Утро. Раннее. Солнечные лучи еще несмело, пугливо пробегают по верхушкам деревьев, постепенно набираясь храбрости, дабы спуститься пониже, туда, где припозднившиеся хищники неспешно отправляются на дневной отдых. Первые птицы сонно и неуверенно пробуют голоса. От земли поднимается молочно-белый туман - день обещает быть жарким...
По просыпающемуся, медленно оживающему лесу идут двое. Юноша лет восемнадцати-двадцати и мужчина лет сорока. Оба одеты в брюки и куртки из тонко выделанной черной кожи. Длинные темные волосы юноши собраны в хвост. Мужчина коротко подстрижен...
Их негромкие голоса только подчеркивают тишину леса.
- Я должен уехать, Наставник, - немного грустно и как бы виновато говорит юноша. - Знаю, я еще не закончил обучение, но на мне лежит долг перед моим народом... - он замолкает, не зная как сказать главное. Мужчина лишь кивает в ответ...
Некоторое время они молча идут по лесу. Затем останавливаются. Мужчина внимательно смотрит в глаза своего молодого спутника: черные, затягивающие, но, стоит отблеску света скользнуть по его глазам, и они искристо вспыхивают зеленью.
- Я знаю, - спокойно отвечает он на вопрос так и не заданный несколько минут назад. - Но перед отъездом ты должен научиться еще кое-чему, - и, помолчав, уточняет: - Ты должен научиться находить себе подобных. Тех, кто сможет стать Стражем... Сегодня ночью попробуешь...
Лес не обращает внимания на замолчавших людей, он живет своей, одновременно простой и непонятной, жизнью. Проснувшиеся пернатые радостно распевают свои птичьи песни, приветствуя вступающий в свои права день.
Вскоре утренние гости покидают оживший лес.
* * * * *
Киердар,Ортау-Рия цветень, 7515 год
Просторный зал украшенный двумя рядами белоснежных колон, белая с серыми прожилками (из паутинного мрамора) плитка пола и золотые столбы света, падающие из широких окон. В солнечных "снопах" танцуют мельчайшие пылинки, навевая своими хаотичными перемещениями философские мысли.
Сагран, по прозвищу Тень, глава Киердарской гильдии воров, размеренно и торжественно толкает речь. Перед ним стоит всего четверо слушателей - его ученики.
-... Последнее задание, можно сказать, экзамен, и вы получите звания Мастеров, если, конечно, справитесь... Великая честь, но и большая ответственность... - выхватываю отдельные фразы из монолога Учителя, наблюдая за причудливым танцем пылинок. - Шенти! Ты меня слушаешь?!
--
А? - встрепенулась я, переводя взгляд на Саграна.- Я что-то пропустила?
Он хитро прищурился, усмехнулся и ехидно сказал:
--
Нет, всего лишь описание экзаменационного задания. - Он посерьезнел и добавил: - Шен, хоть ты талантливая и весьма удачливая воровка, знание того, что от тебя потребуется, точно не повредит. Будь добра, внимательно выслушай.
Сагран продолжил свою речь, обращаясь уже ко всем:
--
Как вы уже наверняка знаете, сегодня в Киердар прибывает Ларран, единственный прямой наследник княжеского престола. Личность яркая и неординарная, любимец народа и кость в горле придворных князя Янгана. К тому же завтра День Города, так что, в связи с этими знаменательными событиями, намечается грандиозный бал- маскарад. Присутствовать будут и маги, и знать, и Старейшины Гильдий... - Сагран выдержал паузу, оглядел наши лица. - Нашей гильдии в том числе. Вот наших-то Старейшин вы должны будете незаметно... освободить от всего лишнего. - Сагран улыбнулся: - Справитесь -"Мастер" ваш. Нет - ждите следующего года. Только учтите, Старейшины осведомлены о вашем экзамене и будут начеку... Вопросы есть? Вопросов нет. Свободны. Идите готовьтесь.
Четверо личных учеников Главы Гильдии развернулись и бесшумными тенями скользнули к выходу из зала. Необходимости так двигаться не было, но за время обучения двигаться бесшумно вошло в привычку. Да и, чего греха таить, перед учителем и соучениками порисоваться охота.
Задерживаться и задавать какие-либо вопросы никто не стал - если Сагран недвусмысленно выпроваживает своих учеников, значит, он в плохом настроении. И дураков, желающих нарваться, среди нас нет.
Едва выйдя из зала, мы перешли на обычный шаг. Нет, топать и шаркать ногами никто не начал. Просто исчезла мягкая, текучая грация, выдававшая профессию. Теперь мы, не напоминая призрачные тени, продолжали двигаться бесшумно.
- И в кого ты такая задумчивая уродилась? Опять пол речи "проспала"! - привычно подколол меня Аян, смуглый черноглазый брюнет худощавого телосложения.
--
Видать, в матушку-айну, - привычно отозвалась я. Не зря говорят, хочешь обмануть - скажи правду. Все воспринимали такой ответ как шутку - внешность у меня абсолютно не соответствует обычным представлениям об айну-ири. И, тем не менее, именно с подачи моей благородной (Хранительница Обычаев) мамы я сейчас здесь. Хэ-исса, моя мама, уверена, что обязательно нужно развивать все свои таланты и, раз тебе досталась тень Аленари, учись пользоваться, доча. И вот я, Сайрэа Ллаис Раэнэ-Т'эа, "в миру" Шенти Ястребок была отправлена на обучение к маминому знакомому - Саграну.
- И не надоело вам одну и ту же тему мурыжить? Уже давно не смешно. - насмешливо хмыкнул Рой, высокий стройный красавец с длинными светло русыми волосами, собранными в хвост, небесно-синими глазами и ослепительной улыбкой.
Гаур, платиновый блондин с серыми глазами и надменно-невыразительным лицом, презрительно фыркнул и скрылся походкой царствующего императора где-то в запутанных переходах гильдии. Гаур - наследник, притом единственный, уважаемого рода воров. Он убежден, что все, в том числе и Сагран, недостойны его благосклонного внимания. И если с Учителем он был просто холодно-вежливым, то нас обливал презрением. Но нельзя сказать, что это кого-то расстраивало или задевало. Его просто терпели из уважения к родителям.
