Коршун с отцом расположились в удобных креслах и коротали вечер за разговорами, смакуя вино. Старый герцог, наконец собрался с силами и поведал свои злоключения о том, как он искал закрытое царство и что из этого получилось. Достал свои мемуары и погрузился в воспоминания.
- Однажды меня вызвал король и заявил, что я слишком давно вдов, дети выросли и у него для меня есть подходящая партия и должность. Ты же знаешь, что правящая династия всячески пытается прибрать нашу магию к рукам через подставных дальних родственников или титулованных бастардов. Поэтому я выразил благодарность королю за участие в моей судьбе и сожаление, что не могу вернуться в кресло ректора. Сначала по доносу выгоняет, а потом невестой заманивает! Женись мол и все забыто и прощено? За что прощать? Я в эти придворные игры не играю и потому решил исчезнуть под благовидным предлогом. Меня уже ждал зафрахтованный корабль в гавани для путешествия в поисках неизведанной магии. Так вот я и отправился добровольно на границу королевства. Кстати, в свете последних событий, я думаю, что ребенка от твоей сестры король мог бы прибрать к рукам. Сначала телохранитель пустынник, а потом родственник... У меня появился новый вопрос к зятю!
- Он и так боюсь не доживет до встречи с Лори. Лучше Серого спеца попытать, этого не жалко.
- Он может и не знать о задании собрата охмурить нашу девочку. Ведь недаром же этот проходимец без рода и племени, увивался за ней в академии. Эх женщины, не умом выбирают спутника, а глазами... Ну, да ладно, дело прошлое. Итак, путь мой лежал на материк Некромантов, я подумал, что может люди по незнанию прозвали его закрытым царством?
- Какой материк? - удивился Коршун.
- Неучи, чему вас только в академии учили? А тебе как главе департамента стыдно не знать таких вещей!
- После того как ты ушел из академии там вообще ничему не учат. Зачем плодить конкурентов? А про некромантов я слышал, но не думал, что целый континент так прозвали. Он фигурирует просто как "Другой". И потом, у нас нет с ними никаких контактов.
- Это у тебя нет контактов, а жители форпоста контактируют вовсю. Корабли ходят туда-сюда.
- Угрозы это не представляет. Я проверял, они к нам ни ногой. Бастион в порту, что поставили для предупреждения вторжения, уже обветшал, за столько лет никто так и не вернулся оттуда. Да и на чем? Флота у них нет, а единственный наш корабль, который курсирует между берегами, это не угроза, даже если некроманты захватят его.
- Да все так, но время идет, некромантия живет и развивается... ты должен быть начеку и проконтролировать куда идут деньги, выделенные на содержание бастиона. Пока угрозы нет, но и информации о соседях никакой, а это настораживает. Зачем так скрывать жизнь на материке и ограничивать контакты?
- Это же мы их изгнали!
- Сколько веков назад, а они все помнят и даже не рвутся посетить терру мадре? (terra madre - земля предков)
Коршун пожал плечами, ответа на этот вопрос у него не было.
- Нам доступен только маленький кусочек их порта, что творится на всем материке и кто там живёт кроме магов, не знаем. Пока мы их не трогаем, и они нас, но в будущем может все измениться.
- Что ты выяснил?
- Начну с истории. Ты знаешь, что в стародавние времена некромантия была признана вредной и на неё наложили запрет. Наш тогдашний сердобольный монарх побоялся бунта и не пожелал отправить кучу магов на костер, хотя священники очень настаивали на этом. Король мудро рассудил, что люди не виноваты в том, что им от богов достался такой дар и решил не убивать, а изолировать всех некромантов в отдаленном месте. А что более удалено от королевства? Другой материк! Так что магов переловили и отправили обживать новые земли. Выживут - хорошо, а не выживут - на всё воля божья. Я решил посетить столь интересный в историческом плане материк и разведать, что там и как? Поговорив с капитаном зафрахтованного судна, я приобрёл некоторые товары, так как выяснилось, что в основном практикуется натуральный обмен, и чтобы что-то приобрести нужно что-то предложить взамен. Деньги тоже ходят, но в основном серебряные старинные монеты и люди неохотно с ними расстаются, но с удовольствием принимают современные. В монетах цены намного выше, обмен более выгоден для наших людей. Поскольку я интересуюсь книгами, а печатных изданий там нет, то я взял пару пособий по магии в надежде нарыть что-то эксклюзивное из рукописного. В старых рукописях иногда попадаются полезные рассуждения и конечно я рассчитывал пробраться внутрь материка. Правда меня предупредили, что если я не некромант, то надо договариваться с главой городка и даже если вдруг дадут разрешение, что само по себе нонсенс, то путь домой будет закрыт навсегда. Останешься пленником на материке без возможности вернуться.
