Все дома на пограничной заставе были одинаковы: бревенчатые, небольшие дома, собранные в группы по четыре, с общим крытым двором. Поскольку никакие фрейлины, компаньонки и прочие дамы в поездку со мной не отправлялись, из соображений соблюдения правил меня поселили рядом с Анитой Аксман, магом-боевиком со специализацией в стихии огня. Рыжая магичка, лет тридцати на вид, улыбнулась мне во все сорок восемь зубов, быстро протараторила все необходимые, по ее мнению, сведения, и умчалась на совещание к начальнику заставы. Я сняла меховые сапоги, выложила из сумки пижаму и зубную щетку, и подошла к окну. Полярная ночь здесь вступила в свои права, и за окном царили сумерки. Впрочем, мне пообещали, что после обеда, часа в три дня, сумерки сменятся темнотой, и, если не будет облачности, боги подарят нам северное сияние. За спиной хлопнула дверь, и через мгновение теплые руки обняли меня.
- Еще не заскучала? - прошептал Джон куда-то мне в затылок. По шее побежали мурашки размером с майского жука.
- Не успела еще. Пока ты на совещании, разберусь со своими амулетами, я сюда кучу новинок прихватила. Буду изучать.
- Отлично. А после обеда прокатимся на собачьей упряжке, ладно?
- Договорились!
Поцелуй был ошибкой, и на совещание принц чуть было не опоздал ...
Обед оказался по-своему не менее экзотичным, чем на каких-нибудь карибских островах. Просто в другом роде. Ни на каком карибском острове я не попробовала бы, например, строганину, или копченый олений язык. Начальник заставы, Свен Виксенгард, молодой полуэльф в чине капитана, был суховато-любезен, но о местных реалиях рассказывал подробно и с видимым удовольствием. А за десертом речь зашла о тех самых ледяных великанах, нападения которых на этой заставе ждали примерно через месяц. Собственно, как я поняла, и сегодняшнее совещание было о новых разработках по защите от них, да и вообще, визит наследного принца в, скажем прямо, крайнюю точку на карте, был именно про это.
- А все-таки, почему они нападают? - спросила я. - Наверняка ведь какие-то исследования проводились?
Ответил мне не капитан Виксенгард, а главный маг заставы, мэтр Свальбю.
- Единственное, что удалось установить - их интересуют сильные эмоции. Причем, по недоказанным предположениям, хримтурсы ими питаются, в буквальном смысле.
- Недоказанным предположениям? - я удивилась. - Я считала, что это легенды.
- О нет, мы тут слегка... эээ... пообщались с этими гигантами, и данное предположение слишком сильно похоже на правду. Нет-нет, - мэтр замахал руками, увидев мои поднятые брови, - поговорить с ними никому не удавалось. Мы не знаем даже, есть ли у них какой-то язык. Но во время прошлого нападения, три года назад, я тоже был здесь...
- Да, прошлый раз тоже пришелся на наше дежурство здесь, - подхватила разговор огненная Анита. - Жуткие, вообще говоря, создания! Тогда погиб один из солдат, и мы буквально видели, как стоявший рядом ледяной великан подрос, впитывая его агонию.
- С тех самых пор на нашей и четырех соседних заставах служат только боевые маги, и желательно огненной специализации. Никаких гражданских, - с ледяной любезностью улыбнулся капитан Виксенгард.
- Я полагаю, капитан, - с такой же любезностью ответил принц Хольгерд-Иоанн, - что мы освободим вас от нашего присутствия послезавтра.
- Благодарю вас, ваше высочество, - и капитан встал из-за стола.
Я достала из сумки теплый свитер с высоким горлом, когда в мою комнату вновь вошел Джон.
- Правильно, одевайся потеплее, - улыбнулся он. - Температура там довольно комфортная, минус десять градусов, но бежать будут собачки, а ты сидеть, так что можешь и замерзнуть. Да и ветер с океана...
- Ветер - это хорошо? Должен ведь разогнать тучи. Ужасно хочется увидеть полярное сияние!
- Будем надеяться... Здесь как раз такое место, где его можно наблюдать, пожалуй, чаще всего. Как тебе тут вообще?
- Все отлично, по-моему. Правда, Виксенгард явно не рад нас видеть, но его можно понять.
- Да уж, лихо он меня выставляет отсюда! - Джон рассмеялся. - Бедняга, мало того, что ему обо мне волноваться, так я еще и невесту с собой притащил. Не дай боги, случится что-то, его карьере конец.
- Ну, дальше этой заставы посылать просто некуда...
- Э-э, ты неправа! Еще одно боестолкновение, и капитан досрочно станет майором... Готова? Отлично, пошли! Собаки ждут.