Мы проводили взглядами удаляющуюся спину самовлюбленного дурня и облегченно вздохнули: что ни говори, а его присутствие здорово действует на нервы.
Вскоре мы покинули здание гильдии, внешне ничем не отличавшееся от дома преуспевающего купца, и притормозили возле оживленного перекрестка, решая, чем заняться дальше.
- А, может, устроим небольшое соревнование? - хитро улыбаясь, предложил Аян - зачинщик всех наших "шалостей". Ладно, вру, - половины. К остальным приложила свою руку я. Естественно, я тут же загорелась идеей.
Рой задумчиво посмотрел сперва на нетерпеливо приплясывающего Аяна, затем на предвкушающе улыбающуюся меня. Тяжко вздохнул. Возвел очи горе... и согласился. Кто бы сомневался! Не смотря на внешнюю серьезность, он всегда разделял с нами все "невинные развлечения"... и их последствия.
Разделившись, мы влились в людские потоки трех улиц. Не завидую я тем, кто попадется нам на пути.
Через час я неспешно вышла на площадь. Здесь было как всегда многолюдно. Возгласы торговцев, вопли зазывал, вспыхивающие то тут, то там споры, смех, гвалт захлестнули меня и понесли за собой:
...- А вот кому пирожков?! С капустой! С картошкой!..
- Мечи, секиры, копья, вилы! Налетай, народ, набирай на год!..
- Яблоки! Груши!
- Заморское суши!..
Вырвавшись из рыночной круговерти, я с облегчением присела на бортик фонтана в центре площади рядом с Аяном и Роем. Опередили таки! Хоть и не на много... Если бы я не задержалась поглазеть на торжественное шествие, в которое превратили приезд княжича Ларрана, успела бы...
- Ничего, зато у меня "улов" больше, - жизнерадостно заявила я, обращаясь к друзьям.
- Как это больше?! - тут же возмутился Аян.
- Не веришь? - довольно улыбнулась я.
- Не верю, - категорично заявил он. - Под твоей одеждой ничего незаметно не спрячешь - топорщиться будет.
Я с наигранной задумчивостью оглядела свой наряд: брюки из темно-зеленой замши плотно сидящие по фигуре, шелковая белая рубашка до середины бедра перехваченная в талии широким кожаным поясом, сапоги Аэн-лисского производства с множеством заклепок. Нормальный костюм нормальной наемницы. Я быстренько сплела отводящее взгляды заклинание и азартно предложила:
- Спорим? На желание.
Аян задумался. За годы совместного ученичества он неплохо меня изучил и справедливо подозревал какой-то подвох. Но природная легкомысленность взяла верх, и мы торжественно пожали руки, а Рой "разбил" спор.
- Ита-ак... - протянула я. Посмотрела на напряженно застывших парней, ехидно улыбнулась и принялась выкладывать на бортик фонтана между нами свою добычу. По мере того, как росла горка чужих кошельков, лица Аяна и Роя все больше вытягивались.
- Но как?.. - озадаченно спросил Рой, Аян же просто беззвучно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.
Я довольно, как сытая кошка, улыбнулась. Реакция "коллег" меня несказанно порадовала. Не зря я потратила столько времени на разработку нового заклинания (а точнее творческий перекрой старого). Теперь я могла положить в карманы сколько угодно разнообразной мелочи, а со стороны определить наличие карманов и их заполненность абсолютно невозможно.
- Секреты айну-ирийской магии, - ответила я. Рой обиженно надулся.
--
Ну, жалко тебе что ли? - наконец-то смог заговорить Аян.
Я сжалилась над изнемогающими от любопытства друзьями и пообещала обработать и их карманы. Рой успокоено улыбнулся, а проигравший спор Аян настороженно посмотрел на меня. Я в ответ подмигнула и, поманив его пальцем, принялась объяснять, что ему предстоит сделать...
Вскоре все присутствовавшие на Рыночной площади потрясенно проводили взглядами галопирующего верхом на толстом хряке юношу.
"Народные гуляния" в исполнении троицы молодых воров затянулись до глубокого вечера. И, зайдя домой, я первым делом бросилась к оставленным днем не распакованными покупкам. Сверток с платьем для бала-экзамена полетел на кровать. Я же села за стол и положила перед собой еще один сверток. Благоговейно провела кончиками пальцев по упаковочной мягкой ткани и осторожно развернула свою добычу. Передо мной лежал искристо поблескивающий шар размером с кулак. Ртутное серебро. Очень редкий и очень ценный металл. По сути - металл-оборотень. В руках хозяина может менять вес, объем, форму, стоит только подумать об этом. Вот только хозяином капризный металл признает не каждого. И не сразу... Одно прикосновение этого металла смертельно для нежити и нечисти.
Ходят слухи, что на Рыночной площади можно купить все, разве что кроме животных - для этого есть Живный рынок. Если же здесь чего-либо нет, то оно и в природе не существует. Что ж, теперь верю. Мое сегодняшнее приобретение - прямое доказательство этого.
Осторожно взяв шар, я забралась с ногами на кровать (сапоги я ухитрилась скинуть по дороге от входной двери) и прикрыв глаза сосредоточилась. Сейчас, для "знакомства" с ртутным серебром, мне нужно почувствовать его ауру и подстроиться под ритм ее пульсации.
Спустя пол часа я почувствовала ответ. Полноценного разума металл не имеет, но кое-какие... кхм... чувства ему присущи.
...Доброжелательное любопытство...
Отлично! Будет намного легче договориться.
Просидев еще примерно час, мягко настраивая металл на свою ауру, я встала, завернула шар и положила его у изголовья. Торопиться не стоит, за один присест невозможно создать достаточно крепкие узы, а спешка может все испортить.
Убрав платье в шкаф, я расстелила постель, небрежно побросала одежду на стул и отправилась в ванную комнату. Хорошая штука магия: нужна горячая вода - никаких проблем, пожалуйста! Теперь мыться и спать, спать, спать...
* * * * *
Юноша откинулся на спинку стула, убрал непослушные пряди, выбившиеся из хвоста и упавшие на лицо. Довольно улыбнулся, сверкнув необычно темными зелеными глазами.
