Дарь Пална : другие произведения.

Игра на вылет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Бегите гонцы! Трубите гонцы! В славном королевстве Велларр объявили первый турнир за всю историю мира между магами да колдунами, ворожеями да ведьмами, и приз тому, кто победит поистине королевский! Да вот незадача, кому понадобилось устраивать из игр побоище, подменять королеву двойником, а самое главное, что ищет тот, кто скрывает свою личину за маской? Ну, вот собрала все в одно : ) Пока приостановлю здесь выкладку, т.к. это будет второй книгой.
  
  
  Часть 1.
  
   Полночь. Неизвестный в темном плаще и черной лакированной маске сидел за грубо сколоченным столом в одном из захудалых трактиров, каких достаточно за Стеной Позора. В отрезанной части города обитали, в основном, низшие слои общества: бедняки, не сумевшие вовремя уплатить налоги, и, конечно же, разбойники. Но ни один из завсегдатаев заведения даже головы не повернул в его сторону, боясь кинуть косой взгляд на источавшего холод и угрозу человека. Маска, тем временем, безучастно выслушивала своего собеседника. Тот через слово запинался и, видимо, торопился поскорее закончить неприятный разговор, чтобы откланяться и унести ноги подальше от опасного субъекта. Отличаясь от неизвестного отсутствием маски и тучностью тела, говоривший обеспокоенно озирался, не желая быть узнанным посетителями трактира. Еще бы! Не последнее лицо королевства все - таки.
   Итак, один господин изображал полное безразличие к происходящему, другой - явная пародия на какое-либо господство, распинался и чуть ли не шаркал пухлой ногой, обтянутой дорогим шелковым чулком, украшенным розетками. Тем временем тучный господин сказал нечто такое, что вызвало неподдельный интерес человека в маске.
   -...это поможет нам отсеять возможных соперников и выявить самого универсала. Поверьте, хозяин, никто не сможет устоять против такого куша, миллион золотых весьма большое состояние, не думаю, что эта тварюга упустит шанс разжиться добром. Достаточно просто огласить, что проходит турнир между могущественными колдунами и ведьмами королевства, а там уже они все соберутся. Да и у Ее Величества не возникнет подозрений, ведь турниры - это, прежде всего, развлечение, а несчастный случай может произойти когда угодно...
   - Ее Величество... -как будто выплюнула в маска, в его безжизненном голосе змеилась издевка. Было совершенно очевидно, какого он мнения о правительнице страны. - Скажи мне, Ганс, что если претендентов набежит полмира? Как тогда ты будешь выявлять универсала?
   Во взгляде слуги промелькнула растерянность, вот об этом он не подумал, но в ту, же минуту слова хозяина успокоили его. Немного.
   - Забудь, я вообще удивляюсь, как такая идея родилась в твоем жалком умишке. Теперь слушай и запоминай. Никаких несчастных случаев, настрой совет и магов, чтобы они настаивали на жестких правилах, мотивируй это, хотя бы, очищением общества от сброда, мошенников и полукровок, которых развелось как блох на шелудивой шавке. К денежной награде прибавьте еще то, что победитель будет вхож в совет и его слово будет таким же крепким как и другие голоса, не зависимо от того состоит он на службе у государства или нет. Проведите общий отбор, дайте им какое-нибудь несложное задание и отберите тринадцать самых лучших из всех. И главное - место действия, пусть игра проходит на территории замка Февар...
   - Но хозяин,- в ужасе отшатнулся толстяк. - Февар - проклятое место, опасность велика и, боюсь, королева не...
   - Плевать я хотел на королеву! Верно подмечено, место проклятое, и поэтому я хочу, чтобы там прошел турнир! Теперь оставь меня. - до этого в лежавших на столе обездвиженных руках появились три черных шарика, и мерный стук заполнил возникшую тишину.
   Побледневший, словно полотно, Ганс, втянул голову в плечи. Он был бы и рад уйти по добру по здорову, но еще один, ну очень наболевший вопрос заставил его остаться на месте и терпеливо ждать, пока Его милость не обратит своего внимания на присутствие жалкого слуги.
   - Что еще?! - не заставила себя долго ждать Маска.
   - Хозяин, меня очень беспокоит присутствие одной подозрительной особы при дворе. Дело в том, что она появилась внезапно, но никто ничего о ней не знает. Мои шпионы с ног сбились, чтобы разоблачить негодяйку, не знаю уже что с ней делать.
   - Н-да? И почему ты решил, что какая-то 'особа' должна привлечь мое внимание? Неужели ты не в состоянии убрать одну девку и с этой просьбой решил побеспокоить меня? - насмешливый тон скрывал угрозу, и Ганс прекрасно понимал, что такая мелочь может стоить ему жизни. Однако, вздохнув глубже, он продолжил.
   - Да, хозяин. Прошу Вас не гневаться, выслушайте меня! Эта дамочка не простая. Поговаривают, что она вообще из другого мира! Она плетет интриги, которые угодны ей, разоблачает заговоры, а самое главное - постоянно находится рядом с королевой! Ее Величество во всем слушает эту выскочку, она приблизила ее к себе, насколько только возможно, как бы ни лишиться совсем контроля над ней. Вы ведь понимаете, о чем я...
   Хозяин все прекрасно понимал. А ведь действительно, есть над чем задуматься: королева слишком дорого ему обошлась, что бы вот так ее упустить. Столько средств было вложено. Коварный ум уже начал искать выход из положения, отметая варианты один за другим.
   - Хорошо,- сказал он наконец,- я позабочусь о ней. Надеюсь, больше нет проблем?
   - Нет, хозяин, благодарю Вас. - лицо толстяка посветлело. С повелительного жеста господина он поторопился откланяться и покинуть его не оглядываясь.
  
  ***
  Лиза.
  
   Разразившаяся на ночь, глядя гроза с громом, так грохотала, что все десять башен дворца сотрясались, вторя ей. Спать при таком шуме вообще невозможно - стекла дребезжат как сумасшедшие!
   Эх, вот была бы сейчас дома, включила бы телевизор, горячий кофе и плитка молочного шоколада добавили бы уюта, а теплый плед уберег бы меня от осеннего холода. Мысленно вернувшись в тот летний, душный вечер, я в тысячный раз испытала чувство тоски по родному краю.
   Дело было примерно пять месяцев назад. Возвращалась я домой от подруги, когда уже город зажег огни, никого не трогая, радуясь предстоящим выходным, как раз... и нет больше света от фонарей. Первым предположением было - упала в канализационный люк, а до второго предположения так и не додумалась. Отсутствие характерных запахов и звуков меня не смутили, единственное, что заботило - это подвернутая лодыжка. Утром меня конечно же спасли с помощью веревки и одного добровольца, извлекли из колодца (охрипшую, потрепанную и с распухшей ногой) на свет божий. Тогда я и обнаружила что нахожусь не в том времени и месте. Женщины, обступив вашу покорную слугу кружком, в унисон запричитали и словно китайскую вазу династии Цынь бережно передавая из рук в руки, потащили к особняку, гордо возвышавшемуся над этим дурдомом.
   Весь шок и истерику пересказывать не буду. Во мне быстро признали дочь мелкого барона "девицу скудного ума и весьма болезненного вида". Заявление о том, что я являюсь гражданкой России, подняли на смех и покрутили пальцем у виска. Так из тихой больной, я активно прогрессировала в буйную. Три месяца хватило для уяснения урока, чем больше буду настаивать на своем и партизанить, тем дольше мне сидеть под арестом в смирительной рубашке и пить успокоительные отвары. В конце - концов, просветление коснулось моего разума и... О, чудо! Ко мне "вернулась" память, а вместе с ней и рассудок! Седовласый мужчина самого благородного и богобоязненного вида, скромно назвавшийся родным отцом, страшно обрадовался неожиданному исцелению и за не имением больше наследников решил наверстать упущенное, то есть как можно скорее сплавить дочу замуж. Для этого были брошены все силы. В рекордные сроки собрали приличное приданое и меня отправили ко двору с рекомендательным письмом. Как сейчас помню, стоит счастливый папашка и машет в след платочком попутно вытирая скупые мужские слезы. Кстати, никого нисколько не смутила моя манера общения, которая так не соответствовала этому странному месту и времени, всё списали на последствия недуга.
  Вопросы о том: "почему все вокруг говорят по - русский?" и "куда на самом деле пропала баронская дочка?", без сожаления были оставлены на потом, все равно сейчас мне не под силу на них ответить. Это только в сказках, героиням с первых страниц предоставляют бонус в виде местной старушки прорицательницы, которая донесет до избранной суть ее миссии, откроет ей третий глаз, что бы виделось лучше куда идти и не спотыкалось, ну и звереныша какого-нибудь подкинет в нагрузку. Мне такое сомнительное счастье не улыбнулось, чему, наверное, следует радоваться.
   Путь до столицы я провела в раздумьях о встрече с венценосной особой и жутко волновалась. Почему-то, в голове прочно засела мысль, что королева обязательно должна быть вредной скрипящей старушенцией с кучей тараканов в голове страдающих тяжелой формой склероза, но к неописуемому удивлению, я была представлена особе едва ли старше самой меня. Дружеское взаимоуважение между нами было достигнуто почти сразу, а после случайного разоблачения заговора против короны, и вовсе побратались (кому угодно посестрились). На пиру в честь победы над врагом, я приняла решение открыть свою тайну королеве. Её Величество внимательно выслушала меня, поверила и даже даровала некоторые привилегии, как лицу неознакомленному с местными традициями и обычаями. Но на насущный вопрос "как вернуться домой?", к сожалению, только развела руками, мол, впервые слышит о перемещениях в пространстве между мирами, и дала добрый совет - "Забей!"
   Вот так я и осталась жить в этом сказочном средневековом мире с многообещающим названием Дуборродам. Идея о возвращении домой постепенно стала выветриваться из головы, а вот заботы о выживании наоборот заселились. Кстати, с именем проблем вообще не возникло, как и прежде меня зовут Лиза.
  
   Гром разразился с новой силой, от чего я вздрогнула. Раздался стук в дверь. И кого там притащило? Не прошло полминуты, как требовательный стук повторился и тихий заговорщицкий голос вопросил:
  - Лиза? Тук-тук-тук... Лиза, ты спишь? - мгновенно распознав под гостем Её Величество, я поспешила открыть. Она хоть и своя в доску, но дружба с власть имущими не так проста, как кажется. Вот взбредёт ей в голову, будто это восстание и не докажешь, что тапочки впотьмах искала. И все, ту - ту, здравствуй дяденька палач!
  - Доброго времени, чем обязаны сегодня? - дело в том, что эти ночные походы продолжаются уже неделю, и каждый раз что-то новое, я так скоро по ней часы сверять начну. В белой сорочке до пола, с распущенными по плечам волосами пепельного цвета, она походила на привидение. Встретишь такую в коридоре - заикой останешься. Картину портили пушистые зеленные тапочки с бубенчиками, скромно выглядывающие из-под полы. Проплыв мимо меня без слов, она бесцеремонно бухнулась на кровать и с выражением вселенской скорби на лице уставилась в потолок.
  - Скучно.
  - Печально...- особенно для меня. Я закрыла двери. - Совет собирали?
  - Угу.
  - Ревизию казначею делали? - усмехаясь.
  - Все бумаги в порядке. - с безразличием.
  - А бал, какой нибудь устроить, нет желания? - с надеждой.
  - Надоело... - со слезами в голосе.
  -Беда! Я прямо и не знаю, что вам на это сказать. - растерянно. - Может в город метнемся, инкогнито? По рынку погуляем, людей послушаем.
  -Это тот, где мы в прошлый раз были? - оживилась королева. Видимо перспектива оказаться в гуще разборок под обстрелом тухлыми овощами ей казалась привлекательной. Не могу ее винить. Было весело тогда наблюдать, как купцы, сталкиваясь круглыми животами (словно у них под одеждой арбузы спрятаны) и, путаясь в полах богатых халатов, метелят друг дружку, только вот и нам немного перепало, лично у меня потом ребра болели неделю. Тогда я долго возносила благодарности своему инструктору по рукопашному бою, который мурыжил весь отдел на матах и гонял нас до седьмого пота, пока нормативы не сдадим. Хоть эти знания мне практически не пригодились по работе в прошлой жизни (я работала опером в родном ГОВД и парни меня жалели, поручая бумажную работу и редко брали на выезд), но вот сейчас они выручали просто сказочно.
  -Хотя нет. - потухла венценосная. - Не хочу я туда! Вообще, ты меня запутала!
  -?! - ничего себе! Я тут, понимаешь ли, с ней как с писаной торбой, а она меня еще обвиняет. Обидно!
  -Хорошо, Ваше Величество, вы тогда распутывайтесь, а я здесь тихонечко в уголке посижу... Не против, нет?? И не стесняйтесь ради Бога! Подумаешь, поспать не дали, я ж железобетонная, шестую - то ночь без нормального сна... Подушечку под попу подкласть, что бы распутывалось мягче? Нет, не надо? - сочась ядом, проворковала моя обидчивость.
  -Хватит уже комедию ломать, я же просила, что бы ты ко мне обычно обращалась, когда мы одни, от этого "выканья" у меня раздвоение личности скоро начнется. - Королева (далее Арина) смекнула, что была неправа и сменила раздражительный тон на извиняющийся. Впрочем, мне и этого хватило, а то с этих носителей голубой крови не дождешься нормальных извинений, только головную боль наживешь. Благосклонно пожав плечами, я растянулась на кровати, только с другого краю и стянула одеяло на себя. Арина протестующе засопела. А вот нечего мне тут дуться, со своим одеялом ходить надо раз на то уж дело пошло!
  -Давай рассказывай уже. - раздраженно сказала я, когда молчание порядком затянулось.
  -Совет...- многозначительно вздохнула королева. - Сегодня просили разрешения на проведение турнира.
  -И что такого? Дай им добро, пускай знать съезжается, только ту придурочную семейку Тимпли...Вимпли...как их там?!
  -...Химпвинуэсский. Пора уже выучить.
  -Вот! Их пожалуйста расселить за пределами дворца или вообще столицы. - память услужливо подсунула картину из неприятного знакомства. По сравнению с этими Химпвинуэсский, семейка Адамс курит в сторонке. Чего стоит их несравненная доченька (полтонны в юбке) и глава семейства (сыч в смокинге, с глазами серийного убийцы, вечно облизывающий тонкие, как нитки губы), но их с успехом затмевает мамаша, о ней даже говорить не хочу, чтобы не накликать. Вот уж кого надо было закинуть в лагерь пособников Гитлера, так это ее, эффект как от бактериального оружия гарантирован.
  - Нет, я не про обычный турнир. Лорд Симпишь предложил провести состязания между магами и ведьмами королевства, а в качестве награды сулит миллион золотом... - удрученно нахмурившись, она продолжала сверлила потолок взглядом.
  - Сколько?!- ошарашено. Ничего себе, это кто ж такой щедрый? Да, на такую сумму можно накормить и напоить весь город, там даже на полдник останется.
  -...миллион, и место в совете, при этом не зависимо будет ли он из народа или из знати. - Обычно любящая увеселительные мероприятия королева, на этот раз не выглядела радостной. Дурак и тот догадается, что её что-то тревожит.
  - И?
  - Они требуют, что бы турнир был в поместье Февар, и мне это не нравиться. - договорила она.
  - Какие трудности, так и скажи им, что это тебе не нравиться.
  -Ты не понимаешь. Это первый турнир подобного рода в истории Велларра, еще ни когда не проводилось таких игр. Честно признаться, мне самой жутко интересно, но место...
  - Не фонтан. - закончила я за нее. - И чего с ним не так?
  - Да, все! Не хорошее там место, в поместье лет как триста или того больше уже никто не живет. - Встав со своего места, королева принялась мерить комнату шагами.
  - Мать, так у тебя кудесники хлеб за зря, что ли едят. Отправь их туда с делегацией, пускай они там все проверят, прочешут, как следует. Если вернуться, значит все нормально.
  - А если нет? - оставила метания Арина.
  - Значит, не повезло им. - разведя руками. В конце - концов, я ведь не генератор идей, у нее штат советников на должности на всякий случай жизни, а она меня мучает вопросами, но с другой стороны все равно приятно. Воистину, тщеславие, то самое, что тешит нас всегда и при любых обстоятельствах.
  -Возможно, ты права. Хорошо, завтра распоряжусь, что бы верховный маг лично проверил каждый угол в том замке. Если там все будет нормально, то дам добро на турнир. - Сдалась девушка.
  - Вот и славно, а теперь, если тебя не затруднит...
  - Что?
  - Дай мне поспать.
   Как только королева покинула мою комнату, я добросовестно попыталась уснуть. Однако тревога закралась и в мою душу. Нет, в принципе ничего подозрительного в том я не видела, просто меня настораживало все, что шло от совета. Самые влиятельные лорды королевства Велларра, прикрываясь благочестием, и своими высокими постами творили, что хотели при прошлом правителе, когда же к власти пришла дочь покойного короля, то всем ихним махинациям и закулисным играм пришел кирдык, не полностью конечно, но многим влетело. Тогда пэры задумали провернуть аферу, в ходе которой Арина должна была как можно быстрее откинуть тапочки, а ее "безутешные" слуги прибрать к рукам всю власть. Но факир был пьян и фокус не удался, вернее сама, Аринка была кривая как турецкая сабля, когда ее напоили ядом, и так получилось, что алкоголь нейтрализовал смертельное снадобье. Все - таки пьянство не всегда есть зло. После этого инцидента, было принято решение распустить совет и отправить жадных до власти старперов на пенсию в места не столь отдаленные, лес на спички валить. Сказать всегда легче, чем сделать. Когда началась заварушка, то такая грязь стала всплывать со дна дворцового быта, что Арина махнула на них рукой, типа проявила монаршее милосердие и заменила одних советников на других, а знать отделалась испугом и отяжелевшими штанами.
  
