Спасибо годам в художественной школе, призраку Оперы, а также Царьковой Алёне за вдохновение и сотрудничество.
Автор.
_______________________________________
Королева Кейсельгальда посадила свою крошку-дочь на колени и ласково погладила ее по голове.
-Мамочка, а расскажи мне снова ту историю про нашу страну! - воскликнула девочка, ловя мамину изящную руку и целуя белые пальцы женщины.
-Ах, что же мне делать с твоим любопытством, Каэллия? - засмеялась королева в ответ на просьбу ребенка. - Я знаю сотни историй и могу часами рассказывать тебе все новые и новые, но ты любишь слушать только эту страшилку о лангорифах!
Королева улыбнулась. Малышка, состроив умильное выражение, сложила ладошки перед собой в молитвенном жесте. Возможно ли было здесь было устоять?..
-Твой отец, в отличие от тебя, не любит этой истории... - вздохнула королева и перевела взгляд на окно: закат проникал через стекло кровавыми лучами. Отблески заходящего солнца багровели на хрустальных чашах, стоявших в стенных нишах, искрились на окованных железом щитах, украшавших стены. Королева взглянула на дочь - и на мгновение испугалась: лучи так странно ложились на гладкие щечки ее ребенка, что казалось, будто кожа покрыта кровью.
-Мама... что с тобой?
-Ничего, моя дорогая. Сейчас я расскажу тебе эту историю. Только мы пойдем в другую комнату.
Королева обняла дочь покрепче, поднялась с места и вышла из Оружейного Зала.
-Эту историю рассказывал твоему отцу его отец, король Нелсит. А тому рассказывал его отец... Происходило это очень и очень давно, когда наша Ариотания была еще крохотным поселением в Долине Платанов.
Королева с Каэллией на руках подошла к двери покоев принцессы.
-В Долине Платанов люди жили и трудились. Они строили дома, возводили вокруг них укрепленные стены, выкапывали у их оснований снаружи рвы. Все это делалось ради защиты. Ведь был у жителей Долины страшный внешний враг - племя лангорифов.
Рассказывая притихшей дочери ее любимую историю, королева вошла в комнату, где бережно положила Каэллию на кровать. Мать с нежностью убрала с лица девочки светло-русую прядь волнистых волос, села рядом и продолжила рассказ.
-Это был сильный воинственный народ. Лангорифы населяли огромные территории нынешней Ариотании. И было их намного больше, чем жителей Долины Платанов. Внешне лангорифы напоминали людей. Но это были коварные, кровожадные существа, непонятно отчего наделенные человеческим обликом.
Много ужасных легенд ходило и ходит об этом народе. Когда ты подрастешь, то отец разрешит тебе читать книги в библиотеке замка. Там ты узнаешь о лангорифах много других вещей, которые пока я рассказывать тебе не стану...
-Мама? - тут же спросила Каэллия, приподнимаясь на локтях. Девочка чутко ощутила тревогу матери.
-Продолжим дальше, - погладила дочь по голове королева. Но напряжение внутри нее не проходило. Колокол давно не звонил так. Этот звук означал лишь одно - внешняя угроза.
Но Каэллия ждала продолжения истории, и королева, собравшись, продолжила:
-Лангорифы все как один были преданы своему повелителю. Он называл себя Перилас Несокрушимый. Никто никогда не видел его лица - Перилас всегда носил военную маску лангорифов. Твои предки, Каэллия, приносили такие маски домой с полей сражений. Ты, верно, видела их в Оружейном Зале.
Девочка кивнула:
-Они такие страшные...
-Да, очень, - согласилась королева. - Перилас Несокрушимый оправдывал свое прозвище. Он всегда вел полчища лангорифов за собой, выступая в самых первых рядах и убивая жителей Долины с особой жестокостью. Наши предки даже сложили горькую поговорку: "Лучше встретить сотню лангорифов с мечами, чем одного Периласа без оружия". И верно. Никто не мог понять секрета непобедимости Периласа. Некоторые воины рассказывали, что он убивает не только мечом, но и взглядом, и даже будто бы мыслью. Это не удивляло, ведь лангорифы были мастерами темных магических искусств. А Перилас, вероятно, достиг в них небывалых высот.
И однажды произошла Великая Битва,в которой пало множество жителей Долины. Лангорифы готовились праздновать победу, но внезапно перед ними появился маленький мальчик, который бросился под ноги коню Периласа. Вождь лангорифов не удержался в седле и рухнул на землю. А мальчик, полузатоптанный павшим конем, сумел поднять меч Периласа и вонзить ему в грудь острое лезвие... Ужасающий рев пронесся над местом битвы, и на землю опустилась жуткая, непроглядная тьма. А после все стихло.
Когда же темнота неожиданно исчезла, оставшиеся в живых увидели, что лангорифы... испарились. Поле битвы пустовало. Не было ни тел, ни крови. Не было и того юного безымянного храбреца и убитого им Периласа Несокрушимого.