- Готово! - обратился он к Учителю и продемонстрировал кулон из горного хрусталя. - Он сообщит мне о приближении к будущему Стражу.
- Вижу, - Учитель удовлетворенно кивнул. - Молодец, Къел. Теперь я могу со спокойной совестью отпустить тебя.
Къел помрачнел. Окинул грустным взглядом комнату для экспериментов. Она, как и другие комнаты этого дома, успела полюбиться ему. Только здесь Къеллар Дрейк мог расслабиться и просто быть самим собой, не задумываясь о политических последствиях.
- Завтра, - быстрый взгляд на часы. - Вернее, уже сегодня, я должен посетить праздник, посвященный Дню Города. Как представитель Роксолара я должен присутствовать. После торжеств меня ничто не будет задерживать в Киердаре. Мне придется поспешить в Лихие горы. Я нужен дома.
* * * * *
День я провела весьма "плодотворно": вымыла голову, сделала маникюр, повалялась с книгой на кровати. Недавно нашла забавную книжную лавочку, где можно при должном старании отыскать весьма интересные экземпляры, в том числе из других миров. Эта книга как раз оттуда.
Посмотрев в окно на клонящееся к закату солнце, я с сожалением отложила книгу. Пора одеваться - скоро начнется бал.
Я одела приобретенное накануне платье и легкие замшевые туфельки на невысоком каблучке (вроде и правила соблюдены, но и ходить можно, не опасаясь подвернуть ногу) и с лентами-завязками до колена. В этом наряде я была похожа на дриаду: ткань нескольких оттенков зеленого, красиво драпированный лиф, светло салатовая газовая шаль, наброшенная на плечи, кожаный пояс-корсет расшитый золотистыми нитками и юбка с подолом, вырезанным острыми клиньями, мягко подчеркивали все достоинства моей фигуры. Я в нерешительности застыла перед зеркалом. Окинула себя еще раз придирчивым взглядом. Прищелкнула пальцами. В распущенных, лежащих прядями-перьями волосах появились вплетенные веточки плюща. То, что нужно. Теперь маскарадный костюм можно считать совершенным. Осталось только маску одеть. Я откинула гриву каштановых с медно-рыжим оттенком волос на спину. Нахмурилась, заметив открытую теперь золотистую татуировку на ключице. Знак рода: цветок с тремя огненными лепестками и едва заметная "собирающая" спираль (закручивается подобно шестерке, но с большим количеством витков) на заднем плане. М-да-а. Не хотелось бы раскрывать мое инкогнито. Есть два варианта: либо "спрятать" тату под кожу, что требует постоянной сосредоточенности, либо...
Я успокоено улыбнулась. Про мои способности к изменению никому не известно, только Хэ-иссе и моему учителю магии. Я могу менять как строение внутренних органов и систем организма, так и внешность, пол, расу. Я являюсь абсолютным оборотнем или метаморфом. Похожие возможности дает изучение одного раздела магии, названного "метаморфизм", с той разницей, что у меня это естественное свойство организма, а не приобретенное после долгих тренировок умение.
Внимательно осмотрев себя в зеркале еще раз, я изменила цвет волос на медно-рыжий и чуть изменила форму скул и подбородка. Идеальная маскировка.Можно, конечно, изменить внешность полностью, до последней черточки. Вот только не люблю такие эксперименты - можно и доиграться. Старейшины знаю меня в лицо, а теперь, даже при таких, вроде бы незначительных изменениях, узнать меня будет довольно проблематично. И по походке не узнают: зря я, что ли, училась на вора у главы Гильдии? Задача облегчается...
Проказливо усмехнувшись, я подхватила маску, скрывающую верхнюю половину лица, пробормотала запирающее дверь заклинание и выскочила на улицу. Экзамен экзаменом, но и развлечься не помешает.
* * * * *
Къел маялся от скуки. Никогда не любил официальные мероприятия. И что в них находят молодые разумные всех рас? Скука смертная. И уйти нельзя. "Официальный представитель", чтоб ему!
Къел стоял, прислонившись спиной к одной из резных колон, украшавших зал, и в который раз обводил помещение скучающим взглядом. Его Княжеское Высочество Ларран, похоже, тоже изволил скучать, но, тем не менее, всякий раз, когда к нему подходил очередной приглашенный на бал, цеплял на лицо дежурную улыбку и вежливо выслушивал велеречивые поздравления. Къел мысленно улыбнулся. Хороший князь выйдет из Ларрана, не то, что его отец князь Янган ІІ - на редкость бездарный политик, к тому же любитель выпить. Чем не редко пользуются ушлые придворные, подсовывая пьяному князю на подпись выгодные им указы.
Взгляд Къела наткнулся на новоприбывшую девушку в костюме дриады. Ну, что ж, не весь же вечер подпирать колону. Тем более, что девушка не выглядит обычной светской вертихвосткой, привыкшей посещать подобные балы. Есть в ней какая-то загадка.
И он, проведя кончиками пальцев по спрятанному под одеждой кулону из горного хрусталя, уверенно шагнул в толпу.
* * * * *
Попасть во дворец проблемы не составило: Сагран заранее достал нам всем приглашения.
Едва войдя в зал, я увидела во всю веселящихся Роя и Аяна - вокруг них уже собралось около дюжины дворянских отпрысков. Аян был в костюме пирата, а Рой, судя по всему, изображал айну. Девушки то и дело заливались звонким смехом, парни одобрительно улыбались. Да, эта парочка кого угодно очарует и рассмешит.
Гаур танцевал с хрупкой белокурой девушкой в пышном темно-синем платье. Все при деле.
Старейшин, вроде бы, еще нет. По крайней мере, в этом зале. Ну, ничего. Еще весь вечер впереди.
Мелодия стихла, танцующие раскланялись.
Я уже собиралась присоединиться к Аяну и Рою под видом еще одной любопытствующей дворяночки, но тут из толпы вынырнул парень с длинными темными волосами, собранными в хвост, в черной полумаске, черной же шелковой рубашке и черных брюках, заправленных в опять таки черные сапоги. Интересно, кого этот костюм призван изображать?