  
   Располагаясь в наисквернейшем расположении духа от банального недосыпа, я с упорством тащилась по дворцовому коридору к кабинету Её Величества, то и дело, спотыкаясь в юбках. Единственный плюс в здешней моде, это то, что широкие длинные юбки закрывают обувь, можно наплевать на туфли и весь день рассекать хоть в тапочках, хоть в лаптях и не заметно ничего и ноги не устают от беготни по этажам. Мальчишка паж едва поспевал за мной, типа провожатый, хотя зачем он мне не пойму, я столько раз на дню бегаю этим маршрутом, что уже с закрытыми глазами могу проделать весь путь. Однако правила есть правила, не я их устанавливала, не мне их отменять. Не желая отрываться на ни в чем не повинном ребёнке, который стал уже раздражать своим постоянным присутствием, прибавила шагу и... нос к носу столкнулась с фавориткой одного из лордов. Вреднючая женщина обладала ужасным характером, противным голосом, да вдобавок отчего-то невзлюбила меня, что называется - с первого взгляда, впрочем, первого и второго вполне хватило для взаимности и гармонии в отношениях. В разноцветном обтягивающем платье, с кукольным макияжем кило так на два штукатурки, под которым скрывалась далеко не девичья свежесть и волосами цвета медной проволоки, госпожа Манфудю производила неизгладимое впечатление. Уж не знаю, что в ней такого могло привлечь нормального мужика (хотя о вкусах не спорят), а вот статус первейшей сплетницы королевства носила она не зря. В одну из таких встреч, я сделала вывод, мадам Манфудю и гадюка - это однокоренные слова, и не надо искать эти корни, тут на лице все написано.
   Не изменяя своему кричаще - вопящему стилю, дама красовалась сегодня в едко-зеленом платье, причем из под верхней юбки выглядывала алая нижняя, аки знамение Красной армии. Сверкая таким количеством драгоценностей, что новогодней елке впору сгореть от стыда и зависти, она с непередаваемым презрением уставилась на меня. Трындец, скандал неизбежен! Поспешно присев в приветствии (да-да! и этому научилась), я предприняла неоправданную попытку ускользнуть, но коршун уже нацелился, и отпускать добычу не собирался. Так же присев мадам нарочито любезно поинтересовалась:
  - Милая, вы право спешите куда-то, раз не видите куда летите.
  -Мне очень жаль, - скромно. - Надеюсь, я Вас не ушибла? - мне еще не хватало ей больничный оплачивать.
  -Ах, простушка! - "мило" хихикая, дама кокетливо обмахнулась широким веером. - Вы, конечно же, неповоротливы и как все деревенщины неотесанны, ширококостны, не обладаете тонким вкусом, и не имеете никакого образования...- вот сейчас не совсем поняла. Вот это создание, которое свое имя пишет с тремя ошибками (посчастливилось почитать донос на имя Её Величества, с изобличением коварной меня, смеху было немерено), сейчас тычет в мое происхождение. Ау!? Сама - то давно из-под плинтуса выползла? Но забывшись, самая утонченная, очень умная и до ужаса модная женщина уже с упоением поливала меня грязью.
  - Мадам, - многозначительно останавливая поток словоизлияния. - Наличие форм присущих женскому телу, никоим образом не относится как костям, так и к образованности. Потом, спешу заметить, хватит уже меряться талией с кочергой, если вы в минуту опасности спрячетесь за швабру, вас все равно найдут, хотя бы по наряду. Кстати, признайтесь по секрету, как верной сопернице, кто вас одевает, а? Будьте любезны, дайте его адресок.
  - Зачем? Боюсь вам не по карману будет оплатить, эти великолепные туалеты. - Не распознав издевки, Манфудю задрала тонкий нос в потолок, чем напоминала мне сейчас Шапокляк, и активней замахала уже трещащим веером, того гляди взлетит.
  - Господь с вами, мадам! - перекрестясь. - Я и не думала у него, что - либо заказывать и тем более уж покупать. Просто хочу открыть этому человеку глаза на его сомнительный талант кутюрье, а потом, когда он поймет и пожелает удавиться от осознания своего убожества, то преподнесу ему мыло и веревку. Замете, совершенно бесплатно, только благодаря личному знакомству с вами. - Гадко! Тьфу! Что делать, приходиться обороняться как можется. К тому же, пообщаешься с такой Манфудей, и через некоторое время, серную кислоту вместо чая на завтрак хлестать начнешь, со временем привыкнешь - добавки просить будешь. Пока дама имитировала глубокий мыслительный процесс, силясь переварить информацию, я ретировалась. А то сейчас докубатурит и волосы выдирать полезет, знаем плавали.
   Наконец добравшись до двери приемной, остановилась перевести дух. Паж был рядом, и прежде чем доложить о моем приходе королеве, задорно усмехнулся.
  - Леди, я болел за вас! Вы хорошая, а эта дама злая, она только гадости всякие про вас говорить может.
  - Спасибо Гуин, но можешь не подлизываться, конфеты ты получишь только после обеда. И вот еще что, когда эта дама будет открывать рот, ты закрывай уши, а то она тебя научит плохому.
  - Я уже большой,- надулся малыш и змеей проскользнул за дверь. Конечно большой, восемь лет - то, куда уж нам...
   Дождавшись приглашения, я последовала за ним.
  Редко в каком месте дворца можно найти уютное местечко, не знаю кому как, но лично мне нравятся свои покои и этот кабинет. Обшитые панелями из красного дерева, стены словно источали тепло, подпитываемое скачущим пламенем в камине. Тканые картины с изображениями лесов, озер и сказочных животных висели на не покрытых участках стены, скрывая серый камень, тем самым выполняя две функции - красивый декор и защиту от сквозняков. Множество книг, разных времен и народов хранились на высоких стеллажах, некоторым из них перевалило уже за семь столетий, каждый фолиант знал свое место и тут не было такого бардака как в городской библиотеке. По полу стелился широкий ковер, цветом свежей травы в начале мая - изумрудный, посмотришь на такой и кроме как по воздуху перемещаться не хочется, дабы не замарать ненароком. Мягкая мебель, в тон стенным панелям, нарочито небрежно расставленная, будто так и приглашала присесть или прилечь. Вот если бы не Арина, я бы тут и жила, но Её Величество воспротивилась, заявив, что это ее райский уголок и нечего рот раззявать на чужое добро. Однако из великой милости (ага, как же! я ей просто весь мозг проела этой комнатой), мне разрешили бывать здесь когда угодно.
   Как и всякий раз, входя, я немного замешкалась на пороге, мысленно извиняясь перед чудесным ковром. Арина, с сопением что-то сосредоточенно строчила и даже не обратила внимания на мое присутствие. Ну и ладно, созреет - заметит. Взяв с полки, как раз для таких случаев, уже зачитанную, а вернее засмотренную до дыр толстенную книгу, с классификацией магических животных, я уселась у камина в одно из кресел и стала ждать. Через некоторое время королева издала победный клич индейцев племени Апачи, и прямо как трофеем потрясла бухгалтерской тетрадью над головой, отчего некоторые листы просто по вываливались в разные стороны.
  -Кто накосячил? - лениво переворачивая страничку.
  -Зодчий,- уже привыкшая к моим выражениям, довольно ответила Арина и полезла под стол собирать записи. - Он кирпич закупал на расширение левого крыла, на Миринейском рынке за бесценок, а в накладных написано, что его доставляли морем из Амарона. Представляешь, какая зараза?! Я переплачивала в пять раз!
  -Подонок. - согласилась с ней я, это вам не за сапоги переплатить сто рублей. Тут у них вообще, такие суммы крутятся, что и подумать страшно. Когда устроили долгожданную экскурсию в хранилище, так у меня чуть глаз не выпал от созерцания сокровищ. - Штрафом обойдешься?
  - Ну да,- с сожалением произнесла королева, выпрямившись над столом с листами в руках. - Он толковый, знаток своего дела и терять его будет глупостью, тем более сейчас. Ты готова?
  - К чему?
  -Идти на заседание. Сегодня будет приниматься решение о турнире, отчет уже подготовлен, только нас ждут.
  -Может, одна сходишь, - сомневаясь, протянула я.- Боюсь моего присутствия, высокое заседание уже не выдержит. Они же меня глазами расстреляют!
  -Странно, что успев, порядком насолить всем кто имеет отношение к совету, ты только сейчас озаботилась, что они стерпят, а чего нет. Мне важно твое присутствие, а остальное и слышать не хочу.
  Ну, не знаю, одно дело мелко пакостить и наблюдать за реакцией из-за угла, а другое добровольно сдаваться врагам на милость, мол, вот она я, хотите - режьте, хотите так кусайте. Решительность подруги на меня не распространялась, о чем ее и известила. Пользуясь своим высоким положением, коварная королева пригрозила, что перекроет мне доступ к редким товарам, если не пойду. Возразить было нечего. Во время одной из ревизий, в телеге заморского купца я откопала табак среди прочего хлама, да, каюсь, но кинь в меня камень, тот, кто безгрешен. К тому же, неужто вы думали, что переносясь из одного мира в другой, были потеряны старые привычки, хотя признаться, тяга к курению уже не та, разве что под настроение, да в особых случаях. Тогда я самолично сунула в руки Ее величеству шкатулку, и потребовала спрятать в укромное местечко. Как думаете, куда она ее поставила? Правильно! В хранилище, где томятся сокровища короны, но что бы добраться до заветной коробочки, надо преодолеть всю систему безопасности, по-моему, там только кэгэбэшников с овчарками не хватает. Теперь она при любом сопротивлении шантажирует меня табаком.
   Присутствовать на совете оказалось труднее, чем представлялось. Заняв место за длинным столом по правую руку от Арины, я старалась делать вид, что мне глубоко по барабану на недовольство и без того озлобленных дедушек. Немного пошушукавшись, те наконец замолчали. Заседание началось.
  Первым взял речь министр образования, научный деятель, обладатель всевозможных медалей и наград, а так же кавалер хрен знает какого ордена. Чинно откашлявшись, он поправил окуляр в глазу, от чего стал похож на филина и звонким не по годам голосом заговорил, картавя каждое слово.
  - Товагищи!
  Никого не напоминает? Фантазия услужливо пририсовала ему броневичок, поросль на голове заменили лысинкой и водрузили кепочку. Вуа - ля, перед нами уже бессмертный вождь мирового пролетариата! Можно даже конкурс провести, найди десять отличий.
  -Как специаисту мне быго ввегено пгисутствовать пги пговерке поместья Феваг, пойзующимся стой доугое вгемя дугной свавой. Увегяю вас, это не богее чем выдумки чегни. На каждое помещение объекта, заведен отдейный пготокоу, с котогым вы можете ознакомиться. Вот. - Он протянул толстенную папку, и та покочевала по рукам к нам.
  -А сколько там комнат? - как бы, между прочим, растеряно разглядывая документацию, поинтересовалась Арина.
  -Пятьсот двадцать тги, Ваше Веичество. - с готовностью ответил министр. И с благосклонным кивком сел на место.
  Потом говорил министр финансов, о затратах и вложениях на сие мероприятие. Министр дипломатии заверил, что с помощью турнира можно укрепить отношения с другими королевствами, пригласив их правителей на игру. Монотонно и скучно было, пока слово не взял верховный маг. Сгорбившись наподобие своей клюки, на которую он опирался при ходьбе, старик не удосужился даже склонить головы, а сразу взял быка за рога.
  -Ваше Величество. Как вам известно, в последнее время появилось много мошенников и шарлатанов, выдающих себя за колдунов и провидцев. Они обдирают честный народ, который по наивности идет к ним, обманывают их, и в отличие от подлинных специалистов не платят налоги. Это очень скверная зараза на теле нашей страны, которую надо искоренять. - Чем дальше говорил старик, тем больше мне не нравился ход его мыслей. - Я предлагаю установить правила, которые позволят отсеять самозванцев на первом же испытании. Пусть задания будут опасными, не справившись с которым недоучку ждет смерть в назидание другим. Все - таки сумма награды не малая, сами понимаете.
  -Это турнир, просто игра! - воскликнула возмущенно королева. - Я не намеренна, устраивать массовую казнь, лишь из-за того, что кто-то не доучился в свое время или не обладает достаточной силой, чтобы тягаться с вашими изощренными испытаниями. Для чего тогда устанавливать открытый набор для всех желающих? - взволновавшись, Арина вскочила и принялась вышагивать туда - сюда, сцепив руки за спиной.
  -Нет - нет, Ваше величество, - примирительным жестом маг попросил тишины. - Смерть будет фиктивной и только в пределах купола, которым мы накроем место, что бы влияние из вне не повлияло на ход игры. Как только тело унесут с поля после выполнения задания, то на человеке и царапины не будет.
  -Тогда смысл в этом?
  -Для примера, как оно на самом деле бывает в жизни колдуна или боевого мага.
  -Вы надеетесь, таким образом вразумить жуликов? - хмыкнула я. - Не получиться, лишняя трата времени, тем более они ведь работают по мелочи, типо гаданий на кофейной гуще и предсказаниями о конце света по вымени заморенной буренки. Лезть под серьезный замес в жизни никто не будет, ибо живой мошенник - умный мошенник, так что демонстрация силы в игре это лишнее.
  -Тогда каковы ваши предложения леди? - недобро зыркнув в мою сторону, дед выжидающе застучал пальцами по крышке стола.
  -Мне кажется, будет правильнее отправить с ними незаинтересованное лицо, судью которого не подкупить и не запугать.
  -Исключено! - сразу отмел маг.
  -Почему? Кажется это нормальное предложение, исключает всякое насилие и членовредительство.
  -Я сказал нет! - рявкнув, он стукнул посохом об пол. - Что ты можешь понимать, даже не имея представления, о чем идет речь?! Мало того, что пристала к королеве, как пиявка болотная и каждый день отравляешь ей разум, так и нос смеешь совать туда куда не просят!
   Однозначно, сегодня у меня жаркий денек. Маг распалился донельзя и уже не скрывал враждебности. Впрочем, я тоже не пальцем делана, в чем он и убедился. Спор шел, как говориться, не на жизнь, а на смерть! Не скупясь на обидные обзывательства, и награждая друг дружку богатыми эпитетами, мы перешли на крик. Серая кожа старика порозовела от ярости, а в глазах застыла суровая решимость добиться своего, теперь он не только стучал палкой, подкрепляя каждое слово ударом, но еще и ногами топал. Не знаю сколько могло бы это продолжаться, однако после того как я удачно увернулась от чернильницы запущенной с завидным проворством, первой не выдержала Её Величество. Кстати она увернуться не успела.
  -Молчать! - бух! короной по столу. Венец, усыпанный драгоценными камнями, символ монаршего величие, теперь был не более чем куском драгметалла. Что ж, она достигла результата, в зале воцарилась тишина. Размазывая шелковым платком по лицу чернила, Арина ругалась почище последнего пьянчуги. - ... это что такое, я спрашиваю!? Благородные лорды, блин, а как бабы базарные развели мне тут демагогию!
  -Демо... что? - влез министр науки, заинтересовавшись новым словом, но тут же получил бурю эмоций.
  -Молча-а-ать! Всех выпорю, четвертую, казню... Надоели! Приказываю, установить правила предложенные магистром Тимплитом и включить в них судейство от леди Лизавет. Это не обсуждается, если мне кто-нибудь посмеет возразить, голову оторву! Лиза?!
  -А? - успешно прикинувшись на время рыбкой, откликнулась я.
  -Ты будешь судьей и отправишься с участниками под купол. Тебе ясно?
  -Да, Ваше Величество, - а вот ничего мне и не ясно! Вот разойдется собрание, тогда я с ней и поговорю, сейчас же лучше не спорить и во всем соглашаться.
  -Симпишь! Это ведь ты предложил провести турнир... - продолжала зверствовать королева.
  -Да-да, Ваше величество, - заискивающе проблеял тучный лорд, боясь поднять глаза.
  -Я желаю, что бы провели проверку, как оно, умирать под куполом.
  -Конечно, всенепременно прослежу.
  -Ты поучаствуешь в этом. Если после отсечения твоей головы я увижу воскрешение, то и магистру беспокоиться нечего. - С синим, опухшим от активного трения лицом Арина походила на утопленника, впрочем и голос желал лучшего. Дорогое платье, было вконец испорчено - по белому лифу растекалось уродливое пятно, его осталось только выкинуть. Видимо королева тоже об этом подумала. Хмуро оглядев себя, а за тем и присутствующих, она дала вольную. - Можете быть свободны.
  
   Где-то в самой глубине души я надеялась, что Арина пересмотрит свое решение и мне не придется участвовать в дурацких играх. Не пересмотрела. С переменным успехом на протяжении двух недель, она скрывалась от меня по всему дворцу пока шли приготовления, находя тысячу и одну отмазку, чтобы избежать разговора. С одной стороны я её понимаю, может быть, Арина и поняла, что погорячилась, но вот так отменить свой приказ уже не могла, тем более данный на глазах у советников. Но с другой стороны, как она могла так со мной поступить?!
   К слову сказать, Симпишь прошел испытание. Рано утром третьего дня после скандального заседания, пять карет - одна королевская, три обычных экипажа и один траурный (это на всякий случай), двинулись в злосчастное поместье Февар. В парадном камзоле черного цвета и накрахмаленном жабо, лорд читал молитвы, сжимая в руках амулетик. Как ни как жизнь одна, а осечки никто не отменял. Его лицо то зеленело, то бледнело, даже нездоровый румянец временами проступал на мясистых щеках, но он упорно стоял на коленях, не жалея коротких брючек в тон камзолу, закрыв глаза и ожидал конца испытания. Мне от этой картины стало не по себе, и только я потребовала прекратить этот цирк, как палач, специально вызванный для такого дела, размахнулся мечом, и голова советника покатилась по траве. За спиной почти сразу раздались звуки раскаянья одной особы.
  -Бэ-э-э-э! - согнувшись в три погибели Её Величество показывала кустам о том, как сожалеет. Я присоединилась к ней, все-таки не каждый день обезглавливание наблюдаю.
  - Что ж ты раньше - то головой не думала...
  -Нечего было меня злить! - огрызнулась Арина.
  -Да, кто тебя трогал, придурь! - прошипела я от злости на августейшую особу. Подумаешь изгваздокали в чернилах, так это не повод из крайности в крайность бросаться.
  -Между прочим, ты с королевой говоришь, не забывайся...- предупреждение вышло неуклюжим из-за булькающих звуков и должного впечатления не произвело.
  -Да иди ты на фиг! Что мне будет, прикажешь вот как его, да? - в бешенстве киваю на распростертое, на земле тело. - Так флаг тебе в руки и барабан на шею!
  -Дура, ты Лизка,- в сердцах кинула Арина и, хлопнув меня по плечу пошла к остальным. Недавнего лорда уже успели вытащить из под невидимого купола, и даже приладили голову как могли. Подходить я не стала, бунтующий желудок не позволил, пришлось наблюдать издалека. Тем временем, у трупа шевельнулась сначала нога, потом рука. Через минуту лорд Симпишь уже радостно визжал и неподобающим образом для его возраста прыгал вокруг карет. От избытка чувств королева даже всплакнула от облегчения.
   Вот почитаешь истории о попаданцах, там все как у людей. А здесь что? Сплошной дурдом и только! Лучше бы мне дали эльфа, злодея и чудного зверя, квест выполнил и свободен, как сопля в полете. Хочешь домой возвращайся, не хочешь - выходи замуж за местного красавчика и живи долго и по возможности счастливо.
  
