. Так-то она у меня тихая, спокойная, никогда плохого слова не скажет... Это я - буйная голова, когда нажрусь - ищу приключения... А она... Она мне всё прощает... Да и стар я уже для 'поговорить'. Это вам - молодым.
  Тяжёлый кулак едва не расколол барную стойку.
  - Всё!!! Пошли, знакомить буду, - наконец решил за всех Вакко. - Будешь должен.
  - Может ты и прав, - Нед поскрёб свой выбритый затылок. - Пошли.
  Уже через несколько минут два механика неуверенной походкой, один по причине нетрезвости, другой из желания поскорее избавиться от надоедливого и приставучего напарника, добрались до палубы 'B' и нагло стучались в двери одной из кают.
  - Ты уверен, что здесь?
  - Нет. Но если мы потерялись, - хихикнул Вакко. - Спросим дорогу.
  Раш до последнего надеялся, что к какой-то там находке слетятся все учёные и здесь им нечего ловить, а если свершится чудо и им откроют - то их обязательно пошлют на все четыре стороны, а то и намного дальше. Но ошибся. Дверь с шипением отошла в сторону, предъявив девушку в махровом халате.
  - А-а... эээ... ммм... - замычал Нед, будто был пьян не старый механик, а совсем даже наоборот.
  Он никак не ожидал, что откроют! Пошёл, чтобы утихомирить Вакко и под шумок сдать на руки тому же бортовому медику, до каюты которого оставалось всего ничего.
  - Знакомьтесь. Катрин - Нед. Нед - Катрин.
  - Эммм... Привет, - не придумавший ничего лучшего, выдавил из себя Раш.
  - Я пойду. Дела, - откланялся Вакко и по синусоиде, раскинув в стороны руки, едва не касаясь стен, двинулся дальше.
  Скоро его смена, не стоит опаздывать и заставлять нервничать начальство. Почему-то оно не слишком жалует опоздавших всего-то на пару часов.
  Проводив старого механика взглядом, Катрин удивила первым и самым прямым вопросом.
  - Опять он надрался перед сменой?
  - Угу, типа того.
  - А ты, Нед. С чем связана причина явления твоей тушки у моей каюты?
  - Желание личного общения, - не нашёл ничего лучшего для ответа парень.
  - Ну проходи, птица говорун. Чего в дверях стоять-то.

***

  Палуба 'C', лаборатория.
  Вокруг стола с голограммой сферы замерла группа людей.
  - Не представляю, что за сфера. Мы несколько часов вскрывали её. Три ручных резака вывели из строя. Команда даже порывалась использовать взрывчатку. Когда же смогли вскрыть, то внутри обнаружили вот это, - доложился Батия.
  -М-дааа... - многозначительно протянул человек в белом халате. - Спасибо, что не повредили. Одна эта находка корабельного радиолюбителя - уже сенсация, а нам и превосходно сохранившееся тело досталось.
  - Доктор, только осторожней. Команда беспокоится. Второй марсианской чумы нам на борту не надо.
  - Наши геолог и астрофизик говорят - астероиду более пятисот тысяч лет. Вряд ли какой-нибудь ретровирус может сохранить свою жизнестойкость на такой долгий срок.
  - Материал сферы не поддаётся логике! - неожиданно воскликнул второй учёный. - Он обладает свойствами металла, но при всём этом в его структуре присутствует следы ДНК. Я провёл первичный спектральный анализ. В образцах нет и намёка на таблицу Менделеева! Это же... Это же... Невероятно!
  - Спокойней. Нам действительно повезло с этим астероидом. Но нельзя же терять самообладание. И Менделеева зря вспомнили. Старик, наверно, не одно столетие юлой вертится. Человечество колонизировало десятки миров, сотни занеся в каталоги, и таблица разрослась на добрые две тысячи с хвостиком элементов. Батия, - обратился к бортинженеру старший из учёных, - можете передать команде нашу общую благодарность. По возвращению всем будет выплачена премия, и я лично буду ходатайствовать о награждении Танацетум за вклад в научные изыскания.
  - Спасибо за добрые слова.
  Напоследок бросив настороженный взгляд на полностью готовую операционную, Батия отправился проверять посты механиков.
  - Внутренние стенки сферы, - не утих учёный-коллега, - покрыты жёлтым бугристым налётом органического происхождения. Температура внутри при вскрытии составляла минус четыре градуса по Цельсию, что является прекрасным температурным консервантом для микроорганизмов!
  - Возможно, кто-то не слишком хорошо обработал инструменты перед работой, - с сарказмом заметил руководитель, смутив доктора Роналда. - Не нужно спешки. У нас полно времени для детального анализа и изысканий.
  - Я... На внутренней поверхности обнаружены некие символы. В дешифраторы я уже загрузил все необходимые данные. Скоро появятся первые результаты.
  - Кроме сине-зелёных треугольников там ничего нет. Зря время потеряете.
  - Мне показалось, в очерёдности их нанесения есть что-то... Если это не так, то кроме своего личного времени я ничего не потеряю! За последние месяцы нам ничего путного не попадалось. Хоть чем-то займу скуку. Это же такая находка!
  В операционном боксе, отделённом непробиваемым стеклом от основного помещения, появился человек в костюме повышенной безопасности. Встав лицом напротив прозрачной стены, он включила пузатый мед-модуль над хирургическим столом и придвинула ближе пустые лотки из медицинской стали.
  - Итак, начнём. Дата. Двадцать третье декабря две тысячи двести сорок четвёртого года по земному дата исчислению. Стандарт время - двадцать один час пятьдесят три минуты. Место - лаборатория номер два научно-исследовательского судна Танацетум. Вскрытие инопланетного тела, обнаруженного в ранее вскрытой техниками судна капсуле-сфере, проводит младший научный сотрудник Мишель Анри. За вскрытием наблюдают, - Мишель перевела взгляд с инопланетянина на людей за стеклом. - Научный руководитель команды исследовательского фрегата Танацетум Джеймс Лансер, биолог Дмитрий Пирогов, а также доктор археологии и штатный криптограф Томас Роналд.
  Анри обошла хирургический стол, позволив учённым лучше и во всех деталях рассмотреть инопланетянина, а заодно проследить за ходом будущей операции.
  - Объект - инопланетное тело гуманоидного типа. Телосложение объекта субтильное. Рост сто тридцать три сантиметра. Вес двадцать один килограмм восемьсот одиннадцать грамм. Кожный покров сухой, светло-серого цвета с тёмными роговыми наростами размером от пяти до тридцати миллиметров. Провожу соскобы для дальнейшего анализа. Ммм... Дальше... Признаков некроза мягких тканей не прослеживается. Каких-либо внешних повреждений, кроме прикрытых предположительно металлическими пластинками, опять же предположительно глаз - не наблюдается. Голова - массивная, выдвинута вперёд относительно плоскости тела. Лобная кость деформирована, переходит в плоскость под углом двадцать пять градусов относительно 'лица' объекта. Слуховых отверстий не наблюдается. Предположительно глазные яблоки плотно прикрыты инородными пластинками из неизвестного материала размером два на три сантиметра. Предположительный состав вещества, из которого состоят пластинки - металл. Прослеживается закрытая... - Анри нащупала пальцами подбородок объекта. - Закрытая скобами из того же ранее описанного материала ротовая полость в районе подбородка. Очень длинные и на первый взгляд хрупкие четырёхпалые верхние и двупалые нижние конечности с минимумом мышечной ткани. В районе ключиц видны открытые отверстия. Скорее всего, это часть дыхательной системы. Если камеры всё засняли... - она посмотрела на коллег и, получив в ответ кивки, продолжила. - Делаю разрез в районе грудной клетки... - в руках зашипел лазер. - Хм... Кровь тягучая, насыщенного желто-зелёного оттенка с мелкими чёрными крупицами. Вероятней всего, объект умер от сепсиса. Чем обусловлено и какая причина присутствия инородных веществ в кровеносной системе - не известно. После воздействия высокочастотным лазером кровь не свернулась. Произвожу забор биоматериала для анализа. На первый взгляд внутренние органы...
  - Поверить не могу! - Пирогов за прозрачной стеной с нескрываемым удивлением и тревогой проверил данные анализатора. - Уровень аминокислот и ферментов зашкаливает!!! Белки и углеводы, словно у живого. Что происходит? Я не верю собственным глазам... Показатели деления клеток! Они... Они растут!!!
  Повторный крик, но уже из операционного бокса, прервал научные изыскания...

***

  Разбуженная воем тревожной сирены пара успела переглянуться и начать одеваться.
  - ... Приказываю. Всему персоналу немедленно покинуть палубу 'С'. Повторяю. Всему персоналу немедленно покинуть палубу 'С'.
  Голос из динамика внутрикорабельного коммутатора перекрыл истошный, почти нечеловеческий крик.
  - Это механик первой смены Раш, - подскочил к коммуникатору парень. - Бортинженер Батия, это вы?
  - Раш?! Нед, где ты?
  - Я на палубе 'В'. Объясните, что, чёрт возьми, происходит?
  - Если кратко. Судно атаковано. Кто или что - неизвестно. Тревогу включили в лабораториях. Связи с ними нет. Капитан и мостик не отвечают. Я и ещё восемь человек забаррикадировались на нижней палубе.
  - Батия, сэр могу я сделать предложение? Нам необходимо... Нам нужно пробраться в лаборатории!
  - Раш, кто там с тобой такой умный?
  - Младший научный сотрудник, сэр. Ты с ума сошла! - обратился механик к Катрин. - Мы не знаем, что там творится!
  Протест был прерван, закрывшей рот Неда, ладонью.
  - Батия, если я правильно поняла - это 'что-то' произошло в научном отсеке. Если так, то команде необходимо знать, с чем мы имеем дело и как с этим бороться. Там должны быть подсказки.
  - Нам обязательно туда идти? - вновь вклинился в разговор Раш. - Если всё началось с лабораторий, зачем нам лезть? Пусть с этим разбирается охрана. А если такой баллон с ядовитым газом рванул? Об этом подумала?
  - Это наш долг! Необязательно идти в самый эпицентр. Можно воспользоваться любой другой лабораторией или кабинетом. Только бы сеть и камеры работали.
  - Она права, - после паузы взял слово Батия. - Танацетум - научно-исследовательское судно и одна из первостепенных задач - сохранение данных при любом раскладе. Даже если воздух в какой-то лаборатории отравлен, остальные не должны пострадать. За герметичностью мы следим. И это действительно может облегчить нам задачу. Хорошо. Сделаем так. Раш, найди себе что-нибудь под ор... Бортинженер не успел договорить, как отключилось освещение, а с ним связь и сирена. Тихое мерное гудение из воздухопровода, на которое особо часто никто не обращает внимания, затихло.
  'Повреждена электросеть или реактор? Это ничего. Сейчас запустятся аварийные генераторы' - подумал Нед и тут же в негодовании сплюнул, вспомнив, где он находится. Хорошо ещё искусственная гравитация ещё исправно работает, а не то болтаться им в полутьме, не понимая где что.
  Палуба 'D', ангар.
  - Отключилась система жизнеобеспечения, - подтвердил страшную догадку Батия. - Значит, отказал реактор. Все сюда!
  - Но ведь должен быть запасной источник! - выкрикнул какой-то механик из полутёмного ангара, кажется Ховер.
  - Наш фрегат - старое судно. Не буду вдаваться в детали, но скажу. Все вы прекрасно знаете, что у нас на борту имеется только один источник питания. Он достаточно мощный, чтобы обеспечить энергией и теплом все отсеки и электронику. Все системы подключены к нему напрямую. Об установке резервных источников нами не однократно подавались прошения и запросы судовладельцу, но по неясным причинам с финансированием все они откладывались на неопределённый срок. У команды, то есть у нас, есть сутки, чтобы восстановить электропитание. Резервные аккумуляторы дольше не продержаться. И что до действий... Для начала нам всем нужно успокоиться, - с чуждым хладнокровием продолжил вещать бортинженер. - Первое. Как старший по званию из здесь присутствующих, я объявляю повышенную степень безопасности, поясняю. Согласно Кодексу военной коллегии и Уставу о Контакте, с этого момента судно переходит на карантин. И второе. Для общей безопасности поищите, что может послужить в качестве оружия. Сгодится всё - от тяжёлых или острых инструментов до обычных труб.
  - А как же связь?! - поинтересовался один из механиков, на чью долю выпало вахтерное дежурство. - Мы же должны сообщить о чрезвычайной ситуации. Выбросим хотя бы аварийный буй!
  Неожиданно и резко для всех в углу ангара заскрежетало. Кажется, вот момент для панических возгласов и криков, но люди наоборот затихли и сжались, стараясь как можно меньше выделяться из общей массы. Кто-то стал, если не дышать, то вдыхать через раз.
  Вспышка. Хлопок. В полутьме за ящиками и техническим оборудованием взвились клубы дыма. Затарахтел старенький генератор. Вытянутые вдоль стен дневные лампы едва засветились, обозначая своё присутствие. Из места откуда донеслись звуки вышел покачивающийся Вакко. Как будто никого не замечая и не видя, он достал из нагрудного кармана фляжку и сделал большой глоток. Занюхал рукавом. После спрятал, нарушающую все правила, вещь во всё тот же карман и непринуждённо поинтересовался:
  - И по какому поводу митингуем?
  - Повторяю, - двумя пальцами массируя переносицу, выдохнул Батия. - Корабль переходит на карантин. Никто и ни что не покинет борт без особых указаний. По поводу связи. Все антенны направлены в противоположную сторону от ближайшей колонии или станции. Для обеспечения бесперебойного сигнала нужно развернуть корабль, чего из общего ангара мы сделать технически не можем...
  Вакко не отвлекаясь на слова бортинженера отошёл в сторону и занялся тем, что делал всегда - ремонтом и заменой изношенных деталей. А что до приказов... За свою карьеру его столько раз спрашивали о технике безопасности, правилах поведения и тому подобном, что разбуди среди ночи - он без запинок расскажет всё вплоть до запятой. Он успел проверить состояние внешних кабелей, снять панель обшивки с корпуса бура и начать перебирать его железные внутренности, когда к нему подошёл бортинженер Батия.
  - Ты опять пьян? На судне творится не пойми что, а ты...
  - А я делаю свою работу, - не моргнув глазом, ответил механик. - Подай ключ на одиннадцать и контрольную призму.
  Батия присел рядом, и уже в четыре руки почти в слепую они начали перебирать провода и механизмы.
  Чего ворчать о технике безопасности, если старик Вакко на спор с закрытыми глазами, в невесомости разбирает и собирает одновременно пару механизмов, не забывая комментировать свои действия, частенько вставляя сальные шутки аля 'что может тебе оторвать, если не сделаешь то-то и то-то, и не будешь слушать старших товарищей'.
  Среди всего экипажа только он, да бортинженер могут разобраться с морально и технически устаревшим механизмом терра-бура. Стальной гигант по номенклатуре вообще не должен быть на борту. Шахтёрская техника как ни как. Но все механики на Танацетум, будучи в душе немного хомяками, таскающими детали откуда можно и нельзя, получив редкую возможность заполучить и обновить свой 'арсенал', когда-то в один голос согласились потесниться и оставить 'малыша' на всякий случай.
  Если бы не этот проклятый случай.
  - Угу... Так-так... Я так и знал. Опять ре-ипульсник слетел, теперь все оптические чипы менять. Хэк, опыт не пропьёшь! Держи эти провода, а то мешаются. Если подлатаем малыша как надо, то сможем использовать его реактор, как дополнительный источник питания.
  - За все годы, что Танацетум странствует, - почти шёпотом, чтобы никакие лишние уши не услышали, заговорил помощник капитана, помогая с ремонтом, - команда впервые столкнулась с подобным. Многочисленные тренировки по надуманным сценариям никогда не дадут и не могут дать стопроцентную уверенность в правильности принимаемых решений. Я не знаю, что делать дальше.
  - И просишь совета у пьяницы, - довёл его мысль механик абсолютно трезвым голосом, - которого не раз пытался отправить, если не на всеми забытую планетку, то на другое судно?! Что-то новенькое. Не находишь?
  - Нет. Вакко, я с самого начала был против моего назначения, но твоё поведение и отношение к спиртному...
  - Не стоит ворошить прошлое, Самеш! Убери руку, а то оторвёт по локоть и вспоминай потом, что здесь забыл... - предостерёг механик, едва сдерживаясь, чтобы не высказаться грубее. - Угу, так... Мы оба знаем, почему тогда капитан выбрал тебя - ученик превзошёл учителя. А до выпивки. Напомни-ка, сколько раз меня ловили с фляжкой в руках? Но старик Вакко держит удар и ни разу не был пойман с поличным, - без эмоций забухтел старик, - Я слишком хорошо осведомлён - сколько странствует наше судно без капитального ремонта, и сколько может выдержать металл до своей усталости. Мы летаем на проржавевшем тазике, который в любой момент может пойти на дно от простой дырки. Вакуум - не океан, ошибок не прощает.
  - Отговорки. Про твою флягу с обычной водой ребята давно знают. Все твои проверки на лояльность они давно изучили вдоль и поперёк.
  - Но кто-то и ловится, а?
  - Чтобы поддержать игру и не разочаровывать старика - хоть какое-то развлечение на борту.
  - М-да. Умеешь подобрать момент и открыть глаза.
  - Вакко, я прошу совета, как у старого друга и наставника.
  Механик третьей смены отложил в сторону контрольную призму. Его усталые слезящиеся глаза, обычно полуприкрытые, всегда, вне зависимости от состояния здоровья, оставались яркими и проницательными. И сейчас им предстало залитое мягкой пульсацией аварийных огней и лучами фонарей помещение с растерянными, мечущимися по углам людьми. Как Слай Катер, сотрудник немногочисленной службы безопасности их судна, случайно оказавшийся на нижней палубе, не зная чем заняться, переставляет с места на место откуда-то взявшийся ящик с химическими трубками-фонариками.
  На службу по контрактам, на подобный Танацетум, суда с удовольствием принимают военных, которые не боятся собирать информацию для ученых в самых неожиданных местах. При нападении такие бойцы помогут, если не остановить угрозу, то хотя бы подарить команде лишние минуты для спасения и подачи экстренного сообщения по дальней связи. Неплохо знать, что среди них здесь, есть такие люди, однако видеть новичка СБ... как-то непривычно и неправильно.
  А совет?.. Какой можно дать совет?
  - Сейчас каждый должен делать что должен. Делай всё так, как считаешь правильным, Самеш. Загрузи всех работой, как умеешь. Труд всегда вышибает лишние мысли, а тревожные тем более. Да и тебе будет проще соблюдать все названные протоколы.

