Аннотация: Нечто фантастично-фэнтезийное. Сюжет приснился, хотя и переработан. Не самый удачный рассказ. Написан на конкурс, требует доработки, но нет на него времени (и мыслей пока тоже).
Звёзды стали ближе
Стражники лениво прогуливались по городской стене, периодически поглядывая по сторонам. Хоть время сейчас и было относительно спокойное, но степь -- она и есть степь. Кочевники там разные, и не только... Лакрад -- крупный богатый город, кто угодно может позариться. Потихоньку к командирским башням подтягивалась смена, зевая и разбирая нововведенные пороховые ружья. Пока ружья выдавались только пограничникам и страже, охраняющей город, остальные еще проходили обучение да дожидались, когда привезут порох с Востока: с поставками стало туговато нынче, в Ктасье разразилась гражданская война.
Один из войсковых, взяв оружие, прислонился к стене и поглядел на часы главной башни. Механизм над центральными лакрадскими воротами показывал без пятнадцати полночь. До смены еще четверть часа... Организм Прона имел привычку просыпаться раньше побудки, и сам стражник не всегда находил в этом положительные стороны.
Прон, не торопясь, жевал ржаной сухарь и с интересом смотрел на небо. Давно он не видел таких ярких и крупных звёзд. Но почему-то среди них никак не мог разглядеть знакомых созвездий... Внезапно стражник поперхнулся и, выронив сухарь, уставился наверх: звёзды на пару секунд будто стали больше, сплясали диковинный танец, а потом снова вернулись на своё место. Оглянувшись, Прон подивился, что больше никто ничего не заметил. Наверное, городская стража всё же чаще смотрела в бескрайнюю степь за городом, чем на небо. Когда он снова поднял взгляд, то вообще не поверил своим глазам: по небу нёсся огромный огненный ком со сверкающим шлейфом. И Прон понял: ЭТО падает прямо на Лакрад.
-- Метеорит!!! -- заорал стражник, вспомнив картинку из невесть когда виденной учёной книги и подпись под ней, и бросился в укрытие.
Войсковые на стене засуетились, скрываясь под крышами и навесами (хотя вряд ли это могло кого-то спасти в случае прямого попадания метеорита), командиры пытались кричать что-то о порядке, но набившиеся в башни солдаты прижали их к стенам, и приказы уже никто даже не слышал. Над городом будто разгоралась заря, все ярче и ярче. Прону загородили обзор другие войсковые, и он только услышал "свист" воздуха, больше похожий на звериный рёв, и взрыв -- похоже, где-то в центре Лакрада. Метеорит рухнул, шум затих, и стражники повыглядывали из укрытий, переводя взгляд с неба на горящую в городе Башню и обратно. Не теряя времени, Прон и еще несколько человек спустились с крепостной стены по деревянной лестнице и помчались в город: кто-то спасать собственную семью, а кто-то и других предупредить. Позади них, на сторожевых башнях, снова раздались крики. Прон оглянулся, и понял, что на сегодня тот подарочек небес оказался не единственным.
Я проснулся от страшного грохота, криков и оружейных выстрелов где-то за пределами дворца. Приехав лишь поздно вечером в качестве столичного посла, я успел в полной мере насладиться вниманием городских властей, которые быстренько организовали совещание по политическим вопросам -- нет, чтоб до завтра подождать! -- и в итоге окончательно вымотали и меня, и себя. Поэтому я был глубоко возмущен полуночным топотом этажом выше и криками про какой-то пожар...
С желаем выйти и отправить всех к энной бабушке я встал с кровати, быстро оделся и на всякий случай застегнул на поясе ножны с любимым мечом. Хоть ряды людей и завоевывали все больше пороховые ружья и револьверы, но металл все-таки гораздо роднее. К тому же это был фамильный клинок, выкованный на славу. И без всяких там камушков на рукояти. Я не любил украшений на оружии, и видимый только на окровавленном мече узор цвета белого золота меня вполне устраивал.
В коридоре, как первый мелкий снег на осеннем ветру, метался крепостной люд. Быстрым шагом миновав проход, я вышел на балкон и оттуда сразу увидел Третью Башню, пребывающую в жарких огненных объятиях.
Брат!..
Перепрыгивая через ступеньки, расталкивая народ с полными ведрами воды -- так, что к концу лестницы одежда на мне уже насквозь промокла -- я помчался вниз, ко входу в Башню, в которой располагались апартаменты Судьи. Судьей в Лакраде девять лет назад был избран мой родной брат, Самди. Как ни странно, избрание очень положительно повлияло на его характер: братец стал более спокойным, уверенным и рассудительным, и в последнее время мы находили с ним общий язык. Приехав в Лакрад, я был даже рад увидеться с ним, вчера мы неплохо поболтали.