Так лангорифы исчезли. С той поры о них никто не слышал. Жители Долины вновь стали мирно трудиться. Но строить дома-крепости за стенами со рвами вошло в их привычку. Поэтому наша Ариотания и прозвана "землей замков". Прошло много-много веков, и никто больше не нападал на наши славные земли. Позже люди стали селиться и вне Долины. Так возникло наше королевство.
Солнце село. Королева увидела, что ее дочь уже засыпает. Рассказ о жестоких лангорифах вновь подействовал - это была излюбленная ''сказка'' маленькой принцессы.
Королева укрыла дочь легким цветным покрывалом.
-Я люблю тебя, мамочка... - пробормотала во сне Каэллия.
-И я тебя люблю, малышка. Поспи немного до ужина, позже я пришлю за тобой твою няню.
Королева поцеловала Каэллию в лоб и, осторожно ступая, вышла из покоев.
В коридоре ее слуха вновь коснулся холодный удар в колокол. Королева больше не стала медлить. Она направилась прямо в Тронный Зал, надеясь найти там своего супруга.
Король, действительно, был там. Подходя к нему, королева встревоженно спросила:
-Неллкаир! Что случилось? Я слышала колокол! Это...
Она оборвала свою речь и отшатнулась. Белые пальцы судорожно прижались ко рту.
Ее муж, Неллкаир, сидел на троне, облаченный в свои огромные доспехи. Прямо у подножия трона лежал тяжелый королевский меч.
-Неллкаир... - прошептала королева. Ей стало по-настоящему дурно.
-Да, Кейсельгальда. - Король бросил на жену мрачный взгляд из-под черных бровей. Он знал, что она все поняла верно и не нуждается в объяснениях. - Это война.
Кейсельгальда точно застыла.
Но долго молчанию продлиться не удалось, так как двери Зала с грохотом распахнулись, и в него с грохотом и лязгом, производимым доспехами и оружием, вбежало человек семь. Это были министры короля Неллкаира.
Кейсельгальда поспешно отступила в сторону, склонив голову. Министры, конечно, должны были поприветствовать ее надлежащим образом, но королева понимала - им сейчас нужен ее супруг. И дело не до придворных церемоний.
Министры, казалось, и сами не заметили королеву. Они быстро подошли к трону, и стоявший впереди мужчина громко заговорил. Его голос эхом отражался от каменных стен.
-Ваше Величество! Только сейчас были отданы повеления укрепить все стены и заполнить водой рвы! На складах идет ревизия имеющегося оружия и запасов!
-А люди в Долине? А в деревнях? - Король говорил тоном, в котором чувствовался свинец. - Что решено насчет них? Как будут защищены крестьяне? Все они живут как раз у дорог, по которым эти твари пойдут в первую очередь!
Министр не нашелся с ответом.
-Позвольте сказать, Ваше Величество, что мы - не ответственны за дороги. Мы - министры, наше дело - думать и решать... - вклинился в разговор другой мужчина в возрасте. Его борода почти волочилась по полу, а сам он был низок и очень толст.
Король вскочил и сорвал с руки шипастую перчатку. В ярости он швырнул ее к подножию трона.
-Анжелас! Как смеешь ты в лицо говорить мне дерзости! Тебе стоит думать не только о деньгах, которые ты таскал из казны еще при моем отце, но и о благе государства! И о его жителях!
Анжелас затрясся и покраснел.
-Есть хоть какие-то хорошие сведения? - процедил король сквозь зубы.
-Есть!
Все обернулись.
В зал стремительной походкой вошел высокий поджарый старик. Его спутанные волосы казались полностью седыми, лицо покрывала паутина морщин и мелких шрамов. Как и все остальные, этот человек был облачен в доспехи.
-Уайтсод! - сказал король, и лицо его чуть просветлело.
-Король, - начал старик, - я принес две вести. Одна хорошая. Вторая огорчит нас всех. Какую стоит сказать первой?
-Горечь, - бросил король. - Говори.
-Все поселения вне Анариона уничтожены. Вражеские войска почти у городских стен. Я не успел в Долину. Не было указов о снабжении и организационных действий от военного министра.
Король заскрежетал зубами. Анжелас попятился.
-Какая же хорошая новость?
-Я взял на себя смелость подготовить армию к защите города, солгав, что имею на все Ваше разрешение. Мои воины готовы, ключевые посты укреплены, главные объекты под охраной. Налажено сообщение между разными частями армии. Подходы к городу под контролем. Также я уладил дела с едой и оружием. С последним проблем нет, а вот продовольствия из-за уничтожения Долины мало. Поэтому я отправил по секретному обходному пути группу воинов, которые смогут организовать поставку еды из нескольких сохранившихся загородных поместий.
