Аннотация: "Муж не должен хотя бы на миг отходить от оружья; ибо, как знать, когда на пути копье пригодится" (Старшая Эдда, Речи Высокого). Начало сего произведения.
Поделённая реальность.
Интерлюдия 1.
"Муж не должен хотя бы на миг отходить от оружья; ибо, как знать, когда на пути копье пригодится" (Старшая Эдда, Речи Высокого).
"В год 2578 от Сотворения мира богами, грянула великая битва. Ярл Хрёдерик повёл воинов на север, где раскинулся Полуденный океан, омывающий своими губительными волнами наш славный мир Мидгард. Повёл на великую битву со Ёрмунгардом. Собралось могучее войско, вслед за ярлом отправились многие викинги, такие, как достославные -Гуннар Чёрный, сын Болли и Бруни Рыжебородый. Пожелал ярл, чтобы с ним на битву отправился и я недостойный, Гестом именуемый..." - Прямо в лицо дул сильный ветер, несущий множество мелких брызг, он и заставлял юношу вздрагивать. Не спасала вязаная безрукавка, ни плотный кожух.
Штиль, весь день заставляющий гребцов налегать на вёсла, неестественно быстро сменился порывами грозного ветра. Потемнело. Не потому что рваные свинцовые облака заслонили солнечный свет, казалось, потускнел сам день. Будто выцвел, как некогда яркая крашеная рубаха, долгое время провисевшая на ярком летнем солнце. В небе с криками бестолково метались чайки. Поднявшиеся волны мерно раскачивали драккар.
- Вёсла сушить! - хрипло приказал Арнульв.
Гест склонил голову над пергаментом, смотреть на море не хотелось - тот час же начинало бунтовать естество. Словно кто-то выкручивал желудок, как половую тряпку. К тому же на воду опустился плотный и почти осязаемый туман.
На носу корабля стоял ярл Хрёдерик, сын Асвёра. Ветер оседал ледяными брызгами на льняных волосах и бороде мужчины. От ветра полы плаща задирались, серая рубаха ярла развивалась, и человек приобретал сходство с диковинным цветком, которому вдруг вздумалось вырасти на носу большого корабля.
Мягко пружинили дубовые доски палубы под ногами викинга. Арнульв подошёл к ярлу.
- Туман сгустился, - расслышал Гест слова капитана.
- Дальше мы следовать не можем? - донёс до парня ветер слова ярла.
Арнульв отрицательно покачал головой.
- Хрёдерик... - негромко произнёс кормщик, - нужно звать Деву битвы, самим нам не выбраться из тумана.
Ярл недовольно сдвинул брови, но промолчал. На суше он мог приказать изрубить Арнульва на невообразимое количество кусков, но на море он не смел, противится "знающему море", это было бы, по меньшей мере - глупостью. Поэтому ярл лишь досадливо поморщился, мысленно призывая на голову викинга громы и молнии.
Мысленно он потянулся к хрупкому облику Девы битвы.
Она откликнулась почти сразу же. Золотоволосая дева с кожей белой, как ранний снег и взглядом ясным, как утреннее небо.
У ярла перехватывало дыхание, когда он видел валькирию, по чьей-то прихоти исполняющая его, Хрёдерика, просьбы.
Хрупкая девушка вступила на палубу, оказавшись рядом с ярлом. Высокий лоб девушки перечерчивал железный обруч, придерживающий золотистые волосы. Стройное тело облачено в кольчугу поверх рубашки и кранный плащ.
- Что ты хотел, ярл Хрёдерик? - мелодичным голосом вопросила валькирия.
Викинги на драккаре зачарованно ловили каждое слово Девы битвы, которая, казалось, сама излучает небесный свет. Ярл помрачнел, словно бы валькирия принадлежала ему.
- Что ты хотел, ярл Хрёдерик, - настойчиво повторила прекрасная дева, - стоит ли тебе напоминать, что я не любовница, спешащая по первому твоему зову?
- Прости, Рангхильд, - виновато произнёс ярл, теряясь перед метающим молнии взглядом. Пожалуй, валькирия была единственной, кто могла бы охолонить пыл Хрёдерика, чем она и беззастенчиво пользовалась, - я не хотел тебя тревожить, но...
- Я жду, - раздражённо бросила дева, - чем я могу помочь тебе?
- Туман... - упавшим голосом произнёс ярл, взгляд его был устремлён на дубовые доски.
- И всёго-то? - фыркнула валькирия. Отвернулась от ярла, дунула на ладонь, и туман мгновенно рассеялся - впереди чередой выстроились острова.
- Арнульв! - гаркнул ярл, - Остановимся на ночь на острове.
- Как прикажешь, ярл, - равнодушно бросил кормщик.
Драккар взял курс на незнакомый остров, поросший густым лесом. Викинги налегли на вёсла, сильными слаженными гребками приближаясь к цели.
Против ожидания, Дева битвы не покинула корабль, она осталась стоять на палубе, скрестив руки на груди и глядя на приближающийся остров. Ярл стоял рядом, не решаясь, впрочем, потревожить валькирию.
Спустившись на берег, ярл приказал ставить лагерь: разжигать костры, отправляться на охоту и располагаться на ночлег. Гест вышел на землю последним.
Викинги рубили топорами небольшие деревца, расчищая лагерь. Собирали хворост, доставали из походных мешков тёплые одеяла.
Дева битвы, первая ступившая на берег, скрылась в леске, растворилась даже её тень, а под её весом не хрустнула ни одна веточка. Вскоре, дева вернулась. Вернулась заметно помрачневшей.
- Хрёдерик, сын Асвёра, - рассвирепевшей кошкой зашипела девушка, - куда ты привёл своих воинов? Не медли, снимай лагерь, и отправляйтесь на корабль!
- Что случилось, о Рангхильд? - встревожился Арнульв, стоящий подле ярла.
- Это недоброе место! - глаза девы метали самые настоящие молнии, - На этом острове поселились Всадницы Мрака!
Арнульв сжал кулаки, ярл остался льдисто спокойным.
- По мне так - лучше сразиться с инестыми великанами или с горными троллями, чем с парой вельв! - сказал капитан.
- Чего нам бояться, отважный Арнульв, - язвительно бросил ярл, - Ведь с нами Дева битвы и сорок лучших воинов конунга Свана.
Валькирия презрительно фыркнула, развернулась и отправилась на песчаный холм, поросший кустарником и редкими кустиками земляники. Красный плащ развивался на фоне закатного неба, как язык пламени. И сама фигурка девушки на вершине холма казалась удивительно хрупкой и потерянной.
- Сив солнца ясна пояса
Сига кику вскинет,
Гна огня мест сокола
Горд убор надела, - негромко раздалось рядом. Дева битвы развернулась, глаза валькирии прищурились, как у хищной кошки, на которой Фрейя спускается к влюблённым. Она увидела худого высокого юношу, в новеньком кожухе. Он был светловолосым и зелёноглазым. Глядел он куда-то в сторону моря и присутствия валькирии не заметил.
Юноша перевёл взгляд на валькирию и, кажется, слегка побледнел.
- Продолжай, - вздохнула дева.
Гест не посмел ослушаться:
- Солнца браги рога
Речь теплом согрета.
Но, под тою статью
Тайна чрезмерна, - Гест окончил песнь, - Благодарю, Деву битвы, но я всего лишь ученик скальда.
- Значит ты скальд, любимый Браги, - заключила девушка, - спой воинам, потешь их.
Вместе они спустились с песчаного холма. Лагерь уже был обустроен, жарко горели костерки, весело потрескивала в котелках похлёбка изо мха, и шипело мясо на вертелах.
Викинги, отправившиеся в этот поход, были бесстрашными, а уж если сама Дева битвы помогает в тяготах пути - от чего бы и не расслабиться?
Валькирия по-простому уселась меж воинами, вперёд вышел Гест:
- Снова лоб холодит шлема сталь, Соленые брызги в лицо летят. Нас кличут викингами, значит едва ль Есть у нас дорога назад...
На берегу забыли Одина и Тора, Не хотите верить в Вальхаллу - не верьте! Отнявшего жизнь не назовут вором, Ветер попутный и нам, и смерти! - ученик скальда пел негромко, но викинги тот час, промокли, потому что песнь была о них самих. О воинах, отправившихся в путь.
- Нас боятся и нас ненавидят, Нас не ждут никогда и нигде. И так будет, пока глаза наши видят След чужих кораблей на воде...
На берегу забыли Одина и Тора, Не хотите верить в Вальхаллу - не верьте! Отнявшего жизнь не назовут вором, Ветер попутный и нам, и смерти! - ярл внимательно слушал песнь юного скальда. Потом поглядел на валькирию и ощутил колкий удар ревности. Рангхильд сидела меж викингами, не рядом с ним. Сидела и внимательно слушала песнь мальчишки Геста.
"Неужели?" - промелькнула мысль и тут же пропала.
И не каждый увидит старость - Нам иная судьба дана: Погребальным костром станет парус, А курганом нам будет волна...
На берегу забыли Одина и Тора, Не хотите верить в Вальхаллу - не верьте! Отнявшего жизнь не назовут вором, Ветер попутный и нам, и смерти! - песнь кончилась, а тихие слова скальда всё ещё слышались в холодном осеннем ветре.
Глава 1.
"- Друзья мои, и в трагических
концах есть своё величие.
Они заставляют задуматься
оставшихся в живых.
- Что же тут величественного?
Стыдно убивать своих героев,
чтобы растрогать холодных
и расшевелить равнодушных"
Обыкновенное чудо.
Солнце село, и луна озарила лес призрачной неживой дымкой серебристого тумана. Неподвижное зеркало пруда иногда нарушалось дуновением ветерка, гнавшим рябые волны. Затихли последние звуки дня: снование белок по деревьям, стрекот птиц, негромкое тявканье лисы. Раздавался одинокий волчий вой, зверь словно бы пел грустную спокойную песнь. Лёгкие шаги нарушали загадочность ночи, развивались на ветру длинные рыжие волосы, тихо позвякивали железные украшения.
На поляне, где расположился лагерь ярла, ярко полыхали костры, ещё мгновение назад лёгкая дрёма стоящих на страже сменилась крепким сном. Тягостным сном забылась и валькирия.
Густой, как молоко туман просочился на поляну, обосновался меж костров, скрыл спящих на земле людей.
Лес постепенно наполнялся звуками, а именно слаженным пением - тихим, вкладчивым.
Рангхильд почуяла неладное даже сквозь сон, она с усилием открыла глаза и увидела три десятка женщин. Они были похожи друг на друга - распущенные волосы, свободные одежды, подвески с кремнем Локи... Валькирия вскочила на ночи, против воли глаза её прищурились, девушка выхватила меч из ножен за спиной.
- Исчадия Хеля... - с ненавистью прошипела она.
- Эти люди нарушили границу наших владений, - бесстрастно произнесла старшая из вельв, она опиралась на тяжёлый посох, на плечах её покоилась медвежья шкура, - Ты можешь уходить, валькирия, но люди - останутся здесь.
- Ты смеешь ставить мне условия?! - прекрасные очи Девы битвы потемнели от едва сдерживаемого гнева.
- Люди нарушили границы наших лесов, - пожала плечами Старшая, - они вырубили наши леса - мы дали людям приют, убили нашего зверя, чтобы насытится - мы щедро угостили их. Теперь мы пришли за платой. Платой станет кровь. Не упорствуй, валькирия.
Дева битвы презрительно поджала губы и развела руками - туман начал мало по малу рассеиваться, но медленно, слишком медленно - вельвы неспешно подступали.
Заклятие сна медленно отступало: викинги сбрасывали с себя губительную дрёму. Вельвы уже не скрываясь вышли из-за деревьев, они громко произносили заклятия, стараясь вновь опутать сном людей, а Старшая послала Зов. И на её зов откликнулся зверь. Огромный снежный волк с диковатыми желтыми глазами. Он примчался из леса, как снежная буря и обрушился на валькирию, вельвы ворожили над викингами.
Гест очнулся после того, как на его лицо хлынула горячая кровь - вельвы принялись вырезать скованных заклятиями викингов. Ученик скальда дрожащей рукой вытер кровь с лица и схватился за первое, что подвернулось ему под руку, а именно - ещё дымящаяся головня, он слепо отмахнулся от чьей-то склонившегося над ним фигуры, с занесённым для удара мечом. Раздался крик и юная ведьма прижимая руки к обожжённому лицу рассталась со своей головой - Гуннар Чёрный уже вытирал топор о платье убитой девушки, а отрубленная голова со спутанными волосами покатилась к скальду.
Поляна окрасилась карминно-красным, всполохи угасающих костров делали сражение пляской демонов.