Всем известно: в канун Нового Года, многие люди идут в лес, чтобы принести домой ёлку, но мало кто знает, что в это же время лесные звери идут в города и деревни, чтобы вернуться назад со сладостями и фруктами. Ведь праздник встречать намного веселее, если у тебя есть что-нибудь вкусное.
Молчонок Молк, лисёнка Лись и медвежонка Рям лежали в сугробе у самой дороги и смотрели на проезжающие мимо них машины.
- Я боюсь. Может, вернёмся в лес? - тихо произнесла Лись и накрыла мордочку лапами. Её рыжий хвост испуганно прыгал из стороны в сторону.
- Да не волнуйся, - уверенно шепнул молчонок, всматриваясь в проносящиеся автомобили, - они страшные, но глупые. Бегают туда-сюда и только глазами светят. Они даже не успеют нас увидеть.
Рям задумчиво почесала ухо и вдруг ткнула лисёнку в бок:
- Смотри! Смотри! Самое время!
Лись подняла глаза и увидела, что все машины проехали. Вокруг стало тихо и темно, лишь где-то вдали суетливо сверкали фары.
- Пора! - крикнул Молк.
Звери дружно вскочили и побежали через дорогу, за которой виднелся небольшой сквер.
Всё вокруг было удивительно и необычно. Молчонок шёл и внимательно смотрел по сторонам. Он никогда ещё не был в городе.
- А почему это дерево такое холодные? - спросила Лись, осторожно прикоснувшись лапкой к фонарю. Маленький Молк поднял голову: лампа была разбита, а плафон раскачивался на ветру и тоскливо поскрипывал.
- Не знаю, - удивлённо прошептал молчонок, - наверное, оно мёртвое.
- Молк, ты знаешь, где искать мандарины? - недовольно спросила Рям, переминаясь с лапы на лапу. Не то чтобы она была чем-то недовольна, просто маленькие медведи очень часто выглядят так, будто бы их кто-то обидел.
- Точно не знаю. Наверное, там, где живут люди.
Друзья немного подумали и решили направиться к высокому кирпичному дому. В окнах горел свет, и было видно, как по квартирам ходят люди. Тут и там виднелись наряженные ёлки.
Лись принюхалась и почувствовала тонкий аромат праздника.
- Мандарины, - тихо прошептала она.
Звери, не сговариваясь, пересекли тротуар и подошли по хрустящему снегу к мрачной стене дома. Они остановились под чёрным окном, откуда шёл вкусный запах.
Рядом с домом проехала машина. Послышался собачий лай.
- Идём, - бодро произнёс молчонок и помог лисёнке забраться на подоконник. Лись ловко вскарабкалась по стене и уже через пару секунд скрылась в открытой форточке.
Следом, бурча себе что-то под нос, по стене полезла медвежонка. Молк проник в квартиру последним.
В комнате было темно.
- Ты что-нибудь видишь? - обратился молчонок к Лись, зная, что все лисы отлично видят в темноте.
- Да, кажется, я нашла фрукты, - прошептала в ответ лисёнка и приоткрыла небольшой ящик, стоящий у окна.
Учуяв любимый запах, Рям радостно вскрикнула: "Мандарины!", - и спрыгнула с подоконника на пол. Тут же раздался грохот, и звери испуганно замерли. Около Рям на полу лежал разбитый цветочный горшок. Видимо, она задела его лапой.
Послышались быстрые шаги, и в комнате загорелся свет.
Молк зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, следующую картину: на пороге стоит человек - маленькая девочка в полосатой пижаме, Рям замерла рядом с разбитым горшком, а Лись с мандарином в зубах застыла над открытым ящиком.
- Рычи на неё, рычи, - прошептала Рям молчонку.
- Р-р-р, - неумело зарычал Молк, но вышло как-то не очень грозно.
Девочка всё также стояла в дверях и с улыбкой смотрела на зверей.