   В день открытия игр, народу собралось немерено. Под чутким руководством зодчего, который после штрафных санкций за обман с кирпичом вовсю отрывался на рабочих, вокруг поместья было воздвигнуто сооружение, отдаленно напоминающее Колизей. Для удобства наблюдения за испытуемыми, маги придумали следующее, поставили еще одну стену, но уже зеркальную и отражающей стороной на зрителя. Так в один момент в королевстве Велларр появились и телевизор, и такое понятие как прямая трансляция. Новость о новом чуде быстро распространялась, даже на гонцов тратиться не пришлось - правители прилегающих государств сами приехали, не дожидаясь приглашений. Последние несколько дней до начала игр, во дворце яблоку негде было упасть. Меня выселили из отдельных покоев, а квадратные метры предоставили в пользование принцессе небольшого, но богатого государства Фуджерон, которое располагается, аж за тридевять земель (утрирую, конечно, но то же не ближний свет). Вашу покорную слугу поселили с двенадцатью шумными девицами в одной комнатке, так что с покоем и уединением пришлось слезно распрощаться. Фрейлины Её Величества, так люто ненавидевшие меня всеми фибрами души, решили, что Создатель откликнулся на их молитвы и давай отыгрываться на моих нервах и личных вещах, которые удалось уволочь с собой в суете переезда. Сначала стала пропадать всякая мелочь, то заколок не найду на месте, то чулки обнаружатся на недосягаемой высоте (какая-то умница додумалась их засандалить на подпотолочную балку), но последней каплей в чаше небезграничного терпения стала не совсем удачная шутка в купальне. Купальня представляет собой равно поделенные зоны между раздевалкой, комнатой отдыха, парилкой, душевыми и большим бассейном. Так как в кружок по интересам меня упорно не принимали, а сидеть в компании голых озлобленных гурий желания не было никакого, то я разумно решила уединиться в душевой. Вдоволь наплескавшись, вся такая чистая и румяная вышла и обнаружила полное запустение. Стою значит, как героиня вестерна посреди заброшенного мраморного рая, то тут, то там валяются брошенные впопыхах полотенца, за моей спиной пробегает перекати-поле и все это под тревожную музыку степного ветра... Надо ли говорить, что мерзавки убежали и прихватили с собой мои вещички? Просидела я так несколько часов, и как на зло ни одна служанка не появилась. Не ночевать же мне в купальне! Пришлось обернуться полотенцем и с выражением лица а-ля "сами мы не местные" пробиваться до комнаты окольными путями, глубоко в душе надеясь, что ни дай Боже мне повстречается один из гостей государыни. Но как говориться, человек предполагает - Бог располагает. На глазах у власть имущих, через банкетный зал (я была уверенна, что там никого нет!), промчалась под звуки падающих ложек и челюстей.
   Пробегая мимо главного стола наткнулась взглядом на самодержицу. Арина, мягко сказать, обалдела, но промолчала, только кивнула. Причины этого жеста остались мне не известными.
   Дальше путь был относительно чист. Несколько слуг испуганно посторонились, пропуская комок грома и молний в моем исполнении, обещавший каким-то стервам устроить шоколадные реки с кисельными берегами и ванильное небо, присыпанное кокосовой стружкой. Как нельзя, кстати, в комнате никого не оказалось, и ничто мне не помешало отобрать двенадцать самых красивых дорогих платьев из гардероба коварных девиц. Думаете это я для себя? Ну, что вы. Мне и своей одежи хватает, а дорогостоящие туалеты нужны были для мести.
   До дня церемонии представления, после которой сразу должен быть большой бал, я мило улыбалась соседкам и ни разу не заикнулась о происшедшем. Все: знать, высокородные гости с послами, а так же участники турнира в обязательном порядке должны были присутствовать там. Моё злобство потирало ручонки в предвкушении сатисфакции и позора врагов. Загодя подкупленные слуги послушно ждали отмашки от меня. Вот привратник назвал имя первой красавицы и в золоченные двери вплыла она. Грациозная, воздушная, в голубом шикарном платье... хавронья, с надписью на розовой (отмыли!) заднице "курица первая", вслед за ней последовала вторая. Так двенадцать невест на выданье хрюкали что-то только им одним ведомое и благосклонно принимали с рук развеселившихся гостей угощения. К моему глубокому сожалению, поросюшки были настоящими (а так хотелось бы фрейлин наградить пяточками), их в свинарнике, что построен за дворцом с другими хозпостройками много ещё. А настоящие виновницы веселья сидели запертые наверху в корсетах и парадно-выгребных панталонах. Злобно грызли ногти и проклинали меня такую не хорошую, боясь и носу высунуть в неглиже. Ха! Это ещё ничего. Вот на следующий день им комплименты делали по поводу нарядов и спрашивали, почему на самом интересном месте было написано "курица" с порядковым номером, и удалось ли оттереть её. Если что предлагали полное содействие в сие любопытном занятии. В общем, месть удалась, заряд позитива получили все, а я поменяла место жительства. Мне-таки разрешили спать в библиотеке. Временно.
  
  
   Перед выходом на импровизированную арену, специально для меня устроили торжественное вручение флажков (один желтый другой красный). На вопрос "зачем это?" услышала "для красоты". Гордо нарекли судьей этого безобразия, и пока я не успела очухаться и пойти на попятный, довольные члены совета вытолкали меня за широкие ворота.
  -А вещи?!- вспомнила я об оставленном на лавочке мешке, в который предусмотрительно еще с вечера собрала все, что по моему уразумению может потребоваться в походе. Одна створка воровато приоткрылась и к ногам упала ценная поклажа, после чего её громко захлопнули, судя по скрежету, даже подперли засовом.
  - Что, нормально подать нельзя было?!
  Но вопрос остался без ответа. В сердцах плюнув на турнир, зрителей и ситуацию в целом, я подняла мешок и пошла, знакомиться с участниками. А то на балу не до того было.
   Тринадцать незнакомых лиц, на которых читалась твердая решимость, во что бы то ни стало заполучить главный приз, разбились на группки, а кто-то предпочел компании одиночество. Вообще надо заметить, что контингент колдунов собрался тот еще, персонажи один другого колоритней. Первым бросился в глаза шумный мужичок, он что-то объяснял остальным, сопровождая реплики активной жестикуляцией. Не могу сказать, что его слушали все, но половину аудитории мужик собрал и как мог удерживал интерес. Обмотанная в несколько раз вокруг шеи рыжая борода, придавала ему комичности и не вязалась с внешним обликом. Расшитый золотыми нитями красный камзол, украшали тонкие цепочки, как аксельбанты на форме дембеля, а на голове красовалась широкополая шляпа с плюмажем. Вот он сказал что-то такое, от чего девушка стоящая рядом согнулась от смеха.
  -...что ты веселишься, глупое создание. Убойся гнева моего! - разозлился мужчина и замахнулся гремящей связкой, то ли побрякушек, то ли амулетов.
  -Да ничего ты не сделаешь, только трепаться и можешь. - фыркнула особа в ответ и ни с того ни с сего подобрала юбки и пнула дядьку по коленке.
  -Ах, ты ж...- схватился за ушибленное место тот и смачно выругался. Толпа оживленно загалдела, в воздухе явственно затрещали заряженные частицы.
  -Отставить рукоприкладство и членовредительство! - рявкнул великий облом. Теперь когда, зрелища их лишили, а хлеба и вовсе не давали, я завладела всеобщим вниманием. - Я - судья, неподкупный и беспристрастный. Нарушение, конфетно-букетный подкат или попытка повлиять на исход игры, будет караться дисквалификацией без права на восстановление. Запоминаем сразу, желтый флажок - предупреждение, красный - вылетаете из игры. Всем ясно? - скопировав разговорную манеру своего бывшего шефа, я осталась удовлетворена. Всегда мечтала иметь такой же командорский голос. Суровый подполковник, начальник отдела уголовного розыска Рогулькин Сан Саныч в прошлом вэдэвэшник, участник боевых действий в горячих точках, предпочитал, что бы подчиненные обходились без лишних вопросов, хоть телепатию осваивай. А со своим даром убеждения, ему вообще в целители нужно было идти. Как-то раз стала свидетельницей, как он калеку на ноги поднял. Ага. Сидит, значит, такой классический беженец у ступеней храма божьего в инвалидном кресле, милостыню просит, мол "подайте Христа ради, так кушать хочется, аж переночевать негде. Семь дней не емши, десять суток не спамши!". Ну, подходит к нему Сан Саныч и говорит: "вставай, пошли". И что б вы думали, калека встал! Мало того, он побежал со спринтерской скоростью, правда, в противоположном направлении.
   Народ притих, но все равно это на время, они пока под впечатлением, а отойдут - начнут права качать. Вот тогда-то и надо будет надрываться нарабатывать авторитет. Убедившийся, что каждый знаком с условиями турнира, я вздохнула с облегчением, ребята знают, куда идут, да и каждый из них контракт подписал во избежание некрасивых сцен.
   Оставалось еще немного времени до сигнала. Оставив компанию переваривать информацию, я притулилась на зеленый островок газона и еще раз перетряхнула мешок, дабы убедиться, что ничего не забыла. Солнце уже поднялось достаточно высоко и теперь пригревало мне спину. Эх, в такую погоду самый раз организовать хорошую компанию, смотаться на озерцо, шашлычок забацать... А вместо этого придется париться здесь, на глазах у тысячи зрителей (или сколько их там собралось), лазить по живописным развалинам замка и спать под открытым небом. И не надо говорить про романтику. Мне такая романтика ни за так, ни за грош не нужна. Одно дело ночевать в палатке и когда спальный мешок попу греет, а другое дело, когда тоненькое покрывальце заменяет тебе и подушку и матрац. Ход мыслей прервало появление той самой девушки, что ввязалась в сору с разодетым мужиком. Бесцеремонно присоседившись рядом она начала разговор.
  -Меня Дилийя зову,- протягивая ладонь,- а тебя?
  -Лиза,- отвечаю крепким пожатием.
  -Та самая что ли?!- почти с восторгом. - Это тебя сумасшедшей называют?!
  Так вот ты какая, народная молва...
  -Можно подумать, я - одна Лиза на всю страну,- пожимаю плечами, типо не понимаю о чем речь.
  -Одна, одна. - Заверила меня новая знакомая. - Говорят, ты больше двадцати лет была в беспамятстве и, что родные, стыдясь тебя, держали взаперти. Это правда? - на её веснушчатом лице проступило неподдельное любопытство.
  -А что ты имеешь ввиду под беспамятством? - прежде чем отвечать, осторожно поинтересовалась я. Видите ли, их "беспамятство" может оказаться как какой-нибудь формой тяжелой болезни, так и летаргическим сном.
  -Ну, взгляд в никуда, рассеянные движения, слюни по подбородку, одержимость... -принялась перечислять симптомы новая знакомая, загибая пальцы. От представленной картины стало, мягко говоря, не по себе.
  -Ты, меня слышишь? - спасла меня от вопящей совести Дилийя.
  -Что?
  -Ага, мало того, что немая была, так и глухотой видать страдала. - девушка тряхнула копной мелких кудрей цвета каштана и неизвестно чему улыбнулась. Несмотря на хамоватое поведение, она мне понравилась, подкупала её простота и прямолинейность.
  "Просто я отвыкла от обычного общения".
  -Смотрю, ты не страдаешь отсутствием ни того ни другого.
  -Конечно! - самоуверенно выпятив грудь колесом, заявила собеседница. - Мне, знаешь ли, любого переговорить, как делать нечего. Хочешь, поспорим?
  -Я тебе и так верю. - поспешно прервала я уже приготовившуюся к новой тираде девушку, и задала самый безобидный вопрос из тех что вертелись в голове. - Диля... ничего, что я так, по-свойски? Ага, Диль, а ты реально ведьма? Ну, там будущее предсказать, зелья всякие варить, книжку в лягушку превратить...
  -Как сказать...- замялась девушка. - Что бы предсказывать будущее надо иметь дар от рождения, или долго учиться этому. Вот этот зеркальный щит, к примеру, которым обнесли нас, он передает настоящее время, но если его настроить определенным образом, то можно узнать и грядущее и прошлое, и все что душе угодно, как любое другое зеркало. Зелье могу сварить, только при наличии ингредиентов и то самое простенькое, от кашля там или от головной боли. Магией перевоплощения или преобразования обладают только мастера...
  -Одним словом - ни фига ты не можешь. - Оборвала я ее основательно, разочаровавшись.
  -Почему, кое-что умею. Смотри! - Диля вытянула губы трубочкой и сделала вот так: бирь-бирь-бирь-бирь...
  
   Если сам купол был невидимый для глаз, то под ладонями явно ощущалась гладкая стеклянная поверхность. Над нашими головами раздался протяжный гул - дали сигнал. Повинуясь этому звуку, барьер слегка зарябился, пропуская внутрь себя тринадцать охотников за состоянием и меня.
   Как только мы оказались под ним, сразу исчезло внешнее взаимодействие с окружающим миром. Воздух, будто стал недвижим, ни малейшего намека на ветерок или сквозняк, даже солнечные лучи казалось, грели не так как по ту сторону. Неестественная тишина неприятно напрягала, такое чувство возникает при просмотре ужастиков, когда смотришь и нутром чуешь, что вот-вот из-за угла вылезет какая-нибудь крокозябра. Немного пройдя вперед Дилийя, настороженно замерла и подняла руку кулаком вверх, призывая всех остановиться.
  -Что с тобой? - обеспокоилась я странным поведением девушки, но она только отмахнулась и стала прислушиваться к чему-то. На напряженном лице выступили бисеринки пота, словно бы она не стояла на месте, а как минимум тащила за собой локомотив.
  -Испугалась. - Самоуверенно заявил бородач и без сомнений пошел в сторону замка. Ещё четверо мужчин, видимо признали в нём старшего мини-отряда.
  "Не порядок мать! Такими темпами скоро лозунги появятся - судью на мыло".
  "Ничего, пусть попробует только, я ему депиляцию без наркоза сделаю, во всех местах и даже в труднодоступных!"
   Собравшись, было растолкать замершую истуканом девушку, я решительно схватила ее за плечи, и тут визг разорвал тишину:
  -Ложись!
  ...прежде чем успела, что- либо сообразить, как была сбита с ног.
  -Твою ж мать...
  -Не двигайся! - Дилийя припечатала меня к земле и вовремя. Лежа лицом к небу, я скорее почувствовала, чем увидела, как невидимые ножи рассекли с тихим свистом воздух. Полежав еще немного, девушка вскочила на ноги. Её хмурое выражение лица не предвещало ничего хорошего. Я поднялась следом.
  -Что это было?
  -Мне самой интересно. - отчего-то разозлившись она принялась с подозрением разглядывать меня, но не найдя ничего отвернулась и обратилась к остальным. - Вы в порядке?
  -Да,- отряхиваясь от пыли, за всех ответил худощавый мужчина в серой мантии и обыденным голосом заметил,- вон, те клоуны, похоже, выбыли из игры.
  Сразу смекнув о ком, он говорит, обернулась к презревшим осторожность. Так и не дойдя до замка, и вероятнее всего не поняв происшедшего, они лежали искусно нашинкованными кучками, с безобразно торчавшими костями. Впечатлительный желудок мгновенно отреагировал и пожелал освободиться от завтрака в ближайших кустах, но страх закончить как эти бедолаги, заставил меня на время забить на впечатлительность, и остаться на месте. Я закрыла глаза и поспешила отвернуться, но отделаться от увиденного оказалось не так-то просто.
  - Кто-нибудь знает, что это могло быть? - обратилась Дилийя к выжившим.
  -Темный его знает,- сплюнула невзрачного вида женщина, закрывая рукой щеку, которая уже была в крови, её все - таки зацепило. Остальные, молча, выражали единодушие.
  -Сомунар К*арх - потерянные свитки. - опять подал голос худой, по его тону было ясно, что он знает на много больше чем кто либо из присутствующих.
  -Что еще за свитки? - это уже я пискнула, едва унялись спазмы.
  -Потерянное наследие жителей Великой Пустыни. Никогда бы не подумал, что ради какого-то турнира, будут использовать это заклятие! - у делящегося информацией колдуна при этом было намалевано на лице до неприличного приятное удивление. Словно бы он наткнулся на редкого вида бабочку в тропическом лесу, а не был случайно выжившей жертвой геноцида.
  -Объясняй яснее. Почему это заклятие вызывает чуть-ли не восторг у тебя? - раздражение от недоговорок и наигранных соплей неюного натуралиста отозвалось моментально.
  -За его использование надо платить... Тот кто его произнес либо глупец, либо он преследует определенные цели. - отрезал худышка.
  -Жертвоприношения,- побледнела Дилийя.
  -Как ты узнала о ловушке? Предвиденье? - моментально переключился на неё неприятный тип с подозрением рассматривая и разве что не обнюхивая.
  -Ничего я не знала. Просто услышала свист и всё. - Спасительница девяти жизней, поспешила спрятаться от колдуна за моей не широкой спиной. - Скажи ему Лиза, что он так смотрит...
  Немигающим взглядом, проследив за ней, он столкнулся с моим не менее упрямым.
   Невероятно синие глаза цвета сентябрьского неба, в немом ожидании уставились на меня из под длинной русой челки. Прямой аристократичный нос с легкой горбинкой, хищно втянул воздух, после чего тонкие губы скривились в усмешке. Внешне он не имел ничего общего с образом идеального мужчины, лелеяно взращенного в моём воображении. Тот большой и надёжный как китайская стена, он всегда спокоен и уверенный в себе, не истерит при виде дымящейся базуки под моей кроватью и догорающими останками соседского джипа... А этот что? Глиста в скафандре, да и только, нашел чем устрашать. Вот, когда мы с девчонками на новый год Лялиного брательника напоили шампанским, и он полез всех кусать, тогда да! было страшно. Мы -то не знали, что закоренелый ботан Петюня в свои девятнадцать лет не то чтобы пить, крышечку не нюхал, а тут четыре ящика...
  -Что панику развел, сейчас тела вынесут и все будет нормально,- с честью выдержала я безмолвный поединок, и напомнила ему и остальным правила. - Смерть фиктивная, только в пределах круга, за барьером они оживут.
  -Ты знаешь, сколько сил требуется, что бы поднять из мертвых хотя бы одного человека? А срастить порезы или переломы? - медленно проговорил каждое слово колдун. - Здесь пять мертвецов и это трудно назвать просто трупами, это - фарш! Что бы их поднять и придать человеческий облик потребуется сложнейший ритуал, который отнимет большую часть силы, даже проделав все правильно, нельзя гарантировать успех всего предприятия.
  Ух, какой он ужасный, прям как инфаркт в сельском туалете!
  -Девчонка, что-то знает...- шипел он уже мне в лицо.
  -Даже если и так, то тебе какое дело,- как можно спокойнее стараясь говорить, медленно от него отодвигаюсь. - Вместо того что бы кидать каку на вентилятор, лучше бы выполнял задание. И не надо меня гипнотизировать. Дилийя, держись рядом.
  -Хорошо. - с готовностью откликнулась девушка.
   Тем временем в нашу сторону уже спешили трое детин внушительных габаритов с лицами, не обезображенными интеллектом и умственной деятельностью. Двое тащили носилки, а третий лопаты. Носилки понятно, тела выносить, ну, лопаты то им на фига?! Ничего не говоря, они прошли к обезображенным телам. Взялись за лопаты, набросали останки на носилки и так же молча, ушли. Оказавшись за пределами купола, они поставили ношу на землю.
  "Сейчас оживут",- в полной уверенности подумалось мне, но мужчины зачем-то стали копать и... так шустро главное!
  -Эй, вы чего делайте?!- в ужасе кричала я, когда они опрокинули содержимое носилок в братскую могилу, и так же быстро закопали её. - Мужики!! Стойте!
  Кинулась к ним, в попытке предотвратить настоящее убийство, и носом стукнулась об стеклянную преграду, от чего рухнула в пыль.
  Что это? Как такое допустимо?!
  -Сделайте же что нибудь! - кинула взгляд на заметно поредевший отряд.
  Дилийя мертвенно бледная провожала взглядом здоровяков и казалось вообще выпала из реальности. "Могущественные" ворожеи и маги потупив взор, молчали.
  -Кто-то говорил, что паника не уместна. - прошелестел уже ставший ненавистным голос. Ну, сейчас я тебе задам!
  -Самый умный что- ли? - сжав кулаки, повернулась я к типу лицом. - Может тогда объяснишь произошедшее и почему я не смогла выйти? Или ты только можешь комментировать очевидное?!
  Невозмутимо пройдя к границе купола, и встав рядом со мной, колдун приложил ладонь на поверхность. И... неожиданно рассмеялся.
   Всё, вагончик тронулся.
  -Дамы и господа,- отсмеявшись, обратился он ко всем,- спешу вас обрадовать, живым нам не выйти отсюда!
  