Через несколько часов в замке повисла тишина. Сумеречная тьма нависла над городом, который в тревоге ждал своей участи. Предстоит ли сегодня держать оборону? Или опасность пройдет стороной? Все надеялись на чудо, одновременно не веря в него... Слишком сильна была генетическая память, в которой сейчас освобождался дремавший многие столетия панический ужас.
Лангорифы. По словам Мистериаса Уайтсода, генерала и командира Анарионской столичной армии, тысячи лангорифов двигались на город, а, значит, и на всю Ариотанию. Уайтсоду удалось узнать почти все, кроме двух вещей. Было абсолютно непонятно, с какой целью столько веков пропадавшие в неизвестности лангорифы вдруг двинулись массово в места своих былых побед. И еще, Мистериаса интересовало ничуть не меньше то, кто же встал во главе этого воинства? Вряд ли это был Перилас, он давно умер...
"Неужели они нашли достойного подражателя Несокрушимого? Лангорифы - упрямые ослы, но верные псы. Если их приручить, они за тебя перережут горло своему отцу... Кто же сумел повелевать ими?"
Уайтсод стоял в Галерее. Здесь на стенах висели бесчисленные портреты предков короля Неллкаира. Уайтсод скользил рассеянным взором по гордым породистым лицам на полотнах. Вот Нелсит, отец Неллкаира, безумно похож на сына - такие же кустистые черные брови, большая голова, яркие голубые глаза. Вот Айдерия, мать Неллкаира. Удивительно красивая женщина, выдающаяся просветительница Ариотании. Немало ее портретов писали художники здесь, в Анарионе, чтобы потом увезти запечатленный образ голубоглазой королевы с собой.
Уайтсод рассматривал полотна, подсознательно отмечая нечто общее в мужских лицах - черные волосы и брови на бледном лице, яркие голубые глаза, широкая кость скул, носа и подбородка. Женщины в королевском роду сходились между собою также цветом глаз и волос. К слову, среди правителей Ариотании было принято брать в жены темноволосых и голубоглазых дочерей вельмож. Это стало своего рода традицией.
Цепкая память выудила из своих глубин нечто странное, но Уайтсод отмахнулся от воспоминания. И тут же за спиной генерала раздались шаги и шелест платья.
-Ваше Величество... - Уайтсод согнулся в легком поклоне. - Рад видеть вас здесь.
-Мы уже виделись сегодня, и жаль,что не по приятной причине, - грустно улыбнулась Кейсельгальда. - Как вы думаете, Неллкаир прав? Начнется война? Как у наших предков?
-Я и сам хотел бы знать точный ответ на этот вопрос. Не могу быть уверен. Но нам нужно быть готовыми ко всему. Мир нас расслабил, ариотанийцы разучились даже держать оружие. Мы не вояки, Ваше Величество.
-Значит, на самом деле все ужасно, если даже Вы удручены...
-Не нужно так думать, Ваше Величество. Я всего лишь трезво оцениваю ситуацию, в которой мы оказались. Не хочу строить из себя безрассудного храбреца, говоря, что мы могущественны и сильны. Лангорифы застали нас врасплох, это нужно признать. Ни министры, ни я не знали об этом. Поэтому так всё и вышло...
Кейсельгальда слушала генерала с поникшей головой.
-Что же нас ждёт, генерал Уайтсод? Я так боюсь, что мы умрем. Лангорифы - порождения тьмы. Почему они решили напасть на нас после стольких лет? - Королева замолчала, но через секунду добавила, повторив размышления Мистериаса. - Кто же ведет их на наш город?..
-Хотелось бы мне это знать, Ваше Величество, - отозвался Уайтсод. Его лицо приняло угрюмое выражение.
Генерал подошел к королеве и заглянул в ее глаза. Кейсельгальда была печальна. В голубых глазах дрожали блестящие слезы, готовые вот-вот пролиться прозрачными капельками по щекам.
-Ваше Величество, - мягко сказал Уайтсод, - мы все положим жизни, но не сдадим Анариона просто так. Некогда Перилас был побежден ребенком. Нам стоит помнить об этом примере. Не бойтесь. Не нужно заранее проигрывать еще не начатую битву.
Кейсельгальда робко улыбнулась.
-Принцесса Каэллия очень любит слушать историю о лангорифах. Я рассказываю ее дочери каждый день... Кто мог знать, что ей придется жить во время войны с этими порождениями зла... - Королева взглянула на Уайтсода. - Я прошу меня извинить, мне стоит проведать Каэллию. До свидания, генерал. Берегите себя. - Кейсельгальда кивнула мужчине и вышла из Галереи.
Уайтсод подошел к полотну, висевшему между портретами короля Неллкаира и королевы Кейсельгальды. Это было изображение юной принцессы, Каэллии Ариотанийской. Уайтсод любил эту малышку, точно родную внучку (своей семьи у генерала не было), и девочка тоже отвечала старику искренней привязанностью.