По прибытии в гавань я прямиком отправился к главе, где мне сразу объяснили, что я должен закатать губу и довольствоваться только прибрежной полосой города. Облом, так облом! Погулял по торговой улице, нашел книжную лавку и решил приценится, что я могу получить за свои брошюры. Выбор оказался невелик. Из печатных книг ничего достойного моего внимания не имелось, из рукописного же только предлагались так называемые туристические свитки. Что такое эти свитки мне популярно объяснил еще капитан. Свиток, это "кот в мешке", его нельзя развернуть пока не купил и неизвестно, что он содержит. Были случаи, что там были написаны краткие оскорбительные изречения типа: "обманули дурака на четыре кулака" или "смотришь в книгу, видишь фигу" и рисунок фиги во весь лист. Единственный плюс, на бумаге стояла печать некромантского континента, потому свитки и прозвали туристическими. Пока я разговаривал с хозяином в соседней лавке произошёл скандал, хозяин отошел и перепоручил меня своему сыну. Молодой человек был так любезен, что соизволил пояснить мне некоторые детали инцидента, которые меня весьма удивили. Не успели скандалисты вцепится в вихры друг друга, как откуда ни возьмись появились скелеты с повязками на черепе "патруль" и с магическими дубинками в костлявых руках. Этими дубинками с заклинанием молнии Патруль оприходовал, не разбираясь, обоих оппонентов, так что искры из глаз посыпались.
- Однако, - удивился я. - Это что, местная стража?
- Да, типа того... - ответил парень, - разбирают мелкие ссоры, хорошо, что дубинкой обошлись, а не зомбированием.
Парень вдруг заозирался, посмотрел на меня с испугом и прикрыл рот рукой. Я понял, что он проболтался. Видимо на разговоры с туристами наложено табу.
- Зомбированием... но это же сказки!
- Для вас да, - шепотом пробубнил продавец, - а для нас реальность.
- И как это происходит? Не бойся, мне интересно чисто теоретически, как магу. Разве можно оперировать с душой?
- За большую провинность на месяц изымается душа и бедолагу отправляют на исправительные работы. Только я вам этого не говорил! - Испугался парень.
- Ты что-то сказал, извини я прослушал, был увлечен лицезрением патруля. И откуда их таких беленьких и бодреньких берут? Признаки пребывания в земле явно отсутствуют, не из папье-маше же их делают!
- Есть маги, специализирующиеся на создании скелетов патруля, а как они их делают этого не знает никто, но при жизни все они были некромантами. - Они такие хрупкие, а люди не сопротивляются!
- Это обманчивое впечатление, они магически усилены, практически экзоскелеты, у них есть внутри накопители с памятью и многое другое. За нападение на патруль изъятие души без разговоров, но...
- Ты этого мне не говорил.
- Именно.
- Неужели недовольных нет? Никто не покидает континент, но не все же здесь некроманты и маги.
- Покинуть материк нельзя, даже на корабле. У всех жителей есть черная метка, которая служит пропуском на другие территории, и которая не даёт выходить за пределы, если конечно не хочешь умереть.
- А вплавь? Отплыл и жди, когда подберет корабль!
- Все схвачено! Море рук из воды и вот ты уже пополнил ряды утопленников.
- Ужас какой-то! Что ты мне посоветуешь взять? Хотелось бы что-нибудь полезное по истории или природе.