Собаки, улыбчивые голубоглазые хаски, могли жить в крытом внутреннем дворе. Могли, но, видимо, не хотели: четыре собаки закопались в солидный сугроб у самой стены дома, еще пара чуть поодаль; наружу торчали только черные носы. Джон бросил на деревянную конструкцию, стоящую на тропе, меховое одеяло и сказал мне:
- Сейчас запрягу собачек и поедем! Пока садись, заворачивайся в меховую полость и минутку подожди.
Негромким голосом подозвав собак по именам, он надел на них ременную упряжь и прицепил ремни к передней части саней. Собаки стояли попарно, впереди - самый крупный пес, видимо, вожак?
- Да, - кивнул мой принц, поправляя ремни, - познакомься, это Рикс. Отличный пес, самый сильный здесь, на заставе. И умница, да, Рикси?
Пес посмотрел на Джона и ухмыльнулся.
Знакомый уже каюр, тот самый Вили Гердрасен, что управлял оленьей упряжкой на пути сюда, проверил крепления ремней, что-то поправил и кивнул.
- Можно ехать.
Усевшись впереди меня, Джон качнул над ухом вожака длинным шестом с позвякивающими металлическими кольцами, и упряжка рванула с места. Поначалу, видимо, собаки нервничали и нарты шли неровно, рывками, но постепенно Рикси задал темп. По голосовым командам собаки сворачивали или притормаживали, снег летел из-под полозьев, а я смотрела, не отрываясь, в небо, где загорались зеленым полосы таинственных огней. Сани остановились на берегу, собаки легли. Джон сел со мной рядом и обнял за плечи, укрывшись той же меховой полостью, и мы молча смотрели, как таинственные огни множатся, переливаются, танцуют, то сливаясь в единую ленту, то разбиваясь ворохом брызг. К зеленому стали примешиваться другие цвета - фиолетовый, темно-красный, желтый, пронзительно-белый...
Продолжение от 11 декабря.
Тем временем в Христиании...
Понятное дело, что, пока мы с Джоном пробовали строганину и любовались северным сиянием, маги и следователи в столице не сидели на месте.
Так же хорошо понятно, что знать в тот момент я этого никак не могла, мэтр Верхаузен и остальные много позже рассказали обо всем, что происходило в наше отсутствие во дворце и вокруг него.
А происходило там вот что.
Слежка, установленная за Антуаном Блодуэном - не магическая, а обычная, классическая полицейская слежка - выявила массу контактов. За четыре дня, прошедших после Самайна, блондин обежал и объехал, кажется, половину Христиании, начиная от церкви Единого в Амалиенборге и заканчивая парой борделей в районе порта.
Гранд-полковник Конрад Мазовски читал отчеты агентов и ругался сквозь зубы. Его коллега из городской стражи уважительно слушал и сожалел лишь о том, что не может делать пометки в блокноте: за последние восемнадцать минут безопасник ни разу не повторился. Наконец Мазовски отложил кипу бумаг, ожесточенно потер бритую макушку и сказал устало:
- Ну, ладно, в частных домах его не отследить, с кем он там встречался и о чем говорил. Подслушку на него не навесишь, раз он с магами дружен, определят на раз. Но как твои умники не догадались, что он заметил слежку, и из борделя решит уйти через запасной выход?
Майор Йенсен только развел руками.
- Знаешь, Конрад, глядя на этого ферта, никто бы не подумал, что он может заметить что-то, кроме собственного галстука. - Тут лицо его озарилось вдохновением. - А может, он шпион? Ну, такой, глубоко законспирированный.
- Чей шпион, темных магов? - фыркнул Мазовски.
- Не-ет, с темными магами он связался так, ради денег. А по жизни он шпион, вот точно тебе говорю. Давай поспорим!
- И как проверять будем?
Спорить Мазовски любил, это было известно всей Христиании. Но также хорошо было известно, что споры он всегда выигрывал.
- А давай для начала в его досье покопаемся! - майор Йенсен был не менее азартен. Что поделать - север, длинные холодные ночи, надо же чем-то согреваться: кто-то пьет, кто-то бегает на длинные дистанции, а кто-то держит пари.
Невозмутимая секретарша принесла из архива досье. Толстая картонная папка, четко пропечатанные буквы на обложке, потрепанные завязки... Гранд-полковник поднял на секретаря удивленные глаза:
- А что, в электронном виде этого досье нет?
- Никак нет, господин гранд-полковник. Пока не переведено.
- Какого Темного?... - прорычал Мазовски.
- Согласно вашему распоряжению от четырнадцатого февраля две тысячи сто семьдесят пятого года, досье шестой и более степени важности переводятся в электронную форму в последнюю очередь.
- Тьфу! Давайте сюда этот хлам, сделайте нам чаю и идите домой. Чего сидите тут ночью?
- Да, господин гранд-полковник, - секретарша вышла, однако через мгновение, Мазовски и папку развязать не успел, вернулась с подносом. - Ваш чай, господин гранд-полковник, черный с бергамотом. Ваш зеленый чай, господин майор. Сахар... Молоко... Бутерброды...