  ***
  
   Её Величество со всеми возможными удобствами расположилась в своей лоджии и приготовилась смотреть самый величайший турнир за всю историю Велларроского королевства. Да, что там королевства, за всю историю мира! Высокородные гости, представители соседних государств, прибывшие на такое широкомасштабное событие, сидели в соседних лоджиях и так же затаив дыхание ждали начала игр. Стоило только игрокам выйти на место действий, как опасность не заставила себя долго ждать. Не предвидевшие такого зрители шумно воскликнули, когда пятеро из них осыпались кровавой мозаикой на землю, а остальные попадали словно подкошенные. Королева была не исключением, если бы не резной стульчик, заменявший трон, она бы тоже упала с ними за компанию, а так только испуганно вскрикнула и крепко зажмурилась.
  "Нет! Это ужас какой-то",- подумала Ариана, прижимая надушенный платочек к носу, когда крепкого вида мужчины в ливреях уносили пораженных. - "Хорошо, что это все не по-настоящему".
  Однако, произошло то, чего королева не ожидала совсем - убитых понарошку похоронили взаправду, почти на самом месте игры.
  -Симпишь!!- закричала Её Величество призывая одного из советников. - Симпишь сейчас же требую вас к себе!
  -Д-да, моя королева. - запыхавшись ворвался в лоджию преклонного возраста лорд. В силу тучности своего тела, ему было очень сложно преодолевать средние дистанции за короткое время. Ну, если уж королева требовала к себе, то ничего с этим не поделать, только сцепить зубы и мчаться. - Вы желали меня видеть.
  -Почему эти люди закопали павших игроков?! Они должны были ожить! А эти остолопы, похоронили их, прямо на моих глазах! Почему, я вас спрашиваю?!
  -Должно быть произошла ошибка Ваше Величество. - едва увернулся советник от брошенного в него тяжелого кубка с вином.
  -Ошибка! Там, где ошибок быть не должно, это живые люди! - яростно схватив поднос с фруктами, Арина отправила его вслед за кубком. - Были живыми!
  Лорд Симпишь получил по голове яблоком и кинулся в ноги королеве, которая уже снимала туфлю.
  -Ты права моя красавица,- неожиданно в дверном проеме появилась фигура в черной мантии. Раздраженная и жутко злая Арина нервно дернула плечом, но бить советника туфелькой по голове перестала.
  -В чём же? И собственно потрудитесь объясниться кто вы такой, и по какому праву вы так со мной разговаривайте? - высокомерно вздернув подбородок, потребовала самодержица. Её очень расстроило несчастное происшествие, и возможно она с удовольствием задала бы стрекоча и нахалу, что позволил себе вольный тон, но зловеще поблескивающая черная маска на его лице, вызывала необъяснимую тревогу в душе девушки.
  -Я тот, кто нестерпимо ждал с тобой встречи. Долгие годы лелеял надежду взять реванш...- вкрадчиво говорил маска. - Двадцать лет томления в ожидании этого дня...
  -Я не понимаю вас!
  -Оно и не удивительно, ты ведь была совсем малышкой тогда. - в голосе опасного незнакомца послышалась усмешка. - Ну, ничего, у нас еще будет время обо всем поговорить.
  -Мне нет дела до ваших разговоров. - попятилась от него Арина и во всю мощь своих легких завизжала. - Стража!!
  -Взять её. - рявкнул маска. Лорд до этого попиравший пол лбом вскочил и кинулся на королеву. После кратковременной неравной схватки, Симпишь скрутил Арине руки за спину и представил перед ним.
  -Я велю вас казнить! И тебя, жалкий предатель казню, на каторгу отправлю, на рудники! - праведным гневом горела девушка, даже в проигрышном положении оставаясь самой собой.
  -Конечно-конечно моя прелестница,- притворно проворковала маска,- но прежде всего ты поспишь...
   Арина почувствовала, как веки предательски отяжелели, и повинуясь взмаху руки незнакомца опустились. Королева провалилась в черную пустоту.
  
