- Нам потребуются воловьи упряжки, чтобы таскать за собой всю эту экзотику? - ехидно поинтересовалась Куку, окидывая недоверчивым взглядом причудливую конструкцию. - Боже мой, у нее даже нет колес...

- Можешь не переживать, - Оракул успокаивающе похлопала девушку по плечу, - всего то парочка магических заклинаний, щепотка волшебного порошка из куриного навоза, и эта, как ты ее называешь "экзотика", воспарит к облакам подобно гордой птице.

- Из куриного навоза?! - Куку в ужасе округлила глаза. - Это куры у вас гордые птицы?! Но ведь они вовсе не умеют летать!

- Хватит причитать. Поверь мне, все будет хорошо. У нас и куры полетят. Давай полезай, - Оракул нетерпеливо подтолкнула слабо упирающуюся Куку к лодке. - Не будем терять понапрасну драгоценное время...

Другие члены команды не заставили себя долго упрашивать. Все необходимые пожитки были заранее погружены в пирогу, в задней части с шумом и писком расположился отряд из десятка диких крыс, вызвавшихся в качестве добровольных помощников. Оракул уселась перед украшенной причудливой резьбой деревянной крестовиной в центре суденышка и, окинув последним оценивающим взглядом свою разномастную команду и пеструю толпу провожающих, ухватившись обеими руками слегка приподняла крестовину вверх. Повинуясь этому еле заметному движению, пирога бесшумно и легко взмыла в воздух, сопровождаемая испуганными возгласами пассажиров и радостными криками провожающих. Оракул слегка наклонила крестовину вперед, и небесная ладья, опустив нос и задрав кверху корму, устремилась вперед словно грозный боевой вертолет. Ветер гудел за бортом, развевая цветные ленты, и поселение дикарей вместе с его гостеприимными жителями очень скоро исчезло вдалеке за кормой.

Похоже, Оракул вела корабль какими-то известными лишь ей партизанскими тропами. Они то петляли по извилистым темным тоннелям, то парили посреди небесной синевы чудовищно огромных, залитых ярким светом пещер. День уже клонился к вечеру, когда Оракул махнула рукой вниз и сказала:

- Все, мы прибыли. Вот это место...

Любопытствующие пассажиры тут же кинулись к борту, небесная ладья коварно накренилась, но отважный капитан быстро ее выровняла. Суденышка плавно скользило в воздухе над широкой горной долиной, все пространство которой занимали ровные, теряющиеся в дали ряды прямоугольных каменных блоков с изорванными краями.

- Здорово похоже на заброшенное сельское кладбище со стройными рядами искрошившихся от времени могильных плит, с растущими между ними зелеными кустиками, - меланхолично заметил Джек Пот. - Мне кажется, я даже различаю на их поверхностях какие-то надписи...

Но по мере того как воздушная пирога опускалась все ниже, становилось ясно, что каменные блоки имеют чудовищные, просто исполинские масштабы. Самые маленькие из них были размером с футбольное поле, а попадались экземпляры и в два-три раза больше. Скорее это были целые огромные скалы, достаточно правильной прямоугольной формы, небрежно выломанные из гигантского утеса каким то шаловливым великаном и разложенные длинными рядами для неведомой причудливой игры. А растущие между ними зеленые заросли, казавшиеся с высоты небольшими кустиками, оказались могучими деревьями, развесистые кроны которых лишь слегка возвышались над верхушками скал.

- Да уж, если это и в самом деле тихое мирное сельское кладбище, то представляю что за титаны проживают в этой деревушке, - хмыкнул Умка. - Что это вообще за место? - обратился он к Оракул.

- Я тоже понимаю далеко не все, из того чем занимаются кошки... - пожала плечами девушка. - Знаю что они ищут ковчег. Для этого они методично копают недра Земли, выгрызая из нее такие вот блоки, которые потом отправляют в космос. Похоже там они из них еще что-то сооружают. Блоки которые им по каким-то причинам не подошли, они складывают в этой долине. Может они используют их позже, а может так и оставят. Я думаю вот этот маленький аккуратненький камушек - именно то что нам нужно...