Вылетев буквально через минуту к Третьей Башне, я столкнулся с персонами в белых мантиях. Чуть поодаль от них стояли такие же в чёрных. Ох, опять этот "принцип домино" на мою голову...
-- Что происходит? -- грозно сдвинув брови, спросил я у ближайшего белого с вышитым алым солнцем на груди, -- Где Судья? И почему в городе стреляют?..
-- Боюсь, ваше превосходительство, Судьи больше нет с нами, -- Председатель Совета Магов покачал головой, но его лицо при этом осталось абсолютно непроницаемым. -- Башня выгорела прежде, чем кто-то успел вмешаться. Вместе со всеми, кто находился внутри.
-- Вы ... -- я еле сдержал ругательства, -- ...Не могли потушить пожар своей грёбаной магией?!
-- Я же говорю, никто не успел ничего сделать.
Его явно раздражали мои манеры -- ну да, я далеко не всегда являюсь ангелочком с нимбом над головой -- но маг не мог в данный момент со мной пререкаться. Как брат и гость Судьи, а тем более, если Самди действительно погиб, я был выше по положению и Председателя Совета Магов, и Верховного колдуна.
-- Чушь! -- я сорвался. -- Возле Судьи постоянно должны дежурить один представитель Совета Магов, и один -- Круга Тёмных! Или я обманывался на этот счёт?!
-- Они тоже сгорели, лорд, -- к нам подошёл чёрный, тоже с алым солнцем на мантии. Он обратил на белого мага две бездонные черные глазницы, -- По крайней мере, так утверждают представители Совета.
-- Что вы хотите этим сказать, Дьяго? -- я резко повернулся к колдуну.
-- Только то, что никто почему-то не видел, откуда возникло пламя в Башне, и когда Круг Тёмных подоспел к месту происшествия, маги Совета уже были здесь. Они вели светские разговоры и не предпринимали никаких действий по спасению...
-- Вы смеете обвинять Совет в бездействии?! -- голос Председателя Августина угрожающе зазвенел.
-- Хуже, -- заявил ему в лицо Верховный колдун, -- В смерти Судьи Лакрада, единственного представителя магического закона в районе Лакрадских степей.
Перчатка была брошена, и я даже не успел заметить, как меня оттеснили в сторону. Кучку магов из Совета охватило белое сияние, над головой Августина закрутился маленький снежный вихрь; вокруг Дьяго взметнулось ночное пламя Верховного колдуна, стеной за предводителем встали остальные чёрные. Две вечно противостоящих силы, всегда и во всем ищущие повод придраться друг к другу, уже приготовились столкнуться. Только власть Судьи могла их остановить. По давнему мирному соглашению Совета Магов и Круга Тёмных Судья был человеком -- то есть, не обладал ни одной из магических сил, -- но являлся избранным представителем магического закона. Его власти подчинялись абсолютно все, хоть немного владеющие магией. А люди, поскольку не имели возможности противостоять магам и колдунам, вынуждены были чуть что просить защиты у Судьи и, соответственно, соблюдать его правила. Вроде бы не Правитель, и даже не Наместник, но не подчиняться -- никак... Вечная несправедливость жизни.
Ситуация явно начала выходить из-под моего контроля. Рискуя закончить так же, как мой брат, только ещё более плачевно, я встал между предводителями магов и колдунов и выхватил из ножен клинок. Прежде чем они догадались о моих намерениях, мой меч одним движением нарисовал ритуальную фигуру, чуть коснувшись в пути мантий Августина и Дьяго и завершив движение у моей груди. Теперь они не имели права сойтись в открытой схватке, пока я жив, и должны были либо убить меня, чтобы продолжить свою дуэль, либо забрать на время свои перчатки.
-- Прекратить! Нашли время выяснять отношения!.. -- поставить личностей в мантиях на место не так просто, но я старался.
-- По какому праву вы обращаете вражду на себя, да ещё и приказываете нам?.. -- зло прошипел Дьяго, все еще державший в ладонях черное пламя, но уже отступивший от меня на шаг. -- Так уверены, что мы не станем вас убивать? Вы всего лишь лорд, да и то не лакрадский.
-- Он на самом деле имеет, -- внезапно вступился за меня белый, снова удостоившись леденящего взгляда колдуна. -- По праву ближайшего родства с Судьей он должен быть временно назначен исполняющим его обязанности.
-- Спасибо, Августин, -- кивнул я магу. Я слишком рисковал сейчас, конечно, но убивать меня ни магам, ни колдунам действительно не с руки. Поэтому я убрал клинок обратно в ножны и наконец заговорил спокойно: -- Мне глубоко... всё равно на ваши разборки, господа, и я не горю желанием вмешиваться в них даже на правах временного Судьи. Что касается смерти моего брата, Самди, то поскольку никто не предоставил пока доказательств чьей-либо вины...