***

  На палубе 'С' царила тишина, но если раньше она была пустой и спокойной, то теперь она стала напряжённой и скорбной. Вдоль стен узкого коридора шли трубы и пучки толстых кабелей. Луч света выхватывал из мрачной темноты решётчатый пол и массивные дверные проёмы. Раш прислушался, пытаясь уловить хоть какой-нибудь посторонний звук, кроме его с Катрин дыхания.
  Нед повернулся к лаборантке, направив свет фонарика ей в лицо. Катрин непроизвольно зажмурилась и прикрыла ладонью глаза.
  - Сюда?
  Из-за не работающего лифта им пришлось немало времени блуждать по отсекам. Потому простому сотруднику лаборатории не могло прийти в голову таком о множестве технических помещений, коридоров и целых отсеков, какие были на сравнительно небольшом по стандартам КСМ судне. К типу фрегат Танацетум относится лишь на бумаге. Массивный, обвешенный жилыми модулями, пристройками и дополнительным оборудованием он по своей сути является стареньким переделанным тягачом, до этого перегнавшим огромное количество грузов. Но это не значит, что потеряться среди всех его 'новых' ангаров и кают в его нынешнем состоянии не просто. При необходимости на палубах космического странника с комфортом смогли бы разместиться несколько сотен людей. Именно из-за своих размеров экипаж, состоящий всего из тридцати девяти человек, не встречает друг с другом по несколько дней. Запомнить же, и, если придётся повторить весь путь почти на ощупь, которым провёл механик, самостоятельно - Катрин показалось не по силам. В маленьком походе был момент, когда они четырежды сворачивали направо, она считала, и по логике должны были бы вернуться в изначальную точку, но Нед каким-то чудом вывел их сюда! Как такое возможно?!
  - Нет. Это склад реагентов. Там ничего интересного нет, - Катрин, отобрав у проводника фонарик, показала на противоположную сторону. - Нам сюда.
  - И как войти? Электричества нет, - осматривая и стуча пальцем по бронированной плите, хмыкнул Нед.
  С огромным трудом лезвие противопожарного топорика вошло в зазор между дверью и стеной. Теперь поднажать! Створ двери с неохотой тронулся с места. Через минуту пыхтений и дёрганий механик смог сдвинуть бронированную плиту достаточно, чтобы можно было пройти.
  - Как сказал бы наш общий знакомый: 'В мире не существует ничего, что человек при должной сноровке не смог бы сломать'. Нам повезло. Не сработала защита и двери не заклинило - а то не открыл бы.
  Почти всё пространство небольшого помещения было забито огромными, перемигивающимися красно-зелёными диодами, железными шкафами. Лишь у самого входа ютился полукруглый стол с сенсорной панелью.
  - Голопроекторы и мониторы не включить, - лаборантка попыталась 'оживить' столешницу. - Нед, можешь что-нибудь сделать с этим?
  - Что именно?
  - Откуда я знаю! От этого может зависеть наша жизнь. Механик, устало вздохнув, выложил из кармана кротко пискнувший комью.
  - Надеюсь, его хватит. При свете фонарика будет не слишком удобно, но с другой стороны, лучше так, чем не иметь совсем ничего. Хм, - Раш обратил внимание на сообщение о поломке оборудования. - Теперь анализатор газообменника барахлит. Не до тебя сейчас. После недолгой синхронизации с серверами маленький полупрозрачный экран высветил стандартное меню.
  - Звёздные карты... Нет, - тихо произнесла Катрин, листая научные каталоги и файлы. - Туманности...
  - Проверь последнее сохранение.
  - Не мешай. Астероидные поля... А если... Поиск: 'Астероид. Примечание' Астероид номер... Обнаружены биологические следы... Работы по извлечению из породы... Капсула... Кажется, нашла! Последняя запись 'Вскрытие объекта'.
  Катрин скоро пробежалась глазами по документу. Скорочтение, пожалуй, одно из немногих её достоинств, как лаборантки, и оно пригодилось сейчас как раз кстати.
  - Похоже всё началось после вскрытия некого тела.
  - То есть? Хочешь сказать, что нас атаковал инопланетянин?!
  - Не совсем. Смотри.
  На экране появилось видеоизображение с камер наблюдения операционной. В момент, когда один из учёных всплеснул руками - все кто был рядом обернулись. Через несколько мгновений стол в операционном боксе вместе с телом инопланетянина и стоявшем рядом в защитном комбинезоне человеком, провалился.
  - Комью не воспроизводит звук. Я не понял. Что произошло?
  Катрин понадобилось несколько секунд, чтобы разобраться с настройками и сфокусировать запись на хирургическом столе. Качество картинки пострадало, но понять действия сотрудницы лаборатории в зоне работы камеры стало намного проще.
  Потянулись секунды видеосъёмки.
  - Разрешение маленькое... Смотри на ток крови.
  После просмотра даже в третий раз Раш опять ничего не понял. Была операционная, и в следующее мгновение она исчезает. Перемотав запись до нужного момента и включив стопкадр, Катрин озадачила вопросом:
  - Видишь. Откуда в кровостоке жидкость? По отчёту это кровь объекта. Но по тем же данным, использовался лазер, прижигающий все сосуды и артерии!
  - То есть это сделала кровь?!
  - Не знаю... Не уверена... Возможно... - Катрин переключилась на документы, зачитывая и поясняя вслух особо неясные моменты. - В ней были обнаружены какие-то примеси. Анализаторы не определили, конкретно, что это такое. Может какое-то генетическое отклонение или изначальное свойство крови пришельца, или ещё что-то... Хотя... Подожди... Доктор Роналд успел отсканировать и загрузить письмена из капсулы, где нашли эту тварь. Может там есть подсказка?..
  'Расшифровка завершена'
  - Не запаролено?! Отлично.
  И вновь по маленькому экрану поползли столбики сплошного текста. Катрин успела просмотреть часть записей, пока не нашла текст перевода.
  - Вот оно!!!
  - Что-то мне подсказывает - нам лучше поторопиться.
  - Подожди, Нед. Это не инструкция 'как уничтожить всё живое и остаться при своих'. Дай минуту собраться с мыслями...
  В коридоре что-то опрокинулось и с металлическим клацаньем, отстукивая по стене неприятную дробь, покатилось.
  - Кажется, нам пора.
  - Секунду... Боже, что мы взяли на борт?!! Здесь говорится... народ... эммм не разборчиво... что их поразила болезнь с небесного мира. Она привела всю цивилизацию на грань вымирания... Что-то про опасность внутри и пустые оболочки... Не совсем понятно. Они... Они уничтожали своих соплеменников и выжигали целые планеты, где было хотя бы подозрение на заражение!
  - Там не написано, как можно избавиться от этой заразы?
  - Подожди. Это, - тыча пальцем в экран, - архаичный язык. У одного слова может быть несколько значений. Прочитать перевод много ума не надо, а понять... Очень много смысловых нагрузок.
  - У нас есть только домыслы. Превосходно.
  - Не совсем. Речь идёт о небесном огне. Конкретнее - ничего.
  - Нам что, надо врезаться какую-нибудь звезду?!! Как же тогда, то тело сохранилось?
  - Сложно понять... Сон... Не смерть... Что-то очень похожее на литургический сон или анабиоз. Может криозамарозка? Впрочем...
  Нэд отобрал комью, на автомате спрятав устройство в карман.
  - Катрин, время!
  Она едва успела шагнуть к двери, когда механик схватил её за руку и грубо потащил к двери. После такого приключения Катрин сложно будет уговорить лететь в любую другую экспедицию. Сначала не знаешь чем себя занять, а потом - спасай всё и вся.
  У самого порога Раш замер и осторожно, прислушиваясь, выглянул в коридор. Снаружи было пусто. Холодный свет фонарика скользнул по проходу. Гнетущая тишина навалилась на сознание. Беззвучно ёрзая среди извилин мозга, и холодными прикосновениями по спине она словно подсказала - вот-вот должно произойти что-то ужасное и нужно бежать.
  - Но я же слышал, - недовольно шепнул себе под нос Раш, скоро двигаясь обратным путём.
  Он редко бывал в научном отсеке и не знал точного плана всех преходов. Если бы коридор не был прямым, а в спину не бил свет фонаря, механик легко свернул бы не туда и заплутался в этом бесконечном лабиринте. О
  т чего-то в его голове мелькнула слабая надежда: 'Они обязательно спасутся. В голофильмах главные герои всегда выходят из передряг целыми и невредимыми! Так будет и сними'.
  Они осторожно прошли почти половину пути до шлюза разделяющие отсеки, когда ужасное проявило себя. Металические стены и потолок другом в конце коридора с металическим скрежетом, словно стенки пустой алюминиевой банки, сжались. Перебитые трубы начали ужасно парить, стремительно заполняя пространство обжигающей белой пеленой. Выждав всего мгновение, решётчатый пол пошёл волнами. Срываясь с креплений, высоко вверх подбрасывало целые куски секций. Сквозь весь этот хаос что-то устремилось на людей.
  - Бежим!
  Их забег должен был стань очень коротким. Раш почти достиг шлюза, когда , когда фонарь выключился и сильный толчок в спину повалили его на пол. Что-то вцепилось в ногу и потянуло назад!
  Когда Нед обернулся, чтобы понять что произошло, то увидел, как в неясной полутьме Катрин держится за его ботинок, а какой-то толстый тёмный канат тянется от её пояса назад к лабораториям.
  Механик на долю секунды задумался: 'Что эта молодая женщина значит для него самого?'
  Внутренний голос безучастно молчал. В отличии от инстинкта самосохранения, который не просто требовал, а по-настоящему вопил - быстрее убежать и где-нибудь спрятаться.
  - Отпусти, Катрин! Оба же сдохнем!
  Он ударил один раз... Второй...
  Подошва ботинка оставляла на лице лаборантки кровавые отметины. Катрин не отпускала, продолжая цепляться за жизнь и тихо молить о помощи.
  - Пусти, сука!!! - выкрикнул запаниковавший Нед, когда их с силой дёрнуло и протащило несколько метров обратно к лабораториям.
  В дело пошло последнее средство. Противопожарный топорик взмыл вверх...
  'Если бы она послушалась и мы ушли раньше...'
  Раш смотрел, как ту, с кем он провёл ночь, затягивало во мрак. Её крик раскалённой проволокой вонзился и отпечатался в его сознании.
  Отбросив подальше от себя топор и обрубок, механик бросился бежать. И вновь на том же самом месте, где он упал ранее, пришлось остановиться.
  - Вниз!!!
  Колени, словно под влиянием чужой воли, подогнулись. Раш упал у самого выхода, в ноги появившемуся из ниоткуда экзоскелету первого поколения Геркулес. Жар огненной струи опалил спину, обжёг затылок и заставил перекатиться в сторону.
  Угловатый Геркулес, неуклюже переваливаясь, прошёл вперёд открыв единственный возможный проход.
  - Раш, в ангар! Живо!!!
  Из раструба в руках экзо, на доли секунды осветившее разрушенный и изуродованный коридор и переборки, с шипением вырвалось пламеня.
  Механик едва протиснулся в незанятое экзоскелетом с огромным балоном на спине пространство и побежал. Не оборачиваясь, чтобы не слышать как 'выстрелы' самодельного огнемёта сливаются в одно сплошное шипение. Чтобы не видеть, как не обращающая внимания на химические реагенты, тварь сквозь пламя набрасывается на бортиженера.
  - Я говорил им!!! Не надо идти туда. Говорил! Почему они не послушали?

***

  Целый час механик шёл через отсеки, замирая на несколько минут от любого малейшего звука. Он всё чаще и чаще смахивал со лба застилающие глаза ручейки едкого пота - по всему судну значительно подскочила температура. Воздух стал тяжёлым и спёртым, в нём парили непонятно откуда взявшиеся мелкие частички пыли, которые забивали нос и рот стоило глубоко вдохнуть живительного кислорода. Для Раша это оказался самый долгий час в жизни.
  - Вакко, проклятье! Где ты, проспиртованная образина? Нам надо убираться отсюда!!! - осмелился выкрикнуть Нед.
  Голова механика, как заведёная вертелась по сторонам, силясь рассмотреть в полутёмном ангаре любую опасность или хотя бы намёк на неё. Обходя перевёрнутые ящики, Раш схватил первый попавшийся на глаза гаечный ключ, словно этот кусок металла - единственная вещь, которая в случае угрозы сможет его защитить.
  У дальней стены за механическим телом бура что-то всхлипнуло. Неда испуганно вздрогнул, но впервые за всё время пошёл на звук, в надежде отбиться от опасности своим новым оружием.
  - Вакко, ты и перед смертью будешь пить?
  В слабом свете аварийных огней ангара и разбросанных по всему полу ярко-зелёных химических фонарей можно Раш рассмотрел, как на потемневших металлических стойках пульсировали грибковые наросты. Странная биомасса, словно разросшаяся раковая опухоль плавно перетекала и сливалась с металлической переборкой. Она казалась неотъемлемой частью корабля, поглощающая всё чего касалась - металл, пластик, стекло и проводка, и самое ужасное людей! С потолка свисало и покачивалось щупальце с похожим на гарпун зазубренным острием и десятком отростков с переливающимися сталью шариками. Под ним в центр надутого изнутри мешка-опухоли медленно погружалась голова старого механика Вакко. Инопланетное нечто уже проело левый глаз, и медленно и неумолимо продолжало жадно поглощать остальную плоть.
  - А что, если эта тварь набросится на кого-нибудь ещё? - намного тише высказался механик.
  Нед замолчал не в силах ещё что-нибудь добавить. Слова комом застряли в горле.
  'Например, на меня самого - на механика четвёртого класса Неда Раша? И сейчас всё что просходит - последнее затишье перед бойней...'
  Волна ужаса с новой силой парализовала сознание. Из вспотевших рук выскользнул инструмент, и с грохотом высек из пола слабую искру. Из-за напряжённых до предела нервов, этот грохот показался настоящим громовым басом, и спусковым крючком, способным довести любого человека до инфаркта.
  - Нет. Нет. Нет. Я не могу так... Здесь... Я не хочу! - забормотал Раш, едва не срываясь на крик.
  Стараясь больше не привлекать к себе внимания, он медленно попятился назад. Кто знает, на что тварь реагирует? Может на любой звук. Движение. Тепло. Нед заворожённо смотрел на свою возможную погибель и пятился, пока не упёрся спиной в контрольную панель. Брошенный на блок управления безумный взгляд предрёк исход событий.
  Кто сказал, что нельзя защищаться и защищаться любыми средствами? Ради своего спасения...
  Нарастающий звук турбин заполнил пустующее пространство. Старый механик Вакко не только отремонтировал терра-бур, но и успел провести калибровку оборудования.
  Косые лезвия с каждой секундой раскручивались всё быстрее и быстрее. На старом, и в некоторой степени древнем, жидкокристаллическом экране высветился план-схема фрегата Танацетум и красная линия, идущая от настоящего месторасположения шахтёрского бура и до реакторного отсека - конечной его точки.
  Автоматика закончила проводить расчёты, а вращательный элемент раскалился добела, когда бур с искрами и запахом плавящейся проводки начал вгрызаться в стену. Он двигался вперёд, ломая переборки, круша на своём пути лаборатории, ангары и каюты, разрывая толстые кабели и трубы, оставляя после себя изгрызенное круглое отверстие в стенах, и во всём до чего дотягивались его резцы.
  От мысли 'что он натворил' внутри Неда всё сжалось и похолодело.
  'Если об этом узнают власти...'
  Раш ещё не успел додумать, что произойдёт, а ноги уже несли его по коридорам. Руки до спазмов в мышцах цеплялись за перекладины технически лестниц.
  - Быстрее! Быстрее! - подгонял он себя.
  Память услужливо подсказывала кратчайшие пути. Но всё равно механику эти тёмные, давящие со всех сторон коридоры похожие на кротовые норы, казалось, хватали его невидимыми руками, цепляли и пытались остановить, а багровые канаты всё чаще попадающиеся на пути - убить. Он едва не столкнулся с этими мерзкими мясными мешками, в полушаге разминувшись с одной или двумя плетьми-гарпунами.
  Спастельная капсула была совсем близко, когда стальное тело фрегата содрогнулось и издало похожий на предсмертный стон звук. Взрывная волна, прокатившаяся по всем палубам, сбила с ног. Судорожно хватаясь за поручни, из последних сил Нед втащил себя вглубь капсулы. Дотянулся до запирающего шлюз рычага!
  Люк моментально захлопнулся, отсекая пространство коридора. Через секунду внутри включилось слабое освещение. За обшивкой заскрипели стопперы. В царство вакуума от корпуса фрегата отделились две полукруглые плиты, и спасательную капсулу на реактивных струях вынесло прочь к звёздам.
  Механик, повалившись на спину, расслабленно выдохнул:
  - Успел.
  В этой дьявольской гонке он успел убежать от своей смерти.
  В маленьком иллюминаторе виднеется удаляющееся металлическое тело фрегата - гроб для убийцы учёных и всей команды, как корма космического судна, выбрасывая целый фонтан из металлических обломков, всполохов горящего газа и крупных ошмётков инопланетянина, разламывается. Исследовательский фрегат закончил своё путешествие и стал гробницей для тридцати восьми членов экипажа и одной инопланетной твари.
  Нервные смешки единственно спасшегося человека перешли в истерический хохот, когда на чудом уцелевшим комью механик прочитал сообщение о новой неисправности спасательной капсулы под номером ноль восемь тринадцать. Ту самую, что на протяжении всего похода выходила из строя. Ту самую, что доводила механика четвёртого класса до головной боли и скрежета зубов. Ту самую, куда угораздило его в суматохе и панике запрыгнуть.
  - Какая ирония! Я прибежал ни куда-нибудь, а именно к этому металлическому мусору!!!
  Немного придя в себя, успокоившись и утерев выступившие слёзы, Раш потянулся за сумкой с инструментами.
  - Ещё ничего не кончено. Всё только начинается. Нужно исправить поломку и, чтобы спасатели ни в коем случае не приближались к научному судну, переписать аварийный протокол связи.
  Всё что произошло - отныне и вечно будет преследовать его память.
  Через шесть стандарт часов и сорок девять минут после принятия на борт обломка астероида с научно-исследовательским фрегатом Танацетум была окончательно потеряна связь...
  Девять стандарт суток спустя.
  Сорванные панели, перекрученные провода, вырванная трубка газообменника, разбросанные инструменты и посреди всего беспорядка покрытый инеем, измождённый человек. Всё это предстало перед глазами спасателей.
  На его виски тут же налепили пластыри с датчиками мозговой активности. По дисплею аппаратуры побежали альфа и гамма волны.
  - Есть реакция зрачков на свет. Пульс слабый. Проверь давление...
  - Здесь радиация зашкаливает. Как он выжил?
  - Жить захочешь - не так раскорячишься. Главная, обнаружен пострадавший, требуется помощь медперсонала.
  В холодном мерцании далёких звёзд рядом с шарообразным спасательным корветом медленно вращался искорёженный остов бывшего научно-исследовательского судна Танацетум.
  