- Не получается. Она не испугалась, - тихонько проговорил Молчонок. - Теперь ты попробуй, Рям.
Медвежонка пожала плечами:
- Я не умею.
Лись проглотила остатки мандарина, нахмурилась и попробовала пару раз гавкнуть.
Девочка заразительно засмеялась:
- Какие вы все смешные.
Рям от удивления села на пол, а Молк спрыгнул с подоконника и сердито обратился к девочке:
- Ты кто такая?
- Наверное, она морской котик или зебра, - вступила в разговор лисёнка. - Я слышала, что зебры полосатые.
Девочка снова засмеялась.
- Я не котик. Я человек. Меня зовут Даша. А вы кто? Вы, наверное, волшебные звери, раз умеете разговаривать?
Не отрывая взгляда от девочки, Рям потянулась к фруктам. Лись сунула ей в лапу мандарин.
Девочка ещё раз оглядела непрошенных гостей и вдруг спохватилась:
- Хотите чаю?
Молчонок посмотрел на Рям и Лись, размеренно жующих мандарины, и кивнул:
- Хочу.
Даша включила чайник и села на табуретку.
Молк почесал чёрный нос:
- Значит, ты здесь живёшь?
- Да, - гордо кивнула девочка, - будьте как дома.
- Ой! Значит это твои мандарины? - вдруг поняла Лись.
Даша махнула рукой:
- Да. Но вы их ешьте, если хотите.
Лись и Рям переглянулись, а Молк нахмурился.
- Получается, мы без спросу собирались взять твою еду. Нехорошо как-то.
Девочка спрыгнула с табуретки и подошла к Молку:
- Вы не волнуйтесь! Мне мама к празднику ещё купит.
Рям пожала плечами и начала очищать очередной мандарин. Даша бросила взгляд на открытую форточку.
- А вы откуда пришли? Из леса?
- Да, мы живём сразу за большим оврагом, - Молчонок пристально посмотрел на гудящий чайник. - А почему он шипит? Злится?
- Он греет воду, - ответила Даша. - А как вы можете жить за оврагом? Там ведь лес кончается, и начинается стройка нового района.
Молчонок не понял, о чём говорит девочка, но у него вдруг появилась хорошая идея.
- А ты не хочешь Новый Год отпраздновать в лесу вместе с нами?
Девочка задумалась.
- Когда?
- Прямо сейчас, - радостно ответил Молк.
Девочка подняла брови.
- Но ведь сегодня двадцать восьмое декабря. Новый Год только через три дня.
Рям, сидящая на полу среди мандариновых корок, тяжело вздохнула и покачала головой:
- Не знаю, когда у людей начинается новый год, но у нас, у зверей, - сегодня в полночь.
- Правда? Как здорово! - Даша захлопала от радости в ладоши. - Тогда я побежала одеваться.
Когда маленькая девочка и наши друзья вышли из подъезда, было уже совсем поздно. Даша несла в руках большой пакет со сладостями и фруктами, осторожно поглядывая по сторонам. Она опасалась, что кто-нибудь из взрослых увидит их странную компанию и непременно начнёт кричать, потому что испугается зверей, но всё обошлось, они никого не повстречали на своём пути.
Рядом с дорогой Лись заволновалась, но девочка ей объяснила, что в машинах нет ничего страшного и через дорогу можно легко перейти на светофоре. Главное - дождаться, когда загорится зелёный свет.
- А родители о тебе не будут беспокоиться? - поинтересовался Молк, когда вокруг сомкнулся тёмный лес. - Ты ведь им не сказала, куда уходишь.
- Нет, - Даша поплотнее укуталась в шубу, - они только утром вернутся домой, потому что ушли в гости. Они даже хотели взять меня с собой, но я очень самостоятельная и не боюсь оставаться одна.
- Тогда ладно, - Молк улыбнулся, - вернём тебя домой к рассвету.
Рям уже скрылась за деревьями, и все поспешили за ней.