Я не успел договорить, так как в этот момент во двор замка влетел какой-то солдат и чуть не впечатался в меня:
-- Метеорит, -- выдохнул он мне прямо в лицо, пытаясь отдышаться, -- Это был метеорит.
Нахмурился не только я, но и все присутствующие.
Оглядев наши недоверчивые лица, стражник указал рукой вверх:
-- Смотрите!..
Мы все одновременно подняли глаза и тут же над белыми и чёрными распахнулись непроницаемые магические зонты: над Лакрадом начинался настоящий метеоритный дождь.
-- Надо уходить, ваше превосходительство, -- откуда солдат знал, кто я такой, оставалось только догадываться.
-- Спасибо... -- я посмотрел на знаки отличия на его рукаве -- простой войсковой. Но он заслужил: -- ...Коршун.
Он отдал честь, видно пока не сообразив, что я сказал.
Прошла еще пара минут, и в Лакраде начался настоящий ад: огненные комья падали на дома, по улицам носились ошарашенные горожане, и далеко не все могли понять спросонья, что нужно убираться отсюда куда подальше. Как будто такое можно было принять за манну небесную!.. Стража на крепостных стенах трубила в горны и стреляла из ружей, призывая всех покинуть город. Массивные деревянные ворота медленно разъезжались в стороны, и те, кто пошустрее, уже выскакивали через них на открытое пространство.
Я бежал вдоль домов, благополучно улизнув от владеющих магией персон. Почему?.. Да ну их, этих колдунов с магами. По-моему, в такой ситуации высокопоставленному лицу проще выбраться самому, а иначе за тобой будет бегать кучка в разноцветных мантиях и швыряться магией по любому поводу, якобы охраняя тебя.
Изредка поглядывая на небо, я заметил, что за стенами Лакрада "дождика" не было вообще. Размышлять на данную тему я пока не хотел, да и не мог, поэтому просто отложил мысль в голове, сосредоточившись на задаче выбраться из города живым. Это оказалось не так просто: на улицах царила госпожа Давка, ополоумевшие люди в панике неслись к воротам, сшибая практически всё на своем пути. Метеориты падали на крыши, и дома обваливались прямо на бегущих людей, поэтому периодически приходилось сворачивать на крохотные боковые улочки, где Давка уже просто душила. Уже недалеко от ворот передо мной откуда-то вынырнули двое ребятишек. Они хотели влиться в и без того плотный поток -- возникла потасовка, в результате которой малышей грубо столкнули в канаву около крепостной стены. Они прижались друг к другу, испуганно глядя на озверевших взрослых и не в силах даже позвать на помощь.
-- Эх, и вправду звери... -- пробормотал я, -- Повезло, что передо мной вас вытолкнули...
Я на ходу нагнулся к канаве, подхватил детей на руки и с той же скоростью побежал дальше. Они настолько, похоже, были шокированы всем происходящим, что всю следующую дорогу молчали. Через некоторое время нас троих вытолкнуло из ворот, как пробку из бутылки -- не без помощи напирающей сзади толпы, конечно. Я пробежал еще немного, выбрался на более-менее свободное пространство и опустил малышей на степную траву.
-- Ну что, живы? Всё в порядке? -- отдышавшись, спросил я детей. Это оказались мальчик и девочка, примерно лет пяти-шести, и, судя по потрёпанной, хотя и опрятной, одежонке, не из богатых. Девочка была помладше и при звуках моего голоса испуганно спряталась за мальчишку, а тот отважился лишь неуверенно кивнуть мне в ответ.
-- Ну не бойтесь, я не кусаюсь, -- улыбнулся я и присел напротив них. -- Меня зовут Клестис, а вас как?
-- Рэнс, -- негромко сказал мальчик, -- А сестру -- ...
-- Вета... -- скромно шепнула девочка из-за спины брата.
-- Так вы брат с сестрой? Это хорошо. И тем более замечательно, что вы оказались вместе. Знаете что? Мы сейчас пойдём вон к тем палаткам, видите? -- я показал на видневшийся вдали палаточный принцип домино. -- Там мои знакомые.
-- Там маги с колдунами, -- сообщил Рэнс.
-- Я их боюсь... -- снова шепнула его сестрёнка.
-- Ну что ты, они не такие уж страшные, -- постарался убедить я девочку, -- Просто нужно уметь с ними правильно обращаться. Я вас с ними познакомлю.
-- Я хочу к маме, -- Вета впервые посмотрела прямо на меня.
-- Мы обязательно поищем ваших родителей, -- пообещал я. -- Но мне кажется, сначала нужно нам с вами позавтракать, правда? Кушать хотите?