  ***
  
   Так. Что мы имеем. Плохую новость раз, и новость ещё хуже два, особенно для тех, кто не успел за ранее запастись гробиком. Я попала под обе категории, впрочем, как и все остальные. Пока Алекс (колдун в сером, он же и некромант) ползал у стеклянной стены в позе к верху воронкой и совершал сложнейшие магические алгоритмы, Дилийя крутилась рядом с ним якобы на подхвате, на самом же деле мешала ему, от чего некромант тихо ругался и жутко шипел. Остальные участники реалити - шоу так же собрали консилиум и занялись глобальной проблемой дня - как выбраться из западни, и плевать они хотели на этот миллион, живыми бы выбраться. Я выражала полное единодушие. Устроившись неподалеку от них прямо на земле, я неторопливо обмозговывала последние событие. Ну, не верилось мне, что Арина могла такое допустить! Не в её это характере. Да, она могла быть глупой, особенно когда это было выгодно для неё, могла злиться или наказать по строгости закона, но то же ведь не беспричинно. А что бы так, устраивать крошилово, да на всю страну... Нет, не верю! Однако, все факты на блюдо и в студию. Эксперт в лице Алекса твердо настаивал, что живыми мы не уйдем, на вопрос, как прошли те трое, он заявил, что это были ходячие трупы. Неожиданно, правда? Типо зомби, свежей наружности, даже посинеть не успели. На это смелое заявление встал второе вопрос: кто их сделал такими? К сожалению, выяснить его так быстро не удастся, находясь в полной изоляции. Хотя колдун настоял, что сотворивший заклятие "мясорубки" (как окрестила я его про себя) и трое не завонявших зомби - дело рук одного лица. Такая уверенность и удивляла и пугала.
   Ко мне подошел Алекс и присел рядышком.
  -Успехи есть?
  -Никаких,- покачал он головой. - Мне не по зубам этот барьер. Он будто впитывает в себя магию, любые всплески силы и становится еще крепче от этого.
  -Хреново. - приуныла я. Колдун молча согласился. Остальные видимо тоже что-то решив между собой, подтянулись на наш маленький островок отчаянья.
  -Мы тут посовещались,- говорила черноволосая красавица затянутая в кожу,- и Мик проверил магический фон,- кивая на скромного вида юнца, у которого едва-едва пушок на щеках появился. - Тут либо было капище богов, либо хранится мощный артефакт. Но в любом случае, место это проклятое.
  -А ведь Арина говорила что-то такое,- в голове быстрее закрутились шестеренки. - Хотя проводили проверку, перед тем как утвердить Февар пригодным для турнира, и всё списали на слухи и суеверие людей.
  -На бумаге можно что угодно написать, а на деле все оказывается иначе. - Трудно не согласится, тем более мне это не понаслышке известно.
  -Не исключено. Однако, если дело в артефакте, то его могли перенести сюда после проверки.- выдвинул свою версию Алекс.
  -Что толку гадать кто виноват, нужно выбираться из этого ада! - воскликнул мужчина, так же затянутый в кожу как и красавица, наверное, они вместе пришли на игру, да и рядом держатся.
  -"Что толку",- передразнила его девушка,- в любом случае надо будет это выяснить и чем раньше, тем лучше.
  -Зачем?
  -А ты представь, что по чье-то милости не увидишь следующего дня. И кому тогда прикажешь мстить? - веско высказалась она в ответ, и ее собеседник понял, что проиграл спор.
   На минуту воцарилась тишина. Самая длинная минута в моей жизни.
  -Ребята?!- воскликнула Дилийя, до этого крутившаяся у стены. Восемь пар глаз моментально обратились к ней. - Я не знаю, правда, хотя можно проверить...- присоединилась она к общему собранию.
  -Что такое Диля? - с надеждой спросила я, и честно признаться в глубине души хоронила эту самую надежду. Собственноручно. Экскаватором.
  -Барьер ведь накрывает все поместье и с земли и с воздуха, так? - с горящим взором делилась она идеей. Все синхронно кивнули. - А если попробовать под землей? Можно проверить подвалы поместья, оно старое и там может находиться подземный ход.
  -Нет. - сразу отмел некромант. - Мы не знаем, что там делается в подвале, вполне возможно, что в нем сидит нечто по страшнее заклятия Сомунар К*арх.- окончательно убил он в Диле зародившегося диггера. Хотя сама идея не лишена своей прелести.
  -А если подкоп?
  -Что "подкоп'? - недоумевающе уставился на меня Алекс.
  -Сделать подкоп под самой стеной. - поражаюсь с этих...Велларровцев. В данный момент с конкретного индивидуума. Когда не надо он умничает, когда надо глазками лупает почем зря. - Подко-о-оп, под сте-е-еной...- почти пропела я в ухо застывшему некроманту. Тот перевел удивленный взгляд на Дилийю, потом на меня, на ждущих решения товарищей по несчастью, опять на меня и наконец, в сторону стены. Едва ли не с победным кличем, он кинулся к стене и принялся проверять теорию на практике. Мы с интересом наблюдали за ним на расстоянии, пока он не позвал нас:
  -Идите сюда.
   Прорыв найденной палкой маленькую канавку, Алекс гордо продемонстрировал нам лохматого паучка, неизвестно откуда взявшегося у него в руке.
  -Вот,- и посадил насекомое в ямку. Паучок немного посидел на месте, словно обдумывая, что ему делать и таки решившись, побежал в заданном направлении и к всеобщей радости оказался по ту сторону. После чего благополучно смылся.
  -Копаем! - хлопнула в ладоши я, воодушевившись перспективой остаться живой и свободной.
  -Чем? - скривилась черноволосая краса. - Руками что -ли?
  -Милая,- мигом вспыхнула я,- жизнь заставит, и не так завернёшься! Хочешь выбраться и руками копать станешь, а потребуется, и грызть будешь без кетчупа! Ещё древний человек придумал такое замечательное орудие труда, палка - копалка называется и использовал её на протяжении многих веков, не жалуясь на судьбу. Так что все дружно выбираем себе палки, затачиваем с одного конца и вдохновенно долбим землю, совмещая "полезно" и "надо", с позволения сказать облагораживаем себя трудом.
   На меня фыркнули, но возражать не стали. Согласились, что идея имеет место быть. Диля резво усайгачила в маленькую рощу, которая насчитывала с десяток деревьев, и так же быстро вернулась, таща на себе ворох всяких разных палок, начиная от хвороста на костер, заканчивая полноценными дрынами. Каждый выбрал себе орудие по нраву и вскоре работа закипела, разве что филонил Алекс. Он сослался на необходимость поддерживать барьер, чтобы он не опустился и для этого использует свою магическую силу. Но глядя на довольную рожу некроманта, я очень сильно сомневалась в правдивости его слов, уж больно он счастливым выглядел, давая советы как правильно копать. К концу работы, я была близка к тому чтобы "копалку" переквалифицировать в "лупилку" или "почкиотбивалку", так он меня достал.
  -Теперь осталось выбраться через главные ворота, а там уже можно разбегаться. - пыхтя, последней вылезала я, замыкая цепочку. - Дайте руку...- застряла с мешком за спиной, нет бы его первым перетащить!
   Алекс и Дилийя кинулись на выручку. Отряхнув штаны и куртку от земли, первой шагнула к единственному выходу, остальные последовали за мной как утята за мамой уткой. Высокие ставни деревянных ворот выглядели совсем уж неприступно при надвигающихся сумерках, что немного напрягало. Дойдя до них, я культурно постучалась, по грубой не ошкуренной поверхности. Никто не торопился открывать.
  -Тук-тук-тук. - терпеливо.
  -Тук-тук-тук. - нетерпеливо.
   Когда я занесла руку четвертый раз, меня потеснили.
  -Дай мне, а то до утра стучаться будешь. Бам-бам-бам!!- ногой тарабанила девица в черном.
   В ворота постучали все кому не лень, но они с достоинством выдержали испытание. На десятой минуте мытарств, нас озадачили самым глупым вопросом, который мне только приходилось слышать:
  -Кто там?!- недовольным голосом.
  Дед Пихто и бабка с пистолетом, блин! Можно подумать кроме нас тут ещё полмира набежало.
  -Это мы! Участники турнира! Выпустите нас! - обрадовалась Дилийя, но её нехитро обломали.
  -Не положено! Раз участники, значит участвуйте.
   Диля растерянно оглянулась, словно спрашивая взглядом "и как это понимать?", тогда я решила попробовать вступить в переговоры.
  -Кто там?!- отреагировал добросовестный блюститель порядка и всего, что положено, на стук.
  -Карлсон. - хитрость, отвлекающий манёвр, идиотизм - назовите как угодно, но как правило это помогает сблизиться. Сейчас вотрусь к нему в доверие и стану его лучшим другом, то есть подругой. Потом он откроет заветные двери, после чего мы благополучно уйдем отсюда.
  -Какой Карлсон? - с легким интересом в голосе.
  -Который живёт на крыше!
  -И чего тебе надо?
  -Поговорить...- н-да, содержательная беседа однако наклёвывается! Мне почти удалось убедить стражника открыть ворота, но тычок в бок несколько отвлек меня от переговоров.
  -Лиза-а... - протянула Диля каким-то севшим голосом.- У нас проблемы.
  -Что еще слу... Твою ж карусель!! Служивый открывай живо!!
  Ха! Это я удачно обернулась. Из поместья уродливой кляксой тянулась чернота, в прямом смысле этого слова. Она клубилась как туман, но что-то в этом стремительном клублении пугало до седины на голове. Буквально чувствовалось кожей, что у этого необычного облака есть особый интерес к нашей компании. Гастрономический!
  -Эй? Чего у вас там происходит? - забеспокоились по ту сторону ворот.
  -Открывай сейчас же сволочь, а то я к тебе каждую ночь буду приходить!
  -А я душу из тебя вытряхну!
  -А я тебя убью, а потом ещё могилу твою оскверню!
   Со всех сторон посыпались угрозы. Тем временем туман наткнулся на преграду, с которой совсем недавно боролись мы, и пополз вдоль нее, ища лазейку. И найдёт же ведь. Он живой!
  -Что ж это за тварь такая...
  Послышался звук отодвигаемого засова, и высунулось любопытное бородатое лицо, за что и получило в глаз. Все быстро скрылись за спасительными воротами и общими усилиями водворили засов на место. Я выразила свои сомнения по поводу надежности деревянного сооружения, но Алекс меня заверил, что боятся нечего:
  -Смотри: видишь защитные руны. - показывая пальцем на письмена на стенах.
  -Они мне ни о чем не говорят.
  -Одним словом - ворота тот же купол. - доходчиво объяснил колдун.
  -Понятно. - кивнула я. Вот и закончилась моя карьера спортивного судьи, так и не успев начаться. Ну, что ж, пора прощаться. А сама сказала вслух. - Товарищи, не скажу, что с вами было весело, но самое время разбегаться.
   И не оглядываясь, поспешила по тускло освещенному, магическими огоньками, коридору, по которому только сегодня утром шествовала как героиня Колизея.
   Что дальше по плану? Добраться до Её Величества, надрать ей косы за учинённый беспредел и недосмотр, докопаться до того, кто стоит за этими изуверскими испытаниями, допросить и скормить его той чудной зверюшке, что томиться на арене... Ой, планов вагон и маленькая тележка, дел надолго хватит, но сначала надо попасть во дворец.
   Так как само поместье находится за пределами Катомии (столица Веллиорра), то топать мне придется ох, как далеко. Через реку, что отделяла Февар и окраину столицы, виднелись маленькие одноэтажные домики, имеющее поразительное сходство с клетушками. Самая неблагополучная и опасная часть города, в виду активности местного криминала. Там, на одной улице могли соседствовать вор, убийца и обычный работяга, который не успел во время заплатить налоги, за что и был выселен, и далее причислен к преступным элементам по тяжести нарушения закона. Согласитесь, большего бреда быть и не могло. Но такие у них тут порядки. Я, конечно, предлагала Её Величеству провести реформу по системе налогообложения, и она обещала с этим разобраться. Нет, со своим уставом лезть в чужой монастырь я, и не собираюсь, просто не понимаю, почему от жадности и глупости чиновников должны страдать обычные люди. Столица, вернее её благополучная часть была обнесена стеной позора на воротах, которой стояла конкретная охрана. Там у них всё строго, и вопросики типо "как пройти в библиотеку?" не прокатят. Дозорные, снаряженные до зубов из-за повышенной опасности объекта, каждые полчаса делают обход, и не приведи Боже кому-нибудь показаться им подозрительным, втопчут в землю матушку и имени не спросят. За стеной позора сразу же простираются широкие мощеные улицы и облагороженные газоны, там уже и дома с лепниной, и статуи с фонтанами, и остальные блага цивилизации, которые создают поразительный и немного неприятный контраст. Множество постоялых дворов и трактиров встречаются если не на каждом шагу, то достаточно часто уж поверьте. Магазины, школы, общественные бани, разнообразные мастерские. Отдельная улица была выделена под огромный рынок, там же расположился и купецкий стан на соседней. За этим всем великолепием была воздвигнута вторая стена с главными воротами. Стража там так себе. А что? Опасности никакой, местные прикармливают, иногда можно даже неплохо заработать, если кое-кому приспичило пройти кое-куда и остаться неузнанным. Главные ворота по идее должны были оберегать покой знати и самых зажиточных граждан города, которые могли позволить себе такую роскошь как двухэтажный особняк с балконом и двадцатью комнатами. Замечу, что это самое скромное жилище по их примеркам. Для человека, которому и двухкомнатной квартиры много, большей дикости и не придумаешь. Хотя каждый сходит сума по своему, а тыкать человеку его же достатком в глаза не очень-то и прилично, кто знает, как было добыто это добро. И наконец-то дворец, он возвышается в центре, обнесенный разве что забором из чугунный прутьев с витиеватыми вратами, которые кроме красоты ничего не несут. Самое сложное было пройти через стену позора, надеясь на удачу и быть признанной охраной.
   Перейдя по мосту через реку, я услышала, как меня кто-то зовет по имени. Обернулась. Удивилась. Тонкая фигурка стремительно приближалась. Дилийя, подобрав юбки до колена неслась прямо на меня, грозя лобовым столкновением. Но вопреки приготовившейся уворачиваться мне, она успешно притормозила сама.
  -Лиза,- согнувшись от одышки она подняла ладошку, испросив минуту что бы перевести дыхание. - Думала не догоню.
  -Я на это надеялась...- можно подумать мне забот не хватает. - Что случилось?
  -Не, ничего,- отмахнулась она и растянула губы в улыбке. - Я решила идти с тобой. Можно ведь, да? Пошли! - и потопала в том направлении, куда совсем недавно шла я, даже не удосужившись дождаться ответа.
  -Тебе-то это зачем? - не трогаясь с места. - Игры отменяются, иди домой. Со мной тебе ловить нечего.
  -Ну, ты ведь в столицу? - удивилась Диля. На согласный кивок добавила. - Вот и мне туда надо, а в месте в пути не так скучно будет.
  Так вот оно в чем дело. Просто ей компания нужна.
  -Пошли,- дала добро я, предупредив,- только держись ближе, двигайся быстрее и старайся меньше разговаривать.
  -Почему? - удивленно округлила глаза девушка.
  -Потому что мне на сегодня хватит приключений,- и рассказала ей страсти - мордасти, что ходят об этих местах. Так что когда мы дошли, Диля была готова оставшийся путь проделать исключительно на моей шее.
   Грязь, открытые стоки, невыносимый запах гниения отходов: самое первое, что встретило нас у входа в Катомию. Дорога, не знавшая примитивного щебня или засыпания ям, не говоря уже об укладке, была испещрена колдобинами и теми самыми ямами. Узкие улочки не освещались и кто знает, что выскочит из-за очередного угла: бандюга с во-о-от такущим ножиком или голодная крыса, которой в принципе уже по фигу кого кусать, главное успеть отгрызть кусок побольше, а там уже и подыхать можно на сытый желудок.
   Я осторожно шла впереди, мысленно отмахиваясь от навязчивой вони, и старалась не думать в какое дерьмо ступаю сапогами. Тревогу навеивали звуки, то и дело доносившиеся с разных сторон. Где-то ребёнок плакал, кто-то выяснял отношения на повышенных тонах и на нетрезвую голову, смех шумной компании... в общем, народ бодрствует. Дилийя с цепкостью клеща крепко держалась за мою руку, так что завтра свидетельство пережитого ею страха будет ярко выделяться синей пятерней на моей конечности. Добравшись до первой цели, я перевела дух. Ради двух особ ворота открывать никто не будет само собой, поэтому пришлось немного порыскать в поисках небольшой калитки на такой вот случай, да и люди не все время ходят караванами, да в экипажах. К восторгу моей спутницы, дверь была найдена, кроме того она оборудовалась маленьким зарешеченным оконцем. Вежливо постучав, мы приготовились ждать, но к удивлению, окошко открыли сразу. Хотя чего удивляться, я ведь говорила, что парни работают на совесть. Нас хмуро осмотрели и лишь за тем спросили:
  -Кто такие?
  -Доброго вечера сэр. - проявила я вежливость и изложила суть проблемы. - Я - леди Лизавет Ксарро, дочь барона Герга Ксарро наместника северной границы, первая фрейлина Её Величества. Это,- кивая на Дилю,- Дилийя ээ?..
  -Салюван,- пришла на выручку девушка,- прибыла из небольшой деревеньки той, что в устье Великой реки. Знаете...ой!
  -Она моя гостья, приехала приобщаться к культуре. - с милой улыбкой закончила я, ушипнув Дилю, что бы та умолкла. - Мы возвращались с турнира и отбились от гостей...-немного слёз. - Сэр, я очень прошу, не могли бы вы выручить двух леди попавших в затруднительное положение.
   Стражник недоверчиво нас оглядел еще раз:
  -Чем вы можете подтвердить правдивость ваших слов? - наконец решился он.
   Кроме фамильного медальона, что вручил мне старый барон перед отъездом из дома, у меня ничего не было. Да и какие доказательства можно предоставить человеку, которого видишь впервые в жизни?! О чем тут же и заявила, но на всякий случай достала из-под рубашки безделушку, продемонстрировав ее стражу.
  -Вот! - вдруг поможет.
   Изучив миниатюрный овал из золотого металла, блюститель порядка счел нас достойными пройти. Неулыбчивый мужчина распахнул тяжелую дверь и коротко поклонился, как того требовал порядок.
  -Леди, может вам стоит пройти к начальнику караула, он выделит соответствующее сопровождение вашему положению. Вечерние улицы могут быть не безопасны. - просто дань уважению к тому, кто стоит на ступень выше на иерархической лестнице, ничего личного.
  -Запоздалое предложение,- вежливо улыбалась я. Как же, сопровождение. Да после пересечения местности сравнимой разве что с минным полем, мне уже почти ничего не страшно! - Но все равно спасибо. Нет никакой нужды беспокоиться, мы сами доберемся.
   Страж только кивнул, принимая отказ, и отвернулся к нам спиной, что бы запереть дверь на засовы. Разговор можно считать оконченным. Я потащила Дилю за собой.
   В отличие от темных улочек за стеной позора, здесь царил простор и фонарные столбы с магическими огоньками в лампах. Пройдя несколько улиц, мы вышли на главную площадь и едва не угодили под копыта конного отряда, совершавшего вечерний рейд. Капитан гвардии резко натянул поводья, что бы избежать столкновения с нами, черный, как черт, конь под ним протестующе всхрапнул и, пританцовывая, выразил свое недовольство. Дилийя от испуга пронзительно завизжала. Такой коварной атаки ультразвуком от неё я не ожидала, впрочем, конники тоже.
  -Вы, что ненормальные?!- зло крикнул командир отряда, отнимая ладони от ушей. И спешился. - Я вас чуть не убил!
  -Ну не убил же... И не трясите так меня п-п-жал-ста-а.- мужчина не обращая внимания на всхлипы и обещания типо "мы больше так не будем", тряс нас как котят. И сдается мне, что выражение "выпрыгнуть из кожи вон" не так уж и абсурдно, как казалось раньше, а имеет под собой подоплеку. Тем временем, тряхнув напоследок меня и Дилийю поставили на ноги. Всё ещё после необычной экзекуции я, покачиваясь как матрёшка, прислонилась к спутнице, причем состояние той ничем не отличалось от моего.
  -Кто такие? - сурово сдвинул брови капитан конной стражи Джерад Хитрен. Наблюдала и раньше у него такой взгляд. Исподтишка. Когда во дворце стала случайной свидетельницей того, как он отчитывал двух спесивых отпрысков мелких баронов за учиненную потасовку. Догадайтесь, из-за чего? Бинго! Её Величество изволила всем в тот вечер раздаривать улыбки, а мальчики перепутали хорошее настроение с благосклонностью красавицы и успели на воображать невесть что.
  -Она,- тычу в сторону,- гостья столицы.
  -Ну, и какое впечатление от просмотра достопримечательностей? - язвительно.
  -Меня сейчас стошнит. - честно призналась Диля так и не посмотрев на него, чем ввергла его в ступор. - У-укачало...
  -Так,- обратил свой ясный взор ко мне светловолосый капитан,- вы кто такая?
  -Удивительно, что вы меня не узнали сэр Джерад, а помнится, уверяли, что танец со мной вам надолго запомнится. - поддела я его, с удовольствием наблюдая, как всегда серьезное лицо капитана не веряще вытягивается с каждым моим словом. Ох уж эти мужчины! Сначала "ах, леди, вы так изысканно оттаптываете мой и без того сорок третий, прям до самой души!", а потом не причесанную да не умытую за человека не считают.
  -Леди Лизавет!? Это вы?!
   Нет ни я! Тень отца Гамлета.
  -Простите меня, - капитан как полагается настоящему рыцарю бухнулся на одно колено и с силой схватился за мою многострадальную руку. Видимо день сегодня такой, что всем за честь подержаться за её. - Но как же так...В таком виде??
  -А что не так?
   Да всё не так! До этого дня я на людях появлялась исключительно в платьях и юбках, как положено, чтобы не выделяться из толпы так сказать. Видите - ли, по здешним понятиям, дама в брюках это - нонсенс, ели она конечно не обращается мастерски с оружием, что б доказать своё право на ношение штанов или не наёмница, зачастую это одно и то же. Себе я позволяла брюки только во дворце Её Величества и только в своей комнате. Ну и под юбку, если возникала такая необходимость. Собираясь на турнир, ясень день, я надела максимум удобную одежду для такого мероприятия, согласитесь, в платьице особо не побегаешь.
  -Леди,- капитан решительно предупредил мои объяснения, готовые сорваться с языка. - Я обязан вас сопроводить во дворец.
  -Может я сама? - неприятно было напрягать такого хорошего человека. А то, что он хороший у меня сомнений не было. Глаза у него вон, какие добрые. Даже его короткую память я готова простить, лишь бы отпустил с миром.
  -Лиза... Леди Лизавет, я пожалуй пойду. - вставила свои пять копеек Диля и поспешила ретироваться.
  -Пока. - машинально бросив ей в след, вновь перевела взгляд на кэпа.
  -Сама, вы можете попасть в беду,- на полном серьёзе проговорил Джерад.
  "Господи! Где ж ты был еще пару часов назад!"
  -Хорошо сэр, если вы считаете это нужным. - все равно меня одну никуда не отпустят, у него это аршинными буквами на лбу написано, бегущей строкой.
   Я с грацией сивуча, недобитого эскимосами, попробовала самостоятельно взгромоздиться на любезно предоставленного коня. Скажу честно, как на планете Земля я на лошадях не умела ездить, так и по прибытию в Дуборродам не прониклась к этому виду транспорта. Свидетели моего позора, молча, наблюдали за сложнейшими манипуляциями, даже конь и тот не выдержал и повернул ко мне морду полную любопытства. Наконец капитан решил-таки быть джентльменом до конца и просто подсадил меня в седло. Сам же Джерад Хитрен с легкостью взмахнул позади меня, так чтобы я могла облокотиться на него спиной.
  -Сэдрик, Карир, вы - идёте со мной,- раздавал кэп короткие ЦУ подчинённым. - Валд, ты за старшего, продолжайте обход. Мы вас догоним.
   Подчиняясь приказу командира, большая часть отряда развернула лошадей и ровным строем двинулась через площадь, а мы направились в противоположном направлении.
  