Он галантно поклонился и протянул мне руку, приглашая на танец. Я царственно кивнула, пытаясь понять, кто это. Тем временем незнакомец мягко увлек меня в круг танцующих.
* * * * *
Къел внимательно изучал девушку, стараясь делать это незаметно. Золотистая кожа, грива медно-рыжих волос, уголки губ чуть приподняты, будто девушка все время улыбается, глаза цвета сочной весенней травы. Кажется, будто они светятся каким-то мягким внутренним светом. Чем же она его так заинтересовала? Своему чутью Къел привык доверять.
Переведя взгляд чуть ниже, Къел удивленно хмыкнул. На ключице мягко посверкивала золотистая татуировка рода. Айну, из клана воинов, судя по узору. Но ведь совсем не похожа на изящно-призрачных, излишне утонченных айну-ири. Вполне нормальная, живая девушка. Наверное, полукровка. И тем не менее принята в клан. Значит, кто-то из ее родителей обладает немалым влиянием. Да и девушка должна уметь нечто особенное. Иначе не приняли бы. Скользнув взглядом по простому кулону с выгравированным на нем пикирующим ястребом и мимолетно удивившись такому не совсем уместному украшению, он вновь перевел взгляд на лицо девушки. О! А глаза уже не зеленые - янтарно желтые, солнечного оттенка. Таки айну.
Музыка смокла - танец закончился. Къел предложил выйти на балкон - в зале было довольно душно.
На балконе, для желающих подышать свежим воздухом, были поставлены плетеные кресла и столики.
- Позвольте представиться, - начал Къел. - Къеллар Дрейк, к вашим услугам. - и сам удивился, как шаблонно и натянуто это звучит.
Девушка иронично улыбнулась:
- Сайрэа Ллаис Раэнэ-Т'эа.
Неожиданная неуверенность и скованность в общении исчезли так же быстро, как и появились. Только спустя довольно длительный отрезок времени Къел почувствовал жар, исходящий от кулона - человек со способностями Стража где-то поблизости. Он быстро огляделся. На балконе никого, кроме него и Сайрэа не было. Къел прижал кулон через одежду к коже. Не показалось. Он с сомнением посмотрел на девушку. Хотя, почему она не может быть Стражем? Это было бы неплохо. Подумав, Къел решил подождать еще некоторое время и, если жар в присутствии девушки не исчезнет, предложить ей стать Стражем и пройти соответствующее обучение. Не ожидал так быстро найти одаренную. Обычно от окончания обучения до встречи подходящего человека или иного разумного проходит не один десяток лет. Все-таки общее число Стражей в мире ограничено. Ровно дюжина. И лишь в особых случаях может появиться тринадцатый Страж. Надо будет проверить - не погиб ли кто из братства.
Жаль, Къел сам должен обучать найденную одаренную, но его ждет Роксолар. И необученному Стражу там не место.
* * * * *
Я наслаждалась вечером в приятной компании, хотя так и не поняла, почему Къеллар ко мне подошел. Что смущало, так это немного странные взгляды, которые он время от времени на меня бросал. Словно оценивая, примеряя меня на какую-то роль. Может, я бы и не заметила этих взглядов, но при разговоре предпочитаю смотреть в глаза собеседнику, особенно если это такие глаза, как у Къеллара - изумрудно-зеленые, темные, почти черные, затягивающие, как омут... Не люблю, когда чего-то не понимаю.
Пообщавшись еще какое-то время, я вспомнила о своей цели на этом балу. Находясь на балконе, можно было свободно наблюдать за происходящим в зале благодаря полностью застекленной стене между залом и балконом. Мой взгляд остановился на троице, стоящей возле столов с закусками и напитками: Руника - ослепительно красивая жгучая брюнетка с жемчужно-белой кожей в платье цвета дорогого вина - иронично улыбалась; Римет - лучащийся весельем высокий шатен, не красавец, но очень обаятельный; Ярмир - отчаянно рыжий, с бесшабашной улыбкой светского повесы (это лишь отработанный образ, на самом деле он серьезный и надежный человек). Старейшины прибыли. Ага, Рой с Аяном постепенно смещаются в сторону Старейшин, Гаур уже подошел и завел разговор. Ну, похоже, пора и мне появиться на сцене. Но...
Едва мы вошли в зал, зазвучала музыка, и Къеллар закружил меня в танце. Приятно, конечно, но я так до Старейшин вообще не дойду. А для того, чтобы сдать экзамен, мне необходимо... м-м... позаимствовать какую-нибудь из вещей, что были у Старейшин на балу.
Къеллар мягко, но крепко прижимал меня к себе. Никогда не думала, что рядом с кем-то может быть так хорошо и уютно. Я подняла голову (Къеллар выше меня на добрую голову) и встретилась с внимательным взглядом его восхитительных зеленых глаз.
- М-мм? - я вопросительно приподняла левую бровь. Говорить не хотелось, да и как сформулировать вопрос, чтобы не нарушить очарование момента, я не знала.
Небольшой оркестр, расположенный на возвышении в углу зала, закончил мелодию танца на diminuendo, еще мгновение звук дрожал в воздухе, а затем потонул в гуле голосов.
Къеллар не спешил выпускать меня из объятий. Еще раз внимательно всмотревшись в мое лицо, он снял с шеи кожаный шнурок с кулоном, кажется, из горного хрусталя. Протянул его мне со словами:
- Завтра я должен уехать из города. Прошу тебя, это очень важно, посети, когда сможешь, восьмой дом по улице Оружейников. Покажешь хозяину этот кулон и скажешь, что я тебе его дал. Обещай, что выслушаешь все, что тебе скажут, и не будешь сразу отказываться. - он смотрел на меня с какой-то непонятной надеждой.
Я неуверенно взяла кулон, удивленно нахмурилась, почувствовав неизвестный мне вид магии, исходящий от небольшого кусочка хрусталя. Упрямо тряхнула головой, отгоняя непрошеные сомнения, сжала кулон в кулаке и согласно кивнула:
- Обещаю.
Казалось, будто одно это слово сняло гору с плеч Къеллара, такое облегчение прорисовалось на его лице.