Дети дружно закивали, и мы не торопясь зашагали к палаткам мимо многочисленных людей, лишённых крова в эту "дождливую" ночь. Люди стояли и сидели на траве, глядя на полуразрушенный Лакрад, на который падали последние метеориты. Кто-то ходил и выкрикивал имена своих родных, пытаясь найти их среди тысяч бывших горожан, кто-то в голос ревел, перечисляя своё брошенное имущество, кто-то ловил и сгонял в одно место разбежавшийся из города вперед людей скот... И правильно делал, кстати, а то вскоре после коров, лошадей и коз ходить было бы... так сказать, неприятно. Когда метеоритный дождь наконец кончился, некоторые люди отправились в город, чтобы попытаться найти среди развалин хоть что-то уцелевшее, но возвращались они практически ни с чем -- деревянные дома сгорели дотла, каменные были разрушены и выгорели изнутри. Жить там не представлялось возможным, ещё и потому, что невыносимый запах гари (а горели ведь не только вещи...) не позволял нормально дышать. А ветер, гуляющий по степям, почему-то не долетал теперь до Лакрада...
Мы с Ветой и Рэнсом быстро подружились. Дети ещё по дороге рассказали мне, что они жили в Лакраде вместе с мамой, а ночью, выбежав по тревоге на улицу, в темноте потеряли её. Они очень скучали, и мне приходилось всё время повторять, что мы обязательно её отыщем.
Председатель Августин любезно соткал для нас с детьми большую палатку, в которой мы замечательно разместились. Соткал он её, как казалось смотрящим, из воздуха, а из чего уж там на самом деле -- одним колдунам известно. Но получилась палатка на славу: из плотной непромокаемой ткани, красивая, узорчатая. Также по моей просьбе маги предоставили нам горячую воду, чтобы умыться, новую одежду для детей и, конечно, еду. Уставших малышей сразу после завтрака сморил сон, а я, как мне ни хотелось прилечь рядом, пошёл прогуляться по новым территориям, если можно их так назвать.
Я стоял неподалёку от лагеря и смотрел на постепенно светлеющее небо. Удивительно, но звёзды на нём не только не исчезали, но будто становились всё ярче и крупнее. Во мне крепла уверенность, что их и днём будет так же хорошо видно.
Подошёл Августин, поинтересовался, "какие меры я намерен предпринять, исходя из сложившегося положения народа". Ох уж мне его высокопарные речи...
-- Люди ждут решений от Судьи, ваше превосходительство, -- внушал белый, -- Многие даже не знают, что Судья Самди погиб, и что Вы, лорд Клестис, как временно исполняющий его обязанности, на данный момент являетесь единственным представителем власти, и государственной, и магической. В столь экстренной ситуации мы даже не можем назначить выборы, поэтому пока данные обстоятельства Вам на руку -- Вы можете завоевать доверие жителей...
-- Только не надейтесь, что колдуны позволят Вам занять эту должность, -- влез вездесущий Дьяго. -- Мы сделаем всё, чтобы большинство проголосовало против Вас, лорд Клестис.
Я только отмахнулся от этих двоих.
-- Напугал! Да как только мне представится такая возможность, я сразу же сложу с себя все полномочия! У меня есть права посла, и мне этого достаточно. А пока я не могу оставить людей без Судьи, иначе ваши кланы того и гляди передерутся, и в Лакрадских степях ни одного живого существа не останется.
Белый попытался было заикнуться о том, что маги всегда контролируют ситуацию, а Дьяго, как ни странно, даже рот не открыл.
Я собрал в себе всю серьёзность и продолжил:
--Вернёмся к насущным проблемам. Во-первых, нужно немедленно выставить вооружённый караул по всему периметру степи, где расположились люди. Во-вторых, проведите перепись выживших, а также крупного уцелевшего имущества: оружия, скота, провизии, посуды и так далее. Ваша задача до наступления темноты обеспечить безопасность территории и проверить, чтобы у всех были хоть какой-то кров и еда. В-третьих, отправьте гонцов в соседние города, в частности в Ректор и Шланц, необходимо известить их власти о том, что у нас произошло, и, если возможно, попросить расселить людей у них.
Я поднёс руку к губам, посмотрел на нетерпеливо ждущий чёрно-белый дуэт, раздумывая, не упустил ли чего.
-- Да, и ещё. Когда будете составлять списки, люди все равно будут спрашивать, как и что. Необходимо собрать всех -- можно группами -- и объяснить им ситуацию. Обнадёжить. К тому же так будет легче провести перепись и помочь людям найти выживших родных. Приступайте.