А через пять минут лесные звери и девочка уже стояли на краю большого оврага, за которым виднелись присыпанные снегом горы песка, и череда недостроенных многоэтажек. Тут и там стояли подъёмные краны.
- А где же наш лес? - тихо спросила Лись.
Лес куда-то пропал. Сразу за оврагом, там, где должны были стоять старые сосны, маячили недостроенные здания, а вдали, где раньше виднелись громадные снежные горы, укрытые голубой дымкой, сейчас переливался разноцветными огнями ночной город.
Рям глубоко вздохнула и села прямо на снег (у медведей очень тёплая шерсть, поэтому медвежонка не боялась простудиться).
- А что случилось? - спросила Даша. - Я не понимаю.
Молчонок нахмурился.
- Мы недавно здесь проходили, и всё было в порядке. А сейчас нету ни наших гор, ни нашего леса. Мы даже не знаем, как нам теперь вернуться домой.
Даша опустила пакет с фруктами в снег:
- Вы разве не волшебные звери? Наколдуйте что-нибудь.
- А может быть, у лешего спросить, что произошло? - воскликнула Лись. - Я слышала, что он добрый и мудрый, - на секунду она замялась. - Или я не про него это слышала? Я не помню.
Молк задумался, оглядывая то, что осталось от леса:
- Стоит попробовать. Я пойду вон туда, поищу лешего, а вы ждите меня здесь.
- Я с тобой! - запрыгала на месте девочка. - Мне так интересно!
- Только мандарины оставь, - пробурчала Рям и подвинула пакет к себе.
Лись присела рядом с ней, а Даша и Маленький Молк скрылись за деревьями.
Молчонок и девочка шли куда-то в чащу. Темнело. Становилось всё холоднее.
Даша поправила шапку и спросила.
- А как мы найдём лешего?
- Если зайти в глубь леса и хорошенько его позвать, он сам появится.
- Точно? - переспросила девочка.
Молк пожал плечами:
- Я не уверен. Кажется, Дедушка Медведь так говорил. Сейчас попробуем.
Молчонок остановился и огляделся по сторонам.
- Леший! - крикнул он.
Даша встала рядом с ним.
Молк подождал некоторое время, но ничего не произошло.
- Ле-е-еши-и-ий! - закричал он, что было сил.
Лес отозвался далёким эхом, но снова ничего не случилось. Даша хихикнула.
И вдруг за спинами наших друзей раздался низкий хрипящий голос:
- Кто меня кличет тут и там? Ежели не по делу зовёте, не сдобровать вам.
Молк обернулся - и увидел, как старый трухлявый пень, приютившийся между двумя могучими елями, заскрипел и начал подниматься, с трудом вырывая из земли громадные корни.
- Что онемели? - спросил он, отряхиваясь от снега, - Неужто впервые лешего узрели?
Большие куски коры на боку чудища поднялись и под ними показались горящие зелёные глаза. Чуть ниже открылась широкая чёрная пасть со страшными острыми зубами, откуда и доносился голос.
- Да, впервые, - испуганно прошептал в ответ Молчонок, отступая на шаг назад.
Леший закряхтел:
- Чтоб леший пообщался с вами, глаголить надобно стихами!
Молк посмотрел на Дашу. Она стояла с выпученными глазами и завороженно рассматривала странное лесное существо.
- Куда-то пропала дорога домой, и мы не знаем, как вернуться, - проговорил молчонок. - Совет нам нужен непростой...- тут он замялся, пытаясь подобрать рифму, чтобы верно закончить предложение, и неуверенно продолжил. - Попробуй, леший, улыбнуться!
Лесное чудище онемело от злости. Несколько секунд оно стояло молча, а потом вдруг закричало, да так громко, что с деревьев посыпался снег:
- Да ведь так не бывает, чтоб дорога пропала! Шутить со мной вздумали, нахалы?
Леший задрожал от гнева и, угрожающе размахивая корнями, пошёл на Молка.