  

Эпизод 3. Высшая лига

  
  Сто раз сразиться и сто раз победить - это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего - покорить чужую армию, не сражаясь (Сюнь-цзы)
  
  10-е апреля 2245 года по земному стандарт исчислению.
  Территориальное пространство КСМ. Военная академия Белый Кряж. Общий тренировочный зал.
  Нырок. В неярком свете, висящих над площадкой ламп, хищно блеснуло плоское треугольное лезвие. Оно только что в сантиметрах разминулось с головой противника. Быстрый переход в защиту!
  Экономя силы, вместо прыжка сделать перекат. Разорвать дистанцию. Снова перекатиться и встать, широко расставив ноги. Тяжёлое дыхание обжигает лёгкие. Удары сердца молотом отдаются в висках. Развернуться лицом к противнику в тёмно-зелёном костюме и щитками, прикрывающими голени, спину и грудь. Вновь скрестить короткие копья и отступить. Наполненные свинцом мышцы тянут вниз, обещая в будущем жгучую боль, но надо продолжать.
  Словно при замедленной съёмке рука выбросила вперёд пусть тренировочное, но оружие. Выпад! Древки из качественно подобранных материалов выполнены таким образом, чтобы ни один оружейник или специалист по древним видам оружия не отличил от настоящего, звонко ударились и вновь восстановили паритет.
  - Джонсон, не староват ли для игр? - провокационно, пряча усталость, рассмеялся воин.
  Из-под закрытой маски-шлема не видно ехидного выражения лица и блеска смеющихся глаз. Плавными движениями, осторожно переступая по мягко пружинящему мату, он медленно обходит противника. От напряжения боя и вспотевших рук дротик норовит выскочить из хватки онемевших пальцев. Шаг... Другой...
  - Не много ли гонора для простого лейтенанта? - ответил мастер боя, стремительным колющим ударом заставляя отступить к самому краю мата.
  - Столько сколько нужно, - увернувшись от выпада, воин резко сблизился и нанёс выверенный контрудар в щиток шлема, - чтобы победить, Джонсон!
  Инструктор упал на колени и тихо замычал, приходя в себя.
  Когда спарринг партнёры сделали взаимные поклоны, в тренировочном зале уже дожидался посыльный. По окончанию поединка он направился к одному из бойцов.
  - Лейтенант Виктор Барклай, как аристократу...
  - Виктория, если правильно.
  Воин сняла защитную маску. На плечи упала россыпь чёрных волос. Пронзительные тёмно-карие глаза. Несколько бусинок пота и прилипший ко лбу локон, портят чуть бледное, но невозмутимое лицо с безукоризненными античными чертами.
  Из-за сокращения имени в личном досье её постоянно принимают за парня. Первое время Виктория злилась и каждый раз поправляла всех, кто по не знанию обращался к ней с мужским именем. Сейчас же, перед самым выпуском, все те переживания кажутся нелепой ошибкой и детским дурачеством, а поправляет она только по привычке.
  - Приношу свои извинения. Лейтенант Виктория Барклай, как представительнице аристократического рода проходящей обучение в стенах военной академии белый кряж вам разрешено ознакомиться...
  Яр тактично отошёл в сторону. Всё внимание инструктора по рукопашному бою, привлекла маленькая неприметная застёжка его шлема. От не столь сильного, но удачного удара Виктории крепёжная деталь ремешка погнулась. Пусть. Не велика проблема. Шлем не слетает и так же крепок! Но во время боя, впившийся металл режет кожу и отвлекает, даря мгновение противнику, а это чревато проигрышем. И кто бы что ни говорил о том, как воин должен стойко переносить все тяготы и лишения, интенданту это не объяснишь, будь ты хоть майором хоть генералом.
  Передав сообщение и оставив Викторию в задумчивости, посыльный покинул тренировочный зал.
  - Лейтенант, чем-то расстроены?
  - Никак нет, майор Джонсон. Ничего... Я знала, что мне будут мешать, но направить на захудалую орбитальную станцию! Как думаете, где и против кого, офицер тактической разведки может работать при штабе?
  От заявления инструктор закашлялся. Он невольно услышал разговор, и знает, куда именно может попасть лейтенант по распределению. Однако даже ему никогда не приходило в голову назвать флагманский корабль флота КСМ захудалой орбитальной станцией!
  - Всегда надо с чего-то начинать, - успокоил Джонсон. - Возможно, для Вас наилучшим будет вдали от боёв. Должность контрразведчика не так плоха.
  - Кто-то другой всегда думает, как будет лучше, но это не всегда верно. Перебирать бумажки за столом какого-нибудь уютного кабинета и выискивать чёрную кошку в чёрной комнате... Не по мне это.
  Яр с минуту рассматривал, стоящую перед ним девушку. За многие годы он обучил сотни, если не тысячи, отличных бойцов, большинство из которых были простыми людьми, теми, кто ищет свой путь в жизни. Среди его учеников были и есть заносчивые аристократы, что заканчивают Белый Кряж ради, как говориться, галочки и звания офицера КСМ. Но Виктория, с виду утончённая и хрупкая девушка не из таких... Всего две минуты назад она фурией билась не жалея себя! На занятиях она никогда не отсиживается за спинами других. Всегда готовая выслушать совет или критику. Всегда стремиться стать первой. И всегда одна. Но, зачем той, чья семья может обеспечить лёгкую жизнь, боевая часть? Ради звания? Личных амбиций? Пусть так. Это не его дело. Однако чтобы не произошло - курсант, нет, уже лейтенант, поправил сам себя инструктор, Барклай добьётся желаемого...
  - Майор, вы хотите что-нибудь добавить? - прервала его мысли Виктория. - Похоже, я применила излишнюю силу в крайнем ударе. Вызвать медика?
  Встряхнувшись и помотав головой, Джонсон привёл себя в чувства.
  - Благодарю, лейтенант Барклай, но в помощи не нуждаюсь, - с пафосом начал он. Собравшись, словно зверь перед прыжком, офицер выпрямился, став выше и шире в плечах. - Лейтенант Виктория Барклай, за годы учёбы на территории военной академии белый кряж, Вы проявили себя, как усердный, не боящийся трудностей, безукоризненно выполняющий приказы и соблюдающий военные традиции боец. Поэтому я не без гордости скажу, что буду рад рекомендовать Вас на проведение финального этапа подготовки для окончательного подтверждения Вами высокого звания офицера Коалиции Союзных Миров. Благодарю за службу!
  Офицер потянулся было козырнуть, но, опомнившись, что к пустой голове руку не прикладывают, протянул открытую ладонь.
  Виктория внутренне усмехнулась. Мастер по рукопашному бою не устает поражать её. Всегда строгий на плацу, ещё более собранный на занятиях... Она вспомнила, как на первом уроке, чтобы растормошить группу зажатых новоприбывших курсантов он разрешил обращаться к себе просто - Джонсон. Но только на занятиях. Однажды ребята с пятого корпуса не по форме, панибратски обратились к офицеру в общей столовой. И так уж получилось, что зубы потом они собирали долго. Да и после - словили по индивидуальному занятию с полным контактом, и месяц провели в лазарете.

***

  После занятий, Виктория приняла душ и переоделась в сменную форму. Часы показывали начало 'личного времени', когда она направилась в помещении центра дальней связи. К потолку уходили четыре толстых колонны, расширяющихся сверху и снизу. Каждая была похожа на два треугольника, соединённых вершинами.
  Из всех мест академии именно в этом зале никогда ничего не происходит. Наплыв бывает перед заходом и выходом в систему, или когда поблизости есть информационный маяк - курсанты-первогодки прощаются с родными, а выпускники готовятся покинуть академию.
  - Лейтенант Барклай, седьмой учебный, - коротко представилась она. - Хочу отправить сообщение.
  - Напоминаю, из-за удалённости информационного маяка академия не имеет возможности организовать полноценный сеанс связи, - ответил дежурный за стойкой управления.
  - Мне это известно. Ближайший сеанс связи намечен через стандарт неделю. Могу я записать сообщение и включить его в общий список?
  - Адресат? - потерявший интерес к беседе обыденно спросил связист.
  - Круизный межзвёздный лайнер 'Нефелим'. Адресовать Маурелии или Герарду Барклай. С пометкой 'срочно'.
  - Вам повезло, лейтенант. Судно 'Нефелим' на данный момент находиться в зоне действия наших антенн. С задержкой в одиннадцать стандарт минут мы можем организовать двухстороннюю связь прямо сейчас. Коридор будет открыт в течение трёх часов и двадцати одной минуты. Соединить? - сверившись с базой данных, доложил дежурный. И после подтверждения от лейтенанта продолжил. - Можете воспользоваться второй кабиной.
  На одной из колонн в сторону отодвинулась часть звукоизоляционной облицовки, открыв крохотную кабинку с монитором голопроэктора и пластиковой тумбой, выполняющую роль табурета. Проще всего записать видео файл и отправить его зашифрованным сигналом - это менее затратно, чем поддерживать постоянную связь. В записи можно без переживаний рассказать новости и задать интересующие вопросы, а не понравиться - удалить и перезаписать по-новой. Но отправь такое сообщение и тогда пропадёт эффект личного общения...
  - Здравствуете, дорогие родители. Я очень рада, что ваш круиз продолжается, - произнесла Виктория, глядя прямо перед собой.
  Потянулись долгие минуты в ожидании ответа. Время, достаточное для выбора линии поведения. Почти восемь лет она не общалась с родными, довольствуясь видео файлами. Восемь долгих лет Маурелия и Герард Барклай надеялись и безрезультатно пытались разбить лёд в отношениях с дочерью. И теперь она сама готова к разговору.
  Белый шум помех на голоэкране сменился статическими картинками женщины с напудренным лицом и великолепном чёрном платье с широкой юбкой и серебряной вышивкой - дамы не столь привлекательной, сколько породистой, и мужчины в белой рубахе свободного покроя, коричневых штанах и ботфортах, сидящем в кресле отделанном сусальным золотом под старину.
  - Дорогая, как мы рады вновь тебя видеть! Нам бы очень хотелось навести тебя лично, но служба безопасности твоего учебного заведения не позволила. Я рада, что ты о нас не забыла. Как ты? - произвели динамики приветствие женщины, стоило включиться картинке с изображением Виктории на той стороне.
  - Сколько можно? - тихо произнесла лейтенант и нажала кнопку 'Отправить'.
  - Прости?
  Виктория устало вздохнула. Она и забыла, как правильно общаться при задержках в передающих сигналах. Перекидываться односложными фразами нельзя. Иначе разговор затянется на долгие часы, а для неё с момента поступления в БК, личное время стало большой роскошью. Учебные занятия и тренировки, бесчисленные спарринги, стрельбы и брифинги. Без перерывов на выходные, праздники или отпуск. Всё сливается в бесконечную тянущуюся долгие шесть лет учёбу. Только на последнем году у выпускников выпадает пара лишних часов, которые они могут потратить на свои интересы.
  - Сегодня я узнала, куда именно могу попасть по распределению. И как мне кажется это Ваша заслуга. Поэтому я спрашиваю. Сколько можно меня опекать? Почему Вы стараетесь контролировать все мои действия и решения?
  - Мы желаем тебе счастья, - пришёл неуверенный ответ Маурелии.
  - Когда я поступала в университет галактриона, при отборе в академию и сейчас на распределении. Сколько повторять, я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Я хочу всего добиться сама!
  - Виктория, не надо разговаривать с нами таким тоном, - властно предостерёг Герард. - Все твои претензии и доводы к нам не обоснованы или слабы. Всё что мы делаем - так или иначе, укрепляет положение нашей семьи и твоё будущее. Сейчас, наверно, тебе трудно понять, как сложно добиться уважения в нашей среде и как легко из-за неосторожного слова или действия его потерять. Мы были против твоего выбора университета и поступления в военную академию КСМ, но, несмотря на это, помогли в обоих случаях. Однако же мы с твоей матерью оказались полностью правы. Галактрион не способен был дать достаточный уровень образования, и как итог твоё поведение только ухудшилось. Возможно, того что сейчас происходит между нами - не произошло бы будь мы более настойчивей... Белый Кряж, несомненно, в плане методов обучения и дисциплины намного опережает конкурентов, но для девушки из благородной семьи Барклай он - явный перегиб. Ко всему прочему мы не вмешивались в твою личную жизнь, а пора бы. Потому как твой отец я предупреждаю, если откажешься от предложения в штаб КСМ - это будет означать, что в будущем мне придётся воспользоваться услугами охраны Нефелим, для доставки своей неразумной дочери под венец. Этого нам хотелось бы избежать, не так ли? От болезненного вопроса о замужестве Виктория поморщилась, словно от зубной боли. Ещё одна причина, почему она решила уйти из родительского дома. Поступление пусть в престижный, но более чем открытый для всех, университет Галактриона - на время охладил пыл главы семейства, тем самым лишив возможности огромного числа знакомств со стороны будущих женихов из других более привилегированных учебных заведений. А перевод в БК отсрочил эти знакомства и возможную свадьбу ещё на несколько лет. Но похоже родители не оставили попыток и готовят ей 'выгодную' партию. Чем ближе срок окончания боевой подготовки, тем острее становится ситуация. Именно по этой причине Виктория откладывала звонки домой, частенько заменяя их почтой с видео файлами. Каждый раз, затягивая разговор, её, как и прежде, возвращают к больному вопросу.
  'И, если откажешься... Придётся воспользоваться... - значит отец уже подготовил место рандеву, и якобы случайную встречу'
  Виктория обхватила руками плечи и прислонилась к прохладной стене крохотной кабинки. Хорошо, что сейчас её никто не видит. Кто бы знал, как ей трудно поддерживать легенду и оставаться для окружающих 'снежной королевой'. Сейчас её трясёт от переживаний. Лицо пылает краской. По щекам текут слёзы разочарования. У неё на носу выпускной экзамен, лишние новости и переживания только во вред, а родители говорят такое!!!
  Виктории потребовалось несколько минут, чтобы унять дрожащий голос и отправить сообщение. И неизвестно, быть может, зная о том, что произойдёт в будущем, она сказала бы совсем иные слова... Возможно... История не ведает сослагательного наклонения и сказанного уже не изменить.
  - Жаль слышать, что Вы настроены принимать решения и опекать меня как и прежде. Моё мнение Вас давно не интересует, и, боюсь, разговор опять может зайти в тупик. Этого я не хочу, как и знать, кого вы мне нашли... - запнулась на полуслове Виктория. - Прошу простить. Была рада узнать, что с вами, дорогие родители, всё в порядке и большое звёздное турне продолжается. Мне пора на занятия.
  Под конец девушка не удержалась и скатилась на откровенную ложь. Не так она представила себе разговор. Не этот результат хотела получить. Так почему? Почему они не хотят её понять и выслушать? Виктория несколько мгновений стояла перед погасшим голоэкраном, до побелевших костяшек пальцев сжимая в кармане брелок с инфокристаллом с давно заготовленным к отправке сообщением.
  - Не сейчас. Рано...

***

  Военная академия Белый Кряж. Зал координации тактических операций.
  Человек в офицерском кителе с нашивками майора ВА БК удовлетворённо хмыкнул. Только что ещё одна группа выпускников вернулась с испытания и на голографическом экране высветились данные по условиям их задания, выполнению и набранным баллам. Часть имён автоматически окрасилось в красный цвет.
  - Очередная партия на отсев и исключение. Насвистывая простой мотив, офицер отработанными за время службы скупыми действиями включил данные в рапорт и отправил его в информационную базу на подтверждение вышестоящему начальству.
  - Кто у нас остался? Седьмой? Ох-хо-хо. Время - два сорок семь... Пффф... Самое то для тревоги. Пора просыпаться, птенчики.
  Он набрал код оповещения. Палец замер над красной кнопкой. Ли Хан краешком губ улыбнулся. Как ему льстит это чувство, когда от одного простого действия - от одного нажатия маленькой кнопки где-то в глубине академии, в жилом отсеке зажгутся красные лампы и зазвучит тревожная сирена. Это сладкое чувство власти и превосходства. Некогда давным-давно, наверно, так же, нажимая свою красную кнопку, вершили судьбы древние люди, развязывая новую войну или и того ужасней
  - выжигая врагов атомными взрывами и облаками смертоносной радиации... Пуск! Не теряя время, майор перешёл в интерфейс определения задач.
  - Выбраны варианты ландшафта... - начал зачитывать электронный голос. - Выбраны задачи группы... Выбраны условия боя... Прошу подтвердить выбор участников...