С каждым ее словом на белоснежную салфетку, расстеленную на журнальном столике, с подноса перепархивали чайники, тарелочки с бутербродами, вазочка с вареньем, горячее, исходящее паром молоко в молочнике... Майор не выдержал первым, и. не дожидаясь, пока дама выйдет, вцепился зубами в ближайший бутерброд.
- Уммм!... С лососем и свежим огурцом! - простонал он, дожевывая огромный кусок. - Конрад, давай меняться! Я тебе свой новый экипаж отдам!
- Его ты мне и так отдашь, - сытый гранд-полковник вытер руки крахмальной салфеткой и положил перед собой картонную папку. - Ты мне его проиграешь.
Майор Йенсен и гранд-полковник Мазовски склонились над досье игрока, мота и маменькиного сынка, и даже не заметили, как секретарша бесшумно составила на поднос тарелки и чайники и вышла из кабинета.
Через некоторое время, когда высокие напольные часы в футляре темного дерева уже пробили час ночи, майор перевернул последнюю из вложенных в папку страниц и откинулся на спинку кресла.
- Ну, что скажешь? - промурлыкал он чрезвычайно довольным голосом.
- Скажу, что выигранный тобой "Зауэр" с вертикальными стволами сегодня доставят тебе на квартиру, - сухо ответил Мазовски. - Ты был прав, как это ни странно.
- Парс, я полагаю.
- Безусловно, Парс. Генерал Магнус Блодуэн возглавлял наш военный консулат в Эсфахане со сто шестьдесят восьмого по сто семьдесят седьмой год. То есть, когда они туда приехали, Антуану было пятнадцать.
- Он учился дома, и, закончив обучение, поступил в тамошний университет. Генеральское жалованье не изменялось, а сынок году эдак в сто семьдесят третьем начал вести весьма свободный образ жизни, одна его коллекция экипажей чего стоит! - подхватил майор Йенсен. - И, если его там, в университете, не завербовали, я бороду отращу!
Гранд-полковник представил себе сухопарого длинного майора с пышной рыжей бородой и содрогнулся.
- Ладно, Антуан парсийский шпион, - поспешил сказать он. - Но нам это ничего не дает. Мы по-прежнему не знаем, кто делал этот перстень, как наш мальчик с ним связывался. Мы не знаем даже, как, тьма его побери, он протащил темную магию во дворец? Там же наверчено столько охранных заклинаний, что злоумышленника должно просто на месте испепелить!
- Давай смотреть досье заново. Где-то же должен он был познакомиться с темными, и, рассуждая логически, это было не так давно...
Дитер Верхаузен, королевский маг Дании и Норсхольма, вместе со своим младшим коллегой, дворцовым магом мэтром Лодброком, тоже изучал Антуана Блодуэна. Вернее, не самого Антуана, а запись его ауры, снятую во дворце.
- Черные пятна видны отчетливо, - Лодброк ткнул пальцем в голопроекцию ауры. - То есть, у нас есть доказательства, что он не только проник в королевский дворец, имея при себе темный артефакт, но и подвергался неоднократно воздействию ментальной магии со стороны темного мага.
- И что нам это дает? - Верхаузен, сидевший верхом на стуле, поднялся, прошел по своему кабинету сквозь голопроекцию, достал из сейфа графин с темно-золотой жидкостью и налил себе в стакан. - Будешь?
До мэтра Лодброка донесся аромат выдержанной аква виты.
- Буду, - мрачно сказал тот. - Ничего нам это не дает, ты прав. Похоже, что и артефакт ничего не дает... Мы прекрасно знаем, кто обрабатывал камень, и поставлены туда были чистейшей воды светлые заклинания.
- Ну, мы пока не знаем, кто делал оправу. И личностную привязку тоже. Собственно, это и есть то, что мы хотим узнать.
- Ну, уж нет, не только! - мэтр Лодброк прищурился и сделал свободной рукой такой жест, будто сжимал чью-то шею. - Я еще очень хотел бы знать, как смогли пронести темный артефакт в здание, всю охранную сигнализацию которого я сам лично проверил за час до бала. И почему эта... сигнализация даже не квакнула!
- Слушай-ка... - Верхаузен в порыве вдохновения даже отставил стакан. - Погоди-погоди... Было такое исследование лет пять назад, по свойствам наложенных заклинаний...
- И что?
- То, что там доказывалось, что, если без потерь расколоть опал, на который уже повешено заклинание, то потом, при соединении частей, формула будет работать. Там еще были какие-то условия...
- Погоди-ка, - Лодброк вскочил. - ты считаешь, что его пронесли по частям? Отдельно оправу, отдельно пару кусков камня, потом треклятый Антуан сложил все вместе, и нате вам, темный артефакт! А чья это была работа?
- Если б я помнил... - покачал головой Верхаузен. - Но это все-таки уже похоже на след. Давай искать!