Аннотация: Это зверь рождается зверем, человека зверем делают другие люди.(Робер Эпинэ)
Тёплая чажесть кружки с травяным настоем в руках успокаивала, согревая и расслабляя. Приятная усталость постепенно начинала завладевать уставшим и замёрзшим телом. Как дороги такие моменты, когда не надо куда- то бежать, от кого-то прятаться! Запах душицы, мерцающие блики огня из печи, рыкоподобное мурчание огромного рыжего кота, все это заставляло погружаться в полусонное состояние. А за окном снег, снег, снег...
-Ну что, деточка, согрелась?
Участливый голос вытолкнул из сонного забытья сгорбившуюся за столом молодую девушку. Она растерянно огляделась, но узрев радушную хозяйку, без лишних вопросов приютившую в поздний час замёрзшую незнакомку, устало улыбнулась.
-Да. Спасибо огромное, чай просто великолепен.
-Ой, да что ты, что ты!- всплеснула она руками.- Может ещё картошечки? Я тебе огурчиков солёненьких из погреба достану.
-Спасибо, тётя Лина, но я наелась,- девушка отставила глинянную кружку и заправила за ухо пепельную прядь упавших на лицо волос.
-Тогда пошли, Риночка, вижу же, что на ходу засыпаешь. Банька растоплена уже, сейчас помоешься и я кровать тебе постелю. Пойдём.
Женщина взяла девушку под локоть и повела через сени на задний двор. Та не сопротивлялась, да и вообще даже шла на автомате, тем не менее мгновенно проснувшись от слов женщины, вернее от обращения. Катрина, Рина, Риночка... её давно никто так не называл. Правду говорят, что доброе слово и ведьме приятно. В этот момент они вошли в маленкий, но чистый и аккуратный теплый предбанник. Все шели тщательно протыканы от продувания, узкое окошечко занавешено белым лоскутком ткани и пахнет берёзой и это зимой... Рина выскользнула из грязной одежды и пригнувшись вошла в жарко натопленное пропитанное влагой помещение. Хозяйка, тётя Лина, прошла вслед за ней.
- Давай ка я тебе помогу.
Следующие пол часа слились в сплошные окунания в полу тьме бани, освещаемой только одной свечкой, постоянное битьё берёзовым веником и примешивающийся к терпкому запаху бани запах сосны вызвали повторную сонную волну. Когда же она нормально спала последний раз? Девушка уже не помнила. Редкие ночёвки в лесу под кустом, постоянный бег- всё это не даёт возможности ни поесть, ни отдохнуть, ни почувствовать себя человеком, только диким зверем, загоняемым в ловушку. Рина почти не запомнила, как добрая женщина закутала её в полотенце и повела в направлении к дому, она даже не почувствовала холода и лёгкого снежка, сыплющегося с небес, всё это казалось ей почти не заметными ледяными уколами. И когда голова её коснулась подушки девушка уже спала...
...Страх, тот сковывающий, леденящий душу страх, снова бежать, немедленно сейчас, иначе поймают, убьют... Лай собак, ржание лошадей, та отвратительная смесь запаха ладана, пепла и... моря... Рина резко села на кровати, сон улетучился мгновенно. Нет, нет, нет... Он здесь, он пришёл за ней, её кошмар, её мучиталь... Тело дрожит, дыхание тяжёлое, ноги каждую секунду готовы унести хозяйку прочь, а слух ловит каждый звук в предрассветной тишине. Нет, этого не может быть, она ведь пустила преследователей по ложному следу, они ведь её потеряли... Был ли этот порыв всего лишь вьевшимся в сердце страхом? Но интуиция всегда верно служила своей хозяйке... Шум на краю деревни, они приближаются... Мгновение, и она уже застёгивает пряжку чёрного плаща поверх чистого походного костюма. Всё нужное в не большой сумке на полу около кровати. Серые глаза опасно щурятся, надо уйти не замеченной, если это будет возможно. Рина тихонько приоткрыла дверь в комнату и высунула голову, не надо показывать, что она куда- то собралась.
Входная дверь заскрипела и резкий порыв ветра растворил в теплоте дома горсть снежинок, а следом, отряхивая плащ, вошла хозяйка с обеспокоенным лицом. Хмурясь повесила мокрую одежду на верёвку около мерцающей углями печи и открыла огромный сундук, стоящий в тёмном углу избы.
-Тётя Лина, что случилось? Почему такой шум?
Хозяйка обернулась и, увидев девушку, постаралась спрятать беспокойство за ласковой улыбкой. Получилось не очень.
-Риночка, а я тебя идти будить хотела. Проверка инквизицией,- женщина покачала головой.- Приказ всем находящимся в селе выйти на главную площадь. Проверять будут.
-Ведьма в селе?- девушка скрыла нетерпение за беспокойством. Надо было уходить, и при этом не подставив приютивщую её селянку.