- Дядя леший, помогите, пожалуйста, - вдруг воскликнула Даша. - Я так хочу увидеть лесной Новый Год.
Чудище от неожиданности споткнулось и упало в сугроб, осыпав снегом наших друзей.
- Человек... девочка... здесь, - сбиваясь, забормотал леший, пытаясь подняться. - Как же я... не заметил...
- Да Вы не волнуйтесь, - Даша попыталась успокоить лесное чудище, но леший только раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками-корнями.
- Ты привёл ко мне человека! Куда катится мир? - кричал он на Молка. - Зверёныш, да ты с ума сошёл! Ты разве не знаешь, какой опасности ты подвергаешь себя, эту девочку и вообще весь лес?
Молк пожал плечами:
- Не знаю. А почему Вы перестали говорить стихами?
- Да потому что в любой миг всё может погибнуть, - Леший развёл корни в стороны, - Всё! Вы из разных миров! Вам нельзя находиться рядом. Именно поэтому пропала твоя дорога домой! В любой момент человек может превратиться в зверя, а зверь стать человеком! Навсегда!
Даша тихонько ойкнула:
- Как же так?
- А вот так! - Леший вскочил на ноги. - Шагом марш домой! Быстро!
Девочка растеряно отступила назад.
- Нельзя ей идти одной! Она потеряется! Я провожу! - вмешался молчонок.
- Какой глупый зверёк, - вздохнул леший, - Нельзя тебе находиться рядом с нею.
- Прощай, Даша, - прошептал молчонок. - Извини, что не получилось отпраздновать Новый Год.
Леший встрепенулся и пошёл в темноту, широко шагая по сугробам.
- Идём за мной, - бросил он через плечо.
- Мне было весело с вами. Передавай привет своим друзьям, - произнесла Даша и побежала вслед за чудищем.
Вернувшись к Рям и Лись, Молк пересказал им всё, что случилось.
- Ой, как жалко, - сказала Лись, - а у нас тут снова лес появился.
Молчонок огляделся и увидел в вечернем сумраке далеко впереди очертания знакомых с детства гор.
Рям поднялась со снега и начала разминать лапы:
- Мы сидели, сидели, ели мандарины, а потом вдруг смотрим: всё стало как раньше. Вот. А как ты не побоялся оставить Дашу с лешим?
Молк пожал плечами:
- А чего бояться? Лись говорила, что он мудрый и добрый.
- Да, но Дедушка Медведь рассказывал, что лешие не любят людей и пытаются всячески портить им жизнь.
И тут Маленький Молк понял, что лесное чудище его обмануло.
- Что же ты сразу не сказала? - воскликнул он.
Рям почесала за ухом и виновато произнесла:
- А я как-то не подумала, что это важно.
- Лись! Ты быстрее всех нас! Срочно беги за Дедушкой Медведем! - закричал Молк. - Он нам поможет! Рям, давай за мной!
И Лись пустилась по тропинке к Большой Поляне, где ближе к полуночи должны были собраться многие звери, а Молк с медвежонкой бросились в лесную чащу.
Ориентируясь по запаху (следов на снегу было почти не видно), наши друзья поспешили на помощь маленькой девочке.
Тем временем леший размашисто шагал по глубоким сугробам и бормотал себе что-то под нос: "Напускаю туман. В голове дурман. Человечек молод почувствует холод".
Следом за чудищем бежала Даша, вслушиваясь в его шёпот.
- Что говорите, дядя леший?
- Холодает, говорю. Чувствуешь?
И вдруг девочка почувствовала, что действительно холодает. В этот момент к ней подлетела весёлая синичка. Пару раз чирикнув, птичка собралась было лететь дальше, но леший неожиданно выдохнул ледяным воздухом - и синичка, замёрзнув прямо в воздухе, упала маленькой льдинкой в снег.
Даша не могла оставить бедную птичку в таком виде. Она присела, поймала ладошками почти невесомое тельце и спрятала его за пазуху.