  
  ***
  
   Во дворце полным ходом шел праздник.
  И чему они так радуются?! От весёлого смеха, звука задорной танцевальной музыки и непринужденной обстановки у меня жутко разболелась голова, и появилось гаденькое желание устроить им всем полный облом. Там люди погибли, между прочим! А эти сливки общества, яства сахарные кушать изволят да не задумываться о чужих жизнях. Коротко поблагодарив капитана за доставку непосредственно к подъезду, я, кипя злостью и истекая ядом, кинулась на поиски Её Величества. Встречавшиеся на моём пути гости и слуги шарахались в разные стороны. Если первые это делали дабы не замараться об грязную меня, то вторые оберегались быть сбитыми с ног. Веселье было в самом разгаре и в бальной зале шли танцы. Когда я появилась там, то почти никто не заметил моего присутствия. Объект поиска был обнаружен сразу.
   На величественном троне, украшенном позолотой и драгоценными камнями, сидела Арина. Надменное выражение лица, немного снисходительное, как холодная маска взирало на всё происходящее с немым безразличием. Кроваво красное платье с глубоким декольте, расшитое россыпью бриллиантов, подчеркивало её неестественную бледность, высокая прическа открывала хрупкую шею и поддерживалась искусно выполненной диадемой. Королева была сегодня красива как никогда, но... Словно это была не она, а другой человек. Отогнав от себя навязчивую неприязнь и погрозив кулаком паранойе, я потянула к себе бездельничающего у стены пажа.
  -Молодой человек? Да-да, ты! Иди сюда, у меня есть одно порученьице...- и попросив передать Арине на словах просьбу о незамедлительной встречи, отпустила его. Сама же направилась в библиотеку.
   На удивление в кабинете королевы горел камин, казалось бы, что сегодня уж точно не до работы, но видимо кто-то думает иначе. На столе неаккуратной стопкой высилась кипа бумаг, кренясь на бок как Пейзанская башня, того гляди и свалится. Поспешно решив исправить эту оплошность, я шагнула к столу и убрала сверху первую стопочку документов, потом вторую, разложив их рядком.
   От ожидания нетерпеливого, а не любопытства ради решилась я взглянуть на писанину эту. Но от случайно увиденной картинки внутри всё перекувыркнулось в один миг. Так и не обучившись местной грамоте (несмотря на способность шпрехать по ихнему, проблему языкового барьера в письменном виде преодолеть, так не удалось), я не понимала смысла закорючек, однако ума хватило разобраться в на удивление красочных картинках. Изображения жертвоприношений под текстом, вызвали нервную дрожь и такое чувство брезгливости, словно в руках я держала некую мерзость. Откуда это на столе Арины?! Поспешно собрав всё как было, я переместилась поближе к камину на диван.
   "Так... Пять трупов участников. Ещё трое из штата прислуги (ходячие зомби), итого - восемь, но это без гарантии, что жертв не есть больше. С целью игры понятно, нас хотели убить, никто не должен был покинуть поле своими ногами и даже я. Не понятно только зачем? Не думаю, что это всё из-за меня, чести многовато будет. Тем более можно было бы обойтись и менее радикальным способом, классической заточкой под ребро или же ядом мгновенного действия, что б наверняка. Да, к тому же судьёй могли отправить кого угодно, просто я попала под руку. Значит кого-то из толпы хотели убрать... Кого?! Господи, там половина из них шарлатаны были, а вторая половина мужественно молчала и ждала, когда же решится проблема. И ради этого было задумано всё!? Нет, здесь что-то другое... Думай, головушка, соображай, а я тебе шапку куплю новую!"
  -Ты уже здесь. - подметила очевидное, чем спросила Её Величество проплывая к столу. Надо же, я и не заметила, как она вошла.
  -Надо полагать,- хмыкнув в ответ, я встала с насиженного места и пошла вслед за ней. Королева мельком взглянула на бумаги и за чем-то полезла в резной шкафчик, где хранились печати королевской семьи. - Арин, ты ничего мне не хочешь рассказать?..
   Она замерла с поднятой рукой, в которой уже держала черную шкатулку. Медленно обернувшись, смерила меня, не моргая, презрительным взглядом:
  -Как ты смеешь требовать с меня объяснения? - прошипела она, отставляя в сторонку предмет. Такая метаморфоза мне не по душе. Всегда улыбчивая и простая в общении Арина, на глазах превращалась, в не пойми кого. - Ты, грязная прилипалка к подошве моих туфель, посмела показаться королеве на глаза в таком виде, даже не удосужившись смыть пыль и пот! Словно бы перед простолюдинкой стоишь гордо вздергиваешь подбородок, когда должна валяться в моих ногах и молить сохранить тебе жизнь!
  -Ты обкурилась что - ль?!- начала заводиться я и плюнула на все условности. - Тебе корона на череп не жмёт? Я просто хочу услышать: почему всех участников хотели убить?!
  -Стража!! - разорвалась криком королева. - Взять её!
  -Ах, ты ж зараза такая...- не размениваясь на пафосные речи и на долгие изощренные ругательства. Без демонстративного закатывания рукавов, я через стол полезла к истеричке с невысокой целью - дать ей в бубен. Её Величество успешно увернулась от кулака и попыталась дать сдачи. Завязалось бабское конг - фу с элементами выцарапывания глаз и выдирания волос. Остротой ногтей я похвастать не могла, только позавидовать с расцарапанными щеками. За то злорадно продемонстрировала королеве два пучка выдранных с корнями волос из её шевелюры и... Меня скрутили. Отобрали трофейный скальп. Вернули скальп Её Величеству, за что и получили свою порцию тумаков.
  -Ты у меня в тюрьме сгниешь гадина! - в меня уперся королевский перст, украшенный обломанным ногтём. - Хотя нет, тюрьма это роскошь для такой дряни как ты... Тебя завтра будут ждать кандалы и комната пыток, а потом...потом ты будешь умирать долго и мучительно!!
   Умирать так с песней!
  -Пошла ты в задницу...- вбила я последний гвоздь в крышку гроба и сплюнула под ноги августейшей особе. Меня подхватили под белы рученьки и как особо опасного рецидивиста повели в под дворцовые казематы. Когда вашу покорную слугу выводили с места эпического, но короткого боя, я краем глаза успела заметить маленькую фигурку, лишь на мгновенье, и она растаяла в полумраке коридора. Только сейчас обратив внимание на конвоиров, я поняла, что они не из королевской стражи. Все военные, как и челядь, носили цвета правящей семьи: белый, зеленый и серебро. Ну, а эти были во всём черном, как стервятники, только белые воротнички рубашек выглядывают из- под формы. Странно... Хотя, какая уже разница!?
   Как только мы спустились в подземелье, то свежий воздух пропал сразу. В нос врезался запах сырости и затхлости, вот они хозяйки этого царства, а ещё плесень, крысы и Бог, знает какая мерзость.
   Меня вели в конец тоннеля. В отличие от жилых этажей, оснащенных магическими фонариками, здесь были настоящие вонючие, чадящие факелы от которых света чуть больше чем с козла молока. Чтобы не спотыкнуться и не пропахать позорно носом по полу, приходилось очень внимательно вглядываться себе под ноги, мало ли что тут валяется...
  -А во сколько будет ужин? - как бы между прочим спросила я. Казнь - то завтра будет, а я сегодня без обеда между прочим. Хотя вру, мне сейчас что до еды, то и до лампочки. Страшно просто, вот и храбрюсь. Сама для себя... Но вполне безобидный вопрос вызвал бурю положительных эмоций у моих конвоиров и шквал здорового смеха, прям природное бедствие какое-то.
  -Тебе о бессмертии души беспокоится надо, да молиться богам! - назидательно говорил один мордоворот, когда приступ веселья поиссяк.
  -А толку? Я атеистка, со мной такая фигня не прокатит...
  -Не знаю, что такое "а-те-ист-ка",- по слогам повторил за мной неожиданно набожный тюремщик. - Но на твоём месте я бы яду попросил, а не то, что подают на ужин в тюрьмах.
  Про компот я даже спрашивать не стала впечатлившись отзывом о кухне.
   Открыв тяжелую кованую дверь, тюремщики не пожалели размаха и запустили меня как мячик вовнутрь. Приземлилась я в аккурат на пятую точку, так как полы в камерах не покрывались мягкими коврами, то посадка была отнюдь не мягкой. Красочно и не стесняясь, я обматюкала двух не вежливых индивидуумов приплетя их мам и пап, но им на меня уже было откровенно наплевать. Дверь с лязгом захлопнулась.
  "Эх, Елизавета Сергеевна, вот как ты докатилась до такой жизни? Сегодня камера, а завтра встреча с последним мужчиной в твоей истории. Будет он в несексуальном красном колпаке с топором наперевес, а ты грязная как поросёнок и мечтающая о тарелке супа... Трындец!" Так самое обидное, что я даже не понимаю, как всё произошло.
   Потирая ушибленное место, я принялась исследовать свои временные апартаменты. Ничего интересного и достойного внимания не было найдено, обычная нора без окон, один вход и тот же выход, разве что я в нём сижу не одна, а с компанией. В углу на грязном островке прелой соломы лежало тело в белом. Свернувшись калачиком лицом к стене, судя по телосложению - девушка или подросток. Спит что - ль?
  -Эй, давно здесь сидишь? - громко спросила я, но мне не, то чтобы не ответили, даже не шелохнулись.
  "Оно вообще дышит?"- холодея от мысли, что меня могли посадить в одну камеру с мертвецом, я подошла. И схватившись двумя руками, резко перевернула тело.
  -А-а-а-а!!. - неожиданно громко завизжал труп.
  -Твою ж медь через колено...! - тренированная рука среагировала быстрее, чем какая - либо мысль успела мелькнуть в голове и кулак впечатался в лицо вполне живой девушки нокаутировав её. - Ваше Величество?! Как так-то...вы ж там...на верху!?
  -Проклятие! - плаксиво простонала королева, держась за нос. - За что мне это испытание?! Создатель? Я просила тебя дать мне меч карающий, дабы выйти отсюда и вершить суд праведный над неверными, чтобы справедливость восторжествовала... А вместо этого ты бьешь меня в нос! - жаловалась она.
  -Ваше Величество,- легонько потрясла её за плечо я, всерьез, беспокоясь за психическое здоровье венценосной. - Это я - Лиза. Тут больше никого нет.
  -Да поняла уж! - неожиданно разозлилась она и села. - Ты чего здесь делаешь?
  -Так вы сами приказали меня сюда отправить, завтра будет персональная экскурсия по кровавым аттракционам с моим непосредственным участием и казнь.
  -Чья?!
  -Моя!
  -Я не могла дать такого приказа. - покачала головой королева и добавила. - Меня саму схватили и доставили в это ужасное место, и никуда не выпускали. Я даже толком не помню всего.
  -Хм...хм... И как давно вас схватили?
  -Хватит уже "выкать"! Не помню я...- рассеянно пробормотала Её Величество, но тут она замерла, схватив меня за руку. - Подожди... Там, на турнире погибли люди? - подтвердила кивком. - Значит не приснилось. После того, что произошло я, позвала Симпиша, хотела стребовать объяснений. Он пришел, говорил про ошибку, или что-то такое. Потом появился странный человек в черной маске, я его в первый раз видела, а он говорил, что долго ждал встречи со мной...
  -Тайный поклонник?
  -Не смешно! Между прочим, мне кажется он колдун.
  -Ну, ладно, - примирительно согласилась я.- Как посмотришь, то у вас тут сплошь и рядом колдуны, да маги водятся. Сдаётся, тебя заменили на дублёра... Но как это возможно?! Сестра - близнец в жажде мести? Клон - марионетка?
  -Смена личины это - не ново. Меня больше занимает, кто за всем стоит. - задумалась Арина. Потеснив её на кучке соломы, я устроилась рядышком. Какая теперь уже разница, всё равно нас так не отпустят, а надеяться на доброго волшебника на голубом вертолете, по меньшей мере, глупо.
  -Скряб-скряб...- раздалось со стороны двери.
  -Крысы?!- подскочила Арина, наступив мне на руку.
  -О-оу!
  -Прости,- пролепетала испуганная девушка, убирая ногу и ткнула пальцем на двери. - Там крысы...
  -Вот и славно, значит у нас будет ужин. - мстительно прошипела я.
  Тем временем тихонько скрипнул засов, и приоткрылась дверь.
  -Леди Лизавет? - негромко позвал детский голосок. Гуин!
  -Да, малыш, мы здесь! - Господи! Если выберемся, то отправлю благодарственную открытку родителям этого ребёнка, а ему куплю пони.
  Между тем мальчишка раскрыл двери по шире и принялся выглядывать меня в темноте:
  -Я всё слышал, как королева ругалась и говорила, что ненавидит вас леди. Должно быть, она сошла с ума...
  -Ну, спасибо тебе,- проворчала Арина.
  -Ваше Величество?!!- не веряще.
  -Тихо! - в один голос шикнули мы на впечатленного ребёнка. - Тебя кто-нибудь видел? - спросила его я, осторожно выглядывая в коридор.
  -Нет, леди. Я был незаметен словно тень. - гордо выпятил грудь Гуин.
  -Герой мой,- потрепав вихрастую голову пажа, вышла первой из камеры и поманила за собой королеву.
  -Мальчик,- стыдливо краснея, ласково подмазывалась к нему Арина. - Ты можешь вывести нас отсюда незаметно?
  От чего паренёк совсем зарделся и раздулся от важности.
  -Из дворца. - уточнила я.
   Мы вышли из подземелья и оказались на круглой площадке, откуда путь разветвлялся. Первый вел наверх и оттуда уже слышались голоса и смех стражников, второй, судя по запаху на кухню, а третий перекрывала дверь с амбарным замком. Гуин уверенно шагнул в сторону кухни. Коридор хорошо освещался магическими огоньками, которые каждые пять шагов, не понять каким образом крепились к стене, от чего нам приходилось преодолевать расстояние чуть-ли не бегом, чтобы не быть замеченными. Не заходя на вотчину королевского шеф-повара, наш маленький Сусанин внезапно нырнул в стену и...пропал!
  -Гуин? Ты где? - тихо позвала я, напряженно разглядывая каменную кладку и побитый молью гобелен. Гадала в чем фокус.
  -Вы где??- край выцветшего полотна зашевелился и отогнулся, явив миру нетерпеливое лицо мальчишки. - Идём скорей.
  -Идём- идём. - уже привычно проворчала я. Старею что -ли.
  Паж как рыба в воде передвигался в темноте, чем мы похвастаться не могли из-за чего всё время отставали.
  -Откуда здесь взялся лаз? - спросила Арина мальчика. - Не помню, чтобы были потайные ходы на нижних этажах.
  -А их и не было,- весело отозвался тот в ответ. - Я его нашел, когда кладка стала сыпаться. Сначала подумал, что это замурованная комната с сокровищами, но оказалось просто старый ход, даже расстроился тогда немного. А сейчас вот пригодился.
  -Куда он выводит?
  -Выход идёт на задний двор в конюшню. Почти все разошлись, главный конюх вина перебрал, теперь спит, я проверил. Думаю можно взять лошадей. Вот только ворота охраняются...
  -Ничего,- пыхтела Арина. - Через сад выберемся.
  -Пришли. - обрадовал нас Гуин. Сняв несколько досок со стены, он вынырнул в образовавшуюся брешь, мы послушно полезли за ним и оказались в одном стойле с белоснежной кобылкой. Та с искреннем недоумением смотрела на непрошенных гостей и хлопала длиннющими ресницами - опахалами.
  -Тише Звёздочка,- мальчик приник к лошади и успокаивающе погладил её по морде. - Не узнала меня, да?
   Кобыла, признав в нём друга, успокоилась и принялась тщательно обнюхивать его со всех сторон.
  -Она сахарок ищет. - краснея пояснил Гуин, отмахиваясь от длинногривой красавицы.
  -Это всё очень мило, но давай ты попозже поиграешь с лошадкой. - мягко оторвала его от зверя я, одновременно отпихивая требовательную лошадиную морду. - Гуин, подбери пожалуйста двух самых неприметных коней, которых никто не хватится и приготовь их в дорогу.
   Мальчишка состряпал серьёзное лицо и с готовностью кинулся выполнять просьбу. Теперь королева...
  -Арина, раздевайся.
  -Что-о-о?!- шарахнулась в сторону от меня она и стянула ворот платья на шее, так словно бы от него зависела её жизнь и благополучие всего государства.
  -Переодеваться ты, что не собираешься? - перетряхивала я свой походный мешок. Это ж надо было так, не в бровь, а в глаз! Вот как сердцем чуяла, что смена белья то же будет не лишней. - Чего скривилась? Бери что есть!
  -А платья нет? Обязательно мужскую одежду было брать, как мне в этом на людях показываться? Я это не надену! - скуксилась королева.
   Офигеть...
   -Арин, если хочешь быть красивой, то можешь идти обратно и порыться в своём гардеробе, но тогда не факт, что ты будешь живой. - возмутилась я.- Кстати, что касается меня, то я не буду ждать когда за мной придут и открутят голову. Живо переодевайся!!
   Пыхтя как закипающий самовар Арина подчинилась, и с недовольной рожей облачилась в мою одежду. В ногах и руках ей было немного длинновато, зато в груди и на попе в самый притык, даже тесно особенно с её третьим против моего два с половиной. Не виновата же я, что здешние портные ввели моду на широкие рукава, а всё остальное, что б было в облипочку. Оглядев вполне готовую на побег королеву, невольно задержалась взглядом на её туфлях.
  -Гуин? - позвала я.
  -Да леди Лизавет? - высунулась мордашка мальчика.
  -Как думаешь, можно ли здесь найти для Её Величества говнодавы по размеру?
  -Не понял??
  -Сапоги...
   Малыш засопел, видимо целиком и полностью предался мыслительному процессу. Вскоре послышались удаляющиеся шаги. Однако ждать нам пришлось не долго, паж быстро вернулся и принёс с собой старенькие, но ещё целые сапоги.
  -Вот. - протянул он обувку. Золотой ребёнок! С таким хоть сейчас в леса партизанить можно идти смело. Обувь Арине оказалась большая. Королева просто вылетала из них, но за неимением других вариантов, она, почти молча, нацепила и эти. Гуин тем временем оседлал двух невысоких пегих лошадок, не спрашивайте, как, сама не знаю. Видимо зверьё его так любит, что всецело доверяет и отдаётся в руки ребёнка. Мы осторожно вывели свой транспорт во двор. Лошадки средней наружности шли покорно, даже наблюдалась некая обреченность в их покорности. Арина, без проблем сама заскочила в седло.
  -Спасибо тебе малыш. - поблагодарила я смелого Гуина. - Ты главное не маячь перед глазами у этих... Если будет кто спрашивать, то ты ничего не видел и не слышал. - мальчик серьёзно кивнул. - Ну, всё...
  -Леди Лизавет,- робко так. - Вот,- сунул он мне в руку кулачек и показал пять золотых монеток,- вам это может пригодится.
  -Что это?
  -За время службы Её Величеству, я немного накопил из своего жалования...
  -Родной, ты мой,- чуть не прослезилась я. Ему бы конфеты трескать, да рогатки строгать, а он двум арестанткам побег устраивает, ещё и финансирует нас! Блин! Блин!! - Мармеладку себе купи лучше. - отказалась я. Хотя деньги были бы не лишними. Однозначно. Но тут вмешалась Арина.
  -Храбрый Гуин,- начала она,- мы не можем так просто взять твои честно заработанные деньги, ибо и так находимся в неоплатном долгу за спасение жизней. Однако если ты так хочешь помочь, то я могу взять у тебя их в долг, под проценты. Когда мы вернёмся, то я возвращу тебе твоё золото и сверх этого.
  -Так это получается, я буду как ростовщик?
  -Да, таким образом ты и нам поможешь и приумножишь своё состояние. - улыбнулась она.
  -Я согласен!
   Ударив по рукам, мы отправили осчастливленного мальчишку обратно во дворец, а сами направили лошадей в сторону сада. Как и говорила Арина, в дальней стене была калитка. Даже при ближайшем рассмотрении незнающий человек мог принять стену за сплошную живую изгородь и, не заметив выхода пройти мимо. Как только мы оказались за пределами королевского сада, мягкий ковер сменила посыпанная галькой дорожка. Развитый не погодам Гуин предусмотрел и это. Он обвернул копыта лошадей тряпками, так чтобы при ходьбе не было слышно хруста и цоканья. Поэтому побег проходил в относительной тишине.
  -Умный мальчик,- в очередной раз заметила Арина. - Когда я верну свой трон, то первое что сделаю это - посвящу его в рыцари.
  -Ты долг ему отдать не забудь. - если честно, дальновидность пажа поражала. Руку готова отдать на отсечение, что этот паренёк ещё прославит своё имя.
   В ходе обсуждения последних событий, встали вопросы такие: как быть и что делать? Государыня рвалась немедля в бой, дабы вершить суд над клятвоотступниками. Да, вот накладочка вышла, вразумлять-то не кем. Лично я не подписывалась воевать и как боевая единица в принципе не подхожу. Впрочем, как и саму Арину не представляю в латах с мечом в руках. Ей в полной амуниции и седеть-то сложно будет, не то чтобы ходить или бегать. А тех же силовиков нам взять негде. Если кто забыл, то для остальных "королева" сейчас спит на чистых простынях, и пока ещё не знает о нашем загадочном исчезновении. В общем, бредовые идеи про штурм дворца, были зарублены на корню. Для начала, я предложила добраться до какого-нибудь трактира и снять комнату с поздним ужином, а потом видно будет.
   Пройти через "охраняемые" ворота удалось вообще, без каких-либо трудностей, ввиду отсутствия самих охранников. Судя по звукам, исходившим из окна караулки, у них шел оживлённый спор на тему "пить или не пить?". Хотя, что за глупость. Конечно, пить!
  -На каторгу отправлю...- уже привычно грозилась Ариана шепотом и нервно оглядывалась по сторонам. - Набрали, не пойми кого.
  -Отправишь. Потом. Как нибудь. - кралась следом за ней я, и про себя умоляла королеву не совершить какую глупость. С неё станется ворваться к празднующим мужикам и устроить разбор полётов.
   Город мирно спал. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Выбравшись в самую большую и пестрящую разнообразием часть столицы, мы двинули лошадей в сторону площади. Там можно было найти гостиницу на любой вкус, от самой шикарной до обычного барака с койками в общем зале, но нам было нужно, ни то, ни другое. В самый раз подошла бы чистая и неприметная, главное, чтоб без тараканов и со съедобной кухней. Конечно, не обошлось без истерики. Ибо Её Величество искренне не понимала, почему она, особа королевской крови должна ютиться в каком-то сарае, а не спать на шелковых постелях под золоченым балдахином.
  -Арин, у тебя сколько денег? - устало спросила я.
  -У меня нет денег. - растерянно ответила она и при этом так выпучила глаза, словно было это новость для неё. Блин! Её из камеры вывели в одном платьице, на котором даже карманов не было! Она у мальчишки деньги занимала!! И вот на - те, ей пентхауз подавай.
  -Значит, заткнись и езжай туда, куда пошлют!
  -И куда же меня посылают? - взъерепенилась Арина.
   В общем, я её послала на хрен. Её Величество задумалась, даже, по-моему, обиделась. Но благоразумно замолчала и перестала разъедать мне мозг своими жалобами. Поиски подходящего постоялого двора не заняли много времени. Оставила я свой выбор, на ухоженном деревянном доме. Тут и второй этаж имеется, где, скорее всего, располагаются жилые комнаты. И конюшня небольшая есть. Простоватая вывеска чуть поскрипывала на кованых цепях, на легком ветерке. Намалеванная на ней умелым мастером то ли курица, то ли утка, якобы дымилась на круглом блюде в компании зелени и хлеба и так манила...так звала...
  -Что написано? - пуская слюни по аппетитной картинке, я попросила перевести Арину витиеватую надпись под вкусным художеством.
  -"В гостях у тётушки Бетти",- охотно откликнулась она. - Нам туда?
  -Не знаю,- призналась я,- но хочется надеяться, что да. Пойдем, посмотрим?
  Откуда ни возьмись, появился встречающий паренёк. Сонно протирая рукавом простой рубахи глаза, он без тени недовольства принял лошадей у поздних гостей и повёл их в конюшню. Подметив хороший сервис, мы смело шагнули в гостеприимное заведение. Тепло, уютно, скромно и со вкусом: пожалуй, самая подходящая характеристика для этого места. Круглые маленькие столики, рассчитанные на две - три персоны, в произвольном порядке стояли по залу, на некоторых уже располагались стулья к верху ножками, что свидетельствовало о недавней мойке полов. Как раз напротив входа за высокой стойкой нас встречала сама хозяйка. Женщина понимающе улыбнулась на просьбу накормить и пристроить на ночлег двух странствующих в поисках приключений особ. Не думаете же вы, что нам стоило сходу заявить кем являемся на самом деле и причины появления здесь. Однако тётушка Бетти проявила хорошее воспитание и воздержалась от ненужных вопросов.
  -Хорошо деточки,- хлопнула себя по шикарным бедрам она пухлыми руками. - Вы устали, небось, с дороги-то. Если хотите, то на кухне можете принять ванну, воду мальчишки натаскают, а не хотите так ужин вам Марго прямо в комнату поднимет.
  -Ой, спасибо вам большое,- от души поблагодарила я хозяйку. - Грех не воспользоваться таким случаем. А где наша комната?
  -По лестнице наверх, по коридору направо, третья дверь. - подсказала она и добавила уже нам в след,- как соберётесь, то сюда подойдите, а там я вас уже провожу.
  Следуя чёткому инструктажу, я и Арина прошли в отведенные нам "нумера". Кстати, удивительная особенность тут у них, на дверях замков нет, следовательно, на ключи они не запираются, но зато есть засовы. Это что ж получается. Пока никого нет дома, то заходи, кто хочешь - бери что найдешь, то есть воровать заведомо нечего, а когда ложишься спать, обязательно не забудь подпереть дверь, что б ночные воры от обиды не покалечили за то, что не нашли ничего ценного?? Или чтобы сосед, возвращаясь с попойки, случайно обознавшись домом, не залез в чужую кровать? Ну, да ладно, то, что я не перестаю удивляться местным порядкам это сугубо моё дело.
   Обстановку небольшой комнаты составляли две узкие кровати у окна друг против друга, между ними притулилась тумбочка, на которой уже стоял канделябр с тремя горящими свечами. Выцветшие занавески в мелкий цветочек закрывали само окно, а старенькое зеркальце на стене завершало картину. Не мудреный интерьер, однако, по спартанский... Хотя с другой стороны, чего я ожидала? Перетряхнув постель во избежание непрошенного соседства, в лице букашек и не найдя ничего подозрительного, позволила себе немного расслабиться. Если я ограничилась беглым осмотром постельного белья, то Арина пошла дальше. Брезгливо сморщив носик, королева обнюхала всё, что ближайшие часы будет ближе её августейшему телу. Поразительно, как меняется человек от смены места и событий. Ещё какой-то час назад она спала практически на голом полу камеры, где полы с роду не мылись, а тут мины строит.
  -Ну, как? - прервала я неприличное занятие, а то смотрю на неё и чувствую, будто в замочную скважину подглядываю.
  -Чисто. - подтвердила чистоту Арина и густо покраснела.
  -Слушай, тебе на таможне цены бы не было. - миролюбиво усмехаясь заметила, и озвучила следующую мысль. - Интересно, сколь долго мы продержимся на те монетки? Капитал не столь велик, как хотелось бы. Кстати, ты уже придумала у кого просить политического убежища?
  -Да не у кого,- вздохнула королева. - Ближайшие соседи, сейчас находятся в моём замке, если ты забыла. К тому же, те кто не приехал сам, отправили своих отпрысков, и как только я заявлюсь к ним на порог со своей историей, они мне голову оторвут! Кошмар, страшно подумать...
  -Что??
  -Неужели ты и правда не понимаешь. - удивилась Арина. Мне было не понятно. - Война будет неизбежна. По меньшей мере, семь королевств, обрушат свой гнев на Велларр.
  -Хорошо. - информация принята, переварена, утрамбована и отложена на отдельную полочку. Картины предполагаемого военного действия уже услужливо рисовало воображение, от чего мне стало, мягко говоря, жутковато. - Другие предложения есть?
  -Надо подумать... Самое простое это - пробраться во дворец и свергнуть самозванку, а потом казнить с предателями, к чертям собачим.
  -Ага, только вот сдаётся мне подруга, что везенье наше не резиновое и второго шанса смыться нам не дадут. Не исключено, что и до утра не доживём.
  -Тогда не знаю, что делать. - предалась унынию Арина и чуть заметно взгляду как-то сжалась в комочек. Радоваться действительно не чему, но извините меня, разве сидеть, сложа ручки на коленках и ждать "у моря погоды" это есть выход?! Да, и вообще конец всего ещё не повод расклеиваться. В конце - концов, можно покинуть столицу, поселиться в тихой деревеньке, завести огородик и живность домашнюю, выйти замуж, детишек нарожать... А ещё можно включить мозг и трезво взглянуть на ситуацию со стороны. Не может же быть всё так плохо! Блин, всё на много хуже...
  -Арин,- потрясла я за плечо застывшую истуканом девушку. Та походу пьесы уже успела понапридумывать себе всяких трагических сцен своей бесславной (а может и славной?) кончины и теперь блуждала потерянным взглядом по пустой стене. Так, надо её отвлечь, пока она корни не пустила. - Пошли вниз? Заодно может, выпросим у хозяйки, какую-нибудь одежду, а то нашу выстирать бы по-хорошему.
  Королева встрепенулась как испуганная птаха, я терпеливо повторила все, что говорила до того. Арина согласилась и покорно пошла следом за мной.
   Не смотря на столь позднее время, тётушка Бетти не спала, а очень даже бодрствовала. Она раздавала указания снующим по залу девушкам, то и дело, распекая за нерасторопность работниц. Встретив нас доброжелательной улыбкой хозяйка гостиницы махнула рукой на трудящихся в поте лица девиц и повела на кухню, где уже в закутке за громадной печкой была готова ванна. Хм, ванна на деле оказалась обычной деревянной бочкой с горячей водой, но в данный момент я бы и за корытце душу заложила. Кто первой будет принимать водные процедуры, помогла решить старая как мир детская считалочка "камень-ножницы-бумага...", победила Арина, три раза подряд. Пришлось пропустить её вперед себя. Пока она плескалась и радовалась мыльным пузырям, я разговорилась с тётушкой. За целый золотой, женщина согласилась снабдить нас чистой сменной белья, двумя комплектами верхней одежды, собрать провизию в дорогу и накормить от пуза. При этом хозяйка позвала одну из девушек, которая разительно была похожа на неё саму, разве что моложе, и приказала ей принести нам полотенца и халаты, а нашу одежду забрать на починку и стирку. К тому времени, когда мне все же удалось доползти до своего койко-места, сил не осталось совсем. Гудящая, как медный котелок от перенасыщения впечатлениями и событиями моя голова, едва успела опуститься на подушку, прежде чем я вырубилась.
  