Я с сожалением выскользнула из кольца рук, в которое заключил меня после танца Къеллар, мягко улыбнулась и направилась к Старейшинам. Пора и делом заняться. Къеллар предложил мне руку, и к столу мы приблизились чинно, как подобает представителям "высшего общества".
Еще по дороге я приметила изящное колье у Руники и карманные часы на цепочке у Ярмира. Вполне сойдет для экзамена. Пройдя мимо мило общающихся воров (уже все были в сборе и Старейшины, и Гаур, и Аян с Роем) я быстрым взглядом оценила обстановку.
Мне было легче, чем моим соученикам - меня-то никто не узнал. А проделать все незаметно - дело техники. Не зря ведь Сагран потратил свое время и силы на мое обучение. Теперь можно и расслабиться. И пусть все гадают, когда же я ухитрилась все провернуть, ведь меня никто не видел не только поблизости от Старейшин, но и на балу. Хорошая штука метаморфизм. Полезная.
2
Я сладко потянулась, с удовольствием ощущая, как напрягается каждая мышца. Перевернулась на другой бок. Мечтательно улыбнулась. У меня были замечательные вечер и ночь. Сперва мы самозабвенно танцевали, вызвав множество завистливых взглядов. Затем сбежали с прискучившего бала и почти до рассвета гуляли по городу: и по набережной Россы, и в мерцающем магическими светлячками парке, и по уютным тихим улочкам, разговаривая обо всем и ни о чем. От ночной прохлады я спряталась под боком у Къеллара (девушка я или нет? Имею право на проявление слабости): мы шли, прижавшись друг к другу и завернувшись в один плащ. Ближе к рассвету он проводил меня к дому, галантно поцеловал мою руку и растворился в предрассветных сумерках.
Вот только, эта встреча так и останется сказкой-сном. Я очень редко пребываю в подходящем настроении. С парнями предпочитаю дружить - друзья ссорятся намного реже, чем влюбленные. А терять дорогих людей мне совсем не хочется. Тем более, что один и тот же человек, будучи признанным возлюбленным, ведет себя совершенно иначе, чем имея статус друга. Странности человеческой логики иногда меня просто убивают.
Повалявшись еще часика пол в постели, я встала, убрала платье, брошенное как попало на стул, в шкаф, застелила постель. Затем окончательно смыла сон, умывшись холодной водой. Соорудив себе на скору руку завтрак - яичница, посыпанная сыром и зеленью - я начала собираться в Гильдию. Первым делом посмотрела в зеркало - личину перед сном я таки сняла и теперь лицезрела себя, единственную и неповторимую, с торчащими во все стороны прядями-перьями. Вообще-то у меня прямые волосы, но только когда длинные - они распрямляются под собственным весом. А сейчас, когда сзади они едва достают до лопаток, а спереди до плеч - укладка a la "мокрый воробушек" обеспечена. Хотя такая встрепанность мне очень идет, а в сочетании с косой челкой придает вид очаровательной девушки-сорванца. Итак, брюки, рубашка и пояс, сапоги... не забыть переложить добытое на балу в карманы. Отлично. Теперь можно идти "сдаваться" к Учителю. Думаю, экзамен мне должны засчитать.
В центральном зале Гильдии было необычно многолюдно: собрались представители всех уважаемых воровских семей, Старейшины с учениками, "вольные воры" (хоть и платящие гильдейский взнос, но заказы добывающие на стороне). Сагран уже сидел на неком подобии трона - Глава гильдии, статус обязывает. Хотя, по секрету говоря, трон этот жутко неудобный и Сагран его тихо ненавидит, предпочитая стоять рядом или прохаживаться по залу взад-вперед. Приметив соучеников, стоящих перед возвышением с троном, я тихонько пробралась к ним. Опять влетит за опоздание, поняла я, наткнувшись на осуждающий взгляд Учителя. Ну, и ладно, не впервой.
- Все в сборе, можно начинать, - сделал вывод Сагран и начал вступительную речь. Основной ее смысл заключался в том, что все присутствующие собрались здесь, дабы засвидетельствовать присвоение звания Мастеров младшего звена, ученикам, прошедшим вчера испытание. Испытание проходили не только мы, но и ученики других воров. Все были разделены на группы по пять-шесть человек, получивших схожие задания.
Наконец, покончив с традиционным вступлением, Сагран стал называть по очереди имена учеников. Названный выходил на возвышение, демонстрировал свою добычу и отдавал ее Саграну - все, украденное у членов гильдии на экзамене, возвращается владельцам. Затем, после торжественного провозглашения о повышении, отходил к гильдейскому магу, который создавал татуировку класса на правой руке у основания большого пальца. Особенностью такой татуировки была возможность при желании "прятать" ее под кожу. Очень полезное свойство, если тебя поймали, но четких доказательств твоей вины еще не имеют, а так спрятал татуировку и: "ничего не знаю, мимо проходил, а что?". Но без классовой татуировки нельзя. Это и защита от чужаков - татуировку-то не подделаешь (гильдейские маги тщательно хранят свои секреты), и показатель твоего уровня. Чем выше профессиональный уровень, тем сложнее татуировка. Своеобразная верительная грамота и послужной список.
Мы поднялись на возвышение. Сагран подошел к Аяну. Тот плутовато улыбнулся и показал... принадлежавший Рунике бюстгальтер. Мужская половина присутствующих старательно прятала улыбки и маскировала смех кашлем. Руника покраснела и бросила на Аяна убийственный взгляд. Похоже, этот номер она не простит. Бедный Аян, нарвался. Не мог, что ли, что-нибудь другое взять?
Сагран справился с расползающимися в улыбке губами и с совершенно серьезным выражением лица сообщил о присвоении Аяну нового звания. Но добычу Аяна не взял, не рискуя вызвать гнев очаровательной, но опасной Руники. А Аян, похоже, так просто со своей добычей не расстанется. Рунике предстоит еще несколько неприятных дней.
Рой порадовал Учителя отсутствием подобных выходок и показал именные запонки Ярмира и фамильный перстень Римета.