***

  Группа в очередной раз перепроверила снаряжение. Поприседала. Попрыгала на месте. Лишний раз удостоверилась, что ничего не болтается и не гремит.
  - Все готовы?
  Лидер встал у полуметрового щита-восьмиугольника, на поверхности которого по часовой стрелке поочерёдно зажглись треугольные сектора. Лёгким нажатием утопил кнопку в пластиковую панель. Вспыхнувшие радугой треугольники начали один за другим гаснуть, пока не остался один.
  - Внимание! Активация через... Пять... Четыре... Три... Два...
  - Группа, на выход!!! - рыкнул лидер.
  Створки шлюза подались в стороны, впуская в небольшое помещение клубы жёлтой пыли и пробивающиеся сквозь неё копья света. Бойцы, не теряя ни секунды, в едином порыве прыгнули в неизвестность...
  Они спустились по открытой аппарели, скрытого маскировочной сеткой малого десантного корабля. Всюду куда простирался их взгляд - плоская, словно стол, голая земля и песок без каких-либо признаков растительности. Нарастающий ветер вздымал клубы пыли, образуя из неё маленькие песчаные вихри. Далеко на горизонте огромным валом приближались грозовые тучи.
  Виктория подобрала горсть рассыпчатой земли и растёрла её пальцами. Крупицы почвы осели в мельчайших порах ткани перчаток, окрасив их в близкий, но всё ещё непохожий цвет. Лейтенант перепроверила свои вещи. В этот раз в 'минимуме' выданном командованием оказалась тёмная накидка-плащ и респираторная маска с полукруглыми клапанами по бокам. При выдохе они приоткрываются, чем жутко напоминают маленькие жабры. Из-за выбранного шлема респиратор оказался вмонтирован в её амуницию. Дышать затхлым воздухом на протяжении всего задания - мало приятного, но это лучше чем глотать пыль. Привычного же сух пая в арсенале не обнаружилось. Значит, рассиживаться на одном месте и терять драгоценное время не стоит. Задание обещает быть коротким, но не менее интересным.
  - Группа, слушай задачу, - отвлекая от созерцания пейзажа, зазвучал приглушённый голос лидера. - Нам нужно пройти двадцать километров через каньон и добраться до контрольной точки. Направление - северо-запад. Удаление пять метров. Я ведущий, Вик - замыкающая. Бегом... арш! Отшлифованные временем, ветром и песком до поразительной гладкости двухсотметровые каменные стены образуют длинный, прямой и относительно узкий коридор. От мысли 'Попади в засаду и всю группу отщёлкают меньше чем за минуту' Барклай стало не по себе.
  'Лучшим вариантом было бы идти по вершине одной из этих отвесных стен'
  - Не опасно ли двигаться по дну каньона? - поинтересовался впереди идущий Виктории здоровяк, которому, скорее всего, пришла в голову та же самая идея.
  - Надвигается буря, а так мы переждём непогоду и не выпадем из графика, - ответил лидер. - По снимкам с орбиты в радиусе нескольких километров кроме нас никого нет. Всем подтянуться. Не отставать!
  Барклай, пряча глаза, а вернее окуляры маски от пагубного действия ветра и песка, наклонила голову вперёд. Она ступала след в след впереди идущих.
  Из-за непогоды, не пройдёт и пяти минут, как их следы заметёт и скроет, и ничто не скажет о присутствии группы бойцов. Это хорошо, очень хорошо. В случае отхода с боем, преследователям придётся поломать голову - откуда они пришли, и в какую сторону будут уходить. Ветер играет на руку Виктории и в том, что задувает под её накидку песок и пыль. В других бы условиях она непременно была бы недовольна этим обстоятельством, но не сейчас.
  Из боя в бой погодные условия и ландшафт меняются. Чаще всего не в пользу курсантов. Это заставляет не действовать академически, заучив порядок действий, а всегда искать новый подход к решению задачи и развиваться в своих умениях и навыках.
  Как сложно, заранее не зная, где будет проходить испытание, подобрать нужный камуфляж. Выберешь костюм 'лешего', предназначенного для лесной зоны, а попадёшь в пустыню. Наденешь белую маскировку - инструкторы зашлют в джунгли. В общем - крутись, как хочешь.
  Её лёгкий комбинезон же сшит из особой ткани, которую Виктория тщательно подбирала. Материал очень легко пачкается, сам подстраиваясь и меняя окрас. Ещё немного, ровно столько времени, сколько они будут пересекать каньон, потерпеть холодные прикосновения ветра и всё - можно будет сбросить с плеч недоразумение именуемое всеми как плащ, всё равно обнаружить её из далека станет для противника той ещё задачкой на внимательность...
  Город обычной сельскохозяйственной колонии. Кубические в два-три этажа дома с плоскими крышами выстроенные из красно-оранжевой глины и кирпича местного производства. Водонапорная башня и здание-труба похожая на старую башню с часами - двумя шпилями выделяются из городского пейзажа. И всё это в полуразрушенном состоянии. Двери зданий выбиты. В стенах ветвятся трещины и зияют тёмные провалы окон, на дороге валяются осколки черепицы с разрушенных крыш и битый камень рухнувших стен. Почти всё занесено толстым слоем песка. И ни одного, кроме группы из шести бойцов, человека. Жители по какой-то причине ушли, побросав всё нажитое добро, превратив город в самый настоящий призрак.
  После многокилометрового марша группа остановилась в ни чем не отличающемся от других двухэтажном полуразрушенном доме.
  - Хаки, обеспечь периметр.
  Названный лидером самый низкорослый боец снял объёмный рюкзак и некоторое время проводил какие-то манипуляции внутри этого короба. Спустя минуту, немного дико выглядящие из-за неравномерно длинных конечностей, автономные многоногие роботы расползлись по округе.
  На визоре Барклай высветилось сообщение:
  Командные задачи:
  1. Обнаружить противника.
  2. Определить численность и качество противника.
  3. Не обнаруженными вернуться на базу (исходную точку)
  Виктория задумалась, как ей поступить. У каждого из вариантов свои плюсы и минусы - остаться в группе или действовать в одиночку.
  Командные действия, осложняющиеся точной координацией и поддержкой других членов группы? Или высокая мобильность и скрытность, но в условиях, когда нужно рассчитывать только на себя?
  Её сомнения развеялись, стоило прийти очередному информ пакету с индивидуальным заданием. По мысленной команде из поясной сумки поочерёдно вылетело три стальных размером с кулак шарика.
  Электронные глаза зондов просветят всё пространство вокруг себя на нескольких диапазонах, дадут информацию по температуре, давлению, влажности и скорости ветра и всё необходимое для её работы. Пусть не самые полезные устройства, но при должном умении изрядно помогающие, так как ничто не скроется от их взора. Если бы не эти маленькие шпионы, лейтенант и не посмотрела бы на выбранный шлем S-3EY со встроенной электроникой и матовой маской. Ещё бы нормальное оружие к нему и цены бы не было.
  Сделав несколько кругов и сбросив первый пакет данных, ЭГ разлетелись. Барклай поудобней перехватила винтовку, пригнулась и бесшумно последовала за одним из своих помощников. Её команда за спиной в неуверенности замерла.
  'Изучают карту и обдумывают, как всё провернуть' - решила для себя лейтенант.
  - Вик, вернись! - панически прозвучало в наушнике.
  - У меня своё задание.
  - Но...
  Связь с лидером оборвалась на полуслове.
  - Вечно торопишься.
  Будучи курсантом первогодком, Барклай дважды подавала прошение на изменение в базах данных своего имени. Дважды командование удовлетворяло прошение, но каждый раз при новой проверке выяснялось, что хакеры взломали сервер и изменили некоторую информацию. После нового превращения 'Виктория' на 'Викт.' девушка махнула на всё рукой. Как на зло на первых же командных учениях сокращённое имя изменилось на позывной. Не самый лучший вариант. В академии не особо приветствуются позывные - производные от имён и фамилий, но как-то для Барклай всё само собой сложилось.
  Она двигалась вдоль домов по извивающимся зигзагом улочкам. Мимолётные порывы ветра, насыщенные маленькими всполохами дорожной пыли и песка, залетали в неширокое пространство между домами. Виктория миновала квартал и упёрлась в завал из кучи разнородного мусора. Не останавливаясь, она свернула в проулок, и некоторое время шла по пустынным кварталам. Однако каждый шаг давался с трудом. Не физически, нет. Нельзя было обозначить своё присутствие ни единым звуком, но мягкие бесшумные шаги, выработанные за долгие тренировки, не давали полной уверенности. Ей, казалось, что из тёмных провалов окон за ней наблюдают и достаточно, разбитой черепице скрипнуть под её подошвой и неизвестно... кто и чем откликнется.
  'Сейчас можно пойти куда угодно!'
  Лёгкое напряжение и ощущение свободы быстро опьянили. Чем тотчас лейтенант и воспользовалась, внутренне наслаждаясь выпавшей возможностью наугад выбирая улицы, и идя туда, куда несли ноги и вели электронные помощники. Её не беспокоила возможность заблудиться - две высокие башни оставались прекрасными ориентирами, а вся обстановка казалась декорацией к какой-то театральной постановке.
  Проводя разведку диспозиции, Барклай задержалась на окраине у полуразрушенной часовой башни. Осторожно, стараясь остаться незамеченной, зашла внутрь. И прямо у входа наткнулась на бочки керосина и ящики с разбитыми газовыми лампами. Раскиданное по всему полу стекло захрустело ещё хуже, чем битая черепица на улице. Виктория бросила задумчивый взгляд наверх... 'Здание сильно обветшало, и лестница наверняка обрушилась - это затруднит восхождение и быстрый уход с позиции, но здесь такое удачное место'
  Барклай оценила расстояние до наполовину засыпанных песком ближайших домов. Не меньше десятка метров - большой минус. Слишком много пространства. При отходе - две-три секунды она будет открыта со всех сторон. Позиция слишком приметная, как и та водонапорная башня, которая маячит в трёхстах метрах отсюда.
  - Остаться здесь - ждать неприятностей, а они наверняка будут. Искать другую 'лёжку'?
  Действуй она в паре, и выбить снайпера с этой позиции без должной огневой поддержки - было бы той ещё головоломкой...
  В сгустившемся полумраке и гуляющем сквозняке парят частички пыли. Вжимаясь в стену, аккуратно переступая особенно большие скопления стекла и держа наготове оружие, Виктория поднялась по винтовой лестнице, примыкающей к внутренней стороне внешней стены. Там где она прошла - на ступеньках остались едва различимые прямоугольники и ободок от подошв.
  На уровне третьего-четвертого этажа, оставив каменные огрызки от рухнувшего пролёта, по стене протянулась огромная трещина. Провал можно легко перепрыгнуть или использовать те же выступы в качестве опор. Но...
  - По крайней мере, я удостоверилась во временной безжизненности постройки.
  В глаза снова бросились покорёженные перекрытия и огромные трещины. Как бы всё здание не обрушилось от более сильного дуновения ветра. Риск - благородное дело, но до безрассудства скатываться не стоит.
  Не задерживаясь дальше с осмотром, Барклай повернула назад, подгоняемая пульсирующей идеей и нехваткой времени. Меньше двух минут ей понадобилось, чтобы заготовить сюрприз для неизвестного пока противника, и тут же словно специально для неопытного глаза выложить разбитые лампы и осколки на первых ступенях лестницы и пороге. Немного пройтись по нему. Неприятный скрип резанул слух. Готово! Она достаточно здесь 'наследила', теперь вся обстановка кричит о ловушке. Попади сюда её группа, и дальше они не сунутся - побоятся, а противник... может 'клюнуть'.
  Едва приготовления были закончены, как на визоре шлема открылся мини-экран с отчётом. От неожиданности Виктория едва не подпрыгнула на месте! Один из ЭГ зафиксировал движение в своей зоне ответственности. Противник менее чем в тридцати метрах! Подавив желание немедленно спрятаться и затаиться, лейтенант бросилась в сторону опасности.
  Пока их разделяют стены зданий, есть шанс проскользнуть под самым носом врага и, кто знает, попасть ему в тыл...
  Косые лучи света нашли брешь в густых облаках, вытянув тень человека с оружием к углу, за которым спряталась Барклай. Тихо щёлкнул предохранитель, переведя оружие в боевой режим. Медленно отошёл затвор, загоняя патрон и взводя боёк.
  Ещё три-четыре шага и её обнаружат! Сердце готово вырваться из груди. Все чувства обострились до предела.
  Два шага! Сейчас Виктория уже не думает, что идея 'проскочить' была разумной. Своей выходкой она загнала себя в ловушку. Прятаться поздно и негде, через стены проходить её не научили. Один шаг!!! Внутри всё похолодело. Барклай приготовилась к рывку. Обескуражить противника на мгновение она сможет, а больше и не надо. На тренировках она не однократно доказывала, как можно бесшумно 'снимать' часовых. Только бы хозяин тени был один!
  Вик смогла хорошо рассмотреть выглянувший из-за угла чёрный с металлическим отливом ствол и цевьё крупнокалиберного автомата. Показалось, она почувствовала запах оружейной смазки. Услышала хриплое дыхание солдата. Прочитала его мысли о следующем шаге... Но видимо кем-то наверху было уготовано совсем иной расклад.
  Противник, не дойдя каких-то сантиметров, остановился. Автомат качнулся вправо, влево и, помедлив, начал пятиться.
  В практике некоторых заведений подобных военной академии Белый Кряж в качестве выпускного экзамена практикуется заброска группы на территорию недружественной организации для проведения различного рода диверсий: срыв поставок какого-либо груза, сбор или кража информации, а иногда и личностей не обделённых охраной. Особо 'отличившимся' за время учёбы и подготовки могут и вовсе забросить на территорию подконтрольную пиратским бандам и уже там задать 'невыполнимую миссию'. Если курсанты, не выдав себя, выполняют задание - экзамен засчитан. В случае провала, учебное заведение открещивается всеми правдами и не правдами от 'неудачников'. Многие правозащитные службы и органы правопорядка выступают против подобного обучения, так как в каждом пятом случае провала группа диверсантов-разведчиков ликвидируются под корень. Жестоко... Бесчеловечно... Возможно. Но никто не заставляет прыгать в пропасть без парашюта и до того, как поступить в одно из заведений подобного типа - всегда есть шанс отказаться. Тем же, кто выбрал хождение по краю между своими и чужими, на грани безликой неизвестности и раскрытия - это важно. С начала и до конца, все кто выбрал этот путь - все они знают, на что идут.

***

  Через оптический прицел Барклай рассмотрела натянутый брезент и штурмовое подразделение в полной боевой выкладке. Один из самых простых и в тоже время неудобных противников, какие только могут выпасть на её долю. В проёме разрушенной стены мелькает десяток бойцов в броне и тяжёлым вооружением. Четверо внимательно осматривают дом на противоположной стороне улицы. И да, ей удалось пробраться к самому сердцу противника - к штабу.
  После сообщения о частичном выполнении одного из пунктов задания, она была готова поискать другую позицию для наблюдения, когда электронный глаз подал сигнал опасности, а в коридоре завизжал пулемёт. Короткая очередь, раскидав по полу дымящиеся гильзы, изрешетила плащ. Всего несколько минут назад Барклай набросила его на обломанные плечики найденной в одном из помещений вешалки и поставила ту у лестницы, обеспечив себя, самым что ни есть простым отвлекающим фактором для противника. Как выяснилось - не зря. Колышущиеся от сквозняка полы, и найденная тут же старая шляпа, были приняты за силуэт и движения человека, вызвав превентивный удар.
  Перекат. Укрыться за поваленным диваном. За время марш-броска пыль под облачением накидки успела неплохо испачкать и перекрасить ткань комбинезона. По сути, приготовив новый камуфляж. До идеального слияния с местностью далеко, но и это неплохо и может сыграть свою роль, тем более, внутри помещения полно занесённого ветром песка. Спустя десяток ударов сердца в дверном проёме комнаты появился вооружённый человек. Помотав глухим шлемом с оранжевой полоской визора и не заметив ничего подозрительного, штурмовик двинулся дальше.
  Лейтенант мысленно выругалась. Если бы не её предусмотрительность и не банальная спешка пулемётчика, быть ей в числе списанных бойцов.
  В обычных пехотных подразделениях в походном или боевом построении вперёд выдвигается одна разведгруппа и две по флангам, но одна из самых часто используемых тактик штурмовиков - это выдвижение вперёд сразу трёх групп! Широкое фронтальное продвижение. Причём движение двух крайних групп происходит синхронно. Центральная идёт чуть позади, готовая при появлении врага помочь огнём, в то время как третья группа будет обходить с фланга. Не сказать, что подобная тактика разведки штурмовиками идеальна. Они создают больше шума, их проще заметить, но на то они и штурмовики. Главные их козыри - огромная огневая мощь и толстая броня. Учитывая всё.
  Численность бойцов в группах промаршировавших по трём улицам, её команде противостоят порядка двух взводов. По слаженным и уверенным действиям - не новички. Тяжёлыми пехотинцами явно руководит как минимум один очень опытный ветеран.
  Желание Виктории, осмотреть всё получше, сменилось вспышкой едва сдерживаемой ярости, когда через квартал, чуть в стороне, где она отделилась от 'своих', донесся шум боя.
  Внимание!!! Обновление задачи:
  1. Обнаружить противника.
  Выполнено.
  2. Определить численность и качество противника. Выполнено частично (наложен штраф в шестьдесят процентов от набранных баллов)
  3. Не обнаруженными вернуться на базу (начальную точку).
  Провалено (наложен штраф в семьдесят процентов от набранных баллов)

***

  Часть матовой маски у правого глаза Виктории, словно рама маленького оконца, оголив кусочек порозовевшей кожи и край прорезиненного респиратора, открылась. Лейтенант нашла в перекрестии прицела замыкающую пятёрку штурмовиков... Как на учебно-тренировочных стрельбах палец начал мягко гладить курок.
  Успокоить дыхание до размеренного. Выждать момент между ударами сердца. Совместить галку прицела с мушкой...
  У дома, где команда разведчиков разбила временный лагерь, зазвучал стрёкот автоматных очередей. Выяснять причины из-за чего бойцов обнаружили не время. Сейчас им главное - ноги унести и лучше с минимальными потерями.
  Тяжёлые пехотинцы, попеременно открывая стрельбу, двумя группами по пять и десять человек окружали здание. Из окна второго этажа показалась рука с зажатым пистолет-пулемётом и огрызнулась короткой очередью. В ответ штурмовик с роторным пулемётом на бедре, выпрямившись во весь рост, начал заливать улицу свинцовым дождём. Посылаемые снаряды смертоносной стаей прошлись по соседним домам, выбивая в стенах маленькие кратеры с аккуратными круглыми отверстиями.
  Беспорядочная стрельба заставила диверсантов затаиться, но только для того, чтобы в глубине здания зажглись уже две тусклых свечки. По киб-броне штурмовика забарабанила жалобная свинцовая дробь, к большому разочарованию, не причиняя ему каких-либо неудобств.
  Подоспевшее подкрепление в составе отделения с ходу присоединилось к штурму дома с засевшими разведчиками, заставляя на время забыть о солдате с тяжёлым вооружением.
  Плохой признак. Враг начинает стягивать все имеющиеся в его распоряжении средства и скоро здесь будет не протолкнуться.
  Сквозь неожиданно взвившуюся пыль, где только что остановилось одно из отделений штурмовиков, вышел человек огромного роста. Под тёмным полотнищем его плаща угадывались очертания киб-брони.
  Младший лейтенант Сайберг вечно полагается на грубую силу и сегодня все заработанные учебные баллы отдал за усиленные накладки и панцирь. Он обрушил стену, похоронив под камнем сразу двоих из подразделения визави. Не дав понять, что произошло, лейтенант провёл прямой джеб в грудь одному, сильным ударом опрокинув противника на спину. Затем обрушил на шлем, похожего на перевёрнутое ведро, тяжёлый кулак второму. Резко развернулся и, за счёт своей массы и инерции, локтем оглушил третьего!
  Росчерк трассирующих пуль прервал избиение штурмовиков. Сайберга развернуло и бросило на землю. Из круглого отверстия в броне потекла тёмно-алая жидкость. К счастью, из всех пуль лишь одна пробила наплечник. Остальные прошили бесплотный воздух либо срикошетили, выбив из керамитовой брони искры...
  Схлестнувшись в рукопашном бою с превосходящими силами, притягивая излишнее внимание врага, Сайберг обрёк себя на верную гибель. Со стороны его действия, показались бы, безрассудными, если не знать - жертвуя собой, он обеспечил прикрытие и возможность для отхода остальной части группы. Если они поймут и воспользуются заминкой штурмующих, то отчаянный, но смелый поступок здоровяка не будет напрасным.
  Что-то чиркнуло по металлическому горжету и пулемётчик, накренившись вперёд, настоящим шквалом взрыл перед собой землю. Широко шагнув для устойчивости и вновь наводя на Сайберга перекрестье прицела, он нажал на гашетку, но вместо визжащего звука... Солдат неожиданно и странно выгнул шею и завалился на бок.
  Рванувший от отдачи, не пристрелянный холодный ствол и, необычно резкий и хлёсткий звук на мгновение приглушили возбуждение боя. Корректировка и через секунду Барклай вновь нажала на курок, ещё более точным выстрелом выбивая мишень. Непонятно откуда взявшаяся искорёженная арматура с куском плиты, так неудачно скрыла от Виктории ещё одного пехотинца, который увязался за раненным здоровяком-диверсантом.
  Не забыв прихватить трофейный автомат, и прижимая прострелянную руку, Сайберг уже исчез в одной из многочисленных подворотен.
  Две пары штурмовиков, как по команде наперегонки стартовали в направлении часовой башни.
  'Всё. Пора уходить. Остальным не помочь'
  Виктория едва успела пройти десяток шагов, когда уголки её губ коснулась лёгкая улыбка. Не зря она искала другую позицию для стрельбы. Высокая башня - самая удачная точка для снайпера - для неё. Это знает и противник, и потому на грани слышимости прозвучал грохот. В воздух взвился яркий огненный всполох, и огромный столб пыли. Раскатистый гром от рухнувшей постройки оповестивший округу - под завалами кто-то остался. А так как в городе кроме её группы и противника никого нет. Вывод напрашивается сам - как минимум на одного врага стало меньше...
  После серии чуть менее громких, но не менее опасных взрывов один из индикаторов ЭГ погас. Похоже, командиру вражеской пехоты надоело терять бойцов на ровном месте. Ещё бы, целый взвод 'ушёл в никуда'. Настало время планомерной зачистки местности с банальным закидыванием гранат всех и вся.
  Бой в городских условиях не стиль Виктории. Слишком много неудобного пространства. Стычка с этим врагом на короткой дистанции самоубийственна, а все выгодные позиции слишком приметны и очевидны, потому приходится всячески изощряться, чтобы не 'засветиться' и не попасть в западню. На постоянную смену мест и перебежки тратиться непростительно много времени, но такова её цена...
  Где-то на другом конце города раз за разом раздаётся отрывистый автоматный лай. Здоровяк или кто-то из группы ещё жив и отчаянно сопротивляется, уводя и оттягивая погоню в противоположную от Барклай сторону.
  'Давайте, я верю в вас. Пусть они побегают. Мне нужно всего-то выбраться из этих каменных мешков, а дальше меня не догнать'
  Вик, внимательно осматривая улицу и до боли закусив губу, резко припала на колено. Только что отказал последний ЭГ, а из-за угла доносятся тяжёлые шаги.
  - Дурная голова! Не могла взять лишний цинк. Так нет. ЭГ лучше! Думала, таких же диверсантов поставят, как же... Всё бы отдала за лишний магазин! Последний патрон в стволе. Она скользнула в соседнее здание, напрочь позабыв о главной опасности под ногами. Вряд ли штурмовики заминировали подходы - не их профиль.
  Битый камень противно заскрипел, с каждым шагом выдавая её местоположение. Подобрав подходящую место - напротив давно выбитой двери, лейтенант вновь припала на колено. Её пальцы крепче сжали винтовку...
  Из-за угла появился человек. В оконных провалах хорошо различима тень угловатого корпуса его киб-брони и автомат. Из дула вырывается слабая струйка порохового дыма. Мучительно медленно для Виктории, постоянно оборачиваясь и переваливаясь словно медведь, солдат преодолел необходимое расстояние до открытого дверного проёма. Она успела хорошо рассмотреть и в мельчайших подробностях изучить его бронированную спину.
  'Повернись. Будь любезен. Повернись' - мысленно проговаривала Барклай.
  С момента визуального обнаружения врага она взяла его на прицел, не решаясь спустить курок. Слишком велик риск рикошета. Стрелять нужно наверняка и лучше - точно в визор шлема.
  'Да повернёшься ты или нет?!! Твою же мать!!!'
  Под подошвой ботинка штурмовика среди предательски хрупающего камня раздался металлический скрежет. На земле в окружении битого кирпича валяется небольшой металлический прямоугольник с двумя продольными линиями-насечками. Наклонившись, солдат замер... В голове облачённой тяжёлым шлемом пронеслась единственная мысль 'Ловушка?'.
  Шелест каменной крошки за спиной заставил, готовую спустить курок, Барклай отвлечься и медленно повернуть голову на шум.
  Краем глаза сквозь окуляры маски она рассмотрела в огромной трещине стены соседнюю комнату с разломанной в щепки мебелью: покорёженный шкаф с повисшей на одной петле створкой, перевёрнутый стол, осколки разбитой посуды на полу... Посреди этого безобразия стоял ещё один штурмовик в оплавленной броне и штурм-пистолетом.
  Тёмное нутро оружия направленного на Барклай замерло в ожидании, когда же оно сможет выплюнуть свой смертоносный снаряд?
  Пульс в мгновение подскочил - сердце бешено забилось, разгоняя горячую кровь. Холодный же разум начал просчитывать варианты событий.
  'Никогда, ни при каких обстоятельствах не терять голову - главное условие и залог победы...'
  Рывок в сторону слился со звуком гулкого выстрела...
  Барклай прикрыла веки и медленно выдохнула. Тишина и покой. Всё закончилось. Она проиграла...
  Вы погибли.
  Связь с сервером 'Полигон' прервана...
  Командные задачи:
  1. Обнаружить противника.
  Выполнено.
  2. Определить численность и качество противника.
  Выполнено частично (наложен штраф в тридцать процентов от набранных баллов)
  3. Не обнаруженными вернуться на базу (начальную точку).
  Провалено (наложен штраф - 5 дополнительных занятий по маскировке на местности)
  Персональное задание:
  Выполнено частично (наложен штраф в пятьдесят процентов от набранных баллов)
  Получена специализация: разведчик, диверсант-снайпер.
  Выругавшись о невнимательности и обо всём, что случилось, она открыла покрасневшие глаза. На чёрном матовом фоне продолжало мигать системное сообщение:
  Вы погибли.
  Связь с сервером 'Полигон' прервана...
  С шипением откинулась крышка вирт-капсулы. Лейтенант сняла очки второй реальности и, отстегнув манжету автодока с иглой от капельницы, постаралась как можно быстрее покинуть экзаменационное место, но лицо лишь скривилось от сильнейшей головной боли и рези в глазах. Во время сеанса вирт-капсула посылает ложные сигналы в центральную нервную систему, обманывая её, и при 'пробуждении' тело не способно в полной мере контролировать себя, получая на выходе казусы подобные этому. Переход из виртуала иногда сопровождается приступами сильнейшей мигрени, головокружением и тошнотой. Воспалённый мозг в момент перехода находится в смятении. Как бы человек ни был натренирован избавиться от симптомов невозможно, а медикаменты снимают едва ли половину, ко всему прочему, добавляя жуткую сухость во рту.
  Несколько секунд она просидела неподвижно, пока гулкий хохот не взорвал её мозг новыми болезненными уколами.
  - Рэм, прошу... - жалобно взмолилась Барклай.
  Дрожащие пальцы, что недавно сжимали оружие, начали массировать виски в надежде прекратить эту пытку.
  - Извини, не подумал, - вновь басовито грохнуло в стороне. - Опять на нас медицину сэкономили.
  Рэм Сайберг, облокотившись о поручни, с интересом рассматривает её. Парень с простоватым лицом, одетый в форму курсанта Белого Кряжа с нашивками младшего лейтенанта. Из всей команды - он единственный, кто общается с Барклай. Вернее с кем она действительно общается. Барклай, зная, что в одиночку пройти весь курс по боевой подготовке не возможно, поддерживает приятельские отношения, но не более. Попытки как-то сблизится, пресекаются на корню самой Викторией. Пусть для всех её учёба в одном из элитных военных заведений - прихоть для удовлетворения своего эго, но для неё самой получить диплом здесь - значит доказать, что и она сама на что-то способна.
  - Вик, ты последняя. Все давно внизу. Ждут результатов...