Председатель Совета Магов и Верховный колдун дружно наклонили головы и удалились в разные стороны. Вот как меняются враги, когда их вражда "висит" на том, кого они убить не могут. Как? Просто они объединяются... и становятся очень послушными, чтобы этот снял с себя -- хоть когда-нибудь! -- ритуальную вражду. А сделать это мог только тот, кто её на себя обратил (если не умер, конечно, -- тогда всё происходит естественным путем), и я этого делать не собирался. Не нужны мне лишние проблемы. Пока. А потом... сниму, может быть. Пусть сами между собой разбираются, а с ними -- новый Судья.
Звёздный свет уже заставлял щуриться, глядя на небо. Нет, всё-таки нужно было выяснить, что обо всех этих нонсенсах думают господа маги и колдуны. Я пересилил желание лечь и уснуть прямо на траве -- бессонные ночи совсем не в моём вкусе, честно-то говоря -- и отправился вслед за Председателем. Можно бы и к колдунам, но как-то с Августином отношения у меня складывались лучше, хотя я подозревал, что и он меня не слишком жалует.
Председатель устроился под тентом, висевшим в воздухе метрах в трёх над землёй. Под ним царила прохлада, и проклятый звёздный свет не раздражал глаза.
-- И много вашей энергии уходит на создание и удержание в воздухе вот такого вот навеса? -- ступив под тент, поинтересовался я у Августина, который ползал на коленях по земле перед каким-то куском белой ткани. Потом я разглядел, что это была карта звёздного неба. Такого, каким мы привыкли его видеть по ночам, с различимыми по отдельности звездами и созвездиями.
Белый с изумлением посмотрел на меня. Ему только очков на носу не хватало, так был похож на какого-нибудь заумного ученого. Оторвавшись от полотна, Августин встал и, небрежно отряхнув мантию, ответил:
-- Маны, лорд Клестис, маны. Немного. Это простейшая левитация, и предмет лёгкий по весу.
Я сделал вид, что всё понял и кивнул. Всё-таки хорошо, что я в этих магических штуках не разбираюсь -- меньше головной боли.
-- Скажите, Председатель, -- нарочито официально обратился я к нему, -- Что вы думаете по поводу всего происходящего?
-- Вы про метеориты? -- Августин сделал едва заметное движение плечами. -- Хотя это явление наблюдали последний раз несколько сотен лет назад, но оно имеет место, и вполне могло случиться в любом месте, в том числе и в Лакрадских степях.
Я поморщился: опять он не отвечает на мой вопрос, а ведь на самом деле понимает, о чём я.
-- Не только о метеоритах, -- придётся вытягивать из него информацию по ниточке вместо целого полотна сразу. -- Вы и ваши коллеги не могли не заметить, что метеоритный дождь прошёл только над Лакрадом -- в степях его не было. Вам не кажется это странным?
Августин пожал плечами:
-- Кажется.
-- И что?! -- я потихоньку закипал.
-- Ничего вразумительно сейчас Вам сказать не могу, Ваше превосходительство. Если узнаю что-то новое, сообщу.
-- А как насчёт увеличившихся в размерах звёзд? -- я поднял глаза на небо сквозь тент, и почему-то ощутил себя подопытным кроликом, которого накормили вредными, если не ядовитыми травами, и теперь ждут, что будет с ним дальше.
Белый тоже посмотрел наверх и снова на меня:
-- Они не увеличились в размерах, Ваше превосходительство, а приблизились. И продолжают приближаться. К нам. К земле.
Создалось впечатление, что Августин ждал от меня бурной реакции на это известие. Я разочаровал его, спокойно поинтересовавшись:
-- То есть, вы хотите сказать, что вскоре нам следует ожидать ещё одного "дождичка"? Или теперь круглые сутки нам будут светить тысячи солнц?
Председатель покачал головой:
-- Увы, не могу дать Вам точных сведений, лорд. Астрономия у магов не является самой сильной стороной. Пока мы можем только выжидать и смотреть, что будет дальше. Нужно получить известия из других населённых пунктов. Нужно успокоить людей, даже что-то соврать для их же безопасности...
Я не стал слушать его тираду до конца, бросил "Понятно" и пошёл обратно к своей палатке. Надо всё-таки отдохнуть...
Не люблю спать днём -- и отдыхаешь как-то всё равно не до конца, и через какое-то время тебе становится либо очень холодно, либо жарко, будто в натопленной бане. Даже если за окном -- а в данном случае за пологом палатки -- идёт снег. Хотя снегом сейчас в Лакрадских степях и не пахло, хоть до скончания века принюхивайся. Солнце палило нещадно, а от ослепительного света близких звёзд казалось, что температура воздуха ещё выше, чем есть на самом деле. И ни единого облачка. Люди ходили за водой к реке, которая находилась в трёх километрах от разрушенного города, да доили коров, благо травы для скота вокруг росло предостаточно.