В этот момент воздушная пирога как раз пролетала над гранитной глыбой, которая и вправду была чуть поменьше других - размером не с футбольное поле а всего лишь с хоккейную площадку. К тому же эта глыба была более округлой чем остальные и элегантно сужалась к носу и корме, а в центре ее громоздился большой булыжник, напоминающий корабельную рубку. Оракул резко повела лодку на снижение, и вскоре они плавно приземлились на почти плоской и голой верхней грани гранитной скалы, усыпанной мелкими камушками словно марсианская поверхность. Уставшие от долгого полета участники экспедиции поспешили ступить на твердую землю.

- И ты в самом деле хочешь сказать, что эта огромная глыба прилетела сюда прямо по воздуху? - задумчиво нахмурив лоб, Тово оценивающе потопал по монолитной скальной породе.

- Ты что, никогда не видел, как летают эти штуки? - усмехнулась Оракул.

- Я видел. Они просто замечательно летают... - подтвердил Умка.

- Да вон, посмотрите, как раз одна из них летит. И похоже прямо на нас...

Все посмотрели, куда показывала Оракул. Там, из широкого ущелья средь высоких скал, ограждавших долину, как раз появилась вершина каменного исполина. Вынырнув из ущелья, огромная глыба быстро приближалась, величественно скользя словно чудовищный каменный айсберг по поверхности небесной реки, со дна которой восхищенные зрители задрав головы наблюдали за этим захватывающем зрелищем. Передний край скалы все увеличивался в размерах, грозя раздавить всех своей чудовищной массой, с его граней срывались булыжники, но не падали вниз, а собирались в рокочущее облако танцующих камней по фронту утеса. Низкий гул больно давил на уши, налетел порыв холодного воздуха и сверху обрушился вдруг дождь из мелких, больно секущихся камушков. Испуганные участники экспедиции поспешили укрыться под пирогой, раздался чей-то испуганный визг и в следующее мгновение их накрыло темнотой. Но вместо того чтобы перемолоть всех в мелкую пыль, скала пронеслась в нескольких метрах над их головами. Ее выщербленная, темная нижняя грань, заменившая собою синее небо, с грохотом железнодорожного экспресса скользила казалось на расстоянии вытянутой руки, так что можно было рассмотреть каждую трещинку в ее изломанной поверхности. Один из скальных выступов даже зацепил верх навеса над палубой пироги и хрупкое сооружение рухнуло. Спустя целую вечность каменная лавина наконец-то оборвалась, и над головами вновь засияла небесная голубизна. Облако мелкого крошева протянулось длинной полосой в кильватере следом за скалой, выбивая фонтанчики пыли с поверхности посадочной площадки, пара крупных камней оглушительно ударила по корпусу пироги, заставив всех испуганно вздрогнуть, и после этого все затихло. Отважные путешественники стали опасливо выбираться из-под лодки, столь кстати послужившей им убежищем. Летающая скала была уже у противоположного края долины, и было заметно, что она сильно замедлила свой ход. Вот она слегка развернулась в воздухе, выискивая подходящее место в крайнем ряду таких же каменных глыб, и потом резко опустилась на землю. Взметнулись тучи пыли, до зрителей докатился гул тяжелого удара, и на этом представление закончилось.

- Да, посадочка у них получилась довольно жесткой, - усмехнулся Умка, отряхивая с себя пыль. - Но полет был незабываемый. И все-таки, как они это делают? Поднять в воздух такую махину...

- На самом деле все не так уж сложно, - успокоила его Оракул, вытаскивая из-под обрушившегося навеса на пироге какие-то ящики. - Мы сейчас тоже этим займемся... если вы наконец-то соблаговолите мне помочь! - добавила она раздраженно, воюя с неподатливой громоздкой коробкой.