***

  - На нас навалились. Отбивались, как могли. Я обрушил стену, когда...
  На выходе из раздевалки, где Барклай переодевалась и приводила себя в порядок, Рэм продолжал рассказывать о том, что было с группой в её отсутствие. Подробно. В лицах. Выплескивая все эмоции, какие бурлили в нём менее часа назад. Нельзя сказать, что в БК не готовят к подобному и как надо себя вести - это одна из первых лекций и тренингов, но после виртуальной встряски штурмовиками, любому захочется выговориться. Последствия адреналиновой накачки требует разрядки, хотя бы такой.
  - Я знаю, - сдержанно ответила Виктория из-за перегородки. - Видела. Прости, что ничем не помогла.
  Парень на миг застыл камнем, после широко улыбнулся и махнул рукой.
  - Да ладно. Ты была в своём праве. Нам бы рассыпаться и действовать, а мы... Ллойд, как всегда, выбился в командиры и приказал разбить лагерь. Не подчинишься, провалишь индивидуалку и можно такой штраф словить, - сожалея об упущенных возможностях, вздохнул парень.
  - Я вот что хочу узнать, Рэм. Твоя киб-броня дороже моей экипировки, - переодевшись, Виктория вышла в коридор, увлекая за собой разговором здоровяка. - Как так получилось? Где взял дополнительные баллы? Не хочу принижать, но, Рэм, тебе лучше было бы в десантно-штурмовом подразделении.
  - Понимаю, - он пожал широченными плечами. - Ты права. С моими результатами тяжело подняться выше младшего офицера.
  - Откуда баллы, Рэм? И... - глаза девушки округлились в догадке, что мучила её с начала экзамена. - Ты знал?! Знал, кто будет против нас с самого начала! Но это невозможно!!!
  - Хэк, - парень, склонив на бок голову, деловито почесал затылок. - Узнать, было не просто. Это да. Но нас же чему-то учили? В каждой системе есть ошибки. Главное их увидеть и использовать. А баллы... Подумаешь. Посетил пару троек лишних факультативов. Сдал пару лишних дополнительных экзаменов. Так по мелочи и наскрёб. На полигоне же использовал базовую модель, и то, пришлось отказаться от кучи всего, едва на совсем простенькую пукалку хватило и то её заклинило после первой же очереди.
  - Всё равно. Ты мог встать в любой момент.
  - Ага, мог. Но по статистике бои на финальном прогоне длятся не больше стандарт суток, реже, когда дольше. Конечно, это намного больше, чем я мог себе позволить, но, сама знаешь, меня выбивают всегда первым. А тут был реальный шанс утащить с собой одного-двух. На крайний случай - выявить снайпера или пулемётчика. Для выполнения задания вполне хватило бы. Единственное что напрягло - марш-бросок. Он сожрал сил, как не неизвестно кто. Если бы всё прошло идеально, что у нас бывает редко, я на обратной дороге бежал бы, прости за прямоту, в одних трусах. Честное офицерское.
  - Да уж. То ещё зрелище было бы... - Виктория впервые за время экзамена улыбнулась, представив эту картину. Но быстро опомнилась, где находится и постаралась выбросить из головы дикие, не свойственные её статусу, мысли. - За такую идею по тебе точно штраф плачет, как за потерю экипировки. А что по противнику?
  - Просто, подсчитал занятые вирт-капсулы и прикинул возможные варианты.
  И снова Виктория мысленно выругалась. Действительно, что мешало ей быть внимательней. Она вполне могла догадаться о раскладе сил и выбрать другое оружие. И кто знает, как бы всё обернулось.
  В зоне отдыха их дожидалась остальная четвёрка группы.
  Катоми и Каспер сидели на мягком диванчике с поникшими головами.
  Они - айтишники диверсионной группы. Лучшие по компьютерам. Вместе с десятком других хакеров потока, эта парочка способна взломать почти любую электронную защиту, из-за чего академии последние три года приходится очень тяжело. Особенно перед важными контрольными проверками. Испытывая силы и поддерживая рабочую форму, они частенько оставляют после себя дыры в защите ПО учебного сервера. Антивирус давно весь в заплатках, а установить новый - его ждёт та же участь. За всё время противостояния персоналу их команда лишь раз дала себя обнаружить. И, увы, на экзамене им пришлось хуже всех - они ничем не смогли помочь. Все навыки электронной борьбы оказались не нужны. Кибер-пауки от Катоми, способные подключиться к вражеским системам коммуникации, оказались сильно ограничены. Ллойд, лидер группы, по неясным для других причинам, приказал использовать кибернетических помощников по схеме раннего предупреждения - по сути, сделав из них сигнализацию и загон, изрядно облегчивший противнику задачу в определении точного местоположения группы. Касперу же пришлось ещё хуже. Не имея возможности использовать навыки программиста, и обладая посредственной физической подготовкой, он стал слабейшим звеном в команде. Как итог: после обнаружения его выбили в первые секунды атаки.
  - Ты что творишь!!! - зашипела, подскочившая, Миранда - брюнетка с десятками мелких косичек. - Где ты была, когда нам требовалась помощь?!! Почему не выполнила приказы лидера?!!
  Виктория мысленно прокрутила в голове весь экзамен, но так и не смогла вспомнить, когда же её вызывали на подмогу. Забыть о снайпере Ллойд не мог. Расточительно. Связь работала, но не включалась вплоть до её поражения. До Барклай не доходили даже внутренние переговоры! А зная характер и нрав той же Миранды, крики обвинений с её стороны должны были иметь место.
  Как-то девушки с параллели невольно вызвали её гнев, в сердцах обозвав Медузой Горгоной, сравнив тем самым с мифическим существом, и в чём-то оказались правы. Извечная задира, которую, если и может утихомирить, то только грубая сила или прямой приказ Ллойда. Этому парню Миранда едва ли в рот не заглядывает, ревнуя ко всем девушкам-курсантам, персоналу и даже женщинам-преподавателям. На втором курсе, она прилюдно до полусмерти избила мнимую соперницу, которая просто улыбнулась парню. Разумеется, получила выговор, но едва ли это остановило Горгону. Потасовки продолжились, но по-тихому, там, где нет всевидящих камер академии и, не доводя соперниц до состоянии комы.
  Если Виктория не слышала её в эфире, значит, кто-то оборвал связь с группой. У штурмовиков не было подавляющих глушилок, а за коммуникацию отвечал...
  - Успокойся, Мира, - попросил, по-старчески закряхтевший и потягивающийся, разминая затёкшую спину, здоровяк. - Не всегда же нам должно везти. На двух крайних учениях именно Вик нас вытянула. Лучше признай, сегодня мы опять опростоволосились. Сели в лужу. Попали в молоко. Обос...
  - Сайберг, мне нет дела до твоих приколов. Из-за действий этой мра...
  - Миранда!
  - Заботливый папаша наверняка нашёл тёпленькое местечко нашей снежной королеве. А мы из-за неё можем не добрать баллов. Теперь нас могут и во вспомогательные не взять!
  - Миранда, ещё одно слово... - пригрозил Ллойд. - Вик, мне не хочется кого бы то ни было обвинять. Так же не я хочу ругаться и повышать градус - все мы сейчас на нервах, но Миранда права... Прошу ответь. Почему откололась от группы?
  - Не стоит выставлять меня виновной в собственном поражении...
  - Да как...
  - Миранда!!!
  Иногда и у самой Виктории возникает желание научиться, вот так просто ставить оппонента или подчинённого на место. Сразу коленки начинают дрожать, а спина, как по команде 'смирно' выпрямляется. Этому голосу не решается противиться и здоровяк Рэм, что говорить о других.
  - Вик, пожалуйста, обоснуй.
  - А не о чем говорить. Каждый из здесь присутствующих имел свой план на Полигон, которым и воспользовался... Кто-то что-то не досказал. Кто-то что-то не так определил. Кто-то что-то не то приказал. По поводу себя. Я никому. Ничего. Не должна. И, если опять же кто-то не доволен, - Виктория внимательно осмотрела каждого из группы.
  Хакеры, сложив руки на коленях, продолжают упорно буравить пол. Ллойд, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, размышляет о чём-то своём. Рэм с какой-то детской непосредственностью и интересом следит за исходящей ядом Мирандой.
  - Тренировочный зал в нашем полном распоряжении. Напоследок, внимательно перечитайте лекции по ведению боя против тяжеловооруженного противника в составе тактической разведывательно-диверсионной группы. Может тогда, у вас мелькнут умные мысли, о том, когда и что нужно делать. Честь имею.

***

  Большой круглый кабинет - рабочее место руководителя академии и легенды второй волны планетарной колонизации.
  Увы, для многих его послужной список засекречен. Только-только поступившим молодым курсантам остаётся довольствоваться байками искажёнными устным пересказом о былых героических деяниях и гадать - где правда, а где 'лёгкое' приукрашивание событий.
  В программируемых окнах отражаются пейзажи за сотни и тысячи световых лет отсюда - выжженная земля Мории, синий океан Нереиды, непроходимые леса Таурга. Не то, чтобы хозяину кабинета интересно, как выглядит та или иная местность. За свою карьеру, где он только не побывал, но лучше так чем постоянная и унылая, перемежаемая разноцветными туманностями, тьма открытого космоса.
  Из общей обстановки, кроме стола для заседания старшего офицерского состава, посреди комнаты особняком выделяется замысловатая архитектурная фигура - марсианский ребус. Нагромождение кубов, венчающееся двумя пересекающимися по центральной линии обручами, и пятью сходящимися к вершине лучами. Каждый, кто попадает в рабочий кабинет директора, сталкивается с этим нелепым переплетением камня и стали - жалкой копией настоящего артефакта. Больше столетия учёный мир, все искусствоведы и религиоведы бьются над ответом, строя всё больше теорий и оставляя множество других вопросов, но, не отвечая всего на один: что же это такое? Художники, скульпторы и дизайнеры приняли загадку за новый подход в искусстве и буквально кричат о возрождении кубизма. Для директора академии артефакт остаётся не более чем подтверждением простой истины о необычности и разнообразности неосвоенного космоса, и отличным напоминанием - не стоит выдавать разрешение на посещение академии каждому встречному. Пусть этот встречный будет хоть аристократом в пятидесятом поколении. После них учреждение вечно недосчитывается пары учащихся, а в нагрузку остаются такие вот 'художества'.
  За самим же столом сегодня заседают трое: сам директор академии - суховатый и неприметный на вид офицер, которого встреть на улице - не заметишь, и два его заместителя - инструктор по рукопашному бою Яр Джонсон и курирующий 'Полигон' майор Ли Хан.
  - Лейтенант - его максимум.
  - Ну да, ну да, - рассеянно закивал Сокол. - А то, как он действовал, не учитываете?
  - Его удел - штурмовик, - запротестовал Хан, - по всем показателям. В крайнем случае, может быть связистом, с его-то слухом.
  - Хорошо, согласен. Без помощи других он вряд ли бы дошёл и до средины программы. Вкратце, Яр, твоё решение по нему.
  - Предлагаю, назначить Сайбергу плюс три стандарт месяца дополнительных занятий и факультатив по базовой программе штурмовика-связиста. А дальше... Даже не знаю куда его... Штурмовик с умениями диверсанта и знаниями разведчика... - на мгновение задумался Джонсон. - Из-за чего мы с Ли решили не вызывать его до времени.
  - Да уж, перемудрили вы с ним. Ладно, подумаю, куда лучше пристроить парня, есть мыслишка. Может и выгорит.
  Легким движением руки директора подтверждение ушло в информационную базу.
  - Теперь по Барклай? Только кратко.
  - Вечная одиночка. Холодный расчет и не стандартное мышление. Ошибки совершает по причине малого опыта, но быстро учится, - скороговоркой выдал справку Ли. - Иногда не внимательна, но это со временем пройдёт.
  - И, тем не менее, чуть не уделавшая солдата старой гвардии. Да, Яр?
  - Даа, та ловушка с термической гранатой. Очень хитро замаскирована оказалась. Не каждый заметил бы. И почему я не вышел из боя, интересно? - инструктор по рукопашному бою осуждающе посмотрел на начальство.
  Взрыв в башне, стопроцентно должен был выбить майора Джонсона с виртуального экзамена и как итог лишить штурмовиков командира и слаженности действий. То, что его не похоронило под сложившимся, как карточный домик, строением - ещё большая удача. Он отделался лишь контузией и потерей части экипировки! В условиях реального боя, считай, вышел целым и невредимым.
  - Не знаю, - пожал плечами Хан, всем своим видом показывая на полковника, того, кто является истинным инициатором аферы. - Видимо, новые вирт-капсулы не успели полностью откалибровать.
  - И откуда новые-то, Хан?! Да с такими новоротами!
  - Оставим экзамен. В реальном бою бывают чудеса и похлеще. Не мне рассказывать. Всё в пределах правил... Знаете, мне навязчиво предлагают отправить Барклай в штаб, - перевёл тему Дэвид. - Неважно какой. Главное подальше от действующих боевых частей.
  - Знаю. Видел её реакцию на эту новость. Она - очень упорная девушка и не согласится. Акула в будущих политических играх. Загонять её в угол, без вариантов на возможность что-то изменить - будет не самой хорошей идеей.
  - Поддерживаю. Это нам может в будущем аукнуться неприятностями.
  - Ли, сам веришь в свои слова? Барклай не опустится до такой низости.
  - Я знаю, что сказал. Я сказал - неприятности. Любому аристо достаточно обронить парочку не лестных фраз об академии в разговоре с нужными людьми и нам могут снизить финансирование под каким-нибудь ложным предлогом или чего придумают на подобии нескончаемых проверок и переаттестаций. От них всего можно ожидать и всё равно никогда не угадаешь.
  - Я - не выживший из ума старик, чтобы наживать врага в её лице и лице всей семьи Барклай. Я только предлагаю. Выбирать-то будет она.
  - Главное не перестараться, - мрачно высказался штурмовик. - И ещё... Может это моя мания, но порой кажется, холодность и отстранённость от чужих проблем Виктории - маска, которая иногда даёт слабину.
  - Скорее всего, неумело использует психологические трюки на сокурсниках и на нас - бедных преподавателях. В её положении это полезно. Раз всё решили - вызову её после обеда. Кто там следующий по списку?..
  По стойке смирно в повседневно-тренировочной форме и пилотке перед офицерами замерла лейтенант Барклай. За её спокойным лицом со следами ссадин - Миранда нашла, чем отплатить, чуть подпортив внешний вид - скрылась настоящая буря из негодования и противоречий. Только что она узнала решение командования о дальнейшем прохождении службы. И пусть внутренне Виктория подготовилась к этому разговору, но всё же...
  - Лейтенант Барклай, Вы хотите что-нибудь сказать, или есть вопросы?
  - Так точно. Я прошу пересмотреть моё изначальное направление в генеральный штаб.
  - Лейтенант, Вы понимаете, что подобные направления не даются ради развлечений? - задал риторический вопрос Хан, просматривая на комью слайды с экзамена, и едва не зевая от скуки. - К нам поступают запросы из различных боевых и вспомогательных подразделений. По итогу и набранным вами за время учёбы баллам было принято общее решение удовлетворить заявку с линкора Абсолют. Вы показали один из лучших результатов среди всех выпускников, и должны гордиться этим достижением. Не каждый, без боевого опыта, способен получить такое предложение.
  - Согласно уставу академии пункт восемь точка один. Цитирую. Учебная часть распределяет в действующие или формирующиеся соединения согласно подготовке и в интересах выпускника. Пункт восемь точка пять. Выпускник в случае каких-либо личных или иных, не зависимых от него, причин имеет право отказаться от предложенного командованием, и выбрать заявку самостоятельно.
  - Прекрасные знания внутренних правил не даёт право...
  - Постойте, майор Джонсон. Она действительно может выбрать, но из списка неподтверждённых запросов, - в задумчивости, рассматривая стелу за спиной лейтенанта, проговорил Сокол. - Я могу узнать, насколько вески причины для отказа и использования данного пункта?
  - Достаточные.
  Полковник взял паузу на обдумывание, за время которой Виктория успела выдержать его недовольный взгляд.
  - Хорошо. Академия не будет препятствовать в этом вопросе. Лейтенант Виктория Барклай, Вам разрешается самолично выбрать место дальнейшей службы.
  Протянутый майором комью на миг ввёл Барклай в ступор. Всё оказалось настолько просто? Недолгая заминка позволила просчитать пару тройку открывшихся возможностей, когда на экране из прозрачного пластика высветился список из первого десятка мест. Быстро пробежав глазами по синим строчкам, девушка возмущённо подняла бровь.
  - Здесь только назначения в штаб! Если я сама выбираю - то лучше действующая или формирующаяся боевая часть. Это возможно?
  - Лейтенант, не привередничайте, - Хан загрузил новый список, сверившись с заявками, и повторно протянул комью.
  Вновь потянулись секунды на размышление. Выбор не велик. Из первой дюжины предложений Виктория не может прийти к одному решению: пойти ли в южный сектор Траверса, куда часто наведываются пираты, или же рискнуть и испытать удачу в составе ДДС - Драгунах Дальних Систем.
  В базах данных любой крупной станции всегда имеется более десятка тысяч постоянно обновляющихся запросов на ту или иную должность, специализацию и направление. Увы. Существует не так много мест, где офицер разведки может пригодиться. Всего пять сотен предложений! Из них половина запросов - направление на исследования уже обнаруженных планет и работа с гражданскими специалистами по флоре и фауне, картографами, химиками и другими учёными. Это не то, к чему стремиться любой офицер КСМ. Может, кто и берёт подобные контракты, то только к концу карьеры. Львиную же долю второй половины составляют разовые или краткосрочные контракты, многие из которых подходят в первую очередь для опытных бойцов, тех, за плечами кого минимум несколько успешных операций, как в одиночных миссиях, так и в организованных командах. Остатки... Среди них очень редко можно встретить что-то по-настоящему стоящее. Однако одна из последних строчек привлекла внимание лейтенанта.
  Неужели ей повезло наткнуться на настоящую жемчужину! Короткая фраза с таким же коротким пояснением. Может сюда?..
  - Лейтенант. Время, - напомнил, что терпение офицеров и время поиска заявки ограничено, хмурый майор Джонсон.
  - Назначение - 226-я экспедиционная бригада. Первая разведывательная рота.
  'Отлично. Первая рота!' - мысленно выдохнула Виктория, до конца не веря в удачу. 'Неужели никто не видел это направление? Если нет, то это действительно чудо'
  - Подтверждаю направление в 226-ю. Первая разведывательная, - Сокол заверил документ электронной подписью и печатью 'Военная Академия Белый Кряж'. - Первая - она же крайняя.
  'Что? В каком смысле?!!'
  Вдогонку мыслям девушки Джонсон с каменным выражением лица пояснил:
  - В составе бригады предполагается создание одной развед роты. Желаем лёгкой службы.
  Единственное, что Виктория смогла сделать - не выдать свои эмоций мимикой или каким-либо неуставным словом, а очень хотелось. С непоколебимым лицом, горделиво расправив плечи, развернувшись на сто восемьдесят градусов, она строевым шагом покинула кабинет. После её ухода воцарилась минутная тишина.
  - Кажется, пронесло.
  - М-да. А буря была близка. Прошлись по грани.
  - Она сама выбрала. - Сокол не обратил внимания на издевки офицеров. - Соединение экспериментальное, а значит, есть большая вероятность его расформирования. В этом случае по пункту восемь точка семь она будет направлена по первоначальной заявке. Мы можем ответить лейтенанту её же оружием. Барклай это прекрасно понимает и действует осознано, что делает ей честь - это раз. Дальше. 226-я только формируется и до конца неизвестно, какую задачу она будет выполнять. Следовательно, только от неё будет зависеть - сможет ли она закрепиться в основе - это два. И в третьих. По моим данным, бригада будет базироваться на экспериментальном крейсере, а им будет командовать. Какая неожиданность, - после недолгой паузы глава академии фальшиво удивился. - Адмирал Юрий Макаров?!
  - Тьфу. Опять выкрутился, - рассмеялся Яр, - старый прохвост. Вот зачем тебе понадобилось менять формулировку запроса!
  - Ой, мне всё равно, лишь бы да, - отмахнулся Сокол. - Не велика потеря. Так... Убрал лишнюю воду, сместил пару акцентов. Удачно получилось, сам не ожидал. Эти штабные вечно морочат всем головы длинными фразами. Завуалируют, спрячут суть вопроса, а другие пусть ломают голову, что да как. По сравнению с нашей разведкой все их знаки и препоны 'как бы не испортить закулисные игры и отношения с парой тройкой генералов'... Тьфу!!! Когда-нибудь это загонит меня в могилу. Но в одном вы оказались правы - Барклай не хватает опыта и скорости оценки ситуации. Ну, а наглость и самоуверенность в нашем деле - без этого никак. Сражения выигрываются не только в поле и силой оружия.
  Директор БК прекрасно понимает и знает, что назначенный адмиралом человек, какая бы трудная ситуация не сложилась, не будет напрасно рисковать бойцами, а значит, у Виктории будет возможность себя проявить и не подставиться. Значит, перед семьёй Барклай полковник Дэвид Сокол будет чист.
  
