Сегодня Никите приснился сон. О прошлой жизни. О том, чего не вернуть никак и никогда. Да и была ли она, эта прошлая жизнь? Возможно, она только приснилась.
Никита заглянул в щель. Солнечные лучи пробивались сквозь руины замка. В ловушках по-прежнему никого не было. В животе заурчало, и боль сжала желудок. Сколько дней он не ел? Или счет уже на недели пошел?
Приближалась зима, а это означало, что скоро будет еще хуже. Прошлую зиму Никита едва пережил, так тогда хоть уроды в капканы попадали. А теперь...
Никите не хотелось вылезать из своего старого и грязного спальника. Он прикрыл глаза. И снова увидел Костика и Артема. Как давно это было! Хотя... Всего-то позапрошлой весной! А словно и не было вовсе. Они приехали тогда в Гольшаны из любопытства. Студенты исторического факультета. Сошли с поезда уже вечером, побродили по замку немного, разбили палатку рядом и открыли водочку - приезд замочить. Ничто не предвещало беды.
Напившись, друзья, конечно, принялись спорить! Кто о чем. О привидениях в замке, о его истории. Словом, кто что успел сквозь сон на лекции услышать. В конце концов, Костик и Артем пристали к Никите:
- Не веришь?
- Не верю, - сердито ответил Никита. - Нет тут никаких призраков!
- Тогда иди в замок и переночуй там! - Артем решил взять Никиту на слабо, а тот (как и многие) не любил этого.
- Легко! - сказал Никита. - Водку все равно уже всю выпили, да и ваш храп мешать спать мне не будет!
Никита взял свой спальник, фляжку с водой и направился к замку.
- Давай-давай, - крикнул вслед Костик. - Назад не прибежишь?
Никита не ответил друзьям.
Неожиданно ему очень захотелось взобраться на вверх башни и поголосить да повыть на разный лад оттуда будто бы призрак. Это развеселило парня, посмеиваясь, он стал карабкаться вверх по отвесной стене, пока не сорвался. Падал Никита долго, словно в колодец, свалившись на что-то, это что-то треснуло, и парень пролетел еще немного, пока не приземлился куда-то. Неожиданно перед ним открылись какие-то длинные туннели и коридоры и неясно с чего (хотя предположение есть, что из-за водки) Никита бросился прочь со всех ног. Но дороги-то он не знал, вот и носился бесцельно неведомо сколько, пока невесть откуда не выросла перед ним стена, и парень со всей мочи не вписался в нее. Он отрубился.
Когда Никита очнулся, то нашел себя в той самой башне, заваленным каким-то хламом, досками и мусором. Раскопавшись, он принялся выбираться оттуда. Мышцы ныли так, словно парень и правду бегал всю ночь. Голова немного болела да и нарастала непонятная тревога: солнце находилось в зените, словно был уже полдень, но вокруг стояла необыкновенная тишина. Друзья Никиту не искали! Да это что! Птицы не пели! Никаких звуков из поселка неподалеку.
Дальше Никите вспоминать не хотелось. Но плохие мысли остановить не так-то просто. Они налетают, как резкий порыв ветра, пронизывая холодом до самых костей. В памяти парня тут же всплыли те чувства: недоумение, тревога, которые он испытал тогда, когда не нашел палатку, не нашел друзей. А когда сунулся в поселок, не встретил ни души! Магазины, почта, автостанция - всё закрыто! Тогда в расстройстве Никита ворвался в первый попавшийся дом - и увидел их. Уродов. Они мирно спали в постели. Окна были плотно занавешены, но Никита смог разглядеть уродливую красную кожу, покрытую волдырями, словно от ожогов. Никита решил бы, что эти существа сдохли, ведь запах в доме стоял именно такой, но один из них сочно похрапывал. Выскочив из дома парня стошнило. Он было хотел забежать в другой дом, но во дворе в кустах увидел такого же урода. Уроду было плохо. Он извивался в судорогах и прикрывал лицо. Никиту вырвало снова, и он помчался сломя голову в неведомом направлении. Ноги сами привели Никиту к замку, забравшись в башню, парень перевел дыхание и стал думать. Нет. Стал пытаться думать.
Что это было? Химическое оружие? Неудачный эксперимент ученых? Или происки призраков замка? Другая реальность? Что? Но ничего в голову не приходило.