Джек Пот кинулся ей на помощь:

- О, мадам, оставьте эту ужасный ящик. Такому очаровательному созданию как Вы не пристало ворочать подобные тяжести. У нас же есть наши юные серые помощники. Сейчас мы все уладим...

Он быстро организовал диких крыс на разгрузку пироги, и очень скоро все необходимое Оракулу оборудование было аккуратно разложено рядом с кораблем.

- Я же говорила, с помощью темной материи можно творить чудеса - она так же легко позволяет управлять гравитацией как и временем. Делим нашу скалу напополам условной горизонтальной плоскостью, проходящей через центр масс. Сила тяжести над плоскостью должна быть направлена вниз, а под ней - вверх. И вуаля! Нижняя часть скалы уравновешивает верхнюю, вся эта огромная каменная глыба волшебным образом теряет вес и парит в воздухе словно воздушный шар без всяких усилий с нашей стороны. Но только не очень высоко - гравитационные линии гуще вблизи поверхности. Я тут соорудила несколько импровизированных контролеров гравитации...

Оракул открыла один из ящиков, в котором оказалась капсула с темной материей, опутанная сетью тонких прозрачных трубочек. Девушка щелкнула выключателем, зажужжал насос, и ярко вспыхнувшая зеленая субстанция побежала по трубочкам. Оракул удовлетворенно захлопнула крышку. Она проделала эту операцию еще с тремя ящиками.

- Ну вот, теперь осталось только расположить контролеры так, чтобы вся система была хорошо сбалансирована. От того как точно мы сумеем это сделать, будет зависеть насколько легко нам будет управлять нашим летающим островом. Так, ребят, давайте за работу! - Оракул требовательно похлопала в ладоши. - Вот этот замечательный булыжник будет нашим центром управления. Быстро берем ящики с контролерами и тащим их один на нос, один на корму и два по бокам. Нос и корма на тридцать шагов. Бока - по двадцать. - Дикие подземные крысы послушно схватили ящики и потащили их куда было велено. - А вы проследите, чтобы они ничего не напутали. - Приказала оракул крысам с поверхности. - И еще контролеры надо будет закрепить. Они самоклеящиеся. Просто поверните рычажок на донышке...

Через несколько минут ящики были расставлены по местам и закреплены. Они образовали огромный крест, в центре которого, на уступе булыжника расположилась Оракул с еще одним, самым большим ящиком. Вскоре вся команда собралась вокруг очаровательного капитана. Оракул открыла свой ящик. В нем помимо капсулы с темной материей и трубочек оказалась еще и резная крестовина - похоже это был стандартный элемент управления, такой же как и на воздушной пироге. Девушка включила насос, светящаяся зеленая жидкость побежала по трубочкам и скала под ногами ощутимо завибрировала.

- Ну что ж, давайте посмотрим, что у нас получилось... - вздохнув, Оракул осторожно потянула крестовину вверх. Вся скала под ними вздрогнула, а потом ее правый край вдруг стал резко задираться к небу. Мелкие камушки на гладкой поверхности утеса и даже оставленная без присмотра летающая пирога стали сползать влево. Куку испуганно взвизгнула и, свалившись на землю, покатилась по склону к краю обрыва. Оракул резко отпустила крестовину, и каменная глыба тут же рухнула вниз, содрогнувшись от удара о грунт так, что трудно было удержаться на ногах.

- А нельзя ли взлетать как-то более элегантно? - недовольно пробурчал Умка, поднимаясь с земли и отряхивая колени.

- Я старалась! Вы же видели, я приподнимала крестовину очень плавно! - оправдывалась Оракул под возмущенные вопли Куку. - Просто скала вросла в землю, а потом резко оторвалась, поэтому так все и получилось. Я думаю, в следующий раз она поднимется гораздо легче. Необходимо улучшить балансировку - левый контролер надо сместить на пару метров дальше от центра...