  
  

Эпизод 4. Проект Тифон

  
  Во всем свете у нас только два верных союзника - наша армия и флот. Все остальные, при первой возможности, сами ополчатся против нас (Александр III Миротворец)
  
  16-е июня 2245 года по земному стандарт исчислению.
  Судостроительная верфь 'Тэта'. Гостевая каюта.
  - Подать запрос о переводе в качестве боевого пилота. Обучение и подготовку начать незамедлительно, - чётко по-военному произнёс человек.
  На выгнутом дугой и разделённом на шесть видео зон голоэкране мелькают данные. Синие, зелёные, жёлтые и красные строчки сменяют друг друга, словно неведомый жонглёр демонстрирует своё мастерство. Общая логистика ресурсов детально показывает ход строительных работ: расходы материалов, темпы установки оборудования, что необходимо закупить в первую очередь, что может подождать. Подобные вещи зачастую отдают логистронам - программам-менеджерам, скрупулезно отслеживающих всё и вся, или людям, знающих в этом толк и съевших не одну собаку на строительстве кораблей. Впрочем, для строительства судна, и не просто судна, а экспериментального крейсера, нужен не один аналитик, а опытная команда.
  Доклады и отчёты о зачислении новых бойцов, проведении тренировок, переводах солдат из других подразделений сливаются в один огромный поток данных. Иногда очередное сообщение о переводе сменяется текстовыми рапортами о нарушениях. Однако подобное редкость. Все эти вопросы решают дежурные офицеры прямо на месте.
  Судно ещё строиться и из нескольких сотен членов экипажа на местах сейчас едва ли треть. Остальной личный состав расквартирован на планетах и станциях, разбросанных в космосе на десятки парсек отсюда. Когда крейсер будет спущен со стапелей и сможет самостоятельно проследовать до обозначенной точки - лишь тогда начнётся общий сбор.
  В левом углу голоэкрана мелькают кадры километров коридоров, огромных ангаров и палуб. Часть камер ослепляются белыми вспышками сварки. Всюду мелькают люди или рабочие дроны. В случае неполадок достаточно нажать на одну кнопку на полупрозрачной или подать голосовую команду, и прямая аудио и видео связь с дежурными операторами обеспечена.
  Но сейчас мужчина, сидящий за столом, сосредоточился на последнем - шестом самом крупном экране. Он медленно прокручивает досье, вчитываясь в чью-то, возможно, нового бойца, биографию. Всё, что тот совершил в своей жизни, начиная от банальной даты и места рождения, и заканчивая психофизическим состоянием в различных ситуациях. Поощрения, взыскания или другие отмеченные в деле моменты влияют на принимаемое работодателем решение, а потому...
  Глаза лихорадочно пробегают по строчкам, отдельные слова повторяются вслух.
  - Использовал бур?! Оригинально... - заинтересованно разнеслось по каюте. - Повредил рубку и навигационное оборудование. Лишил фрегат возможности двигаться... Добыл информацию о напавшем... Дрейфовал в неисправной спасательной капсуле несколько стандарт суток... Обнаружен спасательной командой номер...
  Пальцы отбарабанили по столешнице нервный ритм. По команде досье свернулось на край экрана и открылось окно запроса.
  Все космические станции и крупные торговые линии КСМ раз в несколько стандарт суток обновляют свои базы данных. Тем самым создавая единую информационную сеть, объединяющую сотни миров. Тысячи парсек может отделять Землю, центральный мир, и колонию фронтира. Когда большое расстояние мешает сигналу обновить базу, на помощь приходят тягачи-дальнобойщики. Порой старенький космический торговец может похвастаться более новой и подробной звёздной картой, чем какая-нибудь добывающая станция. Зачастую бывает, что банальные новости до крупных городов-колоний доходят долго, и виновно в этом - не слишком удачное расположение поселений или же самой планеты, слишком далёкой от общей информационной магистрали. Происходи это и дальше, не начни правительство модернизацию дальней связи.
  Новейшая разработка квантовой связи в будущем обеспечит бесперебойный и главное, мгновенный сигнал. Через пару лет можно будет в любой момент узнать, например, какая погода сейчас на самой дальней окраине освоенной территории космоса.
  - Модуль экстренной эвакуации экипажа, - выдало окно справки. - Используется на кораблях малого и среднего класса. Тип: малый бот. Вместимость: шесть человек. Система стазисного жизнеобеспечения рассчитана на восемнадцать стандарт суток. Габариты...
  Дальше слушать нет смысла. Главное перед глазами. Отключив меню справки, мужчина вернулся к экрану с досье.
  - Живучий паршивец,- беззлобно высказался он. - Что там... Та-ак. Карантин... Допрос службы... Совсем безопасники обнаглели, делать им нечего - простого механика месяц мариновать одними и теми же вопросами. Кто? Где? Когда? Почему?.. Конечно, это их обязанности, но... Эх, парень. Жаль тебя.
  Многие считают, что войну выигрывают солдаты и оружие. Если вы думаете также - вы проиграли. Армия - последний аргумент любой дипломатии и мощный инструмент в умелых руках, но представьте ситуацию. В вашем распоряжении подготовленные, оснащённые самым мощным оружием, самым технологичным снаряжением войска. Не знающие поражения командиры и солдаты ждущие вашего приказа на выступление. Представили? А теперь скажите, кто будет их кормить, кто будет лечить раненых и ремонтировать технику? Банально, кто будет снабжать ваши войска всем необходимым?.. История знает множество примеров, когда какой-нибудь правитель собирал огромную армию для завоевания мира. Но где они сейчас? Так и остались в анналах истории.
  Экономика и верная логистика - залог любой победы. Для любого командующего одинаково важно, как сражается его солдат и, как он отдыхает. Любой командир знает, что может помочь, а, что только навредит слаженному армейскому механизму. В этот момент ещё более важную роль играет экономика. Если хотите быть сильным, извольте потратиться. А, если средства не позволяют - кропотливо продумывайте каждый свой шаг. Не нельзя сказать, что этого не надо делать, когда всё есть. Нет. Следует обдумывать всё два, три, десять раз! Столько, сколько потребуется и до тех пор, пока не будет найдено идеальное решение. Когда ресурсы ограничены, и вы единственный решаете какой курс выбрать - это ответственность.
  Соблюдение баланса между активными действиями любого соединения КСМ и его подготовкой - главная задача для адмирала. Сберечь силы и ресурсы - цель. Ресурсы, логистика и правильная стратегия - то от чего зависят любые действия. Одно без другого не возможно.
  - Запрос о переводе механика четвёртого класса на крейсер Тифон двести двадцать шестой экспедиционной бригады в должности помощника механика.
  - Запрос отклонён, - через несколько секунд ответил электронный голос
  - Кто-то нанял, - хмыкнув, мужчина откинулся на спинку кресла. - Что ж. Удачи на новом месте.
  - Входящее сообщение, - поспешил уведомить секретарь.
  На соседнем экране рядом с циферблатом часов яркими красками замигал значок почты. Не прошло и мгновения, как открылось очередное досье на офицера КСМ.
  - Лейтенант Барклай?! - его слова упали, словно тяжёлая каменная плита. - Знакомая фамилия.
  Брови сдвинулись к переносице, а рука с силой до побелевших костяшек сжалась в кулак.
  - Подтвердить перевод. Назначить на должность командира второго взвода разведывательной роты.
  Ответив на несколько подобных сообщений, мужчина закончил работу с почтой и вернулся к обзору других вопросов.
  - Создать запрос в инженерный отдел. Тема 'Замена очистных воздушных фильтров'. Сформировать список всех блоков и палуб с завышенными от нормы показателями технических газов.
  - Запрос создан. Список прилагается, - незамедлительно отрапортовал электронный секретарь.
  - Отправить.
  От нечего делать порой хочется выть. Вот и приходиться развлекать себя подобным. Нельзя сказать, что подчинённые и служащие станции не компетентны в технических вопросах. Всё они профессионалы и отлично знают своё дело, но сидеть и ничего не делать? Хоть волком вой и лезь на стены...
  - Уже скоро.
  Он чиркнул взглядом по иллюминатору.
  За толстым оргстеклом сотнями огней сверкает швартовочный рукав. Словно толстая пуповина стальной коридор, соединяет корабль-матку и новое судно. Десяток стрел-стоперов бережно удерживают опутанный тонкой паутиной из кабелей корпус будущего стального пса. Ремонтные катера и неповоротливые транспортники для не опытного глаза снуют, кажется, в хаотичном порядке. Но каждый из них выполняют свою пусть маленькую, но важную роль в создании нового военного чуда. Если присмотреться более внимательно, можно увидеть весь этот конвейер в действии. Дроны-буксиры, захватив со склада массивную бронепластину, тянут её за собой к частично открытому нутру вытянутого октайдера - почти полуторакилометрового гиганта. Полсотни людей в скафандрах с реактивными ранцами подхватывают и осторожно ставят часть стальной 'одежды' на положенное ей место. Тут же к работе подключается другая команда, которая фиксирует бронепластину и начинает её монтаж. Издалека все люди, дроны, да даже транспортные корабли, кажутся, маленькими мошками, которых на самой границе видимости безвоздушного пространства охраняют боевые платформы с башенками лазерных орудий и эм-пушек.
  В мощном прожекторном свете блеснул нос крейсера с недавно выведенным названием - Тифон. Дань нанимателя древним мифам не осталась в стороне. Как и древнегреческий великан, рождённый Геей от Тартара, так и экспериментальный крейсер Тифон рождается из металлов планет во мраке холодного космоса.
  В войсках КСМ нет единого стандарта для крупных кораблей. Каждый серийный фрегат в каких-то мелких деталях, но отличается от собратьев. На крейсерах отличия более заметны. О линкорах и говорить нечего. Все они строятся по индивидуальному плану. Тифон же, всего лишь крейсер, но уже является единственным и неповторимым. Из тех средств, что потратил заказчик, можно легко построить целую флотилию из катеров и фрегатов или полдюжины лёгких крейсеров поддержки, а стройка ещё не закончена! Сколько ресурсов уйдёт на дооснащение - не известно.
  Три года строится крейсер. Три долгих года. Сейчас монтируется оборудование, исправляют недочёты... Экспериментальная модель как никак. Через три недели будут завершены основные работы по формированию окончательного внешнего вида корабля. Месяц на установку и проверку систем. Месяц на их отладку в форсированном режиме. И ещё через три неполных месяца на свет появиться новый условно боевой корабль. Останется только снабдить 'начинкой' из личного состава.
  Встав из-за стола, хозяин аскетического вида каюты хромая подошёл к неприметной стенной панели. Кибернетический накладка полностью не адаптировалась под его движения, иногда её заедает. Как объяснили медики - процессору требуется дополнительные данные и время, прежде чем будет забыта хромота.
  На свет ламп появился старенький тёмно-синий китель. Стоячий воротник, расшитый золотой нитью. На правом плече эполет. Пальцы смахнули несуществующую пыль, скользнули по месту былых наград. Ордена и медали когда-то всё это у него было. Теперь их пустующее место заняла прямоугольная с именем фамилией и званием пластинка, подтверждающая его права как проверяющего и доверенного лица, но только она. А ордена и медали... Что есть награда? Маленький кусочек металла. Кусочек признания его заслуг и уважение других.
  - Ничто не заменит жизнь солдата, - прошипел он, надевая отличительную форму офицера КСМ.
  Грузовой лифт с тихим гудением отчитывает этажи. В голове вновь и вновь проматывается день, когда он согласился на эту авантюру. Кажется, сотню раз дословно разбирал разговор. Кажется, всё сделал правильно, но... что-то не так. Что-то не вяжется в его голове...