  ***
  
   Когда последние гости праздника разбрелись по своим покоям, а усталая прислуга попряталась по - темным уголкам замка, дабы хоть немного поспать перед началом нового дня. В тронной зале собралось немногочисленное и не совсем обычное собрание. Кешамиль Халенс Февар искренне не понимал, как две слабые женщины могли сбежать из охраняемой темницы. Тем более что одна из них не отличалась терпением и умом, а вторая была сомнительного происхождения и порой порождала невероятные слухи вокруг себя. И, тем не менее, они сбежали. Мужчина в раздражении стянул маску с лица, явив присутствующим ужасный лик, и запустил ей в испуганных подданных.
  -Найти и привести ко мне. - шипение со свистом резало слух, но в данный момент он говорить по другому не мог, уж очень был зол. - Обыскать каждый уголок каждого дома или сарая, перевернуть всю столицу, задействуйте всех! Но они должны быть у меня до захода солнца!!
  -Хозяин,- первый предатель короны, лорд Симпишь упал на колени перед своим могущественным господином. - Если королеву узнает её личная гвардия, то у нас будут проблемы!
  -Симпишь, твоя наиглавнейшая проблема состоит в том, что ты идиот.- пустые глазницы колдуна вспыхнули зловещим, синим пламенем.- По правую руку от тебя стоит королева...
  И, правда. Рядом с лордом стояла Её Величество. Вернее точная копия самодержицы. Самозванка со страхом взирала на живой скелет, однако старалась держаться стойко и не пасть до уровня, ползающего лорда. Хотя давалось это ей с огромным трудом. Она прекрасно понимала насколько велика сила колдуна, раз тот до сих пор не развалился, более того он строил грандиозные планы которые вознамерился всенепременно воплотить в жизнь.
  -Убейте всех участников турнира, но! Без шума, чтобы ни одна душа не знала об этом. - скрестив костлявые руки на груди (вернее на том, что скрывал темный плащ) Кешамиль по хозяйски уселся на трон и откинулся на высокую спинку. Усталый вздох, которым он сопроводил свою речь, был не более чем игрой искусного актёра. На самом же деле он нисколько не устал. Мёртвые не испытывают потребности в отдыхе, если только в упокоении...- Некроманта не трогайте, он мне нужен живым. Пока.
  -Хозяин,- выступил вперед лорд Тимплит. Верховный маг тяжело опирался на свою кривую клюку и старчески шаркал ногами по гладкой поверхности пола, но колдуна так просто не проведёшь. Кешамиль прекрасно понимал, что высокомерный старик так же как и он сам не прочь сыграть на публику и дать о себе ложное впечатление. - Вы и, правда думаете, что некромант и универсал это - одно лицо?
  -Не твоего ума дело! - предупреждающим тоном отрезал хозяин. - Приведите мне беглянок и некроманта, и имейте ввиду, что ещё одна неудача вам так просто не сойдёт с рук.
  
  
  
  Часть 2.
  
