"Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох - они успокаивают меня. Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена." (Псалтирь 22:4,5)

1 глава. Головня из огня

Приятная вечерняя свежесть манила народ мегаполисов покинуть свои уютные жилища и отправиться на поиски новых впечатлений. Автоматические транспортные ячейки, беспрерывно трудящиеся подобно пчелкам, развозили сотни миллионов зевак в любые точки мира, где намечалось нечто достойное их внимания. Человечество, за тысячи лет уставшее от войн и конфликтов, ныне наслаждалось сытой и безмятежной жизнью. Больше не было нужды драться за кусок хлеба и место под солнцем. Настоящая утопия, созданная искусственным интеллектом под руководством гениального лидера, сулила человечеству давнюю мечту о жизни в раю. Имея безусловное пособие, каждый гражданин Единого Государства мог заниматься чем хотел и когда хотел, лишь бы это не мешало соседям наслаждаться жизнью.

Гармоничное построение транспортных ячеек, несущихся по воздушной автостраде мегаполиса, нарушала ячейка скорой помощи. Транспортный поток, полностью управляемый продвинутым искусственным интеллектом, незамедлительно расступался, чтобы успеть спасти чью-то драгоценную жизнь. Человечество таяло на глазах, буквально исчезая по причине того, что с каждым годом рождаемость населения катастрофически падала. Ни продвинутая медицина, ни чудо технологии ничего не могли поделать с тем, что большая часть населения земного шара стала стерильной, без каких-либо объяснимых причин. Еще немного и рождение каждого ребенка станет большим праздником для любого города, за которым будут следить миллионы влажных от умиления глаз, буквально являясь свидетелями заката человечества. Ученые заявляют, что единственным наследием человечества, которое мы готовимся оставить после себя - это осознающий себя синтетический разум.

- Мы не можем допустить смерти жнеца - тревожно произнес небесный страж Кирин своему напарнику, склонившись над телом человека, лицо которого выражало нестерпимую боль. Погрузив свою руку в тело человека, ангел буквально защищал сердце, сдерживая миллионы микроскопических роботов, пытающихся добраться до заданной цели. - Любой ценой, но он должен жить.

Страж Земли Аргулиос, был опытным воителем, не имеющим страха и готовым бросить вызов любому из архидемонов Люцифера. За тысячи лет истории человечества, он бился с падшими ангелами бесчисленное количество раз, помогая младшим детям Творца, воплощенных в физическую оболочку, исполнять свои предназначения. Но когда случалось так, что какой-либо из архангелов Мироздания, приближенных к Творцу, давал разрешение на временную материализацию, это могло означать лишь одно - порученная миссия несет крайне важное значение в Божественном провидении, и она просто не может закончиться провалом. Закрыв глаза лишь на долю мгновения, он укрепился духом, чтобы храбро принять неравный бой, который ждет их вскоре. И судя по тому, с какой скоростью демонические твари, словно саранча, собираются сейчас в черную тучу со всей округи - они полны решимости закончить начатое их повелителями. Если человек, находящийся сейчас в транспортной ячейке один из тех, кому надлежит вскоре исполнить грозное пророчество, то они просто обязаны добить его, пока он уязвим. Даже если цена риска - вечное заточение, ибо оружие небесных стражей способно не только лишать жизненной силы любое существо, но и сковывать, низвергая дух в адскую бездну. Несколько сотен теней против двух опытных стражей. Численное преимущество давало демонам надежду на легкую победу, ведь все что они намеревались сделать - лишь отогнать ангелов хранителей от тела человека и нано-убийцы спокойно завершат свою миссию.

- Стоит призвать всех, кто способен услышать зов о помощи - отчаянно предложил Кирин, укрывая огромными крыльями себя и человека, лежащего без сознания, словно щитом.