***

  Залитый светом огромной хрустальной люстры зал. Выполненные под старину, декоративные колонны из натурального дерева уходят высоко ввысь. Лепнина и изысканные узоры украшают потолок и стены. Под ритм музыки небольшой фонтан подбрасывает раскрашенные в разные цвета струйки воды.
  Сколько трудов потрачено на создание этого великолепия и красоты?! Сколько сил нужно для поддержания блеска?! Обычный человек, впервые попавший сюда, наверняка будет удивлён необычностью всего помещения. Ещё большее удивление его подстерегает, когда приходит осознание мысли: всё это - банкетный зал на самой заурядной космической станции.
  Воздух наполнен ароматами живых цветов и изысканных духов, пьянящих ничуть не хуже сивильского розового, что разносят предупредительные слуги. Мерно курсируя в белоснежной форме между уважаемыми людьми, они предлагают закуски и наполняют опустевшие бокалы, их лица выражают только рядовую улыбку.
  Под лёгкую музыку гости ведут свои разговоры и обсуждают недавние новости. Кому-то подобное кажется расточительной тратой времени, потому не не отрываясь от празднества они заключают деловые соглашения или плетут интриги ради своего веселья. Здесь каждый носит карнавальную маску. Дипломаты, бизнесмены, высокопоставленные чиновники и все те, кто сражает своих врагов словом. Напыщенные лица богачей, считающих, что мир вертится вокруг них. Ужимки, улыбки, смех - всё пропитано искусной фальшью. Брошенное неосторожное слово может кардинально изменить карьеру и судьбу любого забывшегося, где и среди кого он находится. И даже опрокинутый кем-то неосторожным поднос с закусками не заставит сбросить искусные маски, и лишь вызовет в глазах стайки дам слабую тень отвращения.
  Но и из всей толпы выделился один человек. В обычной невзрачной для благородного раута одежде, с простой тростью он смотрелся инородно, словно бесцветное пятно среди великолепной роскоши и блистающих нарядов. Добровольно явившийся в это логово змей, терзаясь в сомнениях и поисках знакомого лица, его взгляд скользил по окружающим, нередко вызывая к себе пренебрежительные ухмылки.
  - Я подумал - моё предложение отвергнуто, - с лёгким сарказмом произнёс моложавый аристократ в сопровождении двух красавиц.
  - Если бы это предложение пришло от кого другого... - обернувшись, неловко ответил гость. Старая рана отдалась ноющей болью. Прошло больше пять лет с момента, когда он был на подобном собрании богачей. Позорящие честь мундира слова, сломанные трость и челюсть - стали итогами того вечера и, как оказалось, карьеры одного из подающих большие надежды офицера. Немало времени утекло с тех пор, но и сейчас, чтобы попасть сюда, ему пришлось предъявить службе безопасности личное приглашение, которое всё же не избавило от унизительной участи досмотра.
  - Дамы, - аристократ с лёгким полупоклоном обратился к женщинам. - Я рад представить вам. Офицер КСМ в отставке Юрий Макаров.
  Компаньонкам предстал мужчина за шестьдесят, с чертами лица явно говорящими о его славянских корнях, и аккуратной бородкой. Его глаза были чуть прикрыты из-за лёгкой обеспокоенности от места скопления дворян. А весь внешний вид, нес следы долгого пути - трёхдневная дорога нелегко далась. Привести же себя в порядок, судя по всему Макарову, не представилось возможности.
  - И прошу нас простить. Офицер прибыл по моей личной просьбе для решения неотложного дела, потому мне придётся покинуть ваше прекрасное общество. Но уверяю, я очень скоро вернусь.
  - Корнелий, опять секретничаешь, - недовольно сжала губки брюнетка.
  На её тоненькой шейке в переливающихся лучах света сверкнуло ожерелье 'Слёзы Океанов' - на недавнем аукционе эти драгоценности оценивались не в один миллион. Подруга с уложенной в высокую и замысловатую прической, и фигурой, подобной песочным часам облачённых в облегающее изумрудное платье и глубоким декольте, потянула в сторону.
  - Виолета, идём, не будем мешать.
  - А чтобы вам не было скучно. Маэстро, вальс!!!
  Громче заиграла музыка. Появились первые танцующие пары. Фраки и платья всевозможных фасонов и раскрасок закружились, завертелись, вплетая движения в мелодию. Двум красавицам не пришлось ждать себе кавалеров, те словно выросли из под земли, и уже приглашали весело провести время в их компании.
  - В прошлый раз с тобой была... - задумчиво произнёс Макаров. - Как её звали?
  - Ладно-ладно, - Корнелий пораженчески вскинул ладони. - Только прошу, им об этом не рассказывай - не хочу упасть в глазах дочек губернатора. Этот раунд я проиграл, но что скажет мой гость потом? - лицо аристократа стало серьёзным, а голос, оставив весь задор, приобрёл металлические нотки. - Извини, я помню, ты не любишь подобные мероприятия, но в ином случае встреча могла произойти в куда худших условиях, как для тебя, так и для меня. Дарить же лишнюю возможность позубоскалить нынешним маршалам и генералам я не хочу. Пройдем в мой кабинет, там нас не побеспокоят, а разговор предстоит очень важный.
  В глубине большого аквариума с подсвечиваемой водой завис диск из желеобразной массы. Незаметные человеческому глазу движения и изменения полутонов в окрасе медузы с планеты Нептун Эйлера завораживают, гипнотизируют и вводят в лёгкий транс. Куда бы не отправился Бернье, он всегда берёт свою любимицу. На вопрос 'Зачем?' - всегда отвечает 'Для вдохновения'. Если не знать, что владелец одной из крупнейших корпораций родился и вырос на палубе научного судна, вдали от планет с настоящими животными и растениями, то представитель фауны, что плавает за его спиной сейчас, действительно может подтолкнуть к чему-то неординарному и новому.
  - Не возражаешь, если мы не будем тратить время на пустые словесные кружева о политике и экономике, а перейдём сразу к делу?
  Предложив гостью присесть в одно из кресел, Корнелий лично достал из бара поднос с закуской, графином и двумя квадратными стаканами.
  На огромном рабочем столе были сложены аккуратными стопками документы, большая энциклопедия в редком, бумажном издании, десяток инфокристаллов и какие-то таблички с незнакомыми символами-насечками. Аристократ не придумал ничего лучше, чем просто сдвинуть всё рукавом в сторону, чтобы ничто не отвлекало и не мешало разговору, и устроился напротив гостя. Макаров благосклонно принял предложенный хозяином стакан с бронзовой чуть мутной жидкостью на два пальца.
  - Так уж получилось, - начал разговор Корнелий, - что мои предки всегда шли в ногу со временем при всём, не забывая изучать древние тайны. В частности их очень интересовала инопланетные археологические реликты. Как ты знаешь, Юрий, в две тысячи сто восемьдесят девятом мой дед обнаружил блок памяти, оставленный некой исчезнувшей цивилизацией. К сожалению, помимо повреждений корпуса носителя, информация была очень хитро зашифрована и долгое время наши криптографы бились над его разгадкой. За всё время, что уже мой отец работал с этим блоком, ему удалось раскрыть лишь малую толику данных. Но даже это позволило сделать настоящий рывок в медицине. Мне и специалистами моей корпорации удалось подобрать более точный код, тем самым открыв новые страницы тайн и с ними приоткрыть дверь к новым технологиям и возможностям. Медицина, кибернетика, ммм... кораблестроение... - на секунду Бернье прервался, чтобы дать время гостю на толчок мыслей в нужную сторону, а самому глотнуть благородного нектара.
  Всё его тело окутало теплом, внутренним теплом, гораздо более приятным, чем жар палящего солнца. Это вызвало на губах улыбку.
  - И вот у меня появилась одна идея, которую я и хотел бы с тобой обсудить. Что ты думаешь, о создании абсолютно нового космического корабля?
  - Ekzo уже модифицировала несколько фрегатов. Не вижу причин...
  - Юрий, когда это было?! Мы давно отошли от подобной практики, - в момент скривился Корнелий, и прежде чем продолжить, сделал ещё глоток из своего стакана. - Уф, люблю этот букет... Я не об улучшении старых судов, а о постройке новых. По технологиям древней цивилизации. Три сотни лет человечество исследует космос и всё, что мы находим - жалкие крупицы знаний от неких инопланетян. Вспомни, первый контакт на Марсе. К чему он привел? Милитаристы послали спецназ, который выжег буквально всё! Тогда первопроходцам посчастливилось найти один из немногих действующих постов охраны. Военные столкнулись всего на всего с десятком полуфункционирующими дронами и не придумали ничего лучше, как уничтожить их. Это больно осознавать, так как почти всё, что обнаружили на просторах вселенной я, мои предки и другие, так или иначе, сейчас закрыто правительством на ключ. Власти всегда скрывают и будут скрывать то, что не могут проконтролировать, даже не пытаясь разобраться в находке! Увы, я располагаю лишь теми немногими доставшимися мне по наследству архивами и личными записями. Структурировать и использовать полученное... наследство - всё, что я могу. И веришь мне или нет, но этих знаний вполне достаточно для одной задумки!
  На выпад друга Макаров никак не отреагировал. Занятый виски, он следил за плавными движениями медузы. Если Бернье хочет тратить своё время и средства на очередную затею - пусть. Считать чужие деньги - никогда не интересовало боевого офицера, пусть и бывшего.
  - В космосе существует невообразимое число опасностей. Мы содержим в патруле траверса огромные силы, тратим на оснащение и оборону миллионы и миллиарды налогов, и что? Постоянные нападения пиратских рейдеров на колонии и космические станции приносят одни убытки! А, если подумать, что может случиться всего за пять минут под метеоритным дождём без должной защиты или рванувшей где-нибудь сверхновой?.. Первый межзвёздный колониальный корабль. Помнишь историю о нём? О произошедшем на его борту ещё юстинианцы до сих пор спорят. Забросили в архив для потомков и лучших времён, и всё... забыли. Всего перечисленного, конечно, можно избежать - где-то построить лишний комплекс наблюдения, куда-то пригнать ещё одну сторожевую станцию, усилить патруль в конце концов. Но это будут полумеры, которые не избавят от всех угроз, а от множества скрытых - тем более! Я же задумываюсь о своей безопасности в первую очередь. И как её добиться, если на крупицах того что уже обнаружено и расшифровано можно построить новую, сильнейшую армию?! И именно по этой причине я хочу первым построить лучший флот во всём КСМ.
  - Насколько помню, объединённое правительство никогда не отказывалось от новых судов, - без эмоций подтвердил Юрий. - Даже ежегодные квоты на корветы и фрегаты существуют. И я не вижу, чем могу помочь. Обратись в секретариат коллегии...
  - Фрегат?! Юрий, ты меня разочаровываешь. Когда это я разменивался по мелочам? Не-ет. Я хочу построить крейсер. И если затея удастся, а для этого есть всё что нужно, корабль станет жемчужиной всего флота и моим венцом!
  - Прости. Я не ослышался.
  Макаров отвлёкся от созерцания кабинета. Спиртное и танец медузы притупили ноющую боль, и возвращение полного аспекта своих чувств ему не понравилось.
  - Хм, крейсер... Помнится, лет сорок назад какая-то компания пыталась воссоздать зонд по технологиям, похожим по описанию на твои, и их проект прогорел, как и они сами. Задумка оказалась излишне дорогой. Я бы сказал прожорливой. Не хочу обидеть, но, Корнелий, можешь не потянуть. Затраты будут разорительными. Твоя корпорация входит во вторую сотню крупнейших, и это что-то да значит, но всё же... очень опрометчивое решение. И потом запрет на часть технологий... Обойти его не просто.
  - Знаю. Я готов рискнуть. Ко всему меня поддерживают кое-какие спонсоры. Более того крейсер уже заложен на верфи 'Тэта'. Сейчас я подбираю команду.
  - Крейсер, значит... В таком случае, могу предложить несколько кандидатов на офицерские должности, есть несколько на примете. И пожелать удачи.
  Аристократ со стуком вернул опустевший стакан на стол, чтобы через мгновение вновь его наполнить. Булькнув, виски сменил один сосуд на другой.
  - В кодексе есть пункт. Владелец судна любого класса имеет право нанять команду на своё усмотрение. Первый экипаж экспериментального боевого корабля, создающийся на средства сторонних лиц - попадает под кодекс и этот пункт. Военным же он будет считаться только на бумаге. До официального заключения на пригодность крейсер останется 'беззубым.' Всё вооружение установят на последнем этапе испытаний...
  Корнелий сосредоточил затуманивающийся взгляд на Макарове. За вечер он изрядно выпил, и если не остановится, кто знает что может учудить.
  Были случаи, редкие, но в историю попавшие, когда владельцы многомиллиардных компаний в пьяном угаре за вечер спускали свои состояния: проигрывали в карты и рулетку, раздаривали под 'хорошее' настроение или вовсе в спорах на 'слабо'. На следующее утро, конечно, они пытались исправить ситуацию, обвиняя окружающих в подстрекательстве. Вот только можно ли изменить юридический документ, когда в нём стоит подпись бывшего владельца, а на пороге суда ожидают своего выступления с десяток свидетелей?
  - Разумеется, запланировано не одно, а несколько судов и потому... - аристократ с усмешкой выждал театральную паузу, следя за реакцией гостя. - Я предлагаю тебе пост адмирала.
  - К-хм... - на секунду смутился Макаров. - Неудачная шутка. Алкоголь ударил? Корнелий, не разыгрывай спектакль. Мы знакомы не первый год. Рендвольское виски весьма дорогой, но не достаточно крепкий сорт, чтобы терять голову после пары стаканов. Да и в кодексе чётко прописано, что персонал для боевого корабля можно набрать при условии дальнейшего его передачи КСМ, а там серьёзно подходят к набору команды. Чуть что не понравится - тут же спишут в непригодные. Я - не лучший кандидат на эту должность.
  - Я серьёзен, как никогда! Посуди сам. Из вооружённых сил ушёл по решению меди... Прости. По собственному желанию и достаточно давно. В этом смысле к тебе никто не прицепиться. Офицер с боевым опытом, что делает тебя более чем достойным и ценным кандидатом на должность. И напоследок, ты один из немногих военных... Поправка, один из тех, кто имел честь служить во флоте КСМ, кому я доверяю и кого уважаю, как личность. А что до солдат охраны на борту... Оформим, как частное боевое соединение сопровождения... Юристы придумают что-нибудь.
  - Разговор пошёл не в то русло, - тихо подвёл для себя итог встречи гость.
  Он тяжело встал из мягкого кресла, на секунду замешкавшись - нога так не вовремя подвела. Тело начало заваливаться набок. Выручила трость, паркет жалобно скрипнул под её стальной набойкой.
  Разгорячённый алкоголем, своими мыслями, расплёскивая по сторонам содержимое стакана, Корнелий продолжил давление:
  - Представь флотилию оснащённую лучшим оружием!!! С защитой превосходящую нынешнюю на несколько порядков!!! Всего одна флотилия из десятка тех кораблей, что я задумал, может укрепить позиции человечества...
  - Или ввергнуть всё в бездну! - грубо перебил бывший военный, уже доковылявший до порога кабинета. - Каждый захочет иметь подобное оружие, а мир - слишком хрупкая вещь. Мне пора. Спасибо за приём. Был рад повидаться со старым другом, Корнелий.
  - Юрий, подожди! Выслушай... Я же вижу, перспеюффф... ммм... остаться вдали от управления не флотилией, а даже одним катером тебя не вдохновляет и гнетёт. Всё то время что крейсер будет проходить испытания... только у те... а чёрт! У тебя будет полный контроль над кораблём!!! Одно твоё слово и... Я могу... - речь аристократа стала тише и превратилась в невнятное бормотание. Его мысли спутались и сбились, не желая выстроить полную картину происходящего. - Ааа... провались оно всё!!! Я знаю! Вижу, что тебя давно мучают боли. Я могу помочь... Недавно... В архиве... Нам удалось расшифровать одну формулу... Лекарство... Очень скоро мы сможем его синтезировать. Юрий, прошу! Поверь в мой план... Дай шанс!!! В конце концов, если идея с крейсером провалиться у меня не будет второй попытки!
  В один миг с лица владельца огромной корпорации сошёл весь лоск и горделивость. Глаза, горевшие великой идеей, потускнели. Плечи поникли. Из Корнелия, словно из надувного шарика, выпустили весь воздух. Рука потянулась к графину, но не для продолжения веселья, а чтобы забыться на дне хрустального сосуда, до которого осталось не так уж и много.
  - Если бы ты только знал, на что я иду... если бы знал...

***

  Двери лифта отрылись, выпуская офицера в длинный с высоким сияющим неоном потолком коридор. В его глубине два крана грузят на тележки партию контейнеров, какие-то механизмы и ящики со строительной мелочью.
  Идя к посту охраны до адмирала донеслось часть разговора:
  - ... В траверсе на транспортник напала банда каперов. Какое же было их удивление, когда в трюме вместо дорогого элитного мяса оказалось шесть полнокровных рот штурмовиков из сто девятой.
  - Ага, - рассмеялся напарник. - А представляешь, какое было удивление у бойцов. Летели-летели, а тут бац!!! Веселье само в трюм стучится.
  - Говорят, в штабе на переформировании что-то напутали и вместо носителя за пополнением пришёл пустой сухогруз. И чтобы не терять время на новый запрос и переброску - выдали пайки, а в ведомости и накладных указали, как продукты высшего качества. Кстати, теперь их называют никак иначе, как 'Мясо'. И генералы утверждают, мол, всё было по плану, и якобы секретная операция прошла успешно...
  - О, вы здесь, - один из охранников заметил приближение адмирала. - Желаете проверить, как идёт стройка?
  - Такая у меня работа, Алекс, - отстранённо ответил Макаров, приложив большой палец к считывающему устройству.
  Загорелась зелёная лампочка, подтверждая личность и полномочия человека, стоящего перед охраной.
  - Как сыграли 'Марсиане' и 'Юнкеры'?
  - А как могут сыграть?! - расцвёл в широкой улыбке парень лет двадцати пяти. - Выиграли! И я вместе с ними. Представляете, пятьдесят тысяч у букмекеров выбил! Столько лет деньги просаживал, а вчера два матча подряд!!!
  - Рад за тебя.
  - Эх... - нетерпеливо и с какой-то досадой продолжил Алекс. - Им бы ещё полуфиналы пройти. Только же планетники не пропустят. Говорят ещё, какое-то обновление пришло - весь баланс перекроил.
  - Ничего, если приложат должное старание - пройдут. Эти ребята никогда не сдаются.
  - Вы так считаете?
  - Я далёк от виртспорта, но почему бы не поболеть за любимую команду.
  - Старший инженер прошёл на крейсер полчаса назад, если он понадобится, сможете его найти.
  - Хорошо, спасибо.
  Пройдя дальше, миновав коридор камерой дезинфекции, маневрируя между тележками со стройматериалами, Макаров попал в первый ангар крейсера. Сотни квадратных метров, на которых в скором будущем будут размещены тысячи тонн грузов и вся техника 226-й бригады: танки, истребители, бомбардировщики, десантные транспорты.
  Загадкой размещение боевого соединения на борту для адмирала не было. Это частая практика, когда владельцы судов работают бок о бок с военными. Для заказчика это лучшая защита от угроз пиратов, а для военных - лишняя возможность отработать новую технику и тактику взаимодействия. По тем машинам, что скоро попадут на крейсер, можно долго и нудно рассказывать, о их достоинствах и недостатках. Но, пожалуй, особо выделить можно новые танки. И здесь лучше начать с истории создания машины с бесконечным запасом хода.
  Давным-давно в конце двадцатого века учёными и инженерами была допущена попытка создания машины с атомным реактором внутри. Безумная по тем временам идея. Созданный на бумаге проект, открывал новые подходы в тактике ведения боя. Если только представить машину, не нуждающуюся в дозаправках, преодолевающую сотни тысяч километров своим ходом. Какие бы возможности это открыло в то время! Но, дальше теории проект не прошёл. Слишком много несовершенных технологий использовалось в те времена. Незначительная поломка в системе охлаждения урановых стержней и машина становится бомбой, от которой может пострадать и сам владетель этой техники. Защитить экипаж от радиации и сопутствующих проблем - та ещё проблема. Попади бронебойный снаряд в 'движок' и на поле боя расцветёт ядерный гриб.
  Слишком, слишком много ресурсов затребовал проект, слишком многое пришлось бы учесть, потому и забраковали. Сейчас же собрать машину на холодном синтезе куда выгодней и безопасней. С открытием инопланетных знаний, 'грязные' технологии ушли в далёкое прошлое. Когда T-20-ACS - танк на холодном синтезе с аморфной бронёй впервые прибыл на полигон, то вызвал смех у многих генералов. Ничем не выделяющаяся коробка на четырёх треках, с нелепой скошенного бронёй и массивной башней, что может быть банальней?
  Единственное что делало боевую машину по-настоящему уникальной - особый композитный сплав, используемый при создании брони, который можно получить лишь в нескольких системах. Заводы же, способные изготовить его, можно пересчитать по пальцам одной руки. Но именно этот сплав сделал танк очень дорогой машиной... и крайне живучей.
  На испытаниях по одному и тому же 'образцу' выпустили три десятка снарядов разного калибра. Его резали лазерами и бомбардировали тяжёлой плазмой. После по-настоящему адских испытаний техника выжила!
  У многих генералов улыбка сошла с лиц, когда танк открыл ответный огонь. Тогда кто-то в полной тишине произнёс всёго два слова: 'карающий меч'.
  После всех технических проверок механики вынесли вердикт:
  - Танк получил следующие повреждения - многочисленный вмятины различного размера в форме конусов и полусфер по всему корпусу, разрыв треков, заклинивание вращающего механизма башни, потеря мощности маршевого двигателя из-за внутренней деформации конструкции, минимальное истончение лобовой брони, среднее истончение кормовой и предельное истончение бортовой...
  Ещё более всех удивил итог.
  - После минимального ремонта машина способна вернуться в строй.
  Для командования встал вопрос - где и при каких условиях проводить полевые испытания T-21-ACS 'Кара' - улучшенной модели?..
  Пусть адмирал Макаров не присутствовал на испытаниях, не видел всего того, на что способна эта уже прославившаяся в войсках техника и не сможет на прямую влиять на её боеспособность и ход испытаний, но он был очень рад узнать, что бригаду базирующуюся на Тифоне оснастят именно ей.
  Единственный на момент проверки адмиралом полностью отстроенный ангар забит контейнерами и разным нужным техническим 'мусором'. В углу помещения огорожена небольшая площадка. Временные стенки закрывают от глаз работников верфи, доставленное раньше времени новейшее оружие. Именно оно должно составить главную ударную мощь экспериментального крейсера и экспедиционной бригады. Конечно, нужно было бы найти более подходящее место, но перевод техники на станцию создаст не меньше вопросов и проблем. А так... всё, что находится на судне - принадлежит заказчику. Не досчитайся хотя бы винтика - это ударит по репутации и кошельку владельцев верфи, сравнимое разве что с полным запретом на строительство.
  В маленьком закутке скрытые от лишних глаз стоят два 'доспеха' современного образца - экзоскелеты нового поколения.
  Провода и толстые кабели энергопитания опутали две статуи. Они ждут своего пробуждения. Ждут первого приказа и задания. Техники между собой сравнивают их с до космической бронёй воинов. Однако под холодным металлом скрывается не пустота, а передовая электроника, десятки сервоприводов и синтетические мускулы.
  - Но в них осталось что-то древнее и хищное. Это не ходячая печка Геркулес. И не массивный Паладин, который может где-нибудь застрять. Тот же Атлантис не многим совершеннее старых моделей. Пара тройка сменных механизмов и чуть улучшенная архитектура для мобильности - не повод успокаиваться на достигнутом! Каждое следующее поколение по всем показателям на порядок превосходят предыдущее. Именно экзоскелеты четвёртого поколения и поколения четыре плюс должны составить костяк 226-й экспедиционной бригады и на учениях выработать тактику для ведения боя в больших формациях.
  Титан - новое поколение, новый виток в технологиях и производстве экзоскелетов. Полностью переработанная конфигурация брони, сервомоторов, блоков питания и современное программное обеспечение подарили невероятную скорость, силу и главное - сверхповышенную мобильность.
  Гладиатор - экзоскелет-скафандр окрашенный в агрессивный глубокий тёмно-красный цвет. Его общий вид представлен сегментными пластинами от доспехов из какого-нибудь средневековья. Гибкие прямоугольные пластины юбкой охватывают пояс, доходя до середины бедра. Шлем-ведро с двумя узкими зелёными глазами-визорами. На плечах маленькие пирамидальные выступы - пластинки под крепежи, позволяющие нести многочисленные боевые модули, с которыми первые испытатели так и не смогли нащупать предел техники. Сам экзоскелет буквально кричит о своей агрессивности, и предназначении для боев в самых сложных условиях вплоть до открытого космоса. Он - грубая сила и только, способная, если не уничтожить любого на своём пути, то точно хорошенько потрепать защиту и нервы.
  Рядом неподвижно стоит хрупкий, в сравнении с собратом, серебристый Мираж. Вытянутый шлем с круглой лицевой пластиной и поблёскивающий синим неоном визором 'Y'. Плавные линии корпуса сливаются с обводами встроенных модулей. Вся электроника новейшего экзоскелета заточена на обнаружение и обман врага, кем или чем бы он ни был. Легкий и незаметный - полная противоположность 'воину'. Огневая мощь принесена в жертву максимальной манёвренности и рефлексам. Инженеры наверняка не один месяц ломали головы, как облегчить экзоскелет и сохранить класс брони. Их трудами и была создана комбинированная защита из гибкой, волокнистой и многослойной наноткани с лёгкими накладками металла, покрытых нанитовой суспензией. Немногочисленные пластины прикрывают жизненно важные области и наиболее открытые участки. Главный козырь Миража - невидимость на поле боя и быстрая реакция. Первоклассная модель диверсанта для действий в тылу противника. В отличие от Гладиатора, Мираж спроектировали для выполнения двух задач - разведка и поддержка основных сил.
  Гладиатор и Мираж. Сила и точность. Меч и скальпель. Такие разные в предназначениях, но служащие одной цели - полной и безоговорочной победе.
  Налюбовавшись произведениями технической мысли, адмирал снова двинулся по коридорам и помещениям. По всему судну кипит работа. Рядом бегают рабочие, грохочут и визжат механизмы, шипит сварка. Бригада механиков монтирует в стену силовой контур. Огромный металлический шкаф шестнадцати метров в длину, и весящий не меньше нескольких тонн, - одна из линий защиты будущего крейсера. Внутренние переборки нашпигованы разной электроникой, как военного, так вполне мирного назначения.
  Механик, копающийся в схеме стартового блока, спаял несколько проводов, вставил в специальные зажимы чип-контролер. Тихий хлопок. Нарастающий разсинхронный гул генератора поля волнами начал резать воздух. От перепада напряжения в коридоре замигал свет. Крик бригадира и немедленное отключение установки.
  Много труда доставить, собрать и установить технику, но её нужно правильно настроить!
  После пары мотивирующих слов бригадира, механик вновь начал паять. Пара минут чадящего сизым дымом инструментария и новый пуск. Мерный тихий гул. Громадный шкаф покрылся расходящейся в стороны, проходящей сквозь людей и металлические стены полупрозрачной голубоватой дымкой. Устало, но довольно выдохнув, бригада выключила силовое поле, собрала инструменты и отправилась к следующему генератору.
  Остановившись у переборки, адмирал осмотрел и провел пальцем по ещё свежему и шершавому шву.
  - Ещё немного и у корабля появится своя душа.
  Не задерживаясь на долго на одном месте, захромал дальше. Крейсер сам себя не осмотрит, а чтобы проверить только основную выполненную работу придётся потратить не один день.
  Коридоры, лифты, переборки... снова коридоры и ангары... Каждая палуба состоит из нескольких блоков и ярусов. И они тоже делятся на сектора и зоны. Будучи впервые на любом крупном судне нет ничего проще, чем затеряться в бесконечном лабиринте связок и переходов. Но тоже самое можно сделать и в отсеках только строящегося судна.
  По давно заученному маршруту Макаров добрался до командного центра.
  Просторная рубка встретила двумя десятками кресел и благородной тишиной. Командный мостик навис над полукругом ряда мест для офицеров-операторов. Белёсая защитная плёнка укрывает сенсорные панели управления.
  Общая система автоматизированной команды, загруженная несколько дней назад в тестовом режиме, перемигивается десятками светодиодов за адмиральским креслом. Она - ещё одно новшество произведение инженерного искусства, позволяющая при желании управлять крейсером всего одним человеком. Именно сюда стекается вся информация и данные со всего судна.
  Большое и мягкое обитое натуральной кожей адмиральское кресло словно манило, чтобы на него присели.
  - Нет. Кто бы что ни говорил, а в высших званиях есть свои преимущества, - довольно крякнул Юрий, устраиваясь поудобней.
  Ладони сами легли на вмонтированные в удобные подлокотники сенсорные панели. От лёгкого прикосновения пальцев к гладким пластинкам перед офицером развернулся голоэкран, похожий на голоэкран из гостевой каюты, с таким же огромным количеством значков. К сожалению, большинство из них сейчас мигает серым цветом, но это временно до того как стальной исполин не покинет место своего рождения и не отправится в свой первых поход.
  