- Неплохо было б закрепить нашу летающую пирогу, а то еще свалиться... - предложил Джек Пот.

- Не свалится. Я полностью контролирую ситуацию, - заверила Оракул. - Я думаю, что мы ее просто отправим домой с нашими дикими друзьями. Очень скоро нам их помощь больше не понадобится...

После того как необходимые изменения были внесены, Оракул снова взялась за крестовину управления. На этот раз собравшиеся вокруг нее члены команды благоразумно заранее опустились на землю и постарались за что-нибудь покрепче ухватиться. Оракул приподняла крестовину и скала плавно и почти незаметно пошла вверх, но на этот раз корма обгоняла нос, и вскоре задралась так высоко, что камушки мелкий мусор, и оставшаяся так и не закрепленной пирога стали сползать вперед. Вслед за ними покатилась и отчаянно визжащая Куку. Все проводили ее недоумевающими взглядами.

- Боже мой, эта девчонка вообще может как то держать себя в руках? - раздраженно прокричала Оракул, пытаясь выровнять непослушную скальную громадину. - Ухватись вон за камень, или подержите ее в конце - концов кто-нибудь...

Вся скала уже двигалась вперед, но ее нос продолжал волочиться по земле, грохоча о камни. Корма вдруг резко пошла вбок, с треском ломая огромные деревья словно соломинки, и Оракул снова пришлось опустить летающий остров на землю.

- Все, последняя балансировка и мы будем готовы отправиться в полет, - успокоила она поднявшийся недовольный ропот. - Смещаем носовой контролер на пять метров вперед, и получим идеально управляемый каменный корабль...

После этих усовершенствований, как и обещала Оракул, скала поднялась в небо изящно и легко словно воздушный шар. Это было незабываемое ощущение: небольшие тайфунчики пыли танцевали над шершавой поверхностью утеса, и огромная махина, слегка покачиваясь, всплывала в воздух медленно, почти неуловимо. Казалось это какой-то обман чувств - скалы не умеют летать, это не она, а просто вся местность вокруг плавно уходит вниз, пока наконец летающий остров не застыл высоко над вершинами деревьев.

- А дальше уже совсем легко! - возбужденно тараторила Оракул. - Я знаю, там у вас наверху есть такие штуки, называется - вертолет. Принцип управление тот же самый - чтобы начать движение вперед нужно опустить нос и приподнять корму, чтобы появилась горизонтальная составляющая силы... - Она слегка наклонила вперед крестовину управления. Нос скалы послушно опустился и весь окружающий пейзаж начал двигаться навстречу, постепенно увеличивая скорость.

- Вот и все - мы летим! Чем выше хвост, тем больше скорость! - Оракул просто сияла от восторга. - А для поворота достаточно наклониться влево или вправо... - она двинула крестовину вправо, и летающий остров послушно стал заваливаться на бок, выполняя вираж. При этом он резко просел вниз, ломая ветки деревьев, и даже зацепил верхушку одного из утесов, так что в кильватере за кормой заплясали в воздухе оборванные листья и обломки камней. Оракул поспешила выровнять свое необычное судно и поднять его повыше:

- Фух. Чуть не врезались. Надо будет еще потренироваться...

Очень скоро она вполне освоилась с управлением и дала порулить Умке и Джек Поту. Восторгам не было конца. Летающий остров величаво плыл невысоко над землей словно заплутавшее облако. Панорама подземного мира с просторными горными долинами, быстрыми реками и зелеными лесами прокручивалась под ним. Дикие крысы, попискивая от восторга, старались заглянуть в манящую глубину и рискованно подбирались к самому обрывистому краю острова, едва не сваливаясь вниз, поэтому Оракул сочла за лучшее поскорее загнать их в пирогу и строго-настрого велела отправляться домой. Оторвавшись от скалы, трепеща развевающимися вымпелами и ленточками, летающая лодка красиво развернулась в воздухе, на мгновение закрыв своим корпусом небо, и вскоре ее изящный силуэт исчез в голубой дали за кормой.