- История под запретом, но я могу предложить вам вот этот свиток, - парень достал один из-под прилавка и подмигнул мне, - к одному из одинаковых лежащих на столе.
- Согласен!
- Ну что, определились? - Хозяин вернулся от соседа, как только исчез патруль.
- Да отец, сговорились на два свитка...
- И я оставляю вам адрес, по которому вы можете передавать через капитана списки книг, в которых нуждается ваша лавка, в обмен на ваши рукописи. Я объяснил вашему сыну, что меня интересует.
- Я честный человек, потому предупреждаю, что запрещенных сведений мы предоставлять не будем.
- И не надо. Мне подойдут и краткие изречения, бытовые истории. Из крупиц тоже можно составить целое. Я надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
- Отлично сын, столь удачный гешефт тебе зачтется на ярмарке невест!
- У вас есть ярмарка невест? Так много женщин? Но я их почти не видел!
- Наоборот, женщин очень мало, а претендентов много, потому достаются они самым достойным, приносящим прибыль обществу или магам. Мой сын потомственный некромант!
- Да, припоминаю, капитан говорил мне что у вас с удовольствием принимают на проживание женщин фертильного возраста.
- Да это так! Вы еще что-то хотели? - Зарубил на корню моё любопытство хозяин, ненавязчиво выпроваживая меня.
- Нет, я должен возвращаться на корабль, меня ждет капитан.
И как оказалось весьма довольный собой.
- Удачно все продали? - спросил я капитана, лыбящегося во все тридцать два зуба.
- Более чем!
- А где же выменянный фонд?
- Все тут! - постучал по карману морской волк. Приятного звона не послышалось, да и сам карман не очень-то и оттопыривался.
- Так мало за трюм продовольствия? - Я представил горстку монет.
- Ну как сказать, лично я не в накладе! - Капитан вытащил коробочку, открыл ее и показал мне одну из крупных розовых жемчужин.
- Здесь есть коралловые рифы?
- Не знаю, не интересовался, все равно не скажут, но раз платят жемчугом значит где-то его добывают! А вас я вижу обули, как маленького.
Капитан кивнул на свитки в моих руках.
- Да, зато я видел костяной патруль в действии. Это дорогого стоит!
- Я однажды тоже наблюдал патруль. Редкое явление. В городе спокойно, даже слишком - капитан с чувством сплюнул за борт. - Где вы видели порт без шлюх и притонов? Никто не дебоширит, все по струнке ходят... живут под страхом.
- Вот что делает "животворящий" костяной патруль!
- Мне говорили, что они и в домах появляются.
- Разговоры же запрещены на эту тему.
- Среди партнеров должно быть доверие. Вот меня и предупредили, что дома делай что хочешь, кроме как жене морду чистить, но если пригласил приятеля и вышла ссора, то твой дом становится общественным местом и как черт из табакерки появляется патруль и всем люлей отвешивает. Вот так тут и живут! Я сам маг, но не могу понять, как здесь устроен контроль.
- Некромантия основана на душе и ауре человека. Могу предположить, что внутри скелетов есть источник с набором заклинаний реагирующих на эмоции. Вот вы, когда в ярости, чувствуете, как душа горит и кулаки чешутся? Вот, происходит изменение душевного фона, и они через портал появляются в эпицентре. Это самое простое, что приходит на ум, но мы не некроманты и нам не дано понять истинные причины такой магии.
- Все равно жуть! Жить и бояться...
Морское путешествие довольно однообразно и утомительно. Я развлекал себя чтением рукописи, довольно занятной и хорошо написанной. Жаль, что только отрывок. Я дал себе слово еще раз посетить некромантский континент и получить продолжение. Ниже я привожу текст рукописи, из которой мы теперь знаем, как называется их общество.
НЕКРОМАНСЕР
Вступление
Немного истории, антропологии и магонауки.