Пришел мой черед. Я достала колье и часы и внимательно посмотрела на удивленных Ярмира и Рунику. Руника не выдержала первой:
- Тебя же не было на балу! Когда ты могла успеть? Уж не твой ли дружок, - еще один гневный взгляд в сторону довольно скалящегося Аяна. - Достал колье и часы для тебя?
Ярмир поддержал ее вопрошающим взглядом. Сагран возвел очи горе. Он уже привык, что с нашей компанией скучно не бывает. Я не стала разочаровывать Учителя и невинным голосом сообщила: "Я была на балу, просто вы меня не узнали", чем вызвала бурю возмущения и удостоилась недоверчивых взглядов и требования доказать от обворованных Старейшин. Попросив дать мне минуту, я гордо удалилась в небольшую смежную комнату, где, сосредоточившись, вернула себе вчерашний облик и даже создала иллюзию костюма.
Мой повторный выход вызвал фурор. Посыпались многочисленные вопросы, как это я так быстро и так качественно загримировалась. Я лишь таинственно улыбалась и отвечала, что это моя профессиональная тайна. Естественно, Старейшины меня узнали. С их образом жизни нужно иметь потрясающую память и наблюдательность. Всех, кто хоть раз случайно проходил мимо них на балу, наверняка запомнили.
Я отошла к магу и выход Гаура уже не видела. Маг взял меня за руку и прижал свою ладонь к моему запястью. Создание классовой татуировки сопровождалось легким жжением. Буквально через минуту у меня на руке красовалась эмблема нашей гильдии: древняя руна "Тень" в окружении восьми пульсаров (как символ работы с магией).
Возвращаясь на свое место возле друзей, я на несколько секунд скрылась от любопытных взглядов за одной из колон. Когда я вышла из-за колоны, на мне была моя обычная одежда и вернулось мое лицо. Я довольно улыбнулась, глядя на вытянувшиеся лица любопытных. Краем уха услышала, как кто-то высказал предположение, что все от начала и до конца было иллюзией. Хорошая идея. Так и буду говорить. В Киердарской гильдии воров маги не редкость и удивления не вызывают (в отличии от очень редко встречающихся природных метаморфов). Если честно, то практически все обладают определенными способностями к магии, иначе бы попытки взлома магической защиты не были бы такими удачными. Многих из нас Тай-арнские маги не отказались бы принять к себе. Вот только в нашу Гильдию приходят не ради наживы, а из любви к искусству.
Я стала рядом с Аяном и Роем. Сагран опять толкал торжественную речь. Знал бы кто, как он ненавидит их сочинять и еще больше - провозглашать. Но традиции требуют.
Дослушав, все стали потихоньку расходиться. Неразлучная парочка - Аян и Рой - отправились праздновать - в затяжной поход по трактирам. И явно собирались не просыхать дня три. Я же вкус алкогольных напитков не люблю и больше рюмки за компанию обычно не пью. А трезвой наблюдать пьяное веселье... как-то не очень... вот если бы предложили айлиэ... но это вряд ли... к тому же меня ожидает выговор за опоздание, и освобожусь я не скоро...
Вернувшись домой, я вспомнила про ртутное серебро. Почему бы и не заняться. Кстати, один мой знакомый утверждал, что на лоне природы "настраивать" ртутное серебро легче. Вот и проверим.
Аккуратно положив шар, завернутый в ткань, в заплечную сумку, я закрыла входную дверь и отправилась за город - в лес, на природу.
Приветливо улыбнувшись дежурящим у ворот стражникам, я свернула на утоптанную дорогу, ведущую вдоль реки к лесу.
Четверть часа - и вот, небо над головой скрылось за ажурным переплетением веток. Под ноги лег зеленый, с яркими цветочными вкраплениями, ковер. Золотистые пучки солнечного света пробивались сквозь листву, создавая ощущение праздничной легкости. Я свернула с дороги и углубилась в лес, разыскивая уютную небольшую полянку. Как здесь все-таки хорошо! Вдохнув полной грудью и счастливо улыбнувшись, я легкой походкой отправилась на поиски.
Вскоре подходящая полянка была найдена. Постелив плотную подстилку (земля еще холодная), я устроилась между корней здоровенной плакучей ивы и прислонилась спиной к стволу. Сумку с обедом положила рядом, а шар сжала ладонями. Закрыла глаза, откинула голову, прижавшись затылком к дереву, глубоко вздохнула. Хорошо-то как... негромкие голоса птиц создавали уютный фон, и я погрузилась в состояние полусна-полутранса.
В памяти проплывали события моей жизни, и металл в руках переживал их вместе со мной. Я ведь хочу не подчинить его себе, а подружиться, заручиться поддержкой. И один из путей достичь этого - рассказать о своей жизни.
... Наше рождение было очень необычным. У айну-ири практически никогда не рождаются двойняшки. И все же, иногда случается. Первым на свет появился мой брат Рикаар. А с задержкой в двадцать минут - и я. Наш день рождения превратился в грандиозное событие...
...Мне пять лет. Отец уходит защищать свой народ, свою страну. Не знаю, к какой расе он принадлежит, но точно не айну и не человек.
- Возьми, малышка. Этот кулон - знак моего рода. Он защитит тебя и поможет в трудную минуту. - и в детскую ладонь соскальзывает стальная пластинка с выгравированным на ней пикирующим Ястребом.
И мой отец - Кийт Ястреб уходит. Уходит, что бы больше никогда не вернуться. А мама говорит, что он жив, просто потерялся между мирами...
С тех пор я, не снимая, ношу кулон с Ястребом. И надеюсь, что когда-нибудь снова увижу отца, его задорную улыбку, услышу такой родной голос, загляну в любимые глаза цвета горького шоколада...
... мне восемь.
Несколько капель крови из маленького пореза попадает на кулон. И срабатывает скрытое заклинание. Мне становятся доступны записи, оставленные отцом, я начинаю осваивать больше никому не известную технику творения волшебства под контролем иллюзорного изображения отца...
... мне девять. Я научилась осознанно изменяться.