- Дядя леший, а почему от вас веет таким холодом?
Лесное чудище на миг остановилось:
- А это потому что я такой, какова природа вокруг меня. Сейчас зима, и поэтому я холодный, а когда придёт лето, я стану горячим.
- Ясно, - прошептала Даша.
Чудище хитро улыбнулось и продолжило свой путь, снова начав бормотать: "Холод - не беда, вот горячая вода. Той водою умойся, ничего не бойся".
- Ой, а куда это мы пришли? - спросила Даша, озираясь. - Это ж болото.
Леший зашёл на несколько шагов в замёрзшую трясину, ломая тонкую корочку льда на поверхности.
- А ты смотри, какая водица тёплая. Зайди, согрейся.
Девочка присела на корточки, стянула варежку и коснулась воды. На миг Даше показалось, что десятки маленьких ледяных игл вонзились в её ладошку, но через мгновение она вдруг поняла, что руку покалывает от невыносимого жара.
Девочка догадалась, что чудище заманивает её в трясину и затуманивает её мысли. Было сложно совладать с желанием нырнуть в тёплую, согревающую воду, но Даша справилась. Она не знала, что делать и как спастись от лешего, но у неё появилась идея.
- Ой, как тепло, - радостно заговорила Даша. - Вот только вода уж слишком горячая, - Дядя, Леший, подуйте, пожалуйста, на воду, охладите её чуть-чуть.
- Всегда пожалуйста, - ответило чудище и, сделав глубокий вдох, дунуло что есть сил.
От морозного дыхания вся вода вокруг лешего тут же застыла, заключив его в ледяной плен.
Осознав, что случилось, чудище обиженно заревело, но было уже поздно. Девочка стояла в стороне и улыбалась.
В этот момент из-за деревьев выскочили Молк и Рям.
- Даша, с тобой всё в порядке? - спросил молчонок.
- Да, - сказала девочка и улыбнулась. - Я лешего обманула, потому что он злой.
- Вы думаете, что совладали со мной? - засмеялось лесное чудище и медленно закрыло глаза. Старый пень потерял очертания лешего и страшные корни опустились.
Неожиданно земля под ногами наших друзей зашевелилась и закачалась из стороны в сторону.
- Убегайте! - закричал молчонок.
Девочка и Рям бросились в темноту, и в этот миг из-под снега вынырнул леший. На этот раз он был покрыт кочками, осенней травой и мохом. Молк зарычал и попятился назад.
Чудище посмотрело на молчонка горящими глазами.
- Глупый зверёныш. Погибнуть решил ради какого-то человечка.
Маленькому Молку показалось, что время почти остановилось. Леший набрал в грудь побольше воздуха и резко выдохнул. Молчонок упал мордочкой в снег, и почувствовал, как над головой пронёсся морозный ветер, обращающий в лёд всё живое.
Леший страшно засмеялся, и Молк подумал, что уже ничто его не спасёт. Он закрыл глаза и с силой зажмурился, но в этот самый миг вдруг раздался оглушительный рёв. Лесное чудище обернулось и увидела громадного бурого медведя.
Схватка длилась недолго. Дедушка Медведь одним ударом сбил лешего с ног и тутже его придавил тяжёлыми лапами к земле.
- Лежи и не дрыгайся, - прорычал он. - А не то хуже будет. Ты меня знаешь.
Из-за деревьев вышла Лись и помогла Молку подняться. Через мгновение из темноты вышли Даша и Рям.
- Что же это ты делаешь, леший? - спросил медведь. - Как тебе не стыдно на людей да зверей нападать? Признавайся, зачем хотел девочку со свету сжить?
Леший потупил взор и виновато прошептал:
- Я не хотел. Мне, просто... так одиноко... и никто меня не любит... Я хотел, чтобы у меня появился друг... такой же, как и я... Простите меня, пожалуйста.
- Никогда нельзя менять друзей под себя, - хмуро проговорил Дедушка Медведь. - Любить близких нужно за то, какие они есть. Иначе это не дружба и не любовь.