Я некромант. Некромансер, некрос, Черный Адепт, Повелитель Скелетов, Мрачный Тип и так далее. Воображение наверняка нарисовало вам эдакого усохшего и бледного старикашку, обожающего черные плащи в мелкую косточку, вечно бормочущего какие-то заунывные напевы и обвешанного черепами и всякой прочей заупокойной атрибутикой. А за его спиной конечно же всегда маячит парочка зомби от которых шарахаются приличные обыватели. Смею заверить что все это совершенно далеко от истины.
Да, я тоже люблю черный цвет, немаркий и стройнит, но вот обвешиваться всякими сушеными головами и коленными чашечками трехсотлетней давности, нет уж, благодарю покорно. Конечно есть в нашей профессии любители всей этой загробной ерунды, но они скорее составляют исключение. Тем более что в Империи профессия некроманта весьма уважаема и почитается наравне с другими магическими. В какой Империи? Какие маги? Э-э, да вы видать совсем издалека прибыли. Ну хорошо, объясняю специально для чужестранцев: империя Драконис образовалась где-то с тысячу лет назад, причем что было на этом континенте до нее хроники умалчивают. То ли какие-то дикари бегали, то ли наоборот уже были развалины сгинувшей сверх-цивилизации. По официальной версии основателем империи был великий воин, некромант и путешественник по имени Скурд, который прибыл на корабле, увенчанном крыльями мифического дракона (отсюда и название) и, встретившись здесь с драконом настоящим, научился у оного магическому искусству. Используя приобретенные знания, он заложил основы будущего государства и повел приплывший с ним народ к процветанию и счастливой жизни. А когда пришло его время, он вновь отплыл на корабле к неведомым берегам, обещав когда-нибудь вернуться к сынам своим. По другой, немного менее официальной версии, этот самый дракон довольно аппетитно пообедал дюжиной людей Скурда, а его самого проглотил целиком в качестве дессерта. И все бы хорошо, но дракон не учел, что у бесстрашного война был с собой топор, коим он начал размахивать у дракона в желудке, от чего у бедняги случилосьнесварениеи он скончался. Скурд тут же попытался поднять дракона, чтоб он ему служил, но силенок не хватило. Зато, говорят, после смертидракона, его магия перешла к Скурду, который начал с ней эксперементировать налево и направо и до того всех достал, что сам народ привязал его к мачте корабля и... послал морем. В этой интерпретации, обещание вернуться отнюдь не звучало благожелательно. Не знаю какая версия больше соответствует истине (подозреваю, что все же обе имеют правдивые стороны), но обычай украшать нос кораблей резной головой дракона, так же как и привязывать преступников к лодке и отправлять в открытое море, до сих пор имеет место.
В общем, так или иначе, но факт, что магия развивалась вместе с империей. В последующие три или четыре сотни лет после Скурда, каждый кто обладал хоть какими-то силами, пытался вникнуть в тайны магического искусства. Создавались сотни безумных заклинаний и кровавых ритуалов, тысячами мешались в котлах и колбах всевозможные зелья. Нет, конечно я сгущаю краски, но в магическом плане то, что творилось тогда, можно охарактеризовать выражением "кто в лес, кто по дрова". Никакой конкретной и научной базы не было и каждый экспериментировал как мог. Чаще всего эти эксперименты заканчивались плачевно для незадачливого магика, а если ему хоть капельку везло и все заканчивалось плачевно только для окружающих, то вскоре родственники оных спешили исправить такую несправедливость. Самое интересное, что каждый, кому посчастливилось найти какую-либо действенную формулу (и не угробить при этом половину соседей) старался держать её втайне от других магов. То ли из гордости, то ли из боязни, что другие смогут пользоваться плодами их собственных достижений, но, каждый старался унести с собой в могилузнания, накопленные при жизни. Такой концепции, как "ученик мага", вообще не существовало. Колдуны посообразительнее оставляли после себя огромные собрания свитков и фолиантов, подробно записывая результаты опытов и эффекты придуманных заклинаний. Нередко начинающие или менее талантливые чародеи пытались хитростью, либо угрозами, а то и с помощью наемных убийц, заполучить такой фолиант (их еще называют гримуарами или спеллбуками) в надежде быстрее обрести власть и силу. Не стоит даже упоминать, что тут же развилась и коммерция фальшивками: немало ушлых торговцев сколотило приличные состояния сбагривая нетерпеливым и недалеким юнцам записи мнимых великих магов, а то и вовсе полный бред пера местного юродивого.