Так замок спас его. Или продлил страдания. Это уж как посмотреть. Никита сделал башню своим домом. Заколотил окна, оставив лишь несколько щелей для обзора: так теплее и безопаснее. Вход в башню тоже преградил тяжёлыми железными дверями, которые притащил из деревни. Снял с какого-то склада или магазина. Свою спальню он обустроил у самой крыши. На всякий случай. Если кто-то и попадет внутрь башни и обойдет капкан для непрошенных гостей, то Никиту застать врасплох еще постараться надо! Ведь наверх Никита тоже особым образом забирался. Веревочная лестница, украденная из спортзала школы, всегда была наверху с Никитой, а если он покидал своё убежище, то прятал лестницу в щелях раскрошившихся стен башни. Замок стал его крепостью, безопасным пристанищем.
Но это было уже потом, а сначала Никита уходил, искал другие деревни, людей, животных и пропитание. Но прежней жизни больше не было. Другие поселки тоже "спали" днем, но ночью уроды выходили.
Первое время Никита ел всё, что находил в лесу, в поле. Воровал в деревнях запасы бывших жителей, нападал на магазины. В темных сараях почти всегда сидели уроды, которые, по всей видимости, охраняли продовольствие. Как выяснил Никита, эти твари жрали тоже, что и люди. Правда, живность из своих сараев предпочитали есть живьем. От того по ночам в деревнях первое время стоял страшный вой. Но уроды быстро покончили со всеми запасами, а засадить поля картошкой или огурцами мозгов не хватило.
С наступлением поздней осени стало совсем туго с едой. К тому времени Никита насобирал девять капканов. Два капкана парень спрятал в лесу, остальные расставил неподалеку от замка. Голод был сильнее Никиты. Голод начался и у уродов. При виде Никиты они гнались за ним, а парень вел их прямо в капканы. Да, он ел их. Опасно ли это для жизни? Да кого волновало! Он хотел есть! Он ел траву, когда она была! А зимой были только уроды. Так парень продержался одну зиму. Лето прошло легче. Но новой зимы Никита ждал со страхом. Многие уроды не пережили прошлый год: кто сдох от голода, кто от холода. В общем, тупые существа оказались приспособленными к таким условиям.
Никита был умнее, но из воздуха делать продукты он не умел. Все его последние вылазки закончились ничем. Он ходил по поселку, кричал, стучал по окнам и калиткам. Никто так и не вышел. Никита понимал, что пора двигаться куда-то, уходить отсюда. Что толку, что он тут в безопасности и не один урод его не достанет, если нет никаких уродов и нет еды?!
"Но не сегодня", - думал Никита. Сегодня его одолела слабость: парень никак не мог заставить себя просто встать на ноги. Солнце ярко светило и переливалось в сугробах. Никита то проваливался в сон, то просыпался от голода.
Вдруг раздался звонкий лай. Никита сразу не поверил глазам! Но собачонка определенно существовала. Она смотрела на башню и лаяла! Виляла хвостом!
Никита подскочил! Чуть не свалился. Он бросился вниз. Собачка не выглядела худой и изнуренной голодом. И Никита понял, что это знак! Возможно, где-то есть люди, есть еда, есть выжившие! Собачка вильнула хвостиком и побежала, зовя его за собой. Она то оглядывалась и лаяла, словно приговаривая: "Ну давай же!", то снова бежала. Никита спешил за ней из последних сил. Он помнил из прошлой жизни, что собаки очень умные, они спасают людей из-под обломков, из-под снежных завалов, предупреждают о землетрясениях и прочих опасностях. У него у самого в детстве был верный пес. Никита ликовал. Сон о прошлой жизни оказался вещим!
Никита и не заметил, как дошел до леса, спотыкаясь о ветки и кочки под снегом, он падал, вставал, снова падал, полз. Собачонка ждала и звала его. Она задорно подпрыгнула под раскидистым дубом, пробежала немного, повернулась, замахала хвостиком и пролаяла, словно говоря: "Ну совсем чуть-чуть уже осталось!"
Никита взял волю в кулак и сделал ватными ногами еще несколько шагов, как... резкая боль проткнула ногу. Капкан. Он знал этот лес, как свои пять пальцев! Свои капканы из леса парень недавно унес: в них за полтора года все равно никто не попал. Следов вокруг не было. Собачка посмотрела на Никиту, вильнула хвостом и исчезла в лесу.
- Постой! - прохрипел Никита. - Я не могу идти за тобой. Постой!
И отключился.
Его разбудил лай. Открыв глаза, Никита увидел ту же собачонку. За ней кто-то шел.
"Люди", - подумал Никита. Но рост человека был небольшим, словно это был ребенок лет десяти. Уже темнело, Никита пытался рассмотреть своего спасителя. Но человек замахнулся огромной палкой и ударил Никиту по голове. Последнее, что увидел парень, был урод. Ребенок-урод со своим верным псом, добывающие себе пропитание.