Ночь вступала в подземный мир и небо окрасилось в восхитительные багровые цвета заката, когда летающий остров приблизился наконец к долине, посреди которой возвышалась башня высотой до неба. Стараясь быть незаметной, насколько это было возможно на летающей скале размером с половину футбольного поля, Оракул прятала каменный корабль в тени окружающих долину высоких утесов и медленно вела его вперед. Отвесная гранитная стена возвышалась по правому борту так близко, что с края летающего острова до нее можно было дотронуться рукой. Иногда корабль даже слегка задевал за эту незыблемую стену, в клубах пыли с нее срывались крупные камни, и грозный рокочущий скрежет отдавался болью в зубах. Наконец из-за края огромной скалы показалась башня кошек, и Оракул остановила летающий остров. Они все прошли на нос судна, чтобы бросить последний оценивающий взгляд на поле предстоящей битвы, и встали в ряд у самой кромки обрыва. Оракул - в центре, справа от нее - Умка и Джек Пот, слева - Куку и Тово. Легкий встречный бриз развивал их волосы. Далеко внизу пред ними расстилалась окруженная могучими утесам долина богов, с возвышающейся посреди нее башней высотой до неба. Огненный ров у основания башни за это время разительно переменился - он стал гораздо шире, разлившись до самого края долины, и теперь напоминал скорее огромное кипящее озеро с островом в центре. Светящиеся шарики в озере уже не двигались стройными рядами, а перекатывались бурлящими пылающими валами слово во время яростного шторма. Огромные волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы, и сверкающие брызги взлетали высоко к темному небу.

- О-го-го! - Удивилась Куку, - что-то море разбушевалось...

- Да, штормит. И вообще, со времени нашего прошлого визита оно стало слегка побольше... - глубокомысленно изрек Умка. - Ты уверенна что мы сможем его преодолеть?

Все посмотрели на Оракул, ожидая ответа.

- Неужели вы еще сомневаетесь? - девушка бодро топнула ногой. Пламенные искры отражались в ее глазах. - Вы забыли? Мы ведь летим на огромной скале! И что нам может угрожать? Лично я немного опасалась огненного бублика, но, хвала богам, его нигде не видно. Значит, нам совершенно нечего бояться! Поэтому - вперед! Поверьте мне, однажды вечером, собравшись за бокалом вина в кругу друзей и родных, вы еще вспомните этот день и с гордостью скажете: Да, мы были там. Мы стояли на берегу огненной реки у подножия башни высотой до неба. И мы не ведали страх! Мы вошли в эту реку и вышли из нее прямо в легенды! Этими огненными струями мы начертаем наши имена на скрижалях звездного неба. Мир уже никогда не будет таким как прежде - маленьким и тусклым, он станет огромным и сияющим, и изменим его мы, стоящие сейчас у огненной черты своей судьбы.

- Ну ты сильна произносить напутственные речи! - сказал Умка с уважением. - Только не слишком ли серьезно ты это все воспринимаешь?

- Поверьте, друзья, все очень серьезно, - подтвердила Оракул. - Мы идем за ковчегом...

- Хорошо, мы героически пересечем пылающий ров и что - просто врежемся в башню? - продолжал размышлять Умка. - Ты уверена, что это в самом деле хороший план?

- Видишь, башня не поднимает резко над огненным озером, там плавный переход, - показала рукой Оракул. - Точно так же изгибаются силовые линии гравитационного поля. По башне можно ходить как по любой другой поверхности в этом подземном мире. Мы не врежемся в нее, а просто развернемся вверх и будем лететь вдоль силовых линий до самой вершины.

В общем то, в этом деле у них не было особого выбора, кроме как полностью довериться Оракул, поэтому Умке осталось лишь согласиться:

- Ладно, я надеюсь, ты знаешь что делать. Давайте наконец возьмем эту башню штурмом, и посмотрим что же кошки прячут от нас на ее вершине...