- Ты прав, брат, мы не имеем права рисковать. - решительно ответил Аргулиос и раскрыл свои крылья как можно шире, чтобы защитить напарника и послать световой сигнал о помощи всем небесным стражам, находящимся сейчас неподалеку. Крылья ангела стали наполняться славой, становясь мощным источником света, способным не только рассеивать тьму, но и в случае нужды наносить мощные удары любому противнику. Сложив крылья так, чтобы получился сфокусированный луч, ангел направил его прямо в центр демонической тучи, чтобы затем луч ушел прямо в небеса, озаряя небосвод световым сигналом.

Мощный источник света, словно плазменный выстрел, прошел через скопление демонов расшвыривая и парализуя многих. Внезапный удар явился последней каплей терпения для негодующих тварей, и лавина теней тут же обрушила всю свою ярость на стражей, пытаясь оттеснить их от человека любым доступным способом. Это казалось так легко и в то же время так недоступно, ибо ненавистный свет небесной славы, исходящий от крыльев ангелов, ослеплял и обжигал любого, кто смог приблизиться на расстояние поражения. Меч ангела был неумолим, пожиная обильную жатву падших существ. Скорость, которой обладали высшие небесные стражи, была запредельной для большинства существ мироздания, но как бы быстр ты не был, очень непросто противостоять сотням маленьких юрких теней, желающих разорвать тебя при любой удобной возможности. Целый рой демонов обрушивался на хранителей раз за разом, подобно разозленным шершням, нанося небольшие, но весьма ощутимые повреждения. Периодически оглядываясь назад, Аргулиос не раз замечал, как несколько бесов уже рвут крылья Кирина своими мерзкими когтями. Прикасаясь к ангельским крыльям, бесы заживо горели, оглашая округу пронзительным воплем и постепенно превращаясь в пыль. Только первая партия тварей подходила к концу, как тут же им на смену приходили другие, пытаясь завершить начатое своими сородичами. С каждым мгновением обреченность все больше наполняла сердце стража, но надежда на помощь все еще оставалась.

Некий могучий демон, оставался все это время в стороне, терпеливо выжидая подходящего момента, пока младшие бесы отвлекали на себя внимание стража. Распознав замешательство ангела, он решил воспользоваться шансом и вероломно напал сзади, обрушивая всю свою мощь на крылья стража. Страшный удар был настолько чудовищным, что буквально полностью отсек оба крыла, при этом серьезно повредив еще и руки стража. Сбросив с себя монстра, Аргулиос моментально прикончил тварь, но крылья это уже не вернет. Осознав, что эффективно противостоять такому множеству он уже не в состоянии, хранитель решил пожертвовать собой, закрыв собой товарища и выиграв тем самым драгоценное время. Победное ликование бесов, рвавших плоть ангелов, оглашало всю округу, предвкушая скорую победу. Покуда жизненная сила все быстрее покидала тело стражей, тень отчаяния подбиралась все ближе и ближе.

Внезапный мощный взрыв разметал ликующих тварей в разные стороны. Два огненных смерча выросли по бокам склонившихся стражей, беспощадно выжигая копошащуюся кучу оглушенных мерзких существ. Сотни изувеченных теней бросились в стороны, выкрикивая проклятия и стараясь поспешно покинуть поле битвы, чтобы спасти то, что от них осталось.

Протянув руку, один из спасителей помог подняться Аргулиосу, давая ему возможность обратиться к Источнику за исцелением.

- Как вы смогли вдвоем столько продержаться? - осторожно спросил Натаниэль, после ритуала воззвания.

- Было щекотно. - улыбнулся Аргулиос, глядя в глаза старого друга. Рваные раны, оставленные демоническими когтями, начали затягиваться буквально на глазах. - Очередной раз с меня причитается.

- Оставь, брат. Мы были рады помочь. Жаль, что не получилось прибыть чуть раньше. - ангел посмотрел с сожалением на обрубки крыльев своего старого друга. - Мы пробивались к вам с боем. Полагаю, что операция была заранее спланирована падшими. Мы не покинем вас, пока вы не исполните свою миссию.