Но в палатке царила полутьма, даже почти ночь, и мы с детьми неплохо выспались. Разбудил нас белый по имени Раллис, один из помощников Председателя, приоткрыв полог и пролив свет на наши сонные лица.
-- Что случилось?.. -- спросил я, понадеявшись, что тот сейчас что-нибудь сообщит и отстанет.
-- Так сказать, вернулись гонцы, Ваше превосходительство.
М-да, это дело, увы, не терпело отлагательств, поэтому мне пришлось быстро проснуться. Уже выбираясь из палатки, я хотел спросить у Раллиса, с чем вернулись гонцы, но перебили дети:
-- Дядя Клестис! Лорд Клестис! Можно мы пойдём с тобой?! Мы не хотим тут одни...! -- наперебой просили Вета и Рэнс. У меня не было времени сопротивляться, поэтому я просто кивнул и взял их за руки.
-- Какие вести? -- следуя за Раллисом и ведя за собой детей, спросил я.
-- Лично я с ними не разговаривал, Председатель сразу отправил к Вам. Но краем уха, так сказать, слышал, что в ближайших городах произошло то же самое...
Я изумлённо посмотрел на Раллиса, а потом перевёл взгляд на небо и только теперь сообразил, почему стало темнее: над степью висел тент, такой же, какой украшал раньше место обитания Августина. Только вот размером теперь превосходил, наверное, сами Лакрадские степи! Принцип домино, похоже, времени даром не терял.
-- Что это такое? Зачем? -- что-то я много вопросов задавал спросонья.
-- Звёзды, -- очень понятно пояснил белый. И на мои всё ещё поднятые брови продолжил: -- Небо в данный момент представляет собой... так сказать, одно большое солнце. Смотреть на него невооружённым глазом невозможно.
-- Покажи! -- потребовал я.
Раллис поднял глаза, сделал какой-то пасс рукой и кусочек тента надо мной на пару мгновений исчез. Меня ослепило белоснежное сияние, после чего дыра снова закрылась. Я только помотал головой и приказал магу проводить меня к Председателю.
Когда мы подошли к лагерю белых, то я с удовольствием отметил, что в кои-то веки рядом околачивались и чёрные -- видимо, действительно случилось нечто серьёзное. Посреди кучки магов и колдунов прямо на траве сидели трое уставших гонцов. Все ждали меня.
-- А эти заморыши здесь зачем? -- шикнул Дьяго на Вету с Рэнсом, за что получил от меня злой взгляд и замолчал. Ха, оказывается, я и так могу заставить закрыть рот.
Оставив детей за кругом собравшихся на попечение одной девушки в белой мантии, я приблизился к гонцам:
-- Рассказывайте. Только кратко: кто из какого города вернулся и что там творится.
-- Из Шланца...
-- Из Люденса...
-- Из Ректора, -- закончил перекличку третий и взял слово: -- А творится везде одно и то же, поэтому короче некуда. Во всех степных городах прошли такие же метеоритные дожди, как у нас, и горожане сейчас больше похожи на кочевников...
Слов в ответ у меня не было. Я только обвёл вопрошающим взглядом всех присутствующих в мантиях. Они тоже молчали.
-- Отдыхайте, -- повернулся я к гонцам. -- Можете рассказать новости всем, только постарайтесь не сеять панику. Нужно время, чтобы всё прояснилось.
Судя по ощущениям людей и животных, приближалась ночь, но темнее не становилось -- наоборот, звёзды светили всё ярче, и магам приходилось делать тент над степью все более тёмным, чтобы хоть глаза не болели. Тем не менее, несмотря на свет, уставшие люди устраивались на ночлег в сотканных магами палатках, оставив все переживания на завтра.
Я выяснил у Рэнса фамилию их с Ветой матери и пролистал все списки выживших в поисках хотя бы похожего имени, но так и не нашёл. Сказать этого малышам я не смог, и приходилось все время твердить, что мама скоро найдётся. А сам, глядя на них, я понимал, что никогда уже их не брошу...
Магичка, с которой дети успели подружиться, помогла нам с ужином, а потом они с Ветой и Рэнсом отправились в палатку: белая показывала детям фокусы, увлекательные игры, и я был рад, что малышам не скучно. Я бы тоже с удовольствием присоединился к весёлой компании, но какое-то странное беспокойство не давало мне расслабиться. Стоя около палатки, я снова задумчиво смотрел то на небо, то на палатки бывших горожан. Не одному мне не спалось: по нашему лагерю без видимой причины по одному--двое бродили белые и чёрные, а по степи -- караульные, периодически перекликаясь, да и люди то и дело выглядывали из своих укрытий, как будто услышав, что их кто-то зовёт... Зовёт. Только подумав об этом, я прислушался к своим ощущениям: мне действительно казалось, что где-то далеко-далеко раскатисто, будто эхо, звучит то ли просто крик, то ли чей-то плач. Сердце бешено застучало, чувствуя неладное, и я бросился к Августину.
