Здравствуйте, меня зовут Глеб Плахин. Глеб "Чучельник" Плахин, как они меня называют. Меня это нисколько не смущает, поскольку слово "таксидермист" действительно режет ухо. Да и, по-моему, даже есть такая болезнь. Хотя, в наше время-то, каких только болезней не бывает?
Я человек разносторонний: в прошлом был скульптором, а теперь набиваю паклей зверей, убитых олигархами в лесах, где нельзя охотиться. Ладно, как всегда преувеличиваю, они не олигархи, но по уровню достатка стоят выше среднего. А вот относительно законности добычи у меня всегда возникали вопросы, но я был умен настолько, чтобы их не озвучивать. И даже когда мне приносили животных, занесенных в красную книгу, я молча делал свое дело, а потом заказчики, так же молчаливо, вручали оплату. И все были довольны и счастливы.
К слову, денег мне систематически не хватает. Не то, что я живу не по средствам, скорее, не по средствам организован мой бизнес. Мало клиентов, а материалы для работы становятся все дороже. Только мне все равно лень переустраивать дело на другой лад. Я живу в четырехкомнатной квартире, две комнаты отведены под студию, в третьей живу я, а в четвертой - Стас Васьков, мой квартирант. Как уже было сказано, я постоянно существую чуть ли не на мели, и в периоды застоя Васьков составляет центральный источник доходов. Хотя у него самого постоянно нет денег: беден, как университетская крыса. Потому и согласился жить под одной крышей со мной, я ведь недорого беру за постой. От скуки мы много общаемся, но всегда поверхностно.
В данный момент я сижу в кафе и ем отвратительный суп. Выбирать между плохим и дорогим не приходится: в кармане одна скомканная тысячерублевая купюра, на которую мне существовать до конца недели. Я бы поел дома, но там нет кухни. Еще одно следствие плохо организованного бизнеса. В том помещении, где она должна бы по идее находиться, стоят реагенты, набивка и холодильник для дичи. Васьков как-то приучился жить впроголодь, а у меня хронический гастрит, поэтому я не смею пропускать свой супчик по нечетным дням. Двадцать пятое ноября. Месяц назад закрылся охотничий сезон, и уже месяц я, как идиот, сижу без денег.
Кафе постепенно набивалось людьми, пока я неспешно хлебал постную жижу с тонко нарезанной капустой, похожей на ленточных червей. Когда в зале не осталось свободных мест, а под потолком повис сизый туман сигаретного дыма, ко мне подошел мужчина в деловом костюме. Темно-коричневый пиджак, кремовый галстук, короткие темно-русые волосы. Ординарная внешность, но вел он себя странно: стоял, мялся перед моим столиком: то на часы взглянет, то телефон проверит, как будто договорился с кем-то о встрече, а глазами так и стреляет на свободный стул. Потом переломил себя и как можно скорее уселся за мой столик, а уж после этого спросил:
- Я присяду, вы не против?
- Уже не против, - взмахнул я рукой, не в силах отрицать свершившееся.
Мне не понравился этот тип: нервный какой-то, озирается все время, такой крутой костюм, а у официантки стесняется меню взять. И поделом ему: у невротиков всегда есть деньги, но такую цену за успех я бы платить не стал. Он взял себе кофе и салат. Я мрачно пялился в убывающий суп, опасаясь спровоцировать ответный взгляд моего нежданного соседа. Еще не хватало, чтобы он вторгся в мой маленький чучельный мирок.
У меня зазвонил мобильный. Я взглянул на экран: звонок от Васькова. Ничего хорошего это не предвещало. Разумеется, я угадал: когда имеешь дело с Васьковым, не угадать тяжело.
- Мммм, Глеб, я тут, - невнятно промычал он.
- Что?
- Я тут банку задел на кухне, ну, она разбилась, - облегчил душу мой постоялец.
- Косолапый дебил, - фыркнул я, - Что тебя вообще туда понесло?
- Ну, извини, - стал оправдываться он, - Тут лампочка перегорела, не видно ж ничего!
- Да какая мне разница, что там с лампочкой?! Тебя там вообще быть не должно! Понимаешь?! Я запретил тебе там появляться! Как будто я не знаю, к чему это приводит. Что ты там кокнул?