- Благодарю. Эти падальщики не успокоятся, пока не достигнут своей цели. Вы лишь припугнули их. Готов поспорить, сейчас они призывают всех доступных лордов.

- Так значит вечеринка только начинается! - довольно произнес другой страж, стоя в проломе между весьма поредевшей тучей и своими собратьями. Огненные клинки в обеих руках грозно сверкали, приводя бесов в трепет. - Я же говорил, что мы успеем на огонек, старый брюзга. Не стоило так переживать.

Темная туча разделилась на несколько частей, осторожно огибая транспорт со всех сторон. Некоторое время спустя, ячейка стала похожа на живой черный шар, внутри которого едва виднелись несколько языков пламени. Обычная команда скорой помощи состояла из опытного доктора и двух простых синтетиков - помощников, которые выполняли первичную диагностику повреждений и указания главного врача. Осознав, что прямое столкновение со стражами, обречено на провал, лорд Безумия решил сменить тактику, дав указания защищать себя любой ценой.

- Они снова готовятся к атаке!

- Полагаю, это будет отвлекающий маневр. - произнес Натаниэль - Смотри, паразит вселяется в человека. Сделайте что-нибудь! - В тот момент, лавина теней вновь отчаянно обрушилась на стражей, отгоняя их как можно дальше от транспорта. Боясь своего лорда, бесы делали все возможное, лишь бы ангелы не смогли помешать повелителю захватить человека под свой контроль.

Для доктора Андерса это был обычный трудовой день. Очередной молодой человек злоупотреблял долгим погружением в виртуальную реальность, напрочь позабыв о том, что у него имеется физическое тело, которое тоже нуждается в уходе, хотя бы иногда. Первичная диагностика помогла выявить серьезные проблемы с сердцем человека. На данном этапе истинную причину заболевания выявить не удалось, но когда он будет способен выйти из комы, то первым делом ему следует поблагодарить своего домашнего искина, который незамедлительно вызывал группу спасения при первых симптомах недомогания. Перелет до диагностического центра займет примерно двадцать пять минут, так что можно немного расслабиться.

Веки стали закрываться сами собой - сказывалось накопившееся утомление и регулярное недосыпание в последние несколько недель. Инъекции молодости очень помогают, но организм не обмануть - годы уже не те. Перед глазами стали проплывать смутные образы людей, страдающих от боли. Ужасы войны, найдя слабину в утомленном сознании, вновь вылезают наружу, напоминая о страшных решениях, которые будут преследовать нас всю оставшуюся жизнь... Юные годы, еще не законченный медицинский колледж и экстренное направление в местное отделение службы спасения. Медсестры кричат о том, что в переполненное отделение поступают все новые жертвы - те счастливчики, которым удалось выжить не смотря на то, что те подверглись сильнейшему радиоактивному облучению и тяжелейшим травмам. Обезболивающее давно закончилось. Все кричат, у меня трясутся руки, я не знаю что мне делать. Передо мной кладут кусок обожжённого мяса, похожего на человека, которого достали из-под завала. Почти вся его кожа сгорела, множественные внутренние повреждения не совместимые с жизнью. Это уже нежилец. Парень отдаст концы в любое мгновение: я могу прервать его чудовищные страдания или попытаться спасти его, растянув их еще дольше. Все мое сердце сжалось в кулак, и я принял тяжелое решение прекратить мучения тех бедолаг, которым досталось особенно тяжело. Я достал шприц и наполнил его воздухом...

Один из синтов, находящихся напротив врача, обратил внимание на необычную мимику и затуманенный взгляд доктора Андерса.