  Активация системы...
  Проверка допуска... Допуск разрешён.
  Добро пожаловать, адмирал Макаров.
  Проверка статуса кластеров крейсера...
  Проверка статусов кластеров завершена...
  Боевые системы... Статус: не определён
  Силовые установки. Реактор... Статус: готовность 100% (тестовый режим)
  Силовые установки. Двигатели... Статус: не определён
  Система жизнеобеспечения... Статус: готовность 90% (ограниченная работоспособность)
  Корпус. Внутренняя конфигурация... Статус: готовность 97%
  Корпус. Внешняя конфигурация... Статус: не определён
  Системы активной защиты...
  Системы пассивной защиты...
  Вспомогательные системы...
  Резервные системы...
  
  Здесь выводиться вся информация по состоянию крейсера, наличие тех или иных повреждений, состояние загруженности палуб, прямая связь с удалёнными от мостика боевыми постами и многое, многое другое. Так, например, во времена молодости Макарова и его службы в КСМ, чтобы изменить курс необходимо было: отдать распоряжение штурману, штурман прокладывал новый курс, сверяясь со своими таблицами, далее он передавал данные рулевому, и только после этого судно могло начать манёвр. В рамках звёздной системы это не критично и штурман может не принимать участия. Но для расчёта точки экстренной эвакуации через несколько систем и под вражеским огнём... Порой секунды могут решить исход боя и, увы, на многих боевых судах КСМ данная цепочка не изменилась и по сегодняшний день. На Тифоне же всем заведует электроника. Командир вносит координаты, а всё остальное делает техника. Быстро и удобно. Управлять крейсером будет невероятно легко!
  С час офицер играл с настройками, пытаясь найти ограниченность и скрытые ошибки.
  К концу двадцать второго века искусственный разум вплотную подобрался к человеческой логике и возможностям. Сейчас компьютерные программы стремительно вытесняют людей из различных сфер деятельности, сводя к минимуму человеческий фактор. Но как бы ни были совершенны 'железные мозги', человечество понукаемое страхами о восстании машин ещё боится полностью доверять роботам.
  Удостоверившись в качестве работ, Юрий двинулся в обратный путь. И каково же было его удивление, когда обнаружил, что коридор, по которому он прошёл чуть больше часа назад, перекрыт! Огромная металлическая плита перегородила проход. Макаров попробовал сдвинуть её и в образовавшуюся щель выбраться, но весила деталь куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Да и за ней рабочие оставили бухты с кабелями, трубы и другой хлам.
  - Что ж, не велика проблема. Найти другой путь к переходному шлюзу можно было бы, если бы не другая проблема...
  Офицер, понадеявшись на извечное авось, оставил свой комью в своей каюте.
  - Адмирал?!
  Раздавшийся за спиной хриплый бас, отвлек от печальных мыслей о расстоянии, которое придётся преодолеть.
  За спиной дожидался ответа по виду раза в два старше самого военного человек в ярко-оранжевом рабочем комбинезоне. На его голове поблёскивает большая плешь, обрамлённая коротким белёсым ёжиком. Водянистые и всё подмечающие маленькие глаза. Одутловатое испещренное глубокими морщинами лицо расплылось в нескрываемой улыбке.
  - Старший инженер Густав Глюкштатн, - по обыкновению представился инженер и проверяющий по технической части. - Разрешите доложить о технической готовности...
  В каждом блоке и на каждой палубе инженер подробно отчитывался о проделанном, и о том что оставалось завершить. Макаров старался не особо вникать в детали, если старший инженер говорил 'Всё идёт согласно плану' и 'Все проблемы во время строительства уже учтены и внесены необходимые изменения в конструкцию' - так оно и есть.
  Порадовал кварк-реактор - одна из многих новинок и сердце крейсера, доставшийся в качестве экспериментального образца от заказчика. Работая в тестовом режиме, он выдаёт достаточную мощность, которая без проблем обеспечивает не только стройку, но и перекрывает львиную долю энергозатрат на самой судоверфи. Владельцы и энергетики с 'Тэта' неоднократно обращались адмиралу с просьбой продать чертежи чудо реактора. На что Макаров виновато пожимал плечами. Он - доверенное лицо, в чьи обязанности входит наблюдение, контроль и анализ, а такие вещи, как продажа или передача технологий - не в его компетенции.
  Когда-то давно - на заре нового века, при покорении Марса, между корпорациями развернулась настоящая энергетическая гонка. Именно тогда появлялись первые прототипы термоядерных реакторов. Они были невероятно громоздкими и сложными в эксплуатации, и вырабатывали немногим больше электричества, чем кремниевые поля по сбору солнечного света и ветряные электростанции. Но то было великим заделом.
  Первый способ доставки космического корабля к соседней звёздной системе - использование двигателя, позволяющего разогнать этот самый корабль до скорости света или близкой к ней.
  Разгон, как и торможение не могут производиться в одномоментно. И скорость света - не гарантирует защиту от объектов на пути, инерционных и гравитационных сил. Потому движение к конечной точке может иметь существенное отклонение и опасность. Также, кораблю с подобным двигателем всё равно потребовалось много времени, чтобы перебраться до другой планетарной системы - непростительно много для сравнительно короткой человеческой жизни. И для учёных была поставлена задача: параллельно созданию субсветового двигателя начать исследования технологии стазиса. Обе цели были достигнуты и в 2149 году был создан первый межзвёздный корабль с двигателем, способным разогнать судно до световой скорости с первыми стазис камерами на борту.
  К сожалению, максимально успешно использовать подобный двигатель не позволила тогда не совершенность технологий. И со временем их начали ставить на все крупные внутрисистемные гражданские суда.
  Второй веткой развития путешествий между звёздными системами стала попытка создания гиперпространственных врат. По сути, космический корабль становится неким снарядом, которым 'врата' и стреляют из точки 'А' в точку 'Б' с такими же 'вратами'. Изначальная проблема, как и в первом случае, оказалась в резком ускорении и торможении. Корпус кораблей, во время запуска, разваливался на части. Далее обломки со страшной скоростью отправлялись в путь, при доставке в точку приёма они, либо сплющивались в блин толщиной в несколько наномиллиметров, либо их разбрасывало на многие тысячи и миллионы километров в космосе, с учётом всех скоростей превращая в самую настоящую шрапнель. Попытки как-то укрепить корабли - не увенчались успехом, как и защита экипажа от неимоверных перегрузок. Тем не менее, значительно уменьшив скорость переброски и оптимизация более двух десятков технологий, подстегнуло развитие всей промышленности создание новых сплавов - это позволило использовать врата с некоторыми ограничениями. Однако и по сегодняшний день не решённой осталась ещё одна проблема - установка принимающих врат и контроль их безопасности, что привело технологию на полувоенный режим, а также потребовало иной, третий, вариант перемещения межзвёздных кораблей.
  Третий же подход явился наиболее удачным и применяется до настоящего момента всеми боевыми кораблями, начиная с корветов и заканчивая линкорами и боевыми баржами. Конкретно, используется сплав первых двух вариантов перемещения - создаётся искусственная кротовая нора, по факту портал в конечную точку - происходит кратковременное свёртывание пространства на определённом участке. Это менее затратно, чем постоянная подпитка светового двигателя и менее независимо, чем использование стационарных врат, но, определенная опасность при прыжке сохраняется, так как создаваемая нора не достаточно стабильна для прохождения одного корабля, не говоря о группе из нескольких десятков или сотен судов.
  Под внешней обшивкой, вдоль всего корпуса начинает пульсировать энергия, которая в определённый момент входит в резонанс с материей пространства, пробивая его. В это время космический корабль больше похож на блёклую звезду. Шанс полного разрушения всей конструкции при переходе остаётся, пусть и не таким большим. И очень многое зависит от мощности реактора - время жизни червоточины и её стабильность. Разумеется, разместить объёмные ректоры на малые суда, такие как истребители и им подобные - нет возможности, из-за чего они могут путешествовать только внутри системы. Тем не менее обкатка технологии привела к созданию гиперпространственного пузыря - время перемещения увеличился, но и риск разрушения при переходе снизился до совсем нивелирующихся значений. А переход к крупным судам-носителям исправило ситуации, когда требовалось в срочном порядке перебросить из одной систему в другую большой количество небольших судов.
  Ныне для своих нужд человечество использует всеми тремя технологиями.
  Продолжая экскурсию по кораблю, они вышли на обзорную палубу с готовой к эксплуатации смотровой площадкой. Квадратные пластины из армированного оргстекла устилают выпуклый потолок, образуя полусферу. Идеальное место для кают-компании. Рабочие после смены приходят сюда полюбоваться пустотой, мерцающими точками и далёкими туманностями, значит и бойцам бригады будет не скучно.
  'Не забыть заказать живые растения' - отметил про себя Макаров. 'Посреди металла и пластика, в замкнутом пространстве, видя одни и те же лица, долго ли протянет человек, не потеряв самоконтроль?'
  Адмирал и старший инженер были готовы покинуть площадку и продолжить осмотр крейсера, когда после пары шагов они начали медленно отрываться от пола. Отключение гравитации стало полной неожиданностью.
  Опешивший от случившегося, Густав после терзания рации с нервным смешком отчитался:
  - Молодые шутят. Ничего, вот выйдем в поход, они у меня по струнке ходить будут.
  Несколько минут они безвольно плавали между полом и потолком. Доказывая одно из самых известных свойств открытого космоса - невесомость, которое незамедлительно продемонстрировало своё коварство. Стоит потерять точку опоры, лишиться импульса толчка... и вот ты уже в подвешенном состоянии, не можешь сдвинуться с места и бессмысленно болтаешь руками и ногами.
  Адмиралу вспомнилось кадетство. Как впервые их ещё зелёных курсантов вывели на грузовом трейлере на границу стратосферы. Инструктора после каждого такого занятия, давясь от смеха, чуть ли не на карачках выходили на стартовую площадку. Ещё бы, с полсотни юнцов бахвалящихся своей бравостью на твёрдой земле, в невесомости превращались в барахтающихся сопляков, не знающих или забывших, что нужно делать. А всёго-то надо было крепче держаться за поручни.
  Пять минут из десяти, что старший инженер парил под потолком, не смущаясь высокого начальства, просто матерился. Кому-кому, а подчинённым придётся долго отвечать на вопросы Глюкштатна: почему энергоузел отключился именно сейчас и кто в этом виноват?
  - Всему своё время.
  Старая рана, после возвращения ощущения собственного веса и гравитации, вновь дала о себе знать. Но, не позволив себе расслабиться перед подчинённым, адмирал лишь сжал зубы.
  - Тут такое дело... - спустив пар, продолжил инженер.
  - Старший инженер Глюкштатн, если у вас есть что-то сказать, не тяните.
  - Так точно!!! - выпрямился по стойке смирно инженер. - Десять дней назад к нам пришло пополнение. Я знаю, что этого делать нельзя, и... - вновь замямлил он.
  - Похоже, устав придётся осваивать не только пополнению, но и всему персоналу крейсера?!
  - Новенький. Из механиков. Предложил улучшить экспериментальные экзоскелеты.
  - Как он получил допуск?
  Не виданное дело! Не успели провести полноценные испытания для 'Титана', а какое-то дарование предлагает улучшить его!!!
  - Я разрешил, - повесил голову Густав, - на всё не хватает рук. А парень смышлёный! Только взгляните.
  Глюкштатн протянул свой комью. По сравнению с личным инфопланшетом адмирала, инженерный более массивный, в ярко-оранжевом корпусе с крючками по бокам. Узкоспециализированные программы с расширенным функционалом заполняют всю его память.
  'С подобной игрушкой без проблем можно руководить не только отдельной бригадой, но и всей стройкой' - подумал про себя Макаров.
  Тем временем на экране появилась вращающаяся 3D модель экзоскелета неизвестного механика. Корпус-каркас опутан сетью проводов. Выделяются цилиндрические массивные сервоприводы. Даже для не знающего общую механику человеку модель покажется неудачной, что говорить об опытном офицере. Излишний вес и неповоротливость экзоскелета бросаются в глаза, а сколько скрытых дефектов? Однако попасть в объятья изменённых манипуляторов не хотелось бы... Судя по предварительным ТТХ, гидравлические резаки без труда справятся с арматурой из сплава ворониума.
  - Я не специалист, но он...
  - Это только набросок! - поспешил оправдаться Глюкштатн. - Это то, что получилось в итоге.
  После легкого прикосновения к сенсорной кнопке модель изменилась - корпус раздался вширь и высоту. Место пилота приобрело форму бронекапсулы. Теперь пилот сможет действовать в любой оперативной обстановке ничуть не уступая бойцам в моделях других экзоскелетов, при этом оставаясь в более комфортных и безопасных для себя условиях. Появились мощные бронепластины, прикрывающие крепления механических суставов. Сами конечности машины приобрели более плавные линии, не потеряв массивности и предполагая сохранность или даже увеличение силы удара. Небольшая голова, венчающая экзоскелет, больше похожа на безликую маску, можно смело предположить - за ней скрыты узконаправленные сенсоры. Трёхпалые манипуляторы сменили неуклюжие резаки.
  'Ими будет куда удобней использовать переносное оружие' - хмыкнул адмирал.
  - Предварительный анализ прилагается, - продолжал вещать инженер, переключая экран комью на другие приложения. - По всем выкладкам данная модель превосходит 'Титан' в среднем на тридцать пять-сорок процентов по защите. Предполагаемое преимущество в несущей огневой мощи оценивается на плюс пятнадцать-двадцать процентов, за счет навесного тяжёлого вооружения. Увы, у прототипа есть недостатки, главные из которых - увеличенный вес, медлительность и повышенный расход энергии, что, впрочем, можно нивелировать установкой малого реактора. Минусы оцениваются на пятьдесят два, сорок семь и шестьдесят семь процентов соответственно.
  - А также увеличенный расход материалов для создания основы, не говоря о полном его оснащении, - ворчливо добавил Юрий.
  Несмотря на все недостатки прототипа офицер заинтересовался. Заведомо о создании хотя бы звена или полноценного подразделения не может быть и речи. Найти средства будет крайне сложно с нынешним бюджетом, но ничего невозможного нет. Чем бы ни был занят адмирал, он всегда найдёт время для изучения новинки. Пусть не всегда она оказывается полезной, но и алмазы не валяются под ногами.
  Макаров усмехнулся. Корнелий, зная о его чертах характера, отлично разыграл свою партию. Предоставив технологии для одного крейсера, аристократ в скором будущем может получить куда больше возможностей, чем, если бы использовал их сам. И офицер попался, как мальчишка, в паутину сотканную из интриги, лести и любопытства.
  - У него есть название?
  - Нет. Да и сам экзо имеет только проектный план.
  - Сделайте две независимые копии. Одну загрузите на сервер крейсера с пометкой титан три и перенаправьте на мой комью. Вторую - передайте в аналитический отдел корпорации. Пусть подумают, что можно сделать на базе этой платформы. Механику выдайте пропуск в закрытую зону.
  - Есть, выдать пропуск.
  - Если нельзя ограничить персонал в посещении, - хмуро добавил Макаров. - То сделаем это посещение законным. В остальном. Служба безопасности должна усилит охрану. С этого дня работа на судне переходит в завершающую фазу. И мне не нужны 'мелкие' накладки и недоразумения.
  - Так точно!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"