С прошествием десятилетий неконтролируемое проявление магического дара привело в конце концов к возникновению странных возмущений в маго-сфере. Это мы сейчас знаем и понимаем, что в природе существует некий более-менее постоянный магический фон, а тогда никто не интересовался природой магии, все думали только о конкретно практичной стороне. Магический баланс вещь тонкая, и природе (а может богам) видимо не понравилось, что какие-то неучи лезут напролом, не посоветовавшись с ней. Возмущения были разные и самые неожиданные, от спонтанного возникновения магических сгустков, обладавших, как правило взрывным характером, до полного исчезновения магии у населения, или извращения законов природы. Попробуйте походите вниз головой, когда ваши внутренности неведомая сила завязывает морским узлом вокруг костей, а при этом ближайшие деревья спокойно отталкиваются корнями от земли и повисают в воздухе, и вы сразу поймете о чём я говорю. Некоторые области совсем обезлюдели из-за таких проявлений, народ спешил убраться подальше от неприятностей. До сих пор недалеко от столицы существует горная долина, где продолжаются спонтанные выбросы магической энергии. Иногда туда даже водят на экскурсию юных адептов магической академии, для ознакомления с историческими ошибками. Называется долина "Драконова Отрыжка". Согласен, название не самое благозвучное, но разноцветные столбы магии, бьющие высоко в воздух, очень впечатляют.
Безобразия продолжались несколько лет, и кое-кто уже начал поговаривать о том, что от магии всё зло и неплохо было бы вообще её извести, а всех магов и прочих колдовски-неблагонадёжных индивидуумов послать к Скурду. Маги и прочие индивидуумы молчать не стали и ответили, что сами пошлют к Скурду кого угодно, только суньтесь. Тут неожиданно на континент стали прибывать в большом количестве некроманты, которые быстренько прибрали к рукам власть в империи и установили свои порядки.
А потом из-под земли появились первые демоны. Магические возмущения по всему континенту и магические столкновения, видимо как-то нехорошо откликнулись в подземном царстве, в чём демоны решили разобраться. Трудно сказать для какой из рас шок от встречи был сильнее, но что-то пошло не так практически сразу. Высокие, стройные, с неправдоподобно бледной кожей и белыми волосами, демоны выглядели для людей совершенно чужими. Добавьте к этому заостренные подвижные уши, кроваво-красные глаза, непрошибаемое чувство превосходства и плещущее через край высокомерие по отношению к окружающим, и вы поймете почему первая встреча была отнюдь не дружеской. Плюс у демонов настроение уже было подпорчено тем фактом, что пришлось лезть на поверхность под яркое и палящее солнце из привычного им подземного мира, где всегда царит такая приятная темнота. А их глаза совершенно не выносят яркого света, поэтому все демоны вынуждены были всегда ходить в зеркальных защитных очках. По преданиям настроение у демонов испортилось окончательно, когда первый встреченный недоумок-маг, при их виде завопил не своим голосом "Демоны!" и запустил в них огненный шар.
Инсендио!
Это возмутительно, на самом интересном месте рукопись обрывалась. Зато я много почерпнул из истории освоения континента высланными некромантами. От жизни такой хорошей, наверное, и создали патрули из ходячих скелетов и ввели наказание зомбированием. Только вот демоны... неужели там живет другая раса? Драконы не новость. У нас они тоже тысячу лет назад жили, да всех на ингредиенты извели... а вот демоны, эльфы и гномы только в сказках встречались. Да это сенсация, если опубликовать! Если только это не бред сумасшедшего. Хотя нет, может народ такой послушный, как раз из-за магии демонов, которая подгребла всех некромантов... сунься к ним и огребешь зомбирование. Нет, они правильно делают, что молчат и никого к себе не пускают!