- Банка с краю стояла.
- Самая крайняя?
- Вроде да, - не слишком уверенно протянул он.
- Шикарно, это был мой формалин. И как мне теперь чучела делать?! - разозлился я. Сколько можно разорять мои запасы!
- Так сейчас же заказов нет!
- А без формалина, Стас, их и не будет! Все, отбой. Потом возместишь из своих.
Он попытался что-то возразить, но я вовремя отключил телефон. Вернулся к супу: он совсем остыл и перестал походить на самого себя. Две ложки я съел в молчании, на третьей незнакомец полез ко мне с расспросами. Таксидермия вызывает интерес у всех, кроме красивых девок.
- А вы таксидермист?
- Да, я таксидермист, - ответил я как можно более безапелляционно, чтобы у него не осталось ни малейшего желания продолжать беседу.
- И как вам эта работа? - мужчина оказался более упрямым, чем я предполагал. Терпеть не могу отвечать на глупые, общие вопросы.
- Нормально. А вы почему интересуетесь, вы что, охотник? - чем черт не шутит.
- Я бы не сказал, - после этой фразы я мгновенно потерял к нему интерес и вернулся к супу, - А что у вас все клиенты только охотники?
- Один раз я набивал тетерева для краеведческого музея. В остальном, да, охотники. Знаете, все желают увековечить свои трофеи. Потом хвастаться друзьям, какого зверя они подстрелили.
- По-моему, это не очень хорошо, - покачал головой мой собеседник. Если он еще вздумает читать мне мораль, то я точно напомню ему о правилах поведения за моим столиком, - Разве нужно оставлять вечную память об убийстве?
- Вы часом не из этих, не из фонда дикой природы?
- Нет, я просто хочу понять.
- Это хорошо, а то они как-то раз подожгли мне дверь. Кажется, это были обычные хулиганы, которые не желали признавать, что они хулиганы, - он испортил мне обед. Хорошо, я расскажу ему об этих людях, раз уж он так просит, - Моими клиентами, как правило, являются богатые люди. Жаль, что деньги не являются признаком хорошего вкуса. В этом городе они его опровергают. Так вот, для них эти чучела - добыча. Трофей, то, чем они обладают. В стеклянных глазах волков и оленей они отражаются настоящими мужчинами, охотниками. Это властные люди, они предпочитают, чтобы шкуры их жертв лежали под ногами, а головы врагов торчали из стены. Может быть, они бы и не охотились, если бы потом не могли продемонстрировать чучела. Это для них важнее всего. Их статус, их мощь.
- А разве не для красоты?
- Ха! Из красоты! - перебил я его, - Да они даже картины по такому принципу не покупают! Вы что, не знаете, чем живут люди вокруг вас? А теперь, извините, вынужден вас оставить, у меня дела в студии.
- Погодите! - остановил он меня, - У вас есть что-то вроде визитки? Возможно, я захочу воспользоваться вашими услугами.
Я, не глядя на него, положил карточку на стол и быстро вышел из кафе.
* * *
Дома я застал Стаса с тряпкой ползающего по комнате. Он вытирал остатки формалина. Прошло больше часа, а он так и не удосужился убраться. Наверно, услышал мои шаги на лестничной клетке и теперь пытался умилостивить меня, воссоздав видимость уборки. Даже лампу не поменял, так и ползает в темноте, нараспашку оставив дверь, чтобы светило из другой комнаты.
- Хоть осколки собрал? Не хотелось бы распороть себе ногу.
Стас бодро закивал. Не могу долго сердиться на людей, а на этого обормота в частности. Он очень грузный и неуклюжий, такой тяжелый, что под ним жалобно скрипят половицы. Ростом он почти под метр девяносто, но голос очень тихий и неожиданно высокий. Вечный студент. В третий раз на втором курсе. И постоянно его метает: то медицину изучает, то режиссуру, то право (то лево). Сейчас он готовится стать юристом, но я-то вижу, что все идет к очередной проваленной сессии. Я не знаю, какой величины нужно иметь мозг, чтобы трижды провалиться в этом провинциальном институте. Он ищет, а что - сам не знает. Стас остается веселым балагуром, получающим ежемесячные денежные вливания от своих родителей, половина из которых уходит на оплату комнаты.
Мы вместе уже четыре года, ровно столько, сколько я являюсь чучельником. Он иногда приводит женщин и уединяется с ними в комнате. Он имеет успех у женского пола, но только на одну-две встречи, поскольку дальше дамы понимают, с кем имеют дело. Иногда я ему завидую, но быстро успеваю себя одернуть.
Я отправился к себе. У меня небольшая и не очень уютная комнатка. Никак не могу привыкнуть к ней и убедить себя, что мне тут нравится. Все же у меня нет дома, есть только студия, где я и обретаюсь. Стены с подгнивающими обоями, пожелтевшая штукатурка над головой. И тараканы - самая главная напасть.
Было время, когда и дня не проходило, чтобы я не раздавил двух-трех прусаков. Мог давить и десятками: ночью они выползали из щелей и отправлялись жрать мои заготовки. Еще страшной напастью была моль, любившая откладывать личинки в звериные шкуры. Сейчас, как мне кажется, я поборол насекомых, хотя тараканчиков иногда замечаю, должно быть, у них гнездо где-то неподалеку.
А от тараканов я избавлялся следующим образом: набирал их в банку (прямо руками, я не брезгливый), а потом ставил в микроволновку на тридцать секунд, пододвигал стул и наблюдал за их метаморфозами. Некоторые разбухают, и из них начинает течь что-то белое (должно быть, самки), остальные дохнут без видимых эффектов. Можно было их, конечно, банально давить, но они так крепко засели у меня в печенках, что я прекрасно понял смысл фашистских крематориев.
Развлечений тут, скажу честно, маловато. Только трепаться с Васьковым, да морить тараканов, придумывая все новые изощренные способы казни. У меня есть полка с книжками, но читать я не люблю, смысл быстро растекается по странице, а я от этой мешанины в голове и перед глазами быстро засыпаю. Зато Васьков читает постоянно, а прочитанное сует под кровать - у него там уже склад целый. Правда, не вижу, чтобы они шибко ему помогли в жизни или в учебе; иногда блеснет какой-нибудь цитаткой, а по жизни - дурак-дураком.
Ненавижу оставаться без работы. Делать нечего. Сразу гастрит обостряется без видимых причин. Иногда так скрутит, что и не пойдешь никуда. А я, между прочим, очень люблю гулять по городу. Когда заказов нет, я так и поступаю. Хожу по центральным улицам, пялюсь на витрины, разглядываю прохожих: дамочек, в основном. Иногда захожу в эти отвратительные дешевые забегаловки за супом, хорошо, если там висит телевизор, хоть можно посмотреть рекламу. Дома у меня телевизора нет. Продал три года назад. Остался только старенький радиоприемник, настроенный на новостную волну: монотонное бурчание ведущих расслабляет мозг лучше, чем музыка. Ах да, новомодная-интернет-штука тоже прошла мимо меня.
Зазвонил мобильник, я не стал включать свет, а просто пошарил рукой по тумбочке: такой кирпич все равно не пропустишь.
- Меня зовут Петр Корсинин, мы сегодня с вами завтракали в кафе.
Какое самомнение: подсел ко мне, значит уже "завтракали вместе". Ну, допустим.
- Я тут подумал, и решил воспользоваться вашими услугами.
- Ну, я счастлив просто. Кого хотите замариновать? Птичку? Зайку?
- Скажем так, этот заказ немного... специфический. Поэтому я хотел бы поговорить с вами непосредственно у меня дома.
- Как скажете, завтра подъеду, только адрес оставьте.
- Подъехать надо сейчас, - жестко произнес он.
- Если вы не заметили, на дворе глубокая ночь, а я в пижаме и хочу спать. Я никуда не поеду, - достал меня этот "хозяин".
- Машина уже стоит возле вашего дома. Вас отвезут. А чтобы придать моим словам вес, я заплачу вам сто тысяч долларов, десять тысяч - аванс. Все расходы на вашу работу я беру на себя.
- Вы там мамонта подстрелили? - я по-прежнему оставался скептичен, хотя ногой уже шарил по полу в поиске ботинка.
- Приезжайте и все узнаете. И поторопитесь, водитель долго ждать не будет.
Корсинин повесил трубку. Ненавижу этих полупреступных бизнесменов. Думают, что деньги позволяют им управлять миром и всеми людьми вокруг. С другой стороны, сто тысяч перевешивали не только мою секундную вспышку гнева, но и все мои эмоции за последний год.
Стас поймал меня в коридоре, когда я накидывал куртку. Я рассчитывал ускользнуть тихо, но он, как обычно, допоздна читал очередную книжку.
- Куда намылился?
- Клиент зовет.
- Посреди ночи? Не заметил, когда ты сменил профессию на более древнюю.
- Ты лучше деньги за банку приготовь, - напомнил ему я, - И ничего тут не разбей. Все, бывай.
Я вышел на улицу. Перед домом действительно стоял автомобиль с шофером, ожидавшим меня. Старенький, потертый BMW. Я открыл дверь, устроился на мягком сидении. Водитель выехал из закрытого дворика, и я, прижавшись виском к холодному стеклу, стал следить за мелькающими фонарями. Я не думал, что ждет меня у Корсинина. И хорошо, поскольку с моим убогим воображением я все равно бы не угадал, из чего мне придется делать чучело.
* * *
Машина остановилась перед большим загородным домом. Трехэтажный, окруженный дорогим витиеватым забором. Все на сигнализации. В пристройке дежурил охранник-мордоворот, быстренько открывший нам ворота. Я разглядывал дом и огромный сад, подсвеченный светло-голубыми фонарями, пока водитель не вышел и не попросил меня выйти. Негромко хлопнув дверью, я ступил на бетонную дорожку, которая расползалась по участку, как паутина. От меня требовалось немного: следовать за молчаливым водителем. Мы прошли через несколько комнат. Я бегло разглядывал обстановочку: жил Корсинин небедно, но слегка пошловато. Слишком много тяжелых, громоздких вещей сражались за взгляды гостей. Однако дом оставлял теплое впечатление из-за большого количества дерева и преобладания темно-коричневых цветов.
Корсинин ожидал меня в своем кабинете, уже восседал там, будто готовясь встретить какого-нибудь инспектора и ошеломить его своей важностью и значительностью. На меня эта спесь не произвела никакого впечатления - я вспомнил, как беспомощно он крутился в кафе, и его образ рухнул, словно разбитое стекло. Он протянул мне руку, я пожал ее. Ничего нового.
- Рад приветствовать вас в новом качестве, - начал он, - Теперь я вижу в вас человека, который может мне помочь.
- Взаимно, - буркнул я, растекаясь по спинке мягкого кресла. Только камина не хватало, ну и еще этого выскочку убрать.
- Не буду тянуть, сразу перейду к делу - время дорого. Видите ли, проблема эта имеет характер деликатный и сложный. Нельзя допустить, чтобы о ней стало известно.
- Подстрелили зверя, которого стрелять нельзя, но чучело все равно хотите? Мне плевать, это не проблема.
- Если бы все было так просто... - мрачно вздохнул он. Корсинин был уже не властный, а задумчивый и слегка печальный.
- Так что там у вас? - он сумел меня заинтриговать, хотя, скорее, у меня, только и всего, пробудилось полночное любопытство.
- Я хочу, чтобы вы... смогли сохранить тело одного человека... - наконец смог сформулировать он.
- Я не занимаюсь бальзамированием, - мне стало скучно. Неужели зря меня везли через весь город? Было бы очень досадно упустить гонорар. Пожалуй, зря я сказал, что не занимаюсь - мог бы и заняться.
- Как бы сказать... А я и не хочу бальзамировать тело. Мне нужно именно... ваши услуги. Речь идет о моей жене. Она умерла этим утром.
- Вы хотите, чтобы я сделал из нее чучело, которое можно поставить в коридоре?! - я был до крайней степени удивлен. Даже хотелось сбежать отсюда, немедленно. Может, он маньяк какой-нибудь. Привозит людей и запирает их в подвале: пытает, насилует, съедает.
- В целом, да. Хотя я бы не стал так грубо представлять затею. Как вам мое предложение?