-- Что-то происходит! -- выдохнул я, шагнув в палатку Председателя и с удивлением увидев там не только его, но и Дьяго, и несколько наиболее сильных магов и колдунов.
-- Вы тоже чувствуете, -- невозмутимо констатировал белый.
-- И не только я, но и многие люди. Что такое?
Августин пожал плечами:
-- Мы даже не можем предположить. Предлагаю выйти и понаблюдать.
Я только хмыкнул про себя, настолько это было "оригинально". Но пришлось и правда последовать предложению мага, и я отправился на открытое пространство вслед за чёрно-белой процессией, успев по пути заглянуть в свою палатку и шепнуть магичке, чтобы она никуда не выпускала детей. За лагерем процессия остановилась. Увидев нас, стражники перестали бесцельно бродить по степи, встав на всякий случай с ружьями на изготовку; проснувшиеся люди стали подбираться к нам поближе, чтобы попытаться узнать хоть что-то о происходящем.
-- Большинство звёзд остановилось на приличном расстоянии от земли, но несколько... Несколько стали приближаться с очень большой скоростью. Скоро мы сможем увидеть это даже через тент, -- проговорил Дьяго, глядя в небольшой телескоп и в кои то веки не шипя.
-- А если снова метеориты?!.. -- крикнул какой-то мужчина из собравшейся толпы.
В ответ Августин покачал головой:
-- Вы можете попробовать укрыться где-нибудь, но если упадёт метеорит, это вас, скорее всего, не спасёт.
Оптимистично, мимоходом подумал я, вглядываясь в тент над нашими головами. Через несколько напряженных минут стало на самом деле видно, что из сплошного небесного сияния выделились несколько точек. Они стали как будто чуть темнее, чем остальные звёзды -- а может, просто так казалось? -- и, увеличиваясь, приближались к земле. Кто-то из людей закричал, некоторые побежали...
Следующие мгновения больше походили на безумную историю, приснившуюся больному на голову гению. Сначала свет снова стал невыносимо ярким, так что даже маги и колдуны, отвернувшись, закрыли глаза. Затем мне -- уж не знаю, как остальным -- заложило уши, а когда я опять обрёл слух, то в голове моей настойчиво звучали далёкие колокола. Создавалось впечатление, что я в нахожусь в церкви на воскресной службе. Любопытство пересилило, и я открыл глаза.
Звёзды на небе снова вернулись в привычные созвездия, и вокруг наконец-то властвовала настоящая ночь. Это было настолько быстро и неожиданно, что несколько секунд я просто разглядывал тёмно-синее звёздное небо, не заметив странного существа, парящего перед нашей процессией. Сравнивать его с человеком было бы глупо, но никакого другого описания сочинить я не смог бы. Существо около двух метров высотой парило над землёй, отчего казалось еще выше, и походило на музу, как их обычно изображают в книгах: мраморно-белое сияние развевалось вокруг существа как свободные одежды на ветру. Над "одеждами" находилась, видимо, голова, вокруг которой также плыли как в воде "волосы", а на "лице" вырисовывались чуть более темными штрихами глаза и рот. Но, глядя на него, как бы странно это ни звучало, я думал лишь о том, что это существо воплощает какую-то неземную красоту и оттого внушает благоговение.
Какое-то время все удивлённо и немного напряженно разглядывали "музу". Затем существо заговорило, и тогда я понял, почему у меня создавалось ощущение церковной службы -- его голос был колокольным звоном.
-- Мы спустились к вам, жители травянистой планеты, чтобы предложить вам свою дружбу, -- говорило существо, и голос его разливался переливчатым звоном надо всей степью. -- Наши знания помогут вам подняться до немыслимых высот, наш свет даст вам долголетие и процветание...
Существо замолчало, и звон на секунду затих. Тогда я шагнул вперёд, намереваясь ответить, но Августин опередил меня. Я понял, что так будет правильнее -- у Председателя хорошо получается вести высокопарные беседы.
-- Я от лица народа нашей планеты благодарю вас за столь лестное предложение. Но прежде, чем принять вашу дружбу, позвольте узнать, кто вы и чего требуете от нас взамен.