   Утро наступило внезапно. То есть в одно мгновенье и без объявления войны, обойдя приятные минуты неги за десять километров. Причина пробуждения лежала рядом и упиралась кулаком мне в лоб. Если подобная ситуация несколько смущала и повергала меня в шок, то Её Величество спокойненько продолжала сопеть в две дырочки не заморачиваясь неудобством положения. Королева подмяла под себя подушку и, что-то проворчав во сне, опять стукнула по моему лбу.
  "Зараза! Ну, погоди".
  Я уперлась спиной в стену и, приложив не большое усилие, столкнула ногами Арину с кровати. Та с характерным "шмяком" оказалась на полу.
  -Ты чего делаешь? - проснувшись после кратковременного полёта и жесткого приземления, девушка, недовольно зевая, попробовала вскарабкаться крабиком на кровать.
  -Это я хочу у тебя спросить,- мстительно отозвалась я, снова сталкивая её. - Какого лешего, ты делаешь в моей постели и при этом лупишь меня?! Не смотря на равнодушное отношение к однополой любви, с собой такое не приемлю, и грязные приставания буду обламывать на корню.
  -Чего?!- от такого заявления Арина перестала бороться с моими ногами и переметнулась к своей половине. По лицу девушки было видно, что она всё верно истрактовала, но сами понимаете голубая кровь и всё такое... В общем, Её Величество, как положено, возмутилась и перешла на повелительный тон с изрядной долей патетики. - Да как ты смеешь... МНЕ... Такие намёки... Не слыхано, такое неуважение. Казню!!
  -Бла- бла -бла... Хватит уже Арин,- утро не самое лучшее время суток, чтобы выслушивать обвинения во всех смертных грехах, которые к тому же не способствуют поднятию настроения. - Ты не во дворце, у тебя нет больше слуг и поддержки, более того кое-кто страстно желает увидеть наши головы отдельно от тел! Поэтому заткнись и одевайся, время есть только на завтрак, а потом будем выбираться из Катомии.
  Резковато получилось как-то, вон и Аринка обиделась, кажись. Надулась как хомячок на тульский пряник срока пятилетней давности, даже к стене отвернулась. Оно и понятно, не часто ей перепадало за её королевскую жизнь, чаще она получала похвалы да лестные отзывы.
   На спинке своей кровати я обнаружила чистую одежду, рукастые девчонки тётушки Бетти постарались на славу, штаны и куртка были как новые, рубашка так вообще сияет белизной. Умывшись из кувшина над тазиком, девшись и кое-как приведя свою пышную шевелюру в божеский вид, я решительно направилась к выходу. Всё это время молчавшая королева соизволила открыть рот:
  -Я ночью испугалась, вот и перелезла к тебе. - с укоризной в голосе. Такое впечатление как будто у неё конфетку отобрали, поорать, видите - ли, не дали. А вот не буду перед ней извиняться!
  -И что тебя так испугало? Бабайка из того угла неприлично пялился на твои пятки??- неопределенно тычу в сторону. - Давай, собирайся.
  Чтобы не ввязаться в очередной спор с Ариной, я выскользнула за дверь и пошла в главный зал. Обеденное время, народу собралось немерено. В основном рабочий народ теснился за круглыми столиками, разбившись на компании, правда были и торговцы. Кто-то что-то бурно обсуждал, а кто-то, молча, работал ложкой. Видимо заведение тётушки Бетти пользуется популярностью, точнее её кухня. Сама этой ночью убедилась, насколько вкусно и сытно здесь кормят, едва удержалась, чтоб тарелки не вылизать. Как только появилось свободное место у стойки, я быстро нырнула туда и оказалась зажата телами постояльцев с обеих сторон.
  -Тётя?!- жалкий писк потонул в многоголосом гомоне. Однако хозяйка заметила меня.
  -Ну-ка расступитесь! Амбалы, зажали деточку, она же сейчас задохнётся! - женщина с завидным проворством подбежала ко мне и замахала полотенцем на ухмыляющихся мужиков. - Чего такое лапочка? Случилось что-то? - с беспокойством заглядывая в моё позеленевшее лицо, спросила она.
  -Нет,- благодарно улыбаясь. - Просто я хотела предупредить, что нам пора ехать. Поэтому, если можно, то хотелось бы поесть перед дорогой.
  -Конечно деточка. - понимающе кивнула сердобольная тётушка. - Тогда погоди здесь, сейчас я принесу поднос сюда, а то девки и так умаялись, сама видишь, работы хватает. А пообедать вы и наверху можете.
  -Хорошо я подожду.
  После этого хозяйка отправилась на кухню, оставив меня в ожидании. Кто-то резко дернул меня за плечо, от чего я подпрыгнула на месте.
  -Лиза! А ты здесь что делаешь?! Не думала, что встречу тебя в таком месте.
  Диля... Этого ещё не хватало.
  -Привет Диль. - невзирая на нежелание завязывать разговоры, да и вообще видеться с кем - либо из знакомых, я смогла дружелюбно поприветствовать недавнюю участницу турнира. Девушка выглядела удивлённой и счастливой одновременно, жаль не могу похвастать тем же. - Да, я тут по делам... А ты?
  -Ой! - всплеснула руками Диля и со скоростью станкового пулемета принялась рассказывать свою удивительную историю почти с момента нашего расставания. - Представляешь...
  Не представляю...
  -Мы вот как разошлись с тобой...
  Вернее, как она убежала, оставив меня с недовольным капитаном.
  -Я пошла, искать какую-нибудь гостиницу. И как на зло не могла найти, турнир ведь, много людей приехало, чтобы попасть на него. Так вот, нашла всё-таки один трактирчик с дурацким названием, не скажу, что он хорош, но вполне сносно, переночевать можно. И что ты думаешь? - интригующая пауза.
  Думаю, мой мозг не выдержит это...
  -Я встретила Мильзива с Агретой! - с радостью на лице поделилась Диля "ошеломительной" новостью.
  -Кого??- вот вам крест! Не знаю, о ком она рассказывает, думаю, что такие имена я бы точно запомнила.
  -Ну, те, во всём черном которые были,- словно бы удивилась моей непонятливости Диля,- девушка такая красивая и парень с ней. - нетерпеливо объясняла она. Понятно кого она встретила и я им не завидую. Только почему это должно вызывать восторг у меня?
  -И в чем прикол? - невозмутимо спросила я, мысленно умоляя, что бы у ведьмы появились какие-нибудь неотложные дела.
  -Какой прикол? - отмахнулась девушка и продолжила. - Я говорю, что встретила Мальзива с Агретой и Алекса. Они там были, всё обсуждали произошедшее на турнире. Я так подумала, ну и присоединилась к ним. А сегодня утром, в трактир ворвалась городская стража и схватила их!
  Это уже интересно...
  -Всех троих? - мгновенно посерьезнела я и крепко схватила Дилю за локоть. - Зачем их схватили и куда увели??
  -Не знаю! - дернулась она, но от меня так просто не отделаешься. - Мы с Алексом бежали.
  -Значит и некромант здесь...
  -Да. - подтвердила девушка. - Люди говорят, что военные по всему городу ходят и чуть-ли не каждый дом проверяют, ищут кого-то.
  Ой, как всё плохо-то! Поджелудочной железой чувствую, что "кто-то" это - мы и неприятности только начинаются, злодеи даже не постеснялись и устроили облаву. Надо бежать! Очень быстро, далеко и навсегда! Только вот...
  -Так,- решилась я после минутного терзания сомнениями. - Ты остаешься здесь?
  -Нет! - поспешно воскликнула Диля. - Я не хочу, чтобы меня арестовали.
  -Значит, идёшь с нами. - уточнять за какие заслуги её должны были арестовывать не стала, времени и так не оставалось. В том, что блюстители закона ещё не были здесь, уверена на сто процентов, не то мы не сидели бы в гостеприимном доме тётушки Бетти, а парили ласты в малоприятном месте.
  -Беги наверх, поторопи Арину. Если она ещё не одета, то пинками гони в таком виде как есть! - дала я задание, подтолкнув девушку к лестнице, а сама пошла на кухню, где скрылась хозяйка трактира.
  -К-куда?! Кого??!
  -Наверх, право, третья дверь!!- рявкнула я. Диля испуганно кивнула и мухой метнулась по лестнице.
  Однако до кухни добраться мне так и не удалось. В трактир ввалилась городская стража. Дюжина молодцев при полной амуниции, распихивая со своего пути мирно обедающий народ и переворачивая столы, принялись хватать всех и вся и громко требовать хозяина заведения. Воспользовавшись возникшей неразберихой я пустилась со всех ног за Дилей и за считанные секунды оказалась наверху. В нашей комнате тем временем из-за двери раздавались возмущенные восклицания.
  -Я сказала, нет! Пусть сначала извинится! - не терпящим возражения тоном.
  -Ваше Величество. Мне сказали, Вас доставить как есть...- удрученно.
  -Баста карапузики. - не дожидаясь конца бессмысленного спора, влетела я в комнату и сразу заперла двери на засов. -Арина, ты собрала вещи? - признаюсь вопрос из разряда наитупейших. Ведь вижу, что она даже с места не трогалась!
  -Я еще не одета...- вздернула нос венценосная поганка и отвернулась фаськой к стене. Ну да, то незаметно!
  -Значит, побежишь в трусах и майке. Там по наши души пожаловали и нянькаться с тобой я не собираюсь. - схватив свой походный мешок, принялась запихивать в него все что попадалось под руку. Арина прониклась незавидным положением дел и так же засуетилась.
  -Сразу не могли сказать?!- накинулась она с укорами на меня и на Дилю, прыгая в одном сапоге и пытаясь запихнуть полы сорочки в штаны одновременно. - Создатель, на кого же ты меня оставил?!
  -Ну, знаете ли...- возмутилась ведьма, но развить свою мысль не дала ей я.
  -Диля, не стой как статуя, открывай окно.
  -За чем??
  -Сама подумай. Если выход в низу перекрыт и трактир шерстят мужики в броне и при ножах, как скоро мы окажемся в тюрьме? - не отвлекаясь от сборов, вопросом на вопрос ответила я девушке. Та смекнула в какие "ворота" она выйдет в ближайшие пару минут и слегка побледнела, но послушно двинулась к окну. Благо, что обошлось без лишнего шума, то есть без выбивания стекол - двойные рамы открылись без труда. Почетное звание первопроходца достался мне. Не скажу, что сей факт меня очень обрадовал, однако кто-то должен был идти первым.
  -Приземляться на полусогнутые ноги! А то не дай Бог сломаете себе что нибудь! - сделала я последнее внушение девушкам, и как спайдермен, цепляясь за все, что можно было ухватиться, мужественно полезла к свободе. Следуя своей заповеди, отцепила руки, когда под ногами пропала опора и ухнулась на пятую точку. Благо, что не высоко было, метра четыре от силы. Второй спикировала Диля, приземлившись рядышком со мной. Настала очередь королевы. Арина тщательно повторяла все движения за нами, но когда настал момент отцепляться, то она просто повисла на руках и, ни в какую не хотела падать.
  -Я боюсь!! - жалобно пищала она, качаясь как последний осиный листик на ветру.
  В этот момент раздался звук чего-то ломаемого (наверняка дверь вынесли) и в окно высунулись не бритые рожи стражников.
  -Вот они! - счастливо тыча пальцем в нашу сторону.
  -Арина, мать твою за ногу... Прыгай! - в панике кричу.
  -Мне стра-а-а-ашно-о-о...- рыдая.
  -Давай я ее камнем собью? - вовремя предложила Диля, сохраняя видимое спокойствие. Не дожидаясь моего ответа, она подобрала увесистый булыжник и со всей дури запустила им в Ее Величество. Но, то ли ветер помешал, то ли глазомер сбился у ведьмы... В общем, Ворошиловский стрелок, застрелился бы сам, завидь такое. Камень пролетел мимо Арины и впечатался в лоб одному из преследователей от чего тот вышел из строя, рухнув там же на подоконник. Диля не стала так скоро расстраиваться промахом, а подняла следующий булыжник, который встретился с головой второго стражника и порядком помял ему шлем. Соратники павших в неравном бою, поспешно скрылись, оберегая свои головы. Завидев, что в нее полетели снаряды, королева завизжала пуще прежнего.
  -Вы что тут делаете? - изумленно воскликнул Алекс подбегая к нам. Некромант выглядел слегка запыханым, наверное торопился куда-то, пока не увидел нас.
  -Да вот. - кивнула я в сторону голосящей Арины и на мгновенно покрасневшую Дилю, причем последняя спрятала руки за спину. - Нет желания сбить Ее Величество? Заметь, уникальная возможность и не дорого! Только поторопись, а то за нами вроде как погоня.
  -Ваше Величество...- обалдело протянул Алекс, наблюдая, как та дергает в воздухе ножками. - Секунду! Я Вас сейчас сниму! - наконец-то отмер он и кинулся к ней на выручку. Некромант встал под окном, что-то пробормотал и протянул руки, на которые тут же свалилась королева.
  -Вот и славненько, а теперь побежали-и-и! - и очень вовремя, ибо из-за угла на нас уже надвигался пусть и небольшой, но все же вооруженный отряд. Под ругань сбитых нами прохожих и откровенный мат преследователей, мы неслись со всех ног. Я тащила за собой Дилю, крепко держа ее за руку, чтоб она не отставала, а Алекс так и не выпустил из объятий Арину. Перекинув ее через плечо, словно мешок картошки, он чуть обогнал нас.
   Но в любом забеге рано или поздно наступает финиш, кому-то достается красная ленточка, а я буквально затормозила о каменную стену, которая предательски перекрыла нам путь. Если ведьма просто прислонилась к стене от усталости, то я едва не растелилась половичком. Мое состояние сводилось к следующему: сердце колотилось, легкие разрывало, в боку кололо. Так что подозреваю бег продолжался по инерции, и если бы не препятствие, то наверное помереть мне на ходу. Грешным делом посочувствовала некроманту, он - то еще с драгоценной ношей был, но вопреки ожиданию, Алекс даже не запыхался, лишь длинная челка сбилась на бок. Все в его виде так и говорило: "Что стоим? Кого ждем?" Появилось непередаваемое желание хотя бы просто пнуть его, чтоб жизнь малиной не казалась. И ни его одного между прочим. Королева так вообще с максимальным удобством проделала весь путь, одно хорошо - молча.
  -Все. Приплыли. - таки удалось отдышаться мне. Вот еще бы на ноги встать, то вообще красота будет. - Интересно, нас сейчас побьют или на потом оставят??
  -Я бы мог перенести всех нас в другое безопасное место...
  Что?!! Он... Он мог бы перенести?! Этот заплесневелый батончик баунти мог за одно мгновенье избавить нас от бесполезной беготни и не сделал этого! Этот худосочный судак даже не намекнул, что умеет всякие перемещения в пространстве без участия ног, рук, ушей и на чем там еще передвигаются и танцуют... Убью гада. С очевидным намерением я протянула руки к шее некроманта, он понял все правильно и попытался укрыться Ариной. В тот момент, когда Алекс поставил перед собой девушку, открылась тайна отсутствия воплей и стонов. Королева тупо была в отключке, то ли впечатлившись кроссом, то ли от качки, она безвольной куклой повисла на его руках. Одного ее вида хватило, что бы умерить свой пыл и мордобитие заменить пятиминутной тирадой состоявшей исключительно из отборного мата, от которого приличные девушки краснеют, а бывалые тетушки беззлобно усмехаются.
  -Сволочь! - закончила я.
  -Нет, ну если сейчас так воспитывают благородных девиц, то...- начала было Диля, но тут же умолкла под недобрым взглядом.
  -Давай перемещай быстро. - почти рыча на приунывшего некроманта, я встала на ноги.
  -Есть только одно неудобство. - протянул Алекс, и от чего-то его тон мне очень не понравился. Вернее то самое "неудобство", да и врет наверное, что оно одно. И тем не менее, колдун уже опять принял независимый и больно умный вид, и бросился растолковывать. - Во-первых, я не знаю, как далеко нас может перекинуть, все-таки перемещения это лишь баловство, моя стихия некромантия. Во-вторых, весь мой магический запас уйдет на один бросок, и придется мне его восстанавливать долго, насколько долго зависит от расстояния броска.
  -Без магии жить можно, это я тебе как человек без каких-либо способностей говорю, а вот без головы нельзя.
   Легко согласившись с последним доводом, Алекс решительно нахмурил брови, перекинул все так же бесчувственную королеву обратно на плечо и велел взять его за руки. Мы безропотно подчинились. Некромант глубоко вздохнул, закрыл глаза и принялся читать заклинание (или что-то такое). Легонько подул ветерок. Взъерошив волосы, он закружил вокруг нас, поднимая маленькую тучку пыли, словно бы хотел укрыть ею от чужих глаз. Невольно повинуясь секундному порыву, я опустила взгляд и залюбовалась причудливым танцем песчинок, которых, то носило из стороны в сторону, то силой ветра затягивало в маленькие смерчи. Завороженная, казалось бы, обычным природным явлением, почувствовала, как начинаю впадать в оцепенение, мышцы одеревенели, а веки неумолимо тянуло вниз, как бы кто-то невидимый закрывал мне глаза. Легкость во всем теле, последовавшая сразу, ввела меня в не меньший ступор, но та свобода и ощущение полной апофигеи вытеснили мысли. Сейчас я есть - сосредоточие этого мира, и в то же время ничего незначащая крупица его... Встречай меня нирвана - мама!
  -Бдэмс-с!! - резкий удар о твердую поверхность развеял наваждение, а так же вышиб воздух из легких, слезы из глаз и, то самое доброе, что было к некроманту где-то глубоко в душе. Постепенно телу вернулась способность чувствовать, и первое на что оно отреагировало, было жуткой болью. Хотя, наверное, этому следует радоваться, больно, значит - живая.
  -Меня кто-нибудь слышит? - позвала я. В данный момент мой голос больше походил на бульканье в забитой канализационной трубе, что никак не приободряло. В ответ раздался натужный кашель и слабое шевеление с боку - меня услышали и теперь подавали признаки жизни, утешает. Попытка быстро подняться не увенчалась успехом, в глазах моментально поплыли разноцветные круги и загорелись пятиконечные звезды. Голова загудела нещадно, того и гляди расколется, как гнилой орех. Отругав себя за невнимательность и поспешность действий, я на какое-то время решила прикинуться ветошью, хотя бы пока не утихнет этот безумный фейерверк. Кто-то подполз ко мне и потянул за руку.
  -Лиза. - за жалобным хрипом я узнала королеву. - Открой глаза.
  -И не подумаю. Мне плохо...
  -Лиза, мне страшно! - обрадовала меня Арина. Хотя чего обрадовала. Это уже как в порядке вещей! Как только ей становится страшно, то она обязательно ползет ко мне.
  -Раньше боятся надо было. - назидательно ответила ей и попыталась поднять веки самостоятельно, то есть без помощи рук. Первое что увидела это серое небо, которое казалось, зависло так низко, что можно его коснуться рукой только протяни. Маленькие снежинки кружились прямо перед моим носом, а я лежала и все думала "какого хрена?". И вообще, мне на снегу без теплой одежды делать нечего, мигом заболею. Кстати, почему мне не холодно? Хотя нет, холодно, просто тело ноет, так что ни мороза, ни ветра почти не чувствую...
  -Лизонька, родненькая не умирай только!! - неожиданно белугой завыла Арина и стала активно трясти меня за ворот рубашки. Словно будь я при смерти, этот метод обязательно пробудил бы во мне второе дыхание. - Лиза, мы еще мое королевство спасти должны! Вот как спасем тогда, и можешь... а сейчас не сметь!
  -Да с чего ты вообще взяла, что я в ящик собираюсь сыграть?! Отстань уже! - наконец мне удалось отбиться от припадочной особы. Кое-как сев, внимательно огляделась вокруг. На расстоянии нескольких метров от нас лежали некромант и ведьма. Если Диля шевелила рукой, ощупывая себя на предмет обнаружения шишек и присутствия жизненно важных частей тела, то Алекс совсем не двигался. Но как бы это ужасно не звучало, волновало меня сейчас совсем другое. Насколько хватало глаз нас, окружала снежная пустыня. Метры, километры... ни одного деревца или кустика, только белая гладь. Снежный плен какой-то! "Что-что, а вот сгинуть в снегах, помереть от обморожения я не хочу!",- паника незамедлительно проявила себя, заполнив разум ужасом, если не первобытным, то точно уж нечеловеческим. Страх почище всякого холода сковал и без того непослушное тело и мне ничего не оставалось кроме как пуститься утешать себя.
  "Все нормально будет. Сейчас найдем наших экстрасенсов и они наколдуют чего-нибудь. Не можем же мы так глупо погибнуть в самом-то деле!"- увещевала вера, в лучшее, используя как руководство понятие, что надежда умирает последней.
  "Глупым - глупая смерть", - резонно заметило сомнение и направило на веру воображаемый автомат. - "Нечего было в петлю лезть".
  -Что делать будем? - всхлипнула Арина, размазывая слезы по лицу. Не знаю почему, но вид плачущего существа заведомо слабее меня самой, несколько отрезвил. Вместо того чтоб тоже удариться в истерику, я как могла, улыбнулась, то есть корявенько:
  -Давай для начала проверим наших единомышленников, а там придумаем.
   Кое-как встав на четыре мосла, я поползла к друзьям по несчастию. Арина последовала за мной. Общими усилиями мы помогли ведьме принять сидячее положение. Диля приняла нашу помощь, поблагодарила Создателя за то, что еще легко отделалась (шишка на затылке меньшее зло, которое могло произойти) и даже пнула некроманта, который пугал своей безучастностью. Самого же Алекса удостоили беглым осмотром, руки ноги на своих местах и, слава богу. Скучковавшись в тесный кружок, мы устроили военный совет, на котором незамедлительно были подняты вопросы такие как: где мы находимся и в какую сторону драпать, что бы поскорее добраться до людей?
  -Думаю мы находимся по ту сторону драконьего перевала. - выдвинула свою версию Арина ежась на холодном ветру. - По крайней мере если верить картам королевств.
  -Что значит "по ту"? - спросила я.
  -Это значит, что нам надо идти через горы, что бы вернуться домой. - пояснила королева и теснее прижалась к нам.
  -Я слышала, здесь обитают орки и тролли. - вставила свои пять копеек Диля. - А они не отличаются дружелюбием. Особенно тролли.
  -Ерунда,- как всегда легкомысленно отмахнулась Арина. - Я королева и они нам ничего не сделают. Можно будет откупиться от них.
  -Ага, а у тебя карманы так и трещат по швам от избытка золота. Забудь, кончилась твоя власть! - напомнила в очередной раз особе голубых кровей, что нынче она в немилости и обратилась к ведьме. - Чем конкретно могут быть опасны эти орки и тролли?
  -Ну, орки они не такие и страшные, просто они больше воинственный народ, хлебом не корми дай кому-нибудь морду набить. Чужаков не любят, с подозрением ко всему относятся. Хотя смотря, к какому вождю попадешь, у них ведь нет королей как у нас, а вожди кланов. Один может, выслушает и поймет, другой же запросто может и убить или чего похуже. - пожала плечами девушка.
  'Куда уж хуже?'
  -А другие? - честно говоря, слушать дальше и по-тихому сидеть седеть от милого "не такие страшные" и "запросто могут убить" не хотелось, но не даром говориться осведомлен - вооружен, поэтому я решилась узнать если не все, то как можно больше о потенциальной опасности.
  -Тролли? Эти вообще дикари. Слышала, что некоторые даже скальпы снимают со своих жертв, ну и человечинкой не брезгуют. С ними договориться будет труднее всего, потому что навряд - ли они нас поймут, а даже если и поймут, то сделают вид, что не поняли и съедят.
  Н-да. Не вдохновляет. Эх, как же мне не хватает обычных уголовников, чтоб без всяких примесей сказочных кровей.
  -И в какую сторону нам идти, есть предложения? - сидеть и ждать у моря погоды, пока не окоченеем или загнемся с голодухи желания не было. Как и стать, чьим-то обедом не хотелось. Да и потом, чем черт не шутит, может, и набредем хотя бы на какую-нибудь хижину.
  -Куда нибудь да выйдем, главное не задерживаться подолгу на одном месте. - сама того не ведая, Диля подтвердила мои мысли. - Только...
   Договорить ей не дал неожиданно раздавшийся храп. Три пары глаз устремились на очередную проблему в лице дрыхнувшего некроманта.
  
   Несколько часов пути не дали никакого результата, то есть, как тащились мы по снежному краю, так и тащимся дальше. Ни домика, ни деревца, ни кустика - вообще ничего нет, что могло бы сойти на временное убежище. Утешало одно - разбуженный некромант буквально на пальцах научил ведьму-недоучку сделать невидимый пузырь вокруг нас, чтоб хоть как-то уберечься от холодного ветра и снега. Я с тоской и жалящим сожалением смотрела на куртку, которая перекочевала с моих плеч и теперь грела королеву, сама-то она одеться так и не успела. Ну, ничего, как станет совсем невмоготу, то у некроманта плащик выпрошу, а пока потерплю. Походные мешки с вещами, которые сейчас были бы весьма кстати, потерялись где-то во время перемещения, что ну очень огорчало. За что в свою очередь Алекс получил выговор на ушибленную голову. Несчастный парень, совсем пал, духом обнаружив себя в компании озлобленных травмированных девиц, жаждущих кое - чьей крови, которые ко всему прочему замерзли как цуцики. Диля, признавшись, что колдовать почти не умеет, при помощи Алекса и активной моральной поддержки в моем и Аринином лице, таки умудрилась сваять щит, который теперь мужественно удерживает силой воли, мысли и отчаянным желанием вернуться домой. Ведьма безропотно отдавала свои силы во имя спасения в принципе незнакомых ей людей, даже пыталась шутить, дабы разрядить обстановку, но публика подобралась не очень смешливая. Немного побубнев о неблагодарности слушателей, она успокоилась, и мы продолжили остаток пути в тишине.
   Вскоре некромант стал подозрительно часто спотыкаться, пока совсем не упал на колени, остановив движение компании. Озадаченная его ухудшимся состоянием, я подбежала к колдуну как раз вовремя, чтобы успеть подставить ему свое плечо. Бледный, как стерильная простынка, он еле шевелил посиневшими губами:
  -Не могу идти дальше...мне надо отдохнуть.
  -Хорошо. - испугавшись таких внезапных метаморфоз, я согласилась на привал и крикнула девчонкам, чтобы помогли устроить некроманта. Не хватало еще, чтоб он помер в непосредственной близости от меня, потом доказывай, что не прикладывала к этому руку.
   Общими усилиями, уложив смертельно уставшего, мы пристроились рядом с ним. Разговаривать не хотелось совсем, тем более что разговоры ни к чему хорошему не приведут, только лишняя трата нервов. Все прекрасно понимали, что шансы выбраться из этой дыры минимальны, но благоразумно предпочитали молчать об очевидном. Как-то незаметно глазу день сменился сумерками, после чего стало стремительно темнеть и холодать одновременно, ведьма уже не справлялась и не могла больше держать невидимое укрытие.
   От пережитого за день, который оказался на редкость полным впечатлениями, я почувствовала неимоверную усталость. Знаете, так бывает, когда потягаешь тяжести, а потом сядешь в кресло расслабиться, и все накатывает в один миг. Пару раз зевнув, отметила, что спутниц уже сморил сон, да и я сама скоро присоединюсь к ним. Вон как глаза закрываются.
   "А спать-то нельзя!"- с опозданием постучалось откуда-то из глубин подсознания, но меня этот факт уже мало волновал. Будь, что будет, хуже - то не придумаешь.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"