- Тогда все по местам! - приказала Оракул. - Я имела в виду, что нам всем лучше будет спрятаться за этим камушком. - Пояснила она, заметив растерянность членов команды. - Мало ли чего может случиться...

Они все укрылись за булыжником, который Оракул использовала в качестве корабельной рубки, и девушка решительно двинула летающий остров вперед. Скала послушно скользнула вниз по склону долины, и через мгновение ее нос врезался в бушующее море огненных шаров. Сухой треск многочисленных взрывов слился в рокочущие раскаты грома. Пылающие буруны взметнулись по бортам корабля. Иногда летающая скала зарывалась в них носом, и тогда ослепительные волны то и дело взрывающихся огненных шаров проносились по ее поверхности, норовя уничтожить все на своем пути. Отдельные небольшие шарики, рассыпая фонтаны искр, хлопали тут и там словно петарды во время какого-то безумного карнавала. Команду корабля спасало только то, что они укрылись за камнем. Наткнувшись на булыжник, огненные волны проносились над головами вжавшихся в камень отважных путешественников, образуя над ними сверкающий шатер, и, обдав пылью и жаром, исчезали за кормой.

Несмотря ни на что, летающая скала продолжала уверенно двигаться вперед. Но когда она уже почти достигла основания башни, перед ее носом из шаровых молний вдруг возник огромный пылающий круговорот, который через мгновение вздыбился мощным валом, и превратился в гигантский огненный бублик, плавно вращающийся и покачивающийся на поверхности моря огня. Стараясь избежать столкновения, Оракул последним усилием успела отвести нос корабля чуть влево, и летающая скала на полном ходу вскользь врезалась в бок пылающего исполина. Огненная Ниагара разверзлась перед путешественниками, мириады горящих шариков низвергались с вершины тороида, образуя сплошную, широкую, непрерывно проваливающуюся куда-то вниз стену пламени, сквозь эту завесу просвечивал голубой пульсирующий плазменный шнур. Обрушившись на гранитную палубу корабля, огненный поток раздробился на мириады брызг, несущих разрушение, вверх вздымались обломки скалы и тучи пепла, все горело, дымилось и обращалось в прах. Мощный, непрерывный грохот взрывов поглотил все другие шумы. Летающая скала сильно накренилась на правый борт. Крысы и Оракул что-то беззвучно кричали, отчаянно цепляясь слабеющими лапками за острые каменные выступы, стараясь не сорваться вниз, в раскаленную бездну, казалось что вот сейчас весь этот пылающий ад обрушится на их головы, раздавит, испепелит и все будет кончено, но в следующее мгновение огненный монстр уже остался за кормой, только ослепив и оглушив своим великолепием, обдав дымом и жаром но не причинив никому особого вреда. Но он не сдавался, и каким то образом продолжал следовать за летающей скалой, и словно гигантской огненной циркулярной пилой отхватывал от ее кормы огромные глыбы. Оракул с трудом удавалось удерживать свой каменный корабль в равновесии. Летающая скала уже вышла из пылающего моря, и сейчас скользила вертикально вверх, вдоль поднимающейся из него колонны. Ее корму терзал не унимающийся огненный бублик, а нос стал опускаться все ниже, сшибая огромные булыжники и низкорослые деревца. Корабль постепенно терял управление, разворачивался и заваливался на правый бок, грозясь раздавить всех своей огромной массой, и в конце - концов Оракул пришлось совершить аварийную посадку. Скала резко опустилась на грунт, и стала скользить боком, сгребая перед собой высокий вал из земли, песка и растерзанных деревьев. В последний момент она едва не перевернулась, и ее экипаж кубарем скатился с поднявшейся почти вертикально палубы. Высокая куча мусора у борта корабля оказалась весьма кстати - благодаря ей при приземлении никто не пострадал. Как только летающая скала успокоилась на земле, огненный бублик сразу утратил к ней всякий интерес и, рассыпавшись на миллионы отдельных шариков, бурлящей волной скатился назад в пылающее море. Участники экспедиции отбежали подальше от места крушения и остановились, переводя дыхание.