-Не дай Боже!- Лина трижды сплюнула через плечо.- Просто очередная проверка. И священник с ними. Одевайся, через пять минут все должны быть на площади. Не дело инквизицию гневить.- С этими словами она накинула сухой тулуп, выуженный из сундука, и вышла за дверь.
Подхватив с пола свою походную сумку, Рина прильнула к краю окна. Со всех концов деревни, оживлённо обсуждая прибытие охотников за ведьмами, к ярмарочной площади стекался народ. Мужчины, дети, женщины с грудными детьми на руках, здесь были все. Дети в возбуждении крутили головами во все стороны, для них это было не более, чем новое неизвестное развлечение, люди постарше и старики озабоченно хмурились, они куда лучше понимали, чем может обернуться эта проверка. Сейчас не жалея сжигали при одном подозрении в применении чёрной магии. Но из всего этого девушка поняла, что инквизиторы не знают точно, где она. Вне всякого сомнения, что когда народ соберётся на площади, часть ищеек тщательно обыщет каждый закуток всех домов. Это дает ей ещё один шанс.
На улице никого не стало видно и девушка потянулась было к дверной ручке, но помедлила. Вернувшись к столу, она выложила на него несколько монет. Никак иначе она отблагодарить Лину не могла, врятли они когда- нибудь ещё встретятся, а если попытаться заколдовать хозяйкин дом на удачу, то это колдовство мгновенно учуят и доброй женщине не избежать казни. Затем Рина отворила дверь и скрылась в темноте за домом.
Снег услужливо заметал следы оставляемые девушкой, которая по мере сил продвигалась к виднеющейся за краем домов тёмной полоске леса. Скрывшаяся за облаками луна помогала Рине оставаться невидимой в предрассветной темноте. Она была уже на краю села, когда...
-Стой!!!- Громкий окрик, лай собак на площади, заметили...- Стой, ведьма! Она здесь, здесь!
Несколько инквизиторов словно из- под земли тут же вырастают всего в полутора десятках метров. И среди них- он... С вечным запахом моря, синими ледяными глазами и манией поймать её. Предводитель охотников, она даже знает его имя- Сайрон... Сердце камнем падает вниз, ей не успеть... Ну это мы ещё посмотрим! Руки вскинуты во властном жесте, в глазах огонь силы, губы шепчут слова на неведомом языке, пробуждая стихии на помощь своей госпоже... Вы хотели видеть ведьму? Так смотрите же! Пламя охватывает близлежащие дома, надёжно отрезая ведьму от охотников. Словно в насмешку вдали ярким костром полыхает церковь, кричат испуганные селяне, теперь святоша, что пришёл с инквизиторами, найдёт себе дело поважнее, чем гоняться за девчонкой. И бег за жизнь вновь продолжается. Никогда не стоит недооценивать охотников, это звание даётся не просто так.
Она бежит, дыхание сбиватся, колет в боку, снег то и дело тянет упасть, но они уже бегут следом, хорошо хоть собаки побоялись идти мимо огня, но скоро и это исправится. Кромка леса, первые деревья... Быстрее, быстрее в чащу. Треск ломаемых преследующими её мужчинами веток, скрип снега под ногами... Её? Их? Не понять. Но теперь она силнее, лес- её защитник...
Темно. Тишину нарушает только тяжёлое дыхание остановившихся охотников, да глухое уханье филина глубоко в лесу. Не видно больше женского силуэта, то и дело мелькавшего между больших дубов, больше не кого преследовать...
-Упустили!- синеглазый мужчина со злостью саданул кулаком по ближайшему дереву. Они гоняются за ней уже год и всё без результатно! Он думал сначала, что всё пойдёт, как обычно, они поймают её и ведьма за всё ответит, но она ускользнула! Сколько раз казалось ещё чуть- чуть, и она будет у него в руках, но она снова и снова оставляла их ни с чем. В конце- концов поймать эту девку стало делом чести для начальника инквизиции. Проклятая ведьма!
Позади послышался лай собак. Наконец они тяжело дыша остановились.
-Прочесать лес. Хоть под снегом мне её откопайте, но она должна быть схвачена.- Его приказы никогда не обсуждались.
В глубине раздался протяжный заунывный вой. Охотники нахмурились, а собаки трусливо поджали хвосты и зарычали, с волками дела иметь не хотелось никому.
-Теперь я понимаю, почему ведьма ещё на свободе,- Сайрон презрительно сплюнул.- Только такие трусы как вы год не могут поймать девку.- и, взяв одну из собак, первым направился в глубину леса. Подозрение в трусости всегда было самым невыносимым для охотников, и они, взяв по собаке, разбрелись по лесу.
Ни один из них не заметил внимательного взгляда серых глаз волчицы, наблюдающей за ними. Когда же их следы замёл снег, а уши перестали улавливать громкое дыхание собак, светло- серая хищница развернулась и исчезла в кустах в противоположной стороне.