Я только едва заметно кивнул, соглашаясь с постановкой вопроса. А "муза", помолчав, сообщила:
-- Мы -- те, кого вы называете звёздами. Мы высокоразвитые существа, живущие во всех уголках вселенной и наблюдающие за ней. Мы способны жить в любой атмосфере, мы способны принимать любой облик, мы способны создавать и разрушать целые планеты. Но, как правило, избираем одно лишь место на всю жизнь и не любим кардинальных изменений. Мы знаем, что раньше вы глубоко заблуждались, принимая нас за неживые горячие тела, излучающие свет, но мы прощаем вас за это. Ваша наука чрезвычайно малоразвита, хотя и перспективна, и неспособна в настоящее время ответить на многие вопросы, обычно интересующее живых существ. Для этого мы и спустились к вам -- чтобы помочь в развитии вашей уникальной цивилизации.
"Звёздочка" снова сделала паузу. Мы все молчали, переваривая информацию. Дьяго справился быстрее:
-- И чем же уникальна, как вы выразились, наша цивилизация?
"Звёздочка" чуть повернулась к колдуну:
-- На вашей планете одновременно смогли развиваться и сосуществовать два типа энергии. Два типа магии, как называете их вы. Мы не знаем ни одной цивилизации, где возникло бы нечто подобное. Мы не умеем пользоваться такой энергией. Наша энергия -- другая.
Мы с Председателем Совета переглянулись: так вот что нужно звёздам... И их дружба наверняка не будет такой уж бескорыстной. Но отказаться от неё... ох, не зря обмолвилась прекрасная "муза", что они могут "создавать и разрушать"...
"Звезда" ждала, и почему-то было понятно, что она ждёт ответа. Ждёт прямо сейчас, не давая времени, и решение предстояло принять мне. А я стоял в раздумье, пытаясь высмотреть в лицах хоть что-то, натолкнувшее бы меня на правильный шаг. Дьяго и Августин обернулись ко мне, но не говорили не слова -- сейчас, наверное, они были даже рады, что вся официальная власть в моих руках. Люди стояли вокруг в абсолютном безмолвии, напряжённо глядя на нашу группу, остальные маги и колдуны переглядывались и тихонько перешёптывались, тоже все время поглядывая на нас. Эх, знать бы, что никто потом не съест со всеми принадлежностями...
Я вышел вперёд и посмотрел в глаза "звёздочке". Её глаза -- просто тёмные штрихи на сияющем лице -- не выражали ничего. И мне казалось в этот момент, что эти существа могут всё... но они совсем не такие, как люди, и нам никогда не понять друг друга. Мне казалось, что они не знают жалости, но я мог и ошибаться.
-- От лица жителей нашей планеты и бывшего города Лакрада в частности, я официально принимаю предложение вашей дружбы. И пускай между звёздами и людьми никогда не будет раздора, -- подписать договор было не на чем, поэтому мне пришлось вынуть клинок и скрепить его кровью. Я коснулся острым лезвием руки чуть выше запястья, посмотрел на алую змейку, устремившуюся вниз, а потом подал меч "звёздочке" рукоятью вперёд. Наверное, звёзды не могли знать всех наших обычаев, да и крови у них, похоже, не было, поэтому "муза", помедлив буквально долю секунды, просто отрезала от своих "одежд" кусочек света и подала его мне вместе с мечом. Вот так просто я и впустил в жизнь нашей планеты существ, которых мы привыкли считать неживыми звёздами.
"Звезда" удалилась с почетной процессией, собираясь как-то связаться с другими посланцами в других городах, также торжественно пообещав, что они помогут людям вернуться к нормальной жизни, помогут восстановить города и всё прочее... А я остался стоять неподалёку от палаточного лагеря, глядя то на кусочек звёздного света в моей руке, то на расходившихся людей, которые удивительно тихо обсуждали невероятные новости. Я стоял и смотрел на развалины Лакрада, на тёмное небо с мириадами ярко горящих и мигающих звёзд. В детстве все хотели взлететь как можно выше и посмотреть на звёзды вблизи -- а теперь они рядом, и хорошо это или плохо, сложно сказать. Нет, я не сомневался в принятом решении и не жалел о том, что сделал. Но оставалось слишком много вопросов, и ответа на них я сейчас не знал. Я не знал, зачем к нам спустились звёзды и сколь долго продлится их "дружба". Я не знал, как долго они наблюдали за нами -- может быть, изучали, -- а затем уничтожили наши города, чтобы прийти со словами "Мы поможем в развитии вашей цивилизации". Я не знал, какой теперь будет наша жизнь -- а это казалось самым важным, ведь я хотел для Веты, Рэнса и всех остальных людей спокойной жизни, без ежеминутного страха перед пришельцами или кем бы то ни было еще. И не мог узнать... Оставалось просто жить и смотреть, что будет дальше.
Декабрь - апрель 2007г
Войсковой -- младшее воинское звание в лакрадской армии.
Коршун - звание младшего начальствующего состава в лакрадской армии, а также лицо, имеющее это звание. По традиции все звания выше "войскового" давались по названиям хищных птиц и зверей.