... Нас с Риком уже несколько лет обучают благородному искусству фехтования. Точнее обучают Рика, а меня, обучив основам, отправили в "свободное плавание". Говорят, у меня своя собственная система боя, новая и непредсказуемая. И учить меня классической - только портить. Так что Рика обучают по обычной системе, а я учусь, сражаясь с ним и другими будущими воинами: перенимаю кое-какие их приемы, создаю свои собственные, реально исполнимые только для метаморфа...
... мне десять.
Я впервые взлетела. Это была не обычная левитация, а одно из "плетений" отца. Казалось, что небо бережно поддерживает меня. За спиной бились полупрозрачные изумрудно-зеленые крылья...
... мне пятнадцать.
Первое путешествие в параллельный мир. Море эмоций, буря восторга. И многочисленные упреки по возвращении домой. Какой бы безответственной, даже для айну, матерью не была Хэ-исса, но трехнедельное отсутствие обожаемого чада встревожило и ее, пусть даже я находилась под ненавязчивым наблюдением "Аэн-лисских неофициальных послов" (то есть, исследователей-энтузиастов, собирающих информацию о новых мирах)...
... Рик признает, что учебные спарринги со мной напряженнее и сложнее, чем с многими его соучениками. Ведь если воины-айну используют в общем-то знакомые и понятные связки, каскады выпадов и защит, то я сражаюсь как мне хочется, приплетая периодически какие-то совсем уж непонятные движения и изгибаясь и выворачиваясь самыми невероятными способами. Чем дальше, тем лучше у меня получается сочетать метаморфизм и боевое искусство, но вот техника хромает...
...мне восемнадцать.
... Ритуал принятия в клан - первое совершеннолетие, как никак...
Завершающий этап - нужно провести ночь рядом с Деревом Рода... Голос, раздающийся в мыслях: "Тебе будет нелегко, йолли, но помни, Лес всегда поможет своей дочери"... Золотистая татуировка на ключице и практически неуправляемый дар исцеления в подарок...
... мне девятнадцать.
Я возвращаюсь после двухмесячного отсутствия в родной мир - Трену - и попадаю в заботливые руки моей мамочки, в которой вдруг проснулся несвойственный айну материнский инстинкт. Хэ-исса решает взяться за мое воспитание. И начинает это богоугодное дело... отдав меня на обучение к лучшему вору Трены. Потому как у меня, видите ли, обнаружилась колоссальная Тень.
Я судорожно вздохнула и вернулась из воспоминаний в реальный мир. Неожиданно вес серебряного шара в моих руках исчезает, а по запястьям пробегает щекочущий холодок. Ртутное серебро признало меня своей хозяйкой: разделившись на две части, оно оплело мои руки тонкими браслетами, затем, изменилось на широкие браслеты-наручи с затейливой гравировкой.
Не ожидала, что смогу так быстро договориться с капризным металлом. Теперь, стоит мне только пожелать, браслеты могут мгновенно превратиться во что угодно: хоть в мечи, хоть в боевой посох, хоть в цельный, без единой щелочки, доспех, или филигранно точные и идеально подходящие отмычки и пр. Не зря за малюсеньким кусочком ртутного серебра охотятся с таким азартом и с такой устремленностью. Только везет далеко не каждому. Найти металл - это меньше половины дела. И хотя металл признал меня своей хозяйкой, понадобится еще немало времени, чтобы научиться действовать в полном взаимопонимании.
Я довольно улыбнулась и потянулась к сумке - за обедом. Достать я ничего не успела - неожиданно тишину леса нарушил громкий лязг скрестившегося оружия. Вот ведь! Забросив сумку на плечо, я сорвалась с места и побежала на звуки битвы. Мое любопытство до добра меня не доведет. Сколько раз мне говорили не совать свой нос, куда не следует? Вот только драка в близи города не такое уж частое событие, чтобы можно было пройти мимо. Да и моя помощь может пригодиться.
...Не зря говорят, что айну большую часть жизни остаются в душе маленькими любопытными и шкодливыми детьми, хотя жить самостоятельно начинают раньше, чем люди...
Как бы быстро я не бежала, а все равно опоздала: все уже закончилось. На вытоптанной полянке, хранящей следы недавней битвы, уже никого не было. Хм... ну, и тхэсс с ним. Без меня разобрались. И чего я только так рванула сюда? Будто меня позвали. Да еще пинка под зад дали, для ускорения и придавая направление. Еще раз осмотрев полянку, я развернулась, собираясь уходить. И вздрогнула, наткнувшись взглядом на участника недавней драки. Он полулежал, прислонившись к стволу дерева и, похоже, собирался отойти в мир иной. Быстро приблизившись, я присела на корточки возле умирающего. Молодой, с аристократическими чертами лица, волосы слиплись от крови, глаза закрыты, на рубашке расплывается быстро увеличивающееся красное пятно. Вот гадство! Погуляла, называется.
Раненный приоткрыл глаза. Увидев меня, зашевелился, пытаясь сесть. Скривился от боли и, ухватив меня за руку, едва слышно прошептал:
- Письмо, - он закашлялся, выплюнул кровяной сгусток. Совсем плохо дело. - В сумке письмо, отдай его княжичу.
Только сейчас я заметила под боком у незнакомца сумку. Похоже он княжеский гонец. Я уже открыла рот, собираясь пообещать, что обязательно исполню его просьбу, но тут жизненная энергия потоком устремилась от меня к парню. В глазах замельтешили черные точки. Я осторожно села на землю. И так всегда! Нет, чтоб нормально исцелять, обязательно неожиданно, с бухты-барахты, и с такими вот побочными эффектами. С трудом разлепив непослушные губы, я тихо ответила:
- Сам отдашь...
Посидев на травке, собравшись с силами, я посмотрела на бледного, но вполне живого незнакомца. Пятно на животе больше не росло. И, думаю, от ран остались только тонкие белые полоски шрамов.
- Спасибо, - спасенный вяло улыбнулся, все-таки потеря крови сказывается.
- Не за что, - с трудом подавив зевок, пробормотала я.