Я не знал, что сказать. Руководствуясь здравым смыслом, следовало бы сразу отказаться. Но сумма в сто тысяч долларов навязчиво маячила на горизонте, как корабль, проплывающий мимо человека, выброшенного на пустынный остров. Да и чутье подсказывало, что если правильно себя вести, он добавит еще. Счастье, что ни он, ни я точно не знали, сколько должна стоить такая услуга. Только я чувствовал, что Корсинин переплачивает, а он - нет. Он мог обратиться к кому-то еще: те же ребята из морга или похоронного бюро. Они и за полставки сделают из нее куклу, да еще красивое платье от себя сошьют.
Мое молчание он принял за тяжелые сомнения, поэтому продолжил:
- Как я уже сказал, расходы я возьму на себя. Проблем с законом у вас не возникнет, я обещаю. Я дам вам аванс, десять тысяч, прямо сейчас, когда вы согласитесь взяться за работу. Мне нужно только одно: качественно выполненная работа. По-моему, вы лучшая кандидатура, но далеко не единственная.
- Можно взглянуть на нее?
- Да, пожалуйста. Она в спальне, это соседняя комната.
Он открыл дверь, и я увидел на кровати симпатичную мертвую девушку. Ей было лет двадцать пять. Она лежала в белой ночнушке, шикарные русые волосы рассыпались по подушке, как в каком-нибудь фильме. Будто и не умерла, а уснула тяжелым сном. Глаза закатились под веки, полуоткрытый рот замер в предвкушении поцелуя, да и вообще, пахло от нее духами, будто собиралась на свидание.
С момента смерти прошло около двенадцати часов. Это слишком много. Она расползется у меня в руках. Хотя за такой приз можно было и побороться. Но мороки столько, что эти сто тысяч покажутся заслуженными.
И все же девушка меня приятно удивила, поскольку была по-настоящему красива. А я, что уж таить, редко так говорю, тем более о мертвых. Вот только на ней еще при жизни была его печать, и даже после смерти, она оставалась его трупом, что он и хотел подтвердить посредством моих услуг.
- Что скажете? - Корсинин прервал мое трупосозерцание.
Я хотел сказать ему, что не одобряю некрофилию и вообще выхожу из игры, но почему-то получилось: "Я согласен. Мне потребуется гипс, для начала килограмм сорок".
Корсинин улыбнулся. Я уже видел эту улыбку: с ней меня обвешивали на рынке ушлые продавцы.
* * *
Мне не доведется забыть поездку обратно. С того момента, как на заднее сидение уложили мертвую девушку (складывать ее в багажнике было неэтично по отношению к вдовцу), одетую в ее лучшее платье, я все помню крайне детально. Хорошо, что окна у машины были затонированы. Хотя я был уверен, что даже если бы возникли проблемы, водитель Корсинина легко бы уладил их деньгами.
Я все принюхивался, пытаясь понять, тянет мертвечиной или нет. Под конец я настолько запутался в своих реальных и мнимых ощущениях, что перестал тратить время на подобную ерунду. На коленях у меня лежала стопка кассет: семейный архив Корсининых. Он сам дал мне их, а заодно несколько фотоальбомов, чтобы я получше "уловил пластику", как он выразился. Девушку звали Ириной. Я время от времени оглядывался на нее. Мне доводилось встречать трупы и раньше, но происходило это в более официальной обстановке. От тряски ее рука, лежащая на поясе, немного подрагивала. Просто уснула от долгой дороги. Чуть пьяная.
Все же на фонари смотреть полезнее.
Когда мы приехали к моей студии, начался тихий дождик, который всегда ассоциировался у меня с кладбищем. Похоже, мой дом превращается в склеп.
- Можно заносить? - поинтересовался водитель, стоило выйти из машины. Так грузчики спрашивают, тягать ли им холодильник.
- Да... то есть, нет. Нет! - вспомнил я про Васькова.
Мой квартирант был главной загвоздкой. С психологической точки зрения избавиться от него нетрудно: я не привязываюсь к людям, пусть даже мы прожили вместе четыре года. Но как, черт побери, решить этот вопрос на практике?! Я оставил шофера с сигаретой окуривать салон автомобиля, как бы воздавая почести умершей, а сам двинул к Стасу.