Лесное чудище горько всхлипнуло.
- Да никому я не нужен такой страшный. Мне даже Новый Год встретить не с кем. Боятся меня все.
Друзья переглянулись.
- Дедушка Медведь, - обратилась к могучему зверю Даша, - а правду Леший сказал про то, что я могу в лесное животное навсегда превратиться и про то, что дорога в лес пропала из-за меня?
Медведь улыбнулся:
- Не совсем. Да, дорога пропала, потому что вместе с нашими зверьми в лес пошла ты, человеческий детёныш. Но пропала она не потому, что это опасно для нашего мира, а потому что ты не до конца верила в сказку. Чтобы пройти в наш мир, ты должна сама стать зверем. Настоящим зверем. Конечно же, не навсегда. Как только ты захочешь вернуться - снова станешь человеком.
- А как мне стать зверем? - обрадовавшись, спросила Даша.
- Очень просто, - ответил Дедушка Медведь. - Вспомни своё любимое животное и представь, что ты в него превратилась. Но только тебе нужно хорошо постараться.
- Я попробую, - прошептала девочка и закрыла глаза.
Все замерли, наблюдая за Дашей, а она стояла и смотрела в темноту под веками. Она очень долго выбирала, кем себя представить, и, наконец, решилась.
Прошло мгновение - и вдруг лес озарился короткой, но яркой вспышкой и на месте маленькой девочки в воздухе появился настоящий морской котик с чёрной блестящей шерстью. Он начал махать в воздухе ластами - и упал в снег.
- Молодец, - похвалил Дашу медведь, - на первый раз сойдёт.
- Ой, как весело! - засмеялась девочка и начала прыгать по снегу.
- А что будем делать с лешим? - спросил совета медведь.
Друзья переглянулись.
- Дядя Леший, если Вы пообещаете себя хорошо вести, мы возьмём Вас с собой на Большую Поляну, - торжественно произнесла Лись, - чтобы вместе праздновать Новый Год.
Чудище так обрадовалось, что за одно мгновение старая трава и мох на нём позеленели, а из земли вокруг выросли подснежники и колокольчики.
- Я обещаю! Я не буду больше себя так вести! Честное слово!
Дедушка Медведь отпустил лешего и отошёл в сторону.
- Ну, вот и хорошо, что так всё вышло, - сказал он. - Однако уже почти полночь. Мы, наверное, не успеем на поляну к Новому Году.
- Обязательно успеем! - закричал леший. - Ну-ка, помогите.
И всего за несколько минут друзья сообща слепили из снега большие сани. Леший дохнул на них - и они обратились в лёд.
Звери с хохотом забрались на ледяную повозку. Больше всех смеялась Даша, потому что её ласты с непривычки скользили и разъезжались на льду.
Леший задумался и тихонько прошептал:
- Нас скорей несите сани на Большую на Поляну!
И повозка покатилась по лесу быстро-быстро, так, что в ушах засвистело.
Наши друзья успели вовремя. Они встретили Новый Год вместе с другими лесными зверями. Всю ночь они веселились, пели песни и лакомились сладкими мандаринами да бананами, прыгая и бегая под пушистым белым снегом. А под утро они проводили Дашу домой и пообещали в скором времени обязательно встретиться вновь.
Девочка превратилась обратно в человека, а когда она закрыла дверь квартиры и начала раздеваться, из-под шубы вылетела маленькая синичка. Оказывается, она отогрелась за пазухой и ожила.
Синичка очень полюбила Дашу и стала жить у неё в комнате. Пришедшие под утро родители так и не узнали про приключения Даши. Девочка понимала, что лучше всё рассказать, но решила зря не волновать маму и папу. Ведь всё уже закончилось. А через три дня они всей семьёй встретили Новый Год так, как его встречают люди: с праздничным столом, свечами, бенгальскими огнями, радостным смехом и добрыми улыбками.