- Сэр, с вами все в порядке? - тактично обратился искин к доктору. Не дождавшись вразумительного ответа от человека, чье лицо в этот момент покрылось каплями пота и выражало внутреннюю борьбу, синт-помощник сделал предварительное сканирование всех систем. Обнаружив аномальные отклонения в сердечной и нервной системах, он отцепил руку от магнитного захвата, безопасно удерживающих синтетиков во время движения транспортной ячейки. Лишь благодаря невероятным рефлексам, синту вовремя удалось перехватить руку доктора, которая в тот момент уже находилась в паре сантиметров от артерии лежащего на койке человека без сознания.

- Сэр, я не могу вам позволить нанести повреждение пациенту. Вы признаны невменяемым и отстраняетесь от службы. Сэр, немедленно опустите шприц и примите успокоительное.

- Не мешайте мне, бессердечные твари... Я должен им помочь. - яростно прорычал доктор, обращаясь к наваждению и еще сильнее нажимая на шприц дрожащими от напряжения руками.

Второй синтетик решил вмешаться, чтобы помочь в сложной ситуации своему напарнику. Едва тот потянул руку, чтобы обезвредить буйного врача, как доктор Андерс нанес синту удар в голову невероятной силы. Демон Безумия, решил усилить свою марионетку, чтобы добиться заветной цели. Мгновенно сжигая запас своей жизненной силы, он буквально трансформировал костную и мышечную ткань, создавая берсерка. Синт не успел увернуться и сильно ударился о прочную стенку транспорта, теряя сознание.

- Сэр, немедленно прекратите агрессию, иначе мне придется применить силу - еще раз обратился искин к человеку, у которого изо рта пошла пена.

Берсерк не стал дожидаться реакции синтетика и первым набросился на него, желая устранить помеху. Базовые знания о многих видах деятельности даются каждому синтетику от начала его функционирования, в том числе и различные боевые искусства. Безумец наносил множественные удары по голове и корпусу противника, разбивая свои руки в кровь, тогда как искин намеревался обезвредить доктора, поймав того в захват и произведя удушающий прием. Осознав, что произвести захват не удается, искин принял решение использовать удары локтями в тесном помещении транспорта. После обмена несколькими ударами, синтетику удалось сломать руку доктора, но тот даже не обратил внимания на повреждения, продолжая наносить сокрушающие удары по уязвимым частям синта. Обшивка сильно пострадала, так как легкий материал из которого был произведен корпус синтетиков, не был предназначен для ведения боевых действий и не обладал высоким запасом прочности, так что в конечном итоге пострадавшая голова едва держалась, чтобы не развалиться на части.

И в тот момент, когда берсерку удалось оттолкнуть синта в другую сторону транспорта и занести руку, готовящуюся нанести смертельный удар человеку в коме, пламенный меч небесного стража дотянулся до тела демона и пронзил его прямо в теле человека. Доктор Андерс упал на пол как подкошенный - к сожалению, его тело и разум серьезно пострадали, но уже через пару месяцев нейрохирурги снова поставят его на ноги, только для того, чтобы попытаться разобраться в причинах произошедшего и отправить человека, спасшего за свою карьеру сотни жизней, на заслуженный отдых.

Как только демон Безумия был обезврежен, остатки демонов, словно стая воронов, моментально разлетелись в стороны, осознавая свое поражение. Спустя несколько минут, ячейка скорой помощи благополучно прибыла в место назначения, под зоркой охраной четырех стражей. Больше Алексу Смирнову ничего не угрожало. К тому моменту, когда парня положили на диагностический стол, страж Кирин смог успешно ликвидировать всех нано-ботов убийц, тайно спящих в теле человека. Для всего медперсонала навсегда останется тайной истинные причины произошедшего сегодня инцидента. Однако, когда двери скорой помощи открылись, многие сердца из команды встречающих, похолодели от увиденного в тот момент. Все помещение ячейки было отмечено следами жестокой борьбы - следы крови были повсюду вместе с разбитыми телами синтетиков.

- Где бы ты сейчас не был, жнец, желаю тебе удачи - ангел хранитель положил свою руку на лоб парня. - За тело не переживай, мы за ним присмотрим.