Он уже дрых, но пинком под зад я привел его в бодрствующее состояние. Не переживайте, я всегда его так бужу. Он сел на кровати, зевая, как удав под димедролом.
- Как прошла поездка? - Васьков потирал глаза, намереваясь отрубиться в ближайшие секунд десять. Разумеется, в мою обязанность входило ему помешать.
- Ты съезжаешь с квартиры. Немедленно.
- Да-да, а ты отправляешься за золотом на дикий запад.
- Я не шучу.
- Ты что, правда, выгоняешь меня? - грозно зыркнул на меня Васьков. Что-что, а права свои он отстаивать умел и любил.
- Да, вот две тысячи долларов, возьми. Будем, считать, что это неустойка. Пристроишь себя где-нибудь, а обо мне даже вспоминать не надо.
- Ты что, друга выгоняешь?! - возмущению Васькова не было предела.
- Мы не друзья и никогда ими не были. Так, ютились в одной квартире.
Он был буквально ошарашен моим заявлением. Кажется, Васьков и впрямь считал меня своим корешем. Что ж, он ошибался. Он с обиженным видом наспех собрался и вышел в коридор.
- А книги? - спросил он.
- Потом заберешь, - я уже чуть ли не выталкивал его за дверь, - Позвонишь, договоримся, и заедешь за ними на неделе. Если надо, могу еще немного денег накинуть.
- Глеб, а что случилось-то хоть? Скажи мне, - обратился он ко мне, зашнуровывая ботинки, - Ты сам не свой. Может, какие-то проблемы? Ты скажи, может, я помогу чем.
Проблемы? Да, конечно. Так ему и скажу, чтоб отвязался.
- Проблемы? Да, конечно. На меня наехали какие-то барыги и поставили на счетчик, понимаешь? Они мне сначала заплатили, а теперь говорят, что я их кинул, и требуют вернуть сумму в несколько раз крупнее! - главное не переигрывать - Слушай, я ничего о них не знаю, но на вид они отмороженные дальше некуда! Они сказали, что сожгут мастерскую! Видишь, там под окном машина черная стоит? Я сейчас отдаю им пару тысяч из загашника, а что потом делать, даже не знаю. Я не хочу, чтоб ты меня грузил сейчас. Если все уляжется, то можешь вернуться.
- Тогда я денег не возьму, - Стас уверенно протянул купюры обратно, - Тебе нужнее.
- Предлагаешь выгнать тебя на улицу без гроша в кармане? - мне стало совестно, что я пользуюсь доверием этого большого наивного ребенка.
- Почему на улицу? Есть одна девушка, я у нее поживу немного. На, держи. Звони, если что.
- Спасибо, - я забрал деньги.
- Удачи, я надеюсь, все рассосется.
- Я в этом почти уверен. Знаешь, заходи в декабре. Если буду жив - открою.
Он пожал мне руку и вышел за дверь. В другой руке остались две тысячи долларов, которыми я хотел откупиться от человека, считавшего меня своим другом.
* * *
Я смотрел в окно, как Стас обходит машину с трупом и исчезает в пелене ночных улиц. Я опасался, что он может броситься на водителя, чересчур проникнувшись моей байкой. Пронесло.
После мы вдвоем затащили Ирину в мою студию. Я отпустил водителя и немедленно принялся за дело. Я поспал всего часа два, но нервное возбуждение от того, что я собирался сделать, действовало сильнее крепкого кофе. Время играло против меня: честно говоря, с ней уже нельзя было работать как с образцом. Прошло больше двенадцати часов, а крупную дичь (наверно, я не ошибусь, если отнесу ее к крупной дичи) вообще надо потрошить на месте.
Я превратился в хладнокровного специалиста. Больше она не была красивой девушкой, у которой когда-то была своя жизнь и своя судьба. Нет, передо мной на столе лежал очень неудобный кусок мяса, который надо было разделать, чем скорее, тем лучше. Натянул латексные перчатки: в ней должно было быть столько микробов, что я избегал лезть внутрь голыми руками. Одна ранка, и я сдохну, как Базаров.