Я сосредоточилась, проверяя свое состояние. На несколько заклинаний хватит сил, а потом меня и воробьи заклюют. Пешком до города мы не дойдем, это точно. Значит нужно телепортироваться. Вот только куда? Домой ко мне смысла не имеет. В гильдии чужакам не место... Как там Къеллар говорил? Восьмой дом по улице Оружейников? Ну, где эта улица я знаю, а дом на месте найдем. Теперь главное не промахнуться: кому понравится быть впаянным, например, в стену или памятник?!
Я, придерживаясь за дерево, медленно встала. Парень последовал моему примеру. Я мигнула, настраиваясь на другое зрение, и потянула нужную энергетическую нить. Со стороны казалось, будто я пишу пальцами в воздухе какие-то руны. Вслед за моими руками тянулось изумрудное свечение. В завершение описав полукруг, кивнула парню на открывшийся портал.
Шагнув из арки портала на ровную мощеную улицу, я некоторое время постояла, бессмысленно глядя перед собой и ожидая, когда пройдет головокружение. М-да, после сеансов добровольно-принудительного исцеления колдовать мне явно противопоказано.
Оглянувшись через плечо и убедившись, что гонец прошел за мной, я повертела головой, пытаясь сообразить, куда нас занесло. Спустя томительных две минуты я наконец поняла: мы оказались не на знакомой мне Торговой стороне улицы Оружейников (где расположены многочисленные лавки), а на внутренней - Жилой. Так даже лучше... или нет?
Угу, теперь понять бы только, где здесь восьмой дом? Пройдя вдоль ажурных кованых оградок, за которыми открывался вид на утопающие в зелени садов уютные домики, я так и не заметила никаких признаков нумерации. Местным оно и не надо, а мне как быть? Вот как выходит: хотела как лучше, а получилось как всегда. И что теперь, спрашивается, делать? Стучать в каждый дом и спрашивать, не восьмой ли это и надеяться, что укажут, где нужный мне дом?
Я присела на край колодца, традиционно стоящего посреди улицы (хотя, не сомневаюсь, у каждого оружейника во дворе есть свой колодец, а то и не один), уперлась подбородком в переплетенные пальцы рук, и задумчиво посмотрела на стоящего над душой гонца. Тот, похоже, совсем оправился и чувствовал себя не хуже, чем я, а может и лучше. Я невольно улыбнулась - все-таки моя работа.
Внимательно посмотрев на исцеленного гонца, я пришла к выводу, что мне есть, чем гордиться: хоть и не умею толком управлять своим Даром, но все же смогла помочь. Парень тем временем окончательно пришел в себя и торжественно произнес:
- Я, Дирран Фарлийский, принимаю Долг Жизни и клянусь оберегать и покровительствовать... - тут он запнулся и вопросительно посмотрел на меня.
- Шенти Ястребок, - привычно слетело с моих губ. Ну, что же, это имя действительно стало для меня ближе и привычней Родового имени, да и Киердар стал для меня настоящим домом (что, кстати, так и не удалось прекрасному и чарующему Саэрэй-алло).
--
... Шенти Ястребок, пока не верну Долг, оказав равноценную услугу.
Мило улыбнувшись свежеобретенному защитнику, я состроила скорбно-мученическую рожицу и, подбавив в голос умоляющих ноток, попросила:
- Не мог бы многоуважаемый господин поднять мне немного воды из колодца. - и уже нормальным голосом закончила: - А то я до завтра так и не отлеплюсь от этого архитектурного творения. - кивок на бортик из красиво сложенного "туманного" камня.
С Дирраном мы договорились встретиться через пару дней в таверне "Страждущий Чародей" в Студенческой слободке. Сейчас же у каждого из нас свои дела: он должен срочно доставить сообщение княжичу Ларрану, а я, раз уж оказалась на улице Оружейников, буду искать дом номер восемь - обещания надо исполнять.
Тоскливо посмотрев на длиннющую улицу, я решила поискать нужный дом методом научного тыка...
... Как показала практика, в данной ситуации метод себя не оправдал: дома здесь располагались вопреки логике - не по порядку, а как придется. К тому же, хозяева "опрошенных домов" оказались на редкость неразговорчивыми, и на вопрос "Как пройти к восьмому дому?" только неопределенно махали рукой.
Я медленно брела по улице, пинала подвернувшийся камушек и мысленно честила Къеллара. Как же мне найти этот дом?!
- Что-то ищите, леди?
От неожиданности я подпрыгнула. М-да, нельзя так уходить в свои мысли. Обернувшись, я встретилась взглядом с иронично улыбавшимся мужчиной неопределяемого возраста: вокруг теплых карих глаз собрались морщинки, в темных волосах отчетливо пробивалась седина, но движения были легкими и уверенными, как у молодого... скорее всего полукровка. Воин.
- Да, я вот уже больше часа не могу найти восьмой дом по улице Оружейников. Может, вы подскажете мне, где он? - я искренне обрадовалась: похоже, нашелся кто-то общительный и мои шансы на удачу немного поднялись.
- Могу я узнать, зачем вам понадобился восьмой дом или, скорее, его хозяин?
Рассказывать все, как есть, первому встречному я не собиралась. Поэтому я достала кулон Къеллара и сказала, что родственник жителя неуловимого дома попросил меня передать.
Мужчина как-то странно посмотрел на меня и хмыкнул.
Вы когда-нибудь думали, что череда случайных встреч сможет круто изменить вашу судьбу? Меня подобные мысли никогда ранее не посещали и, тем не менее, встреча с Къелларом кардинально изменила мою жизнь, до этого ничем таким особым не отличавшуюся от сотен и тысяч других жизней.
Мужчина, встреченный мною на улице Оружейников, оказался именно тем, кого я искала. Мастер Горкар был Учителем Къеллара.
После разговора за чашечкой чая, я поняла, что обязательно стану ученицей Горкара: я уже загорелась азартом и не успокоюсь, пока не освою все, что мой Учитель сможет предложить.
Решили, что я вполне смогу поселиться в одной из пустующих комнат на втором этаже. Учитель всегда должен быть рядом, чтобы обучение было непрерывным, плавным и давало хорошие результаты. Так что мне нужно забрать вещи из небольшой квартирки, поступившей в мою собственность за вполне умеренную плату, и предупредить хозяйку гостевого дома, что я освобождаю жилплощадь.