Они оказались в густых невысоких зарослях кустарника почти у самой вершины Башни высотой до неба. Хотя они и находились на ее боковой поверхности, но могли свободно стоять и ходить как по обычной земле. Умка уже немножко привык к причудам гравитации в подземном мире, но все равно было странно видеть, как прямо под ними, или может перед ними, вертикально вверх катило свои волны огненное море.

- Надеюсь, мы не свалимся с вершины башни? - спросил он у Оракул.

Не теряя больше времени, Сэм осторожно вынырнул из пропасти и всплыл над верхней плоскостью астероида. При виде открывшегося зрелища у него перехватило дыхание. Пока Сэм занимался разведкой, астероид успел слегка развернуться, и сейчас перед потрясенным астронавтом в пылевой дымке разгорался багровый восход, и на фоне этой кровавой зари величественно возвышался Отец ужаса - огромный каменный сфинкс. Сэм сразу понял что этот экземпляр значительно крупнее знаменитого египетского прототипа. И было еще одно существенное отличие: на могучих плечах сфинкса покоилась изящная, утонченная волчья голова, улыбающаяся звездам хищным оскалом. Яркий шарик Венеры висел между волчьими ушами словно кровавый рубин в короне повелителя кошмаров.

"Ну и красавчик, - не без содрогания подумал Сэм. - Нужно быть весьма утонченным эстетом чтобы украсить свой садик подобной фигурой."

На Земле сфинкс возвышался посреди огромного зеленого парка, сейчас же от деревьев остались лишь почерневшие, искореженные космическим вакуумом скелеты. Прями за сфинксом высилось огромное пирамидальное здание, две пирамиды поменьше располагались справа и слева от него. Стилизация под древний Египет была вполне свойственна южной Калифорнии периода перед Большим взрывом. Просторную площадь у лап сфинкса устилали большие каменные плиты, и каменные дорожки разбегались от нее во всех направлениях. По одной из таких аллей, окруженных обезображенными стволами деревьев, Сэм направился к сфинксу. Отец ужаса сопровождал его коварным блеском зеленых волчьих глаз.

Оказавшись на площади перед сфинксом и еще раз испытав благоговейный трепет от его сумрачного величия, Сэм без труда нашел место приземления посадочного модуля пришельцев: этот пятачок у основания расположенной справа от сфинкса маленькой пирамиды сразу бросался в глаза, потревоженный реактивными струями мусор образовал на нем живой шевелящийся ковер украшенный сотнями ледяных искр преломленных солнечных лучей. Плавно вращаясь, осколки разбитого стекла и бетона, клочки бумаги, сухие листья удерживаемые лишь минимальным притяжением астероида неправдоподобно медленно взмывали вверх, застывали на долю мгновения и столь же плавно устремлялись вниз. Достигнув каменных плит они легко отскакивали от них и совершали новое па своего величавого танца. В условиях низких температур и почти полного отсутствия трения подобная пляска, как по опыту знал Сэм, могла постепенно затихая продолжаться несколько часов.

Сэм опустился около пятачка с танцующим мусором и, как только его ботинки коснулись каменных плит, чувствительные датчики скафандра уловили слабый звук. При каждом отскоке осколки стекла издавали высокий мелодичный звон, его-то и слышал Сэм в абсолютном безмолвии вакуума. Словно миллионы серебряных капель танцевали на тоненькой корочке льда застывшего пруда, и их веселое пение сливалось в сплошную волнующуюся звенящую трель.

Дорожка колышущегося стекла радужно сверкающая и переливающаяся в лучах восходящего солнца вела прямо ко входу в пирамиду. Огромные золотые буквы над входом гласили: