Давыдов Сергей Александрович : другие произведения.

Алхимик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.76*169  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фэнтези, приключения, прокачка персонажа, попаданец. Кое-что кое-откуда слизано, но фанфиком даже не пахнет... 31.12.2020 Книга полностью.
   Пролог, в котором мы знакомимся с героем, а герой знакомится со своим ближайшим будущим.
  
   - Николай, да поразят твою презренную шкуру чесотка и парша! Где эликсиры, которые я поручил тебе изготовить ещё вчера? - гневно и очень громко произнёс сухощавый лысеющий старик в тёмно-синем шёлковом халате, с на удивление чёрной узкой бородкой. О боги, благодарю вас за то, что не поскупились выдать мне столько терпения...
   - Вот же, учитель - произнёс я, не выдавая раздражения, и указал на полку за его спиной, уставленную серыми бутылочками. - А в углу отремонтированные инструменты. Я всё выполнил, как вы и сказали.
   Старый пер... му... алхимик бросил взгляд на кучку крестьянской собственности, быстро пересчитал бутылочки, и кивнул.
   - Вижу, справился. Но нужно было сразу составить в лоток и доложить, а не заставлять меня всё решать - недовольно произнёс он. Довольным мной он не бывает в принципе, причём не по моей вине, так что иного не следовало и ожидать. - Ладно, после завтрака сбегаешь в деревню. Иди перекуси, а потом есть важный разговор, касающийся твоей дальнейшей судьбы.
   Брр... Надеюсь, это не то, о чём я думаю.
   - Как скажете, мудрейший - поклонился я и направился в столовую.
  
   За едой Альтина, тощая длинноносая дочка мастера снова строила мне глазки. Брр... Девица страшная, властная, и вроде бы поднахваталась чего-то от матери, бывшей ведьмой как в переносном, так и в прямом смысле. Если в ней и есть что-то хорошее, так это умение готовить - но жениться на ней? Несмотря на всю его... сложность, я учителю благодарен, но не настолько. Очень надеюсь, что разговор будет не об этом, поскольку иначе придётся бежать... Я уже и подготовил всё, на всякий случай.
  
   Цветенье трав, колыханье полей на ветру, и стук топора - практически неизменный деревенский пейзаж, тип "лето". Ну, ещё временами можно наблюдать проходящие стада... Деревенька наша хоть и безымянная, но богатая... всё благодаря мастеру.
   И мне, поскольку большую часть работы этот эксплуататор логично перекладывает на бесплатную рабочую силу.
   - Здоров будь, Николай - поприветствовал меня Ортуг, добродушный рыжий детина из местных крестьян. Я его пытался свести с Альтиной, но не срослось, к сожалению... От крестьянина она нос воротит. - Принёс зелья?
   - И железо - кивнул я. - Здорово.
   - Помочь? - предложил парень, окинув взглядом увесистый мешок и мою не слишком впечатляющую фигуру. Я кивнул и с облегчением передал ему железки, оставив себе лишь лоток с зельями.
   Хотя с его обожаемой - да уж, любовь зла - Альтиной и не срослось, Ортуг был настроен ко мне дружески даже несмотря на её ко мне интерес. Во-первых, водить дружбу с будущим алхимиком само по себе весьма престижно по деревенским меркам, а во-вторых, пытаясь хоть как-то подтянуть его до стандартов хозяйской дочки, я обучил парня грамоте, что в сочетании с крепкой фигурой и неплохим хозяйством автоматически делало его завидным женихом. Грамотность в здешних местах ценилась, даже такая начальная.
   Что за места? А хрен его знает... Географию старик не преподавал, только что показал пару раз очень примерную карту известного мира. В смысле, известного аборигенам...
   "Сами мы не местные"... прошу прощения. Я просто крайне не местный, учитывая, что родился вообще не в этом мире.
   Николай Лоза, студент-химик... ну, как химик - первый курс. Укрылся в грозу под деревом, молния, очнулся - гипс... в смысле, уже здесь. Крупно повезло, на самом деле, что очутился именно в этой деревушке... Народ здесь живёт неплохо, так что грабить и убивать за сапоги не стали, за сумасшедшего не приняли, и, главное, мастер Су-Ни живёт рядом.
   Ну и, конечно, местный язык. Чрезвычайно похож на русский, хотя и есть некоторые свои слова, и выговор отличается.
   В любом случае, я сказался потерявшим память о том, кто я и откуда, и мне поверили - решили, что проклял кто-то. По внешнему виду - тонкая по местным меркам одежда, незагрубевшие руки, ещё что-то - решили, что из знатных, плюс грамотности не скрывал... В общем, то да сё, и в итоге я оказался в учениках у старого мудозвона. Далеко не худший итог, следует признать...
  
   - Всё сущее состоит из мельчайших частиц, именуемых элементами - лекторским тоном сообщил старик в восточного вида шёлковом халате. - Соединяясь меж собой, они образуют видимую глазу материю.
   Я кивнул. Однако, у местных неожиданно глубокие познания по части мироустройства, я погляжу...
   - Точное количество разновидностей элементов неизвестно, время от времени талантливые алхимики открывают новые, но основными являются элементы Ветра, Огня, Воды, Тверди, Холода, и Жизни...
   ...кажется, я поторопился с выводами.
   - Вижу в твоих глазах сомнение - хмыкнул старик. - Узри же величие алхимии собственными глазами. Принеси мне камень.
   Возле дома алхимика была сложена целая гора булыжников; взяв один, я вернулся в комнату.
   - Положи на стол. Шаг первый: расщепление.
   Старик направил руку в перстнях к камню, и тот вдруг осыпался невесомой серой пылью.
   - Я только что вернул составляющие камень элементы тверди к их исходному, несвязанному состоянию - сообщил алхимик. - Однако они не могут долго существовать в таком состоянии, и либо развеются, присоединяясь к другим объектам, либо сформируют нечто новое, поэтому необходимо либо немедленно воспользоваться ими, либо запасти для дальнейшего использования.
   - Соответственно, шаг второй: запасание.
   Он извлёк из кармана халата небольшую матовую бутылочку, поставил её на стол рядом с кучкой пыли, и та всосалась внутрь сосуда.
   - И шаг третий: воссоздание.
   Пыль фонтанчиком взметнулась из сосуда, падая на стол и сливаясь... Гм. Через пару секунд на столе лежала ложка.
   Алхимик взял её и постучал по столу; похоже на металл...
   - Ложки не существует - пояснил он. Гм. - Это лишь скопление определённых элементов в определённой форме...
  
   Хотя старик и продемонстрировал действенность своей, гм, науки, я был настроен к этой антинаучной ахинее скептически, мягко говоря. Работать-то вроде работает, но это практика - а что из теории правда, что полный бред?.. Мне, привычному к нормальной химии, большая часть казалась относящейся ко второй категории. В конце концов, мир, несмотря на наличие в нём элементов, кажущихся сверхъестественными, в целом такой же, так что и устроен должен быть примерно так же... Так ведь?
   Однако в итоге я решил пока что принять местную концепцию, пока она работает. Когда доберусь до неувязок, тогда и попробую разобраться...
   Подобный подход позволил преодолеть возникший было затык в обучении.
  
   Однако воспоминания - воспоминаниями, а мы уже почти на месте... Дом деревенского старосты, общение с алхимиком в основном идёт через него. Старик не любит, когда ему надоедают просьбами - а деревенские, дай им волю, со всеми своими проблемами будут идти, включая споры меж собой - так что составил расписание и выбрал ответственного за его выполнение.
   Однако это не означает, что остальные не пытаются ничего делать.
   - О, Николай! - окликнула меня полная темноволосая женщина. - Ты б заходил в гости-то... У нас и пирог как раз испечён.
   Угу, "как раз"... Знают примерное время, когда я должен буду заказ нести, вот и испекли. А там либо помочь чем-то, либо изготовить что-то, либо просто дочку сватать... Не то, чтобы это было плохо в обычное время - подработка, по мнению старика это не только возможность себя содержать, но и дополнительная практика - но сейчас не тот момент. Разговор с мастером, похоже, будет важный, так что лучше не задерживаться.
   - Прости, тётушка Мрия, но не могу - у мастера ко мне срочное дело.
   - Ну, ежели так, то оно конечно... - с явным разочарованием кивнула женщина.
   За мелкие услуги по дому крестьяне расплачивались в основном едой - как я уже сказал, мастер считал это частью обучения, и ученика, то бишь меня, кормил редко, так что это было очень востребовано - но мне за три года удалось скопить и немного денег. Местные деньги, ввиду возможности местных алхимиков клепать простые металлические изделия не напрягаясь, были довольно специфичны; на известной мне территории ходило три вида монет. Первые изготавливались из каких-то экзотических орехов; старик пояснил, что хотя скопировать их можно, но по затратам это обойдётся дороже, чем стоит одна такая "монетка". Вторые - каменные, с вкраплениями матовых кристалликов; оные имеют особую ценность для магов... впрочем, маги - это отдельный разговор. Ну и наконец, "алхимическое золото".
   Вообще-то производство золота для профессионала не сложнее производства других металлов, однако разномастные монетки "алхимического золота" имеют довольно высокую, хоть и переменную, ценность. Всё дело в том, что это не деньги, на самом деле - как расчётное средство их стали использовать потом. Изначально это хранилище информации, созданное давними алхимиками.
   Впрочем, я и видел-то здесь всего одну такую - у мастера.
  
   Староста забрал грузы; инструменты поставил на пол не глядя, а вот зелья в лотке осмотрел.
   - Маловато... - пробормотал он. Я пожал плечами.
   - Сколько заказывали. Всё как обговорено.
   - Мы новые поля думаем распахать - пояснил староста. - Так что эликсиров больше понадобится...
   Я снова безразлично пожал плечами.
   - Ну так делайте заказ побольше и плату соответствующую готовьте.
   Сложные полевые - в смысле, для обработки полей, от вредителей и для урожайности - эликсиры, за которые платили деньгами, мастер изготавливал обычно сам. Хотя всю простую и нудную работу, включая уборку дома, с чистой совестью перевешивал на меня, следует отдать ему должное - сам он тоже не лодырничал и постоянно оттачивал мастерство.
   - Угу... - вздохнул мужик. - А может, сделаешь по-быстрому?
   В принципе, готовить их я всё-таки умею, но... И времени нет, и возни много, а заплатить всё равно постарается едой, которая у меня и так уже есть.
   - Некогда - отказался я. - У меня ещё с мастером разговор.
   - Ну, может, хоть мерку огненного порошка, подготовленные участки огородить?..
   Вот же пристал... Я потёр пальцы жестом, имеющим одинаковое значение что на Земле, что здесь.
   Староста кивнул.
   - Согласен.
   Смотри-ка... Похоже, и вправду припёрло. С чего бы вдруг так, что согласен деньгами платить?..
   Ну, мне - к лучшему.
  
   Огненный порошок - штука в изготовлении простая и быстрая, так что я взялся за работу - естественно, взяв деньги вперёд. Это мастер, как весьма уважаемая личность, наладившая с местными тесное и длительное сотрудничество, может позволить себе забирать оплату после передачи продукции, а подмастерье не грех и попытаться обмануть... По мнению мастера, это тоже урок, общения с клиентами.
   В любом случае, чтобы было быстрее, я даже не стал разводить костёр - воспользовался печкой в доме, где уже горел огонь. Итак, шаг первый... И, главное, не задумываться о физической и химической противоестественности того, что делаю.
   ...Бл*. Зря подумал... Процесс расщепления сорвался, прежде чем успел толком начаться. Придётся воспользоваться помощью.
   Я огляделся; староста куда-то отошёл по своим делам - жена позвала, вроде - так что никто не смотрит. Это хорошо, потому что если мастер узнает, что я так халтурил, то как минимум обругает. "Бездарь, за три года так и не освоил простейшие основы"...
   - Нилу - позвал я. Прямо у носа мелькнули узкие крылышки, не создающие ветра, и мой дух внаглую опустился прямо мне на кончик носа.
   "Мой" - в том смысле, что у меня с ним контракт. Временный, правда.
   - Нужно расщепление огня - сообщил я духу. Вернее, таких духов природы, как Нилу, здесь называли "сущие".
   Шарик с крылышками поменял цвет на алый, и огонь в печи угас, зато в подготовленный сосуд всосалась струя искр.
   - Благодарю - кивнул я, и Нилу запорхал вокруг, щекоча крылышками шею. Я отмахнулся и вытащил из кармана яблоко; а пока партнёр поглощал приношение, сосредоточился на стоящем на столе булыжнике. С этим и сам справлюсь...
   Твердь и огонь, два к одному. Равномерно смешать, сформировать мелкие частички... Простейшая двухэлементная схема, но в здешних местах пользуется устойчивым спросом. Крестьяне обсыпают огненным порошком окрестности полей, защищая их от слизней - эти твари очень не любят огня, который чуют в порошке.
   Стоит добавить, что местные слизни - это не безобидные моллюски в несколько сантиметров длиной. Здешние могут вымахать до пары метров - порождения дикой магии и неудачных экспериментов, а не природные существа. Жрут всё подряд, но реальной угрозы не представляют, только что поля от них нужно защищать, да и животных тоже, если они не могут убежать - привязаны, или заперты.
  
   - Готово, забирайте - сообщил я, ткнув пальцем в мешок с порошком.
   - Маловато... - повторил староста, заглянув внутрь.
   - Как договаривались. Можете взвесить, но давайте побыстрее.
   Вздохнув, мужик поставил мешок на весы. В его случае "Доверяй, но проверяй" звучит "Надувай и проверяй".
   Ну, пора возвращаться...
  
   Обед был довольно щедрым, что только усилило моё беспокойство. С чего это вдруг старик так расщедрился?.. И не одни овощи, мясо есть... Не нравится мне всё это...
   В смысле, я про ситуацию, а не про еду - она-то весьма неплоха.
   Обед прошёл в молчании; когда мы закончили, старик жестом указал следовать за ним.
  
   - Ты учишься у меня три года, и за это время я сумел-таки вбить в полупустую голову основы великой науки, так что сейчас ты уже кое-что можешь, и даже получаешь приемлемые результаты почти в половине случаев - начал мастер. Вот всегда он так - вроде и похвалил, но фактически опустил ниже плинтуса... - Хотя у меня ещё остаются сомнения, достоин ли ты ранга подмастерья, но и новиком уже не назвать. У меня были разные мысли о том, как дальше строить твоё обучение, но в итоге я решил, что ты небезнадёжен и заслуживаешь шанса пройти испытание на звание специалиста.
   - Ммм... Благодарю за доверие?.. - подозрительно произнёс я. Чую подвох...
   Мастер царственно кивнул, принимая благодарность.
   - Прежде чем ты приступишь к испытанию, я подготовил то, что тебе понадобится. Прежде всего, полный контракт с твоим сущим.
   Ощущение подвоха нарастало, но пока оставалось в рамках допустимого. Рано или поздно полный контракт следовало заключить, и помощь учителя - вполне традиционное дело.
   - Я готов - кивнул я.
  
   Ритуальная зала с шестью курильницами, по числу шести базовых элементов, и приношение; по большому счёту, можно обойтись без всего этого - кроме приношения, разве что - но так проще.
   Временный контракт - вообще штука крайне простая: по большому счёту, просто договариваешься с духом, что он будет держаться рядом, отзываться на зов и помогать по мелочи за соответствующую оплату. Нилу еду любит, но в целом это от духа зависит, вкусы выясняются во время первичного контакта, так сказать. Попросту, знакомишься с духом и договариваешься... Самое сложное - найти. Нужно знать кое-какие хитрости, учитель поделился.
   Полный, или постоянный контракт, это уже нечто совсем иное, и для его заключения необходимо соответствующее доверие духа. Не то, чтобы его было сложно добиться; сущие вроде Нилу - существа простодушные и открытые, так что достаточно какое-то время подкармливать, не обижать, и не слишком загружать работой.
   Так что... Я протянул руку к Нилу, закончившему угощаться. Он опустился мне на ладонь; я глубоко вдохнул, впитывая насыщающие воздух курения, и...
   ...самое близкое ощущение, хоть и не то - словно током ударило. Сущий впитался в мою руку; меня встряхнуло, наполнив смесью непередаваемо странных ощущений, но в следующий момент это прекратилось, и дух вновь возник с другой стороны руки.
   Оставив, впрочем, частицу себя во мне.
   "Я - спать, сегодня не зови" - прозвучал в моей голове "голос" Нилу, и он вновь исчез. Ну... Контракт заключён.
   Я вернулся в комнату мастера, как он и говорил. Он взглянул на меня и кивнул.
   - Контракт заключён. Хорошо. В этом кожухе остальное, что понадобится тебе в пути.
   Он указал на стоящий у стены жёсткий заплечный мешок, почти ящик, и ощущение подвоха резко усилилось.
   И, погодите, "в пути"?..
   Однако прежде чем озвучивать свои мысли, я выполнил то, чего ожидал от меня старый мудозвон - заглянул в кожух.
   ...Мать моя женщина. Судя по тому, что я вижу, это полная жопа, прошу прощения. Он что, хочет, чтобы я ему принёс свежее сердце дракона, собственноручно добытое?..
   В кожухе находился портативный алхимический набор. Посуда, маленький котелок, перегонный куб, жаровня, и прочее, плюс набор ингредиентов... Прямая работа с элементами - лишь часть алхимии, есть и та часть, которую я ожидал, впервые услышав, чему меня собираются учить: варка различных субстанций из ингредиентов в их цельном виде. Собственно, многие вещи слишком комплексны, чтобы их можно было собрать из элементов в обычных условиях... Есть и другие причины существования двух ветвей.
   В любом случае, набор в кожухе стоит порядочных денег, так что этот жмот ожидает от меня чего-то, что многократно окупит вложения.
   Я помолчал, глядя на подарочек и оценивая перспективы, а затем вопросительно глянул на учителя. Во всяком случае, что бы он ни собирался поручить, но считает, что шанс у меня есть, иначе изначально не стал бы тратиться.
   - Я подумываю жениться - сообщил старик, ничуть меня не удивив. Когда я называю его мудозвоном, имею в виду, что любит позвенеть мудями... бабник он, короче. Преизрядный. И возраст ничуть не мешает - он держит себя в отличной форме, гимнастикой и эликсирами. - Однако я уже не так молод, так что опасаюсь, что лет через пять будет сложно ублажать молодую жену в должной мере, и тут-то как раз пригодишься ты.
   Я был бы круглым идиотом, если бы на этом месте раскатал губу, и старик понимал, что я это понимаю, так что желания пошутить по этому поводу ни у кого из нас даже не возникло.
   - Принесёшь мне эликсир молодости, лет на двадцать будет достаточно. На всё про всё у тебя пять лет, отправляешься сегодня. Ну а для стимула...
   Он извлёк из выпирающего кармана халата довольно увесистый мешочек.
   - Противоядие. Принимать каждый третий день, по грамму на полстакана воды или вина.
   ...Я знал, что он слишком расщедрился с едой... Хотя, в принципе, мог отравить и в предыдущие дни.
   В любом случае, испытаньице то ещё, но могло быть и хуже. Не схему же эликсира добыть, а просто порцию-дозу... Купить можно, хотя за пять лет и придётся попотеть, чтобы заработать.
   Или украсть.
   - Ты можешь либо принести мне эликсир в срок, либо синтезировать полное противоядие - сообщил мастер после небольшой паузы. - Я сочту прохождением испытания и то, и то, так что сможешь считать себя честно заработавшим звание специалиста. Или можешь попытаться синтезировать временное противоядие, чтобы растягивать свой срок... Выбор за тобой.
   Он усмехнулся.
   - Или можешь вернуться с пустыми руками, пока не вышло противоядие... Альтина считает, что сможет сделать человека даже из неудачника, и мне стало любопытно, что у неё выйдет.
   Ну... Это лучше, чем откинуть копыта.
   Наверное.
   Не факт.
   Старик повернулся, выходя из комнаты, но затем остановился и вновь обернулся ко мне.
   - Ах, да. Есть и ещё один вариант: вместо эликсира я согласен принять что-то равной ценности. В конце концов, эликсир я могу добыть и сам до того, как ты вернёшься... В любом случае, чтобы к закату ноги твоей в доме не было.
   - ...Как скажете, учитель... - вздохнул я.
  
   Глава 1, в которой герой обретает и теряет спутника и работу.
  
   Выяснять, что сделает матёрый алхимик, если я нарушу его слова, я был не дурак, так что поспешил собраться. Место в кожухе ещё было, но запихнуть туда всё необходимое... Впихнуть невпихуемое, блин.
   Хмм... До заката я ещё могу оставаться в доме, так что стоит этим воспользоваться. Оставив большую часть вещей - и подарок учителя, и заранее собранный мешок с едой и вещами в дорогу - в своей комнате, я помчался в деревню. Времени терять нельзя...
  
   - Дед, продай рыжьё - сходу произнёс я, ввалившись в открытую дверь хаты старого Егора. - Беру вместе с телегой.
   Повозка и тягловой голем, коих местные называли "рыжьём" за цвет глины, из которой мастер их ваял, у старика были старыми, по большей части простаивали без толку, так что и стоить должны немного... по крайней мере, я очень на это надеялся. Если деревенские как-то ухитрились разузнать, что мне нужно срочно уматывать, цена резко возрастёт...
   - И что дашь? - осведомился дед. Вместо того, чтобы отвечать словами, я поставил на стол лоток с зельями. Половина моего запаса, блин... Впрочем, всегда могу изготовить новые.
   - Мало - пыхнул трубкой старик, окинув предложенное критическим взглядом. - Добавь ещё полстолька.
   - Побойся богов, дед! - возмутился я. - Фелис тебя за такой грабёж точно молнией приложит. Твоя развалюха и половины того не стоит, даю такую цену только из уважения к твоей старости.
   - ...Ещё четверть? - предположил старик.
   - Проще самому сделать будет - фыркнул я. - Давал бы мастер работы поменьше, так бы и сделал... Дед, я ведь и кому другому предложить могу.
  
   ...короче, сторговались. Дед вроде бы почуял, что транспорт мне срочно нужен, но сильно давить не рискнул - видимо, ему эта недвижимая движимость настолько же была не нужна. Тем более, он действительно сможет себе и новую сделать, если понадобится... А голема хоть у соседа перекупит, за часть того, что я ему отдал.
  
   Прощай, комнатка... Ну, может, и "до свидания", но всё равно на несколько лет расстаюсь. А за прошедшие годы я успел к тебе привыкнуть... Когда мастер меня сюда заселил, здесь из убранства была только охапка сена. Очередной урок старика: хочешь удобств - создай их себе сам. Так что мебель выменивал и заказывал у деревенских, бельё и одежду тоже... В итоге получилось довольно уютно, на мой взгляд.
   А теперь приходится всё это бросать... Не волочь же с собой кровать, стол, и тяжёлый стул.
   Надеюсь, старик хотя бы сохранит до моего возвращения...
   ...хотя с долей удачи к тому времени всё это мне уже и не понадобится, за наличием чего-то получше. Или ненужностью возвращения...
  
   В общем, я собрал всё, что мог, и принялся грузить в свежеприобретённое транспортное средство.
   На этом меня и застала Альтина.
   - Уезжаешь? - задала она вопрос вполне риторический, особенно если вспомнить, что она о затее отца узнала раньше меня. Впрочем, то, что транспорт удалось удачно приобрести, и то, что в ближайшее время её не увижу, несколько подняло моё настроение, так что я кивнул.
   - Угу. Дорога в тысячу лиг начинается с одного шага, а мне до звания мастера ещё шагать и шагать... Но наберусь опыта в мире.
   - Ты можешь остаться... - начала было она, но я решительно замотал головой. Обижать её чревато, но искусство отмазок я развил неплохо.
   - Я не могу отплатить мастеру Су-Ни неблагодарностью. Он направил меня на путь мастерства, и я намерен пройти по нему до конца...
  
   На прощание девушка вручила мне узелок на дорожку, с едой своей готовки, который я с благодарностью принял и сунул под сено к остальным продуктам.
   Ну... Вот и всё. Выезжаю из деревни, и останусь полностью на своём усмотрении... Надеюсь, не пропаду.
  
   Однако прежде чем я покинул эти гостеприимные места, меня окликнул Ортуг.
   - Хей, Николай! Куда это ты катишь?
   - В мир - отозвался я. - Мастер выдал испытание на пять лет.
   Парень нахмурился.
   - Погодь чуток.
   Хмыкнув, я остановил голема, и Ортуг умчался к своей хате.
   Вернулся через считанные минуты, с большим мешком.
   - Я с тобой - сообщил он. - Если возьмёшь, конечно. Но я пригожусь, не сомневайся - дубинкой и рогатиной владею, топором и луком похуже, но воинское ремесло изучал... Немного.
   Подумав пару секунд, я кивнул. Действительно может пригодиться...
   - Садись тогда - я похлопал по свободному месту в телеге.
  
   Четырёхногая туша голема потихоньку, не неутомимо тянула телегу; решив, что мы удалились достаточно, я достал гостинец Альтины. Аппетитно выглядит... Эх.
   - Эй, ты это чего? - удивился Ортуг, увидев, как я размахиваюсь.
   - Выкинуть хочу .
   - Зачем? Хороший же хавчик.
   - Это Альтины подарок - пояснил я.
   - Тем более! Мне лучше отдай.
   - Лучше не стоит...
   - Да ладно, давай сюда.
   - Ну, смотри... Я предупреждал.
   Я отдал приготовленные его зазнобой лепёшки с мясом и сыром парню и принялся с интересом ожидать эффекта.
   Как и ожидалось, подарок ведьмы-самоучки оказался с подвохом: сперва, минут через пятнадцать, парень начал зеленеть. Какое-то время держался, но вскоре попросил остановиться и помчался к ближайшим кустам.
   Вернулся он довольно быстро, но с отстранённо-задумчивым выражением на лице; молча сел на телегу, и уставился куда-то вдаль... вернее, не куда-то, а в направлении оставленной деревни. А ещё минут через десять спрыгнул с телеги и побрёл обратно... Не знаю уж, чего она подсыпала в еду - или наколдовала - но Ортуга проняло основательно. Надеюсь, пройдёт...
   Ну, по крайней мере он ещё соображал достаточно, чтобы вернуться и забрать свои вещи, так что, думаю, до деревни доберётся без проблем, а там уже мастер его приведёт в чувства.
  
   Проводив взглядом спутника, оставившего меня ещё до начала путешествия, - ну, я изначально планировал путешествовать один... - я снова, хм, активировал голема. Производимые мастером для деревенских поделки на живых существ совсем не походили - просто ком глины о четырёх ногах, с выемкой для упряжи. Возможности соответственные - "могу идти, могу не идти"...
   Изнашиваются быстро, требуют постоянного присмотра, но всё же как упряжь - годно. Достаточно дёшево, во всяком случае - сборка из базовых элементов, твердь, вода и жизнь. Улучшить без схемы я его не смогу, но поддерживать в хорошей форме - вполне...
   В любом случае, спешно собираясь, мне было некогда толком подумать, как быть дальше, а сейчас - самое время. До ближайшего городка ехать несколько часов, а заняться всё равно больше нечем, кроме как думы думать... Остался бы Ортуг, было бы чуток проще, да и веселей.
   Ну, в первую очередь мне нужно будет немного задержаться в городке. Чуток подзаработать для дальнейшего пути, и собрать информацию - об окрестных землях, о политической обстановке... да обо всём, в общем-то. В прошедшие годы я в основном усиленно грыз гранит алхимической науки, и о мире имею представление, близкое к никакому. Прорвусь, но сперва подзаточу зубы в захолустном городке, чтобы не обломать их в приличном...
  
   Город был... Ну, одним словом - захолустный. Не "Жемчужина юго-востока", о которой любил временами ностальгировать старик... Именовалось оное поселение Кепешь, и как я понял, выросло вокруг перевалочного пункта леса и скота. Отделение торговой гильдии до сих пор оставалось градообразующим предприятием, и это упрощало мою ситуацию: в конце концов, одно дело суетиться по городу, и другое - обратиться туда, где есть и деньги, и информация. Так что я отправился к офису торговцев, благо отыскать совсем не проблема.
  
   - Значит, алхимик, говоришь? - осведомился пожилой полный мужчина с изрядной залысиной. - Подмастерье, так понимаю?
   Я кивнул и пояснил:
   - На испытании от мастера. И не говорите, что мои услуги вам не пригодятся, не поверю.
   - Ну, значит, не буду - спокойно ответил он. - Тем более, это и правда так. Я бы и от алхимика в штате не отказался, но у нас тут маленькое отделение, так что не положено, бюджет не тот. Однако работа - работа найдётся, тут вы правы. Для начала, я бы купил бумаги?..
   Он вопросительно глянул на меня, я кивнул.
   - Вам нужно качество или количество?
   Собрать из элементов бумагу можно довольно просто и довольно быстро, но итоговое качество сильно зависит от навыков, которые у меня, следует честно признать, не блестящие. Не то, чтобы совсем плохие, но вполне соответствуют уровню подмастерья, не выше того.
   С другой стороны, бумага есть у меня и в книге рецептов. Изготовить её из материалов дольше, сложнее и дороже, но итоговый результат не так сильно зависит от тонких навыков, и в зависимости от используемого сырья может быть очень неплохим.
  
   Торговец затребовал на пробу стопку низкокачественной бумаги - не совсем низкокачественной, естественно - и пару листов дорогой. Заказом назвать сложно, скорее проверка, но меня устраивает.
   Первую часть выполнил почти что не сходя с места - расщепить бревно на элементы и пересложить их в стопку листов бумаги, это то, что я делал для старика каждые несколько дней. Он не только мудозвон, но и графоман... Часть виршей, впрочем, впоследствии шла в дело для соблазнения дам. Хотя мне так кажется, для них это было скорее дополнительным препятствием, чем помощью в завоевании...
   В любом случае. Обычная низкокачественная бумага была готова быстро, а вот вторая часть заказа заставила задуматься. Одна из сложностей - как уже упоминалось, итоговый продукт сильно различается в зависимости от используемых материалов, рецепт весьма гибок; но вопрос в том - какую рецептуру выбрать мне?..
   Хмм...
  
   Впрочем, вопрос решился быстро. Я всё-таки имею дело с захолустной торговой компанией, а не благородным домом.
   В ближайшей к городу роще Нилу помог отыскать несколько полезных травок, и я распаковал подарок учителя. Пресса у меня не было, но синтезировать пару гладких плит элементарно... А для дополнительного веса сверху голема поставить.
   Растолочь, поставить вариться... Добавить присадку, перемешать, простимулировать, добавить вторую присадку... Вытащить, высушить, размолоть, и снова поставить вариться...
   Рецепт несколько отличался от земного подхода к изготовлению бумаги, но и общее наблюдалось. Правда, основой бумаги, которую я делал, были не волокна, а скорее гранулы в клейкой массе; волевое воздействие в процессе приготовления и высыхания устраняло ломкость, и придавало гибкость, упругость и гладкость. В идеале продукт должен быть белоснежным, тонким, прочным и водоотталкивающим, но я делал бюджетную версию. То ли лучшее из худшего, то ли худшее из лучшего, но для провинции очень даже неплохо, объективно. Относительно массовую бумагу здесь делают по тем же методам, что и на Земле, мастер показывал образцы для сравнения; то, что получалось сейчас у меня, было вполне на уровне элитных образцов.
  
   Клиент явно был того же мнения.
   - Отлично сработано... - кивнул он, внимательно изучив бумагу, погладив её и помяв уголок. - Вы же ученик мастера Су-Ни?
   Я кивнул.
   - Старик успешно передаёт мастерство, как я погляжу... - хмыкнул торговец. - Хорошо. Справились вы прекрасно, так что, думаю, можно поручить вам и кое-что ещё... Подождите минутку.
   Поскольку деньги он уже отдал, я кивнул, и клиент исчез в соседнем помещении.
   Я расслышал стук и скрип ключа; похоже, открывает сейф.
   - Сможете изготовить вот это? - осведомился вернувшийся торговец, протягивая мне золотую монету.
   Алхимическое золото... Его истинная ценность проявляется только в руках алхимиков, от того и название. В том числе.
   Я осторожно принял монетку и принялся её изучать. Маленькая и тоненькая; что-то простое. Звать Нилу, чтобы разобраться, не хочу - неизвестно, как клиент воспримет; лучше сам...
   ...угу. Понятно.
   В металлическом диске была запечатлена схема изготовления бумаги. Понятно, что не совсем обычной, иначе не было бы смысла изощряться, но это всё-таки бумага, а не что-то действительно сложное...
   Как я уже упоминал, изначально подобные монетки не были платёжным средством; это было, хм, устройство хранения информации, а конкретно - схем-"отливок" для сборки предметов из элементов. Многие схемы слишком сложны, чтобы их запомнить, а записать их на бумаге мягко говоря затруднительно, однако нашли такой вот выход. Алхимическое золото не только позволяет сохранять схемы для использования другими алхимиками, но и существенно упрощает сборку по этой схеме - как отливка в сравнении с вытачиванием, примерно. Можно изготавливать почти на автомате, лишь бы элементов хватало.
   - Интересно... - пробормотал я. - Сколько листов вам понадобится? И мне понадобятся некоторые материалы для расщепления.
  
   Твердь, ветер, свет, и даже жизнь... Четыре элемента вместо двух для обычной бумаги. Это явно не просто для письма... Достаточно сложный - для бумаги - синтез; чтобы манипулировать всеми четырьмя в обычных условиях, мне понадобилась бы прямая помощь Нилу, но с алхимическим золотом задача значительно упрощалась. В итоге я немного утомился, но клиент был доволен.
   И даже пригласил меня на чай. Похоже, не только в деревне хорошие отношения с алхимиком чего-то стоят.
  
   Чай был посредственный, но вот беседа за чаепитием оказалась куда приятнее и полезнее. Да, работа ещё есть, плата умеренная, но мне для начала хватит. Да, готов рассказать об окрестностях и ситуации в мире, с удовольствием, хотя сам в этой провинции не очень-то в курсе. Да, есть и знакомые, которым может пригодиться помощь алхимика, и целебные зелья компания тоже готова приобретать, после соответствующей оценки, разумеется...
   ...короче, расстались мы взаимно довольные друг другом. Определённо, меня уже нагрели и ещё нагреют, но это можно считать платой за информацию. Я, блин, даже цен не знаю нифига... "Прими заранее: пока ты ничего не знаешь, тебя будут постоянно обманывать и использовать. Не плачь по этому поводу, а накапливай знание, что бы сделать его своим щитом и мечом", как выразился по этому поводу мастер. Можно возмущаться несправедливостью, а можно принять, что мир несправедлив, и бороться за возможность устанавливать собственные правила... Каким бы сварливым мудозвоном не был старик, он дал мне чрезвычайно ценные знания и умения, с которыми можно многого добиться... как минимум, осесть где-то наподобие его.
  
   День клонился к закату, и я направился на постоялый двор. Место тоже любезно подсказал торговец; поменять всегда успеется, если что, а пока что проверю, насколько хороши его рекомендации.
   Ну - небогато, конечно, но вполне прилично. И кормят неплохо.
  
   Остаток времени до заката я потратил на то, чтобы синтезировать несколько нужных вещей - в конце концов, пришлось потратить часть запасов на транспорт - а затем, предупредив хозяина, чтобы с утра меня не беспокоили и дверь не трогали, лёг спать... хотя сперва ещё кое-что. Как бы мала не была вероятность, лучше подготовиться к визиту грабителей... наслушался я баек. Лучше не рисковать.
   В общем, немного тверди, ветра и света, и на порог у двери и на раму окна легла колбаска светло-серой пасты. Если кто-то попытается открыть... Ну, я об этом узнаю.
  
   Глава 2, в которой с мага сбивают спесь, с мертвецов - прибыль, а с земли - пыль.
  
   - Здесь остановился алхимик Николай? - послышался громкий голос, а в следующий момент, не дожидаясь ответа, говоривший открыл дверь.
   Вспышка света, проникшая сквозь одеяло - своё, к слову - разбудила бы меня, даже если бы этого не сделал голос.
   - Не надо ломиться в чужие двери - проворчал я, в первую очередь хватая пояс, на тот случай, если "гость" начнёт буйствовать.
   Оным, к слову, оказался светловолосый парень примерно моего возраста в ярком, хоть и потёртом, красно-зелёном балахоне. Вместо того, чтобы ожидаемо тереть глаза - естественная реакция большинства людей - он прижимал к ним по паре сложенных пальцев.
   И, кажется, кончики пальцев слегка светились.
  
   - Остроумная ловушка - сообщил приведший себя в норму маг. В словах была похвала, но тон выдавал недовольство. Ну, сам виноват...
   - В профессиональном стиле - ответил я. - Чему обязан столь ранним - я напоказ зевнул - визитом?
   Насколько можно оценить по внешнему виду, представившийся Артуром (что он произносил, глотая "у") маг - такой же подмастерье в учебном путешествии, как и я. Вдобавок вломился ко мне с утра - явно ему что-то от меня довольно сильно нужно... Так что следует продемонстрировать, что я знаю себе цену. А если будет наглеть - у меня есть чем за себя постоять.
   Впрочем, то ли ловушки у двери хватило, то ли он изначально не был настроен на конфликт, просто родился таким наглым, но пока что маг не выделывался. Больше того...
   - Эм... Прошу прощения, что разбудил - с некоторым усилием над собой произнёс он. - Просто я оценил изготовленную вами говорящую бумагу и не смог сдержать желания срочно встретиться.
   ...так вот что это за бумага была. У неё несколько применений, но самое известное - изготовление свитков заклинаний, как в играх... эх.
   - Сударь, - сухо произнёс я - надеюсь, вами всё же двигало нечто большее, чем просто желание познакомиться. Поскольку знакомство вы начали неудачно для обеих сторон.
   Он кивнул.
   - Вы дважды правы, хотя ваша... предосторожность и послужила ещё одним подтверждением квалификации. Я хотел не только познакомиться, но и сделать предложение. Взаимовыгодное, разумеется.
   - Я слушаю.
  
   Предложение мага было достаточно интересным, чтобы я, подумав, согласился, так что после совместного завтрака мы направились в местный храм заключать контракт.
   Суть в том, что в руки Артура попала любопытная карта. Нет, не сокровищ, но тоже с перспективой ценной добычи...
   Несколько десятков лет назад в здешних местах проходил один из фронтов сотрясавшей весь континент войны, и карта указывала на один из тайных штабов. Погибший от удара какой-то боевой алхимической дрянью, из-за которой не то что эвакуировать ценное имущество - подойти было нельзя, так что всё просто бросили, а со временем и вовсе забыли. Однако сейчас уже опасность должна бы как минимум резко уменьшиться, так что можно попробовать залезть - с помощью алхимика, то бишь меня. Что-нибудь ценное наверняка сохранилось... Если, конечно, до нас не разграбили.
   В общем, действуем вместе, найденное делим поровну. Маг сперва предлагал сорок на шестьдесят, но удалось сторговаться.
  
   Заключив именами Фелиса и Нагоро контракт - делить поровну, не причинять друг другу вреда, не разглашать информацию без взаимного согласия, в том духе - мы принялись обсуждать дальнейшие действия. Вернее, Артур был готов отправляться хоть сейчас, но мне сперва нужно было подготовить то, что может понадобиться. А учитывая, что подобными делами раньше не занимался - подготовка с перестраховкой, не знаю же точно, что пригодится и что нет...
   - Птичка для проверки на яды, запас антидотов, газовые маски на двоих... - перечислял я.
   - На троих - поправил маг. - Со мной слуга.
   - ...Почему я это только сейчас слышу?
   Парень взглянул на меня удивлённо и даже слегка непонимающе.
   - Это же слуга. Зачем особо оговаривать?
   Я потёр переносицу.
   - Только что нас в деле было двое, и вдруг я узнаю, что трое. Слуга не в доле, это ещё ладно, но информация, подготовка припасов... И к тому же слуга не входит в договорённость о непричинении вреда.
   - Входит - возразил Артур. - Собственность подпадает под договор. А ты что, без слуги?
   - Мой учитель считает, что я сам должен всё уметь - ответил я, обойдя вторую половину правды - не по рангу и не по деньгам пока что. - Ты больше ничего не забыл упомянуть?
  
   Повторный визит в храм меня немного успокоил - маг говорил правду об участии слуги в контракте - но всё же... Вот так вот можно неожиданно проколоться на чём-то.
  
   Слуга - хотя скорее рабыня, по словам моего временного партнёра, его отец купил её у родителей и подарил ему - оказалась... Поизучав её несколько секунд, я пришёл к выводу, что никакой. Маленькая, невзрачная, в серой мешковатой одежде... Не обратишь внимание, если рядом пройдёт.
   Мастер рекомендовал быть с такими осторожнее.
  
   Большую часть припасов я изготовил сам. Оно и дешевле, да и не всё можно было здесь купить... Мы устроились в роще за городом, и тут пригодилась слуга мага: я говорил ей, что мне нужно, а она находила и приносила. Если речь шла о чём-то более сложном, чем "пару камней" или "веток для костра", то Нилу показывался и помогал отыскать нужное.
   Птичку отловил сам Артур: он просто направил палец на пролетавшего мимо воробья, пробормотал что-то, и тот сам влетел в клетку.
   Хвостом вперёд.
  
   К счастью, лес был достаточно редким, чтобы моя телега и запряжённый бычком фургончик мага могли проехать; уволочь всё заготовленное на спине было бы затруднительно. И да, не знаю, как оно было во времена оные, но в наше время вокруг отмеченного на карте места вырос лес.
   Дорога была долгой, ехали мы медленно, так что переговаривались с Артуром, чтобы убить время - он из своего транспортного средства, я из своего... Я был прав, он тоже совершал "испытательное путешествие", однако без жёстких рамок, в отличие от моего. Да и вызвался сам, отец был готов учить дальше дома, и дело подыскать... То-то я и смотрю - местная аристократия.
   Собственно, реально "аристократии" здесь нет, как таковой; позиция человека определяется его могуществом. Вместо государств - гильдии и союзы, управляющие определёнными территориями силой входящих в них магов, алхимиков и наёмников.
   Когда-то давно миром правили "три великие силы" - Союз магов, Братство алхимиков и Гильдия торговцев, но потом маги с алхимиками основательно разосрались и разгорелась война, та самая, трофеи с которой мы хотим заполучить. Хотя торговцы сохранили официальный нейтралитет, досталось и им, тем более что они тяготели к стороне алхимиков - мои коллеги производили ценные товары и закупали сырьё, у магов и то, и другое меньше. По итогам войны все три великие организации оказались чрезвычайно ослаблены и раскололись на множество осколков, плюс осталось множество на десятилетия отравивших в прямом и переносном смыслах жизнь окружающим памяток войны - заражённые зоны, боевые звери-мутанты, переизбыток оружия, солдаты-ветераны... И даже дырки в другие миры. Угу, мне, скорее всего, от того же досталось.
   Так что мне было несколько подозрительно относительное дружелюбие мага, даже несмотря на официальную позицию обеих профессий на сближение - вполне оправданную и выстраданную кровью. Слишком много разногласий и противоречий... Взять хотя бы тот факт, что для алхимика в первую очередь важны мозги, а для мага - передающийся по наследству дар. Старик был к магам, несомненно, предвзят, но наследственные системы и меня раздражают, так что во многом я был с ним солидарен. Тем более, во многом благодаря таким его взглядам он и взял меня в ученики...
   Короче, я сохранял подозрительность.
  
   Фургоном Артура управляла его служанка, так что он был свободен, и, похоже, ему давно было не с кем поболтать. Два месяца в пути и отсутствие привычного круга общения, или хотя бы кого-то, кого он считал более-менее равным... Чего-то полезного, на самом деле, я услышал мало, зато поумерил зависть от наличия персональной то ли служанки, то ли всё-таки рабыни: заклинанием от вредителей вроде комаров или клопов он не владел. И за идею таковое средство купить парень ухватился обеими руками, взглянув на меня как на спасителя... Даже ждать не стал - пришлось сделать небольшую остановку и синтезировать ему порцию.
  
   "Опасность!" - неожиданно сообщил Нилу. Я замотал головой, пытаясь высмотреть, о чём речь, и пропустил момент, когда перед нами возник безумный волк. Не представляю, где до того могла прятаться эта туша размером как бы не больше запряжённого в фургон бычка, но вот поди ж ты...
   Моя рука дёрнулась к поясу; маг выхватил короткий жезл...
   ...за миг до того, как кто-то из нас успел воспользоваться своими навыками, в левом глазу волка появилась толстая чёрная стрела - а затем взорвалась, разнеся череп зверя на осколки.
   Служанка опустила арбалет, а мы с магом смущённо переглянулись.
   Вот так вот и погибали чародеи и повелители материи от рук обычных людей... И зверей. Мало обладать могуществом, нужно ещё и уметь его эффективно применять - иначе можно банально и вульгарно кончиться на заточенной железке.
   И хорошо, если остро заточенной.
  
   В любом случае, оставить добычу пропадать было бы глупо, так что мы сделали остановку. Хотя завалила волка служанка Артура, он на добычу не претендовал, а вот мне найдётся много чего полезного... Хоть работа и грязная.
   Клыки и когти можно использовать в ряде рецептов, как и желчь; шкуру охотно возьмут многие торговцы. Кости и жилы тоже можно использовать, но это уже не ко мне.
   Когда я закончил и подошёл сообщить об этом магу, он отрабатывал выхватывание жезла.
  
   Лес ещё сильнее поредел, а растительность становилась искривлённой, болезненной и откровенно странной. Признаки магического или алхимического загрязнения... Однако птицы здесь жили, и искажения растительности оставались в разумных пределах, так что концентрация токсина, или что это было, была невысока.
   Затем начали попадаться участки ядожорки.
   Один из послевоенных совместных проектов наиболее крупных фрагментов бывших великих организаций, этот светящийся мох - действительно полезное творение, хотя мастер говорил, что не без недостатков. Его споры рассеяли по всему континенту, чтобы он разросся в поражённых боевой алхимией районах и нейтрализовал отраву; в проекте было и добавить ему возможность поглощать магическое поражение, но совместная организация развалилась, прежде чем этого удалось добиться. Ну, хоть что-то успели сделать...
   В любом случае, судя по тому, что дальше мох рос сплошным ковром, токсина сохранилось ещё много. Плохо. Колёса нашего транспорта раздавят мох, непереработанный яд выделится... Можно изготовить уменьшающее вес зелье, или концентрат горячего воздуха, но безопаснее будет пройти пешком.
   О чём я и сообщил спутникам.
   - Я могу уменьшить вес фургона... - начал было не желающий расставаться с относительным комфортом маг, но я покачал головой.
   - Я тоже могу. Но как долго это продержится? Да и хватит ли этого уменьшения? Лучше не рисковать, оно того не стоит. Хотя вес груза всё равно придётся уменьшить.
   - Можешь сходить в сопровождении Осы... - без особой надежды предложил парень, и я его, естественно, обломал.
   - Мне может понадобиться помощь мага. А её лучше оставить сторожить транспорт.
  
   В общем, оставив повозки и служанку, дальше мы отправились пешком, с объёмистыми мешками за спиной. Я в свой сунул пузырь концентрата горячего воздуха, тянущий рюкзак вверх, Артур воспользовался каким-то заклинанием, но эффект был примерно тот же - вес уменьшился, так что раздавить мох мы не рисковали, но вот инерция никуда не делась, и это доставляло неудобства.
   Впрочем, не скажу за мага, а я быстро привык.
  
   Скорее всего, искать нужное место нам пришлось бы долго, но помог всё тот же мох, которого ближе к центру росло особенно много; правда, он же и закрывал вход в подземный бункер на склоне холма. Немного посовещавшись, мы выбрали из нескольких способов самый простой: отошли подальше, и Артур расчистил вход телекинезом. А затем им же сунул в дыру клетку с птичкой.
   В извлечённой из бункера клетке обнаружился лишь птичий скелет и горстка перьев. Что бы там за пакость не применили, она всё ещё была чрезвычайно активна...
   В плюсе - судя по состоянию клетки, она поражала только органику, и то не всю, так что материальные ценности должны были сохраниться.
   - Сможешь как-то вычистить? Или защиту сделать? - осведомился маг. Я отрицательно помотал головой.
   - Мы пойдём другим путём.
  
   Я предусмотрел подобный вариант, так что у меня в телеге имелось всё необходимое, а земли можно набрать, отъехав от поражённой зоны. Ну, займёмся изготовлением беспилотного зонда...
  
   На самом деле, конечно, это был голем. Поменьше размером, чем мой тягловой, но существенно более сложный, и с дистанционным управлением - в роли которого выступал Нилу. Благодаря полному контракту через сущего я мог не только управлять глиняным недопауком, но и видеть обстановку, даже в темноте - без чего и управлять-то было бы невозможно.
   Артур тоже хотел посмотреть, что внутри бункера, так что я по его просьбе вставил в голема "видеокамеру" мага в виде стеклянного шарика; однако у него что-то пошло не так.
   - Грёбаные помехи... - раздражённо пробурчал парень, совершая пассы над шаром-приёмником; изображение действительно было скверным, дёргающимся и расплывающимся. - Погоди минутку, попробую ещё кое-что...
   "Ещё кое-что" помогло не очень, но дёргаться вроде действительно стало поменьше. Впрочем, не моя проблема - у меня с Нилу всё нормально.
  
   Подземная база оказалась не просто бункером, а именно обширной базой. К сожалению, довольно пустой в плане материальных ценностей... Я видел обширную залу, заполненную клетками со звериными скелетами в них; здесь явно держали боевых зверей. Видел хранилище корма для этих зверей, где тоже было нечего взять. Инвентарь укротителей... хм, кое-что можно продать, если в этих вещах не сохраняется яд, но это копейки.
   А вот и сами укротители... Голем немного поворошил укутанные в прекрасно сохранившуюся одежду - видимо, алхимическое оружие заодно и от гниения защитило - кости и нашёл пару магик, каменных монет магов. Сунув их в коробку на спине голема, я повёл своего паука дальше.
   Жилой блок принёс ещё несколько найденных подобным образом монет, но немногим больше того. Я уже начал подозревать, что так и не найду ничего ценного, когда в очередном помещении обнаружился штаб... Видимо. Объясняющих надписей здесь не было, только номера.
   Однако наряды собравшихся здесь скелетов были достаточно красноречивы. Я не разбираюсь в военной форме тех времён, и даже не знаю, была ли таковая вообще, но эти одежды были явно богаче рядовых обитателей бункера; к тому же... Вон тот халат с ремнями и кучей карманов определённо принадлежал практикующему алхимику.
   Тот факт, что в халате обретался не скелет, как в остальной одежде, а мумия, подтверждал мою гипотезу. Мог быть и маг, в принципе, но они не обвешиваются так эликсирами, да и маска на лице... Маг соответствующего статуса и воспользовался бы для защиты магией, а не материальным средством.
   В любом случае, здесь уже даже с первого взгляда было чем поживиться. Драгоценности, амулеты, офицерское оружие - зачарованное, естественно... Готов поспорить, если продолжать искать, найдутся и ещё интересные штучки. Тем более, здесь где-то должен быть и запас денег...
   Их и личных в кошелях офицеров нашлось порядком. Похоже, экспедиция всё-таки будет удачной... Если удастся всё это избавить от токсина.
   - Нашёл кое-что ценное - сообщил я.
   - Угу, вижу - отозвался Артур. - Я шар настроил, работает более-менее.
   - Ясно. Ну, я сейчас вытащу несколько предметов и проверю, насколько они опасны; поймай ещё какой-нибудь мелкой живности, понадобится для проверки.
   Спорить или возмущаться, что я командую, маг не стал; просто кивнул и отошёл, прихватив с собой наблюдательный шар.
  
   Ну, что же. Несколько экспериментов показали, что токсин не сохраняется в предметах и оседает у земли, а остатки в сложных поверхностях, в сосудах или между нитей легко удаляются. Что-то вроде пресловутой "нейтронной бомбы" - убивает всё живое, сохраняя ценности. Хмм, если подумать, штука-то полезная...
   - Делить-то как будем? - осведомился я, извлекая очередную партию трофеев: грузоподъёмность моего паука была небольшой, а доставать решили всё, что имеет хоть какую-то ценность.
   Артур на секунду задумался, а затем предложил:
   - Деньги поровну, тебе вещи алхимика, мне мага, остальное продаём, и деньги снова поровну.
   - Там и маг был? - хмыкнул я. Парень кивнул.
   - Который с боевым жезлом. Ну, такая штука, вроде иглы на рукояти - пояснил он, заметив моё недоумение.
   Так вот что это за странная короткая рапира была... Гибрид холодного оружия с магически-стрелковым, этакий ганблэйд, хм.
   - Годно - кивнул я. - Обоим деньги, и, возможно, что-то профессионально-ценное, как повезёт... Только предлагаю ещё прежде чем всё продавать, если что-то из вещей приглянется, оценить, чтобы можно было выкупить.
   - Поддерживаю - согласился он.
  
   Не без помощи Артура мне удалось-таки отыскать сейф, и даже вскрыть его - к счастью, он оказался довольно простеньким. Всё-таки вряд ли кому-то взбрело бы в голову грабить военную базу... Денег там, правда, оказалось немного, но всё же.
   По большому счёту, самым "жирным" улов оказался именно с тел мага и алхимика... странновато, что оба присутствовали в одном месте. Амулеты, тот самый боевой жезл, книга заклинаний и набор заготовок под амулеты, плюс ещё что-то непонятное, но вызвавшее у Артура явное удовольствие, с одной стороны; горсть алхимического золота, набор пока неизвестных эликсиров, книга рецептов, и набор сосудов для элементов - с другой. Плюс в сумке алхимика вместе с некоторыми мелочами и остатками материалов обнаружилась довольно странная штуковина: тёмно-серый металлический куб, внутри которого вроде бы что-то пересыпалось. Непонятно, но интригует...
   - Не дёргаться, замереть на месте!
   Мужской голос оторвал меня от изучения загадочной штуковины.
   ...Бл*.
   Пятеро мужчин, четверо - с лёгкими арбалетами в руках; у того, что впереди - ещё и сабля в правой руке.
   Рука Артура дёрнулась, выхватывая жезл; всё же он не зря отрабатывал это действие...
   ...недостаточно отрабатывал.
   - ...Айй!!!
   Жезл выпал; маг заорал от боли, разбрызгивая кровь из простреленной руки.
   - Следующий будет в голову - спокойно сообщил, видимо, главарь.
   - ...Как вы на нас вышли? - осведомился я, медленно убирая руки от пояса.
   - Мы за магёнком уже с месяц следим - усмехнулся вожак, сунувший разряженный арбалет за пояс. Я обратил внимание, что из остальных трое держали на прицеле мага, и только один целился в меня. - Кстати, кто за тебя сможет выкуп заплатить?
   Я помедлил, прикидывая, что лучше сказать... бандит понял заминку правильно.
   - Понятно, некому. Ну, в таком случае ты нам не...
   Целившийся в меня арбалетчик принялся заваливаться; моя рука метнулась обратно к поясу, а в следующий миг земля и мох под ногами арбалетчиков взорвались.
   Швырнув в направлении бандитов склянку - дурной тон, сказал бы мастер - я рванулся к Артуру, подхватывая его под мышки, и прочь от взрыва.
   Брошенная склянка с зельем дурманного дыма развалилась на лету, мгновенно вспухнув облаком плотного дыма, вырубающего тех, кто его вдохнёт; главарь оказался вне зоны поражения, однако мой паукоголем, остававшийся на связи, прыгнул на него.
   Сабельщик одним ударом разрубил голема надвое... И заорал.
   Однако этот крик, как и крики его подельников, продолжался недолго. Как разрывная стрела Осы выпустила токсин из ковра мха, так и сабля главаря разрубила полость внутри голема, в которую я набрал его на всякий случай.
   Вроде этого.
   Оставалось надеяться, что эта дрянь, особенно выброшенная взрывом, не накроет нас с магом...
  
   Пронесло.
   Я устроился с другой стороны холма, поливая рану Артура сперва обеззараживающим, а затем исцеляющим.
   - Теперь понятно, почему были такие помехи... - задумчиво произнёс маг. И это первое, что ты хочешь сказать после такой ситуации?.. - Следилку подцепили, сволочи... Нужно будет в их вещах пошарить. Кто-то из них был колдуном, полагаю...
   - Посмотрим - проворчал я и повернулся в сторону появившейся рядом Осы. - Благодарю за помощь.
   Она молча кивнула.
  
   Глава 3, в которой герой демонстрирует профессионализм, встречает настоящего профессионала, и узнаёт, что взрыв - это искусство.
  
   По крайней мере, новых проблем не возникло... И да, на скелете одного из арбалетчиков обнаружился стеклянный шар вроде Артурова, через который бандиты наблюдали за ним; через него маг сумел отыскать и подсунутый в его вещи передатчик. Опытный колдун поимел новичка-мага...
   ...хотя в итоге всё равно превратился в скелет. Но будет магу урок на будущее...
   Колдуны - это, как бы сказать... Недомаги. Чтобы достичь в магии высот, как уже упоминалось, необходим сильный дар, и многие вещи без такового вообще невозможны, но кое-каким вещам в принципе может научиться любой; собственно, по мне так даже расщепление и синтез - формы магии. Другое дело, что подобные знания обычно хранятся в секрете.
   Во всяком случае, так было до войны. Великие организации строго хранили свои секреты, не допуская их свободного распространения; однако когда война стала затягиваться, начальство сторон решило, что крутые времена требуют крутых мер, и разрешило обучать солдат... Кое-чему. Специализированные отряды, владеющие несколькими магическими приёмами и снимающие часть нагрузки с профессионалов; пара трюков для младших офицеров, повышающих их выживаемость... А когда ситуация стала ещё тяжелее, обучение основам магии и алхимии стало использоваться даже как замануха для добровольцев.
   Потом война закончилась-таки, великие организации, как уже упоминалось, распались, и их контроль над информацией тоже ослаб; зато остались эти самые офицеры и специалисты, владеющие кое-чем и готовые учить своих детей и знакомых. Или просто тех, кто готов заплатить. Возможно, из них со временем разовьётся собственная магическая школа, а пока что их немного пренебрежительно называют колдунами, отличая от магов.
  
   На обратном пути я сперва очень осторожно, а потом просто осторожно изучал трофеи - в первую очередь загадочный куб. Он выглядел сплошным, без каких-либо щелей; расщеплению не поддавался, и даже Нилу не смог проникнуть внутрь. Похоже, придётся повозиться... Но велика вероятность, что будет что-то ценное.
   С эликсирами тоже было сложно. Их прежний хозяин, как любой опытный алхимик, прекрасно помнил, что где, так что пометок практически не было, а мои навыки анализа ограниченны. Всё же кое-что разобрать удалось; парочка мощных исцеляющих эликсиров, несколько боевых... остальные - непонятно. По крайней мере, алхимическое золото читалось чётко и ясно...
   И оно содержало по большей части различные боевые эликсиры и концентраты. Определённо, я имею дело со специализированным алхимиком-боевиком... Вернее, с его собственностью.
   Бывшей.
  
   "Ещё один волк" - сообщил Нилу. Я огляделся... кажется, и место то же самое. Пара, возможно?..
   Хотя от этих зверей всякого можно ожидать - они и называются "безумными волками", поскольку то и дело ведут себя странно.
   Зверюга выглядела идентично предыдущей; разница была только в том, что на этот раз Артур успел выхватить жезл - новый, трофейный. В смысле, старый, трофейный.
   Россыпь световых игл нашпиговала зверя, в мгновенье ока превратив его в груду мяса, и маг бросил на меня довольный взгляд.
   - Ты шкуру испортил... - вздохнул я, и его улыбка малость подувяла.
  
   В городе маг решил выкупить одну из офицерских сабель. Признаться, у меня тоже была такая мысль, но я от неё отказался: не владею, и учиться, по большому счёту, нет смысла. А вот деньги - пригодятся... Понты - понтами, но я пока не настолько богат, чтобы это себе позволять.
  
   Впрочем, после продажи - Артур, к моему удивлению, неплохо торговался - это несколько изменилось. Богатым выручка меня не сделала, но это уже были ощутимые деньги, которых кое-на что хватало.
   Так что прежде чем продолжить свои пути, мы заказали роскошный ужин.
   Ну, как роскошный - насколько это было возможно в такой дыре.
  
   Артур показал себя неплохим спутником, но дальше наши дороги шли в противоположных направлениях: маг по поручению отца составлял карту лей слабоизученных земель, а я, напротив, двигался к цивилизации и известным алхимикам. Так что наутро я продолжил свой путь в одиночестве.
  
   Следующий город по дороге, к слову, своим существованием был обязан как раз точке лей - собственно даже, двум, спаренным. Союз магов, коему некогда принадлежали эти земли, поставил на столь удобном месте энергодобывающую станцию, вокруг которой возникли мастерские, а затем прочая инфраструктура. Это всё ещё вотчина магов-ремеслеников, а не алхимиков, но по крайней мере есть шанс, что здесь удастся разобраться с кубом.
   Хотя вряд ли кто-то станет работать бесплатно.
  
   - Редкая штука - сообщил один из мастеров - уже пятый, к кому я сегодня обращался. - Мастерская, где их делали, вскоре после войны разорилась, и технология утеряна... Это переносной сейф из адана. Самый надёжный металл, что я знаю, устойчив практически ко всему... Не зная ключа, вскрыть его практически невозможно.
   - Не "зная" ключа? - переспросил я. Мастер кивнул, осторожно прикасаясь к кубу с разных сторон.
   - Такие сейфы открываются определённым магическим воздействием. Вот, взгляните.
   Он указал мне на участки на стенках, где находились слабые, едва заметные вмятины.
   - Обычно нужно слабое воздействие в определённой последовательности. Если его не знаете, то всё, что я могу предложить - расплавить весь сейф на металл, в высокотемпературной печи. Адан редок, так что даже это количество будет стоить не так мало... Я могу купить.
   - Я подумаю.
  
   Я задумчиво изучал стоящий передо мной на столе куб. Продать и не заморачиваться, или всё же попробовать проконсультироваться со специалистами получше? Любопытно, что там такое, всё-таки...
   А, ну его. Даже если удастся, больше потрачусь и времени потеряю, а что там - неизвестно... С утра схожу, продам.
  
   Вспышка света резанула по глазам сквозь одеяло. Снова кто-то ломится...
   Доли секунды мне хватило, чтобы осознать (спасибо, мастер, за "хватит бока мять, вот твоё задание на сегодня!"): на дворе ещё ночь, а "гости", лишь одного из которых вывела из строя вспышка, настроены недружелюбно и вооружены.
   ...по крайней мере, без арбалетов, одни ножи.
   Я вскинулся на кровати, срывая с пояса пробирку концентрата ледоплюйки. Мгновенное расщепление запечатывающей её плёнки, и в грабителей одна за другой понеслись острые тонкие сосульки, пришпиливая их к стенам.
   Выпустив опустевшую пробирку - к сожалению, концентрат одноразовый, придётся новую порцию делать... - я подул на замёрзшую руку и встал. Нужно понять, что к чему, и побыстрее...
  
   Из четверых выжило двое. В темноте и с испуга я не слишком целился, да и вообще ледоплюйка особой точностью не отличается... Странно, к слову, раны погибших вроде не настолько тяжёлые. Но в любом случае, немного подлатав выживших, прояснить ситуацию удалось.
   Вкратце: не любят маги алхимиков... Зато любят деньги.
   Один из мастеров, у которых я консультировался, решил реализовать оба пункта и отправил знакомых мордоворотов. Они даже были достаточно осторожны, чтобы пустить вперёд одного, на котором разрядилась моя страховка, и нацепили фильтрующие воздух маски... Определённо, были не в курсе, что в распоряжении алхимиков не только яды.
   А ещё из слов допрошенного следовало, что качать права и устраивать разборки будет не только невыгодно, но и попросту опасно - местные поддержат своих. Может, и врёт, но звучит вполне убедительно.
   Да и стены я тут в постоялом дворе подпортил...
   Хорошо, что всё прошло довольно тихо, а в соседних комнатах никого не было.
   В общем, я решил линять.
   Поворачиваюсь обратно к кровати и сложенному у неё имуществу...
   ...и замираю на месте.
   У стола парил призрак.
   Причём это явно не был призрак одного из погибших... погоди-ка...
   Фигура уплотнилась, хоть и оставалась прозрачной, и я вдруг понял, что узнаю одежду, в которую был наряжен этот среднего роста и возраста мужчина.
   Алхимик...
   Хозяин того самого куба, над которым призрак и завис.
   Что в точности представляют из себя призраки - местные не знают. Есть парочка гипотез, о которых упоминал мастер, но объекты для исследований встречаются слишком редко, чтобы всё прояснить. Вроде бы обладают одновременно свойствами материи и информации... Состояние, память, степень самоосознания и возможность взаимодействия с материальными объектами зависят от множества факторов...
   Гм. Попросту, чего от него можно ожидать - не имею не малейшего представления, но призраки могут быть опасны.
   - Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, мелочь - сообщил призрак. Голос слегка неестественный, но именно что слегка.
   - Вы это ко мне?.. - осведомился я, присматриваясь, как бы так вытащить свои вещи, и как можно сбежать. Что из концентратов под рукой может пригодиться против привидения?..
   А может, это вообще не призрак, а некая голограмма, из куба?
   - А тут ещё кто-то подходящий есть? - хмыкнул всё-таки призрак, разрушив мои надежды.
   - Не возражаете обсуждать на ходу? - осведомился я. - Я хочу отсюда смыться, и побыстрее.
   Привидение бросило взгляд на бандитов и кивнуло.
   - Резонно.
  
   - Меня зовут Десмонд Граалеш, Великий Мастер алхимии - представился мой новый знакомый, заставив меня изрядно удивиться.
   - Серьёзно?
   - Ну... Почти - признался призрак. Он ещё немного "уплотнился", и сейчас можно было разобрать тонкие черты лица мужчины лет тридцати... блин, да он красавчик. Был. При жизни. - Официально имею ранг Мастера, но это поправимо... моё предложение с этим и связано. Но для начала всё-таки представься, я хочу знать имя будущего ученика.
   Хм?..
   - Николай Лоза - машинально представился я, думая совсем о другом. Мастер-алхимик?.. Как ни крути, даже если преувеличивает, можно будет многому научиться... Но чего он хочет, и какие могут быть проблемы?
   И...
   - Два вопроса - я поднял руку. - Во-первых, вы умеете создавать эликсир молодости?
   - Неа - беззаботно мотнул головой призрак. - Не интересовало, не моё направление. Когда нужен был, просто покупал у кого-то из коллег... как же его звали... нет, не помню. Это жена у меня всех знает... Или знала.
   ...Ну, это было бы слишком жирно. Ладно...
   - А что насчёт антидотов и противоядий?
   - Не очень хорошо. Тоже не совсем моё направление.
   - Мне казалось, что великий мастер должен разбираться во всём - хмыкнул я. Определённо, он просто слишком высокого мнения о себе - да собственно, вряд ли ВМ удалось бы так легко прикончить... Но всё же даже так он явно был алхимиком более опытным, чем я, и более высокого ранга, так что чему-то научить сможет.
   - Зависит от школы - снова отрицательно помотал головой он. - Моя школа верит в специализацию, и лично я предпочитаю военное применение алхимии. Девиз моего рода знаешь?
   Я отрицательно помотал головой.
   - Провинция... - хмыкнул призрак. - Девиз рода Граалеш - "Взрыв - это искусство". Я могу взорвать что угодно... и я имею в виду используя именно этот объект, а не внешнюю взрывчатку.
   - Так вот прямо что угодно? - хмыкнул в ответ я.
   - Ещё продемонстрирую - усмехнулся он. - К твоему сведению, я - единственный алхимик в истории, которому было советом Братства запрещено вести дальнейшие исследования взрывов. Отец мной гордился бы...
   - ...Ладно, оставим пока. Так что за предложение?
   - Всё просто. Ты помогаешь мне завершить мою работу и получить ранг Великого Мастера, а я учу тебя всему, что знаю. - Он на секунду задумался. - Возможно, и от моей собственности что-то осталось, по крайней мере резервные заначки с материалами и схемами...
   - Я всё-таки алхимик, и знаю, что к простым целям ведут сложные пути - отозвался я. - Я, в целом, согласен, от этого предложения действительно сложно отказаться, но хотелось бы знать точнее, на что подписываюсь... Плюс у меня уже есть поручение от учителя, которое нужно выполнить.
   Призрак кивнул.
   - Сработаемся... Тебе, по большому счёту, просто нужно обеспечить мне условия для работы. В первую очередь - для стабильного существования... Ну, по порядку.
   Он опустился к стоящему на телеге кубу и принялся трогать его... опа.
   Куб почти полностью развернулся; осталась стоять только задняя стенка. А внутри обнаружились пара довольно объёмистых бутылочек, наполненных серым порошком, и две монетки алхимического золота, в специальных креплениях.
   - Мой последний проект, боевые эликсиры - пояснил алхимик. - Эликсир абсолютной защиты и эликсир абсолютной мощи. Первый на некоторое время делает принявшего неуязвимым, второй даёт невероятные силы, активируя все потенциальные возможности реципиента.
   - ...Серьёзно?.. - вновь спросил я. Подобное даже не на Великого Мастера тянет, а на Совершенного... Живую легенду, создавшего нечто, остающееся вершиной своего направления алхимии.
   - Серьёзно - кивнул призрак. - Я должен был проводить полевое тестирование и доработку, когда погиб. Скорее всего, произошла утечка, и противник решил избавиться от меня, пока проект ещё в состоянии прототипа.
   О... Прототип. Это уже совсем другая история, такие проекты могут оставаться в состоянии прототипов сотнями лет.
   Хотя всё равно - внушает.
   - И что они уже могут? - осведомился я, глядя на порошки. Выглядели они невзрачно и совершенно одинаково.
   - Да в общем-то то же самое - пожал плечами алхимик. - Одна проблема - действуют где-то полчаса. А потом реципиент дохнет.
   - Дохнет? - переспросил я. Призрак кивнул.
   - Угу. Взрываются.
   - ...понятно - пробормотал я, вспомнив клетки со скелетами боевых зверей.
   И девиз.
  
   Похоже, у призрака обнаружилась та же проблема, что была у Артура: ему явно хотелось поболтать. Впрочем, если он проторчал в той базе несколько десятков лет, это более чем понятно...
   В любом случае, расспросив меня о том, чем закончилась война, Десмонд стал охотно отвечать на вопросы.
   - Между прочим, насчёт вашего текущего состояния... - начал было я, и призрак перебил меня, не дав завершить вопрос.
   - Ну, это довольно интересная история... Хотя и короткая. Когда-то в юности я участвовал в программе обмена с Союзом магов, отношения у нас тогда были терпимые. И у нашей группы то и дело возникали споры с магами; они считали, что не все их достижения можно воспроизвести с помощью алхимии, а мы считали иначе. Кое-что мы сумели воссоздать ещё во время пребывания у них, как минимум в виде теоретических прикидок и прототипов, но некоторые вещи оказались действительно крепкими орешками, так что вопрос трансформации в лича я дообдумывал уже после возвращения. Потом, правда, занялся более интересными вопросами, но успел сделать кое-какие прикидки. А когда по нам ударили растворителем плоти, и я понял, что защититься не получится, решил их применить. Как видишь, сработало...
   - Мм. Так вы лич, а не призрак?
   - Трансформация в лича - всего лишь метод стабилизации духа и привязки его к материальному якорю - пожал плечами призрак/лич. - Так что, по большому счёту, это одно и то же. По крайней мере, с моей точки зрения.
   - Угу... - пробормотал я, бросив взгляд на раскрытый куб. Видимо, это и есть его якорь-филактерия...
  
   Моему новому... ну, пока пусть будет просто "знакомому" прежде всего требовались элементы. Элементы Жизни, в первую очередь; они необходимы для стабилизации его состояния. В отличие от личей, оно оставалось нестабильным, - призрак сам признавал, что сам факт срабатывания недоделанной теории уже следует считать большой удачей - и даже возникнуть у меня в комнате Десмонд смог только потому, что сумел частично расщепить раненых, экстрагировав из них элементы. Понятно, почему они откинулись...
   Естественно, также требовались элементы для синтеза его эликсиров, и подопытные. Если воспользоваться манком для крыс, заодно можно будет продуктов с селян взять...
  
   - Я обещал тебе продемонстрировать, на что способен истинный мастер из рода Граалеш - сообщил Десмонд на привале. - Принеси камень.
   ...действительно, наставник. Даже фраза та же...
  
   Камень я так и не нашёл - всё-таки не горы и даже не холмы кругом, леса - так что Десмонд сменил заказ на палку.
   - Наблюдай - произнёс он. Хмм... Частичное расщепление вижу, а это что?..
   Бабах! Как он и предупреждал, палка рванула, выстрелив щепкой. Не очень сильно, но этого взрыва вообще не должно было быть... Даже алхимия не может сделать что-то из ничего.
   - Палка состоит из Тверди и Воды - пробормотал я. - Для взрыва необходимы Огонь и Ветер. В чём трюк? Вы использовали магию?
   - В данном случае - никаких трюков. Просто эффективное использование имеющихся ресурсов - отозвался призрак. - В принципе, Ветер всегда можно получить из атмосферы, хотя в таких условиях, как сейчас, для этого нужен изрядный опыт. А Огонь в небольших количествах содержится во всём, настоящий мастер может извлечь немного даже изо льда. Слышал о гипотезе абсолютного нуля?
   Я кивнул.
   - Ну вот, экзотическую гипотезу знаешь, а про род Граалеш не слышал - обиженно надулся призрак. - Ладно, чего только на свете не бывает... Потом расскажешь о своём учителе. В любом случае, раз знаешь эту гипотезу, мог бы и сам сообразить. Если температура объекта выше абсолютного нуля, значит, элементы Огня из него извлечь можно. Плюс Свет, опять же... Не говори, что не знаешь о их взаимопреобразовании и частичной заменяемости.
   - Знаю - кивнул я. - И да, когда вы объяснили, становится просто и понятно. Даже стыдно немного. Благодарю за урок.
   - Хе, это были всего лишь основы - он уже забыл мимолётную обиду и довольно улыбался. - Как я уже сказал, взорвать можно что угодно, и даже без Огня и Ветра. Самое простое - это как раз замена Огня концентрированным Светом, но есть много подходов и трюков... Тем более, что взрыв взрыву рознь. Моим коронным творением был генератор выборочного разрушающего резонанса... Жаль, тоже остановился на прототипе из-за запрета дальнейших исследований. Эх...
   Он печально вздохнул. Сдаётся мне, эти перепады настроения тоже связаны с его текущим состоянием... Хотя - кто его знает.
  
   Глава 4, в которой призрак отправляется домой, а герой пробует лепку и свинину.
  
   Ну, что я могу сказать... Мастер Десмонд действительно знал множество рецептов и схем разнообразной взрывчатки. И не только взрывчатки; после того, как ему запретили развивать это направление, - возможно, я его неправильно понял, но по его словам во время экспериментов он нечаянно разрушил город - он перешёл на менее разрушительное, но всё же военно-прикладное направление алхимии. Концентрат сжиженной молнии, эликсиры и механизмы на его основе, боевые гомункулусы, туманные эликсиры... Пробовал разное, пытаясь найти то, что сможет заинтересовать его не меньше, чем "искусство взрыва", и заставляя коллег нервничать. Пока в конечном итоге неожиданно для себя не увлёкся этими самыми двумя эликсирами в мини-сейфе... За их доведение до ума ему гарантировали ранг Великого Мастера... по мне, это заслуживает Совершенного.
   В любом случае, после достижения ранга Мастера алхимика не вычёркивают из учётных книг, так что Десмонд должен бы всё ещё официально числиться в рядах Братства и иметь право на получение следующего ранга; скорее всего, даже ещё живы те, кто обещал ему повышение за разработку, поскольку они из того уровня, который имеет практически свободный доступ к эликсиру молодости, и наверняка пережили войну. Однако есть сложности в связи с развалом самой организации; даже если реестр сохранился, в какой из новосформировавшихся организаций он сейчас?
   И всё это при условии, что Десмонд вообще сможет доработать свои творения. Не говоря уж "за приемлемый срок".
   Впрочем, на самом деле - не моя проблема. Даже хотя и предвижу, что многое из этого придётся решать мне, у этого привидения точно есть чему поучиться, так что для меня это к лучшему... Пока я помогаю ему, он помогает мне.
   Благо, в отличие от старика, он был готов всё объяснять, не выставляя меня идиотом.
  
   - ...Отвратительно.
   Реакция призрака на демонстрацию базовых навыков расщепления и синтеза - по его же просьбе - была мгновенной и категоричной.
   - Ни скорости, ни тонкости, ни изящества... Работать и работать. Ты должен подтянуть базовые навыки до автоматизма, да и восприятие подзаточить, если хочешь чего-то достичь... Со многими схемами и даже некоторыми элементами невозможно работать, если неспособен различать, к примеру, разницу в доли градуса. Я уж не говорю про одновременную работу с несколькими элементами и скоростной синтез... Особенно последний. Ты сам сказал, что довоенным порядком сейчас и не пахнет, и даже в городе на тебя напали. Держать при себе эликсиры с концентратами, конечно, тоже нужно, но если ты не способен синтезировать средство защиты на лету - ты не алхимик.
   И ведь не поспоришь... Я вздохнул и кивнул.
   - Буду рад выслушать ваши предложения.
  
   Предложение оказалось очень простым: расщеплять и синтезировать. ПОСТОЯННО. В идеале - вообще непрерывно, доводя действия до автоматизма... И постепенно уменьшать объёмы элементов, с которыми производятся действия, что должно нарабатывать ещё и тонкость. По словам Десмонда, старый, проверенный временем метод... и если вспомнить брюзжание старика, он намекал на нечто подобное, хотя прямо и не говорил. Ну, в моё оправдание - нужно же мне было и отдыхать когда-то...
   А сейчас, когда на мне не висят обязанности по дому и выполнению крестьянских заказов, можно заняться и этим.
   Создал-расщепил, создал-расщепил. Создал новый объект-расщепил. Пополнил запас элементов, и всё с начала...
   ...достало.
  
   Тем не менее я продолжал практиковаться. И, видимо, в этой непрерывности действительно что-то есть, поскольку уже на следующий день заметил определённые подвижки; по крайней мере, запинок, когда я понимал, что делаю нечто противоестественное, больше не возникало. Н-да, за один день - больше чем за три года... Но раньше у меня действительно не было такой возможности.
   Впрочем, даже сейчас я не мог позволить себе роскоши заниматься только этим. Хоть я и подзаработал кое-что на трофеях из бункера, на эликсир этого было недостаточно, так что нужно было продолжать зарабатывать, и желательно - много. В этом плане я рассчитывал на своего неожиданного спутника - всё-таки мастер-алхимик, как ни крути - но даже в идеале придётся отвлекаться и на это, и на другие дела.
   Ту же готовку, хотя бы.
   К слову...
   - ...Как тебе это удаётся?.. - осведомился я у своего призрачного спутника, поедающего выловленную из речки рядом жареную рыбину. Да, я перешёл на "ты", и его это не напрягало, но не это главное... - Ты же призрак, как ты можешь что-то есть?
   - Я не просто призрак - поучительно сообщил он, сглатывая. Вопреки ожиданиям, еда внутри него не была видна. - Я лич-алхимик. Так что практически инстинктивно расщепляю пищу на элементы и усваиваю те, что мне нужны. Думаю, следовало бы питаться сырой и желательно свежеубитой, но... брр.
   Десмонд передёрнул плечами.
   - Даже думать противно...
   - ...Так ты и вкус чувствуешь?
   Он пожал плечами.
   - Конечно. Иначе зачем мне вообще есть?
   - ...Приятного аппетита.
   Призрак кивнул и выбросил кость.
   Она взорвалась.
  
   Поскольку каких-то конкретных планов у меня не было, я принял предложение Десмонда направиться в город Ихнур, где находился его дом - а так же имелся банк Торговой Гильдии, в каковом у алхимика при жизни имелся долговременный вклад на предъявителя. Хотя, как я понял по его замечаниям, деньги мой необычный знакомец не особенно ценил, но по совету отца открыл на всякий случай несколько подобных счетов и сделал в разных местах - по всему континенту - заначки с ценностями, на всякий пожарный. Даже если этого и не хватит ему на эксперименты и мне на эликсир, то как минимум станет ещё одним шагом, и неплохим...
   Конечно, если удастся получить этот вклад.
  
   - У меня был неплохой дом, если подумать... - задумчиво сообщил призрак. - Конечно, я проводил там не так много времени, но было приятно возвращаться. Уютно. Интересно, что с ним сейчас?.. Действительно, временами задумываешься о чём-то только когда теряешь...
   - Ты говорил, что был женат?.. - осведомился я.
   - Это сложный вопрос. Я не силён в формальностях, так что, возможно, формально я всё ещё женат... Судя по тому, что кости так и не извлекли, персонал базы, скорее всего, числится пропавшим без вести. Хм... Знаешь, есть даже шанс, что дом, если ещё существует, всё ещё принадлежит мне. Правда, бодаться за него с чиновниками...
   Он поморщился.
   - Оно того не стоит, тем более что дождь и холод мне сейчас не проблема.
   - Так детей у вас не было, что ли?..
   Он отрицательно помотал головой.
   - Планировал подумать о них после повышения ранга. Близких родственников нет, так что, как понимаю, гарантия Братства должна была защищать собственность, пока платятся членские взносы, а это должно бы автоматически с моего счёта... Ну, когда приедем, выясним, как оно на самом деле.
   Впрочем, чтобы не испытывать разочарования, я старался не обнадёживаться, и вообще не задумываться об этом, пока не выясним ситуацию на месте. Нужно дело делать, а не раскатывать губу...
   Так что - подработка это святое. Тем более, Десмонду нужны подопытные...
  
   - Эй, мелкие! - обратился я к пропалывающим сорняки на поле у дороги подросткам. - В вашей деревне услуги алхимика не нужны?
   Один из них оторвался от работы, осмотрел меня - задержав взгляд на телеге и хмыкнув, но затем обратил внимание на голема - и кивнул.
   - Я отведу к старосте.
  
   - Починка инструментов, избавление от домашних вредителей, огненный порошок... Если есть деньги, могу и эликсиров продать - перечислял я свои услуги.
   - А что насчёт ядов, или ловушек? - осведомился староста. Этот мужик был низеньким, толстеньким, с тонкими усиками, и в целом очень походил на китайца; впрочем, для здешних мест - ничего удивительного. Негров я пока не видел, но остальные фенотипы встречались даже в деревне мастера Су-Ни... не говоря уж про него самого. Ещё при Трёх Силах народы изрядно перемешивались, пользуясь достаточно удобными условиями для путешествий и заселения новых земель, а после войны и того больше - солдат набирали отовсюду, и оседали они где попало.
   И хорошо, если не прахом.
   В любом случае, староста представлял бы собой показательный образец зажиточного и довольного жизнью китайца с китайскими пятью счастьями - долгая жизнь, тугой кошелёк, крепкий сон, толстый живот и лёгкая смерть - если бы не явственное беспокойство, да и вопрос...
   - А что за проблема? - осведомился я.
   - Кабаны - вздохнул староста. - Треклятые драконовы кабаны...
  
   Как и безумные волки и гигантские слизни, драконовы кабаны - магические мутанты. С одной стороны, они опаснее волков, поскольку обладают прочной шкурой и огненным дыханием - да-да, это огнедышащие кабаны - но с другой, не обладают непредсказуемостью поведения, давшей название волкам, и на людей обычно не нападают.
   Однако нападают на огороды.
   - Спроси, что они готовы заплатить за их уничтожение - произнёс неожиданно возникший рядом Десмонд. Хм?.. Староста не прореагировал.
   Я озвучил вопрос.
   - Нуу... - задумчиво протянул староста, и я понял, что тут можно как следует поторговаться.
  
   - Два вопроса: почему староста тебя не видел, и почему ты хочешь, чтобы я взялся за это дело? - спросил я, когда в компании призрака вернулся к телеге. - Только не говори, что хочешь попробовать их на вкус.
   После того, как алхимик разобрался в некоторых плюсах своего текущего положения, у него появилось новое хобби: пробовать разную... Экзотическую пищу. Учитывая, что подавляющее большинство ядов ему сейчас были совершенно безразличны, он мог позволить себе весьма неортодоксальную кухню...
   - ...Ну, и это тоже - признался Десмонд. - Но не только. Во-первых, их рога используются в нескольких рецептах, и элементов Жизни можно извлечь много. Во-вторых, тебе не помешает практика. И в-третьих, если повезёт, они смогут вывести на осколок огня. Кристаллизованные магией элементы огня - пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. - Штука ценная и полезная, обычно это они вызывают преображение обычных кабанов в драконовых.
   - А на людей не влияют? - подозрительно осведомился я.
   - Ты же алхимик! - возмутился призрак. - И вообще, сперва нужно таковой найти...
  
   В общем, работу эту я взял. В другой ситуации хорошенько подумал бы, но с мастерством взрывов, продемонстрированным Десмондом, мне ничего не угрожает. Что же до вопроса, почему староста его не видел - тут всё просто и сложно одновременно. Текущее "тело" Десмонда состоит из непрочно связанного облака элементов, концентрацию, состав - и соответственно материальность - которого он способен регулировать. А поскольку я имею некоторый опыт восприятия элементов, плюс полный контракт с сущим тоже его обостряет, я способен видеть его тогда, когда обычные люди этого не могут. Что же до голоса - он изначально общался со мной мысленно, его "тело" всё же не настолько материально, чтобы создавать чёткие звуки.
  
   Найти следы кабанов было проще простого, начав путь от разрытых грядок на краю деревни. Не знаю насчёт обычных кабанов, а эти никого не боятся и следы оставляют свободно, чёткие и хорошо различимые.
   - Между прочим. Если цель - найти их логово, или лёжку, или как там это называется, то делать это придётся тебе - заметил я. - Я по лесу ходить не умею, и их спугну. Плюс, за телегой нужно присмотреть, а то я этих деревенских знаю... Не побоятся алхимика обокрасть.
   - Да, слуга тебе нужен - кивнул призрак. - Но я не могу далеко отлетать от филактерии, и тащить её далеко тоже не смогу.
   Мы переглянулись.
   - Проблема... - пробормотал я.
   - Решаемая - возразил наставник. - Используй голема.
   Мы снова уставились друг другу в глаза, и он понимающе вздохнул.
   - Ладно, я покажу, что делать. Был у меня один знакомый во время учёбы...
  
   Голем Летающий Разведывательный, модель "воробей". Тот самый школьный знакомый Десмонда использовал таких, чтобы подсматривать за девчонками в ванной...
   - Это что? - осведомился алхимик.
   - Мм. Воробей? - предположил я.
   - Это блин комом - отрезал Десмонд. - Хотя лапки похоже получились, н-да... Без них твой Нилу был бы похож на воробья больше. Попробуй хотя бы крылья вылепить.
   ...
   - ...прекрати это - страдальчески произнёс алхимик. - Ты убиваешь само понятие искусства... Если хочешь что-то сделать хорошо, делай это сам, да уж.
   Я пожал плечами.
   - Не скульпторы мы...
   ...
   - Красиво - признал я, изучая его творение. - Только что это такое?
   - ...бомба - признался Граалеш, смущённо почесав затылок. - Ума не приложу, почему она получилась вместо воробья.
   ...ну, на этот вопрос я уже мог бы ответить, успев его изучить.
  
   В конечном итоге - не без моих аккуратных поправлений, когда взрывоманьяка снова начинало заносить - нам всё-таки удалось изготовить каркас, признанный годным для полёта, и я вложил в него Жизнь. Управление полётом взял на себя Десмонд, решив, что учить меня сейчас будет слишком долго... но вообще - нужно будет. Я был с этим согласен.
  
   - Я их нашёл - с явным удивлением в голосе сообщил призрак. - И там действительно есть осколок, я чувствую...
  
   Взрывать свинину в логове было неразумно, испортим трофей, а к большинству ядов они устойчивы - к тем, что могли бы изготовить мы с Десмондом, точно. Правда, у меня ещё оставался некоторый запас "растворителя плоти", но на предложение его использовать призрак возмутился, что я хочу оставить его без мяса.
   В итоге мы совместно изготовили несколько самоходных миниголемов-бомб, и, замаскировав телегу - так, чтобы потом не потерять место самим - отправились к месту.
   Добрались к закату. И на моё счастье именно в этот момент из ямы, ведущей, по словам Десмонда, филактерий которого я захватил с собой, в небольшую подземную пещерку, послышался шум: кабан просыпался.
   И, определённо, я ощущал нечто, доносящееся из дыры... я не про звериную вонь. Некий призрачный жар... Странное ощущение.
   Эликсир, убирающий запах, я принял, а сейчас было самое время становиться невидимым... редкостная кислятина это зелье.
   Бомбоголемы - на место, удобная возможность прикончить свинину...
   Внезапно Десмонд нахмурился.
   - Стой взрывать - произнёс он, поморщившись при этой противоестественной для себя фразе. - Тут что-то не то.
   Ну... Ему виднее.
   Я замер, слушая, как приближается фырканье, непохожее на звуки, издаваемые свиньями.
   И, наконец, из-под земли показался хозяин логова.
   М-мать моя женщина... Здоровенная чешуйчатая туша, метра два от пятачка до копчика, не меньше. Пара желтоватых рогов, и, мать её, КРЫЛЬЯ.
   И самое примечательное - торчащая в боку штуковина, горящая оранжевым пламенем. Видимо, этот самый "осколок".
   Свинтус разбежался, взмахнул крыльями - и взмыл в небо.
   - Это не драконов свин, это натуральный свинодракон... - пробормотал я, провожая его взглядом. - Что делать будем?
   - Элементарно, мой дорогой Лоза - отозвался Десмонд; он тоже задумчиво следил за полётом свинодракона. - Отбивную.
   Я нахмурился, а затем хлопнул себя по лбу.
   - Вы совершенно правы, коллега...
  
   В ожидании возвращения свинины я занимался расщеплением, синтезом, и лепкой, под присмотром изображающего тошноту призрака. Вовсе и не настолько плохо получается... Ну и учился управлять тем, что, по утверждению Десмонда, сумело преодолеть "барьер тошноты".
   В итоге он позволил мне вздремнуть, пообещав, что присмотрит.
   ...и тут же разбудил.
   - Летит - коротко сообщил призрак, и я тут же вскинулся, потянувшись к своему голему; тот, которым управлял Десмонд, уже был в воздухе.
  
   Вижу цель, иду на сближение.
   Эм... Он тоже меня заметил. Завидев моего голема, глаза зверя ошарашенно раскрылись... грёбаный свинтус, мой воробей не настолько плох!
   В следующую секунду свинодракон пыхнул по моему голему снопом пламени - вернее, двумя снопами, из ноздрей. Глину так не спалить, но - я ощущал, как голем затвердевает. Ну же, ещё немного!..
   Воробей врезался в пятачок свина, и - взорвался.
   Я потерял контакт, и, встряхнув гудящей головой, взглянул в небо, где последовал второй взрыв - когда я отвлёк кабана, мастер воспользовался возможностью.
   Его взрыв оказался ожидаемо сильнее, и зелье ночного зрения помогло разобрать, как что-то падает.
   - Отправляемся за мясом и за огнём - довольно сообщил Десмонд.
  
   Два взрыва, один из которых оторвал крыло, падение, переломавшее кости, но кабан был всё ещё жив.
   Впрочем, для привидения это было только плюсом - больше элементов Жизни.
  
   Пока я подготавливал контейнер для осколка, а затем выколупывал его, эта сволочь... то есть мастер, развёл костерок и жарил на нём свинину, источающую запах. И звуки.
   Я сглотнул слюну.
   - Чудесно... - блаженно сообщил этот изверг. - Жаль, что ты не можешь присоединиться.
   Грр! Неизвестно, какие могут быть последствия от этого мяса, но я уже почти был готов рискнуть.
   Однако вместо этого создал кружку, линул в неё воды из фляги и бросил горсть порошка. По крайней мере, антидот старика совершенно безвкусный, я опасался, что он из вредности сделает его противным.
   ...а теперь - зелье отбивания аппетита.
  
   - Вот ваша башка - устало зевнул я старосте. - С вас обещанная плата.
   Кажется, он хотел что-то возразить, но заметил, что я не в духе, и просто кивнул и принялся открывать сундук.
   - А с тушей что? - осведомился он, отдав мне деньги.
   - Лежит в лесу, возле логова - я пожал плечами.
   - Можете рассказать, как найти?
   - Ну, в принципе, могу. Но зачем она вам?
   - Мясо же - пожал плечами староста - Деликатес к тому же.
   - ...Так оно съедобное?..
   - Деликатес - повторил "китаец".
  
   Хотя пришлось снова сгонять туда-обратно, я упёрся и отказался покидать эту деревню, пока не попробую свой трофей.
  
   Глава 5, в которой герой отправляется спасать даму в беде, но сталкивается со Скалой его имени.
  
   К сожалению, по уверению старосты, много этого мяса есть всё-таки нельзя. Не знаю, вполне возможно, что врал, чтобы себе больше оставить, но я в любом случае взял кое-что с собой... и, определённо, маловато. Я бросил взгляд на Десмонда, внаглую трескавшего мою свинину... ему-то что, он может есть бесконечно - размер желудка не ограничивает.
   К слову, самое вкусное - крылышки.
  
   - Так для чего мне, то есть нам, может пригодиться этот "осколок"? - осведомился я.
   - Ну, я могу сделать оч-чень неплохую бомбу для сноса крепостей - отозвался алхимик. Ожидаемый ответ...
   - А что насчёт чего-то, НЕ связанного со взрывами и массовыми разрушениями?
   - Хмм... - задумчиво протянул Десмонд. - Ну, можно продать, желающие купить найдутся. Правда, скорее всего, сперва захотят отобрать бесплатно, судя по ситуации в мире.
   Он снова задумался.
   - И ещё из него можно изготовить вечноогненные вещи, кое-что из оружия. И несколько разновидностей эликсиров улучшения.
   - ...С этого начинать нужно было. Какие именно?
   Эликсиры улучшения... ну, с одной стороны их можно сравнить с допингом, причём не только для живых существ, но и для предметов. А с другой - ближе, пожалуй, игровые апгрейды и повышалки характеристик.
   - Ну, лично я вполне способен сварить улучшающий эликсир огненного дыхания - задумчиво сообщил призрак. - И ещё устойчивости к огню. Без него всё равно огненное дыхание не имеет смысла. Но нужны ещё кое-какие компоненты...
   - Это интересно. Что насчёт побочных эффектов? И какие компоненты нужны?
   - Небольшое снижение чувствительности к жару, разве что. А из компонентов нужны древний лёд, рыбий жир и золотые колокольчики. Цветы, я имею в виду - уточнил Десмонд. - Это вообще очень полезный эликсир, если ты намерен изучать искусство взрыва.
   Не уверен насчёт взрывов, но такой эликсир определённо пригодится... Я умею готовить обычный эликсир устойчивости к огню, и аналогичную мазь, но они в моём исполнении действуют всего минут пять. Мазь немного дольше, и с качественными ингредиентами можно догнать до получаса, но всё же это не то. А после войны на руках осталось множество боевых амулетов и оружия, и изрядная часть этого добра использует огонь - или взрывы. Да и разнообразные магические мутанты зачастую способны на огненное дыхание, вроде того кабана, а они являются источником ценных ингредиентов. Я не настолько богат, чтобы нанимать охотников, так что придётся самому...
   В общем, такую возможность упускать не следует.
   - Буду благодарен, если поможешь - кивнул я. - Где искать ингредиенты?
  
   В итоге получилось, что путь лежит всё туда же - в Ихнур. Рыбий жир и колокольчики проще всего купить в Гильдии, а лёд достаточно просто добыть в горах, но тут уже придётся заниматься этим самостоятельно - а дорога к ближайшим горам идёт как раз через этот город.
  
   - Хм, я тут подумал... - произнёс Десмонд. - Моя жена ещё может быть жива.
   Я пожал плечами.
   - Почему нет. И?
   - Вот я и думаю... Пожалуй, будет лучше, если ты аккуратно выяснишь, что и как.
   - Я в любом случае собирался - хмыкнул я. - Народ может нервно реагировать, если этим займёшься ты. К слову, ты её то и дело вспоминаешь...
   - Ирина была выдающейся женщиной... Очень умной, но в отличие меня способной решать любые задачи - с лёгкой грустью произнёс алхимик. - Не знаю, что она во мне нашла... Скорее всего, деньги. Впрочем, она оказалась удобна, так что мы оба оказались в плюсе. Удобные, взаимовыгодные отношения, тем более, что мне эти деньги не особо нужны... Но я не имею понятия, как она может среагировать, если я вдруг заявлюсь.
   - Резонное беспокойство - согласился я. - Но будем разбираться с этим на месте.
   Он кивнул.
  
   В следующие несколько дней Десмонд напрочь отказался чему-то учить, пока я не научусь лепить что-то, что "не вызывает у меня желания выколоть себе глаза" и "вменяемо управлять воробьём, чтобы он не выглядел летающим алкоголиком". Задачи максимум времени отдавать синтезу и расщеплению с меня тоже никто не снимал, так что свободного времени у меня было ещё меньше, чем в наставничестве у мастера Су-Ни.
  
   - Хмм... А город разросся - задумчиво сообщил Десмонд. - И вообще стал выглядеть как-то посолиднее.
   Мы находились на холме, с которого открывался неплохой вид на город, и хотя я не видел его до войны, сейчас он выглядел действительно неплохо. Квартал мастерских, огороженный полосой растительности, красивые здания администрации, ещё более красивые здания в богатом жилом районе... Даже в бедном квартале жильё было вполне приличным; впрочем, это нормально в городах под властью алхимиков.
   Понятное дело, весь город с холма было не разглядеть, но я воспользовался големом - заодно практика.
   - Хмм, мой дом стоит - задумчиво произнёс Десмонд. - И там живут... Так что вряд ли он действительно ещё мой.
   - Разберёмся - отозвался я, совершая воробьём посадку. - Я выясню, что и как.
  
   - Ирина Граалеш - выдающаяся женщина - с явным уважением сообщил хозяин полупустого постоялого двора. - Можно сказать и не соврать, что весь город на ней устоял после войны. Нам тогда досталось порядком, маги при отступлении спакостили напоследок, ударили чем-то и разрушили главные мастерские и представительство гильдии, да и изрядной части города досталось. Гильдия хотела даже уходить из города, да и многие алхимики из выживших тоже. Госпожа Граалеш сумела их переубедить, а потом возглавила сперва восстановление города, а потом новую ассоциацию. При том, что сама не алхимик... Но мужа её тоже уважали.
   - Интересно - заметил я, не покривив душой. - И как она, ещё жива?
   - Да она нас с тобой переживёт, думаю - хмыкнул хозяин. - Она ж всё ещё контролирует Ассоциацию Алхимиков и Торговцев.
  
   - ...Ну, вот как-то так - пересказал я Десмонду то, что сумел разузнать. - Не только жива, но и весьма успешна. Замуж снова так и не вышла.
   - Узнаю Ирину - хмыкнул призрак. - Ещё и город под себя подмяла... Пожалуй, я всё же попытаюсь встретиться с ней лично. Глядишь, и поможет чем, по старой памяти.
   Я кивнул.
   - Мне к ней подобраться будет затруднительно, а ты должен бы справиться. Да и по совести не хотелось бы, чтобы она узнала обо мне, пока её отношение неизвестно...
   - Не бойся, не сдам - усмехнулся Десмонд. Похоже, новости о жене подняли его настроение. - Поехали к дому, не будем терять времени.
  
   За время в дороге я немного поработал над своей телегой - всё равно же занимался синтезом, так хоть с толком - так что сейчас уже мог проехать в ней по богатому району, не вызывая косых взглядов и внимания стражи. Тягловой голем тоже стал представлять из себя нечто приемлемое для взгляда - тут в основном стараниями Десмонда - так что я смог без проблем приблизиться к дому алхимика достаточно, чтобы он сумел бестелесно проникнуть внутрь.
   А пока он отправлялся на свидание с супругой, я устроился на телеге и ждал, продолжая упражняться в расщеплении-синтезе.
  
   Вернувшийся призрак выглядел обеспокоенно.
   - Её там нет - сообщил он. - Ирина пропала два дня назад... Похитили во время инспекционной поездки.
   - Угу. И?
   - Ну и это моя жена, чтоб их бешеные крысы покусали! - возмутился алхимик. - Каковы бы ни были наши личные отношения, я обещал её защищать и беречь, это удар по моей чести!
   - Хм. Учитывая её положение в городе, можно рассчитывать на награду... - задумчиво произнёс я. - Ладно, я в деле. Есть информация, кто это устроил, и где её искать? И жива ли, вообще, а то может уже зря беспокоимся.
   - Это политика - проворчал Десмонд. - Кто-то пытается устроить передел власти в городе, а Ирина - ключевая фигура. Из того, что я услышал в доме, это кто-то из глав профессиональных фракций в "ассоциации алхимиков и торговцев".
   - И что ты предлагаешь? - скептически осведомился я. - Вломиться к ним, всем по очереди? Нам вдвоём?
   - Рядом с тобой Великий Мастер! - выпятил грудь призрак.
   - Потенциальный - уточнил я. - А мы имеем дело не с крестьянами, а с алхимиками, и несколько магов в этой ассоциации тоже есть, не говоря уж о колдунах. Ты собираешься выходить один против всех, пытаясь найти информацию? К тому же так её наверняка просто убьют, даже если ещё жива.
   - Ты забываешь, что я не только Великий Мастер... ладно, пусть потенциальный, но и законный супруг. Полноценный брачный обряд даёт кое-какие возможности... Она жива, и я могу определить её местонахождение.
  
   Как оказалось, эта его возможность имеет ограниченную дальность; чем ближе, тем точнее. В настоящий момент он лишь ощущал, что жена жива, и находится... Где-то. На пределе чувствительности.
   Решение очевидно.
  
   Пришлось объехать практически весь город по кругу, но в конечном итоге Десмонд ощутил-таки нужное направление. Где-то за пределами города, хм...
  
   Старая колея окончательно исчезла в районе поросшей участками ядожорки заброшенной деревни, но Десмонд уверенно вёл вперёд.
   - Стой - внезапно сообщил он. - Впереди что-то не так. Пропорции элементов не соответствуют норме...
   - Нилу, глянь - произнёс я. - Я тоже посмотрю... Разделим территорию на троих.
  
   Повышенная концентрация тверди, огня и ветра, которую засёк призрак - возможно, это из-за его состояния? В любом случае, завидная чувствительность... - оказалась проложенным под землёй и в стволах деревьев сторожевым контуром, неким детектором движения. Принцип действия я не понял, но вроде бы реагирует на вибрацию в почве.
   Ну, концентрат горячего воздуха у меня остался ещё с прошлого раза.
   Хотя до персонального заплечного дирижабля мой рюкзак и не дотягивал - к слову, если и дальше так пойдёт, можно будет смастерить - но преодолеть узкую сторожевую полосу удалось легко, только что телегу пришлось оставить. Однако через несколько метров Десмонд снова замер.
   - ...на этот раз - магический барьер - сообщил он. - Насколько я могу судить, тоже сигналка.
   Да ё моё... В алхимии есть методы преодолевать магические барьеры, и я даже знаю парочку, но...
   - Можешь нейтрализовать? - осведомился я.
   - Компонентов нужных нет.
   Вот и у меня то же... Я знаю рецепт нейтрализующего зелья, но из пяти ключевых ингредиентов с собой только два.
   - Что будем делать? Ломиться через охрану?
   - ...Отойди подальше - решительно приказал алхимик.
   Я последовал его словам, избегая обоих охранных контуров. Что бы он ни собирался делать... Э?
   Хлопок, и перед нами на миг возникла прозрачная стена, или плёнка, облизываемая языками светло-пурпурного огня. А затем этот барьер... Взорвался?
   - Ты... Взорвал магию? - недоверчиво спросил я.
   - Я могу взорвать что угодно - пожал плечами мастер. - Идём.
  
   Разумеется, сперва я принял комплекс маскировочных зелий - невидимости, неслышимости, отсутствия запаха. И вовремя - всего через сотню метров перед нами обнаружился дом. Двухэтажный, каменный, он выглядел старым, но надёжным, пригодным как для жизни, так и для обороны...
   ...и рядом с ним шёл бой.
   - ...А взрывы-то знакомые - с лёгким удивлением заметил Десмонд. - Похоже на ружьё, которое я подарил Ирине на годовщину...
   ...Он подарил жене на годовщину ружьё со взрывающимися пулями?
   Ничуть не удивлён.
   - Это возможность для нас - заметил я. - Ты проникни в дом, а я попробую обойти с другой стороны.
   Десмонд кивнул.
   - Будь осторожнее, твои зелья низкого ранга, и могут быть сложности.
   - Знаю - проворчал я. - Не теряй времени.
   Он исчез, а я поспешно прокрался к зданию, обходя направление, с которого доносились выстрелы, взрывы и крики.
  
   Как минимум один охранник не присоединился к идущему сражению, но я обезвредил его, аккуратно надев ему на голову пузырь с усыпляющим газом; он даже ничего не заметил. Весьма посредственная охрана, несмотря на наличие магического барьера, приличных амулетов нет... Возможно, барьер остался с других времён.
   Изучив окно и решив, что никаких подвохов тут нет, я пробрался внутрь. Так, где могут держать пленницу?..
   - Нилу, поищи Десмонда или его жену.
   Сущий исчез, и немедленно снова громыхнуло, совсем близко; кто бы ни был неизвестный нападающий, он явно побеждал. Ну, я всё-таки предпочту не сталкиваться...
   Из окон верхнего этажа, кажется, тоже стреляли... Пока после пары взрывов, заставивших дом вздрогнуть, сверху не послышался мужской крик.
   Наступила тишина...
   ...И тут сквозь потолок упал Десмонд.
   Спиной вперёд; он выглядел так, словно потерял равновесие после хорошего удара.
   - Десмонд! - окликнул его я, поднимая контейнер с элементами Жизни. Похоже, он напоролся на что-то или кого-то, способного иметь дело с призраками...
   Как и ожидалось, порция элементов Жизни помогла ему оправиться.
   - Проклятый маг... - простонал Десмонд. - Голова гудит, как с похмелья...
   - Строго говоря, у тебя нет головы - заметил я, хватаясь за пробирки боевых концентратов. - Что за маг?
   - Но гудит всё равно. Ирину то ли охраняет, то ли держит в заложниках какой-то маг, когда я проник в помещение, сработали какие-то чары от сущих, мне тоже досталось. И...
   Он сосредоточился и болезненно скривился; потёр виски.
   - ...Я так и знал. Одна из самых неприятных способностей магов...
   - Проклятье? - предположил я.
   - Телепортация. Он прикинул ситуацию и смылся вместе с Ириной... Кажется, через амулет, по маяку.
   Следующий вопрос я задать не успел: в окно, добив укреплённое стекло, влетело чьё-то тело.
   - ...Я гляну, кто это там - сообщил Десмонд. Я кивнул.
   - Гляну пока второй этаж.
   Меж тем взрывы прекратились; похоже, кто-то победил, и я подозревал, что нападавший. Ну, в любом случае... Я поднялся по лестнице.
   Похоже, внизу жила охрана - и возможно, слуги в лучшие времена - а наверху - хозяева и гости; хотя часть обстановки отсутствовала, но второй этаж явно был более, хм, дорогим. И комфортным.
   Чувствительностью Десмонда я не обладал, равно как и знаниями о магии, так что просто достал из рюкзака одного из нескольких заготовленных мини-големов. Лучше не рисковать зря... Даже если маг телепортировался, мог оставить сюрприз напоследок.
   Я бы оставил.
  
   ...Я так и знал. Голем, попытавшийся открыть дверь, внезапно развалился надвое.
   Впрочем, ловушка оказалась одноразовой, следующий голем открыл дверь без проблем: она даже не была заперта.
   Я заглянул внутрь...
   - Ирина! Ирина! - звучный мужской голос явно не принадлежал Десмонду. Отметив, что за дверью находится спальня, в которой недавно кто-то находился, я переключился на источник голоса.
   По лестнице беззвучно поднимался довольно высокий расплывчатый контур; выдыхающееся зелье невидимости. Оно прекращало действие прямо на глазах, проявляя участки тела пользователя и его оружие: в одной руке напоминающий сигнальную ракетницу пистолет, в другой - сабля.
   - Её здесь нет - сообщил я. Зелье неслышимости не полностью гасило звуки, а лишь приглушало их, так что достаточно было повысить голос. - Вы немного опоздали.
   - Ваш дух мне уже сообщил - кисло ответил он, продолжая проявляться. - Но я лучше проверю сам.
   - Будьте осторожны, на двери была магическая ловушка - сообщил я. Моё зелье невидимости пока держалось, а пить нейтрализатор не хотелось.
  
   Осматривал он этаж быстро, но к этому времени действие зелья невидимости окончательно прекратилось. Сероволосый мужчина лет тридцати, довольно-таки атлетичный - он носил что-то вроде чёрного трико с элементами брони, и оно было обтягивающим - с короткой серой бородой в противовес чёрной эспаньолке Десмонда. Кого-то он мне напоминал, но я не мог сообразить, кого именно... Ну да неважно.
   - ...Её действительно здесь нет - напряжённо произнёс он, закончив осмотр.
   - Я же говорил - заметил я. - Вы немного опоздали, её телепортировали за пару минут до вас.
   - Я её чувствую - сообщил Десмонд. - Она не очень далеко.
   - Однако я могу её найти - переозвучил я слова призрака. - Чем и займусь через пару минут...
   - Почему не прямо сейчас? - нахмурился мужчина. - И я так и не понял, кто вы такой. Ваш дух сказал, что у нас общие интересы...
   - Угу - согласился я, осматривая помещения на предмет трофеев. - Я, попросту говоря, странствующий алхимик, и у меня было дело к Ирине Граалеш, но на месте выяснилась ситуация, и меня наняли, чтобы ей помочь. Имя клиента - конфиденциальная информация. А вы кто будете?
   - Николай Скала - отозвался он. - Телохранитель и будущий муж Ирины.
   - Угу... - пробормотал Десмонд.
   - Тёзка... - заметил я.
  
   Глава 6, в которой герой доблестно сражается с магом и спасает заточённую даму.
  
   Скала планировал спасти свою возлюбленную и сделать ей предложение. Он не скрывал, что давно влюблён в работодательницу, но по его словам для того, чтобы сделать предложение, ему сперва нужно совершить нечто достойное, и такое героическое спасение отлично подходит. Всё же их социальное положение изрядно различается. Ну, что я могу сказать... Достойно.
   А вот Десмонд, похоже, был в двойственных чувствах. Ну, тут он должен сам определиться... И для начала всё-таки найти и спасти жену.
  
   Направление он нашёл гораздо быстрее, чем в первый раз; расстояние было меньше.
   - Меня беспокоит, как быть с телепортацией - заметил я. - Маг может просто снова сбежать... Кстати, зачем было похищать, почему не убить?
   - Несколько причин - отозвался тёзка. - Во-первых, заговорщики хотят, чтобы она вышла замуж за одного из них; так им будет намного проще и удобнее. Во-вторых, Ирина очень умная женщина, и наверняка как-то подстраховалась на случай своего убийства, так что рисковать никто не хочет - её слишком уважают, чтобы недооценивать. Даже похищение едва не сорвалось, несмотря на все усилия... В-третьих, многое завязано на неё лично - личные связи, клятвы верности, так что в случае её смерти половина бизнеса просто рухнет. Ну и, если я правильно понимаю, кто этот маг, есть и личные причины.
   - Ещё один поклонник, что ли? - хмыкнул я. Скала кивнул. - Н-да, мне всё больше хочется взглянуть на столь выдающуюся даму...
   Он снова кивнул.
   - А по части телепортации... Судя по направлению, можно предположить, что он укрылся в старой крепости. Там есть достаточно мощная для маяка точка лей. Скорее всего, других маяков у него нет.
   - И хорошо, и плохо... - пробормотал Десмонд. - Маг плюс лей - прескверное сочетание.
   - В зависимости от мощности энерголинии он может быть проблемой - согласился я с ним, одновременно обращаясь к Скале: алхимик попросил о нём не говорить, а телохранитель счёл его сущим. Призрак переговорил с ним невидимо, а сейчас вовсе общался только со мной.
   - Линия там не очень сильная, насколько мне известно - отозвался тёзка. - Да и серьёзных магов в нашей ассоциации нет - ну, вы понимаете, серьёзные не стали бы к нам присоединяться...
   Я кивнул.
   - Однако маг есть маг. Да и амулеты, опять же... К тому же, готов поспорить, сейчас он будет настороже, и так легко взять не удастся. Это удачно, что мы встретились, поодиночке было бы сложно...
   - ...Спроси, откуда у него это ружьё - попросил Десмонд.
   - К слову, откуда у вас это оружие? - осведомился я, кивнув в сторону скорее всё же пистолета, чем ружья.
   - Взрывострел? Это, в каком-то смысле, семейная реликвия Граалеш. Изделие первого мужа Ирины, Великого Мастера.
   Я заметил, что призрак не удержал самодовольную ухмылку.
   - А она передала мне, как лучшему защитнику.
   Ухмылка немного скисла.
   - А чего вы хотите от Ирины? - осведомился телохранитель.
   - Это зависит от того, как пройдёт текущая операция - ответил я. Тёзка понимающе хмыкнул и умолк.
   - Даже не знаю, как к этому относиться... - пробормотал Граалеш. - С одной стороны, как-то досадно... Ревную, что ли? С другой стороны - хорошо, если смогла устроить свою жизнь... хотя в том, что она может о себе позаботиться, можно было не сомневаться.
   - Между прочим, вы как познакомились-то, если не секрет? - осведомился я.
   - Не секрет, дело известное - отозвался тёзка. - Во всяком случае, в Ихнуре. Меня в убийстве обвинили, а Ирина разобралась, как оно было на самом деле. Я и поклялся, что отплачу тем же - жизнь за жизнь... Убедил взять в телохранители.
   Он пожал плечами.
   - Репутация у меня уже была...
   - Понятно - произнёс я и бросил вопросительный взгляд в сторону Десмонда.
   - Я на дракона охотился - отозвался тот. - Как сейчас помню, каменистый огнеплюй, роскошный экземпляр... Вымахал просто до неприличия на местных овцах. Чешуя, правда, так себе, всё-таки меньший дракон, не истинный, но печень, клыки, глотка - я тогда материалами запасся очень неплохо...
   Он мечтательно улыбнулся, глядя куда-то вдаль - видимо, предавался воспоминаниям.
   - Удалось сработать очень аккуратно, подсунул ему обработанную овцу, а потом взорвал сердце.
   Я снова вопросительно глянул на него - с драконом понятно, а что с женой-то?
   - А Иру принесли в жертву дракону, привязали к дереву неподалёку... Или не привязали?.. Ну, какая разница. В любом случае, овца была привлекательнее. С точки зрения дракона, во всяком случае. Возвращаться в свою деревню она не захотела, места много не занимала, так что я взял её с собой. Ну а там выяснилось, что девочка очень умная, и в людях разбирается существенно лучше меня, так что я решил, что может быть полезна...
   Он пожал плечами.
   - Ну а со временем как-то вышло, что поженились. Это было удобно обоим...
  
   Старая крепость, к которой действительно вывел нас призрак, выглядела довольно впечатляюще.
   Вернее, она демонстрировала впечатляющие последствия применения действительно серьёзной магии.
   У магов есть то преимущество, что они способны использовать энергию из внешнего источника и объединять силы, вследствие чего магия может быть очень разрушительна, если собрать в одном месте достаточное количество даже не очень сильных магов. И судя по всему, перед нами было последствие как раз одного из таких мощных ударов.
   На вершине холма стояла половина небольшой крепости.
   Буквально, половина. Возможно, не совсем точная, но всё же... Хотя время успело поработать над ранами, но всё ещё было заметно, что половину замка и кусок холма поглотила некая огромная сфера, аккуратно превратив затронутое в ничто.
   Ещё один подобный след можно было заметить у подножия холма: посреди когда-то проходившей возле крепости дороги, с отвилком в саму крепость, сейчас находилось небольшое и совершенно круглое озеро. То ли магия была неточной, то ли там тоже находилась некая цель, не знаю.
   - Непохоже, чтобы охраняли - заметил я. Скала кивнул.
   - Скорее всего, это убежище на крайний случай, и охраняется только магией. Но я проверю... У меня есть амулет и кое-какие зелья, чтобы позаботиться о магической защите.
   - Попробуем вместе, вы с одной стороны, я с другой.
   Он снова кивнул.
  
   - Привыкай быть внимательным - посоветовал Десмонд, когда мы - я снова был под зельями, разумеется - зашагали к остаткам крепости. - Чувствительность у тебя пока скверная, но можешь хотя бы изучать окружение через сущего. Тем более, магию так ощущать будешь намного лучше.
   Я кивнул. Какими бы узкими ни были взгляды Граалеша в областях специализации и личных отношений, но он действительно был отличным алхимиком, и к его рекомендациям стоит прислушиваться.
   Полный контракт позволяет, грубо говоря, смотреть на мир глазами сущего; и дух действительно существенно чувствительнее как к элементам, так и к магии. Хотя использовать последнюю он и не может - если не считать расщепление с синтезом - но чувствительность духа, возможно, даже превосходит таковую у магов.
   Другое дело, что я не понимал, что именно "вижу".
   Вот, к примеру, нечто вроде дымки горячего воздуха над крепостью - это сторожевые чары, остатки давнего магического удара, или вовсе выделяемая точкой лей энергия? Понятия не имею.
   ...Странно. Хоть я и не понимаю, что именно вижу, но некие проявления магии должны быть заметны, если похититель устанавливал сторожевой контур. Не нравится мне это...
  
   ...Вся крепость была окутана бледным голубым огнём, как в восприятии Нилу выглядела магия. Даже я мог уверенно сказать, что он слишком аккуратно окутывает всю сохранившуюся часть строений, чтобы быть остатком боевых чар или истечением из лей; это некие чары, и, похоже, недавние.
   - Хмм... - задумчиво произнёс Десмонд. - Просто, но надёжно, как рычаг. Погоди немного...
   Он нырнул в землю, и появился секунд через десять.
   - Я так и думал, снизу тоже прикрыто.
   - Ты знаешь, что это за чары? - осведомился я.
   - Это даже и не чары - отозвался призрак. - Просто плёнка магии. Если через неё пройдёт что-то достаточно крупное, маг будет знать, и с какой стороны. Никакая точность, зато крайне надёжно - если попытаться как-то нейтрализовать, это не будет отличаться от попытки пройти.
   - Понятно - кивнул я. - Если он всё равно нас засечёт, то в таком случае, вывод очевиден. Нужно массированное вторжение со всех сторон...
  
   Хотя я и израсходовал порядочную часть запаса элементов Жизни на Десмонда и големов, пока ещё кое-что оставалось; плюс кое-что можно было собрать с окрестной растительности. Крохи, но лучше, чем ничего... Потом нужно будет пополнить - наняться зачистить поле от сорняков, или что-то в этом роде.
   Хотя по мнению Десмонда другой охранной или наблюдательной магии, кроме этой самой плёнки, вокруг крепости не было, и облетев её, он не заметил наблюдения изнутри - если не считать эту магию, сооружение выглядело совершенно безжизненным - я старался действовать незаметно. Не знаю, чем занимался Скала - несмотря на принятое зелье обнаружения незримого, я его не видел, и даже Десмонд не смог заметить - но я обходил крепость, изготавливая големов.
   - Ну, погнали... - пробормотал я, и почти два десятка големов бросились вперёд...
   ...и один за другим прекратили функционировать. По большей части то же, что было в доме; они оказывались рассечены надвое. Однако парочку раздавило обрушившейся крышей, одного проткнуло шипами, а ещё одного запекло огнём до невозможности передвигаться, после чего разбило невидимым ударом. Все атаки были, на самом деле, не очень мощными, но сработали практически моментально после того, как големы пересекли линию сигнальной магии. А Десмонд утверждал, что она не может сообщать место точно...
   - ...Что насчёт плана Б? - осведомился я у него, прячась за камнем. Вопреки моим ожиданиям, удара из крепости не последовало; однако и предложений от призрака - тоже.
   Внезапно откуда-то из крепости послышался крик... скорее даже, рычание, в котором звучали боль и ярость одновременно. Определённо Скала; он сумел пробраться внутрь?..
   И, кажется, женский вскрик?..
   Мне в руку упала стеклянная чаша, быстро наполнявшаяся прозрачной буроватой жидкостью.
   - Вот план Б - сообщил Десмонд.
   - Что это?
   - Версия моего эликсира неуязвимости.
   Я опасливо убрал чашку.
   - Очень сильно ослабленная, без угрозы жизни - пояснил алхимик. - Не уверен, что за чары использует тот маг, но его атаки довольно слабые, так что этого будет достаточно. Правда, и действует минут пятнадцать, а потом наступает побочный эффект. Я понимаю, что ты не обязан... но мне больше не на кого рассчитывать.
   - ...С тебя причитается - вздохнул я.
  
   На вкус эликсир отдавал ржавчиной; по словам мастера, эффект наступает почти мгновенно, так что я немедленно бросился вперёд, в созданную давним заклинанием дыру.
   - Я отвлеку мага, раз он так горазд против призраков, а ты освободи свою благоверную - сообщил я на бегу. Лёгкий тычок в грудь дал знать, что эликсир выдержал первую атаку.
   - Туманные эликсиры, для дополнительной защиты - вместо ответа сообщил алхимик, и о мою грудь хлопнулись пара бутылочек; от удара они разбились, и меня окутала тонкая пелена тумана. Даже двух туманов, с красноватым и серебристым оттенками.
   Из пустоты ударил поток пламени; меня обдало жаром, словно из печки, но и только.
   Несколько шипов с ладонь длиной застряли в окутывающем меня тумане и растаяли.
   Сила этих атак была невелика, как и заметил Десмонд, но они били из ниоткуда точно в цель. Какие бы чары ни использовал неизвестный маг, их рабочим пространством, похоже, была вся крепость. Без полной защиты на всё тело - верная смерть...
   И мощность определённо возросла после нескольких безуспешных попыток; видимо, обнаружив сложную цель, маг сосредоточил усилия на мне. Защитные туманы быстро рассеивались под следующими одна за другой атаками, и...
   ...Где Десмонд? В какой-то момент он пропал, и это скверно - мне нужно найти мага и желательно покинуть крепость, пока эликсир ещё действует.
   ...С другой стороны, не факт, что маг будет рядом с похищенной.
   Можно попросить Нилу поискать... нет. Маг определённо этого ожидает, скорее всего и Десмонда он принял за сущего - в конце концов, призраки, в отличие от них, большая редкость.
   Однако... Алхимик я или кто? Пусть моё восприятие элементов и оставляет желать много лучшего, но оно всё же есть, благодаря Нилу и мастеру Су-Ни. Надо отдать старику должное, он не пожалел эликсиров для его проявления. Вполне мог пойти более долгим путём, оставив бесплатного слугу ещё на несколько лет, но - нет... Своеобразная профессиональная этика у него, безусловно, присутствует.
   В любом случае, восприятие элементов... Человек - скотинка живучая, и элементов Жизни в человеческом теле действительно много, даже очень. Есть версия, что часть из них на самом деле гипотетические элементы Духа и Разума... ну, неважно. Главное, если удастся различить скопление элементов Жизни среди Тверди, то я найду мага.
   ...или похищенную. Но в магах Жизни больше, так что его заметить проще.
   ...Если он не воспользовался какой-то маскировкой. Я прискорбно мало знаю о возможностях магов, к сожалению. Но это лучший вариант из имеющихся, в любом случае.
   Твердь, твердь, везде только закрывающая обзор твердь...
   Внезапно укрывшийся в моём теле Нилу мысленно толкнул меня. ?
   О. "Благодарю".
   Зелёное сияние Жизни было едва заметно, но когда Нилу указал направление, я всё-таки смог его различить. Нужно будет его угостить, но - позже. А пока что...
   Жизнь находилась сверху, и мне некогда искать обходной путь - так что срежу напрямую. Расщепление...
   Естественно, когда-то крепость была защищена от подобного, но мастер был прав: на маленьких крепостях экономят, так что укрепляющие и стабилизирующие эликсиры давно выдохлись. Жителей, считающих крепость своим домом и укрепляющих камень волей, тоже давным-давно нет, так что расщепление прошло немногим сложнее обычного...
   ...не совсем. Маг что-то сделал, и процесс резко застопорился, но я успел достаточно.
   Пол под моими ногами вспучился узким каменным столбом, подбрасывая вверх, в проделанную в потолке дыру. Немедленно камень подломился под силой невидимого удара, но приданного импульса оказалось достаточно: концентрат горячего воздуха оставался в моём рюкзаке, уменьшая вес до от силы половины нормы без груза. Пролетев в дыру, я высвободил достаточно элементов Ветра, чтобы меня сдуло в сторону, и неуклюже плюхнулся на пол. Осмотрелся, вставая... Где-то рядом.
   Удар не был болезненным, но оказался достаточно сильным, чтобы отбросить меня обратно в дыру... почти упал. Вовремя успел наспех заделать дырку оставшимися элементами Тверди, прежде чем грохнуться на эту заплатку.
   Следующий удар подбросил меня в воздух; прежде чем я упал на пол, последовал новый. Проклятье... Он откидывает меня к окну.
   Впрочем, элементов у меня было ещё достаточно; я зарастил и его.
   Удар разбил тонкую каменную стенку... но пролом тут же снова затянулся.
   - Так и будем в это играть? - осведомился я вслух, прикидывая направление. Жизнь виднеется вон там, за стеной... Вход с другой стороны, и расщепление не работает... естественно. Аккуратно взорвать не смогу, я не Десмонд... - Хочешь, чтобы я тебе все дырки заделал?
   Эм... Как-то не так получилось.
   Хотя, если произнести решительнее - сойдёт за угрозу.
   ...в следующий момент вокруг меня обмоталось несколько цепей. Разумно, если не удалось убить и выбросить, то хотя бы обездвижить, а там уже разобраться...
   Расщеплению цепи, естественно, не поддались. Ну, убить курицу можно не одним способом...
   Контейнеры для зелий создаются из особого стекла; с одной стороны, чрезвычайно прочного, но с другой - легко поддающегося расщеплению и трансформации - как правило, мгновенному приданию хрупкости.
   А ещё, хотя алхимики - большинство, по крайней мере - не могут так быстро реагировать на изменяющуюся ситуацию, как маги, и полагаются на заранее подготовленные зелья и устройства, мы компенсируем это предусмотрительностью и запасливостью.
   Одна из бутылочек на моём поясе лопнула, разбрызгав в разные стороны неожиданно большое количество резко пахнущей жидкости. Один из специализированных растворителей, для металлов...
   Как и ожидалось, цепи если и были зачарованы, то не настолько, чтобы противостоять качественному растворителю. Считанные секунды, и они рассыпались на обрывки.
   Я поспешил к помещению, в котором видел Жизнь, борясь с отбрасывающими меня назад ударами...
   ...когда с другой стороны стены рвануло.
   Взрыв выбил кусок стены и с моей стороны, снова отбросив меня назад; сквозь пыль я различил человеческую фигуру, и поспешно швырнул в неё одну из бутылочек с пояса. Хотя мастер Су-Ни и считал бросание зелий дурным тоном, это было одно из исключений.
   В основном потому, что это и не зелье.
   Бутылочка лопнула на лету, но её содержимое продолжило движение в цель. Тощая синеватая пиявка шлёпнулась на мантию мага и немедленно прилипла, вгрызаясь в ткань - и увеличиваясь на глазах. Плохо... Похоже, здешняя линия лей мощнее, чем считал Скала.
   Или я облажался, создавая магососку, тоже вариант.
   В норме эти модифицированные пиявки не только высасывают магию из ауры магов, - и даже магических предметов, если сработано достаточно хорошо - и вдобавок их слюна обладает паралитическим эффектом, но и они способны прогрызать одежду, чтобы добраться до кожи и впрыснуть паралитик; специально разработанное против слабых магов оружие. Однако этот носил очень уж толстый слой одежды, и манососка не успевала её прогрызть.
   Маг смахнул успевшую порядком раздуться и начавшую тускло светиться пиявку рукавом, и занёс над ней туфлю... в этот момент я и врезался в него.
   Одну пробирку раздавить в руке, ещё одну хлопнуть о мага... он рухнул, как подкошенный. На всякий случай я переложил манососку с пола на него и проверил; не притворяется. Однако он всё ещё подключен к лей, и я понятия не имею, как это скажется; мастер говорил, что чем сильнее маг, тем хуже на него действуют эликсиры, и подключение к лей тоже помогает... то есть в моём случае - мешает. Нужно разорвать его подключение...
   Так, насколько мне известно, оно бывает через специальные амулеты, заклинательные контуры, или просто напрямую в случае особо умелых магов... последнее можно сразу отбросить хотя бы потому, что я не смогу его разорвать.
   Хотя... Можно просто прикончить. Но живым он будет дороже, подозреваю...
   О.
   Я хлопнул себя по лбу и принялся его раздевать.
  
   Одежда и амулеты отправились в угол; я подхватил довольно тощего сухощавого мужчину с чёрными усиками на плечо - и выкинул в окно.
   Естественно, затормозив его падение привязанным подмышки концентратом горячего воздуха и ветром.
   А под окном его уже ждала моя телега, немедленно потащившая мага в сторону. Удаление от точки лей должно разорвать связь с гарантией...
   Только после этого я смог наконец осмотреть комнату; до того всё моё внимание было сосредоточено на маге. В принципе, я всё ещё спешу, но сейчас у меня появилось относительно свободное время до окончания действия эликсира.
   Ну... Это была спальня. Совмещённая с библиотекой и заклинательными покоями; у стены стоял книжный шкаф, а пол и стены были расчерчены светящимися синим узорами.
   А ещё здесь, кроме меня, было два человека: опутанный цепями окровавленный Скала в углу у стены, и - женщина на кровати у другой стены. Я с любопытством взглянул на, видимо, ту, из-за кого заварилась вся эта каша.
   Эм...
   Разочарование.
   Женщина, безусловно, была ухоженной, достаточно привлекательной, и выглядела молодо - лет на двадцать, возможно, немного старше - но я ожидал увидеть настоящую красавицу. А тут просто дама, имеющая средства и возможности, чтобы содержать себя в отличной форме и ухоженности... Может, не она?..
   - Ирина - пробормотал Десмонд. Всё-таки она...
   Я повернулся к призраку; сейчас он выглядел ещё более потрёпанным, чем после первой стычки с магом. Определённо, тот подготовился...
   Недостаточно.
   Я молча распечатал контейнер с остатками элементов Жизни, и алхимик благодарно кивнул, продолжая смотреть на супругу.
   - Что мне нужно знать о побочном эффекте, пока он не наступил? - осведомился я, поливая Скалу целебным эликсиром.
   - Он должен утихнуть часа через два - отозвался тот. - Включает в себя жжение на коже, чесотку, судороги... И понос.
   ...Ну, полагаю, могло быть намного хуже. Хотя подобный эффект после спасения... Антигероичен.
   Скала коротко простонал и открыл глаза; тут же дёрнулся, пытаясь освободиться.
   - Ирина... - пробормотал он, бросив взгляд на кровать. - Что с магом?
   - Нейтрализован, в отключке - сообщил я.
   - С Ириной?
   Он снова попытался освободиться от цепей, и я использовал ещё немного растворителя.
   - Околдована - сообщил Десмонд, отвечая на заданный мне вопрос. - Придёт в себя через часик, если убрать отсюда - здесь чары подпитываются.
   Я озвучил его слова; тёзка решительно кивнул, выпутываясь из цепей, и поднял даму на руки.
   - Моя повозка с той стороны - ткнул я пальцем... ой. Кажется, эликсир выдыхается, неся с собой обещанные побочные эффекты...
  
   Хорошо, что я сегодня почти не ел... Как я и подозревал, с остальными побочками мало что удалось сделать, но по крайней мере эта не стала большой проблемой. Это было бы чрезвычайно антигероично...
  
   Глава 7, в которой призрак понимает, что он чего-то не понимает в жизни, а герой снова отправляется в путь.
  
   Когда я вернулся, Скала уже подогнал к моему транспорту свой. Верховой голем, похожий на бесхвостую восьминогую ящерицу - на четырёх ногах движется, ещё четыре запасные. Он даже был похож на живое существо; качественная работа.
   Мага телохранитель положил к себе, закрепив как тюк на боку своего голема, а на его место положил даму, подстелив что-то вроде толстого одеяла - то ли из своих запасов, то ли из крепости.
   - Поехали - сообщил я, изо всех сил борясь с желанием почесаться. Блин, по хорошему сейчас бы принять снотворного и проспать пару часов, пока побочка не утихнет...
   - Надеюсь, в будущем он будет справляться лучше, чем в этот раз... - пробормотал Десмонд. - Но в целом, полагаю, Ирину можно оставить на него.
   - У неё самой спроси - тихо предложил я, воспользовавшись тем, что телохранитель отъехал вперёд проверить дорогу.
   - Зачем? - хмыкнул призрак. - У неё всё налажено, зачем портить? Заберём награду, и продолжим... Хм, возможно, на этом и расстанемся, если тебе нужен только эликсир.
   - Буду рад продолжить сотрудничество - возразил я и умолк, поскольку тёзка возвращался: он постоянно проверял состояние дамы.
   - Между прочим, мастер - обратился он ко мне; я отмахнулся.
   - Я всего лишь подмастерье, пока что.
   - Как скажете. В любом случае, уважаемый, не хотите взяться ещё за одну работу?
   - Смотря какую - я пожал плечами. - Да и я рассчитываю на вознаграждение от спасённой... И не только.
   Я намекающе глянул на него, напоминая, что его самого я тоже выручил, вообще-то.
   Скала кивнул.
   - Разумеется. Мы все платим по своим счетам. Но после этого не возьмётесь ли вы, как алхимик, и весьма неплохой судя по тому, что я вижу, за извлечение тела из заражённой зоны?
   Хм, опять? Я поднял бровь.
   - Можно подробнее?
   Он снова кивнул.
   - Видите ли, муж Ирины погиб во время войны, ближе к её окончанию. Вскоре после окончания войны она организовала небольшую экспедицию в этот район, но он оказался слишком опасен из-за всё ещё действующего алхимического яда, которым там воспользовались, так что извлечь тела не удалось. А потом какой-то некромант-шарлатан убедил Ирину, что Десмонд Граалеш не умер... В общем, я хотел бы, чтобы не было никаких сомнений в его смерти, для чего и нужно достать и опознать тело.
   Я хмыкнул, бросив косой взгляд на самого недопокойника.
   - Так она всё ещё считается замужней?
   Скала поморщился.
   - По правилам после такого срока без известий брак можно признать недействительным, но Ирина слишком принципиальна...
   - Я подумаю - кивнул я. - После того, как закончу с текущими делами.
   - ...Пожалуй, я всё-таки переговорю с ней - пробормотал призрак.
   Разговор, однако, он решил отложить до возвращения в город.
  
   - Итак, подмастерье Николай, я искренне благодарю вас за помощь - сообщила Ирина Граалеш. Н-да, дама с самого момента, как пришла в себя, выглядела так, словно всё идёт по её плану и не теряла уверенности... По крайней мере, внешне. - И хотела бы вас подобающе отблагодарить, насколько это в моих силах. Чего бы вы хотели?
   - Я прохожу испытание, выданное моим учителем, и был бы очень признателен, если бы вы смогли снабдить меня достаточным количеством эликсира молодости - отозвался я. - Ну, или ещё что-то полезное - наверняка у вашей ассоциации найдётся что-то, что пригодится молодому алхимику.
   Она кивнула.
   - Понятное желание. Но мне кажется, это не всё?
   - Вы правы - кивнул я. Действительно, умеет понимать людей...
   Я окинул взглядом довольно просторное помещение в усадьбе Граалеш, где мы находились; оно походило на торжественную приёмную высокопоставленного чиновника, или даже правителя.
   Очень маленькой страны, но тем не менее.
   Скала отсутствовал. Я знал, что телохранитель проходит диагностику на предмет отложенных проклятий или скрытых травм - хозяйка дома прошла её в первую очередь - но всё же это явно было знаком доверия.
   Впрочем, пара слуг присутствовали, и они определённо тоже что-то из себя представляли.
   - Я хотел бы, чтобы вы встретились с моим нанимателем, который попросил вам помочь - сообщил я.
   Внимательно глядя на меня, женщина кивнула.
   - Разумеется, я буду рада. Когда и где?
   - Здесь и сейчас. Только - попросите слуг выйти, он хотел бы сохранить инкогнито - по крайней мере, пока что.
   Она вперилась в меня ещё более пристальным взглядом, а затем снова медленно кивнула.
   - Хорошо. Линда, Олег...
   Слуги вышли из комнаты, закрыв за собой двери, и между нами материализовался мужчина...
   Они замерли, глядя друг на друга, и маска уверенного спокойствия на лице хозяйки треснула.
   ...я вышел из комнаты, оставив их одних.
  
   Глаза Десмонда, когда он появился в комнате ожидания, были подозрительно красными... эм, не в том смысле. Как у плакавшего человека.
   - ...планы меняются - сообщил он. - Доработка моих эликсиров откладывается - мы ищем алхимический метод воскрешения!
   Определённо, разговор с женой был насыщенным... Но, блин, завидую.
   - Это ты его ищешь - ответил я. - Для меня уровень пока высоковат, так что я просто учусь. А так для меня что то, что это... Я даже не знаю, что проще.
   - Воскрешение существенно проще. Вполне возможно, эту задачу уже решили, но мне всё равно нужна только часть технологии...
   Я вопросительно поднял бровь.
   - В смысле?
   - Воскрешение состоит из четырёх элементов - принялся объяснять мастер-алхимик. - Исцеление тела, поиск и возвращение души, оживление тела, и привязка души к телу. Для алхимии наибольшую сложность представляет второй пункт, но в нашем случае его можно пропустить. По части привязки души опять же можно воспользоваться моими наработками, исцеление вообще никогда не было проблемой, так что остаётся только оживление... В крайнем случае воспользуюсь эликсиром ложной жизни или теневой жизни, буду отталкиваться от них.
   Я кивнул. Первый эликсир превращает свежеумершего в нечто вроде зомби, сохраняющего разум и волю; его использовали на войне для последнего удара в тяжёлой ситуации, чтобы даже смерть не помешала довести дело до конца, и в похожих случаях. Второй ещё называют эликсиром фальшивого бессмертия; он позволяет смертельно раненым или неизлечимо больным продолжать жить, но требует постоянного приёма.
   - Но ты ещё кое-что забыл - заметил я. - Тело. То, что осталось от твоего тела, оживить как минимум затруднительно.
   - Тут ты прав - согласился Десмонд. - Понадобится клон, и специалист по таковым... Я в этом, разумеется, не разбираюсь.
   Я снова кивнул.
   - Значит, всё-таки придётся отправляться обратно за твоим телом?..
   - Может, и нет - отозвался призрак. - Если повезёт, сгонять туда-обратно удастся очень быстро. Собственно, давай-ка проверим прямо сейчас...
  
   Обретший новую цель в жизни - скорее, к жизни - алхимик притащил меня на окраину города. Собственно, по его словам, окраиной это стало уже после войны - в его время было на некотором отдалении. Впрочем, и сейчас место было довольно пустынным.
   Заросший бурьяном каменный фундамент с ямой возле середины... Я ощущал повышенную концентрацию разнообразных элементов, но и только.
   - И? - осведомился я. - Что мы здесь делаем?
   Призрак тем временем, не отвечая мне, облетал дыру и фундамент, что-то изучая.
   - Не так хорошо, как хотелось бы, но не так плохо, как могло бы быть - наконец, сообщил он. - Станция деактивирована, но включить вполне возможно. Поможешь мне, заодно урок...
   - Погоди, по порядку - остановил его я. - Что за станция?
   - Транспортная - сообщил мастер. - Собственно, один из результатов того нашего обмена студентами... У магов есть телепорты, а мы чем хуже? Ну и разработали технологию. Несколько тестовых станций успели построить...
   Он кивнул в сторону ямы.
   - И в этих развалинах осталось что-то рабочее? - с сомнением осведомился я. Десмонд снова кивнул.
   - Каркас из адана под землёй. Нужно подправить кое-что, да источник энергии поставить... Позволит не только сильно сберечь время, но и подтянуть твои знания и умения.
   Я кивнул.
  
   Хотя моя помощь мастеру была немногим выше уровня "принеси-поди-подай", поработать пришлось нам обоим, и мне было интересно. По сути, это была первая действительно сложная алхимическая конструкция, с которой я работал, и большая часть того, что я видел, была мне совершенно непонятна. Я понял, в основном, что то, что делает эта штука - совсем даже не телепортация; это продвинутое использование базовых принципов алхимии, расщепления и синтеза. Объект расщепляется, затем по проложенной под землёй линии информация о структуре доставляется в пункт назначения, и там синтезируется-воссоздаётся в прежнем виде. Десмонд сообщил, что это, по сути, ещё прототип, но заверил, что вполне рабочий, просто с рядом ограничений.
   - Готово - наконец, сообщил призрак, с нуля создавший некие необходимые подсистемы, которые были то ли уничтожены, то ли просто украдены во время войны. - Можно ехать.
   - Ехать? - переспросил я.
   - Ну да. На том конце станция тоже не работает, так что добираться придётся своим ходом, зато если её можно будет наладить, как здесь, то обратно вернёмся быстро.
   - И то хлеб - хмыкнул я.
  
   Отправляться, впрочем, мы решили с утра; в конце концов, уже вечерело, да и мне хотелось воспользоваться комфортом имения Граалеш, пока есть такая возможность. Мягкая кровать, хорошая кормёжка... Поглотать дорожную пыль мне определённо доведётся ещё немало, так что нужно ловить возможность. Ещё бы женщину, и совсем хорошо, но и так жаловаться не приходится...
  
   ...С утра моей телеги на стоянке не обнаружилось; на её месте стоял чей-то фургон, запряжённый парой нормальных тягло-верховых големов, внешне уже похожих на животных. Я какое-то время высматривал свою собственность, когда ко мне подошёл пацанёнок лет двенадцати.
   - Это вы Николай Лоза?
   Я кивнул.
   - Вам велели передать, что ваши вещи погрузили в тот фургон - он ткнул пальцем в направлении вышеупомянутого транспортного средства.
   - О, уже сделали? - заметил Десмонд. Я недовольно глянул на него; он пожал плечами. - Ну, забыл упомянуть, бывает... У меня и так голова занята, не до таких мелочей.
   Мне не нравилось, что в моих вещах кто-то рылся, но ничего личного там не было, а этот фургон действительно существенно лучше... Ладно, не буду жаловаться.
  
   Короче, вскоре я уже катил в обратном направлении, на ходу проводя инспекцию груза: мои новые големы были способны самостоятельно идти по дороге. Ну, хавчика неплохого погрузили, положили запас ингредиентов, немного алхимического золота, и даже кое-что из сменной одежды...
   - Хорошая у тебя жена - покачал я головой.
   - Ну да - отозвался призрак.
  
   Големы, не требующие присмотра, уверенно тянули повозку по дороге, и пассажир расслабленно дремал на тёплом солнышке поздней весны.
   К сожалению, этим пассажиром был не я.
   Я покосился на бессовестно дрыхнущего с травинкой в зубах призрака и откинулся на матрас...
   - Не отлынивай! - немедленно произнёс Десмонд, даже не открывая глаз. Блин, он всё больше начинает походить на старика Су-Ни...
   - Синтезировать можно и лёжа - отозвался я.
   - ...Хорошо - неожиданно согласился мастер-алхимик. - Если ты так считаешь, то не будешь возражать, если я прослежу.
   - Ты и так это делаешь - со смесью лёгкого недоумения и подозрительности ответил я. Он не ответил.
   Пожав плечами, я всё-таки лёг, не вызвав новой реакции, и продолжил упражнения по синтезу-расщеплению уже в таком положении. Эх, хорошо... Матрас в повозке хоть и травяной, но вполне мягкий, и пахнет приятно. Снаружи птички поют, повозка идёт ровно... даже не припомню, когда было так комфортно. Уютно...
   - ...Ааа!
   Я рефлекторно завопил во всё горло, когда меня обдало потоком ледяной воды. Стая испуганных птиц поднялась с соседних деревьев.
   - Ты что, блин, творишь? - не сдержался я, обращаясь к единственному, кто мог это проделать.
   - Повежливее - лениво отозвался призрак.
   - Ты что, блин, творишь, мастер? - поправился я.
   - Ну, я предупреждал не ложиться - он пожал плечами, проигнорировав ругательный тон. - Но практическая демонстрация всегда была эффективнее объяснения на словах. А если ты будешь пренебрегать занятиями и вместо этого спать, то с твоим образом жизни отоспишься в могиле.
   - Из твоих уст это звучит неоднозначно... - пробормотал я. - Но вообще-то я планировал вести мирную и безопасную жизнь, и все опасные ситуации, в которые я в последнее время попадал, были связаны с тобой.
   - ...а если мой ученик так позорно погибнет, это ударит по репутации рода Граалеш - проигнорировав меня, продолжил Десмонд. - Так что я обеспечу приcмотр и возможности для учёбы.
   Он наконец повернулся ко мне, дабы подчеркнуть серьёзность своих намерений.
   - Так что - работай, солнце ещё высоко.
   На несколько секунд задержав на мне взгляд и убедившись, что я, после того как обтряхнулся и выжал одежду, вновь занялся синтезом-расщеплением, призрак вновь отвернулся и синтезировал себе порцию мороженого. Он издевается...
  
   Безусловно, непрерывные синтез-расщепление доказали свою эффективность, но с точки зрения Десмонда это было лишь подготовкой к первому шагу. Самим "первым шагом" оказалось то, что он начал...
   ...Бросать в меня мусор. Кости, палочки от мороженого, семена из плодов, яичная скорлупа... Сдерживая раздражение - навык, хорошо отработанный в ученичестве у старика - я был вынужден расщеплять их на лету. Опять же, было сложно отрицать результаты, которые давал столь... неординарный подход, но, блин... Я практически ощущал, как моя характеристика "чувство собственного достоинства" перетекает в навык "базовые приёмы алхимии".
   Возможно, как раз желание сохранить его остатки и стало причиной, по которой мои навыки продолжали расти на удивление быстро. И если так, то следует признать, что мне попался хороший учитель.
   Снова.
   Как бы не раздражали его методы.
  
   Наблюдая, как сокращаются запасы продуктов - в основном, самого вкусного - я был вынужден постоянно напоминать себе, что плата учителю вообще-то бывает намного больше. А в этом мире и вовсе даже за большие деньги не факт, что удастся заполучить хорошего наставника по алхимии. А ещё - сделал себе заметку, что еду повкуснее нужно съедать на месте, брать с собой на потом, к сожалению, нет смысла - призрак всё равно найдёт первым.
   По крайней мере, он обещал научить синтезировать мороженое, когда достаточно подтяну навыки.
  
   За полем впереди показались верхушки первых домов придорожной деревни, название которой я не знал; неожиданно Десмонд насторожился. Принюхался... И задумчиво кивнул.
   - Пожалуй, пора кое-что опробовать.
   ? Его фигура стала терять прозрачность. Свет полностью перестал проходить сквозь уже и не призрака...
   ...Бум!
   Десмонд поднялся и задумчиво посмотрел на свой локоть, которым приложился о край при падении.
   - Как я выгляжу со стороны? - осведомился он.
   - Как живой - отозвался я и приблизился к нему. Ткнул пальцем... - А вот на ощупь на человека не похоже.
   - Учту - кивнул алхимик. - Но создавать точную копию я и не собирался.
   Он подвигал руками и ногами; сперва движения выглядели немного неестественными, почти как у марионетки - или, скорее, как у голема - но быстро приобрели живую плавность.
   - Не сильно отличается от управления големом - хмыкнул Десмонд. - В принципе, это практически то же самое.
   Для чего ему это понадобилось, выяснилось в ближайшие минуты: когда мы, наконец, смогли увидеть деревню за полями, я тоже ощутил идущий оттуда аппетитный запах еды, а затем и увидел расставленные меж домов накрытые столы, за которыми сидело, похоже, всё здешнее население.
   Десмонд направил фургон к празднующим, и спрыгнул на землю, остановившись неподалёку.
   - Здорово, народ - произнёс он. - Что празднуем?
   - Свадьбу - отозвался широкоплечий и приземистый мужчина лет сорока с неожиданно короткой и аккуратной для крестьянина чёрной бородой. Окинув нас взглядом, он добавил:
   - Присоединяйтесь, добрые люди. Место за столом для всех найдётся.
   Десмонд кивнул и на пару секунд нырнул в повозку, вернувшись с парой бутылочек.
   - Целебное зелье и для мужской силы - сообщил он, бросая говорившему изготовленный мной на продажу товар. Я только вздохнул.
  
   Глава 8, в которой герой устраивает фейерверк и уходит в подполье.
  
   Хотя я тоже присоединился к празднующим, но скорее из вежливости. Главным достоинством еды, которую Десмонд поглощал только так, была её сытность; самогон я не люблю, равно как и пиво, а из симпатичных девушек заметил только невесту. Единственное блюдо за столом, которое действительно было вкусным - нечто вроде мясного рагу с картофелем и какими-то травами - ожидаемо заграбастал мастер-алхимик, и хозяева после ценного подарка не возражали.
   - Хорошая штука - одобрительно заметил Десмонд. - Хотя чего-то всё-таки не хватает.
   - Есть такое - признался староста, он же отец жениха. - Тролльей шерсти не хватило, а без неё вкус не тот.
   - Шерсти? - поднял бровь алхимик.
   - Травка такая, пряная - пояснил староста. - Она тут за холмами растёт, мы обычно собирали, но в том месяце там жуки-ногохваты поселились.
   - Хмм... - протянул Десмонд. - И как, сильно беспокоят?
   - Не то, чтобы очень... - поморщился староста. - Но радости от таких соседей нет. Надеялись, уйдут, ан нет...
   - Хмм... - повторил алхимик. - А что, если мы с учеником о них позаботимся?
   - Да мы и сами думаем с огнём к ним идти - пожал плечами мужик. - Сами справимся, как с празднованиями закончим.
   - Да вы не беспокойтесь насчёт денег - усмехнулся Десмонд. - Просто приготовьте эту штуку - он ткнул ложкой в рагу - нормально. Нам с учеником всё равно практика нужна... К слову, что насчёт фейерверков?
  
   Отвести нас на место местные обещали завтра с утра. Не то, чтобы мы не могли найти сами, просто мой лич хотел сразу же и травки насобирать, так что с нами должен был идти скорее сборщик, чем проводник.
  
   - ...Не надо на меня так смотреть - не выдержал Десмонд моего укоризненного взгляда. - Тебе действительно не помешает практика, благо хочу научить тебя синтезу одной простенькой, но эффективной взрывчатки от насекомых.
   ...У него даже от насекомых - взрывчатка. Не сказать, чтобы удивляло, просто было не совсем понятно, как это работает. Я попытался представить, как взрывчаткой отогнать комаров... нет, не могу. Ладно ещё тараканы, их вместе с домом можно.
   - Это зелье, которое заставляет их самих взрываться, когда выбираются на свет - несколько раздражённо пояснил мастер-алхимик, заметив задумчивость в моём взгляде и определённо осознав её причину. - Та же отрава, но более зрелищная.
   - А...
   - Завтра увидишь - вздохнул Десмонд. - А пока что перед сном пособираешь нужные элементы и приготовишь половину рецепта. Полностью синтез осваивать пока нет нужды, воспользуешься комплексной формулой.
   Я кивнул. Комплексная формула - это когда часть компонентов изготавливается синтезом, но в целом зелье варится классически, в котле. К слову, мастер Су-Ни упоминал, что у магов есть нечто вроде аналога зелий, хотя это скорее жидкие амулеты: жидкость, на которую наложены некие чары. Самое простое - бутылка масла, которое при ударе вспыхивает и горит, пока не сожжёт то, на что попало. В алхимии есть зелья с точно таким же эффектом, но принцип действия и принцип создания совершенно иные - поддержка магии материальной основой с близкими свойствами против... Разных вариантов. В алхимии, на самом деле, куда больше вариантов решения одной и той же проблемы, нежели в магии. К примеру, в упомянутом случае можно: 1. Заключить в бутылку огненного духа. 2. Залить в неё концентрат огня. 3. Создать зелье, воспламеняющее определённый материал при контакте. 4. Создать алхимический аналог напалма. 5. Предпочитаемый мастером Су-Ни метод - огнеплюйка. И это далеко не всё... Нет, в теории маги тоже могут внести некое разнообразие, но у них изначально другой подход: в то время, как алхимики идут экстенсивно, находя новые пути и новые методы, маги концентрируются на увеличении эффективности ограниченного набора чар. Они, сволочи, сильнее, но любую непробиваемую стену можно обойти - или сделать подкоп.
  
   За подобными мыслями о сравнительных чертах магии и алхимии я не только набрал нужных элементов, но и подготовил согласно указаниям Десмонда котловую половину рецепта, оставив её настаиваться на ночь. Честно говоря, любопытно, как всё-таки действует это взрывное зелье от насекомых...
  
   Нужное место находилось примерно в полудюжине километров от деревни; не слишком далеко, не слишком близко. Местность здесь действительно была холмистая, но мой фургон мог проехать без затруднений; голем легко протащил бы и по куда более пересечённой местности. Хорошая модель, ничего выдающегося и скоростью не отличается, но надёжный и мощный.
   - Остановимся здесь - сообщил Десмонд, сохраняющий своё эрзац-тело. - Понаблюдаем, и закончим зелье.
   Вторая часть рецепта, приготовление которой мастер-алхимик продемонстрировал медленно и детально, так что я смог всё разобрать с первого раза, представляла из себя золотистое желе, или гель, основным компонентом которого оказался не огонь, как ожидалось бы от взрывчатки, а свет. Пока я завершал приготовление, смешивая компоненты в котле, в-настоящий-момент-не-призрак синтезировал сразу несколько големов; наш проводник с явным любопытством наблюдал то за мной, то за Десмондом.
   Хм.
   - Что это за странная конструкция? - осведомился я у лича. Его големы были крылатыми, но на вполне аккуратных птиц, которые он делал раньше, не походили; скорее, один напоминал толстую длинную колбасу с тремя парами крыльев, а другой - Нилу, только увеличенного раз в десять.
   - Средство доставки - отозвался алхимик. - Обычная птица тут не подойдёт, нужно что-то повместительнее. Ты же не собирался разбрызгивать препарат спринцовкой?
   - А не маловато ли тогда зелья? - осведомился я, прикинув лежащую перед нами территорию.
   - Разбавить, и будет достаточно. Оно высокоэффективное - рассеянно отозвался он, изучая свои творения критическим взглядом. Ткнул пальцем в сторону круглого голема. - Так, попробуй поднять этого в воздух.
   Поскольку я всё равно управлял опосредованно, через Нилу, отличие дизайна роли не играло; голем несколько неуклюже, но взлетел.
   - Слетай, разведай. Я пока доведу своего до ума.
   Залитый солнечным светом зелёный пейзаж внизу выглядел мирно и красиво. И почему-то вызывал желание прилечь. Не уверен, моё собственное это было желание отдохнуть, или передаваемые Нилу, любителем солнечных ванн, эмоции. В любом случае, сделав пару кругов, я наконец заметил сперва самих насекомых, чёрных муравьёв размером примерно с кулак, а затем отследил и входы в их подземное обиталище. Хмм... Да они тут, похоже, весь холм изрыли. Куда там местным "с огнём" от них избавиться... Я сильно сомневаюсь, что нашего котелка даже на половину хватит.
   - Нашёл - сообщил я, вернувшись. - Только это же муравьи, а не жуки. Они весь холм под муравейник пустили.
   - Как будто крестьянам есть разница - хмыкнул Десмонд. - Весь холм, говоришь? Тогда, пожалуй, стоит внести пару модификаций. Если так, до вечера можно не ждать...
   Он сунул палец в котёл с зельем, размешал, проделывая некую модификацию, - кажется, добавил элементов огня... да, точно, и немного ветра прямо из атмосферы - облизнул палец, и кивнул, поворачиваясь к проводнику.
   - Хорошо. Наша специя же растёт у подножия холма, не на вершине?
   Крестьянин согласно кивнул, принюхиваясь. Готовое зелье обладало на удивление приятным фруктовым ароматом; видимо, чтобы привлекать насекомых.
   - Вот и прекрасно. Николай, сделай десятилитровую ёмкость, и разбавь в ней водой поллитра зелья.
   На удивление, после разбавления аромат зелья скорее усилился, чем ослабел. В принципе, здешняя алхимия вообще игнорирует привычные мне законы... не задумываться об этом.
   После небольшой доработки "колбаса" Десмонда стала похожа скорее на толстую крылатую гусеницу. Сейчас она присосалась к содержимому земляного горшка, в котором я развёл зелье, и стала ещё толще, однако взлетела без заметных усилий. Скорее всего, мастер-алхимик компенсировал чем-то вес.
   Я принялся разбавлять новую порцию; он одобрительно кивнул, и направил свой летучий опрыскиватель к цели.
   - Радуга... - с оттенком удивления пробормотал крестьянин.
   - Ты ещё ничего не видел... - довольно сообщил Десмонд. - Присаживайтесь и наслаждайтесь зрелищем...
   Из земли выросло три скамейки; я сел на свою и заметил, как алхимик достаёт из фургона закуски. Действительно, мастер - может есть, даже управляя големом... В любом случае, я принялся заправлять своего.
   - Я сам его сгоняю - вмешался лич. - Как уже сказано, наслаждайтесь зрелищем... Сейчас начнётся.
   Ффухх! Откуда-то с муравьиного холма взлетела сверкающая зеленью искра - и взорвалась каплями зелёного сияния, различимого даже на солнечном свете. Затем ещё одна... Следующая оказалась синей. Натурально, салют...
   - Я думал, они будут прямо на земле взрываться - заметил я.
   - Там было бы не зрелищно - отозвался Десмонд.
   Муравьиные фейерверки продолжали беззвучно взрываться. Полагаю, вечером действительно было бы намного зрелищнее, но и сейчас было красиво. Десмонд продолжал гонять големов, и зелье постепенно подходило к концу; в принципе, было бы неплохо оставить немного на потом... Тех же комаров вечером обрызгать.
   - ...Вы применяете великое искусство алхимии для таких обыденных вещей?.. - робко осведомился крестьянин. Десмонд, кажется, даже удивился.
   - Всё на свете существует исключительно ради обыденных вещей - чтобы жить было лучше, жить было веселее. Просто пути к этому ведут зачастую очень кривые и причудливые. "Великие цели" - всего лишь самообман для мотивации. К слову - он переключился на меня - вершин алхимии можно достичь, лишь занимаясь тем, что тебе действительно интересно и будучи полностью уверенным в своих способностях, другого пути нет.
   Кажется, он хотел добавить ещё что-то, но тут вся вершина муравьиного холма начала искриться.
   - О, самое интересное начинается - довольно сообщил алхимик, и в следующую секунду холм превратился в - вулкан? Нет, скорее в фонтан, бьющий в небо струями разноцветного сияния, которые, в свою очередь, взрывались снопами искр.
   Рядом послышался хруст; рефлекторно повернувшись, я обнаружил в руках Десмонда пачку чипсов.
   Я покачал головой, вновь переключившись на творящуюся над холмом феерию.
   - Да уж, на мелочи ты не размениваешься...
   - Я - Граалеш - отозвался он таким тоном, словно это всё объясняло.
  
   Когда феерия наконец прекратилась - и могу честно сказать, что зрелище было незабываемо-впечатляющее; крестьянин так вообще просто замер с отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами - верхней части холма больше не было. Как бы ни действовали эти взрывы - не задумываться... - они выпотрошили холм изнутри, превратив его в подобие вулкана. При этом он даже не обрушился...
   Алхимик посмотрел на меня, явно ожидая реакции.
   - Круто было - признал я. - И красиво.
   Он довольно кивнул.
   - Ещё бы. Ладно, шоу окончено, теперь - за работу. Ты - он ткнул пальцем в сторону крестьянина - идёшь собирать специи, а мы заглянем в муравейник...
   - Думаешь, там может быть что-то полезное? - осведомился я, поспешив последовать за тут же зашагавшим вперёд Десмондом.
   - Непременно будет - отозвался он. - В палате королевы всегда бывает хоть что-то ценное, хотя по большей части самоцветы.
   "Хотя"? Ну, в принципе, для алхимика они действительно не особо ценны - куда выше ценятся редкие реагенты и материалы, вроде того же осколка огня.
   - Да, кстати - не оборачиваясь, сообщил лич. - Есть один важный момент, с которым следует разобраться. Каким алхимиком ты хочешь быть?
   - Ты о своей речи раньше? - понял я. - В смысле, на чём я хочу специализироваться?
   - Близко, но не совсем. Дело не в специализации, а в том, что для тебя достаточно важно и интересно, чтобы отдаться этому всецело. По другому вершин не достичь, а обучать очередного посредственного алхимика, способного прокормиться и этим удовлетворившегося, я не хочу.
   Вообще-то меня подобное вполне устраивало, но что-то остановило меня от высказывания этого вслух. К тому же... Действительно, чего я хочу? К чему стремлюсь? Что мне интересно?
   После попадания и практически до этого момента у меня попросту не было времени задумываться о таких вещах. Учёба и работа у старика очень загружали, а когда более-менее втянулся, появившиеся свободные моменты вынужденно посвящал подработкам и танцам вокруг - и в сторону от - Альтины. Когда отправился в это самое квалификационное путешествие, свободное время вроде бы появилось, но сперва я воспользовался им, чтобы немного отдохнуть за прошедшие годы, а потом... Потом появился Десмонд. Так что, действительно, только сейчас появилась возможность об этом задуматься.
   Чего я хочу?.. Прежде всего - не оказаться в кабале. Не в подчинённом состоянии - если вспомнить старого мудозвона, несмотря на все сложности, это пошло мне на пользу - а именно в кабале. В этом мире кое-где есть рабство, да и вообще... Я хочу иметь возможность в любой ситуации обеспечивать себя, но это само собой разумеется, и иметь возможность всегда принимать собственные решения - даже если и подчиняться кому-то, то по своей воле, ради некоей выгоды, и всегда иметь возможность освободиться.
   А ещё... Я хотел бы посмотреть на чудеса этого мира. Звучит немного пафосно, но в этом мире в буквальном смысле слова есть разнообразные чудеса... Я хочу иметь возможность свободно путешествовать по миру.
   - Перемещения? Интересная тема... - задумчиво, и с оттенком одобрения произнёс Десмонд. Я что, вслух произнёс? - Обширная, и не особенно проработанная. По большому счёту, наша транспортная система как раз лучшее достижение современной алхимии в этом плане... Так что перспективы широкие. Я бы порекомендовал начать с эликсиров полёта и трансформаций.
   - ...А эликсир улучшения для полёта существует? - осведомился я.
   - Я знаю о двух - незамедлительно ответил Десмонд. - Эликсир небесного пловца, и эликсир призрачных крыльев. Но компоненты требуются довольно-таки редкие. В любом случае... Насколько ты разбираешься в эликсирах трансформации?
   - Очень слабо - признал я.
   - В таком случае, начнём с основ. Эликсиры трансформации делятся на три группы: временные, постоянные, и полные. Временные проще всего в применении, но стоящая за ними теория временами бывает самой комплексной из трёх. Однако после обкатки теории их приготовление относительно несложно, так что они являются и наиболее массовыми, и в первую очередь их Братство продавало на сторону. Выпил, и на время превратился в кого-то... А когда срок действия заканчивается, происходит обратная трансформация.
   Я кивнул. Неудивительно, что теория за этой разновидностью сложная; это, фактически, две трансформации в одном зелье.
   - Постоянные эликсиры не имеют ограничения по времени действия, и соответственно не имеют автоматической обратной трансформации - продолжил Граалеш. - Возвращение к исходному облику производится антидотом. Понятное дело, тут есть и плюсы, и минусы, но из-за наличия этих очевидных минусов такие эликсиры считаются профессиональным инструментом... слишком много было дураков, которые теряли антидот.
   Он хмыкнул, ухитрившись одним этим звуком высказать всё, что думает о подобных ламерах. Ну да, "соблюдайте технику безопасности"...
   - Наконец, эликсиры полной трансформации. Они делают именно то, как называются - полностью превращают одно существо в другое, отменить трансформацию невозможно, можно только трансформировать снова. Большинство эликсиров улучшения - близкие родственники этой группы, её ещё называют временами "эликсирами проклятья".
   Я снова кивнул. Если не задумываться о невозможности всего этого, подобная форма трансформации должна бы быть технически самой простой - простое честное превращение одного в другое. Для местной алхимии весь вопрос в разработке схемы; живой объект сложнее большинства неживых, но это просто именно сложность, а не принципиальное различие. Те же големы считаются живыми существами, а создавать их хоть каких-то умеет любой нормальный подмастерье.
   - Не стоит забывать, что внутри всех групп тоже существуют различные подходы и варианты - продолжил Десмонд. - В первую очередь... Хотя, об этом потом - пришли.
   Я подозрительно глянул назад, недоумевая, каким образом мы так быстро оказались на вершине холма - вернее, того, что от него осталось после "средства от насекомых" - но решил выбросить из головы и вместо этого осторожно подошёл к краю провала. Десмонд беззаботно заглядывал вниз, но ему-то что, призраку в фальшивом теле, а вот если я грохнусь... будет неприятно, мягко говоря.
   - Вот, кстати, удобная ситуация, чтобы начать твой путь - сообщил мастер-алхимик. - Ставлю задачу: найди и реализуй удобный и надёжный метод спуститься и подняться - он ткнул пальцем в сторону провала. - Нет, лучше три метода.
   Я пожал плечами.
   - Ну, самое надёжное тут укрепить стены и создать лестницу. Но это долго, и нудно к тому же, даже если ограничиться только частью склона. Можно спуститься и проделать проход сквозь склон... примерно столько же возни, и риск обвала стен выше. Можно сделать эликсир полёта... Хм. Погоди-ка.
   Я потёр виски, пытаясь ухватить выскочившее воспоминание... угу, вспомнил.
   - ...Да. Хотя по моей выбранной теме логично было бы заняться полётом, но лучше всё-таки укрепить склоны. Я вспомнил, как можно сделать это быстро.
   Десмонд вопросительно глянул на меня; не в том плане, что он не знал, о чём идёт речь, а просто ожидая продолжения. Всё-таки мимику это его тело передаёт хорошо... Или он просто передаёт эмоции напрямую?
   - Строительное зелье - пояснил я. - Как раз для укрепления земли. Пользовался всего один раз пару лет назад, так что и вспомнил не сразу.
   - Хорошо, выбор твой - кивнул мастер-алхимик. - Действуй.
   С этими словами он сел на землю, ожидаемо достав откуда-то закуски.
  
   Разбрызгивать зелье мне тоже пришлось самому; в этот раз помогать мастер отказался. Честно говоря, это оказалось самой сложной частью... У меня и так с полётами дело не слишком хорошо, а тут ещё совсем другая конструкция голема; даже Нилу было неудобно. Но, Десмонд прав - осваивать нужно, навык очень полезный.
   Зелье, кстати, тоже довольно полезное, для возведения временного укрытия, или даже жилья... Его продвинутыми версиями укрепляют крепости, временами до полной непрошибаемости обычными методами, но и бытовой версии достаточно, чтобы не опасаться обвала стенок холма - по крайней мере, внутрь.
   А теперь - лестница... Нудно, но нужно.
   - Ты ничего не забыл? - осведомился сверху Десмонд, когда мои ступеньки добрались до половины высоты. Я нахмурился. О чём это он?.. Что может пойти не так?
   ...Понятно. Хоть я и не ГГ какой-то комедии, но если возникла такая мысль - лучше подготовиться к неожиданностям. Или муравьи не все издохли, или ещё какая-нибудь хрень из-под земли выползет... Я быстро перебрал свои припасы, и столь же быстро синтезировал пару зелий, которые могут быть полезны. Подумал, и поднялся по лестнице.
   - Эй! - возмутился Десмонд, когда я отобрал у него хавчик. - Что за возмутительный наезд на учителя?
   - Ну так это же часть урока - я пожал плечами. - Быть готовым, и держать при себе запас пищи, на всякий случай.
   - ...Предполагалось, что ты возьмёшь из фургона - пробормотал он. - Ладно, всё равно твоё, а синтезировать ПВ ты ещё не умеешь.
   - ПВ?
   - Питательные Вещества. Ладно, продолжай работать... Н-да, кого я выращиваю - отбирать пропитание у собственного учителя...
   Стоит отметить, что он и не сопротивлялся.
  
   Ну, вот. Еда, источник света, дыхательная маска, оружие, и всё остальное собрано. Можно и пройтись до кладовой муравейника... На первый взгляд - перестраховка, но я алхимик, и даже в какой-то мере этим горжусь. Плюс нужно заранее привыкать к технике безопасности, даже если всё это и не пона...
   ...Камень у меня под ногами хрустнул и обвалился.
   - Буду ждать наверхуу! - послышался удаляющийся голос Десмонда.
   Естественно, концентрат горячего воздуха у меня был с собой, но его было достаточно разве что для замедления падения; распечатываю элементы ветра... И вместо того, чтобы поднять обратно в дырку, порывом стихии меня больно приложило о стену.
   Приземление тоже вышло жёстким. Ну, во всяком случае, на жёсткое. И мокрое, а так же ледяное... Рядом журчало течение, и холоднющая вода ледяной подземной реки слегка захлёстывала на каменный козырёк, на который я приземлился - совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы промочить мои штаны и практически обжечь холодом, так что я резко подскочил и принялся вытираться рукавом.
   Я поднял с пояса бутылочку со светляком из соответствующих элементов и осмотрелся. Слева - река. Спереди и сзади - тот самый каменный карниз, на котором я стою, уходящий в темноту за пределами круга света. Справа - уходящая вверх отвесная каменная стена; о, вон и дырку видно...
   ...Уже не видно. Она на глазах затянулась, снова сделав потолок цельным. Возможно, местная аномалия, но куда более вероятно, что это дело рук Десмонда. Особенно если вспомнить его последнюю фразу. Решил, блин, внеочередной урок устроить.
   Дела... Я угодил в подземелье.
   Стоит пояснить, что в этом мире "подземелья" - это совсем не то, что на Земле. Здесь очень во многих местах - а по слухам, вообще во всём мире - существуют огромные сети пещер с выходами на поверхность. Там обитает множество разнообразных существ, многие из которых являются источниками ценных материалов - не только шкуры, разные части используются в алхимии, ремёслах, и даже в магии; но главное не это. Из этих подземелий авантюристы приносят различные чудесные вещи. Их так и называют официально, "чудесные вещи", чтобы не путать с алхимическими и магическими предметами. Понятное дело, когда я об этом узнал, то в первую очередь подумал, что они там из каких-нибудь подземных руин, или "эхо войны". Ан нет... Не стану утверждать, что всё именно так, не знаю, но официально считается, что они там появляются из-за двух богов, Садира и Навхи. Первый был богом ремёсел и минералов; был, поскольку от него нет вестей уже около трёх тысяч лет. Однако множество его слуг различных рангов, от низших сущих до высших бессмертных жрецов, остаются в мире, во владениях своего повелителя - тех самых подземных пещерах. Высшей цели у них без руководства нет, так что занимаются единственным, что остаётся - изготавливают различные диковинки... Угу. А авантюристы их тырят. Вроде как слуги Садира считают, что если уж кто-то смог добраться через все препятствия, то пусть пользуется - всё равно вещи создают для того, чтобы ими пользовались.
   А что до Навхи - это бог-трикстер, вроде того же Локи. Он во всём этом участвует просто потому, что счёл ситуацию занятной и решил сделать её более интересной. Ну, и подрабатывает чем-то вроде "данжн мастера", "владыки подземелья": раскладывает сокровища, расставляет монстров и ловушки, чтобы было "интереснее" и награда соответствовала усилиям. Иногда от себя что-то добавляет. А потом наблюдает за результатом и лопает поп-корн, фигурально выражаясь.
   В любом случае, мне нужно отсюда выбраться, и по пути придумать, как "отблагодарить" "любимого учителя". Конечно, хорошо бы заодно и надыбать что-то из "чудесных вещей", но зря рисковать не стоит - не та у меня специальность, да и опыта нет никакого. Так, и куда двигаться?.. По идее, мне наверх, так что логично двигаться против течения реки, но в этом чокнутом мире реки вполне могут течь вверх. Хм.
   - Нилу, не подскажешь, в какую сторону ход ведёт к поверхности?
   Сущий облетел вокруг меня, сунулся в проход с одной стороны, потом с другой. Вернулся ко мне.
   "Понятия не имею".
   Ну вот... "Духи говорят - хрен его знает, однако". Значит, попробую всё-таки против течения.
   Лично для меня из вышеописанной фишки с подземельями вытекает одна проблема: я не смогу проделать себе выход при помощи расщепления, и даже с синтезом чего-то вроде лестницы будут проблемы. Боги и их слуги не любят тех, кто портят их владения, и жуликов. Хотя Навхи к последним относится в целом позитивно... Но слишком любит подкидывать таковым испытания. Я, к слову, слышал, он так жрецов себе подбирает.
   В общем, лучше быть осторожнее и сперва попытаться найти естественный выход, который точно где-то есть. Благо, я запасся всем необходимым... И кое-что из этих запасов пора применить.
   Флаконы с элементами Тверди и Огня, плюс Вода. Схема сама по себе несложная, но всё же три типа элементов одновременно... Хм, идёт куда проще, чем ожидал.
   На моей одежде со внутренней стороны стали формироваться гибкие горячие прямоугольники. Обогрев, очень уж тут холодно... В принципе их можно было бы сделать сразу и элементами брони, но я сомневался, что справлюсь; это уже намного сложнее. Так что - пока что только обогрев...
   Затраты Воды немедленно пополнил из речки, и перебрав плечами от удовольствия, принесённого теплом, я зашагал вверх по реке - держа руки на поясе, и увеличив яркость светильника.
  
   Глава 9, в которой герой участвует в подпольном сражении, получает награду, и возвращается на светлую сторону.
  
   Изгибающаяся тропа вроде бы действительно шла под уклоном вверх, но очень уж небольшим. А ещё, когда река осталась в стороне и я словно оказался в коридоре подземного бункера, слабо освещённом зелёным сиянием мха с потолка, я заметил в стенах у пола дыры размером с кулак, которые мне очень не нравились. Я даже сделал паузу, чтобы модифицировать свои башмаки, добавив им пусть лишённое подогрева, но прочное покрытие. С небольшими шипами для надёжности. Змеи, насекомые, или какая-то их помесь - что угодно может водиться... Хотя скорее всего это ходы муравьёв, но они могут быть даже большей проблемой, если зелье Десмонда не прикончило их всех.
   Зелёное свечение впереди становилось ярче... это плохо. Любые изменения кроме дневного света в моей ситуации могут быть только к худшему.
   Я прокрался вперёд с удвоенной осторожностью. Подошвы башмаков не бронировал, только слегка укрепил, так что на мой взгляд двигался достаточно тихо; во всяком случае, пока что никто на мои шаги не реагировал. Коридор тем временем вывел в довольно просторную пещеру, вполне прилично освещённую зарослями флюоресцентного мха на потолке и верхней части стен; а у стены в дальнем конце лежал скелет. Похоже на двухголового бычка, кости не выглядят повреждёнными... муравьи его загрызли, что ли? Даже земные на такое вполне способны, а уж эти местные - и подавно.
   Рядом снова проявился Нилу. Он мотнулся было в сторону скелета, но тут же вернулся обратно; похоже, эти кости духу не нравились. Ну, мне тоже... Не буду связываться. Другой выход отсюда есть?
   На всякий случай я на секунду сосредоточился на скелете, напрягая чувство элементов... дерьмо!
   Срываю с пояса одну из пробирок, и из неё выстреливает комок густой желтоватой массы... скелет срывается с места, и "кислотный плевок" промахивается, лишь оторвавшаяся капля попадает на ребро, которое тут же начинает дымиться. Нежить, или голем из костей, не уверен... Для меня всё равно без разницы. Никаких спецэффектов вроде светящихся глазниц; просто подвижный и агрессивный скелет. Куда более прочный, чем может показаться...
   Последнее было очевидно уже по тому, что кислота "плевка" никак не могла проесть ребро, но "бычок" немедленно продемонстрировал свою прочность и ещё с одной стороны: он рванулся на меня и врезался в стену, когда я успел отскочить. Врезался так, что аж пол вздрогнул, но в следующий момент снова развернулся ко мне без видимых повреждений, не считая обожжённое кислотой ребро.
   Плохо. Большая часть моих средств самозащиты против этой хрени будет бесполезна. Сбежать я тоже не могу - коридор, по которому сюда пришёл, прямой и достаточно широкий, чтобы этот скелет мог разогнаться и врезаться в меня. В мою пользу пока что то, что ему нужна секунда-другая на разгон, так что пока что я успеваю отскакивать в сторону, но сильно подозреваю, что я выдохнусь быстрее.
   Да, нежить и големы вполне себе выдыхаются со временем, хотя я и сомневаюсь, что к ним применимо слово "устают". Скорее, просто истощают запас энергии. Нежить обычно восстанавливает её автоматически, а големы как правило требуют "заправки" от хозяина... но всё это сейчас неважно. Качественной маносоской можно уничтожить некоторые виды нежити и големов, но мои - не тот уровень, даже если с этим скелетом такое вообще может прокатить... Заморозить его? Лёд на суставах ограничит подвижность, но ненадолго; опять же мощности моих поделок недостаточно. Огонь, молнии - совершенно бесполезно. Кислота... Ну, это вариант, но какие ещё варианты есть? Не умею я делать специальный растворитель для костей... Выберусь отсюда - изучу.
   Был бы Десмонд со мной, подозреваю, он бы моментально разобрал скелет на компоненты; в принципе, особо крутой алхимик может буквально расщепить нежить или голема на элементы, пересилив его "волю" грубой силой своей, но мой лич наверняка воспользовался бы взрывом. Хотя его отсутствие не означает, что это невозможно... У меня же остались зелья с его трупа. Проблема в том, что хотя я не сомневаюсь в мощности изделий мастера-алхимика, я не смогу воспользоваться ими столь же тонко и аккуратно, как он - а мы находимся в пещере. Взрыв мощности, достаточной для разрушения этого скелета, обрушит пещеру и прикончит меня взрывной волной.
   Почему я так спокойно об этом рассуждаю? Естественно, потому что успел принять успокоительное, одновременно с первым "выстрелом" кислотой. Успокоительное и снотворное всегда в "походной аптечке".
   К счастью, скелет был безмозглым и действовал однообразно; прицел, разгон, бросок, разворот и по новой. Сохраняя осторожность и ясную голову - спасибо успокоительному - я смогу продержаться, пока не устану, так что пока что имею возможность обдумать, как быть. Я могу воспользоваться либо своей кислотой, либо взрывчаткой Десмонда, но в первом случае не факт, что её хватит для полной нейтрализации противника, а во втором меня самого накроет. Плюс остаётся вопрос попадания в цель - как показал опыт, уворачиваться этот скелет тоже умеет. Условия ясны, задача поставлена, провал недопустим... Хм, а это не так уж отличается от учёбы у старого мудозвона. Принцип решения тот же...
   Разбиваем задачу на части: успешное применение взрывчатки и избежание поражения. Первая часть, подзадачи: уменьшить подвижность цели, обеспечить её эффективное поражение. Решение: заморозка суставов, липучка на бомбе. Вероятность успеха: очень высокая. Вторая часть: синтез щита. Синтез сферы - не вариант, недостаточно навыка. Отступление в коридор, стена; вероятность успеха - хорошая. Приемлемые альтернативы - отсутствуют. Приступаю...
   Н-да, всё-таки я действительно благодарен мастеру Су-Ни за то, что научил чёткому построению плана и разделению задач... Это не значит, что я забуду претензии к нему, но и благодарность тоже буду помнить. Итак, поехали...
   Очередной удар о стену; пол вздрогнул, но я был готов и сохранил равновесие. Заминка перед новой атакой скелета совсем небольшая, но, опять-таки, я был готов...
   "Дыхание зимы", или попросту "морозилка" - даже сам мастер обычно называл так - окутало кости тонким слоем льда. Лёд немедленно принялся с хрустом разрушаться, но я уже замахивался коричневой бутылочкой из запасов Десмонда - он заверял, что зелье сохраняет эффективность - наполовину покрытой липкой массой, синтезированной из Тверди и Воды. Расстояние достаточно маленькое, и цель достаточно большая, а липкое покрытие гарантирует, что зелье не отскочит или проскочит меж рёбер. Замедлитель рассчитан на три секунды, а лёд продержится и того меньше...
   Рывок в проход. На пол за спину - ещё одно "Дыхание зимы", и одновременно - синтез, как можно больше Тверди. Выступ, стена, ещё стена ещё сте...
   ...громыхнуло. Пол вздрогнул в разы сильнее, чем при ударах скелета, и на этот раз я упал. Над моей головой пронёсся камень, ударившись о стену в глубине коридора; несколько помельче ударили в меня. Больно, бл*! Нужно было синтезировать броню какую-никакую...
   Грохот взрыва и стук камней быстро затихли. Я приподнялся, тут же ощутив острую боль в местах попаданий камней, и отпил исцеляющего, прежде чем заглянуть в зал скелета.
   ...
   Ну, я знал, что Десмонд - специалист по взрывам... Так что меня ничуть не удивило полное отсутствие скелета в зоне видимости. Куда удивительнее было то, что зала не обрушилась, ограничившись парой дыр в стенах и одной в потолке. Ну что же... Сперва по-быстрому заделаю их, чтобы не пожаловали гости, а там посмотрим.
   Опа... За одной из дыр в стене находилась ниша, в которой стоял сундук. Ну, вернее остатки сундука - ему тоже досталось от взрыва. Похоже, мне повезло!
   ...Или нет. Сундук оказался пуст... В задней стенке имелась знакомого размера дыра. Что бы тут ни было, муравьи добрались первыми...
  
   На то, чтобы оправиться, восстановить запас элементов и синтезировать потраченные зелья - свои, до взрывчатки Десмонда мне ещё далеко - много времени не ушло, и я поднял взгляд на потолок. Вернее, на дыру в нём. Насколько было видно, она ведёт в ещё один коридор, который явно находится ближе к поверхности - и к выходу, смею надеяться. Раз уж так совпало, стоит воспользоваться, пожалуй... Это хоть и технически жульничество, но этот проход получился нечаянно - я воспользовался единственным эффективным оружием, остальное - побочные эффекты... Да, пожалуй, поднимусь туда.
  
   Проход был практически таким же, как и нижний; может, чуть поуже. Единственно, взрывом здесь сбило с потолка мох, да муравьиных дырок было чуть поменьше. Вопрос был только в том, какое направление ведёт к поверхности - снова - но и в этот раз его помогла решить вода: я синтезировал сосуд и проверил наклон.
   Насколько мне известно, эти подземелья становятся тем сложнее и запутаннее, чем они глубже. Среди имевшихся у мастера Су-Ни книг - по крайней мере, читать их он не только не запрещал, но и одобрял, в своём ругательном стиле - было кое-что об этом, и согласно этим запискам охотника за чудесными вещами в глубине бывают сложные трёхмерные лабиринты с телепортами, тайными проходами и иллюзиями. Но сейчас я находился возле поверхности, так что путь был достаточно простым и прямолинейным; впрочем, о монстрах и ловушках всё равно стоило беспокоиться, так что я продвигался аккуратно, поглядывая на муравьиные дырки, которых становилось всё больше. Самих насекомых, впрочем, видно не было; видимо, зелье Десмонда действительно оказалось очень эффективным.
  
   ...Хреново. Проход передо мной оказался завален. Возможно, естественные причины - те же муравьиные ходы не способствуют стабильности, тем более у поверхности, где влияние богов и духов минимально - но есть и ненулевая вероятность, что это перекрыли ход мне в расплату за "жульничество" в комнате скелета.
   "Нилу, глянь насколько сильный завал".
   Дух нырнул вглубь камня и быстро вернулся обратно.
   "Далеко".
   Я вздохнул. Ладно... Из подземелий всегда есть выход, если завалило один - открывается другой. Одно из правил. Ну, если верить книгам.
  
   Долго ли, коротко ли... Тьфу ты. К слову, здесь в сказках тоже есть эта присказка... В любом случае, вернувшись обратно, я нашёл другой ход, идущий под уклоном вверх, и через какое-то время передо мной обнаружилось помещение, в котором что-то белело... кости. Целая куча белых костей.
   А в центре помещения стоял здоровенный рыцарь, с головы до ног закованный в чёрный доспех, и прямо-таки излучающий угрозу. Кажется, в прямом смысле.
   Я вздохнул. Очередное испытание подземелья...
   Только в этот раз - совсем другое. И, блин, ну совсем простое же... Оружием рыцаря была массивная палица-шестопёр, однако даже с моего места было видно, что кости, довольно аккуратно сложенные в горки у стен, все целые, не переломанные, что непременно имело бы место, если это жертвы рыцаря, как подразумевает обстановка. Я сделал шаг вперёд.
   - Никто не пройдёт! - гулко бухнуло из шлема. Чувство элементов показывало скопление Тверди, как и следует ожидать от такого доспеха, но... Я бросил камушек; он отскочил от невидимой плёнки, закрывающей соединение коридора и помещения. Понятно, чтобы не жульничали со стрелковкой. А что насчёт этого?..
   Я сосредоточился, выстраивая Твердь в простенькую упорядоченную структуру... готово. В моей руке появилась длинная указка, и рыцарь поднял своё оружие; ощущение угрозы резко усилилось. Однако я взял себя в руки и сделал шаг вперёд - а затем ткнул вперёд указкой.
   В этот раз барьер никак себя не проявил, и указка без заметного усилия прошла сквозь - сквозь рыцаря. Фантом, как и ожидалось... Это даже не испытание, а скорее стёб над горе-приключенцами, неспособными распознать фантом или набраться храбрости.
   Я расщепил указку и сделал ещё один шаг. Вхожу в комнату с костями, и немедленно у моего лица замерла глава шестопёра... н-да, хоть и знаю, что это всего-лишь фантом, но напрягает.
   - Вернись туда, откуда пришёл, или... - начала было эта голограмма, но я проигнорировал заготовленную создателем сего аттракциона речь и зашагал дальше.
   В воздухе появился новый запах; пахло... Грибами, что ли?.. Точно грибами. Земные муравьи, помнится, выращивают грибы... Похоже, я добрался уже до их владений, а не просто окрестностей муравейника.
   Хмм. Десмонд говорил про сокровищницу. Не проверить её было бы откровенно глупо, но найти-то как?
  
   Нашёл, на удивление, довольно легко. Просто вспомнил уроки старика о композиции материалов, драгоценных камней в первую очередь... К слову, создавать их искуственно сложно, и качество обычно выходит намного ниже, чем у натуральных, плюс натуральные содержат толику магии... ну, неважно. Что важно, так это то, что элементная композиция самоцветов весьма сложна, и включает в себя практически все элементы, временами даже Жизнь. Так что я попросил Нилу осмотреться и поискать что-то такое - с его чувствительностью и способностью проникать сквозь камень задача должна быть не особо сложной.
   Так оно и вышло. Не знаю, кто из алхимиков первым начал традицию сотрудничества с сущими, но это была очень хорошая идея... Даже просто компанию составить, в конце концов.
   Естественно, узнать направление - ещё не найти путь, тем более в подземелье, но всё решаемо. Благо, полный контракт позволил воспользоваться маячковым компасом, относительно простым алхимическим устройством, указывающим на настраиваемую цель; в моём случае - на самого Нилу. Собственно, я изначально его с помощью этого компаса и нашёл - одна из тех самых хитростей для заключения контракта.
   В любом случае, к моему удобству, муравьи по большей части воспользовались уже имеющимися коридорами и помещениями вместо того, чтобы рыть их с нуля, так что ходы были относительно упорядоченны и вполне просторны.
  
   - Вот же блин... - вздохнул я вслух.
   Да, я нашёл сокровищницу, и в ней было много всего... Раньше, до радикального средства против насекомых от Десмонда. Сейчас же... То, что проход завалило, ещё ладно; хуже было то, что камнями и самим взрывом раздробило и разбило всё, что могло разбить и раздробить.
   Я нагнулся и подобрал цветной осколок, который, видимо, взрывом выбросило из сокровищницы наружу. Н-да... По крайней мере, стоит осмотреться - глядишь, и ещё что-то попадётся.
   "Нилу, поможешь искать?"
   Сущий немедленно сорвался с места и нырнул в завал. Выскочил обратно, качнулся, и снова исчез в камнях. Хмм... Неужто там что-то уцелело?
  
   Немного расщепления, немного работы руками, и я обнаружил то, к чему вёл сущий. Теперь понять бы ещё, что это такое... Почти не помятая металлическая фиговина, выглядящая как то ли маленький котелок на ножках, то ли большой шлем с тремя рогами. Внутри следы какой-то белой корки... о, и синий самоцвет прилип. Уже неплохо.
   - И что это такое?.. - пробормотал я вслух.
   - Сегодня твой счастливый день, человек! - ответил мужской голос. - Ты нашёл меня и получил право на исполнение желания!
   Я поднял бровь. Нельзя сказать, что нечто подобное невозможно, но настолько крутые вещи - даже желание в ограниченных пределах - должны попадаться где-то в глубинах подземелья. Конечно, возможно, что муравьи принесли эту хреновину откуда-то из глубин, но куда вероятнее, что меня пытаются надурить.
   - Угу, конечно - хмыкнул я, синтезируя ящик. Отнесу на поверхность, а там с Десмондом разберёмся, что это такое... Ну или в городе специалистов поищу.
   - Алхимик... - голос заметно поскучнел, но тут же воспрял снова. - Алхимик, я могу открыть тебе секреты рецептов и тайные техники синтеза! Я вхожу в сонм Садира, и мне ведомо множество тайн, которыми я могу поделиться...
   - И нужно всего лишь освободить тебя из этого контейнера - заметил я, аккуратно подбирая "котелок" синтезированными щипцами.
   - Именно! Я вижу, твой разум остёр, достойный мастер!
   - Лесть тебе не поможет - отозвался я. - Сперва разберусь, что ты из себя представляешь, а там посмотрим.
   Я закрыл его крышкой.
   - ...По крайней мере, я снова смогу увидеть небо... - послышалось из контейнера.
  
   Прежде чем отправляться дальше мы с Нилу ещё осмотрели окрестности, но увы - найти удалось только несколько самоцветных осколков. Остаётся надеяться, что этот котелок чего-то стоит... Всё-таки чудесный предмет.
   Но, блин... В следующий раз избавляться от вредителей будем другим способом.
  
   К счастью, больше испытаний от создателей лабиринта мне не попадалось: скорее всего, их вычистили муравьи, а затем мастер-алхимик вычистил муравьёв. Проходы я помечал, и особой запутанностью они не отличались, так что даже без навыков ориентации под землёй довольно скоро впереди передо мной забрезжил свет - красный свет заката. Я что, весь день пробродил?..
   Действительно, весь день. Когда я разгрёб очередной завал, сквозь который просачивалось свечение, и взглянул на небо из созданного средством от насекомых кратера, солнце уже закатывалось за горизонт. Ещё немного, и мог бы не заметить этот выход...
  
   Глава 10, в которой призрак изучает трофей, а герой побивает обиженного богами и отправляется на охоту.
  
   - Ну, где сокровища? - поприветствовал меня добрый мастер. Десмонд держал во рту полоску сушёного мяса, и, кажется, сосал, как леденец.
   - Вот всё, что осталось после твоего средства от насекомых - сообщил я, бухая коробку на землю перед ним. - Какая-то фиговина с запечатанным в ней духом. Я так понимаю, в таких вещах ты тоже не разбираешься?
   - Как ни странно, разбираюсь - сообщил призрак, слегка пнув коробку и вроде бы прислушиваясь. - Вообще-то в нашей группе этим занимался жрец Навхи, но мне было любопытно, да и в целом навык полезный.
   - "В нашей группе"?
   Десмонд кивнул, присаживаясь рядом с моим трофеем. Аккуратно открыл коробку, заглянул внутрь... Продолжать объяснения, определённо, не планировал, так что пришлось подтолкнуть.
   - Что за группа-то?
   - Охотников за чудесными вещами, естественно - сообщил алхимик. - Ну, ты же понимаешь, в жизни любого мужчины есть такой период...
   Я не понимал, и это к лучшему, возможно. Если я начну думать так же, как этот призрачный взрывоманьяк, значит со мной точно что-то не то.
   По крайней мере, стало понятно насчёт группы. Н-да, могу понять, что профессиональный алхимик пригодится подобным авантюристам, но взрывы под землёй... Сильно сомневаюсь, что он пользовался чем-то другим. По крайней мере, часто.
   - Я обрушивал подземелье всего... несколько раз - не оборачиваясь, сообщил Десмонд. - Почему-то все это спрашивают. Так, подай контейнеры.
   ...
   Я обошёлся без комментариев и вместо этого просто снял и протянул ему пояс с контейнерами элементов, а затем внимательно вгляделся в то, что делает мастер. Вода, Ветер, Молния, чуть-чуть Жизни... Коробка с "котелком" принялась заполняться прозрачным бесцветным желе. Хм, не совсем бесцветным; оно принялось синеть.
   - Тестовый гель - сообщил Десмонд. - Один из типов, этот реагирует на ранг и тип сущего в предмете. Насыщенность цвета показывает силу сущего, цвет - тип и предрасположенность.
   Я кивнул, стараясь запомнить структуру геля. Полезная штука, безусловно.
   - И что означает этот цвет?
   - Ещё не стабилизировалось, но судя по цвету - сущий-творец, из сонма Садира.
   Угу, по крайней мере об этом дух не соврал...
   - А по силе... Угу. Второй ранг, где-то посередине.
   Я немедленно достал записную книжку. Вообще-то у меня их две, одна - просто записывать выдаваемые мастером обрывки информации, другая - переписывать в неё уже систематизированное. Тоже, блин, навык, который заставил осваивать старый мудозвон, чтоб его икота во время секса одолела. С Десмондом несколько получше в этом плане, но некоторые вещи ему объяснять просто неинтересно, так что лучше сразу записывать.
   Структура геля была достаточно простой, так что я зарисовал и её примерный набросок; всяко проще будет вспомнить потом. Десмонд тем временем расщепил посиневший гель и снова синтезировал; эта версия выглядела точно так же, прозрачный и бесцветный, но структура отличалась.
   Поверхность этого "желе" стала бугристой, и в нём начали образовываться небольшие комки разных размеров; Десмонд покивал.
   - Кажется, понял. Видишь, сущий не узкоспециализирован, но его аура заточена под набор подобных навыков, - я не видел, но это, видимо, определяется по комкам - причём низкоэнергетических. Учитывая, что это творец, плюс форма сосуда, и прочая информация... хотя, лучше сперва сам подумай. Какой вывод можно сделать?
   Я подумал. Может создавать разное, но примерно похожее, с небольшими затратами энергии, и форма сосуда...
   О.
   - Синтез еды? - предположил я.
   - В точку - кивнул Десмонд. - По крайней мере, я пришёл к тому же выводу.
   Он снова расщепил гель и вернул элементы, минус потери на синтез-расщепление, в контейнеры.
   - Но стоит выяснить у него самого. Почтенный сущий, сможешь выдать нам, скажем, клубничное желе?
   Из сосуда послышался явственный вздох.
  
   По заверению Десмонда, десерт вышел очень неплохой, но я всё же предпочёл сперва помыть чашу, прежде чем использовать. Ну что же, вполне достойное приобретение... По крайней мере, теперь этот прожорливый призрак не уморит меня голодом.
   Впрочем, меня больше интересовало другое. Безусловно, пока что полезно оставить "чудесный предмет" как есть, но в перспективе можно задуматься о том, чтобы действительно освободить сущего. Нилу - это, конечно, хорошо, но один сущий хорошо, а два - лучше... Тем более, этот более высокого ранга и способен на большее. Комплексный синтез можно будет проводить, к примеру... Ну, это всё в будущем, мне ещё свои навыки оттачивать и оттачивать, прежде чем смогу эффективно использовать поддержку нескольких сущих. Кстати...
   - Слушай, мастер, а почему у тебя сущего нет? Или после смерти потерял? - осведомился я.
   - Семейная традиция, полагаю - ответил призрак. - Эффективнее оттачивать мастерство, не пользуясь подпорками. Ну и не любят они взрывы, как правило. Сущие всё-таки часть мира, и предпочитают создание или изменение. А если уж разрушение, то медленное и неспешное. Ладно, здесь мы закончили, вернёмся в деревню... Я хочу попробовать полноценное рагу.
   За всеми этими событиями я уже и забыл причину, почему мы здесь оказались...
  
   Селяне даже вручили нам запас с собой, в большом горшке. Итог: цепочка квестов выполнена, награда: горшок с кашей, горшок (пока что) без каши. Впрочем, пока мастер фигурально набивал живот, я ещё продал огненного порошка и пару эликсиров. Не следует упускать возможность немного заработать...
  
   Вообще-то я хотел на ночь остановиться в этом посёлке, но Десмонд возмутился, что мы и так потратили кучу времени (по чьей вине, спрашивается?), и настоял на том, чтобы двинуться прямо сейчас, милостиво соблаговолив взять управление фургоном на себя. Даже создал летающего голема, чтобы осматривать окрестности на ходу - небесполезно, учитывая неспокойные времена и любовь к засадам на дорогах как разбойников, так и некоторых зверей. Конечно, уснуть в трясущемся фургоне было не так просто, как в неподвижном, но я справился.
  
   - Просыпайся!
   Голос Десмонда был неприлично радостным. Я разлепил глаза, и убедился, что ещё только рассвет. Даже старик не будил так рано...
   - Ну что за хрень? - недовольно проворчал я.
   - Нам попалась прекрасная возможность испытать твои навыки! - довольно сообщил призрак, сейчас снова создавший себе материальное тело, и кивнул в сторону дороги. Я глянул в указанном направлении.
   О.
   Как уже упоминалось, об этом мире я знал не так много - всё время поглощала алхимия и попытки как-то устроиться - но кое-что старик счёл достаточно важным, чтобы убедиться, что я это запомнил. В том числе - общая информация о местных богах.
   Небожители этого мира - хотя конкретно небожителями были всего парочка - вполне активно вмешивались в жизнь смертных, но делали это очень по разному. Взять того же Навхи - этот тип может выскочить из ниоткуда, как чёртик из табакерки, либо для лулзов, либо для проверки кандидатуры в жрецы; от его внимания никто не застрахован.
   Я, правда, видел проявление силы только двоих богов. Прежде всего Фелиса, бога справедливости и порядка; он прицельно лупит молниями с чистого неба клятвопреступников и нарушителей контрактов, ну и просто тех, кто слишком уж нечестны по жизни. В любом случае, сейчас важнее Навхи, вернее, его сестра. "Безумная богиня Сантана".
   Очень странное божество, откликающееся практически любому. Ещё на Земле в какой-то пародийной игре встречал упоминание "Богини бессмысленных сайдквестов" - ну вот это она и есть, по сути. Её... Последователи? Служители? Не уверен. В любом случае, те, кто к ней обращаются, получают задания различной степени абсурдности и невыполнимости - от "выпей море" до "спляши голышом в свинарнике". И честно получают награды в случае выполнения задания... Разные и тоже обычно непредсказуемые. Обращаться к ней пробовал практически каждый, полагаю... Лично мне голос в голове сообщил "Принеси Оурох в Дарох". Понятия не имею что это такое - ни одно, ни другое.
   В любом случае, сейчас дорогу перед нами перекрыл один из её квестеров, что можно было понять по вымпелу над разложенной у дороги палаткой - на нём был изображён символ Сантаны, девятиконечная звезда над перевёрнутой радугой. Саму дорогу перекрывало что-то вроде металлической ограды - набор растущих из земли штырей. Железные, вроде.
   - У него задание - в течение месяца сражаться с каждым, кто проедет по этой дороге без кошки в повозке - сообщил Десмонд. Он уже и выяснить это успел... - Удобная возможность, ты не находишь?
   - Не нахожу - отказался я. Внимательно посмотрел на него и вздохнул. - Но, я так понимаю, отмазаться всё равно не получится.
   Десмонд скорчил чрезвычайно довольную мордочку - назвать это выражением лица язык не поворачивается - и кивнул.
   - Теория теорией, но без практики она мертва. А без способности постоять за себя мёртв и сам алхимик - сообщил он. - А тут такая удобная возможность.
   - Я не боевой алхимик - заметил я, прекрасно понимая бесполезность возражения и примерно представляя его ответ. Мастер меня не разочаровал.
   - Именно! И это необходимо исправлять. Тем более, что у тебя попросту нет возможности сидеть в городе и нанимать кого-то собирать редкие материалы.
   На секунду у меня возникло желание предложить вернуться в деревню за кошкой, чисто из чувства противоречия, которое почему-то вызывало у меня такое поведение безбашенного призрака. Вроде он и прав, но что-то такое в его действиях присутствует... Если он и при жизни такой был, то его жена или святая, или искренне и безнадёжно влюблённая. Судя по всему, второе.
   Я перевёл взгляд на сидящего неподалёку и слушавшего наш разговор квестера - худощавого, немного неряшливого мужчину лет тридцати в серой одежде горожанина. Он смотрел на меня с явным... Сочувствием. Похоже, мы с ним в похожих ситуациях.
   - Похоже, нам с вами в жизни выпала очень странная удача, сударь - заметил я. Квестер согласно кивнул, а затем поднялся со своего металлического сиденья, растущего из земли, как и преграда на дороге, и взял с него лист бумаги. Продемонстрировал мне; на нём было написано "До второй крови". - У вас ещё и обет молчания?
   Он тоскливо вздохнул и снова кивнул.
   - Начинайте на счёт три - предложил Десмонд. - Я буду считать. Раз, два, три...
   Я сорвал с пояса две пробирки одновременно правой рукой, и ещё одну - левой. Расщепление, и содержимое левой - в рот... Стимуляторы у меня есть, но в моём исполнении они всё равно малоэффективны, так что сейчас я проглотил нечто иное.
   Из пробирки в правой руке вырвалась очередь ледяных игл; квестер, однако, топнул ногой, и залп ледоплюйки разбился о выросшую из земли металлическую стену. Однако одновременно исторгла своё содержимое вторая пробирка в правой руке; облако чернильного газа заполнило окрестности, снижая видимость до нуля, и залепляя глаза непрозрачной плёнкой - недолговечной, но даже пары секунд слепоты в бою может быть достаточно. Высококачественный чернильный газ ещё и звуки гасит, но мой был жидковат.
   Антидот у меня получился слишком солёным, да ещё и с горечью, - мерзкий вкус - но по крайней мере действовал, так что я сохранил способность видеть; для меня чернильный газ выглядел лишь лёгкой дымкой.
   Отбросив использованные одноразовые пробирки, я сорвал с пояса новые и бросился в сторону, обходя стену квестера. Ещё одна ледоплюйка, и зелье по одному из "простеньких рецептов" Десмонда, которому он меня всё-таки научил... судя по всему, мастер-алхимик просто придумал его "на лету".
   Низкокачественность моего газа дала знать о себе: похоже, оппонент среагировал на звук, подняв новую стену, которая заблокировала второй залп сосулек. Пара синих пузырей из второй пробирки, однако, перелетели через барьер; "ледяные ежи" лопнули, разлетаясь острыми льдинками...
   ...Металлические стенки взорвались осколками, полетевшими в мою сторону как дробь. Ногу обожгло болью, и я грохнулся на землю.
   - Бой окончен! - провозгласил Десмонд. Призрак хмыкнул и добавил:
   - Ничья, однако.
   - Надеюсь, рематча не понадобится? - морщась, осведомился я. Распечатываю пробирку... Исцеляющих, боюсь, понадобится много.
   Квестер отрицательно замахал непострадавшей рукой, прежде чем Десмонд открыл рот. Я кивнул и протянул бедняге пешке богини ещё одно зелье. Мне не чуждо сострадание, тем более по отношению к тем, кто в схожей с моей ситуации... Он благодарно кивнул в ответ.
  
   - Ну, что ты сам можешь сказать о своих недостатках, проявившихся в этом бою? - спросил Десмонд. Я пожал плечами.
   - Ограниченный арсенал, неопытность, низкое качество зелий. Ничего нового я не заметил.
   - Добавь шаблонность мышления и отсутствие синтеза на лету - сообщил призрак. Я не стал возражать.
   - Согласен. А что ты сделал бы на моём месте? В смысле, совсем на моём месте, с моим текущим набором умений, примерно?
   - Ну, способности квестера были примерно понятны, так что сразу синтезировал бы какой-нибудь газ, пожалуй.
   Я хмыкнул.
   - Взрывающийся?
   Десмонд меня удивил.
   - Нет, в такой ситуации эффективнее ядовитый или усыпляющий.
   Думаю, мой взгляд был красноречивым, поскольку он улыбнулся и пояснил:
   - На твоём уровне у меня были сложности с точным контролем, так что мог бы убить, а бой заявлен не до смерти.
   О. Ну, это объясняет. Я кивнул и прояснил собственную позицию.
   - Ну, план-то неплохой, но я не знаю рецептов или схем достаточно эффективных газов. Лучшее, пожалуй, газ для усыпления животных, но на открытом пространстве с него мало толку, да и быстродействие подкачало.
   На этот раз уже Десмонд продемонстрировал красноречивый взгляд, так что я поспешил продолжить.
   - Ну я же не могу узнать что-то из ниоткуда, верно? Чему учили, то и изучил, а теперь, по идее, ты должен рецептами поделиться.
   - ...По крайней мере, этот бой показал, насколько всё плохо - вздохнул алхимик. Кажется, он, что-то прикинул в уме, и скривился, однако затем неожиданно на его лице стала проявляться улыбка, вызывающая у меня странное ощущение где-то в районе седалища. - Ладно! Твой наставник решит эту проблему и сделает из тебя настоящего алхимика! Способного постоять за себя и не посрамить честь великого ремесла. Но заполнять эту зияющую дыру в твоём образовании обычной зубрёжкой слишком долго, так что соединим практику с теорией. Воспользуемся эликсиром памяти.
   Я кивнул. Логичный и естественный подход... только вот где подвох?
  
   Наставник, я верил в тебя, и ты меня не подвёл... Обещаю, больше я не буду в тебе сомневаться.
   Естественно, подвох был. Блин, я мог бы даже и догадаться, в чём он заключается - логично же... "Тебе нужен этот эликсир, так что ты и займёшься сбором ингредиентов. Прямо сейчас".
   Как оказалось, Десмонд знал рецепт составного эликсира, который можно изготовить с материалами, доступными в этой зоне. Частью из них, собственно, нас уже снабдила его супруга; ещё два растительных ингредиента помог найти Нилу.
   Оставалось ещё два.
  
   Десмонд поднял обе руки вверх, выставив указательные пальцы.
   - Ну и последние два ингредиента - свежая ядерная плазма лимонника и сушёные брюшки перечного жучка. Некоторые используют их целиком, но по моему опыту использовать одни брюшки эффективнее, качество продукта повышается. Хотя, конечно, жучков понадобится больше.
   - Сколько - вздохнул я. - И где их искать.
   - О, тебе это понравится... - как довольный кот улыбнулся мастер-алхимик. - Глубоко забредать не придётся, они встречаются у самой поверхности.
   ...Подземелье. Кто бы сомневался...
  
   Лимонник, или лимонный слизень. Более подвижная и агрессивная разновидность гигантских слизней, переходная форма от них к желейникам; легко обнаруживается по характерному лимонному запаху, от которого и получил своё название. Их слизь довольно едкая и вызывает раздражение кожи - не говоря уж о слизистых человека - и вдобавок они способны выделять некий аналог слезоточивого газа, но в целом тварюшка неопасная, и агрессивная только в сравнении с обычными слизнями. А "ядерная плазма", хотя и звучит впечатляюще, на самом деле термин из биологии, а не физики - физиологическая жижица, наполняющая единственный чётко выделяемый орган этих магических мутантов, ядро.
   Перечные жучки и вовсе когда-то были промысловым видом - пока цены на перец не упали. Я их видел в сушёном виде - маленькие чёрные жучки, не больше горошины размером. Их перемалывают в порошок и используют в качестве специи; ну, и как ингредиент в алхимии, для эликсиров, связанных с работой мозга. Для сна, против сна, для укрепления памяти, для стирания памяти... Как их добывают, однако, я прежде не интересовался.
   По словам Десмонда, это не так сложно; по крайней мере, выискивать не придётся - сами придут на приманку. Розовая жидкость, которую я изготовил по указаниям мастера-алхимика, имела приятный сладковатый цветочный запах, и по его заверению, прекрасно выполняла свою задачу приманивания жучков; ну а слизня будет несложно вынюхать самому. Но глаза призрака при заверениях, что всё просто, были такими, что становилось совершенно очевидно - он что-то недоговаривает.
   Врать он вообще не умеет, на самом деле. Но потому и не пытается - просто недоговаривает.
  
   Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании.
  
   Найти вход в подземелье труда не составило; Нилу отыскал его за полчаса. У этих дырок повышенный магический фон, так что даже среди леса несложно отыскать, обладая чувствительностью. Тем более, если есть возможность осматривать с высоты, как и сделал мой сущий.
   У входа я принюхался, но, разумеется, так легко выйти не могло: лимоном тут не пахло.
   У магов, как я слышал от Артура - парень любил похвастаться своими возможностями... я отвечал тем же - есть заклинания для определения своего местонахождения и автоматического составления карт. Алхимики, насколько мне известно, таким похвастаться не могли, но у нас есть свои методы.
   Впрочем, сейчас я обходился без них. Это подземелье - вернее, этот вход в подземелья - уже посещалось авантюристами: на стенах имелись пометки и даже граффити. Тоже вполне годный способ ориентироваться, особенно если они настолько очевидны, как стрелки с подписью "Выход". Вроде бы на нижних этажах такое не работает, - если Десмонд не привирал, там даже расклад коридоров то и дело меняется - но здесь, у поверхности, с такими метками возможность заблудиться не стояла проблемой. Хотя все эти коридоры всё-таки вызывали лёгкую клаустрофобию и смутное беспокойство.
   Я поморщился и двинулся вперёд, принюхиваясь. Лимонного запаха всё ещё не ощущалось, как и сырости; приманку для жучков Десмонд рекомендовал поставить неподалёку от воды, и где-нибудь, где можно хорошо устроиться для ожидания, а для этого подходящего места пока что тоже не было. Впрочем, с этим сложностей быть не должно: подземные реки вроде той, на которую я наткнулся в прошлый раз, не особо часто попадаются, но ручейки, озерца, и просто конденсат на стенах - частое явление. А при необходимости можно синтезировать лужу и воспользоваться ей.
   "Поможешь искать?" - обратился я к Нилу. Он прислал ощущение согласия и нырнул в стену.
   Поскольку дух был в состоянии отыскать меня без всяких приспособлений, дожидаться его я не стал; направился дальше, на ходу синтезируя на одежде обогрев. Да, и броня тоже не помешает, хотя бы какая-то...
   Лимонного запаха всё так же не ощущалось, но терять надежду было слишком рано. Похожу, поищу... Жучков наловлю...
   Внезапно что-то вылетело из сумрака тоннеля и ударило мне в лицо; я отшатнулся, едва не упав, но объект изменил направление...
   - Тьфу ты. Нилу, не пугай так - с облегчением произнёс я вслух. Дух возбуждённо подпрыгнул в воздухе, сделал пару кругов вокруг моей головы, и только потом вспомнил о связи.
   "Быстрее, за мной!"
   Ничего не объясняя, он нырнул обратно в туннель, из которого прилетел. Ну хоть не в стену... Исчез из виду и снова вернулся.
   "Быстрее!"
   "Голос" сущего был наполнен нетерпением и вроде бы беспокойством. Не припомню, чтобы он когда-то так себя вёл. Ладно, посмотрим, что там такое... В принципе, я перед походом в подземелье неплохо подготовился - не только зелья с трупа Десмонда, но и заставил его изготовить мне ещё парочку, в компенсацию за съеденное. Ну и глубоко заходить не собираюсь...
   Путь, по которому вёл меня Нилу, определённо вёл вниз, в глубины подземелья. Я уже собирался было остановиться и потребовать объяснений, когда впереди послышалось... Что-то. Человеческий голос?..
   В принципе, встреч с людьми в таких местах тоже лучше избегать, но нужно быть совсем придурком, чтобы нападать на подготовленного алхимика - даже такого новичка, как я - без твёрдой уверенности, что с него удастся поживиться чем-то ценным. Тем более, что алхимик может чисто назло испортить напоследок любые имевшиеся у него ценности - расплавить, расщепить, или, в моём случае, взорвать. Так что можно было себя чувствовать более-менее уверенно; плюс, Нилу определённо вёл туда, а подставлять контрактора у духов привычки нет - не демоны, чай. Так что подумав пару секунд, я продолжил движение в направлении голоса.
   Вернее, голосов; их было по крайней мере двое, и один - определённо женский. Хм.
   Тусклое освещение, обеспечиваемое в подземелье мерцающими крошками кристаллов в стенах и светящимися мхами, стало существенно ярче; я погасил свой светильник, чтобы не тратить зря элементы Света. Кривой коридор ещё раз вильнул в сторону и вывел в просторную, довольно хорошо освещённую пещеру.
   И именно в этот момент из коридора с другой стороны в пещеру ворвался ещё один "гость". Чёрно-зелёный монстр, похожий на огромного головастика - или, скорее, короткого четырёхногого сома в пару метров ростом. Что за тварь - не знаю, и выяснять не хочу...
   Я попятился, намереваясь смыться, пока "сом" меня не заметил... О. Я бы даже сказал, "О-о..."
   Прохода, в который я вышел, больше не было. Вернее, проход-то был, но его закрывала невидимая стена.
   Монстр гортанно и довольно громко заурчал - и бросился на врага.
   К счастью, в этот раз это был не я. Справа от меня, довольно далеко и чуть к низу от моей позиции, находились те, чьи голоса я слышал - трое авантюристов, устроившихся за частоколом из наклонённых вперёд каменных кольев.
   "Сом", не обращая внимания на эту преграду, рванулся к людям, приоткрыв широченную, на сто восемьдесят градусов, пасть. Удар, хруст - и осколки камня разлетелись в стороны. На секунду монстр застрял между оставшихся стоять каменных кольев, и один из авантюристов воспользовался этим моментом, чтобы обрушить на "сома" топор.
   Короткие ножки монстра, непонятно как поддерживавшие его тушу, разъехались в стороны, но рана явно была неглубокой. Хозяин топора выдернул его из шкуры "сома" и вновь занёс над головой... в этот момент из пасти монстра меж зубов и каменных столбов выстрелил чёрный жгут языка и обернулся вокруг ноги топорщика.
   Мужчина упал и выронил оружие.
   Немедленно вперед метнулась ещё одна человеческая фигура, поменьше и поскромнее комплекцией. Поднятая рука с контейнером элементов, и в распахнутой пасти монстра, в которой уже почти оказалась нога топорщика, возник каменный столбик.
   Остроумно, но судя по хрусту, долго не продержится. И, кажется, у него закончились элементы...
   Вопрос в том, как быть мне. После того, как эта тварюшка покончит с авантюристами, я следующий на очереди...
   Алхимик тем временем брызнул чем-то на язык "сома", и тот немедленно отпустил ногу топорщика. Его поспешно оттащили в глубину хлипкого укрепления - ещё одна фигура, кажется, принялась приводить в чувства - и "сом" тоже попятился. Остановился в нескольких метрах от кольев, а затем с хрустом сломал-таки распорку в пасти и выплюнул обломки.
   Оставшиеся каменные колья немного укоротились, зато в проломе появились новые. "Сом" попятился ещё немного, а затем бросился вперёд, набирая разгон.
   Камень разлетелся обломками; сразу несколько кольев не выдержали удара, и на этот раз в частоколе образовалась дыра, достаточная, чтобы монстр мог свободно пробраться в неё.
   Естественно, набранную скорость монстр потерял, но это уже не имело значения. Пока я раздумывал, вмешиваться или нет - и если да, то как - пасть вновь распахнулась, чтобы сомкнуться на...
   ...куполе золотистого сияния, накрывшем авантюристов. Магия?
   Что бы это ни было, барьер не выглядел несокрушимым. Под напором зубов монстра он видимо деформировался и мерцал, а сияние на глазах бледнело.
   Нилу вновь возник рядом и чувствительно дёрнул меня за ухо.
   - Знаю - проворчал я. - Авиация, в бой!
   Десмонд заставлял меня лепить големов, так что несколько штук с собой было - того качества, которое вроде использовать можно, но показывать приличной публике стыдно. Ну, по крайней мере, они могли летать, пускай траектория и виляла. На воробья они, понятное дело, не походили, скорее на гротескную версию Нилу, но было абсурдно требовать от меня ещё и искусства скульптора - по крайней мере, за считанные дни. Тут даже эликсиры не помогут...
   Однако, возвращаясь к нашей боевой ситуации. Естественно, мои големы были начинены зельями; остаток "растворителя плоти" я тщательно запечатал, следуя рекомендациям учителя, знающего об этой дряни больше меня, и приберёг на будущее, но и без него было чем удивить врага. Особенно с учётом того, с каким энтузиазмом Десмонд изготавливал взрывчатку и учил её производству.
   Два крылатых шарика беззвучно помчались к странному монстру, рассекая воздух узкими крыльями... один из них едва не грохнулся, когда в моём уме промелькнул вопрос, как они вообще на этом летают.
   "Сом" мгновенно развернулся с раскрытой пастью. Щелчок зубов, и вырвавшийся вперёд голем оказался перекушен...
   ...не то, чтобы это помешало взрывчатке сдетонировать - скорее, наоборот, помогло компонентам смешаться. Конечно, эффект был ослаблен из-за того, что часть компонентов вытекла и просыпалась, но... Осколки зубов разлетелись шрапнелью, не говоря уж о крови.
   А в следующий момент в искалеченную пасть влетел второй голем.
   "Сом" лопнул. Буквально, вместо обычного взрыва монстр вдруг раздулся, как воздушный шарик, а затем лопнул, разлетевшись кусками плоти и брызгами крови. Ну, взрывчатка от Десмонда и не такое может...
   На всякий случай достав ещё одного из двух оставшихся големов, я неспешно зашагал к укреплению авантюристов.
   - Ещё помощь нужна, у вас там вроде раненый? - осведомился я вслух.
   - ...Нет, ничего серьёзного - отозвался молодой мужской голос, в котором явственно звучала усталость, и из-за каменных кольев выглянула голова алхимика. Он осмотрелся и скинул капюшон... Хм. Да он, я так погляжу, даже моложе меня. Молодой парнишка с короткими тёмными волосами, и в целом чумазый... да ещё на плаще ошмётки "сома".
   Он тоже окинул меня внимательным, несмотря на явную усталость, взглядом.
   - Вы же алхимик?
   Я кивнул.
   - Благодарю за помощь, но, боюсь, это не всё. Думаю, нам стоит объединить усилия, если хотим выбраться на поверхность... Ольга, Петер? - он бросил взгляд себе за спину и снова повернулся ко мне. - Прошу, проходите - тут хоть какое-то укрытие...
   Я бросил косой взгляд на Нилу - и обнаружил, что он уже мелькнул за каменный частокол.
   - Ладно... Я помогу с укреплением.
  
   Все четверо авантюристов были измотанными и потрёпанными, но все живы, и без существенных ранений - хотя последнему они были обязаны целебным зельям, которые к моменту моего появления все вышли. Элементов у алхимика тоже почти не оставалось, так что пришлось потратить порцию своей Тверди.
   В сознании, однако, были только трое. Кроме малолетнего алхимика - пожилой, даже старый, как оказалось вблизи, мужчина с топором, держащий меня на прицеле взгляда, и девушка с гербовым символом неизвестного мне божества на плаще; гербовые "щиты" у всех богов одинаковые, их содержимое разное. Девушка была сосредоточена на четвёртом члене этой маленькой группы, и уделила мне лишь один взгляд.
   Этот четвёртый как раз и оказался объектом интереса Нилу. Маленького роста, практически подросток, с ярко-рыжими вьющимися волосами, в отличие от волос остальной группы на удивление аккуратными и чистыми... кажется, вижу причину этого феномена: из шевелюры выглянул ещё один сущий, похожий на маленького осьминога.
   "Помоги!" - требовательно "произнёс" Нилу.
   Я ткнул пальцем в сторону "осьминожки" и обратился к алхимику.
   - Твой сущий?
   Парень отрицательно мотнул головой.
   - Не, у меня нет. Вы, видимо, об одном из друзей Оксана.
   Угу.
   - Что у вас за ситуация? Пещера закрыта барьером, знаете о нём что-то?
   Алхимик - хотя, судя по всему, просто колдун - переглянулся с топористом; попытался и с девушкой, но та не обращала на него внимания, сосредоточившись на бессознательном парнишке.
   - Проклятье, или испытание, стража - вздохнул он. - Мы кое-что нашли в подземелье, но теперь не можем его покинуть, пока не пройдём испытание боем... Любой, кто приблизится, тоже втянут в испытание.
   - Что вы сделали со зверем, мастер?.. - внезапно вмешался старик с топором.
   - Николай - сообщил я. - Подмастерье Николай. Взрывчатка от Граалеш.
   Помедлив, я процитировал мастера:
   - Нет ничего, что Граалеш не мог бы взорвать.
   К некоторому моему удивлению, старик согласно кивнул, и, надо же, улыбнулся, явно расслабившись.
   - Приятно слышать - заметил он. Повернулся к девушке. - Похоже, у нас появился шанс, молодая госпожа.
  
   По словам этих авантюристов, для выполнения испытания им требуется прикончить пять идущих по их следу зверей, и "сом" был третьим. Нападали они по одному, без какой-либо системы; дорога в глубину подземелья не заблокирована, так что при желании место можно сменить, но это - самое удобное, что они нашли, и искать другое, выйдя из укрепления, неразумно.
   Заодно, пока следующий зверь не спешил нападать, узнал кое-что и об этой команде. Бессознательный пацан оказался любимцем сущих и братом девушки, которую звали Ольга и которая была наследственной жрицей локального божества, чьё имя я даже не стал запоминать - раз локальное, не вижу смысла. Они вдвоём - последние представители мелкого рода локальных владетелей, добитого последней войной. Детишки решили попытать счастья в подземельях, чтобы возродить свои владения - ну, или хотя бы не дать им совсем захиреть. Старик с топором и парень-недоалхимик - практически всё, что осталось от слуг и солдат их рода; по их словам, была ещё маленькая дружина, но её оставили охранять хозяйство, пока хозяева приключаются, начитавшись книжек об успешных авантюристах.
   Ну, справедливости ради, выбранный ими метод действительно стоило рассматривать - вероятность успеха у него есть. В чём-то им вон даже повезло, нашли что-то ценное... Да ещё Нилу притащил подмогу в виде меня.
   Старик с топором, к слову, оказался настоящим ветераном, прошедшим чуть ли не всю войну, а потом нашедшим пристанище в замке родителя малолетних аристократов. Я, стоит отметить, даже не знал, что тут есть-таки и таковые, но их существование можно понять, учитывая наличие особых талантов у обоих. Урождённая жрица, способная худо-бедно использовать силу своего божества, и любимец духов. Ничем не хуже какого-нибудь слабого мага... Хм. Интересно вообще, а чем отличаются способности магов и таких вот жрецов?..
   Прояснить этот вопрос, однако, я не успел: из глубины пещеры повалили волки. Ну, как волки - в целом похожи, но размером помельче, и о шести ногах. Сколько их было всего - не скажу, слишком много и слишком интенсивно двигаются, чтобы пересчитать, но... Много.
   Считать, впрочем, я и не пытался. Как только звери повалили в пещеру, я направил в их сторону флаконы ледоплюйки; двойной поток острых сосулек полетел в "волков"... к сожалению, неэффективно. Твари оказались огнедышащими, и встретили мою атаку потоками огня из множества глоток, в которых лед моментально растаял и вроде даже испарился; нас, за каменным укреплением, обдало обжигающей волной жара.
   ...Ладно. В отличие от старика, Десмонд не возражал против бросания эликсиров, так что в следующую секунду я проделал именно это.
   Бум! Взрыв был довольно тихим, но это никак не сказывалось на эффекте. Ничуть не удивлюсь, если Граалеш способен на беззвучные взрывы...
   Облако зелёного огня, и брызги красной крови. Всего одна бутылочка, и добрая половина стаи прекратила существовать. Самое странное, что взрывной волны, которая должна бы накрыть нас в замкнутом и не таком уж большом пространстве, не было; взрывчатка, которую мой новый учитель рекомендовал для подземелья, создавала мощный, но локализованный взрыв, как бы противоестественно это ни было.
   Оставшиеся "адские гончие" бросились в атаку с разных сторон. Синтезировать взрывчатку на лету я пока не смогу, но под землю взял с собой приличный запас - дюжину бутыльков. Прежде чем звери добрались до укреплений, я успел бросить ещё один бутылёк, и распечатать второй. Взрыв в этот раз оказался менее эффективным, но прозрачный туман, накрывший нашу маленькую крепость, прекрасно выполнял свою работу, поглощая огонь, интенсивно изрыгаемый псами. Продержится он так недолго, но его тоже есть пара бутылочек запаса, и синтезировать смогу - менее качественный, но тем не менее.
   Приключенцы тоже вступили в дело. Мужчины - минус остающийся без сознания младший - выставили в просветы меж каменных кольев копья, а девушка направила на гончих маленький арбалет. Без стрел, хм.
   Однако как тут же выяснилось - стрелять это не мешает. Выстрел напоминал стрельбу из бластеров в "звёздных войнах", такой же "сгусток света". Магическое оружие, или тоже способность жрицы?.. Подозреваю, что второе, но пока что не важно: сквозь туман было видно, что из прохода появилась новая группа гончих, и я поспешил бросить следующий флакон со взрывчаткой. Псы встретили его потоком пламени, однако зелью это не повредило; немедленно бабахнул новый взрыв, сокративший численность зверей. Ещё один флакон, на этот раз без взрыва; технически, это было не боевое зелье, а препарат, предназначенный для чистки от органики, но с увеличением концентрации и небольшим увеличением пропорции Ветра... Зелёный туман повис в воздухе, окутав небольшой участок пещеры - и гончих в нём - неподвижным облаком. Псы немедленно с визгом выскочили оттуда, но их шкуры клочьями слезали с боков, оставляя кровоточащие раны; меня замутило, но зелье оказалось действенным - гончие не только получили раны, но и ослепли. Жестоко, но эффективно. Скорее всего, "Растворитель плоти" происходит как раз от этого зелья - только значительно доработан.
   Ещё пара взрывных, и снова приключенцы позаботились об остатках псов, которые попытались зажарить нас через каменный частокол. Пещера постепенно становилась похожа на бойню - но как раз для этого есть "чистящее средство"...
   О, а вот и третья группа.
  
   Всего гончих оказалось четыре группы; не знаю, разные стаи, или части одной. Однако две последние оказались куда менее опасны: растворяющий органику туман висел прямо у прохода, из которого выбегали псы, и его хватило на то, чтобы хотя бы ослепить большую их часть. Я потратил половину запасов взрывчатки, но наша группа не понесла никаких ранений.
   - Впечатляет... - пробормотал молодой алхимик - вернее, колдун.
   - На самом деле, нет - отозвался я. - Низкоуровневая взрывчатка и модифицированное бытовое зелье. Уровень подмастерья, как он есть. У тебя, я так понимаю, просто нет опыта с серьёзными зельями.
   Это правда, хотя уровень Десмонда я пока полноценно представить не могу, но старик Су-Ни кое-что демонстрировал, и это впечатляло. Достаточно сказать, что у него была бутылка с огненной птицей, плавящей камни - причём управляемой, через сущего. Мой уровень на этом фоне... Ну, как пехотинец против бомбардировщика. Не то, чтобы я не намерен сокращать разрыв.
   А пока что...
   - Будь добр, подтащи пару туш сюда - обратился я к старику. Элементов Воды и Тверди у меня достаточно, но из этих тварюшек явно можно получить Огонь, и немного Жизни, пока свежие. Плюс ингредиенты для варки тоже; как минимум клыки точно пригодятся. В части варки зелий из ингредиентов местная алхимия тоже весьма специфична... ну, сейчас нет на это времени.
   Я наклонился над тушей, чтобы её расщепить... И скорбно вздохнул. По идее, мне следовало бы радоваться, но... Десмонд, зараза.
   Из густой короткой шерсти "адской гончей" появился перечный жучок.
  
   Глава 12, в которой герой обманывает колдуна к его удовольствию, выполняет задание, и узнаёт кое-что о своём учителе.
  
   Жучки, оказывается, что-то вроде симбионтов разной мохнатой живности, в основном хищников. Естественно, Десмонд не мог этого не знать... Зараза прожорливая. То-то он так улыбался...
   Добычи с уцелевших после взрывов гончих, увы, было явно недостаточно; ну да хотя бы часть. К тому же кто предупреждён - тот вооружён... И, насчёт вооружения - Огня в тушах гончих действительно оказалось предостаточно, так что я решил синтезировать замену потраченным зельям. Да и парочка других тоже пригодится, пожалуй. Пока не заявилась последняя часть "испытания", следует позаботиться об укреплении обороны.
   О, пакости для нападающих - это то, в чём алхимики особенно преуспели. К примеру, минирование мои коллеги изобрели давно, и развили практически до отдельного направления науки. В нашем случае с минированием было особо не развернуться - в немалой степени из-за того, что это не моё направление - но всё же сделать можно было многое. В первую очередь, разложить в подходящих местах бутылочки с различными сюрпризами для нападающих, которые можно будет заставить сдетонировать при помощи слабой взрывчатки или сущего - благо, любимчик духов, в которого влили одно из моих целебных зелий, пришёл в себя и сможет помочь в этом плане. Вдобавок я синтезировал перед укреплением большую лужу горючей жидкости, которую можно будет при необходимости поджечь. Мелкий колдун тоскливо наблюдал за моими манипуляциями.
   - Вообще-то ты бы мог с другой стороны то же самое сделать - заметил я.
   - Не могу - вздохнул он.
   - Я могу показать схему подробно, она простая.
   - Да я в принципе вижу - он снова вздохнул. - Но там огонь в неё входит. Я только с Твердью и Водой могу работать.
   Я нахмурился.
   - Не понял. В смысле, элементов нет?
   - Я только с этими двумя типами работать могу - пояснил он. - Остальным сродства не получил.
   Или я что-то не понимаю, или одно из двух... Мастер Су-Ни никогда не говорил, что у алхимиков могут быть какие-то ограничения, с какими элементами могут работать, с какими нет. Тут даже маги - не стихийники, только у духов бывают подобные ограничения... Я подозрительно глянул на пацана.
   "Нилу?.."
   "Он человек".
   ...Похоже, обучение колдунов даже более неполноценное, чем я думал.
   Я подумал пару секунд, и решил, что попробовать стоит. Вреда в любом случае быть не должно.
   Отвернуться, чтобы никто не видел, достать с пояса флягу - смесь эликсира восстановления сил с фруктовым соком, я так предпочитаю - и накапать немного в маленький синтезированный флакончик. Ну и чуток модифицировать...
   - Ладно, ввиду опасной ситуации... Держи - я протянул колдуну флакон. - Эликсир власти над огнём, попросту говоря. Этой порции хватит, чтобы получить хотя бы базовый контроль над элементами огня. Глотай, и будешь подготавливать мне элементы, хотя бы.
   Если я правильно понял, в его взгляде смешались сомнение и надежда; в принципе, могу понять.
   - Будешь должен, но сочтёмся на поверхности - добавил я. Халява - штука подозрительная, тем более в здешних местах, так что так должно быть убедительнее... Угу, он кивнул и взял флакон.
   Хе, сработало... По искорке, но он принялся тянуть элементы из оставшихся туш, а в направленном на меня взгляде появилась явная благодарность. Не знаю, какой именно трюк использовали, чтобы добиться такой ограниченности, но могу оценить его полезность: в качестве награды колдуну можно "открывать дополнительные элементы". Похоже, только сейчас начинаю понимать разницу между прошедшим нормальное - насколько нормальным можно считать учёбу у старика - обучение алхимиком, и колдуном...
   Использовать огонь для синтеза у пацана пока что не получалось, но я справлялся и сам; за моей спиной молодые аристократы о чём-то тихо разговаривали, но слов я разобрать не мог. Впрочем, нет нужды в ненужных подозрениях - мы все тут старались говорить потише, чтобы не привлекать ненужных гостей. В этих подземных коридорах куда больше живности, чем можно подумать - и не только живности.
   Когда я закончил с "минированием", брат с сестрой подошли ко мне. Рыжие и зеленоглазые, но всё-таки очень разные; хм, пацан походил на истощавшего хоббита, а девушка - на бюджетную версию эльфийки: поскромнее, погрубее, но в целом вполне приятная и даже несколько утончённая внешность.
   - Мы хотели бы поблагодарить вас, пока есть возможность - произнесла девушка и слегка поклонилась; парень скопировал её жест. - Без вашей помощи нам пришлось бы намного сложнее.
   - Это точно - скромничать я не собирался. - Насколько я вижу, без моей помощи вас бы ещё тот "сом" сожрал. Вообще, поблагодарите Нилу, моего сущего. Это он меня притащил, так бы я вас и не заметил, а заметил бы - не стал бы ввязываться.
   - Благодарю - улыбнулся пацан, подставляя руку; Нилу тут же опустился на неё.
   - Спасибо вам обоим - произнесла девушка. - И мы хотим пригласить вас навестить наш дом, когда вернёмся на поверхность. Там мы сможем отблагодарить подобающе, а не просто словами.
   - Как я понял, у вас не та финансовая ситуация - хмыкнул я.
   - Отблагодарить можно не только деньгами - заметила девушка.
   - Ну, может, и загляну - хмыкнул я. Опять же, прекрасно их понимаю - если удастся завербовать более-менее приличного алхимика, это будет существенная прибавка к эффективности отряда и возможностям владения. И это "не только деньгами"... ну, есть варианты, да. - Но сперва нужно вернуться на поверхность, плюс у меня ещё в подземелье дела.
   - Возможно, мы сможем помочь?
   - Может быть - я кивнул. - Но опять же, обсудим это, когда закончим с испытанием. Пока сосредоточьтесь на нём. Неизвестно, что ещё осталось...
   Она кивнула. Походная одежда изрядно скрывала фигуру, но личико симпатичное, и двигается довольно изящно... Ладно, как я сам сказал, сперва нужно вернуться на поверхность.
   Из коридора послышался топот; я бросил взгляд на парня, - Оксана - он кивнул, и к одной из заготовленных "мин" по воздуху поплыл похожий на золотую рыбку дух.
   "Нилу, ты тоже приготовься".
   Мой сущий метнулся к своей позиции, и тут источник топота появился на вид.
   Хм. Что это вообще такое?..
   Странное существо походило на огромный ком мха - или покрытый мхом камень, слегка вытянутый. Зелёная то ли короткая шерсть, то ли всё-таки мох, не видно ни морды, ни хвоста, только снизу четыре бугра ног... На замшелого примитивного голема похоже.
   Впрочем, изучать эту хрень я не стал.
   "Нилу".
   Сущий метнулся обратно ко мне, и через полсекунды взрывчатка сдетонировала. Куски существа разлетелись во все стороны... крови не видно. Всё-таки голем?
   ...Похоже на то, и не такой уж примитивный. Части ?голема?, упавшие на пол, на глазах превратились в его уменьшенные копии. Кажется, это действительно будет проблемой...
   Как известно - блин, самому не верится, что я это говорю... - големы приводятся в движение Жизнью, и любые повреждения сосуда приводят к потере частиц Жизни до её полного истощения; собственно, в простейших големах достаточно прокола иглой, чтобы ядро из Жизни вытекло, и они развалились. Однако мастер Су-Ни рассказывал, что возможно создать нечто вроде трёхмерной сетки, пронизывающей голема целиком и обеспечивающей ему чрезвычайную живучесть; он говорил, что это вообще-то теоретическая разработка, поскольку сложности производства не оправдывают преимуществ, но, похоже, сейчас я имею дело как раз с этим. К слову, нежить - тоже големы, да ещё и с самовосстановлением, но другого типа... ну, неважно, надеюсь. В любом случае, как бы ни был устроен голем, повреждения истощают его запас Жизни; вопрос только в объёме потерь. Они могут выглядеть неуязвимыми, и быть в действительности почти неуязвимыми для холодного оружия, но...
   - Если проблему нельзя решить при помощи взрывчатки - это просто означает, что вы взяли недостаточно взрывчатки... - пробормотал я и швырнул бутылочку.
  
   Бой всё же выдался утомительным и проблемным. Даже маленькие, размером с кулак, куски голема превращались в его копии и пытались пролезть к нам; горючая жидкость помогала, но она довольно быстро закончилась, и паузы для синтеза новой големы не давали. А когда они добрались-таки до нас, мы выяснили, что у них есть не очень острые, но крепкие треугольные зубы и мощные челюсти.
   Впрочем, заготовленные "мины" и огненная стена позволили избавиться от большей части голема; если бы не это, нам пришлось бы намного тяжелее. Не буду скромничать - моя заслуга в избавлении от этой напасти где-то процентов девяносто; у приключенцев просто нечем толком было бороться с таким противником. По сути, хоть что-то реально делать могли только жрица с её барьерами, которыми она отлавливала и давила мелюзгу, и её брат - вернее, его сущие. Штук пять духов потихоньку расщепляли големов, но тоже только мелких. Впрочем, в плане уменьшения их размера неплохо работал своим топором старик.
   Полагаю, после всего этого колдун наляжет на освоение огня - он работал по голему неплохо.
  
   - Вроде всё?.. - пробормотал ветеран, осматриваясь. Последний кусок голема он раздавил ногой; материалом вроде бы была мягкая глина, что делало голема быстрее и проворней, чем он казался, но и более уязвимым... ну, с его способностью "самокопирования" это значения не имело, полагаю.
   - Всё - кивнул Оксан. - Мои приятели больше ничего не чувствуют.
   - Надеюсь все эти тварюшки были частями испытания, а не просто приблудными - заметил я.
   - Это было бы досадно - согласился старик; вроде его Петер зовут. Я кивнул.
   - Угу. Ну, сейчас выясним...
   Запечатав контейнер с одним из кусочков голема - изучу на досуге, может, научусь чему-то полезному на примере - я сунул его в сумку и достал оттуда собственного мини-голема. Вихляется, но летит...
   - Открыто - с облегчением констатировал я. Впрочем, облегчение тут же скисло. - Н-да, мне ещё перечных жучков нужно насобирать. И лимонника найти.
   Девушка, Ольга, бросила короткий взгляд на старика; тот слегка кивнул. Я так посмотрю, мнение колдуна её не интересует... Да и брата спрашивать не стала.
   - Мы поможем, если вы не возражаете - сообщила она. - И жучки у нас есть, мы можем поделиться.
   - Приму то и другое с благодарностью - кивнул я.
  
   Блин, удобно, когда у тебя несколько сущих... С помощью свиты Оксана - имечко ж, блин... - слизняка удалось найти минут за сорок. Правда, ввиду отсутствия опыта я едва не запорол его разделку; помог колдун. Не то, чтобы я вообще не умел разделывать зверушек на ингредиенты, старик заставлял, даже со слизнями доводилось работать; просто с лимонниками не имел дела, а там обнаружились свои особенности. В любом случае, с помощью мелкого недоалхимика получилось нормально, искать другого не пришлось.
   На поверхность мы поднимались все вместе. Духи Оксана на этот раз взяли на себя работу разведки и сторожевого периметра; в принципе, с такими способностями они действительно могут неплохо ходить в подземелья, нужно только алхимика подучить, или завербовать мага. Если бы не то, что у меня сейчас есть несколько дел, я бы даже подумал о том, чтобы присоединиться... Я им так и сказал, присовокупив, что подумаю об этом, когда освобожусь. Серьёзно, есть неплохая вероятность, что так сумею подзаработать на эликсир, а может и чего-то полезного для себя найду. В принципе, ингредиентов для алхимии там можно набирать много. И долю с этих ребят можно брать неплохую, хмм... Впрочем, всё равно сперва нужно будет спрашивать Десмонда - без его согласия будет затруднительно. А с его активным участием возможности отряда вообще будут очень велики... Хотя про это я говорить и не стал.
   А вот о себе кое-что рассказал. Ольга аккуратно расспрашивала обо мне, и я не видел смысла скрывать - по крайней мере, с момента попадания в этот мир. Официальную версию о проклятии и потере памяти тоже рассказал, что, кажется, вызвало смесь сочувствия с интересом, причём у всех. И закончил рассказ тем, что сейчас выполняю задание мастера Су-Ни и параллельно продолжаю образование у другого мастера, из рода Граалеш.
   - Маленький род, но очень известный - кивнул Петер. - Боевые алхимики, может, и не самые лучшие, но самые запоминающиеся и впечатляющие точно. Во время битвы у Мирнского озера я был в пехоте, и, скажу я вам, помню как сейчас... Маги тогда прижали нас к озеру, с другой стороны - гора, на которой ещё и всякая пакость вроде каменных ящеров жила. Ожидали полного разгрома, сказать по совести, а обернулось всё иначе как раз-таки из-за Десмонда Граалеш.
   - Хм, и что именно он сделал? - осведомился я. Версия у меня была, но я хотел услышать от очевидца.
   - Взорвал к едрене фене всю гору - ухмыльнулся старик, явно довольный произведённым на слушателей впечатлением. Похоже, брат с сестрой эту историю ещё не слышали - они тоже явно были впечатлены. Впрочем, сильнее всего был впечатлён колдун: его глаза расширились так, что он стал похож на лемура.
   Похоже на Десмонда, угу...
   - Да, это в их духе - согласился я; старик кивнул.
   - Я потом ещё пару раз видел последствия его работы. В любом случае, в тот раз было очень впечатляюще... Камнями побило врага, засыпало озеро, и водой из него смыло, а мы не промокли даже. Если не считать тех, кто собственными силами обмочился - ветеран снова ухмыльнулся.
   - Лишь бы озеро после этого не переименовали в Жёлтое - я тоже усмехнулся в ответ. Да, человек-оружие массового поражения... Хотя очевидно, что в тот раз он воспользовался заранее подготовленной взрывчаткой.
   Так вот послушаешь очевидцев, и начинаешь уважать... А потом пообщаешься лично, и проходит.
  
   В конце концов я пообещал навестить их на обратном пути. Можно быть уверенным, что будут рады, и постараются подготовиться - ну, с учётом того, что точную дату я при всём желании назвать не мог. В принципе, можно было сразу наведаться, но меня остановили две вещи: во-первых, уже есть работа, которую нужно выполнить, а во-вторых, мне не очень хотелось, чтобы они встречались с Десмондом. Боюсь, с дифирамбами старого солдата в его адрес алхимик распушит хвост, и это приведёт к новому изменению рельефа местности... Нафиг, нафиг.
   Ну и ещё тот фактор, что если зайти позже, они успеют продать добычу и как-то подготовиться. Благо, добыча у них была действительно очень неплохая, и продать можно за хорошие деньги - хотя для этого лучше наведаться в большой город - и самим использовать... Они насобирали много всякой мелочи вроде тех же перечных жучков, но главной ценностью ожидаемо было то самое, из-за чего они застряли в "испытании": запечатанная шкатулка. Возможно, мне стоило бы задержаться хотя бы до её открытия - жрица полагала, что справится с этим с поддержкой своей богини - и претендовать на честно заслуженную долю, но в итоге я ограничился клятвой. С наличием в мире реальных и активных богов это достаточная страховка, плюс девушка хочет меня завербовать, так что обман ей не с руки.
   В общем, расстались мы все как один исполненные оптимизма и ожиданий.
  
   - Ты быстрее, чем я ожидал - заметил Десмонд.
   - Я полон сюрпризов - отозвался я, заглядывая в фургон. Чудно, засахаренные фрукты ещё остались, а то призрак на них подналёг... - Сейчас можно будет заняться эликсиром. Кстати, я познакомился с местными приключенцами, по совместительству владетелями земли. Приглашали на обратном пути в гости, скорее всего будут вербовать в группу. Заодно долю за помощь им возьму.
   - Хорошая мысль - согласился Десмонд. - И практика, и подработка. Потом расскажешь подробнее, а пока что действительно займёмся эликсиром. Рецепт комбинированный, но по большей части котловой. Хмм... Думаю, самую сложную часть пока пройдём бегло, подробнее повторим, когда достаточно подтянешь навыки. Но в основном готовить будешь сам, под моим присмотром.
   Сомневаюсь, что мой текущий учитель любит свою жену, но он однозначно любит свою профессию. Старик Су-Ни занимался алхимией просто как профессией; тщательно, прилежно, однако для него это была достойная, но просто работа. У Десмонда же алхимия - любовь всей его жизни. Когда речь заходит об алхимии, он... ну, действительно становится похож на профессионала. И, блин... Как-то не нравится мне это признавать, но он однозначно мастер в своём деле. И до его практических навыков, и до знаний мне пахать и пахать...
  
   Глава 13, в которой герой вновь поражается нелепости мира и становится основоположником машиностроения.
  
   Котловая алхимия - как много в этих словах!
   На самом деле тут всё оказалось одновременно много проще и сложнее одновременно, чем я ожидал. И главная для меня проблема - это, блин, ни разу не химия. Это именно алхимия, мать её... Взять, к примеру, простейшее целебное зелье. Что это такое? Нечто, способное снять лёгкое отравление или боль, остановить кровотечение или активировать регенерацию тканей, даже вылечить какую-нибудь болезнь. Мне, как более-менее грамотному землянину, было очевидно, что для всего этого требуются разные препараты. Однако здесь всё это лечилось одним зельем... Причём приготавливаемым из широчайшего спектра ингредиентов. И я имею в виду именно широчайшего - от растений и животных материалов, до минералов, в самых разных вариантах и комбинациях... Лечилки, на самом деле, проще варить, чем синтезировать; синтез всего лишь быстрее.
   Базовая идея котловой алхимии сколь проста, столь и антинаучна. У любой сущности есть некие концептуальные свойства, как-то "твёрдость", "текучесть", "прозрачность", "ядовитость", "целебность" и многое прочее. Эти свойства связаны со свойствами небесных тел; к примеру, красная луна покровительствует огню, земле, скорости, разуму, разрушению и изменению, в то время как белая - воде, ветру, телу, исцелению, ядам, и стабильности. И их можно выделить и концентрировать, и даже передать чему-то другому. То есть технически алхимия допускает изготовление целебного зелья или яда из концентрированного лунного света... блин, даже практически это реализуемо! Хотя подобное противоестественное извращение скорее выпендрёж или квалификационная работа, обычно алхимики работают намного проще, с материальными ингредиентами.
   Взять, к примеру, плосколист, местный аналог подорожника. Общеизвестно, что это целебное растение; соответственно, из него можно готовить целебное зелье. Однако общеизвестно, что его целебные свойства слабы, так что листьев на одну порцию нужно довольно много. И да, если собирать при свете Нанны, белой луны, то эффективность немного возрастает; соответственно и готовить зелье тоже следует в это время. На этих принципах всё и основано... Часть работы алхимика - находить взаимосвязи свойств, что чему покровительствует, чтобы упрощать извлечение и концентрацию нужного. Ну и что в чём содержится... Вместо химического анализа - концептуальный анализ. Ещё и постоянные споры, как концептуальные свойства связаны с элементными, и каково место сущих во всём этом... Такое впечатление, что законов физики в привычном мне виде здесь просто нет, а вместо них что-то совсем другое.
   Возвращаясь к примеру с целебным зельем: точно так же, как из плосколиста, его можно изготовить, например, из практически любой части троллежабы. Кидаешь кусок в котёл с водой и варишь, помешивая ложкой из подходящего дерева или нейтрального металла, потом процеживаешь, оставляя только жидкость - по желанию можно выпарить, чтобы увеличить концентрацию. Но - помешивать необходимо строго по часовой стрелке, и под светом Нанны; если мешать против, и под светом Алир, получится галлюциногенный яд. Ещё немного изменив условия можно получить яд паралитический. Абсурд с точки зрения любого химика, но это реально работает... И все эти тонкости необходимо помнить и учитывать; а по сути свыкнуться с местными взглядами и принимать их, что мне давалось особенно тяжело. Ну абсурд же! Как направление помешивания может влиять на результат?!
   Я страдальчески покачал головой и постарался выбросить из мыслей. Мне нужно стать хорошим алхимиком, и если привычные взгляды на мир этому мешают - стоит их пока аккуратно отложить и законсервировать до лучших времён...
   Вообще, очень обидно, что все мои земные знания оказались не то что бесполезны, а даже вредны. Ну, почти все, грамотность всё же пригодилась. Грамотность, да ненатёртые руки - вот и всё полезное наследие высокоразвитой технологической цивилизации...
   Ну, у кого-то нет и этого, полагаю.
  
   Эликсир, который я собирался готовить под руководством призрака, я знал - по названиям и функции, не рецепт. "Эликсир открытого разума", или в просторечии - "Ум как губка". Совсем уж обыденно - "эликсир губки", что может вызвать уйму недопониманий в не тех кругах, особенно с учётом существования зелья, заставляющего любой материал стремительно впитывать жидкости... разбить бутылку такого о борт корабля - совсем не шутка. Тот, которым сейчас занимался я, однако, обладал совсем другим эффектом: кратковременное усиление памяти, точнее, способности запоминать. "Впитывать знания". Концептуальное свойство, однако, использовалось не "впитывания", а именно "памяти". Ещё "открытости" и "ясности", но основное - "память". Хорошо изготовленный, этот эликсир давал ограниченную абсолютную память - всегда можно безупречно вспомнить то, что было изучено во время его действия. От качества эликсира зависят срок действия и лёгкость последующего вспоминания, так что придётся постараться...
   К слову, теоретически любое зелье или эликсир могут действовать неограниченно долго, если добавить в него свойство "вечности". Проблема в том, что во всём мире крайне мало того, что обладает этим свойством, и из чего его можно извлечь, соответственно. Я вот знаю наверняка только о "Вечном обелиске", доступ к которому имеют только несколько алхимиков высокого ранга, хотя вроде как настоящие профи, специализирующиеся на этом, имеют свои методы и без него. В любом случае, на моём уровне и думать не приходится о том, чтобы заполучить толику Вечности. У Десмонда в своё время мог бы быть запас, но его специализация, увы, имеет дело с мгновеньем взрыва, а не с вечностью, и соответственно это его не интересовало.
   В общем, мне нужно было выделить из ингредиентов нужные свойства, которые затем использую в изготовлении эликсира; синтезированная часть рецепта, которую взял на себя Десмонд, - хотя по его плану я тоже должен хотя бы попытаться - использовалась как основа и соединитель свойств. При неправильном смешивании можно получить совсем другой эликсир - например, для вспоминания забытого. Или вовсе для стирания памяти.
   Хм. А это тоже полезно, на самом деле. Стирание памяти на моём уровне навыка не позволит выборочный эффект, - в лучшем случае на последние минуты, что в принципе тоже неплохо - но у меня оставалась надежда на то, что земные знания на что-то сгодятся... ну не хочу я допускать, что знания моей родины бесполезны! А соответственно, возможность освежить старые воспоминания может быть ценна. Правда... Я не знаю, что именно может пригодиться, а возвращать память за всю свою жизнь и неудобно, и попросту опасно. Хм. Ладно, оставлю эту идею на будущее.
   За этими мыслями я выполнял достаточно простые действия по подготовке инструментов и материалов. Пока что было вполне достаточно простых, синтезированных "на коленке" вещей; пара котлов из разных материалов, четыре ложки для помешивания, сито, фильтры, воронки и бутылочки. Несложно, но времени изготовление всего этого требует порядком, потому и удобно использовать мастерскую, где всё уже готово заранее. Не только поэтому, конечно.
   Не все свойства одинаково просто извлекать, но каких-то значимых сложностей у меня не возникло. Десмонд парил рядом и грыз что-то, но замечаний, на удивление, не было... возможно, я слишком привык к стилю старика.
  
   - Не умеешь работать эффективно. Слишком много материалов перевёл впустую. К остаткам нужно было долить дистиллированной воды и переработать снова - сообщил призрак, когда я закончил. Вот, это больше похоже на привычный мне стиль обучения... - Что значит, тебе снова придётся добывать сырьё. Но это потом, сейчас наблюдай за синтезом.
   Как и ожидалось, повторить его синтез с первого раза мне не удалось. Со второго вышло нечто приемлемое, что уже неплохо, но в итоге всё же воспользовались основой, произведённой Десмондом - не стоит рисковать со своим разумом.
   Из пары кило ингредиентов вышел флакон эликсира в пару моих пальцев размером. Могло быть намного хуже; этого должно хватить, во всяком случае пока что. Проверка была произведена немедленно; я уже употреблял этот эликсир в обучении у мастера Су-Ни, и мог сравнить эффект. Капля в нос, ощущение холода, пробравшее до мозгов, и кристальная ясность ума примерно на полчаса.
   В моём случае было около двадцати минут; вполне достаточно, чтобы запомнить пару схем, включая основу этого самого эликсира.
  
   В итоге стоит признать, что день прошёл крайне продуктивно. Однако я нуждался в отдыхе, тем более что после любого усвоения информации, даже проведённого при помощи сверхъестественных сил, очень полезен крепкий здоровый сон - мозгу всё ещё нужно разложить всё по полочкам, упорядочить и подготовить к использованию, а сон как раз и обеспечивает этот процесс.
  
   Хм. Я огляделся. Это определённо сон, но всё выглядело на удивление чётким и реалистичным, разве что возле края зрения изображение плыло. Эффект эликсира, возможно?.. В любом случае, я был рад видеть это почти до слёз.
   Я был дома.
   Ну, почти. Я стоял на автобусной остановке, ожидая автобуса до квартиры. Транспорт, собственно, показался сразу, как только я осмотрелся, убедившись, что всё как я помню, только что народа нет. Отсутствие людей могло бы выглядеть жутковато, но мне было приятно просто увидеть снова знакомые места.
   В автобусе, впрочем, в окно виднелась человеческая фигура. Одинокая, что тоже могло бы выглядеть жутковато, но присущего кошмарам ощущения напряжённости не было; напротив, я чувствовал удовольствие, хоть и разбавляемое ностальгией.
   Автобус остановился, двери раскрылись, и я вошёл внутрь.
   ...
   - Он уже и во сне у меня - пожаловался я вслух, глядя на с любопытством изучающего всё Десмонда.
   - Почему нет? - пожал плечами он, не оборачиваясь. Хм, действительно.
  
   Я глядел в окна неспешно катящего автобуса, предаваясь эмоциям, но краем глаза поглядывал на беловолосого алхимика. Он присел на полу, наклоняясь головой, а затем вовсе просунул её сквозь пол. Что он там хочет увидеть... ах да, это же сон. Пусть и на диво реалистичный, но всё же со своими вывертами.
   У дома Десмонд с заметной неохотой оторвался от изучения двигателя автобуса и последовал за мной. Вверх по лестнице, вот и дверь... Я автоматически сунул руку в карман и обнаружил там ключ.
  
   Надо же. Из любопытства раскрыв книгу, я обнаружил внутри нормальный текст. Определённо, побочка эликсира... Но это может означать, что сейчас я вместо отдыха создаю себе дополнительную нагрузку на мозг. По хорошему, надо бы отстраниться от этого сна, и отдохнуть, но... Я нежно провёл рукой по корешкам книг на полке. Десмонд уже вытащил одну, н-да. Так не хочется расставаться с домом...
   Не стану врать, в "дивном новом мире" я освоился вполне неплохо, и хотя есть на что жаловаться, в целом я неплохо устроился, с хорошими перспективами - получше, чем на Земле, собственно. И всё же, всё же...
   Я вздохнул и покачал головой. Не стоит себя изводить. Лучше просто стать Великим Мастером и найти способ перемещаться между мирами... ничего сложного, угу.
   Ладно. Как мне закончить этот сон?..
   В итоге я просто устроился в своей кровати, стараясь игнорировать продолжавшего рыться в книгах Десмонда, и уснул во сне.
  
   Странные звуки мешали мне спать. Какое-то время отработанные в доме старого мудозвона навыки сна перебарывали шум, но у всего есть пределы; я всё ещё не мастер игнора, просто практик с некоторым опытом.
   Гул, тарахтенье... Странно знакомые звуки.
   Я открыл глаза и понял, что ещё сплю. На этот раз, похоже, сон воплотил дополнительные элементы реальности; скорее даже, подмешал к ней кусочек предыдущего сна. Я полулежал на сиденьи давешнего автобуса, а над дырой в полу склонился Десмонд и что-то делал с двигателем.
   - Почти готово - весело сообщил он. - Сейчас прокатимся.
   Я подозрительно посмотрел на него. Даже если это сон, находиться внутри взрывающегося автобуса как-то не хочется, так что я встал с сиденья и вышел наружу. Призрак на это не прореагировал.
   Я отошёл в сторону и обнаружил поблизости под деревом наш фургон. Всё-таки поразительная реалистичность, даже больше, чем в предыдущем сне... Попробую снова уснуть.
   В этот момент автобус неожиданно резво сорвался с места и с грохотом понёсся вперёд, в сторону холма впереди, подпрыгивая на ухабах. Буквально в последний момент вильнул в сторону, избегая столкновения с деревом, и продолжил набирать скорость. На вершину он взлетел с просто безумной для автобуса и такой местности скоростью, и даже оторвался от земли - а затем завалился на бок и закувыркался.
   - И где взрыв?.. - задумчиво вопросил я пустоту. Ну, не совсем пустоту; присланная Нилу мысль содержала согласие.
   Погодите... Нилу?
   В следующий момент за холмом грянул взрыв.
  
   Этот хренов гений реально синтезировал автобус.
   Рассуждая рационально, скорее всего, мой мозг из сочетания прочитанного, картинок, и реально виденного собрал образ двигателя, а забравшийся в мой сон призрак сумел это воссоздать... ну и бред. И тем не менее - бред, воплощённый в реальность.
   Десмонд уверял, что решил испытать своё творение по максимуму только потому, что я вышел из прототипа, но всё равно я не мог не учесть этот инцидент. Может, ну его к чёрту, такого учителя?..
   ...Нет, конечно. На самом деле даже если старик привирал половину для достижения эффекта "цени, какой у тебя хороший учитель!", что он наверняка делал, Десмонд - далеко не самый плохой вариант. Собственно, найти Мастера, готового так свободно делиться знаниями и такого свободного в общении крайне сложно, а устроиться учеником - практически невозможно. А причуды... Ну, они есть у всех высокоранговых алхимиков, насколько мне известно. И магов. Этот, по крайней мере, соблюдает определённые рамки... Обычно... Когда речь не о взрывах...
   Я вздохнул. Могло быть и хуже. Намного. Даже старый мудозвон, если взвесить все плюсы и минусы, был хуже... Немного.
   Я ещё раз с сомнением взглянул на увлечённо синтезирующего вторую версию двигателя призрака. Нет, всё-таки старик был хуже. Тут даже немного приятной ностальгии присутствует... главное, постараться удержать его от нового испытания со взрывом. Чувствую, будет сложно, но старика вообще можно было даже не пытаться в чём-то убедить. "Не пререкайся!", прямо слышу... Учителем старый засранец, следует всё-таки отдать ему должное, был неплохим, и жизни моей у него реальной угрозы не было - даже этот его яд не опасность, а просто стимул и ограничение по времени - но... Блин, сложно сформулировать. Будущее с ним как-то не воодушевляло, и не только из-за Альтины.
   Мастер Су-Ни - хороший, крепкий специалист... Но и только. Универсал, неплохо владеющий разными направлениями, но ничем - на отлично. Возможно, потому он и осел в захолустье, что не мог похвастаться особым мастерством, чтобы конкурировать с занявшими более жирные места мастерами?.. Не знаю, не уверен, причина может быть и совсем другой.
   В любом случае, Десмонд Граалеш - совсем, совсем другая история... история, угу. Как я уже имел возможность убедиться - даже легенда. Настоящий легендарный алхимик, фактически Великий Мастер, хоть и без официального титула. Уникальный шанс, блин. Второй, если считать попадание в этот мир? Или третий, учитывая обучение у старика? В любом случае, шанс. С опасностью, не без того, но за него стоит держаться.
   И придерживать.
   - Мастер... - произнёс я. - Это двигатель. Не бомба. Взрывы в нём должны быть ограниченными и контролируемыми, а не как можно более мощными...
   - Умом-то я понимаю... - вздохнул призрак. - Но склонен увлекаться. Обычно меня жена останавливала, если подумать.
   - Ну, роль жены я играть не могу, - я хмыкнул - но придерживать постараюсь. Попробую глянуть, что у вас получилось... только включать пока не надо.
  
   Глава 14, в которой герой наконец возвращается туда, где, в каком-то смысле, всё началось, и учится готовить, в том числе гусениц.
  
   Какие чувства вызывает работа с гением? Уважение, зависть, трепет. Но больше всего - раздражение. Этот... призрак мыслил явно не как нормальный человек. И это раздражало невозможностью находиться "на одной волне".
   В чём-то я чувствовал себя Ватсоном при Холмсе, но... В отличие от последнего, легко и просто объясняющего свои логические цепочки, Десмонд зачастую был не в состоянии объяснить, что и как делает. В некоторых случаях проблема была понятна, нехватка знаний с моей стороны, и решаема, но были и другие случаи. Например, горючее для второй версии автобуса. Когда я спросил призрака, чем он заправлен, тот сперва просто отмахнулся со словами "горючая жидкость же", а когда я попытался выяснить подробнее... Ну, то, что это не был бензин можно было понять и так, но что это такое - не смог понять даже сам призрак. Больше того, он вообще синтезировал разные жидкости. Запах, цвет, плотность... Его синтез основывался на концепции "горения", и вокруг неё произвольно выстраивал жидкость для заправки двигателя. Как? Просто делал. А внутренние повреждения двигателя и засоры компенсировались локальными расщеплением и синтезом, которые он выполнял, не придавая процессу внимания...
   Это как... блин, я даже не знаю, с чем сравнить это безумие. Двигатель, работающий на механике-водителе. Призрак с моторчиком.
   И что-то мне подсказывало, что если указать мастеру, что в текущем виде этим устройством может пользоваться только он сам, последствия могут быть... странными. Например, застрянем тут в лесу, пока он не отработает всё.
   По крайней мере, пока что он был доволен новой игрушке, как ребёнок, и даже временно забыл о еде. Всё плюс... И кто знает, может, удастся использовать эту технологию. Хотя пока не представляю, как - големы дешевле и проще в обслуживании.
   Что занятно, Десмонда совершенно не интересовало, откуда мне известна эта технология. Нашёл себе интересное занятие, новое применение для взрывов, и ладно... Серьёзно, его сложно понять во многих смыслах.
  
   Поскольку Десмонд переселился в свой автобус, мне самому приходилось управлять фургоном, но в данном случае это было возможностью расслабиться... немного. Риска взрыва двигателя или ещё какой-то выходки моего учителя никто не снимал, как и задачи постоянно отрабатывать синтез-расщепление, но всё же было... поспокойнее, да. Погода хорошая, зверьё распугивает ностальгичный шум двигателя, цель на ближайшее время ясна и проблем с этим быть не должно бы... Один из ценных уроков мастера Су-Ни - "цени момент". Этот мир более чем способен испортить жизнь множеством способов, так что такие моменты дорогого стоят.
   Да, насколько старик менее умелый алхимик, нежели Десмонд, настолько же более умелый учитель, пусть методы у него и мягко говоря сомнительные. Действенные, впрочем.
   Я бросил взгляд на автобус... хм? Мне кажется, или он действительно стал меньше?
   Действительно. Ну, оно и логично - Десмонду нет нужды в такой громадине без пассажиров, тем более с той дорогой, по которой мы ехали, так что его игрушка потихоньку съёживалась и меняла форму.
  
   Мы несколько раз останавливались, чтобы призрак мог что-то проверить, изменить, и набрать элементов, так что к покрытой ядожоркой равнине прибыли ближе к вечеру, и пассажирский автобус успел претерпеть ряд метаморфоз (но, к моему удивлению, так и не взорвался). Сперва он съёжился до подобия микроавтобуса, затем стал похож на легковушку, - наверняка тоже образы, извлечённые из моего сна - а потом я буркнул "гробик на колёсах".
   ...Чувство юмора Десмонда я тоже не понимаю.
   Разумеется, как и в прошлый визит сюда, транспорт пришлось оставить у края поражённой территории. Однако просто оставлять без охраны даже в безлюдной местности было бы не слишком разумно - как показала практика, не такая уж она и безлюдная - так что сперва я сделал в земле здоровенную яму с укреплёнными стенками, в которую загнал фургон. Заодно Десмонд продемонстрировал, как работать с потенциально заражённой территорией. Его навыки в этом плане были ограниченными, но у меня не было и таких, а по количеству мха было очевидно, что серьёзной угрозы здесь нет, так что практика была почти не опасной.
   Ещё недавно с таким объёмом расщепляемой материи мне пришлось бы провозиться несколько часов. Сейчас, однако... Можно сказать, что в какой-то момент у меня произошёл, незаметно, качественный прорыв. Конечно, одним махом я всё равно проделать требуемое не мог - пока что, надеюсь - но на всё про всё, включая нейтрализацию токсина, укрепление, и накрытие спрятанного фургона "крышей", ушло меньше одного часа. Такой прогресс - это вообще нормально для учебного путешествия подмастерья?..
   Тем не менее, когда я закончил, уже начало темнеть. Для большинства обычных местных жителей это сигнал откладывать любые дела вне дома на завтра, но алхимики - и не большинство, и не обычные. Сказал бы "и не нормальные", но я всё-таки тоже алхимик, и хочу надеяться.
   Источник света... Я вздохнул, вспоминая причину, по которой неплохо наловчился в их изготовлении. Угадать её несложно - та же, что и с бумагой. Старик любил экспериментировать с созданием романтической обстановки. Вкупе с отсутствием таланта и наличием профессиональных методичности и тщательности, это привело к отработке множества различных вариантов и их сочетаний. По крайней мере, это был редкий случай, когда он прислушивался к моему мнению, хотя больше всё же Альтины.
   В итоге я, по крайней мере, никогда не останусь во тьме. Тёмная сторона не страшна, всегда могу сварганить фонарик... На любой вкус.
   Я даже копию ручного фонарика с лампочкой на батарейках синтезировать умею.
   Сейчас, впрочем, я использовал комбинацию нескольких алхимических источников света. Один светильник был вмонтирован в шлем у меня на голове, и ещё несколько вмонтировано в голема, нёсшего в себе филактерию Десмонда. Мягкое голубое сияние, источаемое крупной сферой в верхней части паукообразного голема, должно отпугивать живность; у меня оно тоже создавало неуютное ощущение и желание куда-нибудь уйти.
   Сказать по правде, в моём присутствии не было особой нужды; управляющий големом призрак был вполне в состоянии вытащить свой скелет на поверхность самостоятельно. Тем не менее, я шёл с ним - "на всякий случай, да и опыт, опять же". В принципе, я вполне мог найти занятие для себя; "растворителя плоти" запасти, да и кроме этого...
   - Прежде чем ты туда полезешь... Насколько ты вообще знаешь эту базу? - осведомился я.
   - Более-менее - ответил алхимик. - А что?
   - Просто, возможно, там осталось ещё что-то ценное. Мы в прошлый раз осмотрели поверхностно.
   Призрак чуть наклонил голову в задумчивости.
   - Резонно - согласился он через несколько секунд. - Я погляжу.
   Я кивнул, и поспешил уточнить, вспомнив, с кем имею дело.
   - Только если найдёшь какую-то заначку или сейф, не надо взрывами поднимать растворитель на поверхность...
   Десмонд ухмыльнулся.
   - Пару дней назад ты сказал бы "не надо их взрывать" - определённо с одобрением заметил он. - Растёшь.
   ...
   Я вздохнул.
   - Приспосабливаюсь. Ну, удачи.
  
   Сидеть и ждать могло бы быть скучно, но мой персональный безумный гений не только дал мне материал для отработки, но и подкинул кое-какие идеи. Направление персонального развития, которое он помог мне определить, я решил воспринимать всерьёз. А что для этого необходимо? Возможности свободного перемещения и самообеспечения в любых условиях. Перемещение - это необъятный простор возможностей, но пока что мне хватало фургона и големов; а самообеспечение - это, в первую очередь, питание.
   Так что я решился взяться за пищевой синтез. Десмонд продемонстрировал мне схему и объяснил базовые принципы, и для разнообразия это была не связанная со взрывами схема, которую он хорошо отработал - чтобы перекусывать, не отрываясь от работы - но схема была довольно сложная. Даже в базовом варианте безвкусной серой питательной массы.
   Впрочем, с помощью эликсира запомнить её не составило труда, так что сейчас я замахнулся на нечто более серьёзное: я пытался синтезировать какую-нибудь нормальную еду.
   Получалось хреново. Скорее всего, не получалось бы вовсе - как обычно, объяснения Десмонда было сложно понять обычному человеку, тем более химику - но помогла, неожиданно, Альтина. Она меня как-то, было дело, научила делать "приправы"; ну не то, чтобы "научила", но принцип я понял. Не специи, синтезированные вкусовые добавки; никакой питательной ценности, и вообще практически ничего, только вкус. Солёный, сладкий, горький, кислый; главное, однако, то, что в этом синтезе вкус меняется не изменением схемы, а интуитивно. Я особо не заморачивался, и освоил только парочку простых вкусов, но сейчас появилась причина постараться. Пусть это будет всё та же синтезированная питательная масса, но если изменить ей внешний вид и вкус - это уже будет совсем другое дело.
   Конечно, у меня есть чудесный предмет, способный производить пищу, и неплохо это делающий, но обстоятельства бывают разные; далеко не факт, что он всегда будет под рукой. А способность обеспечивать себя едой, были бы элементы, дорогого стоит.
   Так что я попытался создать... ну, скажем, грушу. Они в этом мире, к слову, вполне себе росли, хотя бывали временами очень странных цветов.
   Первая попытка расползлась в руке, пачкая пальцы вязкой массой. Разумеется, следующую я попытался сделать плотнее - и получил нечто очень похожее на пластмассу. Как ни странно, с запахом груши.
   Отложив эту грушу, которую нельзя скушать, в сторону - можно будет Десмонду подсунуть, хе - я попытался снова. Груша получилась мягкая, большая, жёлтая как масло - и горькая, как хина. Хм. Такое впечатление, что это уже было где-то...
   Смыв с языка горечь, я приступил к следующей попытке; эта рассыпалась песком. Пятая вышла почти съедобной, но вязла на зубах сильнее ядрёной, матёрой ириски.
   Неожиданно, на самом деле. Я-то ожидал, что проблемы будут со вкусом - а они, в основном, с консистенцией. Хотя если быть совсем точным, они были из-за сочетания нескольких действий без чёткой схемы; отдельно вкус и форма/консистенция получались неплохо, сложности начинались при попытке сочетать. А изменять свойства уже готового объекта я пока не умею.
   - Хей, ученик, смотри что я нашёл!
   Груша вырвалась у меня из руки и шлёпнулась на землю. Возможно, это и к лучшему: от мякоти пошёл дымок, и я поспешил её расщепить.
   - Что? - осведомился я, поворачиваясь к Десмонду.
   Призрак держал в руке большую, толщиной с мой мизинец, серую гусеницу. Хм.
   - Она что, там была? - удивился я, и призрак кивнул. - Надо же... И правда, интересно. Только что с ней делать-то?
   - Честно говоря, не знаю - признался мастер, почесав затылок свободной рукой. - Но интересно же!
   Я кивнул. Это действительно весьма примечательно, - живое существо, выживающее в насыщенной растворителем плоти среде - хотя и довольно странно, что заинтересовало этого взрывоманьяка: я бы ожидал, что он будет игнорировать всё, не связанное с его специализацией. Проблема в том, что хотя мы оба понимали интересность, но никто из нас ничего не мог с этим сделать: у Десмонда, как уже сказано, не та специализация, а у меня не та квалификация.
   - Продать кому-то?.. - неуверенно предложил я.
   - Хорошая идея - согласился Десмонд. - Вот ты этим и займёшься.
   - Я понятия... - начал было я, но остановился. Хм. Я, конечно, понятия не имею, кому можно предложить столь необычный товар, однако готов... да даже съесть свои груши, если с этой задачей не сможет справиться жена Десмонда. Лично она, конечно, этим заниматься не станет, но через её организацию можно загнать.
   К тому же, если начать думать как алхимик... Из этих гусениц наверняка можно получить концепцию ядоустойчивости и соответствующее зелье. Равно как и яд, при неправильном приготовлении, но тем не менее.
   Я кивнул.
   - Думаю, разберусь, раз будем возвращаться в Ихнур. Если бы ещё их живыми дотащить... Только чем кормить?
   - Сейчас гляну - ответил призрак и скрылся под землёй.
   Вернулся он снова не с пустыми руками: притащил ком... Мха?
   - Мутировавшая ядожорка, похоже - сообщил призрак. - Они её жрут.
   - В принципе, логично... - пробормотал я. Десмонд кивнул. - Возможно, стоит задержаться здесь немного и проверить.
   Гусеницы, безусловно, интересные, но прежде чем тащить их куда-то следует убедиться в минимальной безопасности этой затеи. Да и парочку экспериментов по извлечению концепции можно попытаться провести. Плюс опять же проверить, можно ли их содержать в неволе, плюс хорошенько обшмонать базу на предмет ценностей... Короче, причина для задержки действительно имелась.
   - Хорошая идея - согласился учитель. - Хоть мы и спешим, но день-другой роли не сыграет.
  
   Живых гусениц, как и изучение подземелья, взял на себя призрак, что и естественно: он-то к ядам (большинству, по крайней мере) неуязвим. И да, в этом безумном мире существуют яды, действующие на духов и призраков.
   Я же решил попытаться извлечь концепцию. Первый шаг - старательно выбросить из головы земные химию со здравым смыслом и попытаться настроиться на взгляды местных; при всей их... скажем мягко, странности, они работают.
   Итак, для начала - очевидный первый шаг: измельчить и сварить несколько гусениц. К счастью, под землёй их было достаточно, так что материала для работы хватало. Работал, разумеется, дистанционно, с помощью управляемого через Нилу голема; кто знает, что может выделяться при измельчении и варке этой хрени. Для проверки, к слову, поставил рядом с котлом клетку с одним из отловленных для эксперимента кротов. Скорее всего, зверушкам предстоит погибнуть во имя науки, но что поделать.
   "При выделении концепции важны сродство, аналогии, и интуиция". Вероятно, это фраза из учебника, поскольку её дословно озвучили и Су-Ни, и Десмонд. Так что - забыть о том, что проходил в институте, и настроиться на нужную волну. Нужна устойчивость, не лечение и не сам яд. Значит, работать нужно вне света лун, а котёл должен быть... хм, каменным? Вода пойдёт обычная, полагаю.
   Дальше... Мне пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы составить следующий шаг. К настою из гусеницы добавить яд - любой яд. Согласно местной логике есть вероятность, что будет какой-то эффект.
   И он-таки был. Я тяжело вздохнул, глядя, как жидкость расслаивается: ядоустойчивость отторгает яд. Казалось бы, надо радоваться, что ожидания оправдались и эксперимент так быстро оказался успешен, но я боялся, что этот мир если и не сведёт меня с ума, то так вывернет мышление, что я сам себя не узнаю.
   В любом случае, это было только начало экспериментов. Результат следовало подтвердить и перепроверить, а затем испытать на живых существах.
  
   - Работает... - вздохнул я вслух. Всё-таки мне сложно примириться с абсурдностью этого мира, но результат есть результат, и это существенное достижение. По сути, я получил новый, и весьма полезный эликсир. Не то, чтобы аналогов не существовало, или у него не было недостатков, но эликсир временной устойчивости к ядам - штука, безусловно, полезная. Тем более, что он защищал даже от такой убойной штуки, как "Растворитель плоти".
   Минусом полученного продукта было то, что что он давал именно временную устойчивость. По окончанию действия попавший в организм яд продолжал действовать; впрочем, естественное выведение из организма работало. К тому же устойчивость работала даже тогда, когда уже проявились симптомы отравления. А если как-то добиться постоянного эффекта... определённо, над этим стоит поработать.
   ...А ещё - изготовить что-то вроде ядовитых бомб. Пригодится.
  
   В итоге, с учётом гусениц, уход за которыми Десмонд освоил-таки (взорвалась у него всего одна, и то не случайно) добыча оказалась весьма неплохой - меньше, чем хотелось бы, но объективно говоря на сокровища рассчитывать и не приходилось. Тем не менее, нашлось несколько заначек с деньгами двух видов - ореховые уступили растворителю, похоже - ещё кое-что из оружия и оборудования (не всю лабораторную посуду можно синтезировать, для многих концепций требуются особые материалы), и даже несколько офицерских защитных амулетов. И судя по самоцветам - один из них принадлежал высшему офицеру, а это подразумевает не только внешний вид, но и качество. Что попроще можно продать, а этот оставлю себе - проконсультировавшись по функциям у специалиста.
   В общем, закончив с экспериментами и извлечением ценностей, я аккуратно упаковал скелет Десмонда в контейнер, и фургон направился к ближайшей станции телепортации.
  
   Эта станция сохранилась получше (вероятно потому, что находилась в безлюдной местности; нафига вообще её сюда приткнули? Опасаясь ЧП?), и напоминала Стоунхендж, с тем отличием, что вместо "ворот" из каменных столбов по кругу стояли этакие каменные клыки, срезанные с внутренней стороны.
   - Занятно, как иногда пересекаются совершенно разные казалось бы вещи - задумчиво заметил Десмонд, глядя на это сооружение. - К твоему сведению, свою технологию личефикации я разработал на основе как раз наработок по транспортной сети. Можешь сказать, в чём связь?
   - Ну, могу предположить - немного неуверенно ответил я. Мастер ничего мне не рассказывал об устройстве этой сети, так что я действительно мог лишь строить предположения, но достаточно обоснованные... вроде бы.
   - Будь увереннее - заметил призрак. - Я слушаю.
   - Телепортация возможна на нескольких разных принципах, но поскольку у нас речь о системе, созданной алхимиками, то скорее всего и метод использовался самый близкий алхимикам - расщепление и воссоздание. Это в общем-то и не телепортация, по сути... И без непрерывности существования, обеспечиваемой душой, вообще является убийством и созданием нового существа. Но учитывая тему разговора, видимо, эта система переправляет душу из одного места в другое. И из одного тела в другое. Соответственно, в ней должен быть некий метод работы с душой, который ты и использовал как основу для своей работы.
   Десмонд зааплодировал, и даже озаботился созданием звука аплодисментов.
   - Прекрасно, ученик! Но тебе действительно нужно больше уверенности в себе. Всё так. В транспортной сети используется несколько различных прорывных технологий из разных направлений, включая маяки душ. Объект расщепляется, структура отражается на полукристалле, а затем воссоздаётся по образу в его второй половине. Потребовалась совместная работа нескольких Великих Мастеров, чтобы создать тестовую систему из нескольких станций, но если бы не война, технологию довели бы до ума... Вообще, тебе стоило бы поучиться у Патрика, если он ещё жив. Главный энтузиаст Братства в области исследований и внедрения телепортации, да и вообще продвигал новые методы транспорта. Думаю, твой двигатель - он кивнул в сторону своего гробика на колёсах - его заинтересовал бы.
   - Это твой двигатель - я вздохнул. - Не уверен, что смог бы его воссоздать. По крайней мере, в ближайшее время.
   - Будем считать совместной разработкой - легко отмахнулся призрак. - В любом случае, нужно будет узнать про Патрика Кангари, и побеседовать с ним, если будет такая возможность.
   Транспорт и взрывы, говорите? Я помедлил. Нет, пожалуй, не стоит спешить говорить об этом. Не уверен, что этому миру пойдёт на пользу создание ракет.
  
   В этот раз процесс ремонта станции телепортации Десмонд продемонстрировал мне подробно и с пояснениями; вероятно, то, что он довольно много знал о тестовой телепортационной сети, говорит о том, насколько этот проект был в своё время впечатляющим и известным среди элиты Братства. Если уж даже такой зацикленный на одном взрывоманьяк оказался в курсе...
   Впрочем, дело оказалось не только в этом: он был причастен к проекту. Система автоматического расщепления - его разработка, после запрета на исследования взрывов. "Достаточно близко к взрывам", как он сказал. Хорошо, что исследования самоподдерживающегося расщепления ему тоже оперативно прикрыли...
   ...И памятка себе: даже не намекать по теме атома. На всякий случай.
  
   Глава 15, в которой герой торгует жизнью с охотниками до яда, а Скала противостоит костям.
  
   Сказать по правде, использовать экспериментальную технологию, разработанную безумными алхимиками с участием Десмонда, не хотелось. Призраку-то что, а вот со мной может приключиться что угодно, и вряд ли хорошее. Увы, учитель моих сомнений не разделял.
   - Технология надёжная - сообщил он, похлопывая по одному из каменных столбов. - Неполадок практически не было, а те, что были, без травм - просто не срабатывало.
   - Эта штука расщепляет пользователя - напомнил я. - И много лет стояла без ухода.
   - Всего-то лет тридцать - отмахнулся Десмонд. - Братство создаёт свои конструкции на века.
   Он подозрительно посмотрел на меня.
   - Ты что, боишься?
   - Хочешь сказать, ты на моём месте не боялся бы? - ответил я вопросом на вопрос. Призрак почесал голову.
   - На твоём месте - пожалуй, что да - признался он. - Я имею в виду, пожалуй что боялся бы. Наверное. Я как-то не очень помню, когда последний раз чего-то боялся...
   - Сложно чего-то бояться, когда любую проблему можно взорвать? - хмыкнул я.
   - Ну да - серьёзно ответил он.
   - Против запрета на исследования это не помогло - указал я. Десмонд насупился.
   - Мал ты ещё учителя поддевать. Лезь в телепорт! И груз захвати.
  
   Поскольку телепортационная станция была прототипом, у неё имелся ряд ограничений, в том числе по массе/объёму и частоте применения. А ещё - она не могла перемещать то, что было невозможно создать простым синтезом, например адановую филактерию Десмонда. Так что ему пришлось остаться у фургона, а мне - надеяться, что смогу нормально переместиться обратно после того, как отдам скелет и гусениц его жене.
   ...Со Скалой неудобно получилось, но что поделать.
   Перемещение сопровождалось целым набором неприятных ощущений. В принципе, сам процесс должен быть крайне болезненным - расщепление не мгновенно - так что сперва я принял зелье, блокирующее ощущения, но то ли оно оказалось недостаточно действенным (вполне возможно, я сам его готовил), то ли какая-то специфика установки (вроде работы с душой), но это было очень неприятно. Часто пользоваться этой дрянью - увольте.
   А посторонним, не знающим деталей и без соответствующего зелья - вовсе может оказаться фатальным. Оно, зелье, не просто гасит боль, но и временно стабилизирует душу для перемещения в новый сосуд. В общем-то, недостаток системы перемещения превратили в часть её системы безопасности; вполне в духе алхимиков этого мира.
  
   От станции перемещения до города добираться пришлось своим ходом, на ногах. Нормального верхового голема я может и сумел бы сделать, но проще дойти так, благо тяглового, для переноски груза, я всё же сварганил. Мешок у меня был довольно большой; помимо скелета и контейнера с гусеницами, плюс их корм (большой ком живой ядожорки) я украдкой собрал то, что ещё осталось из вкусностей. Полагаю, Десмонд сейчас порядком раздражён пропажей, но я знаю его достаточно, чтобы не опасаться мести с его стороны. Он найдёт чем заняться, и чего попробовать на вкус. А я вот неспеша шёл по дороге и жевал сухофрукты - лепота...
   Звон колокольчиков заставил оглянуться. Меня нагоняла группа всадников верхом на многоногих големах вроде того, что использует Скала; двое более длинные, грузовые, и трое той же самой модели, что у него. Судя по виду - охотничья группа из тех, что поставляли ингредиенты старику Су-Ни, причём эффективная: не скажу об их остальном снаряжении, но такие големы отнюдь не дёшевы. В принципе, и объёмистые тюки на грузовиках говорят за себя.
   Передний всадник, умеренно-крупный химероид с чертами поджарого безгривого льва, снова встряхнул палкой с колокольчиками и с расстояния окликнул меня.
   - Мастер! Вы же алхимик?
   Я хлопнул по боку своего голема, останавливая его, и полностью повернулся к приближающимся охотникам. Эльф, и трое химероидов.
   Химероиды - очередной довольно-таки занятный выверт этого мира. Здешние алхимики вполне способны создавать не только големов, но и живых существ, причём с более-менее заданными свойствами. Гомункулусы - существа, созданные "с нуля", химеры - соединение разных живых существ.
   Не знаю, какая там была логика... Нет, не совсем так. До знакомства с Десмондом я не понимал, какая в этом логика, но Кор Сибил, Великий Мастер химерологии, создавал разумных, в основном человекоподобных, химер, а затем просто отпускал их. Часть из них создали поселение в необитаемом районе неподалёку от лаборатории мастера, а потом туда подтянулись другие алхимики, желающие изучить творения мастера и узнать его секреты. Не знаю, много ли они смогли узнать, но что-то скорее всего было, поскольку наладившееся сотрудничество включало в себя помощь профессионалов: без посторонней помощи химеры очень-очень плохо размножаются.
   ...Как-то не так звучит.
   Несколько поколений скрещивания привели к тому, что сейчас у них с этим намного лучше, и это уже не искусственные химеры, а новый жизнеспособный вид, которому дали собственное, но связанное с их историей название. Однако поскольку долгое время их выживание зависело от наличия необходимых ингредиентов для алхимиков, они вынужденно наловчились в деле их добычи, чему способствуют и унаследованные от зверей-прародителей "таланты". У большинства из них обострённое обоняние, у некоторых - зрение, и т.д. Химероиды разные - случайно перемешивающаяся солянка признаков. Некоторых на первый взгляд от человека не отличишь, а некоторых и в темноте не спутаешь.
   Наличие эльфа в отряде, вообще-то, очень необычно: они химероидов не любят. По книге, что дал мне прочитать Су-Ни, был момент, когда между ними чуть не случилась небольшая война. Потом отношения улучшились, но всё же.
   - Да. В чём дело? - ответил я на заданный вопрос, прикидывая позиции всадников и зелья под руками. Вряд ли нападут, но мало ли... Беззаконный это мир, что уж тут поделать. А скелет нужно сохранить, иначе не знаю, что устроит Десмонд.
   - У вас есть универсальный антидот и целебные зелья?
   Угу, кажется, понял.
   - Базовые - сообщил я. - Насколько всё серьёзно?
   - Лиду - коротко сообщил эльф.
   Оу. Я в ядах не разбираюсь, но список самых известных старик заставил заучить. Всегда важно знать, какое средство применять. Универсальный антидот - действительно универсальный, но существует много ядов, против которых он полностью или частично бесполезен; яд лиду относится к последним. Универсалка только ненадолго замедляет его действие, причём каждая следующая доза - всё слабее.
   - Что по времени? - осведомился я. Вероятно, выглядел при этом достаточно компетентным, поскольку получил ответ.
   - Полчаса, пять доз, стасис - столь же лаконично сообщил эльф, невысокий худой парень вполне человеческого вида (только что слишком уж красавчик, невзирая на шрамы на подбородке и щеке). Коротко, но понятно: после отравления прошло полчаса, за это время жертва приняла пять доз антидота, после чего погрузили в некую форму стасиса. Есть разные варианты для подобных случаев, от приостановки биологических процессов до реальной локальной остановки времени (не такая уж редкость, как ни странно; вероятно, я даже мог бы приготовить соответствующее зелье).
   В любом случае, это было плохо. Эти ребята, конечно, мне совершенно посторонние, но в любом случае.
   - Обычный антидот не поможет - сообщил я и покачал головой. - Пять доз... Нужно было сразу же в стасис и тащить в город. Любому целителю понадобится время для работы, если не найдёте где-то хорошего чудотворца или виал панацеи. А времени у него нет... И так чудо, что полчаса протянул. Высокая врождённая устойчивость к ядам, полагаю?
   "Лев" кивнул и покосился на эльфа; тот флегматично пожал плечами. На его лице было написано "я же говорил..."
   - Шанс есть, один раз вам уже повезло - сообщил я. - Если повезёт ещё один... или два, жить будет. Я как раз везу один препарат, который тут может помочь...
   Н-да, звучу как торговец-аферист, желающий впарить залежалый товар. Кажется, охотники тоже так подумали, так что я покачал головой.
   - Никаких "чудесных гарантированных средств". Временный иммунитет к ядам, чтобы было время для лечения. Если сработает с этим ядом, с ним не тестировали. Хотите рискнуть - могу дать дозу, если сработает - заплатите.
   "Лев" нахмурился, но по крайней мере перестал смотреть на меня как на потенциального афериста.
   - Сперва продайте антидот - наконец, произнёс он. Я пожал плечами.
   - Я-то могу продать, но это вашего убьёт.
   - И всё же.
   Я снова пожал плечами и развязал мешок.
   - Двадцать орешков.
   Забрав бутылёк, охотник вместо того, чтобы направиться к пострадавшему - полагаю, он на одном из грузовых големов - вытащил пробку и принюхался; затем смочил буроватой жидкостью палец и лизнул его. Передал эльфу, который тоже принюхался и изучил на просвет. Качество проверяют, чтобы прикинуть мои навыки... Ну, при всей моей самокритичности, к моим лечилкам даже у старого мудозвона особых претензий не было.
   - Мне нужно с ребятами поговорить - сообщил "лев". Вопросительно покосился на эльфа, и тот направил своего голема следом за лидером.
  
   Пострадавший выглядел как человек-змея. Даже не худой, а весь какой-то тонкий, чешуйчатый, и голова лысая, похожа на змеиную. По словам лидера, он слишком понадеялся на свою устойчивость к ядам. Даже когда эльф отключил стасис - охотники пользовались амулетом - он выглядел мёртвым; Нилу, однако, чувствовал теплящуюся в нём жизнь, так что я аккуратно залил зелье ему в рот - и на ранку на пальце. Проверяли на зверушках, помогает.
   Не дожидаясь эффекта (хотя зелья абсурдным образом не требуют всасывания кишечником и распространения в организме, они всё же срабатывают c небольшой задержкой, обычно в течении пары секунд), добавил оплаченное охотниками целебное. Зелье устойчивости к ядам не устраняет уже нанесённого урона, и хотя исцеляющее в данном случае не окажет большого эффекта, но что-то лучше, чем ничего; пострадавшему сейчас важна каждая малость.
   Эффект был вполне видимым: стало заметно дыхание. Едва-едва, но всё же.
   - Выжил - кивнул я. - Но теперь ему нужен целитель. Дозы зелья должно хватить на полчаса, затем яд начнёт действовать в полную силу. Если хотите, могу продать ещё дозу, но в любом случае пока что лучше вернуть стасис.
   - Беру всё зелье, что есть, плюс антидоты и целебные - кивнул в ответ лидер. - Денег у нас с собой не так много, но можем отдать материалами.
  
   Одного факта закупки без посредников уже достаточно для того, чтобы это было мне выгодно, даже без учёта скидки из благодарности. Так что в целом эта встреча оказалась весьма удачной для обеих сторон. Сложно сказать, для кого больше, но во всяком случае я приобрёл кое-какие редкие и ценные материалы. Возможно, будь со мной Десмонд, он мог бы выбрать и что-то получше - у охотников оказался поразительно богатый выбор - но с другой стороны он наверняка набрал бы материалов для взрывчатки...
   И всё же влияние мастера присутствовало. Инцидент с кабаном, я имею в виду осколком огня, мне запомнился накрепко, равно как и предложения по использованию этого материала (к слову, после нескольких машинальных попыток призрака изготовить из него оружие массового поражения я надёжно упаковал ценный и опасный ресурс в свою сумку). Так что когда среди добычи охотников я обнаружил золотые колокольчики в аккуратных горшочках, немедленно взял один экземпляр. Можно было бы взять и второй, материал полезный, но слишком проблемно сейчас будет хранить в отсутствие нормального транспорта, плюс недёшево, плюс их было всего две штуки... В общем, взял других материалов. Тоже ценные.
   ...В том числе кое-какие материалы для взрывчатки. И учителю подношение, и самому пригодится.
  
   За недлинную дорогу до Ихнура я ещё дважды встречался с желающими что-то купить. По мелочи, правда, но всё равно примечательно... Весьма оживлённо тут. По паре замечаний Десмонда, до войны тут был маленький сонный городок, основной достопримечательностью которого была его усадьба; собственно, станцию телепортации потому и поставили рядом, что один из разработчиков проживал поблизости. Сейчас город... ну, оживлённый. И неплохо развивающийся.
  
   В усадьбе Граалеш тоже было весьма оживлённо, что и неудивительно, особенно учитывая недавний инцидент. Хоть и прошло уже некоторое время, но такие дела не решаются быстро, полагаю. Даже из-за ограды было заметно; постоянно кто-то приходил и уходил, ворота даже не были закрыты. Впрочем, у них стояли пара массивных стальных големов и контролёры; сильно подозреваю, что это только те, кто заметны с первого взгляда. Да и роль играют скорее наглядной демонстрации, чем главной охраны - по крайней мере, я сделал бы так, если бы была возможность.
   В любом случае, я представился у входа, сообщив, что у меня личное дело к хозяйке, и поскольку всё было обговорено заранее, один из молодых слуг быстро проводил меня в дом и помог дотащить груз - тащить в дом голема не стоило, грязь и повреждения пола.
   Впрочем, Ирина Граалеш сейчас была занята, так что меня попросили подождать.
   Я только было достал одну из затрофееных в уничтоженной базе книг - Десмонд нашёл несколько штук, переживших всё - как в небольшую и довольно скудно обставленную комнату ожидания вошёл тот, кого я сейчас предпочёл бы не видеть, честно говоря.
   - Здравствуйте, Скала - кивнул я, и прежде чем он задал свой вопрос, продолжил. - У меня для вас не лучшие новости.
   Он остановился и нахмурился, глядя на меня сверху вниз.
   - В смысле?
   - Присядьте - предложил я. Он помедлил секунду, затем всё же уселся на один из пары свободных стульев в помещении, под картиной с изображением букета в вазе.
   - Я выполнил вашу просьбу, - я похлопал по стоящему рядом мешку, в котором находился контейнер с костями - но... Учитывая все обстоятельства, эффект будет противоположный тому, что вы хотели. Видите ли, Ирина Граалеш наняла меня для той же задачи.
   Телохранитель нахмурился ещё сильнее, пытаясь понять, в чём тут проблема. Не то, чтобы он был глупым, просто желание видеть только нужный результат приводит к тому, что другие увидеть проблемно, да и воскрешение тут вовсе не обыденность.
   - И? - наконец, с нотками настороженности в голосе произнёс он.
   Я чуть помедлил, прикидывая, что и как лучше сказать. В принципе, Десмонд не держит в секрете, а мужику лучше питать меньше иллюзий - не так болезненно будет разочарование.
   - И она планирует его воскрешение, благо дух сохранился в стабильном состоянии. Задача вполне решаемая, вопрос в основном во времени.
   Лицо Скалы дёрнулось в противоречивых эмоциях. Он глянул на свои сжатые кулаки, на меня, на мешок... А затем встал и шагнул вперёд.
   - Эй, эй! - произнёс я, тоже вставая и положив руки на пояс. - Я буду вынуж...
   Удар кулака прервал слово, сбивая меня с ног. Я успел синтезировать тонкий слой камня, но мужик реально силён. Дерьмо... На таком расстоянии и в таком положении большая часть моих зелий неэффективны, если я не хочу его убить. Чернильный газ, перекат... вовремя, Скала пнул то место где я только что лежал. Антидот, вскакивая на ноги; учитывая, что я наткнулся на стену, это была бы удобная возможность врезать на звук, однако вместо этого послышался стук предметов друг о друга, и я сквозь дымку чернильного газа увидел, как Скала хватает мой мешок, явно намереваясь спереть. Цель очевидна...
   Синтез, и выход из комнаты перегородила пара железных прутов крест-накрест. Скала на секунду покосился в мою сторону - он что, меня видит?.. и врезался плечом в стену.
   Тонкая преграда проломилась, и он вывалился в соседнюю комнату. Какой-то мужичок, сидевший у стены, ошарашенно уставился на происходящее, а затем его окутал чернильный газ.
   На миг появилась мысль синтезировать прут под ногами Скалы, чтобы он споткнулся, но если он упадёт, то побьёт кое-какие ценные материалы вроде яиц. Они в контейнерах, понятное дело, но не особо прочных. Колокольчики, опять же...
   Остаётся зелье паутины. Посетитель попадёт под удар, но что поделать.
   Клубок липких белёсых нитей взорвался между любовным страдальцем и выходом, залепив дверной проём и заполнив большую часть комнаты. Для человека, как бы он ни был силён, этого должно быть более чем доста... чего?
   Нет, Скала не разорвал алхимическую паутину. Вместо этого он раздавил невесть откуда взявшуюся в его руках пробирку, и паутина осыпалась пылью.
   ...Следовало ожидать, что хозяйка снабдила его алхимическим арсеналом.
   Перед моим мысленным взглядом возникло довольное лицо Десмонда. Он бы наверняка сказал "Прекрасная возможность попрактиковаться в сражении с противником, использующим алхимию!"
   И всё же это обеспечило заминку. Практика под руководством мастера значительно увеличила скорость моего синтеза; пусть не настолько, как он хотел, - всё впереди - но на таком расстоянии...
   Вокруг шеи телохранителя возник железный ошейник, от которого в мои руки протянулся длинный железный прут. Мужик рванулся, и прут ожидаемо вырвался из моих рук, но из него и из ошейника стремительно выросли "ветви", вросшие в стены, пол и потолок, фиксируя Скалу. Его руки, однако, оставались свободны, и он достал из своего жилета ещё одну пробирку... растворитель металла.
   Прежде чем он обезвредил ошейник, я шагнул ближе; расщепление... блин. Часть жидкости всё же плеснулась на ошейник и разъедала его быстрее, чем я синтезировал.
   Сосредоточившись на этом, я едва не пропустил, как Скала пальцами второй руки швырнул в меня стеклянный шарик.
   "Нилу!"
   Моей реакции хватило только на то, чтобы обратиться к сущему, а вот он сумел больше. Дух подхватил шарик у самой моей груди, не разбив его - а затем вернул бросившему, разбив о его грудь.
   Клуб жёлтого дыма, и Скала неподвижно замер, застыв в странной позе. Какая-то форма паралитика, нужно будет самому запастись...
  
   Охрана поместья подоспела буквально в следующую секунду. Короткая стычка продлилась считанные секунды, но учитывая все обстоятельства реакция охраны была неудовлетворительно медленной.
   - Николай... - удручённо произнесла хозяйка. Одетая в почти мужской "охотничий" костюм женщина выглядела в целом спокойно и собранно, несмотря на новый инцидент в её доме; я бы даже сказал, царственно. Скалу привели в себя, освободили, и сейчас он вместе со мной сидел в гостевой. Выглядел мужик тоскливо. - Ну как ты мог? Это было не только импульсивно и низко, но и попросту глупо.
   - Любовь заставляет совершать глупости и странности... - себе под нос пробормотал я. Хозяйка покосилась на меня, затем снова перевела взгляд на мужика.
   - После такого я просто не знаю, чего ещё можно от тебя ожидать - продолжила она. - И не могу доверять. Я давно предупреждала тебя не тешить себя иллюзиями, и надеялась, что ты понял. Увы, это оказалось не так. Частично это и моя вина, что не разглядела...
   Женщина вздохнула. Скала продолжал молчать, опустив взгляд.
   - Мастер Лоза, у вас есть претензии? - обратилась она ко мне. Я вздохнул, потирая щеку.
   - Он, конечно, сильно сглупил, но по крайней мере могу понять. Так что, в общем, претензий нет. Скорее сочувствую.
   Хозяйка кивнула.
   - Хорошо. - Она снова повернулась к "обвиняемому". - Тебя переведут в Абийскую ветвь. Проветрись, подумай... Найди себе кого-то, кого ты будешь интересовать, в конце концов. И, пожалуйста, больше не делай глупостей. Свободен.
   Всё так же молча и опустив голову, Скала вышел, и хозяйка снова переключилась на меня.
   - Благодарю вас за помощь и за понимание. Сложно сказать, что он устроил бы, если бы вы его не задержали. Я не могу согласиться с его действиями, но прекрасно понимаю мотивы...
   Она грустно улыбнулась.
   - Чувства - сложная вещь.
  
   Глава 16, в которой герою подкладывают свинью в руинах надежд, и он ищет утешения в бутылке.
  
   После улаживания инцидента, Ирина Граалеш вернулась к своим делам, а я - к своим. Точнее, она помимо своего обычного бизнеса должна была собирать информацию о проектах исследования воскрешения и о специалистах по связанным вопросам, а я... ну, продолжать обучение. И заработки: супруга моего учителя действительно имела подвязки с производителями эликсира молодости, но деньги я должен заработать самостоятельно. Тем более, задача выглядела всё менее сложной: заработки у меня в последнее время были весьма неплохие. Гусениц, к слову, глава торговой гильдии на реализацию взяла, и рассматривала как перспективную тему. Если точно, я ещё и вложился в разведение и продажу, вместо того чтобы просто продать, но это определённо будет выгодно - обманывать меня жене учителя нет резона. Заодно скинул трофеи с той военной базы.
   В любом случае, воспользовавшись редкой возможностью отдохнуть с комфортом в усадьбе Граалеш, я отправился обратно к Десмонду. Станции быстрого перемещения всё ещё не вызывали у меня энтузиазма, но добираться на своих ногах явно не было вариантом.
  
   За время моего отсутствия призрак успел прилично развернуться. К счастью, его активность оказалась направлена не на бомбы, а на более мирную технологию: рядом с нашим фургоном стоял целый небольшой автопарк, и Десмонд пытался присобачить двигатель к повозке. На моё возвращение он даже не обратил особого внимания.
   Впрочем, именно что "особого"; мой доклад он выслушал, просто не отвлекаясь от дела. И, кстати...
   - Мастер, экспериментировать лучше с чем-то менее нужным - заметил я. - Наш транспорт можно будет модернизировать уже после того, как всё отладишь и проработаешь. Причём так, чтобы не только вы могли управляться с двигателем.
   Он всё-таки отвлёкся. Посмотрел на меня, подумал, и без энтузиазма кивнул. Я с облегчением вздохнул: можно не опасаться взрыва в пути.
  
   С оптимизмом я поспешил. Десмонд просто переключился с идеи прямого подключения двигателя на идею тягача.
   Не то, чтобы я не считал, что мастер не сможет создать нормальную машину. Я достаточно уважаю его талант, чтобы честно признавать - ему это вполне по силам, если не надоест до того. Проблема в том, что в отличие от него и мне, и имуществу взрывы очень даже опасны. А вероятность того, что один из прототипов взорвётся...
   Я вздохнул. Даже прикидывать шансы не стану.
   Остаётся только укрепить двигатель, следить, и надеяться на лучшее.
   ...Погодите.
   Я с подозрением покосился на призрака. Это смахивает на извращённую тренировку: постоянное внимание, оценка ситуации, и готовность в любой момент синтезировать заплатку - или защищаться.
   - Ты же всё это не специально?.. - осведомился я.
   - Постоянная бдительность - усмехнулся тот. - Небезнадёжен.
   ...
  
   Планы на ближайшее будущее были составлены заблаговременно. Для начала - попробовать создать команду с теми приключенцами; они достаточно неплохи, так что можно будет зарабатывать, собирать ценные материалы, и практиковаться. Десмонд считает, что это отличная возможность для практикующего алхимика, и, в общем, я с ним соглашался, хотя совать голову в пасть подземным чудищам решительно не хотелось. Тем более, что он явно не станет упрощать мне жизнь...
   Ну да ладно. Если не лезть глубоко, всё не так страшно. Хотя я, конечно, предпочёл бы просто открыть мастерскую в городе... Но раз уж пошёл в ученики - придётся терпеть.
   У решения сотрудничать с Ольгой и Оксаном Родорфами была весьма существенная причина помимо оценки их способностей как "приемлемые" и наличия у них каких-никаких владений, которые можно использовать в качестве базы. Прикинув по карте, Десмонд сообщил, что поблизости от их замка есть ещё одна станция быстрого перемещения, что позволит быстро посещать Ихнур. Новости, торговля - удобно, в общем.
   До войны у Братства была развитая система связи, нечто вроде сотовой, множество станций-ретрансляторов с небольшим радиусом действия. Увы, война и тут взяла своё: подавляющее большинство станций оказались разрушены, уцелела горсть расположенных в городах-крепостях, которые магам не удалось хоть сколько-то успешно штурмовать. Вероятно, сейчас где-то их восстанавливают, но в текущих условиях выжившим специалистам по этому делу явно не до нашего захолустья. Их изначально строили не один десяток лет, а восстанавливать будут ещё дольше. Так что сейчас для нас лучшим средством связи с Ириной Граалеш были станции быстрого перемещения, и таковыми и останутся - если только не найдём в подземелье какой-нибудь подходящий чудесный предмет. Ну а поскольку от варианта спокойно устроиться в городе и оттачивать навыки в мирной обстановке призрак категорически отказался, сотрудничество с Родорфами оставалось лучшим вариантом.
  
   - Это... Серьёзно? - недоверчиво произнёс я.
   - Угу - отозвался Десмонд. - А чего ты ожидал, ученик? Белоснежного дворца о семи шпилях? Я видал и хуже. Тем более, в таких случаях внешность зачастую обманчива.
   Речь шла о замке Мон Редуф, наконец показавшемся на виду. Или, точнее, о том, что открывшееся зрелище гордому слову "замок" совсем не соответствовало.
   Возможно, когда-то это и был замок. Возможно даже, в нём можно было держать осаду - во всяком случае, отдельные фрагменты каменных стен были заметны. Сейчас, однако, то, что я видел можно было назвать только одним словом.
   - Это же руины... - пробормотал я, глядя на полуразрушенные строения и откровенные груды камня. У подножия одной из вроде бы башен овца неторопливо объедала какой-то кустик, пробивающийся меж камней.
   - Три башни вполне целые - возразил призрак. - Больше того, тут даже ремонт ведут.
   - Разве? - с сомнением осведомился я. Десмонд кивнул. Вроде бы хотел что-то добавить, но остановился. Затем протянул руку.
   - Взгляни сам.
   Хм. Он прав. Эти груды камня - это не просто обрушившиеся обломки; кто-то разобрал разрушенные части. Камни не сильно замшелые, и от них видны протоптанные тропы. Не знаю, стройматериал это, или сырьё для их колдуна-недоалхимика, как раз твердью владеющего, но в любом случае склад материала, а не просто кучи.
   И всё же то, что находилось передо мной, было не тем, что я ожидал. Я ожидал бедное владение, а увидел практически разрушенное... будем надеяться, что внешность действительно обманчива.
  
   - Мастер Николай!
   Колдун был явно рад меня видеть, и, похоже, искренне. Я же смотрел на него в неоднозначных чувствах.
   Даже когда мы подъехали к замку и остановились у одной из башен, - у самой пострадавшей на случай инцидента с двигателем - на наше появление никто не среагировал. Было вообще такое впечатление, что здесь нет никого живого, не считая овцы, доевшей кустик и принявшейся подрывать стену. Так что мы с Десмондом и Нилу разошлись в разные стороны в поисках людей. Признаться, я в первую очередь рассчитывал на сущего, Оксана он должен чуять на приличном расстоянии. В итоге, однако, первым признаки жизни обнаружил я.
   Пацан-недоалхимик сидел на земле рядом с загоном, в котором квохтали куры; в ещё одном рядом стояли несколько овец. А сам он готовил в котелке какое-то зелье... о, знаю. От паразитов у скота.
   Это зрелище... Даже старик Су-Ни не заставлял меня присматривать за скотом. Да, зелье это я готовил, но это вполне себе работа алхимика. А ведь я мог бы оказаться и на месте этого пацана, притом вовсе без обучения алхимика... И даже это не самый худший вариант.
   Собственно, потому я и благодарен старику несмотря ни на что, и потому же цепляюсь за Десмонда. Знание - это сила и возможности, полноценно обученный алхимик - это уважаемая личность, способная хорошо устроиться где угодно.
   Все эти мысли проскочили у меня в голове буквально за пару секунд, а затем парнишка повернулся и увидел меня, после чего и произнёс вышеозначенную фразу.
   Скорее всего, с точки зрения пацана я как раз являюсь возможностью приблизиться к нормальному алхимику. Не знаю, кто его учил, но очевидно, что обучение было... неполным, мягко говоря. Так что как для меня Десмонд - возможность повышения квалификации, примерно так и я для него... Н-да.
   В любом случае, я кивнул.
   - Я всё ещё не мастер, но как и обещал, заглянул к вам. Есть о чём поговорить со здешними хозяевами... хотя я и не ожидал, что здесь будет так печально.
   Колдун с лёгким недоумением осмотрелся. Похоже, привык, и не понимает, как всё это выглядит со стороны.
   - Внутри всё не так плохо - заверил он меня. - Даже сквозняков не осталось.
   ...По-моему, у его слов обратный эффект.
  
   На самом деле, всё действительно было не так плохо. Собственно, в доме старика я начинал в куда худших условиях. Помещения внутри остатков замка были вполне себе жилыми и вполне достойно обставленными, хотя я тут и там видел места, где в стенах находились синтезированные заплатки. Мебель была самодельной, чуть доработанной при помощи алхимии - как и в доме старика, только алхимия погрубее, плотницкая работа потоньше. Ещё здесь имелись восстановленные ковры, шкуры, и много шерстяных продуктов. Как боевик колдун, коего звали Нат, был... ну, спорной полезности, но бытовые навыки освоил довольно неплохо. Как я понял, его только им и учили, остальное кое-как пытается осваивать сам.
   Помимо бесфамильного Ната, в "замке" более-менее постоянно жила только известная мне компания и старушка-ключница. На момент нашего с Десмондом появления она спала, а остальные занимались делами. Оксан с помощью своих сущих "благословлял" близлежащую деревеньку - он тут, как оказалось, что-то вроде целителя и мирового судьи.
   А так же системы оповещения. Его сестра в компании со старым солдатом охотились - способности жрицы, как я понял, заточены под сражение, и в быту не слишком полезны - но быстро вернулись, получив переданный одним из сущих сигнал. И даже не с пустыми руками: на ужин была жареная поросятина.
   Крылышки в тот раз были вкуснее, впрочем.
  
   Хотя главой рода был Оксан, возглавляла переговоры - да и вообще всю эту команду - Ольга. Жрица была старше своего брата, и в общем-то самой во всех смыслах боевитой из этой компании. Старый солдат был изрядным флегматиком, колдун с изрядным пиететом относился к вышестоящим, а Оксан доверил сестре делать то, что у неё получалось лучше.
   Вся эта компания встретила мой визит с заметным энтузиазмом, особенно когда я разъяснил цель. К их чести, однако, вопросы они стали задавать уже после того, как накрыли стол.
   У меня была мысль воспользоваться своим трофеем из подземелья, дабы разнообразить меню, но чуть поразмыслив, я решил, что это будет выглядеть... сомнительно. Словно я красуюсь на фоне довольно скромного стола хозяев, главным на котором была не еда, а гостеприимство. Так что - как-нибудь в другой раз.
   Десмонд, к слову, за столом не присутствовал, и указал мне пока что не распространяться о нём. Всегда хорошо иметь пару козырей в рукаве - в конце концов, я всё ещё не настолько знаком с этой компанией. Не уверен, как он планирует скрываться от Оксана, но вероятно какой-то план есть.
   Хотя блюда на столе были простыми и довольно грубыми, последние годы моя пища изысками не отличалась, так что пошло вполне хорошо. Наконец, когда тарелки опустели, Ольга перешла к делу.
   - Я рада, что вы решили сотрудничать с нами, но хотелось бы знать, почему, и каковы ваши планы.
   Я кивнул. Совершенно резонный вопрос.
   - Мой учитель считает, что рейды в подземелье пойдут мне на пользу - сообщил я. - Позволят подтянуть боевые навыки, плюс заработать, и с удачей обзавестись ценными трофеями, не говоря о том, что там добывается множество ингредиентов. Вашу команду я уже видел и оценил, представление имею. Плюс у вас есть собственная база, и ещё одно преимущество, о котором вы, вероятно, даже не знаете.
   - Какое же? - с интересом спросила девушка. На лицах остальных присутствующих тоже было любопытство.
   - Перед войной Братство алхимиков начало экспериментальный проект транспортной сети - неспешно принялся объяснять я. - Она, в какой-то мере, всё ещё функционирует, и поблизости от вашего замка есть один из узлов. Её возможности ограниченны, и я бы, сказать по правде, предпочёл ей не пользоваться, но она позволит быстро перемещаться в Ихнур и обратно, продавать трофеи и закупать необходимое. Благо у меня там есть кое-какие знакомые, так что можно надеяться на определённые преференции в торговле.
   - Вы из благородной семьи?.. - с уважением в голосе спросил Нат.
   - Я алхимик - коротко ответил я.
  
   Сказать по правде, я явно мог бы надавить на них, выжимая максимально выгодные условия для себя. Да и на девушку надавить, напоминая ей о "Отблагодарить можно не только деньгами". Но - я планировал более-менее длительное сотрудничество, так что хорошие отношения будут ценнее.
   Дешевить, впрочем, тоже не стал. Уважать не будут. А я им нужнее, чем они мне.
   Сами всё предложат, и сами всё дадут. К взаимной выгоде.
  
   Что делает алхимик перед выходом на важное дело? Очевидно, обеспечивает запас зелий для всей команды. Так что после одинокой, но вполне комфортной ночи на нормальной кровати, пусть шерстяные ткани и были довольно колючими, я взялся за их изготовление. Набор схем и рецептов базовых зелий я освоил ещё у старика, а Десмонд снабдил дополнительными - и не только взрывчаткой. Низкоуровневые для него зелья (и не только взрывчатка, целебные и стимуляторы тоже имелись), на самом деле были вполне себе ценными и эффективными, но призрак их не ценил и не держал в секрете. Собственно, он обещал научить и ещё более мощным и ценным, но после того, как освою эти. Что и логично - по моей прикидке после демонстрации, синтезом я их пока что не потяну скорее всего даже с помощью Нилу. А материалов для котловой алхимии в наличии пока не было.
   Впрочем, Десмонд изготовил для меня несколько эликсиров на крайний случай, но предупредил, что в случае их применения будут санкции. Выяснять, что может породить в этом плане воображение этого ненормального, я не имел никакого желания, так что определённо всеми силами постараюсь до этого не доводить.
  
   - Не многовато ли?..
   - М? - Я оторвался от синтеза, проверил котёл - всё нормально - и только после этого повернулся на голос. - Что такое?
   - Я спрашивала, не многовато ли - терпеливо повторила девушка. - Это даже просто унести будет нелегко.
   Я перевёл взгляд на окружающие меня контейнеры с бутылочками и пробирками. Задумчиво почесал голову. И правда, увлёкся немного...
   - В подземелье нужно быть готовыми ко всему - я пожал плечами. - Вероятно, придётся устроить на верхних этажах временный лагерь, где складируем медицинские... целительские припасы. С боевыми зельями тоже можно что-то придумать. Я предпочитаю сделать эту работу максимально безопасной.
   - Обстоятельный подход - опа, я даже не заметил, когда старик подкрался. - Но реализовать его будет сложно. Если вообще возможно. Нельзя быть готовым ко всему, что может выкинуть подземелье...
   - Но нужно постараться - возразил я. - А в остальном - импровизировать.
   - В армии отрабатывают несколько универсальных подходов и координацию их использования - заметил старик. - Это работает.
   - Ну, мы-то не в армии - указал я. - И не можем позволить себе такое понятие, как "приемлемые потери". Нас для этого попросту слишком мало.
   - Всё так, мастер - согласился топорщик. - Но управляться с таким количеством зелий будет действительно проблематично.
   Я пожал плечами.
   - Значит, придётся учиться. Это лучше, чем погибнуть.
   Ассистировавший мне - или, скорее, бывший на побегушках - Нат энергично кивнул.
  
   Очевидно, чтобы команда могла эффективно работать, нам было необходимо ознакомиться со способностями друг друга. Кое-что обе стороны уже видели в прошлый раз, но дополнительное изучение явно было полезно.
   Впрочем, в основном это относилось к двум персонам: к Ольге и ко мне.
   Способность девушки оказалась куда проще, и куда менее, гм, "жреческой", чем я ожидал. Она могла генерировать некое... силовое поле, что ли, которым манипулировала в довольно широких пределах; от банального создания барьера, до выстреливания из арбалета - предназначенной специально для этого семейной реликвии. На вид - просто маленький ручной арбалет, ни капли волшебства, по заверению Нилу, но с другими арбалетами этот трюк не работал.
   Ольга могла использовать своё сияние и как дробящее оружие, и худо-бедно как копьё, но вот создавать из него лезвия у неё не получалось. Её бабка вроде бы умела и не такое, но девушке сложные применения не давались - пока что, как она надеялась.
   Способности Оксана тоже оказались менее внушающими, чем я надеялся. Его приятели-сущие были слабыми, так что в бою мало чем могли помочь, если могли вообще, и даже для разведки их применение было ограниченно - смотреть через них напрямую ввиду отсутствия полных контрактов парень не мог, а объяснять, что именно они увидели, духам удавалось плохо. Их никак нельзя было назвать бесполезными, но я после общения с Нилу рассчитывал на большее.
   К старому солдату претензий не было, но тут ключевым словом было "старому". Не знаю, насколько хорош он был в молодости, сейчас же... неплох. Но - быстрее устаёт, более хрупкие кости... Есть зелья, помогающие с этим, но старость в любом случае оставляла последнее слово за собой.
   Эликсир молодости мне и самому нужен.
   Колдун... Ну, он был наиболее перспективен. К сожалению, по принципу "когда мало что умеешь, остаётся много возможностей научиться". Тем не менее, бесполезным его назвать было нельзя; те ограниченные навыки, что были ему доступны, он отрабатывал старательно, и отработанные конструкции вроде каменного барьера или каменных кольев синтезировал быстрее меня. Плюс он быстро освоил синтез простой взрывчатки; не хочу походить на Десмонда, но это самый эффективный приём для паренька. Я проверил, и он действительно просто не мог никак воздействовать на элементы кроме Тверди, Воды, и добавленного мной Огня.
   Можно было бы попытаться снова обмануть его, добавив остальные элементы, но помимо того, что это выглядело бы на его взгляд подозрительно щедро и легко, оставался тот факт, что это сильно замедлило бы его общий прогресс: даже работа с Огнём прогрессировала у него медленно. Похоже, он просто не верил, что это может быть легко и быстро.
   С моими зельями, ожидаемо, тоже были сложности. Изготовить сбрую для ношения зелий было не сложно; сложности были в том, чтобы разместить на ней достаточно бутыльков так, чтобы они не мешались, позаботиться о том, чтобы они не разбивались, и приловчиться молниеносно находить нужный. Лучше всего с этим было, ожидаемо, у колдуна, уже имевшего такой опыт; меньше всего зелий удалось навесить на старика Петера, поскольку он ближний боец, так что риск разбить навешанное высок. Я пытался повесить на Оксана с его сущими роль дистанционной алхимической поддержки, но это получалось плохо; зато с активацией мин он управлялся очень даже достойно, и это тоже можно было использовать. В общем и целом, прогресс был, и уже через несколько дней мы наметили выход в подземелье.
  
   Глава 17, в которой герой божественно беседует с дамой, но всё равно происходит нарушение этикета, зато урок идёт впрок.
  
   Первый совместный выход планировался коротким и без глубокого погружения; просто попрактиковаться в совместной работе, использовании зелий, и тому подобное. Ну и какую-то как минимум отбивающую расходы прибыль получить, очевидно; в основном, планировали пособирать материалы для алхимии, а затем продать в Ихнуре изготовленные из них зелья. То бишь по сути вся группа служила поддержкой для меня, но это всех устраивало, так что... так что всех устраивало.
   Я отдал Нату свои старые контейнеры для элементов. У меня сейчас были старые, но более качественные и объёмные контейнеры, снятые со скелета Десмонда; учитель на них не претендовал, так что я продолжал использовать их. В принципе, в Ихнуре можно было приобрести новые, но среднее качество тамошнего инструментария изрядно уступало тому, что когда-то использовал мой учитель.
   Он, к слову, во время подготовки держался поодаль от нашей компании. Отвёз свою филактерию прочь от замка, устроил там в стороне от людей нечто вроде полигона с бункером, и проводил эксперименты. Было немного страшновато оставлять его без присмотра, но он сосредоточился на двигателях и том, что мог вспомнить из вопросов связанных с воскрешением, так что особо больших проблем устроить не должен бы... Надеюсь. Во всяком случае, замок не снесёт, и зомби в этом мире не заразны - просто форма големов.
  
   Всё шло ровно, спокойно - и соответственно неприбыльно. Впрочем, верхние уровни Подземелья вообще редко содержат что-то ценное; слуги Садира обитают ниже, и соответственно раскладывают свои творения тоже в глубинах. Не то, чтобы они совсем ничего не оставляли сверху, мои предыдущие визиты тому свидетельство, но всё же в основном наверху рейдеры Подземелья просто охотятся на местную живность, которая сама по себе достаточно ценна. Собственно, охотники верхних уровней обычно игнорируют комнаты с сокровищами, даже если их находят; в комплекте к сокровищам почти всегда идут испытания, и те, кто живут налаженной охотой, предпочитают не рисковать, а координаты сокровищниц продают более решительным и хорошо подготовленным группам. К сожалению, в нашей глуши купить такую информацию было не у кого - да и не на что, по большому счёту - но в перспективе во всё том же Ихнуре можно будет попробовать поспрашивать. А пока что просто практикуемся.
   Поскольку сущие Оксана вели разведку, составление карты было тоже в руках парня. Получалось у него не то чтобы хорошо, но с пометками на стенах ориентироваться было возможно, а со временем освоится. В этом плане я не беспокоился; куда больше тревожила неопределённость в плане лидерства над отрядом. С одной стороны, я не очень-то и хотел брать это на себя, да и опыта управления командой у Ольги всё же побольше; с другой, подчиняться всё же не сказать, чтобы действительно опытной девице в ситуациях, когда на кону могут стоять жизни, тоже не хотелось. Ну и в-третьих, в прошлый раз я всё же показал себя эффективнее, чем она. Хотя тогда и ситуация была форс-мажорная.
   В общем, в итоге я оставлял за собой право брать командование по принципу если я командую, остальные подчиняются, но максимально стараюсь этим не пользоваться. Согласен, система... кривоватая, но мы же как раз и отрабатываем нюансы совместной работы.
   Стоит отдать должное Нату: в пределах своих ограниченных возможностей он был хорош. К примеру, ценные ресурсы Подземелья он опознавал лучше меня; я часть из них не знал вовсе, а другие знал теоретически, но не знал, где их искать, вроде тех же перечных жучков. Парень ко всем связанным с алхимией знаниям, которые старался добывать всеми правдами и неправдами, в том числе расспрашивал появлявшихся иногда в Мон Редуф охотников Подземелья. С другой стороны, у меня был доступ к книгам старика, и он старательно вбивал в мою голову содержимое справочников, хотя и жлобился на эликсир памяти. Последнее, впрочем, поправил Десмонд, и я по крайней мере мог определять то, что попадалось на глаза. Плюс помнил, какие части различной живности имеют какую ценность - но разделывать приходилось опять же Нату. Я в этом не то, чтобы не участвовал, но больше наблюдал за колдуном, чтобы не запороть ценные материалы по неумению.
   Хорошо, что алхимия позволяет синтезировать воду. Заляпываться приходилось изрядно.
  
   Обмыв руки в синтезированной чаше, затем ещё в одной с мылом дочиста, я расщепил оба сосуда со всем их содержимым. Ура повторному использованию! Достаточно умелые алхимики наверняка способны расщеплять грязь прямо на себе, но я так пока не могу... лучше не вспоминать о попытке. Старик заставлял, чтобы продемонстрировать, насколько это неразумно без должного мастерства, и это всё, что я могу сказать.
   - Поблизости никого - сообщил Оксан. Пока что наша основная стратегия охоты - если сущие замечали подходящую добычу, размещаем приманку и готовим засаду. Пару раз даже получалось подманить второго монстрика на тушу первого, но если просто оставить остатки разделанной туши валяться, они могут привлечь что-то не то, потенциально даже из глубин - всё же здесь нет разделения на этажи, а вот некое перемещение воздушных масс присутствует. Так что, закончив разделку, мы с Натом - в основном я - расщепляли туши. Свежие туши, на самом деле, довольно сложно расщеплять; они ещё сохраняют некие остатки... воли, что, усложняющей задачу. Вероятно, дело в том, что большая часть клеток ещё живы; с другой стороны, Жизнь можно извлекать только из совсем свежих тел, или ещё живых. Н-да, звучит...
   Я покачал головой, брызнул нейтрализатором запаха, и обратился к Ольге.
   - Между прочим, госпожа Родорф... Мне как-то всё было не до того, но раз уж у нас тут возникла небольшая пауза, свободная от местной живности, не хотите поговорить о боге? В смысле, я более-менее понимаю ваши возможности, но что насчёт их источника? И чем, вообще, локальные боги отличаются от общих? Я этого не изучал, но интересует.
   - Я не теоретик - ответила девушка. - Наш бог... Сказать по правде, я не так много знаю о нём. Насколько я понимаю, основатель рода заключил с ним договор, и с тех пор мы...
   Она помедлила, глядя куда-то в пол.
   - Наш бог... возможно, это не совсем то, но достаточно близко: мы, почитающие его - его семья. Моя сила - это не некий дар, или наследственность - просто я достаточно хорошо понимаю его и разделяю его цели, чтобы и его сила тоже была в какой-то степени нашей общей.
   Ольга подняла взгляд на меня.
   - Надеюсь, вы хоть что-то поняли, поскольку я сама не очень уверена, что понимаю.
   - Хмм... - пробормотал я. - А выразить эти его цели словами вы можете?
   Девушка снова задумалась.
   - Он бог стен и защиты.
   - "Стены не падут..." - неожиданно произнёс Оксан.
   - "...Пока стоит хоть один защитник" - продолжила Ольга, кивнув. - Да, действительно. Девиз основателя рода Родорф. Это и есть доктрина нашего бога, по сути.
   Хм. Интересно. И, как ни странно, в этом словно есть нечто общее с алхимией, хотя я и не могу сформулировать, что, и почему вообще так считаю. Всё же, это нужно будет запомнить, и возможно разузнать побольше.
  
   - Хм... Кажется, кто-то есть - неуверенно произнёс Оксан. Его общение с сущими, как я уже отмечал, не отличается точностью, так что в подобных случаях он указывает место Нилу, и уже мы с ним уточняем. Вообще я оказался, пожалуй, недостающей в этой команде деталью, которая сумела соединить и дополнить их таланты.
   - Сейчас глянем - отозвался я, соединяясь со своим сущим.
   Действительно, хм. Четыре фигуры выглядели размытыми, окутанными колышущимся разноцветным сиянием. Какая-то магия?.. Похоже на то.
   Нилу "уступил" мне, перестраиваясь на более обычное зрение, и я смог рассмотреть эту группу лучше. Действительно, четверо, а то я даже в этом сомневался. Двое крупных детин в латах, мерцающих в темноте коридоров Подземелья даже в текущем зрении Нилу, и двое ребят более скромной комплекции, но которые светились ещё сильнее - маги, жрецы, или просто обвешаны амулетами, не знаю. Не было возможностей посравнивать.
   Я заметил, что доспехи здоровяков выглядели повреждёнными, и один из них... не совсем прихрамывал, но двигался как-то аккуратно, словно берёг ногу, или бок. Похоже, мы почти пересеклись с возвращающейся из глубокого рейда группой профи.
   У охотников Подземелья, как и у моряков, есть своеобразный этикет. Стычки, конфликты за добычу, и всякое такое, случаются, но в норме всё же помочь другой группе, если она нуждается в помощи; ты помогаешь другим, другие помогут тебе.
   В данном случае, однако, мне не нравилось то, что это группа "идеологического противника". Да, война окончена, и я сам уже хорошо работал с магом, но трения остаются... А эта группа не то, чтобы нуждается в помощи, насколько я вижу.
   Всё же, сейчас я не лидер, а только разведчик. Так что честно доложил об увиденном.
   - Группа охотников, четверо, двое латников, ещё двое выглядят как маги. Немного потрёпаны, похоже, профи идут из глубины.
   Ольга на секунду задумалась.
   - Идём прежним курсом - решила она. - Если пересечёмся, спросим нужна ли помощь, специально искать не будем.
   Я кивнул. Сам предпочёл бы избежать их наверняка, но её вариант тоже понимаю.
  
   Мы вошли в грот практически одновременно. С нашей стороны впереди шла Ольга, несмотря на то, что её основное оружие - арбалет; девушка была вполне способна протанковать первый удар любой твари верхних этажей, тем более что брат предупреждал её о возможности такового заранее, так что она обычно была в авангарде, а сразу следом за ней шёл Петер. Обычная наша тактика - Ольга отсекает добыче путь отступления и блокирует первую атаку, а затем старик выносит цель. Если что - остальные ему помогают.
   В общем, когда они вошли в довольно просторный грот, где даже было относительно светло, из прохода с другой стороны появилась давешняя четвёрка. Впреди "рыцарь", за ним "маги", последний замыкает.
   На пару секунд мы замерли, изучая друг друга. Ольга шагнула вперёд, поднимая руку.
   - Приве...
   Не закончив слово, она остановилась и воздвигла перед собой белесый, довольно плотный и толстый барьер. Я бы сказал "и вовремя", поскольку одновременно рука мага постарше - теперь уже точно без кавычек - сверкнула, и с неё сорвалась... молниевая комета, что ли. Искрящийся шар с "хвостом" позади.
   "Комета" метнулась было в сторону Ольги, но вдруг вильнула в сторону, обходя её барьер; девушка выставила ещё один, но снаряд снова вильнул, заходя нам в тыл.
   Мы с Натом тоже принялись действовать, как только Ольга выставила первый барьер. Колдун швырнул во врагов, поверх барьера, бутылочку огнесмеси; одновременно я откупорил флакон тумана нестабильности. Брошенная бутылочка замерла в воздухе - одна из причин, почему старик так не одобрял бросание - но... Сущие Оксана незамедлительно вмешались. Любой из них существенно уступает даже совсем слабому магу, но у парня их было много.
   Бутылочка снова полетела вперёд, и лопнула потоком огня прямо над головой побежавшего в нашу сторону наглухо закованного в броню латника - кажется, даже визор шлема был закрыт прозрачным материалом.
   Подобный "скафандр" очевидно делал его малоуязвимым к алхимическому "напалму", но капля камень точит.
   В то же время прозрачный серый туман распространялся вокруг меня. Электрокомета снова попыталась славировать, пытаясь обойти её, и я откупорил второй флакон. Простая ледоплюйка, на этот раз; осколки льда полетели в эффектор заклинания - и "комета" взорвалась.
   Диаметр взрыва составил всего пару метров, меньше там, где был туман, но всё же... буду учитывать. Нас явно хотели накрыть с тыла всех.
   Туман нестабильности - это не столько защита, сколько преждевременный подрыв (ну, и от проклятий помогает), так что если заклинания взрываются, пусть делают это подальше от нас, поближе к врагу. Так что я швырнул ещё один флакон, и как только он замер в воздухе, немедленно расщепил его. Это ещё и телекинезу будет мешать... Хорошо телекинетик слабый, могло бы быть хреново.
   Продолжающий гореть латник сблизился с Ольгой и обрушил на её барьер удар шестопёра, который держал двумя руками. Барьер лопнул, разлетевшись немедленно растаявшими осколками, однако девушка ещё на его замахе отступила и создала второй слой защиты. Булава разбила и её, однако удар потерял остаток силы - а наносивший его открылся для атаки.
   Петер немедленно воспользовался возможностью. Его топор врубился в бок латника; однако доспех явно был очень и очень хорош, поскольку лезвие, несмотря на всё, вошло неглубоко.
   Однако этого должно было хватить.
   Я сделал всё, что мог для усиления снаряжения команды, и хотя ни я, ни Десмонд не были специалистами в подобном, но кое-что мы всё же сделать смогли. Для охоты это не годилось, но мы учитывали и другие ситуации, а у старика были нужные на подготовку секунды...
   ...Короче, удар вызвал взрыв. И по большей части - внутри доспеха, там, где лезвие всё же проникло внутрь.
   "Рыцарь" пошатнулся, топор отбросило из раны, превратившейся из щели в дыру.
   А затем латник снова ударил.
   ...Голем?..
   На этот раз у него не было возможности размахнуться и набранной инерции тела, так что удар вышел слабее - и всё же достаточно сильным, чтобы снова разбить барьер, вдобавок восстановив нарушенное взрывом равновесие. https://mangadex.org/title/53170/do-you-believe-in-dragons, тоже его восстановил и нанёс новый удар - но оказался вынужден отскочить, избегая протянувшейся от магов линии белого дыма.
   Мы с Оксаном то же время запустили несколько летающих големов, вдоль стен и потолка, в надежде, что их не заметят. Телекинетики могут работать только с тем, что видят.
   Следующий удар рыцаря-голема Ольга заблокировала иначе: вместо того, чтобы просто выставить барьер, который будет разбит шестопёром, она создала сияющую полосу перед руками, и воспользовалась заминкой, чтобы пшикнуть в противника спреем растворителя металла.
   Именно в этот момент та дымная линия попала в спину этого латника, соединив её с рукой мага - и проделанная Петером дыра принялась быстро зарастать. Разрастающаяся дыра от спрея с другой стороны остановилась, а затем тоже начала уменьшаться... остановилась. Ольга вставила в неё трубу из барьера.
   Девушка попыталась пшикнуть снова, но на этот раз голем, или что оно такое, успел отпрыгнуть.
   И тут прогрохотали взрывы.
   Для Подземелья у меня заготовлена в основном взрывчатка направленных взрывов (некоторые образцы можно спокойно взрывать прямо на ладони), да и вообще Подземелье достаточно стабильно, так что даже то, что парочка големов взорвались в воздухе проблемы не представляло - своих не накрыли. Увы, но враги тоже не пострадали; маги закрылись золотистым куполом, а самый мощный взрыв, каким-то образом определив его, заблокировал большим щитов второй латник, оставшийся прикрывать магов.
   И всё же это не было бесполезно. "Исцеляющая" дымная нить рассеялась, и маги перешли в оборону. Нужно давить.
   - Нат, Оксан, давим! - скомандовал я. Петер бросил в рот хлебный шарик, пропитанный стимулятором, а наша тыловая группа принялась расходовать запасы. Бомбоголемы, просто бросаемые зелья; телекинетик пытался что-то делать, но сущие Оксана показали себя с лучшей стороны. Наши таланты слишком хорошо сочетаются...
   Взрывы, антибарьерные и разъедающие зелья - маги были вынуждены уйти в глухую оборону. Через какое-то время даже мои запасы закончатся, да и туман нестабильности рассеется, увеличивая возможности врагов, но пока что ситуация явственно клонилась в нашу сторону.
   А затем второй латник тараном рванул вперёд, выставив перед собой щит.
   Ольга и Петер постепенно разрушали своего противника, но были полностью погружены в это, и ничего не могли сделать. Соответственно, защиту взял на себя Нат.
   Латник проломил каменную стену, почти не замедлившись, и врезался в колдуна. Нат отлетел, упал на пол и замер. Ещё жив, можно будет вылечить.
   Здоровяк повернулся ко мне, доставая меч из ножен.
   - Оксан, продолжай!
   Если маги смогут вмешаться - нам жопа. Нужно срочно нейтрализовать латника.
   Я хлопнул себя по телу, срывая с ремней два флакона. Один - рецепт Десмонда, зелье для кратковременного подавления чар и амулетов. Второй - мой эксперимент против врагов в тяжёлых доспехах.
   Срабатывает в четырёх случаях из пяти.
   С довольно громким "пффф!" туман нестабильности смешался с более густым белым облаком, напоминающим запахом стиральный порошок. А затем ещё громче хлопнула толстая, в два пальца, металлическая трубка в моей руке.
   Странный алхимический аналог одноразового гранатомёта на приличной скорости выплюнул в "рыцаря" ком желтоватой массы размером с апельсин. Латник мгновенно закрылся щитом; наверняка тот был снабжён некоей магической защитой, но именно потому я и начал с подавителя.
   Внешний слой металла на щите немедленно растворился, однако под ним была деревянная основа. Подобная конструкция норма и на Земле, но в этом мире композиты особенно полезны - хорошее средство против специализированных алхимических растворителей.
   ...Однако кто сказал, что растворители не могут тоже быть композитными?
   На моей родине создать подобное... ну, возможно, если использовать несколько вложенных друг в дружку контейнеров, вероятно полимерных. Этакую "матрёшку". В этом я использовал полужидкие разделяющие слои, и это потребовало много работы и тестирования.
   Второй слой работал не так быстро, как первый, и расплескался по дереву, вместе с третьим и четвёртым; и всё же скорость растворения оказалась выше скорости полёта (возможно, стоит уменьшить?..). Значительно уменьшившийся шар растворителя прошёл щит и расплескался окончательно о плечо "рыцаря".
   Кровь. Как минимум этот - не голем.
   Окровавленная рука щита латника обвисла; пальцы, на которые тоже попали капли растворителя, выпустили щит. Однако несмотря на тяжёлую травму, рыцарь оставался вооружён и опасен.
   Полагаю, он не снёс мне голову только потому, что боль разъедаемой плоти заставила его вздрогнуть - и, возможно, ослабила удар. Несмотря на это, он разрубил синтезированный металлический прут, которым я закрылся, нарастив его с наплечника.
   Я упал на спину, пропуская удар над собой, и щелчком пальцев бросил во врага пробирку с пояса. Он легко уклонился, но это не проблема; расщепление, и пробирка с мизинец размером моментально исторгла из себя потоки густой и вязкой пены, окатившей рыцаря. Секунда, и пена принялась твердеть; я перекатился по полу, - удовольствие ниже среднего - прикрываясь каменной стенкой и полагаясь на прочность флаконов, которыми был обвешан. Пена, которую я применил, выглядела как строительная, но... Это тоже был рецепт Десмонда.
   Так что, разумеется, когда рыцарь попытался сломать покрывшую половину его тела пенную корку, она взорвалась.
   Это было... Неприятное зрелище, мягко говоря. И тем не менее, истерзанный взрывом шмат плоти в остатках доспеха был всё ещё жив. Он не регенерировал, части тела не пытались собраться воедино - он просто не умирал.
   Всё же, сейчас он больше не был угрозой - в отличие от остальных.
   Я обратился к Нилу и не глядя бросил за спину пару целебных зелий. Сущий справится. Петер и Ольга тоже выполняют свою задачу, и если ничего не случится, разберут возможно-голема на части до того, как стимулятор старика закончит действовать. Моя задача - обеспечить, чтобы маги не смогли обратить ситуацию.
   Их барьер съёжился и стал практически непрозрачным даже без непрекращающихся взрывов на его поверхности, но других заметных изменений я не видел. Если так будет продолжаться, они могут продержаться, пока у нас не закончится запас зелий; одна из классических стратегий "маги vs алхимики". В большинстве случаев маг может продолжать сражение гораздо дольше, чем алхимик. Взорвать барьер, как это делал Десмонд, я не могу; имеющиеся с собой зелья недостаточно эффективны. Как быть?..
   Рука потянулась к зельям учителя "на крайний случай". Как бы я к нему ни относился, если он утверждал, что "этого взрыва будет достаточно" - ему можно верить; скорее, стоит опасаться, что вызову гнев хранителей Подземелья чрезмерными разрушениями.
   Однако я ещё не исчерпал свои варианты.
  
   - Барьеры - одна из самых неприятных способностей магов, особенно учитывая что чуть ли не каждый из них старается освоить что-то подобное - сообщил Десмонд, облизывая леденец. - Очевидно, алхимия позволяет множество контрмер, но лично я предпочитаю просто использовать превосходящую силу, превышающую порог прочности барьера.
   "Кто бы мог догадаться?" - саркастически подумал я, но продолжил слушать.
   - В твоём случае это может быть сложно, так что рассмотрим другие варианты. Начнём с различных вариантов и свойств барьеров.
   * получасовая, и стоит признать, неожиданно интересная лекция *
   - ...В этом случае почти наверняка прочность барьера увеличивается значительно, но это идёт за счёт способности к самостабилизации и восстановлению. Если воспользоваться аналогией - сжатый барьер становится более твёрдым, но более хрупким, и напряжённым. И если добиться хотя бы крошечного прокола...
   Он ткнул мыльный пузырь иголкой.
   - Так что я научу тебя специализированному рецепту. Смотри и запоминай.
  
   Я постарался сосредоточиться. Взрывы, запах крови, и вообще обстановка продолжающегося сражения этому никак не способствовали - но зелье фокуса помогало. Синтез, сложный и многокомпонентный...
   "Нилу, помоги!"
   Сущий, закончивший с предыдущим заданием, немедленно оказался рядом. Элементы соединялись и переплетались; Нилу не знал рецепта, но помогал мне не допускать ошибок. Все схемы синтеза обладают некоей гармонией, и дух ощущал отклонения от неё.
   ...Готово.
   Быстрый взгляд показал, что запасы Оксана почти закончились. Ещё немного, и маги смогут перейти от защиты к атаке.
   Взрыв Пробойника прозвучал скорее как звон. А затем с хлопком золотой барьер лопнул.
   ...И всё же они показали себя.
   Не знаю, что это было. Походило на молнию, или скорее дерево молнии... поток молний? Сверкающая масса молниевой магии... удивительно, что я рассмотрел хоть что-то, пусть вспышка была и не настолько яркой, как у настоящей молнии.
   В любом случае, из рук магов ударил заполнивший буквально весь грот поток сверкающих и грохочущих ломаных нитей. К счастью, "заполнивший" всё же как молнии, а не, скажем, как вода, так что воздвигнутая мной для защиты от меча рыцаря стена обеспечила укрытие - для тела, если не для глаз и ушей.
   В оглушительном грохоте молний вроде бы послышался ещё один звук взрыва, но могло и показаться.
   А затем опустилась тишина. После вспышки я ничего не видел; в Мон Редуф я изготовил и специальные глазные капли, но их мы оставили в промежуточном лагере, чтобы уменьшить носимый с собой груз. Впрочем, у меня оставался обходной путь - и я поспешил им воспользоваться. Не знаю, что там с магами, и что с товарищами по команде... эта атака пугает.
   Нилу вынырнул из потолка, обзирая для меня поле боя. И я смог вздохнуть с облегчением.
   Оксан, как и я, укрылся за каменной стенкой, которую сумел синтезировать приведённый моими зельями в сознание Нат. Ольга и Петер лежали на полу поблизости от разъеденных и порубленных частей доспеха; какого-либо тела внутри заметно не было. Оба были без сознания, но дышали; похоже, жрица сумела защитить себя и товарища, но не полностью. Собственно, наши с Натом стенки тоже были порядком потрёпаны.
   Маги лежали на полу, в крови. Похоже, Оксан всё же достал их напоследок порцией взрывчатки, но надо бы проконтролировать...
   ...Как же я устал...
  
   Глава 18, в которой героя и его наставника торкнуло, а где-то мимо прошла гонка вооружений.
  
   Увы, но несмотря на моральную и психологическую усталость, отдыхать мы не могли. Сперва позаботиться о пострадавших, затем о том, чтобы не пожаловали звери, затем собрать добычу и проанализировать ситуацию.
   - Да мы круты! - со смесью сомнения и восторга произнёс Оксан.
   - Относительно - отозвался я, расщепляя кровь. Теперь деодорантом побрызгать... - Но враг был уставшим и вроде бы даже раненым. А мы потратили чуть ли не все запасы. Во всяком случае, ударных зелий.
   - Спасибо вам, мастер Лоза - произнёс Петер. Как и Ольга, он уже выпил лечилку и снова был боеспособен. Целебные и стимулирующие зелья моего уровня не обходятся без ограничений и побочек, но это не допинг; они не расходуют резервы организма, а привносят свои ресурсы. По большей части.
   - Я не мастер - привычно поправил я. И вообще есть у меня неприятное подозрение, что не будь меня в этой группе, могло бы обойтись и без боя. С моей подготовкой мы слишком уж явно выглядим как боевики Братства... ну, как я их себе представляю. Во всяком случае, очевидно, что в группе есть алхимики. - Если первая помощь больше никому не нужна, то разбираем трофеи, и возвращаемся на базу. Нам нужно пополнить запасы, отойти после боя, и позаботиться о нормальном лечении вместо полевого, возможно.
   Не знаю, где как, а в нашей команде чётко разделяли понятия "мародёрство" и "трофеи". Трофеи - это то, что добыли, необязательно в бою, сами; мародёрство - это кража чужих трофеев. Очевидно, сейчас речь шла о честно заслуженных боевых трофеях, так что никаких моральных проблем с конфискацией имущества врага ни у кого не было.
   Мои партнёры не побрезговали даже собрать уцелевшие части доспехов и одежды. Впрочем, даже обувь была зачарованной, так что всё это можно неплохо продать, а в их финансовом положении любая копейка ценна. У магов был целый набор жезлов, которые стоили бы приличных денег - но к сожалению оказались в большинстве своём повреждены взрывом. Тем не менее, трофеев было прилично, в том числе четыре коробки-шкатулки, две металлические, деревянная, и из какого-то камня. Причём, что интересно, металлические были поцарапаны и слегка помяты взрывом, а вот две остальные выглядели неповреждёнными. Почти наверняка - чудесные предметы из Подземелья.
   Впрочем, разбираться нужно было в более безопасном месте, и Ольга была в этом со мной полностью солидарна. Так что быстро собрав всё ценное, мы поспешили покинуть поле боя. Столкновение ещё с кем-то, пока не пополнили боезапас, было бы очень неприятным.
   По пути к лагерю сущие Оксана заметили одиночного пещерного волка - на самом деле это ящерица, но так называют - и, убедившись, что он действительно один, прибили и его. На такую мелочь сил достаточно, а зверушка довольно вкусная, и шкуру можно продать.
   Наконец наша команда оказалась в гроте, где был устроен временный склад. Нат расщепил стену, которой мы заделали проход, и я поспешил пополнить свои запасы; без набора зелий в этих пещерах чувствую себя голым. Колдун тоже подобрал с устроенных на стене полок несколько бутылей, а затем горелку, воду... готовить взялся. Уместно.
   Оксан направился к медицинским припасам, а я, распределив вооружение на патронташах, уселся на камень и глянул на Ольгу.
   - Продолжаем или возвращаемся? - осведомился я. - На мой взгляд, мы сделали более чем достаточно.
   Девушка кивнула.
   - Передохнём, подкрепимся, и возвращаемся. Ну, ещё проверим трофеи... Оксан, сможешь проверить шкатулки на ловушки?
   - Уже спросил - ответил парень, перевязывающий старика. Внешне ран у него не было, но для надёжности и избежания проблем в дальнейшем после применения низкоранговых целебных зелий рекомендуется использовать дополнительные средства вроде мазей. Ну и хорошее питание, конечно. - Одна, похоже, защищена от вскрытия, у которой два угла помяты. У остальных такого не заметили.
   Сущие Оксана, возможно, не так сильны как мой Нилу, и общаться сними сложнее, но среди его роя есть обладающие различными навыками. В том числе и определением магических ловушек.
   - Я, возможно, смогу что-то сделать, но уже в замке - сообщил я. - Остальные точно можно открывать?
   Парень чуть помедлил и кивнул.
   - Говорят, те, что не металлические - точно.
   Нат, поставив котелок на нагреватель, занялся собственным намазыванием и перевязкой, а мы с Ольгой достали из рюкзака шкатулки. Что бы там ни было внутри, они сами по себе должны неплохо стоить; красивые, резные, и очень прочные. Деревянная - сантиметров пятнадцать в высоту, около тридцати в длину и ширину, каменная - пониже и пошире. На первой с каждой стороны вырезан свой рисунок - гроза, вулкан, смерч и море с большой волной, на крышке - солнце и луна; на второй со всех сторон был лес... или разные леса? Сложно сказать, вроде и единая картинка, а вроде и различаются.
   Замка у шкатулок не было, но я бы долго гадал, как их открыть: оказывается, нужно нажать в определённом месте, чтобы снять защёлку. Ольга разобралась.
   - Это что, браслеты?.. - недоумевающе спросил я, открыв каменную шкатулку. В ней обнаружилось три откидывающихся "полочки", на каждой из которых лежало золотистое металлическое кольцо, незамкнутое и упругое; по виду - браслеты, если бы не размер. Раза в два больше нормальных браслетов, туда даже кулак свободно пройдёт.
   - Торки - поправила девушка. - Как браслеты, но на шею.
   - Хмм... - задумчиво протянул я. В зрении Нилу было заметно, что эти штуки магические, но это всё, что я мог понять. - Навскидку даже примерно не скажу, что это. В замке попробую разобраться. А во второй что?
   А во второй шкатулке лежала перчатка. Очень странная перчатка... Я понимаю латные рукавицы. Я могу понять перчатки с обрезанными пальцами. Но в чём смысл латной рукавицы с обрезанными пальцами?
   - ...Есть идеи? - осведомился я у окружающих. Ольга отрицательно мотнула головой, остальные задумались. Нат сдался первым, присоединившись к девушке, затем - Оксан...
   - Сдаётся мне, что это некий инструмент, усиливающий магию - задумчиво произнёс старик. - Доводилось видеть нечто подобное. но не поручусь.
   Я снова взглянул на изогнутые металлические пластины перчатки, покрытые кристалликами, похожими на те, что в монетах магов. Хрен его знает, вполне возможно... Жаль, мага в команде нет.
   - Ладно, тоже разберёмся - я вздохнул. - В любом случае вещи явно ценные.
  
   Читая книги о приключенцах вроде нашей команды, не понимаешь, сколько всего связано с простым вроде бы "отправился в Дикие Места, убил монстра/нашёл сокровище, продал". И я вовсе не о методах ведения боя; в этом плане стоит вспомнить разве что подбор снаряжения. Нет, я о таких вещах, как прокладка маршрута, медицинская страховка - и я не о документах - питание, логистика... Если записать и прочитать, получается нечто куда больше похожее на организацию некоего купеческого каравана, бизнес-проекта, чем на приключение. Вероятно потому, что это и есть бизнес-проект, просто основанный не на афере, а на личном труде и риске. Приходится осваивать много всего...
   К счастью, изрядно напрягающую проблему логистики, сиречь доставки изрядного объёма (а иначе всё предприятие становится невыгодным) добычи на место обработки, а затем и продажи, алхимия очень даже позволяла решать. Сохранность туш обеспечивали консервирующие зелья, непосредственно транспортировку - големы. Я всё лучше понимал ценность алхимика для подобного отряда; вероятно, у магов есть свои методы, но тут наверняка не скажу. Не в теме. Но однозначно без транспортных големов нам было бы намного сложнее; пришлось бы выискивать добычу поценнее, надеясь, что удастся её найти, пока не закончились припасы. Сейчас же мы вполне могли уволочь достаточно много достаточно дешёвых туш, как цельных так и уже разделанных, часть из которых вообще пойдёт на собственные нужды, и при этом всё равно останемся в плюсе по деньгам.
   И всё же этот поход оказался полезен не только в том, что удалось добыть кое-что ценное. Он помог получить нужный опыт и заметить наши слабые места. К примеру - мне надо бы подтянуть, а вернее освоить, идентификацию трофеев. Или, возможно, не мне, а Оксану. Мне тоже было бы полезно, но мне много чего другого нужно осваивать, а любимчик духов может просто найти какого-то сущего, способного взять эту задачу на себя. Вполне себе задача для юнита поддержки. Ещё - во временном лагере нужно будет сделать отдельную зону для разделки; никто из нас не учёл, насколько... неприятно соседство с подобным в закрытом пространстве подземелья даже с применением нейтрализаторов запаха и чистящих средств, когда разделывается больше одной туши. Одну-то ещё можно потерпеть, а потом зачистить, но когда процесс затягивается...
   Были и другие мелкие, но существенные детали. В общем, на мой взгляд "учебный" поход оказался крайне успешным.
  
   Возвращение в замок прошло спокойно и без эксцессов. Старик Петер сходу повёз в посёлок шкуры на обработку - можно будет продать гораздо дороже, тем более что я снабдил кое-какими зельями - брат с сестрой занялись мясом и готовкой, Нат своим множеством дел по хозяйству, а я понёс трофейные шкатулки Десмонду.
  
   ...Кажется, у меня начинает вырабатываться неприязнь к гениям. Вернее... Гениальность одного конкретного покойника определённо будет ещё долго осложнять мне жизнь.
   Если более конкретно, моё внимание сходу приковала текущая модель автомобиля, с которой работал Десмонд. Если совсем точно - здоровенная труба сзади очередного его гроба на колёсах, испускающая огонь. Этот... немолодой талант, пока меня не было, изобрёл реактивный двигатель?
   Очевидно, когда идут такие испытания, приближаться неразумно. Чуть подумав, я даже синтезировал себе небольшое укрепление со смотровой щелью, и вовремя: труба вдруг заискрила, ездивший по кругу автомобиль замедлился, а затем... эм, а где взрыв?
   Нет, был хлопок, и конструкция, за неимением более подходящего слова, лопнула, выпустив клуб дыма, но это же вообще не тянет на взрыв. Во всяком случае, в исполнении Десмонда. Они у него даже если небольшие - всё равно зрелищные, а это так, какое-то недоразумение...
   В моей голове замельтешили мысли, версии разной степени бредовости. Из которых относительно вменяемой казалась - кто-то вместо Десмонда проводит эксперимент по мотивам его разработок. Учитывая, что призрака заметно не было, в этой версии было определённое здравое зерно...
   - Можешь вылезать - произнёс голос рядом, разрушая мои мысленные построения.
   - Мастер... - я помедлил, расщепляя своё укрытие. - Подозреваю, что пожалею об этом вопросе, но что это было? В смысле, почему взрыв был такой слабый?
   Парящий рядом призрак поднял бровь.
   - Во взрыве главное не мощность - сообщил он. - А выполнение поставленной задачи. В данном случае мне нужно было провести испытание, не поднимая шумихи на все окрестности. Так что когда двигатель пошёл в разнос, я безопасно ликвидировал его.
   Я с сомнением посмотрел на него. С другой стороны, это не противоречит тому, что я о нём знаю... Полагаю, для него умения взорвать мощно и взорвать аккуратно оба ценны. Просто первое зрелищней.
   - Уметь всё взрывать и стремиться это делать - две разные вещи - заметил мастер. - Просто я пользуюсь для решения задач этим инструментом, потому что он мне нравится и я им хорошо владею. Но зачем кромсать врага ножом на части, если можно нанести один удар?
   ...Нет, всё-таки это действительно он. И в его словах точно есть логика.
  
   Десмонд внимательно выслушал рассказ о походе, не задавая вопросов, а затем занялся изучением трофеев. Досадливо поморщился, осмотрев металлическую коробку, затем его лицо стало ещё более кислым на второй.
   - Специальные надёжные хранилища для конфиденциальных документов - сообщил он. - Одну я ещё мог бы попробовать вскрыть, но вторая почти гарантированно уничтожит своё содержимое. Тут нужен специалист, и в идеале - жрец, такое у них получается лучше всех. Родорф в теории могла бы справиться, но насколько я понимаю сейчас у неё недостаточно умения. В принципе, можете спрятать пока что и аккуратно поискать специалиста, или подождать, пока дама освоит свои способности на должном уровне, или избавиться от них. Обычно там бывают секреты, знание которых приводит к неприятным последствиям.
   Я поднял бровь, и мастер пояснил.
   - Судя по твоему описанию и таким вот трофеям, вы имели дело не просто с авантюристами-охотниками, а с чьей-то боевой группой, кого-то из Союза. А это означает политику. Лучше не связываться, и сохранить всю информацию об этой встрече в секрете.
   - Учту - кивнул я. - Но мы их уже ликвидировали, так что лучше знать, чего и кого следует опасаться из-за этого, и чего ожидать.
   Десмонд поморщился, но кивнул.
   - Возможно, Ирина сможет найти специалиста. Ладно, посмотрю чудесные предметы.
  
   В этот раз процесс изучения был более длительным, чем в прошлый раз с "рогом изобилия", и не только потому, что предметов было четыре. Помимо погружения в меняющую цвет жидкость призрак соорудил несколько манекенов, на которые надел трофеи; результатами своих наблюдений он делиться не спешил, но, похоже, к каким-то выводам пришёл.
   - Действительно интересно... - пробормотал призрак. Снял перчатку с манекена, а затем ловко натянул её на мою руку. - Ну-ка, попробуй расщепление-синтез.
   ...Оу. С перчаткой расщепление было намного проще, и, я бы сказал, сильнее. С синтезом, однако, разницы заметно не было.
   Серия экспериментов, однако, показала, что это не совсем так. Перчатка увеличивала дальность, на которой я мог проводить синтез (как и расщепление), и единовременный объём синтеза. А так же позволяла проще преодолевать устойчивость к расщеплению - но никак не влияла на точность операций. Пожалуй, даже немного уменьшала её.
   Итоговый вывод: она увеличивает... ну, силу базовых алхимических операций. С этой штукой я, пожалуй, мог бы расщеплять даже мелких зверушек - в смысле, без неё их воля делает такое невозможным. С более практической стороны - можно работать на большем расстоянии, и практически мгновенно воздвигать простые, но полезные объекты вроде стен. Достаточно толстых. Хорошая, полезная штука, но как-то слабовато для чудесного предмета из глубин Подземелья - а шкатулка свидетельствует о последнем. На верхних уровнях контейнеры попроще.
   - Я думаю, что мы видим скорее побочный эффект - сообщил Десмонд. - Можно проверить, скорее всего она будет усиливать и способности Ольги Родорф. Я полагаю, что это усилитель всех видов волшебных манипуляций. И, скорее всего, полезнее всего эта штука будет для магов.
   Я кивнул; у меня и самого была такая мысль.
   - Похоже на то. Хотя мага для проверки у нас и нет, но с Ольгой можно будет проверить. А что с этими - я кивнул в сторону троицы манекенов - торкнутыми?
   - С ними непонятнее - голос призрака звучал задумчиво. - Нужно ещё проверять, пока что наверняка ничего сказать не могу.
  
   В итоге я оставил торки Десмонду, Родорфам сообщив, что они проходят длительный эксперимент по идентификации - правду, в общем. Перчатку Ольга проверила; способности девушки действительно усиливались, но при этом становились более нестабильными. В итоге, обсудив всё, включая выводы о том, с кем мы столкнулись и возможные последствия, было решено пока что перчатку оставить себе, конкретно - отдать в пользование мне, как самому эффективному пользователю, но на всякий случай замаскировать. Что до металлических коробок - я попытаюсь воспользоваться своими связями, а точнее связями Ирины Граалеш, чтобы найти спеца по вскрытия таких контейнеров. Вряд ли кто-то узнает, что это мы ликвидировали ту группу, если сами не проболтаемся, но лучше знать, на кого они работали.
   А на утро уже была и информация о торках.
  
   Когда я пришёл к "полигону" призрака, он не занимался своими экспериментами, просто сидел на чём-то вроде трона, и выглядел... Ну, задумчивым, пожалуй. Не только это, но остальные компоненты его настроения понять было сложно.
   - Мастер? - окликнул я его.
   - Угу... - немного невпопад отозвался Десмонд. - Ты не знаешь, как называется, когда всё плохо, но хорошо?
   - Э?.. - вырвалось у меня.
   - Нет, там было как-то по другому - помотал головой призрак. - Ладно, оно и неважно. А вот что важно... Если я правильно оценил, а я в этом почти уверен, эти торки опасны. В хорошем смысле.
   - Чем больше ты говоришь, тем меньше я тебя понимаю - сообщил я. - Что они делают?
   - Ты знаешь об осадной и стратегической магии? - вопросом ответил мастер. Я кивнул.
   - Особо мощные заклинания, для которых нужно собрать толпу народа. Требуют совместных усилий для применения.
   - Так называемый "круг магов" - кивнул Десмонд. - Круг требует специальной подготовки, во время подготовки маги уязвимы, и дальность от атакуемой точки ограниченна даже в случае стратегической магии, плюс есть верхний лимит, из-за увеличения сложности координации при увеличении участников круга. Эти торки способны снять часть упомянутых проблем.
   Я нахмурился. Это звучит нехорошо.
   Мастер-алхимик продолжил.
   - Они, как я разобрался, могут служить соединяющими звеньями между несколькими Кругами, которые могут находиться на расстоянии друг от друга. Похоже, на очень большом, если не любом. Оставить два круга, обеспечивающих мощь, в тылу, а третий подвести для наведения...
   - Третий может быть одиночным магом - мрачно заметил я. - Проще незаметно подобраться к цели, если это нужно.
   Призрак кивнул.
   - Мне очень не нравится идея уничтожения артефактов, но в данном случае она выглядит очень соблазнительно - сообщил я. - Всё равно для нас они бесполезны?..
   - Нуу... - протянул Леопольд. - Возможно что и небесполезны.
   Я вопросительно посмотрел на него.
   - Нуу... - повторил мой текущий учитель. - Они используют концепцию "связи". Выделить её в зелье представляется затруднительным, если не невозможным, однако вполне возможно воспользоваться в текущем виде. Понадобится проверка, но я думаю, ими можно усовершенствовать станции перемещения.
   - Логично - через секунду согласился я, и Десмонд снова кивнул.
   - И если получится, то у меня будет для тебя один любопытный проект. Тебе понравится. А для начала тебе нужно изучить устройство станций и стоящую за ними теорию...
  
   Мастер был прав: изложенная им идея меня действительно очень заинтересовала. Он предложил создать мобильный терминал сети перемещения.
   Эта экспериментальная сеть имеет несколько ключевых компонентов, но самым проблемным из них были средства передачи информации о реконструируемом объекте и души. По сути, чтобы этим способом передать объект, сперва нужно передать информацию о нём, а с подходящими средствами связи в этом мире туговато. В итоге воспользовались "полукристаллами", остаток какой-то совместной с Союзом работы: две половинки сохраняют целостность даже на расстоянии. Торки обеспечивают подобный эффект, и по прикидке Десмонда его можно использовать в установке. Тем более, что торки были эффективнее.
   Десмонд знал устройство установки, часть которой сам разрабатывал, так что осталось всего ничего: собрать необходимые материалы, создать прототип, убедиться, что работает, и наладить портативную версию... Раз плюнуть, угу. Что может быть проще простейшего нуль-передатчика? Только простейший алхимический телепорт... Любой школьник может собрать атомный реактор у себя в подвале, в конце концов.
   Впрочем, отставив иронию - мастер-алхимик был уверен, что задача решаема нашими силами. В основном моими. И пока что в своих оценках он оказывался прав.
   Однако прежде чем хотя бы пытаться браться за это, нужно было решить ещё одну задачу. Это не мой трофей, а общий...
  
   - В общем, не буду врать, понятия не имею, сколько времени это может занять, и даже смогу ли вообще справиться, но продавать эти штуки всё равно слишком рискованно - сообщил я Ольге. - С другой стороны, если получится, это очень сильно упростит дело. И намного безопаснее будет, вместо промежуточного лагеря в Подземелье можно будет возвращаться прямо в замок.
   - Хорошо - кивнула она.
   - Так просто? - недоверчиво осведомился я. Девушка пожала плечами.
   - Я вам доверяю. Даже если бы этот трофей можно было безопасно продать, сотрудничество с вами надёжнее. Так что можете их использовать, и если понадобится какая-то помощь - скажите.
   Я вопросительно посмотрел на Оксана; остальные члены нашей группы права голоса не то, чтобы не имели, но их голоса были только "совещательными".
   Младший Родорф тоже пожал плечами.
   - Сестра полностью права. Возможная польза в будущем намного лучше очень возможных проблем из-за жадности. Вот если бы можно было спокойно продать... Может, можно один разобрать, или как-то так?
   - Если разобрать, то они потеряют ценность - сообщил я.
   - Ну, тогда вообще всё очевидно.
   Ольга снова кивнула.
   - Меня вообще больше интересует другой вопрос - заметила она. - Вернее, два. Удастся ли продать другие трофеи с той группы, и сможете ли вы захватить в город меня?
   - Вообще-то я тоже хочу - немедленно сообщил Оксан.
   - Кто-то должен присматривать за замком и деревнями - указала девушка. Её брат с сомнением глянул на неё, на меня, а затем к моему удивлению кивнул.
   - Ладно, тогда в следующий раз.
   Хм. Были бы это знакомые мне деревенские, я бы решил, что что-то затевают... Ну, ладно.
   - Это возможно - ответил я. - И то, и другое. Но сразу предупреждаю - перемещение весьма неприятно.
   - Я всё же попробую. Завтра?
   Я кивнул.
   - Завтра.
  
   Глава 19, в которой герой выгуливает девушку, издевается над котом, и понимает, что он ненормальный.
  
   Может, Родорфы по местным меркам и аристократы (хотя с аристократией в этом мире вообще ситуация достаточно неопределённая), однако они те ещё провинциалы, "дяревня". Мостовая, каменные здания, вывески на них, товары на прилавках - всё привлекало внимание Ольги. Девушка, вы можете создавать силовые поля, почему вы так удивляетесь заводной птичке в клетке? Я ещё могу понять украшения или одежду, но такие простые вещи?..
   - Ты никогда не была в городе? - осведомился я.
   - Один раз, ещё с родителями. После того не было возможности. Всегда какие-то дела и заботы, а реальной нужды нет... - спокойно пояснила девушка. - Но раз уж выпала удобная возможность, почему ей не воспользоваться?
   - Ну, я бы посоветовал побольше сдержанности. Возможности поглазеть ещё будут, а имидж имеет значение. Тем более, смотреть тут сейчас особо и не на что. Вроде как во время ярмарки должно быть интересно, но поверю, когда увижу.
   Справедливости ради, всё было не совсем так; некоторые местные особенности вроде нечеловеческих рас или магических эффектов были мне интересны, а во время ярмарки такое определённо будет присутствовать. Однако моя спутница интересовалась вполне обыденными вещами, которые в этом в общем-то провинциальном городке ничего особенного из себя не представляли.
   Девушка покосилась на меня.
   - Откуда ты родом, вообще?
   - Не помню - ответил я. - Но точно могу сказать, что это всего лишь маленький городок. Хотя перспективы у него и неплохие, да и точка оживлённая. Ирина Граалеш многое для этого делает, так что со временем, возможно, здесь будет действительно существенный город. А сейчас... Сколько там населения, тридцать тысяч? Ни о чём. Хотя для нас вполне достаточно того, что есть - город хоть и маленький, но торговый.
   - Погоди момент - Ольга подняла руку. - "Не помню"?
   Я кивнул.
   - Мой первый учитель алхимии считает, что это какое-то проклятье. Не знаю, откуда я, и мало что могу вспомнить до того момента, как он меня нашёл.
   Во взгляде девушки загорелся интерес. Ну, даже в этом мире девушки любят романтические истории и загадочных иностранцев.
   - И ты пытаешься выяснить своё прошлое? - предположила она.
   - Неа - обломал я. - Я просто завершаю обучение. Вернее, его официальную часть - алхимик, хороший алхимик, учится всю жизнь. А что до моего прошлого - ну, решаю проблемы по мере возникновения. Пока что оно меня не беспокоит. Хм. У тебя на сегодня есть срочные дела?
   - Не больше, чем обычно - ответила Ольга. - А что?
   - Просто предлагаю после того, как закончим с делами торговыми, спокойно и неспешно пройтись по городу. Может, и найдём что-то интересное. Можно будет посетить какой-нибудь ресторан, с деньгами у нас неплохо...
   - Интересная идея - задумчиво произнесла моя спутница. - Но от ресторана я всё же откажусь. Это должно быть для всей команды.
   Я пожал плечами.
   - Ну, значит, в кондитерскую, и захватим с собой.
  
   - Когда восстановим домен Родорф, я найму собственного кондитера - сообщила Ольга. Я усмехнулся.
   - Хорошая идея.
   Мы попали в кондитерскую до встречи с Ириной. Если точно, я заметил это заведение по пути, поблизости от резиденции городской управительницы, и мы устроились за последним свободным столиком в маленьком кафе. Местные сладости мне, на самом деле, даже более незнакомы, чем девушке из провинции, так что было и интересно, и своеобразная лотерея: названия мне мало что говорили.
   Как-то не везёт мне в этом мире со сладостями. В обучении у старика просто не доставалось, а потом большую часть съедал призрак. Ну а сейчас первые три испробованных лакомства оказались не в моём вкусе, увы. Пирожок с чем-то вроде смородины, пудинг со вкусом черники, ещё один пирожок с каким-то вообще непонятным, но неаппетитным вкусом.
   У Ольги таких проблем не было. Девушка ела свои сладости неспеша, но с явным удовольствием. Ну, по крайней мере она довольна...
   Я посмотрел на недоеденный остаток на своей тарелке и вздохнул.
   - Не возражаешь, если я тебя ненадолго оставлю? Договорюсь пока о встрече.
   Она кивнула.
   - Хочу попробовать тут всё, что смогу, так что можешь сильно не спешить.
  
   Граалеш оказалась занята; мне предложили подождать пару часов, так что я направился обратно в кафе. Часть вопросов можно решить и без неё, в принципе - продажа трофеев - но лучше всё сразу. Тем более, так оно и выгоднее может выйти.
  
   Ещё через окно, на подходе, я заметил, что моё место занято: было видно чей-то темноволосый затылок с торчащими кошачьими ушами более светлого, нежели волосы, серого цвета. Город сейчас вообще оживлённый, народу много, так что неудивительно, что место сразу заняли, но я ощутил некое недовольство.
   ...Ну, ладно. Ревность. У меня были определённые планы на Ольгу, а тут непонятно кто пристраивается.
   Хотя, может, это кошкодевушка? Сзади же не видно.
  
   Увы. Крайне человекоподобный химероид (вероятно), но - явно парень.
   И явно пытается её клеить.
   - ...Я бы ни за что не оставил такую красавицу - заливался кошак. Ольга, однако, не спешила развешивать уши - благо, анатомия способствовала этому скорее у химероида.
   - Даже когда идёте в туалет? - с сарказмом осведомилась она. - Всё хорошо в меру, если вы не в курсе.
   - Воистину так - согласился я, подходя. - Ольга, не стоит кормить бродячих котов. Он может быть блохастым. Хотя я могу изготовить обеззараживающий спрэй...
   Кошак - хотя лицо его было совершенно человеческим, включая глаза - бросил на меня взгляд и презрительно фыркнул.
   - Алхимик...
   А вот это меня неожиданно задело. Все, с кем доводилось иметь дела до этого момента, отдавали моей профессии свою дань уважения, даже молодой маг, с которым я имел дело, так что прозвучавшее в его слове отношение очень неприятно царапнуло. Это не высокомерие с моей стороны; если бы было презрение к моим способностям, я бы понял, но к самой профессии?.. Она однозначно заслуживает уважения.
   - Именно - согласился я. - Алхимик. Так что могу снабдить средством от блох даже бесплатно. Мне не сложно.
   Ну да, я нарывался. Но было действительно обидно за "честь мундира", да и Ольга, опять же... Ну и все мои приключения изрядно укрепили мне уверенность в себе и в профессиональных способностях.
   - Могу бесплатно снабдить средством от зубов - грубо произнёс кошак, вставая. О, это уже прямой наезд, он первым сорвался. И это заставило меня ощутить лёгкое удовлетворение от собственного превосходства... равно как и лёгкий дискомфорт, поскольку любви к разборкам и дракам я не испытываю. Готов, но не люблю.
   - Леди?.. - вопросительно произнёс я, глядя на Ольгу. Девушка, стоит отметить, к выходу в город приготовилась, и сейчас выглядела... ну, хорошо. Возможно, не "аристократично", этого я за ней вообще не замечал, но привлекательно.
   А ещё уверенно в себе и спокойно. Именно так она и ответила.
   - Я проконтролирую.
  
   На земной средневековый город Ихнур если и походил, то очень отдалённо, и помимо прочего здесь не было проблем с пространством, так что подходящее место для "дуэли во имя прекрасной дамы" (нет, никто так не сказал) найти было несложно. Ложбина между невысоким холмом, поросшим травой и низеньким кустарником, и большим холмом, на котором находилась усадьба Граалеш. Ольга уселась на выступающий из земли камень, нагретый солнцем, и со спокойным интересом наблюдала за нами с кошаком. Всё, что я о нём узнал - это имя, Леонсио.
   Вернее, всё, что узнал напрямую.
   Его одежда - это по сути лёгкий доспех, кожа, усиленная металлическими пластинами; у меня на самом деле тоже, но мои проходят внутри, а не приклёпаны сверху. Металл поцарапан, кожа тоже имеет следы алхимического восстановления; кошак явно бывал если не в боях, то как минимум в драках. При этом, однако, на его руках, на которые я успел обратить внимание, нет характерных потёртостей от рукояти оружия. На мага он не похож совсем, да и Нилу ничего такого не заметил, так что он почти наверняка кулачный боец, или пользователь нестандартного оружия вроде боевых перчаток; об этом говорит и его уверенность в себе. Судя по состоянию костяшек рук - я бы поставил на перчатки, относительно распространённое здесь оружие, согласно Десмонду, или просто на то, что он предпочитает использовать ноги.
   - Друг друга не калечить, за оружие не хвататься - предупредила Ольга.
   - Как будто оно понадобится - фыркнул кот, снимая пояс, на котором висели нож в ножнах - "признак свободного человека" - и сумка. Я последовал его примеру; чуть помедлив, снял и патронташи с готовыми зельями. Девушка вопросительно глянула на меня, я поднял руку, показывая, что всё нормально.
   В следующий момент котоухий врезал мне в челюсть.
   Вернее, попытался врезать. Я ожидал такого, и отскочил назад, одновременно прикрывая глаза и синтезируя одну из простых схем, отработанных в доме старика Су-Ни, а затем улучшенных с помощью Десмонда.
   Днём, на открытом пространстве, вспышка была не такой яркой, как могла бы быть, да и я намеренно уменьшил мощность, чтобы не нанести глазам противника серьёзных повреждений - плюс так ещё и быстрее синтезируется - но всё равно зрение кошака ему в ближайшие полчаса гарантированно не помощник. Ольгу от вспышки прикрыло моё тело, но мне самому резануло по глазам, хоть и прикрыл их рукой.
   Ушастый попытался ударить на звук, но - его ноги оказались стянуты вместе жгутом, немедленно затвердевшим и превратившимся в металлический прут, обёрнутый вокруг лодыжек, и это заставило парня упасть на землю. Достаточно сложный синтез, на самом деле, но очень полезный, и под руководством Десмонда я смог значительно увеличить его скорость (и немного - дальность), так что сейчас мог использовать на практике.
   В следующую секунду руки моего противника последовали примеру ног. Слепой и скованный по рукам и ногам... Достаточно бесславный результат, на мой взгляд.
   Хотя...
   Подумав секунду, я подошёл к своим патронташам, лежащим на земле, и вытащил пару пробирок. Затем вернулся к поверженному и сел ему на бок.
   - Ну, пациент зафиксирован - произнёс я - так что можно перейти к медицинским процедурам.
   - Ты что делаешь? - прошипел поверженный, но не сдавшийся.
   - Бесплатный сервис - сообщил я, откупоривая пробирки. - Восстановление зрения - раз, и дезинфекция от блох - два. Первый раз бесплатно, за остальные придётся платить. Я алхимик, а не благотворитель.
   Закончив процедуру - дезинфекции потратил на него всю пробирку (ну да, это действительно было средство от нательных паразитов - важная вещь в путешествиях) - я, чуть подумав, сходил ещё за одной пробиркой.
   - А это что? - подозрительно осведомился кошак.
   - Успокоительное - ответил я. - Чувствуешь?
   - ...Чувствую - признал он. Я кивнул и расщепил кандалы.
   - Не надо недооценивать алхимиков - поучительно сообщил я. - В следующий раз это может закончиться куда хуже. Маг просто убьёт, скорее всего, а алхимик может и испытать какое-то экспериментальное средство. Тебе не понравится.
   - Алхимики же должны быть просто ремесленниками - спокойно, но недовольно произнёс Леонсио, потирая руки. - И ничего не мочь без запасённых зелий.
   - Учи историю - посоветовал я. - И изучай вопрос. Познай противника, прежде чем с ним связываться. Дольше проживёшь. Ольга?
   Девушка пару раз хлопнула в ладоши и встала.
   - Это было интересно - сообщила она.
  
   - Странно это - заметил я. Мы с Ольгой возвращались в кафе, оставив задумчивого и спокойного (гарантия, что не устроит ещё что-то) кошака позади. - Уже не в первый раз такое впечатление, что алхимиков недооценивают. Может, я чего-то не понимаю?
   Ну да, первый раз был перед личной встречей с Десмондом, когда грабители забрались в мою комнату.
   - Я сама не очень в курсе, но вообще-то алхимиков считают просто ремеслениками, готовящими зелья - сообщила девушка. - Все знают о войне, но большинство не очень представляют, как это было. Я-то слышала от Петера, и Нат в том числе наслушавшись его научился использовать свои способности для боя, но в основном алхимиков видят как тех, у кого можно купить зелье или подлатать вещи. Ну и взрывчатка тоже, но её покупают и используют другие, не сами алхимики.
   Я хмыкнул.
   - Всё равно странновато. Хотя, возможно, как раз это норма, а мне просто попались такие... хорошие учителя.
   Если немного подумать, старый пердун действительно был не то, чтобы обычным среднестатистическим алхимиком. А уж про Десмонда и говорить не приходится... Просто у меня не было примеров перед глазами, с которыми можно было сравнивать. Собственно, и сейчас негусто, но в Ихнуре живёт порядочно "обычных" алхимиков.
   Хм. Возможно, стоит задать пару вопросов Ирине Граалеш.
  
   В Ихнуре, оказывается, есть даже салон красоты с магазином косметики. Водопровод, уличное освещение, различные услуги и сервисы... Не удивлюсь, если в серьёзных городах Братства было и электричество. Или, скорее, всё ещё есть.
   Интересный мир.
  
   - Ольга Родорф - представил я свою спутницу. - В настоящее время я сотрудничаю с её командой рейдеров Подземелья, и мы все базируемся в замке Родорф.
   - Приятно познакомиться - внимательно изучившая девушку женщина кивнула, и я продолжил представление сторон.
   - Ирина Граалеш, талантливая купец и организатор, фактическая глава города и супруга моего учителя Десмонда Граалеш. Да, того самого. Без лести - выдающаяся женщина... особенно с учётом, что я знаком с Десмондом.
   Ирина чуть улыбнулась; как бы она не была влюблена в моего учителя, но вполне способна к трезвой оценке. Бизнесвумен...
   - Польщена - так же кивнув, произнесла Ольга. - Это знакомство - честь для меня.
   - Насколько я понимаю, эта группа - часть наших планов? - осведомилась Граалеш. Теперь уже кивнул и я.
   - Именно так. Опыт, материалы, практика, ценные трофеи... к слову, о них тоже будет речь. Ну и плюс я бы предпочёл не полагаться на вашу поддержку, где это возможно.
   - Профессиональный подход - одобрительно заметила женщина. Я бы сказал "это мой путь" или что-то подобное, но это звучало бы слишком пафосно.
  
   - Понятно - задумчиво произнесла Граалеш, когда я рассказал о стычке с той группой и о наших трофеях. - Я постараюсь узнать больше. Благодарю за информацию, это может оказаться важно для всех нас. Что до остального... Вероятно, мне стоит отправить торговца в домен Родорф. Хотя у вас есть станция перемещения - особенно с учётом её наличия - это может быть выгодно. Упростит торговлю, и возможно не только трофеями Подземелья. Но это мелочи. У меня есть более важная информация, которая опять же может быть выгодна для всех. Николай, я выяснила текущее местонахождение Андрея Полоза и Теодора Конго.
   Я напряг память. Ага, вспомнил. Первый - специалист по омоложению, эликсир молодости - это к нему; с финансами у меня пока не так хорошо, но выполнить поручение старика чем быстрее, тем лучше. Второго Десмонд упоминал в плане его воскрешения; тоже старый алхимик, с его времени, исследующий методы алхимической реанимации. Местный Франкенштейн, в общем.
   - С обоими я хотела бы наладить сотрудничество - продолжила Граалеш, и я нахмурился. Понятно Полоз, эликсиры молодости - дорогой и ценный товар. Но Конго-то ей зачем, если не считать мужа?
   Очевидно, женщина поняла, о чём я думаю, поскольку пояснила:
   - Конго, помимо своего основного направления, известен рядом побочных открытий, к примеру - средствами консервации. Он довольно сложная личность, как и большинство действительно хороших алхимиков, но гений - это гений.
   Я непроизвольно поморщился.
   - Если я правильно всё представляю, договориться с ними будет сложно.
   Граалеш кивнула.
   - Я бы, возможно, даже не пыталась, если бы не Десмонд. Возможно, он сумеет помочь.
   - Ну, попытка - не пытка... - с сомнением произнёс я. - Будем надеяться.
  
   - В общем, на какое-то время я вас покину - сообщил я Ольге, когда мы уходили из усадьбы Граалеш. - Оставлю запас зелий, должно хватить в моё отсутствие.
   - Почему бы нам не отправиться всем вместе? - предложила девушка. Я поднял бровь.
   - А как же ваши дела и необходимость зарабатывать?
   - Подобные знакомства в перспективе выгоднее - указала Родорф. - К тому же мы команда, разве нет? Ну и это возможность повидать что-то новое.
   Я задумался на секунду.
   - Полагаю, это следует обдумать и обговорить со всеми.
   - Так и сделаем - кивнула Ольга.
  
   Глава 20, в которой герой вступает в культурный конфликт, оценивает проблематичность таланта, и не видит леса за деревьями.
  
   Хотя сущие позволяли организовать какую-никакую связь, но расстояние сейчас было слишком большим, так что чтобы обсудить, понадобится вернуться в замок. Соответственно, мы с Ольгой не стали спешить и продолжили прогулку по городу - всё равно это скорее формальность. Петер имеет только совещательный голос, Оксан не выступает против сестры - а в данном случае, насколько я успел оценить его авантюрную жилку, он вообще будет только за - ну а Нат в общем-то не имеет в таких вопросах ни мнения, ни права голоса. Что тут скажешь, не демократия у нас, а феодализм. Причём магократический феодализм.
   Всё же, что-то существенное остальные члены нашей команды могли высказать, особенно старик, так что формальность формальностью, но имеющая смысл.
  
   - Хорошо бы как-то придумать, чтобы эта затея в любом случае была прибыльной - заметил старый солдат. Мы успели вернуться в замок, угостить всех, включая нескольких сущих, купленными в городе пирожками, и сейчас обсуждали результаты визита в Ихнур и планы на ближайшее будущее.
   Я кивнул. Дедок говорил вполне разумно, и ввиду этой разумности - ожидаемо, так что и кое-какие варианты у меня уже были.
   - Есть возможности подработать охраной по пути - сообщил я. - И я записал, что можно будет там на местах продать с выгодой, не будучи купцами. Плюс наше с Натом ремесло, не скажу что хорошо заработаем, но определённо в минусе не будем.
   - В минусе? - переспросил Петер.
   - В убытке - пояснил я. Ни бухгалтерии, ни абстрактных чисел старик не знал. - Вопрос в том, какая будет пропорция денег и потраченного времени.
   Вся компания как-то странно на меня посмотрела.
   - Не, ну а что? - почти оправдываясь, произнёс я. - Время - деньги. Ладно бы я был один, но для вас это существенно.
   - Если бы я не успела с вами достаточно познакомиться и узнать некоторые тонкости, восприняла бы это как оскорбление - холодновато произнесла Ольга. Не понял.
   Девушка вздохнула.
   - Мы не купцы. Может, это и плохо для восстановления домена, и я ничего не имею против членов Гильдии, но мы - не купцы. Деньги никогда не были и никогда не будут для нас целью.
   - Похоже, у нас возникло серьёзное недопонимание - заметил я. - Я этого и не говорил. Что у вас, что у меня, деньги - один из возможных методов достижения поставленных целей. Я не видел, чтобы вы внезапно отказывались от имеющегося плана, так что он остаётся существенным.
   Я вздохнул.
   - Культурные различия... От них много проблем. В любом случае, деньги - это просто инструмент, и относится к нему нужно соответственно. Гм...
   Я скривился и умолк.
   - Ты что-то хотел сказать? - спросил Оксан.
   - Угу, но решил, что можете опять не так понять. Не хочу плодить обиды.
   - Я всё же хотела бы выслушать - сказала Ольга. - Обещаю постараться отнестись непредвзято.
   Я снова вздохнул, но всё же кивнул. Надеюсь, не совершаю ошибку... А то затаят обиду, а потом всплывёт в самый неподходящий момент.
   - Ну, с моей точки зрения, в попытке показать, что деньги для вас не главное, вы придаёте им слишком много значения. Как я уже сказал, это просто инструмент, не больше и не меньше.
   - В этом есть истина - немного поразмыслив, согласилась девушка. - Но значение меняется в зависимости от контекста, и тех, с кем идёт разговор.
   Я поднял бровь. Смотри-ка.
   - Согласен. И поскольку мои взгляды для вас были не ясны, вы использовали привычную позицию "по умолчанию". Но сейчас, надеюсь, всё прояснилось, и этот маленький конфликт исчерпан?
   - Определённо - Ольга кивнула. Я покосился на Ната с Петером; первый был в растерянности, второй... Выражение лица "Начальству виднее, моё дело маленькое". Ну, хоть они не проявляют неожиданных знаний диалектики...
   - Надеюсь, в дальнейшем подобное упоминание финансовой стороны и подобного не будет восприниматься оскорблением? - уточнил я. - Хорошо, тогда давайте попытаемся спланировать это предприятие, насколько оно возможно.
  
   Даже в этом уравнении с несколькими неизвестными были части, которые вполне поддавались планированию. К примеру, расстояние известно, так что можно прикинуть сроки, а соответственно припасы, и планы на управление территорией. Ольга попросила меня заготовить для деревенских набор зелий... в принципе, так эксплуатируя меня, эта компания сможет улучшить состояние своего домена и без финансовых вложений.
   Несмотря на наш разговор, переводить отношения в финансовую плоскость Родорфам было явно неприятно, а позволять садиться себе на шею было бы как минимум глупо, но и прямо отказывать тоже неразумно. В итоге мне выделили участок земли, на котором выращивались кое-какие ингредиенты. Очевидно, их выращивание требовало особого подхода, но удалось подобрать набор относительно полезных и в то же время неприхотливых растений; семена и саженцы приобрели в Ихнуре, и Оксан попросил сущих присматривать за ними. В общем, свои тонкости и сложности, но более-менее утрясли. Со временем, возможно, будет толк.
   А пока Ольга составляла путевые планы, я обсуждал с Десмондом персон интереса.
  
   - Обоих знаю - кивнул Десмонд. - Хотя не знал, что Полоз занимается эликсирами молодости.
   - Он известен этим - заметил я. - И был известен в твоё время.
   Не то, чтобы меня удивляло, что взрывоманьяк не знает даже этого; скорее, было любопытно, откуда тогда он вообще знает Полоза.
   - Я знаю по фамилиям всех мастеров - пожал плечами призрак. - Но его направление мне было не интересно. Биология, что-то связанное с продолжительностью жизни... о. Если подумать, это практически очевидно.
   Я промолчал.
   - Да ладно, у всех такое бывает - отмахнулся Десмонд. - В любом случае, общих точек у нас мало, но я в любом случае неофициальный Великий Мастер, так что встречи добьюсь.
   - Не слишком оптимистично, но лучше, чем ничего - заметил я. - Полагаю, больше тут ничего не выжать. А что с Конго?
   - С ним я немного работал вместе - задумчиво произнёс призрак. - Хороший специалист... В чём и проблема.
   Я вопросительно поднял бровь.
   - Хороший специалист - с лёгким нажимом повторил Десмонд. Я так и не проявил никакой реакции, и он вздохнул. - Увлечённая натура, оригинальное мышление, использует всё заинтересовавшее как ресурсы для исследований... Не думаю, что у него много таких качественных призраков, как я.
   - Ну, тебе же это и нужно - указал я. - Воскрешение, а для начала хотя бы просто постоянное тело. Сотрудничайте.
   - Я недостаточно высоко оцениваю свои шансы это пережить - сообщил призрак.
   - Хм. И нужно, и рискованно - подытожил я и взглянул на учителя. - А если ему это сказать, будет обижаться. Или проигнорирует.
   У меня есть на кого ориентироваться и делать выводы...
   Десмонд кивнул.
   - Именно. Придётся постараться - такие сложности будут с любым профессионалом. Что-нибудь придумаем.
   Хочется надеяться, что на него можно положиться.
   ...Кого я обманываю. У его билда конский штраф на социальные навыки...
  
   Выбор, кого посетить первым, решился географически: хотя расстояние до обоих населённых пунктов, где сейчас проживали искомые алхимики, было примерно одинаковым, но добираться до Конго было намного дольше. Как в песенке - "буераки, реки, горы - руки-ноги береги!"
   Посёлок Прилесье, возник около тридцати лет назад, живёт за счёт своего мастера-алхимика, нескольких входов в Подземелье поблизости, и торговли с эльфами. Могли бы превратиться в город, но что эльфы, что Полоз не одобряют излишней на их взгляд суеты, так что остаются маленьким посёлком, и торговля с ними ограничена, почти на уроне тайной. Почему Ирина и узнала не сразу, несмотря на то, что уже не первый год является главой серьёзной торговой организации.
   Всё же закрытым сообществом они не являются, так что больших проблем быть не должно.
   Ирина организовала нам попутный торговый караван до половины пути и смену фургона, на всю команду. Разбойники, дикие звери и разнообразные монстры - проблемы не то, чтобы ежедневные, но печально реальные, так что наш новый фургон не только был больше, но и представлял из себя лёгкое мобильное укрепление. Деревянные, но укреплённые зельем и тонким слоем металла стенки со смотровыми щелями-бойницами, закрываемые панелями окна. Для наёмного отряда солдат - круто, аналог бронемашины пехоты, но для нашего отряда, на мой взгляд, было перебором. Ирина, впрочем, убедила меня фразой "времена неспокойные, а зная моего мужа, он втянет вас в приключения".
   Несмотря на громоздкий внешний вид, фургон был куда более мобильным, чем можно было подумать: под днищем скрывался похожий на многоножку голем, способный при необходимости позволять стремительное маневрирование. Он, однако, был неудобен в управлении и быстро изнашивался, так что использовался только при необходимости, а в норме движущей силой были обычные тягловые големы.
   - Хорошая штука - уважительно заметил Петер, осмотрев наше транспортное средство. - В армии такими снабжали специальные отряды быстрого реагирования и прикрытия. Не раз выручали. Одного вида такого вагона достаточно, чтобы разбойники, которые не идиоты, решили не связываться. И даже звери, что поумнее, скорее всего не полезут.
   Вот и ещё аргумент - репеллент. Лучшая битва - не состоявшаяся...
  
   Десмонд предпочёл всё ещё не раскрывать своего присутствия, так что чтобы не изнывать от скуки погрузился в спячку в своей адановой филактерии. Мне, однако, скучать не приходилось: непрекращающаяся отработка расщепления-синтеза, обслуживание големов, обучение Ната, и вдобавок работа с проектом портативной станции перемещения. Один из элементов требовал длительной обработки, да и теория имела свои тонкости, с которыми лучше не облажаться, чтобы потом не было проблем в стиле "одна нога тут, другая там".
   Нат, следуя моему примеру, отрабатывал базовые принципы и зубрил теорию. Ирина Граалеш, благословенна будь эта женщина, снабдила нас и литературой, так что было чем занять время - в том числе и остальной части отряда, поскольку литература была в том числе и художественная.
   Кто бы мог подумать, что Ольге нравятся ужастики. И что их тут вообще пишут.
   Впрочем, энциклопедия монстров отличалась от них слабо - в основном, более слабым сюжетом. Не то, чтобы его совсем не было: в описания некоторых тварюшек были включены истории о них, документальные. В сравнении с некоторыми монстрами, обитающими на поверхности, и временами неподалёку от населённых мест, монстры Подземелья были вполне симпатичными, и даже зачастую полезными. Одних только "зомбифицирующих", в том числе без всякой магии, паразитов, было несколько видов. Крайне неприятное чтение, но лучше знать такое заранее.
   Многие такие твари были рукотворными, или потомками рукотворных; биотехнологиями баловались и маги, и алхимики, если это можно назвать "биотехнологиями". Алхимики в основном использовали метод по сути приготовления зелья из живого существа: "платформе" придавались искомые концептуальные свойства, затем проводился отбор удачных образцов. Маги - "переплавку", о которой в книгах почти не было информации, и одержимость призываемыми сущностями. Хорошо ещё, что о правилах техники безопасности здесь всё-таки знали, да и в целом такие изменения в основном ненаследуемы, но всё же бывало всякое. И вроде как тут в основном вина алхимиков: метод нашего брата даёт более стойкие изменения, чаще оказывающиеся наследуемыми. С другой стороны, растениеводству это на пользу - растения (к которым здесь относят и грибы с лишайниками) лучше наследуют изменения, и реже используются в военных целях.
   Даже один из Совершенных получил своё звание за работу по "универсальным грибам", которые можно было использовать как строительный материал, пищу, способ добычи ресурсов, и метод защиты. Увы, технология настройки оказалась утрачена, и сейчас используется только несколько специализированных сортов таких грибов, и то с ограничениями.
   Алхимическое золото и даже сами расщепление-синтез, к слову, тоже достижения Совершенных алхимиков. Но им повезло больше.
   В общем, дорога оказалась полезной для моих теоретического образования и практических навыков, и прошла достаточно утомительно и скучновато, без каких-либо особых событий - и благодарение богам рандома за это. Не удивлюсь, если они тут тоже существуют. Даже вторая половина пути, когда мы добирались самостоятельно, прошла спокойно... блин, да даже комфортно, поскольку мы двигались в собственном темпе, а о потенциальных проблемах и возможностях сущие заблаговременно предупреждали Оксана. В том числе помогли пополнить припасы свежим мясом - олень и атака с неба летающим големом - и найти хорошее место для пикника. Почти что увеселительное путешествие получилось. Было бы места побольше, возможно, удалось бы и переспать с Ольгой, но присутствие брата её смущало.
   Впрочем, я подозревал, что это вопрос удобной возможности.
  
   Прилесье действительно располагалось неподалёку от пограничного с маленьким эльфийским княжеством леса, но видно его не было: закрывала ещё одна лесополоса, высаженная уже людьми.
   Вообще-то о местных эльфах я, как и о многом другом, знал маловато, несмотря на то, что несколько лет жил в одном доме с полуэльфийкой. Мастер Су-Ни о матери Альтины не распространялся, как и сама она. Так что большую часть знаний я почерпнул опять же из запаса книг, которыми нас снабдила супруга моего бестолкового учителя. С другой стороны, не такого уж бестолкового, раз отхватил такую жену...
   В любом случае. Местные эльфы - это отнюдь не монораса, и не разделённая раса по типу "тёмные/светлые". И даже вроде бы не отдельный биологический вид. Вроде бы - поскольку сложно сказать наверняка, тем более в этом мире, игнорирующем здравый смысл и законы биологии, физики и химии.
   Изначально местные эльфы были людьми, в этом сходятся все теории их происхождения, включая легенды и исследования самих эльфов. А потом то ли изменили себя сами, то ли получили благословение кого-то из богов, и стали эльфами.
   Вообще, самая интересная версия гласит, что они получили по благословению или проклятью от каждого божества. Врождённая магия, красота, долголетие - и бесстрастность, самолюбование, разделение даров. Последнее, впрочем, относится только к полукровкам: дети людей и эльфов получают только один из "расовых бонусов". Та же Альтина владеет магией, но продолжительность жизни у неё обычная человеческая, и внешность... оставляет желать лучшего.
   А ещё у эльфов есть менталисты. Официально - способные работать только с животными, которых используют для охраны границ, однако, разумеется, многие подозревают, что это не всё, и соответственно опасаются. Никто не любит чтецов мыслей, и тем более - способных контролировать разум. Сами эльфы, впрочем, тоже не рвутся общаться с окружающими, даже с другими эльфийскими нациями, так что в общем баланс сохраняется, но их соседи сохраняют подозрительность.
   Вот к границе одного из карликовых эльфийских государств мы и прибыли на третий день.
  
   Глава 21, в которой герой ведёт взрывные переговоры, а мастер-алхимик жаждет крови.
  
   Прилесье было разделено на две части. Дорога, по которой мы прибыли, заканчивалась на... ну, видимо, это пустое вытоптанное пространство с парой столбов было площадью, или может просто стоянкой. Вокруг бессистемно стояла россыпь домов - разного размера и внешнего вида, но небольших, хотя у некоторых имелись пристройки, увеличивающие общий размер. Амбары, хлева, дополнительные комнаты, ещё что-то там... ну, обычное. Частокола или стен у этой части поселения не было, но имелась - живая изгородь? Длинная полоса какого-то кустарника, усыпанного довольно крупными синими и красными цветами. В просветах между кустами были вырыты ямы, через которые перекинуты деревянные мостки, так что определённо кустарник играл оборонительную роль.
   Поодаль виднелось и более основательное сооружение. Каменная стена в пару метров высотой, тоже покрытая какими-то цветущими лозами, за которой можно было рассмотреть крыши двух или трёх зданий в два-три этажа. Почти наверняка - усадьба алхимика. Для любого алхимика, какова бы ни была его специализация, создать стену - вопрос времени и желания: это, вообще, самый базовый учебный синтез, простой и полезный. А что до растительности - Десмонд считал, что Полоз занимается биологией. Вероятно, выводить растения с нужными свойствами умеет, так что я бы не стал рисковать трогать эти цветочки.
   В этом мире, вообще, вполне нормальное явление, когда поселение вырастает вокруг человека - точнее, вокруг поселившегося где-то по каким-то своим соображениям специалиста. Вроде военных или промышленных городков на Земле, вокруг разрастается обслуживающая структура, но ядро задаёт особенности и внешний вид. В данном случае спецификой было использование биологической алхимии; живая изгородь - только первый признак, можно было с уверенностью утверждать, что будет и другое.
   Всё это я изложил своим спутникам в ответ на замечание Оксана о необычной ограде.
   - Что "другое", например? - с интересом спросил Оксан. Я пожал плечами.
   - В первую очередь лекарства, конечно. Удобрения может делать практически любой алхимик, но лично мастер таким заниматься вряд ли будет, а вот модификация сельскохозяйственных культур - почти наверняка. Один раз подправить под местные условия мастеру под силу. Или вообще создать что-то новое. И обеспечение своего хозяйства, и проверка каких-то идей. Ещё могу предположить, что местный хозяин время от времени оказывает местным целительскую помощь, по тем же соображениям.
   Идея отработки идей на крестьянах у моих спутников неодобрения не вызывала; Родорфы понимающе кивнули. Сам я не был уверен, как мне к такому относиться, но здесь это нормально. Собственно, факт существования таких посёлков говорит о том, что самих крестьян положение тоже устраивает.
   В любом случае, оставался вопрос того, как нам связаться с алхимиком. Стена вокруг его дома была сплошной, без ворот или проходов; хозяин явно не любил, когда его беспокоили. Скорее всего, просто расщепляет себе проход, когда он нужен. Вопрос в том, выходит он наружу регулярно, или когда что-то понадобится.
   Очевидно, об этом можно спросить у местного головы, или старосты, или как там себя называет самый хитрый из здешних жителей, управляющий посёлком. Проблема в том, что он непременно попытается нас облапошить. Обязательное требование для должности, можно сказать.
   Ладно. Сперва посмотрим, можно ли связаться с ним самостоятельно.
  
   Нилу облетел усадьбу алхимика со всех сторон, но сунуться внутрь периметра стен не мог. Очень примерно передавая его ощущения - невыносимая вонь, делающая пространство плотным. Похоже, цветы на стене создавали некую завесу, ограждающую от духов.
   Похоже, придётся-таки идти на поклон к старосте.
  
   - Ну, мастер Полоз - человек непредсказуемый, но устроить встречу можно, думаю - поглаживая густую чёрную бороду, сообщил Карабас-Барабас. В смысле, староста очень напоминал оного персонажа, конкретно из мультика. - За сотню орешков сделаю, что смогу.
   - Сколько? - даже Ольга, относящаяся к деньгам спокойно, возмутилась в голос. - А ты не лопнешь, мужик?
   - Не лопнет - хмыкнул я. - Я думал, ты знакома с деревенскими. Давайте отойдём, поговорим.
   Девушка бросила на старосту ещё один гневный взгляд, но кивнула.
   - Он оборзел - сообщила она очевидное.
   - Угу. Плюс "сделаю, что смогу" означает "результата не будет, но скажу, что сделал всё возможное" - вздохнул я. - Но ругаться с ним нет никакого смысла. Мы можем или ждать здесь, пока хозяин не решит выбраться наружу, или попробовать альтернативные методы. Есть у меня кое-что как раз на подобный случай, попробую... Можете пока прощупать ситуацию со здешним Подземельем?
   Она кивнула.
  
   Вообще, у меня был план, использующий имеющиеся ресурсы, который я и изложил своим спутникам: мы можем заняться охотой в Подземелье, попросив сущих сообщить, если алхимик выйдет за ограду. Свои сложности тут присутствовали, но план был вполне рабочий.
   Сперва, однако, стоило поговорить с Десмондом.
  
   Поскольку призрак всё ещё предпочитал сохранять своё присутствие в тайне, я выбрал удобный момент, когда команда изучала детали местной части Подземелья.
   - Ну, ситуация в целом ожидаемая - сообщил Десмонд. - И легко решаемая. Свои сложности, но... проще всего предъявить мою визитку. Пойдём.
   "Визитку"? Я недоумевающе поднял бровь, но кивнул.
   Мастер двигался нематериально, невидимо для окружающих - для большинства, по крайней мере. Всегда можно наткнуться на кого-то чувствительного к таким вещам, благо это больше навык, чем особый талант. Мы приблизились к стене усадьбы местного босса; Десмонд критически изучил барьер.
   - Стена скорее символическая, без серьёзных мер - заметил он вслух. - Но всё же...
   Он "отошёл" от стены; я, сохраняя недоумение, последовал за ним.
   Отойдя на сотню метров, Десмонд остановился и снова повернулся к стене.
   - Бум - произнёс он и щёлкнул пальцами.
   Когда послышался взрыв, больше похожий на громкий хлопок, я уже был укрыт невысокой стенкой. Очень ценный рефлекс: если Десмонд что-то делает, сперва укрыться, а потом уже выяснять, что именно произошло.
   - Ты упустил зрелище - неодобрительно заметил Десмонд.
   - Ты устроил взрыв... - пробормотал я. - Мне следовало догадаться, что у тебя в качестве визитки.
   В стене появилась дыра. Не какая-нибудь неровная, уродливая дыра от удара, а аккуратный, ровный просвет, похожий на распахнутые ворота.
   И над ним висело облако пыли... нет, четыре облачка пыли. В виде смайлика.
   ...Блин, как он это делает?..
  
   Когда через минуту появился хозяин, смайлик ещё висел в воздухе. Когда-нибудь я узнаю, как это работает, но пока что у меня было более важное дело - успокоить разгневанного алхимика... хм, на самом деле не такого уж разгневанного. Невысокий, слегка полный мужчина неопределённого возраста, темноволосый и с большой залысиной, посмотрел на дыру в стене, на "смайлик", на меня, не спеша приближаясь...
   - Граалеш? - осведомился он, и я обнаружил, что призрак смылся к своей филактерии.
   Засранец.
   - Ученик - вздохнул я.
   - Заметно. Потом вернёшь как было, а пока пойдём, поговорим...
  
   - Понятно - кивнул спокойный как удав Полоз, когда я изложил ему цели визита - ну, в немного подредактированном виде. Предложение сотрудничества от супруги Десмонда, его собственный проект по воскрешению, и моё собственное желание приобрести дозу эликсира молодости. - Всё-таки этот псих помер?
   Скользкий момент... Невежливость я проигнорировал - что истинно, то не оскорбление - но этот момент...
   - Единственная причина, по которой Граалеш - любой Граалеш - займётся чем-то столь далёким от взрывов, как воскрешение - это желание воскреснуть, чтобы продолжить полноценную работу - заметил Полоз. - Ну, или воскресить кого-то для консультации. Вероятно, из своих предков. Учитывая некоторые детали, ставлю на первое.
   Я кивнул.
   - Всё так, мастер. Десмонд Граалеш хочет вернуться к более живому состоянию. По личным причинам.
   - Проект, в общем, интересный - сообщил хозяин. - Но у меня сейчас своё исследование... Хм.
   Он задумался.
   - Значит, говоришь, жена Граалеша организовала свою Гильдию? И готова предоставлять материалы? Ладно. Погоди немного, парень, попей чаю.
   Чай у алхимика был подозрительного лилового цвета, но на вкус и запах - действительно чай, и хороший. Довольно рискованно что-то тут пить, но травить меня у хозяина нет причин... ну, кроме стены, но с ней вроде бы уже разобрались.
   Хотя, с другой стороны, алхимики - странные люди. Я поморщился. Буду надеяться на лучшее. В конце концов, отравить меня возможностей у него много, нет смысла беспокоиться из-за одной из них.
   ...На самом деле есть, но нужно же попытаться себя успокоить. Да и он вроде как настроен на сотрудничество - не выгнал же.
   Через пару минут хозяин вернулся с листом бумаги. Вертикальная черта делила его - лист, очевидно, не хозяина - на две части; одна была озаглавлена "желательно", другая "необходимо". И список материалов.
   - Если дама Граалеш сможет поставлять эти материалы, не вижу причин не сотрудничать с ней - сообщил алхимик. - Собственно, мне даже будет удобнее переехать в Ихнур. Ей определённо это тоже будет удобнее.
   Я быстро просмотрел список. Кое-что я вообще не знал, часть Ирина Граалеш определённо сможет поставлять, но вот это... Это проблема.
   - По части материалов нужны будут консультации - сообщил я. Полоз кивнул.
   - Я не спешу.
   - Как в следующий раз с вами встретиться? - осведомился я. Хозяин пожал плечами.
   - Да можешь так же, просто стену за собой восстанови. А о лозах можешь не беспокоиться, они сами зарастут.
  
   - Не буду ничего говорить о том, что ты бросил меня на растерзание... пока что - произнёс я. - Для начала просто результат встречи. С одной стороны, всё лучше, чем я опасался, он не кажется безумным и даже не против сотрудничества. С другой - ему требуются поставки материалов, по которым нужно выяснить, сможет ли твоя супруга их поставлять. И тут есть одна загвоздка...
   Я постучал пальцем по последнему пункту. "Свежая эльфийская кровь, отданная добровольно". Понимаю, зачем это понадобилось специалисту по эликсирам молодости, но, блин... Это же ему нужны доноры-добровольцы под рукой, по сути. Эльфы вообще редкость, а убедить их пожертвовать кровь... Да ещё и не разово...
   В первый момент Десмонд нахмурился, как и я. Затем его лицо приняло странное выражение, плавно морфировавшее в довольную улыбку.
   - Вот уж никогда не знаешь, что может пригодиться... Как раз этот пункт не будет проблемой. А остальное... Пока ты занимался переговорами, я кое-что нашёл. Ты же не думаешь, что я оставил тебя договариваться с Полозом, потому что испугался?
   Именно так я и думал, но предоставил ему возможность высказать свою версию.
  
   Десмонд действительно нашёл кое-что интересное; вероятно, одну из причин, почему Полоз поселился здесь. Да и его вариант решения задачки с эльфами... впрочем, по порядку.
   Чуть поодаль от посёлка имелась неоконченная станция перемещения. Десмонд предположил, что её начали строить уже после его смерти, но не окончили, так и бросив в полупостроенном состоянии. Несколько ключевых элементов отсутствовали, имелись повреждения - но не следы разборки, похоже, местные не решились связываться, если вообще нашли. Эта штука была заныкана внутри небольшого холма и замаскирована.
   По прикидке Десмонда, мы были вполне в состоянии заставить её работать. Не вывести в нормальный рабочий режим, но с помощью торков подключить к запущенным станциям - точнее, к той, к которой подсоединён второй торк. Понадобятся кое-какие материалы, и поработать придётся, но он был уверен, что всё получится, и времени займёт даже меньше, чем путешествие до Ихнура. А там можно будет попытаться наладить и постоянное подключение.
   Я его энтузиазма не разделял, однако был согласен, что попробовать стоит. Другое дело, что добровольцем на первую попытку перемещения я точно не буду. Да и вторую тоже.
   Что же до эльфятины... Ну, мой учитель - кладезь сюрпризов и неожиданностей.
   У него есть титул от эльфов.
   За убиение какого-то там монстра в здешних местах Десмонду пожаловали низший из титулов с крошечным пятачком земли, на котором, однако, кто-то там жил. Его самого ничего из этого не интересовало, да и монстра-то он прикончил просто на материалы, так что забыл бы об этом инциденте вовсе, если бы не улучшенная эликсирами память. Хороший вопрос, к слову, как это работает с его текущим состоянием.
   Где-то в усадьбе в Ихнуре имеется и подтверждающая титул регалия. Вполне возможно, что будут какие-то подводные камни, но это кажется вполне реальной возможностью выполнить требование Полоза.
   Ну что же. Попробую наладить станцию перемещения.
  
   Часть необходимых материалов можно было достаточно легко изготовить синтезом, в котле, или комбинируя эти методы, однако нужны были деньги. В прямом смысле: кое-какие недостающие элементы использовали те самые кристаллы, из которых изготавливается валюта магов.
   - Орешки и алхимическое золото тоже используют в деле - заметил Десмонд. - Хотя я подозреваю, что амулеты из алхимического золота маги делают просто напоказ. Каких-то особо полезных для них свойств в нём нет... вроде бы.
   Магически-денежные кристаллы, однако, были вполне полезны для различных целей - что, собственно, и обусловливало их ценность. Хотя алхимия не так часто требует накопления энергии, но бывают и такие надобности. Я вообще продолжаю подозревать, что расщепление-синтез - это вполне себе форма магии, но профессиональным алхимикам этого лучше не говорить: старик Су-Ни рассвирепел и чуть не прибил меня, когда это услышал, и Десмонду осторожное затрагивание этой темы тоже явно не нравилось. Хотя даже трофейная перчатка-усилитель - вполне себе свидетельство в пользу этой версии.
   В любом случае, на наладку станции требовались кристаллы, и не сказать, чтобы мало. В принципе, тестирование можно проводить с дешёвыми заменителями - хотя с ними я точно не рискну перемещаться - но даже их самостоятельно не синтезировать. Специалист смог бы, возможно, но ни я, ни Десмонд не специализировались на таком.
   Впрочем, всё это было решаемо.
  
   Моё представление о месте алхимика в современном мире, как я постепенно выяснял, было несколько ошибочным. Война нанесла моей профессии куда больший урон, чем я думал; хотя на первый взгляд алхимиков имелось довольно много, но правильнее было бы сказать "тех, кто называют себя алхимиками". В городских лавках и мастерских работали в основном колдуны, или те, кого старик называл "новиками" - дилетанты, ученики, только освоившие основы, нахватавшиеся по верхам... К своему удивлению я выяснил, что мои зелья получались заметно качественнее выставляемых на продажу в лавках - ну, большинства. Проблема была в том, что основные потребители привыкли к низкому качеству продукции алхимиков, и к нормальному качеству относились временами даже с подозрением - во всяком случае, за невысокую цену. А высокую они не могли себе позволить. Вероятно, это тоже было причиной низкого качества - разбавляют... Учитывая возможность очень дешёвого по затратам, а то и вовсе бесплатного, синтеза, такое даже не приходило мне на ум, пока я не выяснил, что отнюдь не все алхимики владеют синтезом из элементов.
   При торговле качественными зельями важна репутация производителя. Это одна из причин, почему возникшие вокруг домов мастеров поселения процветают; за их продукцией, которую они выставляют на продажу, приезжают специально. Наверняка местный староста поднялся именно на посредничестве в продаже продукции мастера.
   В принципе, это неплохая возможность продавать свою продукцию и мне, однако... Тут есть несколько сложностей. То, что это вызовет конфликт со старостой - не проблема; его хотелки меня не волнуют, а для силового варианта наша группа слишком зубастая. Могли быть сложности с самим мастером, но тут я почти полностью уверен, что это не проблема, договоримся. Однако имелась более существенная проблема: покупателей, которые просто приходят и покупают каждый день, в посёлке нет. Товар скупают приезжающие время от времени торговцы, и появляющиеся время от времени рейдеры Подземелья. А ожидать что тех, что других - быстрее самим съездить до Ихнура.
   Однако у меня был и ещё один вариант.
  
   - Серьёзной добычи здесь не найти - сообщила Ольга. - Посёлок часто навещают профессиональные рейдеры, чтобы закупиться зельями от местного мастера, и они зачистили всё, заслуживающее их внимания, достаточно близко. По мелочи, на верхних этажах, можно работать, но достойно на этом не заработать.
   Я кивнул.
   - Ожидаемо. У меня дело лучше, но я планирую задержаться на день-другой. Возможно, удастся наладить перемещение, временно. - Я поморщился. - Не поручусь, но попробовать стоит.
   Теперь кивнула девушка.
   - Мы поработаем с тем, что есть. Ты же останешься на поверхности? Просто обеспечь зельями, этого будет достаточно. Глубоко лезть не будем.
   - Сперва мне пригодится ваша помощь. Ненадолго.
   - Что ты задумал?.. - с любопытством спросил её брат.
   - Позволить себя "надурить" - сообщил я.
  
   - Ты везучий мужик, знаешь? - со вздохом произнёс я. - Так вышло, что мне срочно понадобились деньги, а срочно их получить можно только у тебя. У кого-то на твоём месте не может не быть запасов жирка. Вот.
   Я снял мешок со спины, поставил на пол и стянул ткань. С усилием вытащил пробку из бутыли, подставил пробирку с широким горлом и капнул немного розовой жидкости.
   - Целебное зелье - сообщил я, скривился, и кольнул ножом себя в руку. Вылил жидкость на рану - и она немедленно исчезла. - Трофей с Подземелья. Хрена с два продали бы, но срочно нужны деньги. Конкретно - камушки.
   Староста хмыкнул.
   - Ну-ка... - пробормотал он и поднял бутыль за горлышко. Постучал по дну и стенкам, проверяя на пустоты, и даже достал откуда-то длинную стеклянную палочку, которой прощупал дно и стенки изнутри. То же повторилось и с двумя другими бутылями, хотя резать себя снова я и отказался; староста проверил на поросёнке.
   - Десять камушков - предложил он наконец. - За все.
   - Ты, мужик, не просто оборзел, а просто в конец охренел - моё возмущение даже не было наигранным. Серьёзно, это какую же наглость нужно иметь, чтобы такое предлагать? - Да я просто местным продавая, за полбутылки больше получу, даже за четверть. Только тебя вырубим, чтобы не мешался. Или вовсе ограбить проще будет. Ты возможность с борзотой-то не путай...
   Петер отошёл к двери и выглянул наружу.
   - Там того, туча собирается - сообщил он. - Фелис недоволен.
   Староста с сомнением глянул на старого солдата, но распахнул окно и высунул голову. И немедленно вернул обратно с гримасой на лице.
   - Тридцать камней - недовольно сообщил он.
   - Сорок - ответил я. - За каждый. Ты всё равно в худшем случае по десятке с каждого наваришь.
  
   Сошлись на шестидесяти "камнях" за содержимое всех трёх бутылей. Плюс Оксан настоял на том, чтобы бутыли продать отдельно, ещё за два. Хотя староста брюзжал, но он очевидно считал, что крупно поимел меня; вполне возможно, что сможет загнать даже дороже, чем по пятьдесят за бутыль.
   Мне, однако, это тоже было выгодно. Не факт, что заезжим купцам вообще удалось бы продать, а время действительно... не то, чтобы прямо уж поджимает, но не стоит терять. Тем более, конкретно у меня продолжает тикать таймер.
   Ну и производство всего этого стоило мне всего около часа времени и минимума материалов, примерно на пять-семь камней суммарно. Я бы и вовсе мог полностью синтезировать, вышло бы ещё дешевле, но синтезированное зелье в моём исполнении менее стойкое, долго хранить нельзя. Я и не против того, чтобы его надурить - пускай зелье превратится в простую бурду - но опасался, что староста может заметить. Всё-таки имеет дело с таким товаром, так что мало ли...
  
   С необходимым материалом на руках я взялся за дело. Возможно, Десмонда и не интересуют вещи, не связанные со взрывами, но к тому, чем занимается, он относится... Ответственно? Самому не верится, что это думаю, но нужно стараться быть объективным. "В его безумии лежит система".
   Короче, работая над системой быстрого перемещения, он тщательно изучил все доступные материалы по этому проекту. И сейчас я работал под его подробными инструкциями, и практика, и теория. Точный рецепт "флюида-проводника", точные схемы устройства накопления энергии, детали работы систем автоматического расщепления и синтеза... Последние, к счастью, уже были смонтированы, иначе привести станцию в более-менее рабочее состояние было бы намного сложнее. Точнее, было бы невозможно в короткий срок. Сложные агрегаты. Расщепление Десмонд ещё мог бы потянуть - да, да... - но синтез для него уже не столь "родное".
  
   - Никаких неполадок - сообщил призрак, жуя яблоко, копия которого только что была перемещена туда-обратно. - Поздравляю, ученик.
   - Ещё рано - ответил я. - Нужно живое существо прогнать туда-сюда, пару раз. И посмотреть на состояние. Но да, на успех уже тянет... Схожу в посёлок, куплю курицу.
  
   Глава 22, в которой герой теряет нечто очень важное, и понимает, что кошки - это не его.
  
   По крайней мере, с продажей продукции своих хозяйств местные кинуть не пытались - в смысле, особо сильно. Так-то желание и умение кинуть чужака, а то и своего, если обойдётся без последствий, крестьяне впитывают с молоком матери. А что поделать, нужно как-то выживать. Мирок всё-таки порядком суровый.
   В любом случае, я уже не был зелёным новичком и с подобным иметь дело умел, так что приобрёл полудохлую курицу по вполне справедливой цене. В деревеньке старика вообще мог бы взять практически бесплатно, за зелье, но тут у меня репутации нет.
   Возможно, стоило просто поймать кого-то, но я счёл, что проще не заморачиваться. Да и быстрее, и это решение оказалось оправданным: всего несколько минут торга, и несколько монет. Я экономный, но экономия времени и усилий того стоит.
   С усыплённой птицей подмышкой я вышел со двора - покупал просто у первого попавшегося хозяина, где заметил подходяще тощую и болезненную курицу - и обнаружил любопытное зрелище. В посёлок входила группа рейдеров.
   Рейдеров Подземелья, я имею в виду. Опознать эту компанию было достаточно просто; хорошо снаряжены и вооружены, но всего четверо, маловато для наёмников; с собой - набор контейнеров для хранения материалов и транспортный голем, тащащий их, но на купцов никто не похож. Очевидный вывод что или охотники, или рейдеры - или то и другое.
   Два человека, крупный химероид, точные примеси в котором я затруднялся определить - похоже, присутствовали медведь и горилла, но наверняка не скажу - и...
   - Ниндзя?
   Последнее я даже пробормотал вслух, заставив кошачьи уши облачённой в чёрное фигуры повернуться в моём направлении. Угу, котониндзя, я даже заметил метательные ножи и дымовые бомбы. Ну, чего только не встретишь, тем более в этом мире.
   Вежливо кивнув авантюристам, я направился по своим делам.
  
   Прежде чем запускать курицу в телепорт, её пришлось и подлечить, но поскольку в любом случае нужно использовать более ценное зелье стабильности души, это было незначимой мелочью. А курицу, возможно, и съесть можно будет. Во всяком случае, первый прогон каких-то заметных изменений не показал; собственно, жертва эксперимента даже осталась жива, что, учитывая механику работы устройства, означало, что их скорее всего нет вовсе. Или, по крайней мере, они пренебрежимо малы.
   Впрочем, проверять на себе я всё равно не спешил. Пары успешных попыток очевидно мало в таком вопросе.
   К счастью, в количестве попыток я был ограничен в основном объёмом загруженных в контейнеры принимающей станции элементов, и то не сильно: при перемещении туда-обратно идут не затраты, а потери, а они невелики. А индикация заполненности хранилищ "на той стороне" в станциях была предусмотрена.
   Вообще эта система вызывала огромное уважение. А ещё - было непонятно, почему с возможностью реализовывать такие проекты в этом мире вместо продвинутой техномагической цивилизации царит анархия и упадок. Даже на войну не списать.
   Этот вопрос я задал вслух. И он заставил Десмонда задуматься.
   - Полагаю, главная проблема в том, что несмотря на все старания, каждый достаточно продвинутый для проведения крупных проектов алхимик уникален - сказал он. - Взять эту систему. Чтобы создать её, потребовалось участие нескольких элитных алхимиков, без личного участия которых это было бы невозможно. А мы не стали бы посвящать годы, тем более десятилетия тому, чтобы создать полномасштабную сеть на всю страну, даже без постоянной угрозы её разрушения внешними силами. Для нас это был интересный больше теоретический проект, плюс вопрос престижа. Если бы не было войны, мы отладили бы небольшой набор станций и оставили вопрос возможного расширения другим.
   - А дальше нужно ещё найти ещё один набор специалистов, готовых за это взяться - задумчиво произнёс я. - Которые не найдут себе более интересную теоретическую работу. Учитывая, что заставить их заниматься этим некому - те, кто способны справиться, имеют достаточно высокое положение.
   - Всё ещё хуже - сообщил Десмонд. - Когда я говорил про уникальность, имел в виду не только интересы, но и индивидуальные способности. Алхимия кажется стандартизованной наукой, но это не совсем так.
   Я кивнул. Давно замечал такое, хотя и не уверен, насколько это вопрос навыков, и насколько - фундаментальная особенность.
   - Новые станции, созданные другими мастерами - продолжил призрак - возможно будет соединить со старыми, но это несёт в себе дополнительные сложности. И так с любым крупным проектом. Индивидуализм, уникальность, личные интересы. Это, если подумать, три столпа, на которых держится этот мир. Можно было бы сказать, что это интересно... Но по правде говоря - не очень.
   - Социология не взрывается - заметил я, и он кивнул, даже не думая улыбаться. Ну, что поделать - он действительно такой. Это можно только принять как данность.
   По крайней мере, мне этот разговор дал пищу для мысли.
  
   Уже через час я был достаточно уверен в стабильности и работоспособности станции, чтобы рискнуть ей воспользоваться. Остальные члены моей группы всё ещё были в подземелье, и неизвестно, когда вернутся, так что ждать их не было смысла; вместо этого я оставил записку. Десмонда, очевидно, тоже пришлось оставить - прототипы всё ещё не поддерживали перемещение адановых конструкций, хотя у призрака вроде бы были какие-то идеи по этому поводу. В любом случае, его присутствие особо и не требовалось, хотя он и снабдил меня дополнительными инструкциями.
   - По тому титулу была некая подтверждающая регалия - сообщил он. - То ли перстень, то ли наруч... браслет, точно. Вот её и поищите. Можешь даже забрать себе.
   - Я бы на месте эльфов выдал ненаследуемый титул - заметил я. - Так что это может не сработать.
   - Ирина скорее всего будет знать, проконсультируйтесь с ней.
   Я кивнул. Кажется, Десмонд просто не хотел брать на себя лишние социальные хлопоты, общаясь с эльфами по поводу титула.
  
   Перемещение было всё таким же неприятным, но главное - обошлось без проблем. Как и со встречей.
   - Это намного быстрее, чем я ожидала - заметила дама.
   - Удалось наладить ещё одну станцию быстрого перемещения - сообщил я.
   - И это само по себе уже значительный успех.
   Я поморщился.
   - Там свои сложности. Нормально она пока не работает. В любом случае, со списком есть какие-то проблемы?
   - Кое-какие сложности есть - женщина кивнула. - Но всё это вполне возможно поставить. Вы верно заметили, что самое сложное здесь эльфы, но эта проблема тоже решаема. Хотя с этим тоже есть определённые сложности, но я уверена, что вы справитесь.
   - Какие сложности? - осведомился я. - Более чем уверен, что решать их придётся мне, так что хотелось бы знать заранее.
   - Титул гарна персональный, ненаследуемый, но при этом неотчуждаемый - сообщила она. - То есть Десмонд остаётся его держателем несмотря на смерть. Однако при этом право на землю, связанное с наличием подданных, является пожизненным.
   - Понятно - пробормотал я. - Это можно попытаться оспорить, тем более что он не совсем мёртв, но сложности очевидны. Можете что-то посоветовать?
  
   С информацией об эльфах и советами у женщины было негусто, но что-то - лучше, чем ничего.
   Браслет-регалия нашёлся быстро. Собственно, все вещи супруга Ирина Граалеш тщательно сохранила. Блин, везёт же некоторым с жёнами...
  
   Возвращаясь к станции, я размышлял. Итак, что мы имеем? Регалия должна дать возможность попасть в эльфийское княжество, но какого-нибудь крестьянина, или кто там у эльфов, просто забрать не получится. Очевидно, что на территорию, какой бы маленькой она ни была, уже кто-то наложил руку.
   Основная надежда - удастся договориться с текущим владельцем. Десмонд отказывается от претензий, с нами отпустят кого не жалко...
   Я скривился. Не знаю даже с людьми, как оно вышло бы, а эльфы вообще тёмный лес. Но шансы не нулевые, а крутиться нужно. Где наша не пропадала... Даже в другом мире вон устроился.
   Прорвёмся.
   Мой оптимистичный настрой был не очень оптимистичным, но всё же боевой дух сохранялся. Любую проблему можно взорвать... тьфу ты, подхватил. Но вообще-то на практике подход Десмонда оказался неожиданно эффективным...
  
   Призрака на станции прибытия было не заметно, партийцы тоже ещё не прибыли. Можно было поупражняться, приготовить какое-нибудь зелье, или почитать, чтобы убить время; я выбрал последнее, поскольку прихватил в Ихнуре пару книг.
   Полчаса спустя Десмонда всё ещё не было, и это было странно. Удалиться достаточно далеко он не мог, даже если его что-то заинтересовало, а вот узнать у меня результаты общения с его супругой должен был, поскольку это определяло наши дальнейшие действия. Он мог вздремнуть, пока меня нет, но скорее просто нашёл бы себе какое-то занятие, и уж точно не пропадал был столько времени.
   Я встал с синтезированного для чтения сиденья и направился к фургону, который для безопасности замуровал в холме. Местные же если увидят хозяйство без присмотра - точно слиберастят, не побоятся.
   Э?.. В созданной мной стенке была дыра. Камень словно иссох и осыпался пылью. Я синтезировал источник света, осмотрел пещерку, и полез внутрь.
  
   У меня спёрли лича.
   Это просто возмутительно. И абсурдно.
   Нет, с точки зрения воров, вероятно, всё было логично: забрались, увидели небольшой адановый сейф с наверняка ценным содержимым, и забрали его. Но с позиции человека, знающего подоплёку... Десмонд, ты чего? Проспал, что ли?
   Что бы там ни было, украденное необходимо вернуть. Вопрос - как. Я, очевидно, не сыщик, и служебной собаки не имею...
   Повторный осмотр явных следов, по которым можно было бы пройти, ожидаемо не указал.
   Хм. Какие хоть сколько-то пригодные в этой ситуации инструменты у меня есть?
   "Нилу. Видишь что-то?"
   Самостоятельно сущий воспринимает тонкости мира лучше, чем я через него. Правда, у него сложности с интерпретацией и пониманием, чего именно от него хотят.
   В этот раз, однако, сработало. Дух заметил что-то, и когда я взглянул сам, тоже увидел... следы применения магии, кажется. В "зрении" Нилу дырку в моей стене окружало нечто вроде флуоресцентного облака, от которого уходил след.
   Преследовать неизвестного похитителя, владеющего магией, в одиночку? Не самый разумный поступок. К сожалению, след рассеивался, так что с выбором у меня было не очень.
   Быстро дописав пару строчек к предыдущей записке для команды, я поспешил по следу, на ходу синтезируя недостающие зелья. Могу, однако... Раньше нужно было бы остановиться и сосредоточиться.
   Так, что у меня есть... не только в плане зелий. Следы магии - вряд ли работа местных. Куда вероятнее, что за мной проследили те рейдеры, которых я видел, когда ходил за курицей. Что-то у меня опять проблема с кошачьими...
   Четверо опытных рейдеров. Из реалистичных вариантов, как иметь с ними дело, вижу три. Во-первых, попытаться выкупить филактерию... вряд ли сработает. Если уже обокрали, а у меня есть деньги, проще их отобрать... хотя, можно расплатиться зельями. Этот вариант может и сработать, если продемонстрировать эффективность, но очень, очень не хочется.
   Другой вариант - догнать и сходу, пока не среагировали, взорвать их к едрене фене, для надёжности - взрывчаткой Десмонда. Глядишь, ещё и трофеи какие останутся, хотя с его взрывчаткой - скорее всего, только сейф. Минус варианта - сейф-филактерия может у них быть не с собой, и тогда будет проблемка. Хотя с помощью сущих скорее всего можно будет найти, далеко заныкан он быть не может.
   Третий вариант - самый сложный в реализации, и слишком завязан на удачу. Просто задержать эту компанию, пока не вернётся моя команда, а там уже можно будет поговорить на более приемлемых условиях.
   Первый и третий можно сочетать, второй... Ну, тут зависит от того, как именно встретимся.
   Если вообще удастся их догнать, блин. Пока что след ведёт в сторону посёлка, но они вполне могли уже смыться. И я не знаю, как быстро они могут передвигаться при желании.
  
   Разумеется, у реальности в рукаве всегда есть парочка собственных карт, о существовании которых обычные игроки в игру жизни могут вообще не подозревать. Вот и в моём случае вариантов оказалось больше трёх.
   На полпути к посёлку след отклонялся в сторону, в направлении холмов, среди которых где-то находился спуск в подземелье.
   А затем я увидел члена подозреваемой группы рейдеров.
   Кошак сидел на камне, поставив рядом с ногой искомый сейф, на который положил руку. Кого-то ждёт, кажется. Кому-то хочет продать, или вызвали взломщика?..
   Я, разумеется, шёл под эффектом зелья невидимости, однако до кошака оставалось ещё порядочно расстояния, когда его уши шевельнулись и направились в мою сторону. Я замер, и котониндзя принюхался.
   - Невидимость далеко не так эффективна, как можно подумать - заметил он. Голос негромкий, мягкий, почти женский. Н-да, взрывать его точно не вариант - остальная часть группы может прятаться поблизости.
   - Но всё равно полезна - ответил я. - Всё зависит от условий, типа невидимости, и применения дополнительных средств. Для гашения звука и запаха, например. Не было времени их варить. С другой стороны, запас взрывчатки у меня всегда при себе... И, между прочим, интересный факт: адан - крайне прочный металл, легко выдерживающий взрывы. О плоти это сказать сложно.
   - Адан? - переспросил кошак.
   - Только не говори, что не знал, из чего изготовлен этот сейф - произнёс я, осматриваясь. Вполне возможно, что он тоже пытается тянуть время, рассчитывая на своих товарищей.
   - Век живи - век учись - философски заметил он.
   - Угу - согласился я и задумался: вроде не слышал здесь раньше эту поговорку. - Ну так что, вернём ворованное мирно, или взрываем?
   - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь - сообщил ушастый.
   Вероятно, мне следовало атаковать сразу после этих слов, но - блин, я не убийца. Ладно ещё дуэль, как с тем квестером, или когда на меня нападают, но бить на поражение первым... Неприятие, вызванное воспитанием, мешает.
   Впрочем, у меня были не только летальные поражающие средства.
   И у них тоже.
   Кошак швырнул мне под ноги какой-то мешочек, из которого вылетело облако осевшей вокруг и на мне пыли, сделав меня видимым. И немедленно -
   "Сверху!"
   Несмотря на предупреждение Нилу, то, что я разминулся с упавшей на меня сетью, можно объяснить разве что чудом - ну, и эффектом принятого зелья проворства. И бежать быстрее позволяет, усиливая ноги, и координацию движений улучшает.
   Перекатываюсь по земле, и бросаю ответку - светошумовое. Раз кошак такой чуткий, зайдёт хорошо, и товарищам его тоже не поможет.
   Нилу, однако, взрыв алхимической гранаты не мешал, и руководствуясь его зрением я смог пусть и не без сложностей, но уклониться от ещё одной сети. Они что, на захвате монстров живьём специализируются?
   Откуда летят сети - непонятно, кошака тоже не ви...
   Удар в висок удалось смягчить синтезированной каменной пластиной, но это смягчение было весьма относительным: этой самой пластиной и приложило по голове. Как кирпичом плашмя, примерно. Я упал... спасибо, Десмонд, что подучил падать. Времени на освоение этого навыка было маловато, но всё же что-то я понял, и сейчас сумел воспользоваться.
   И немедленно активировал ледоплюйку.
   Очередь ледышек ушла в молоко; кошака уже не было на прежнем месте. Зато на меня уже с другой стороны обрушилась нога.
   ...Не совсем на меня. П-образный металлический прут не был закреплён земле достаточно хорошо, и болезненно ударил мне по животу - но и ноге кошака тоже досталось. Он коротко прошипел и перекувыркнулся назад; в следующую секунду снова стоял, но уже с длинным тёмно-коричневым шестом в руке.
   Я тоже встал и швырнул в него флакон фиксирующей пены.
   ...Блин, что это за монстр?
   Он швырнул что-то свободной рукой, и флакон лопнул на полпути, едва не облив пеной меня самого. Брызги так и вообще долетели. Вот поэтому старик Су-Ни и не одобряет бросания...
   В любом случае, похоже, мне тут не светит даже один на один. Остаётся одно...
   Атаковав меня, этот хренов котониндзя оставил сейф на камне. Я сделал залп с двух рук и бросился в его сторону. Ледоплюйка, чтобы заставить кошака уклоняться, и ледяной ёж, воспользовавшись образовавшимся укрытием в виде бугра застывшей пены.
   И немедленно синтез - этакий зонтик из одних прутьев, без обтяжки, которым незамедлительно поймал ещё одну сеть. Я так и не понял, откуда они прилетают, но метод противодействия достаточно очевиден.
   Не то, чтобы у меня не оставалось возможностей, но я трезво оценивал ситуацию: мне тут не вытянуть. А значит, бой нужно заканчивать.
   Облако чернильного газа, более плотного и эффективного, чем моя предыдущая версия, накрыло окрестности. Антидот, ещё одно зелье невидимости - абсурд, но покрывшая меня пыль стала невидимой - и ещё одно зелье, от Десмонда.
   И маленький летающий голем под управлением Нилу.
   С лепкой у меня всё ещё было не очень, но этот навык я тоже старался улучшать, понимая его ценность. И несколько таких миниголемов всегда держал при себе - крайне полезные штуки.
   И потому, когда что-то разбило на части первого голема, сразу следом за ним пошёл второй. Его тоже что-то разбило - то ли брошенный камень, то ли какое-то заклинание - но он успел столкнуть сейф с того места, где он стоял, ко мне.
   Синтезированная нить обернулась вокруг металлического куба, и я рывком подтянул его к себе, покрывая ещё одним тонким слоем металла на тот случай, если на его поверхности оставили какой-то сюрприз - я бы так и сделал. Принятые зелья начали действовать; я швырнул сразу несколько вспышек, ледяных ежей, и газовых бомб, и бросился наутёк.
   Позади бабахнуло, едва не сбив меня с ног. Зелье от Десмонда было весьма занятной штукой как раз на подобный случай: оно создавало "клон". Естественно, взрывающийся.
   Не знаю, насколько коту досталось от взрыва, но по крайней мере меня не преследовали... вроде бы. Однако оставался вопрос, куда мне отступать. В посёлок? Вариант, но непредсказуемый. К станции? Определённо нет, эти рейдеры знают это место, там некому вмешаться, но есть ценное оборудование. Попробовать укрыться у Полоза? На самом деле, было бы отличным вариантом, но остаётся проблема с моей командой и тем, что они тоже могут столкнуться с этими ворюгами... слишком уж крутыми ворюгами, если подумать. Как-то многовато странностей во всём этом. Такое впечатление, что кошак не врал, когда говорил, что не знает про адан, при этом больше ничего из фургона, насколько я заметил, не взяли. Бил он не насмерть - сети, кулак, нога, даже оружие было нелетальное. Странноватая ситуация... И сидел ждал.
   Не понимаю.
   Если только...
   Я прервал свои размышления, поскольку впереди показалась стена усадьбы Полоза.
   А перед ней - темнокожий здоровяк с бритой головой из команды рейдеров. В очках.
   Всё это слишком похоже на некую... провокацию для меня. Но я не являюсь сколько-то значимой или известной фигурой, и хоть какие-то причины организовать что-то подобное могут быть или у тех, кто связаны с командой, у которой мы реквизировали торки, или...
   Я постучал по сейфу, не отрывая взгляда от лысого из-за дерева. Невидимость невидимостью, но лучше подстраховаться.
   - Десмонд, скажи мне, что эта хрень каким-то образом с твоей подачи - тихо произнёс я, отступая. Попробую зайти с другой стороны.
   - Парень, вообще-то тебя видно - заметил лысый. Очки, блин. Наверняка всё дело в них.
   Взорвать его вместе со стенкой? Ситуация почти наверняка более сложная, чем кажется. И что ещё хуже - есть подозрение, что это не сработает.
   Всё же, воспользоваться ещё одной вспышкой это мне не помешало. Блин, нужно будет изготовить модификацию ледоплюйки, чтобы била как дробовик... Если выкручусь.
   ...Блин. Очки лысого, похоже, не только позволяли видеть невидимое, но и защищали глаза от яркого света: когда я выскочил из-за дерева, пытаясь прорваться к другой части стены и внутрь, мне дорогу преградил шест в его руке. Снова нефатальное оружие.
   Удар шеста "отсушил" потянувшуюся к зелью руку, и вторую тоже.
   И всё же ко всему эти ребята готовы не были. Пыхнувшее в лицо противнику облачко нокаут-газа было очень малоэффективным ввиду поспешного неряшливого синтеза, но заставило его пошатнуться и на секунду замереть, что дало мне возможность отпрыгнуть и броситься наутёк - снова.
   Да мать вашу, стоит наработать немного гордости и самоуважения - и тут такой щелчок по носу...
   - Десмонд, не знаю, как ты это организовал, но пора завязывать - сообщил я. - Выкрутиться из этой ситуации можно, но только бросив команду. А это не способствует дальнейшей совместной работе.
   Призрак - вернее, филактерия - никак не реагировал. Блин. Неужели я всё-таки ошибаюсь, и это не его рук дело?..
   Ладно. Восстановить работоспособность рук, затем выгрести запасы из фургона, или синтезировать самому, и попробовать устроить засаду, с большим бадабумом. Не хочу становиться похожим на Десмонда, но это выглядит единственным рабочим вариантом.
   Руки - самое простое. Для синтеза они не нужны, на самом деле; помогают, но это чисто психологическое. Синтезировать пару капель лечилки над открытым ртом - не проблема. А дальше... Дед мой партизаном был.
  
   Родственники родственниками, но ориентироваться я планировал не на белорусских партизан, а на вьетнамских. Подземные ходы там, в том духе... Однако реальность снова внесла свои коррективы.
   К станции перемещения, когда я оказался рядом, как раз подходила моя группа.
   Вот и чудно. Можно спрятать сейф, и отступить в полном составе.
   Всё же спешить я не стал. Осмотрелся, передал с помощью Нилу записку, и только когда его сущие подтвердили, что посторонних рядом нет, подошёл к ним. И немедленно...
   - Полагаю, это удобный момент для знакомства - Десмонд возник рядом, как ни в чём не бывало. - Я Десмонд Граалеш, учитель Николая. Ты выехал на удаче, ученик, но это тоже считается.
   - Что происходит? - нахмурившись, спросила Ольга. Мои подозрения получили подтверждение, но я всё равно тоже хотел бы знать.
   - Надеюсь, это будет не слишком абсурдно... - вздохнув, произнёс я.
  
   Глава 23, в которой герой узнаёт, что он не одинок в этом безумном мире, и осознаёт, что эльфы - это жидкость.
  
   На первый взгляд абсурдно не было - учитель увидел возможность преподать очередной урок, и воспользовался ей. Однако это объяснение было очевидно урезанным. Что воспользовался возможностью - понятно, верю. Но каким образом эта возможность ему досталась?
   Мои соратники, однако, этим вопросом не задавались. Их интересовало кто вообще такой Десмонд, и откуда взялся.
   Петер, к слову, его узнал. Мой учитель произвёл на него в своё время очень сильное впечатление. И, в общем, не без участия старого солдата вопросы быстро уступили уважительному молчанию.
   Десмонд, впрочем, особо не скрывался, и с видимым удовольствием отвечал на вопросы - выворачивая к взрывам, очевидно, но для него это норма. И пару демонстраций для благодарных зрителей провёл.
   О своих целях тоже умалчивать не стал - ну, в этом нет какого-то секрета, на самом деле. Хочет человек воскреснуть, что тут такого?
   Короче говоря, команда получила достаточный набор информации - честный, но неполный. И уже после этого я отошёл в сторонку - вполне "официально", очевидно, что у нас с учителем есть и непубличные темы для разговоров - и принялся выяснять недостающие фрагменты информации.
   - Ну и? - осведомился я.
   - Что "ну и"? - ожидаемо ответил вопросом Десмонд.
   - Что за история с этими рейдерами? - расширил я вопрос.
   Призрак пожал плечами.
   - Это ты сам спроси.
   Он ткнул пальцем мне за спину; я медленно повернулся, и едва сдержал рефлекс отпрыгнуть, хоть и подозревал, что увижу.
   - Здравствуйте - "кот" вежливо поклонился. - Приношу извинения за инцидент. Ваш учитель настаивал.
   - Прекрасная возможность для обучения? - вздохнул я. Котоухий кивнул.
   Сейчас он был без тканой маске на лице, и то, что я видел, было довольно любопытно. Во-первых, его лицо было скорее человеческим, чем химероидным; кошачьи уши были чуть ли не единственным дополнением. А ещё он выглядел лишь чуть старше меня, но нёс на себе много отметин. Лицо, руки - видимые части тела, были покрыты мелкими шрамами и следами ожогов. Определённо, его крутизна - результат обширного и зачастую весьма неприятного опыта.
   Пожалуй, это примиряло с тем, насколько легко он меня гонял.
  
   Поскольку "кошак" оказался настроен вполне мирно и был готов отвечать на вопросы, я быстро выяснил, как было дело. И оказалось оно... занятно, да. И запутанно.
   Для начала - кошак действиельно спёр филактерию.
   В его оправдание - Десмонд выступил в его защиту, и выслушав эту историю до конца, я согласился - он просто хотел использовать её как способ получить от меня информацию, после чего вернуть. Некрасиво, да, но у него имелись основания, хоть и можно спорить, стоило ли так делать.
   Всё дело в услышанном им слове "ниндзя", что вырвалось у меня, когда я его увидел. "Кошак" разыскивал человека, который тоже использовал это слово. Наряду с другими странными словами и поговорками. В подробности он не вдавался, но некий человек спас его, обучил, а потом пропал при странных обстоятельствах. И теперь этот ушастик прочёсывал мир в поисках приёмного отца.
   Занятие не такое безнадёжное, как можно подумать. Оно было безнадёжным совсем по другому.
   Парень, назвавшийся Петька, ориентировался на две вещи. Во-первых, разыскиваемый, называвший себя просто Миша, был по оценке Петьки достаточно крут, чтобы оставлять следы. Ну, в этом есть логика; того же Десмонда до сих пор помнят даже посторонние люди, как Петер (хм, тёзка, в принципе). А этот самый "дядя Миша" был серьёзным магом, и при этом неплохим рукопашником, спецом по ножевому бою, если точно.
   Второй зацепкой были непривычные словечки, выражения и поговорки, используемые приёмным отцом кошака. По поводу которых он консультировался в крупных городах у библиотекарей, мудрецов, и прочей подобной публике, помимо просто поисков информации о тех, кто использует таковые.
   Вроде меня.
   И пока что я был единственным.
   Век живи - век учись, не говори гоп, пока не перепрыгнешь - то и другое было примерами, на которые кошак проверял мою реакцию.
   - Я бы предположил, что мы родом из одной страны, но... Даже не возьмусь оценивать вероятность этого - задумчиво произнёс я. - Вероятность того, что даже я один окажусь здесь изначально была нерассчитываемой. А уж двое...
   - Если причина в обоих случаях не одна и та же - заметил Десмонд. Помедлив, я кивнул.
   - Если. Учитывая, что я её не знаю, это возможно. Но в любом случае не вижу, чем это может помочь с поисками. Если мы действительно родом из одной страны... Вы всё равно не сможете до неё добраться. С другой стороны... Хм.
   Я помедлил. Эта возможность так же неоцениваема в вероятностях, но...
   - Если он нашёл способ вернуться, я тоже хотел бы его знать. Так что - если хотите, я могу тоже... не то, чтобы прикладывать силы к поиску, но учитывать. Как знать, возможно, и наткнусь на каакие-то следы, и если так, можно будет обменяться информацией.
   - Это меня устраивает - кивнул Петька. Не Пётр, к слову, он настаивал на именно таком именовании. - Связаться можно через любой хаб рейдеров, они есть во многих городах. Я известен как Петька Кошак, других рейдеров с таким именем и прозвищем нет, так что не спутают.
  
   Весьма неожиданное развитие. Я тут не один такой, хм?.. Если так, то произошедшее со мной было не просто разовой аномалией, и в этом мире могут присутствовать другие земляне. Вопрос в том, как поступить с этой информацией.
   Полагаю, искать других имеет смысл, но только заодно. Нельзя сказать, что все земляне - естественные союзники, но общие интересы у нас определённо есть; однако нет никакой уверенности, что во всём мире есть кто-то кроме нас двоих. Да и насчёт этого "дяди Миши" нет никаких гарантий; он вполне может быть мёртв. Кошак ищет его уже восемь лет.
   Всё же, кое-что предпринять можно. К примеру, если у меня будет своё предприятие, назвать его Земля. И подписать ещё Earth. В этом духе.
   Да, если будет возможность - сделаю. А пока что - текущие дела.
  
   К сожалению, никто из нас не имел ни малейшего понятия об эльфийских традициях или законах. Так что оставалось импровизировать и использовать то, что есть. Ну и не забывать об осторожности, очевидно.
   ...Я покосился на учителя. Будет сложно.
   Команду, после некоторых размышлений, мы с Десмондом решили взять с собой - могут пригодиться. Ну, как "мы решили"... Призраку это было совершенно безразлично, так что фактически решал я. Естественно, сперва спросив самих Родорфов, да и солдата с колдуном тоже - последних скорее в надежде на полезную информацию, но всё же.
  
   Внешнюю границу эльфийского княжества, технически - нейтральную полосу, отмечали заросли какого-то колючего кустарника. И судя по цветам на нём, Полоз при обустройстве своего жилища не стал изобретать велосипед, а воспользовался готовым решением. Можно было предположить, что там присутствует и некая сигнальная система, так что Петер вырубил часть кустарника и мы принялись ждать визита пограничников.
   Вообще, местные эльфы любят действовать в стиле "Сперва стреляем, потом разговариваем, если разговариваем вообще", однако в данном случае вышло иначе. Возможно потому, что мы не пересекали даже нейтральную полосу, не то что их границу.
   - Кто такие и чего надо? - прозвучавший из воздуха голос звучал неприветливо.
   - Десмонд Граалеш, гарн Тенистого уголка, и моё сопровождение - сообщил синтезировавший себе материальное тело призрак, подняв руку с браслетом-регалией. - Есть дело в княжестве по поводу моих владений.
   - Подождите.
   Возникла пауза. Я ожидал, что она затянется на выяснение ситуации, разговор пограничника с начальством и так далее, однако голос эльфа вновь прозвучал уже через пару минут.
   - Проходите.
   И всё. Никакой реакции, никаких встречающих... Можно было быть уверенным, что за нами наблюдают, однако внешне это было незаметно.
   - Некая проверка? - предположил я. - Эй, учитель, сможешь найти свои владения?
   - Справлюсь - отозвался мастер. - Я там не был, но географический расклад представляю. По дороге уточним у местных.
   - Они сами могут быть проблемой - сообщил я, заметив хмурое выражение Петера. Старик согласно кивнул.
  
   Эльфы, что совсем не удивительно, НЕ жили в лесу. Лесная полоса всего в пару километров глубиной всего лишь окружала княжество; своеобразная защитная граница. Скорее всего, здесь было достаточно сюрпризов - я бы на месте эльфов устроил - но то ли за нами всё же присматривали, то ли это сработали осторожность и малый размер группы, а может и вовсе эффект регалии, но лес мы преодолели безопасно, хоть и несколько нервно. А вот уже за ним находились реально обитаемые территории.
   Поля, поля и поля. Сколько хватал глаз, вперёд и по сторонам простирались колосящиеся поля.
   - Пару сотен лет назад эльфийская пшеница была брэндом, не нуждающимся в пояснениях - заметил, неожиданно, Оксан. - Сейчас продают гораздо меньше. Видимо, население увеличилось.
   - И/или связи с внешним миром ослабли... - отсутствующе пробормотал я, оглядываясь. - Полагаю, через всё это великолепие должны быть тропы, или пойдём в обход?
   - Лучше в обход - а это уже Ольга. - Меньше поводов для конфликтов с хозяевами.
   - Хмм... - протянул Оксан, бросив ещё один взгляд на поля.
   - Согласна - его сестра кивнула, и тут же расшифровала для остальных. - Мастер, нельзя ли будет заодно раздобыть семена и фермера для наших полей?
   - Если всё получится - почему нет - ответил Десмонд. Брат с сестрой переглянулись и с улыбкой хлопнули друг друга по рукам.
  
   - Впереди крестьяне - сообщил Оксан. - Можно будет спросить дорогу.
   И действительно, уже через пару минут пшеничное поле сменилось садом, в котором несколько эльфов с помощью големов освобождали ломящиеся от плодов ветви от их груза.
   - Не подскажете ли... - попытался обратиться к одному из парней в простой одежде из серой ткани (плюс зелёные шапки с полями) младший Родорф. Именно попытался: эльф, не дослушав его, направился прочь, и остальные присоединились к нему.
   - Погодите... - попыталась его сестра, но аборигены проигнорировали и её.
   - Как грубо... - заметила она.
   Десмонд пожал плечами.
   - Эльфы.
  
   Вскоре наша команда пришла к единогласному согласию - Десмонд был прав. Единственно, в то время как мастеру-алхимику ввиду его пофигизма по отношению ко всему, что не связано со взрывами, эльфы были безразличны, нас они начинали бесить.
   - Я понял - хмуро произнёс я после очередной безуспешной попытки отловить эльфа для допроса. Ушастые загадочным образом испарялись из вида, как только мы к ним приближались. - Эльфы - это жидкость.
   Это замечание привлекло интерес Десмонда.
   - Почему ты так решил? - осведомился он.
   - Потому что невозможно ухватить, протекают сквозь пальцы.
   - Интересная гипотеза... - задумчиво произнёс алхимик, и я внезапно осознал, что не только он серьёзно, но и в этом мире с его концептуальными замутами это может иметь смысл. - Вообще-то считается, что ветер, но в таком взгляде тоже есть свой смысл.
   Нат кивнул и записал сие откровение в записную книжку.
   Безумный мир...
  
   И всё-таки нам повезло. Нет, вступить в прямой контакт с эльфами так и не удалось, даже демонстрируя регалию. Нам пришлось действовать кружным путём, и это меня изрядно раздражало дурацкой переусложненностью, но по крайней мере результат был.
   Мы подслушали их через сущих.
   Ну, вернее, я - непосредственно через, а Оксану, у которого с прямым наблюдением через своих духов были сложности, пришлось довольствоваться пересказом.
  
   - Какого лешего вообще на земле княжества чужаки? - озадаченно произнёс эльф с довольно длинными пепельными волосами. Второй, выглядящий чуть старше, но в целом очень похожий, пожал плечами и бросил первому некий плод - то ли яблоко, то ли персик. В зрении Нилу едва заметно светящийся.
   - Кто их знает. Раз граничная стража пропустила, и идут не скрываясь, значит есть какое-то дело. А нам просто сказано не связываться - мы и не связываемся.
   - А если забредут куда-то не туда, или что учудят? - первый поймал плод и разломал пополам.
   - Да куда они тут могут забрести? - удивился второй. - Ну и стража наверняка присмотр оставила, как раз чтобы не учудили.
   - Странное вообще дело - эльф откусил кусок и бросил половинку обратно товарищу. - Угу, землю у корней надо бы разрыхлить чуть. Странное дело, у одного из них браслет видел?
   - Как не видеть? И воды меньше надо было, я же говорил. Браслет на владетельский похож. Но метки не рассмотрел, да и не то, чтобы я всю эту грамоту помнил. Старшина бы разобрал, но ему ж самому деревья обходить "не по чину"... Небось, греет задницу за обдумыванием, как бы побольше заработать, поменьше при этом работая.
   - Вообще-то он сейчас в правду занят - возразил первый. - Село от гостей прячет. Не знаю уж, что такое у лорда к этим чужакам, но он явственно и ссоры не хочет, и чтобы они чего-то добились, тоже.
   - Ну и правильно - кивнул второй. - Нам чужаки ни к чему, и свары ни к чему. Но и традиции тоже уважать нужно. А если не могут найти - то и проблем никаких.
   - Тоже верно...
  
   В общем, получалось, что нам сознательно пытаются помешать таким своеобразным способом. При этом есть некая традиция, которая может нам помочь, и чтобы мы не могли ей воспользоваться, эльфы каким-то образом прячут своё поселение. Всё это я и изложил товарищам.
   - Прячут? - озадаченно спросил Нат. - Как?
   Я пожал плечами.
   - Этого они не говорили. Магия, вероятно? Возможно, что-то связанное с тем, как они постоянно исчезают из вида на ровном месте.
   - Отвод глаз, на самом деле - сообщил Десмонд. - Это не совсем магия, или даже совсем не магия. Скорее, связано с их ментальными способностями. Там было что-то относительно интересное, но не моё направление, так что не помню толком.
   Ну, да. Чего от него ожидать... Хорошо что хоть что-то помнит.
   Десмонд меж тем задумался, шевеля губами и пальцами. А затем задал вопрос.
   - Леди Ольга, ты же ещё девственница?
   Девушка покраснела. Кажется, несколько секунд она не могла определиться с реакцией, а затем отрицательно помотала головой.
   - Это всё усложняет - пробормотал призрак во плоти.
   - Эм... А обязательно именно женская девственность?.. - осведомился Нат. Парень выглядел ещё более красным, чем Ольга.
   - Ну, в принципе, нет... - задумчиво произнёс мастер, явно что-то прикидывая. Кивнул и протянул руку. - Четыре капли крови, пожалуйста.
   На его ладони синтезировалась маленькая чаша, и, с секундной задержкой, игла.
   Колдун-недоалхимик вздохнул и взял иголку.
  
   Изготовленное мастером нейтрализующее зелье нужно было закапывать в глаза, после чего, несмотря на бесцветность прозрачной жидкости, окружающий мир слегка окрасился голубым оттенком. На первый взгляд, больше ничего не изменилось.
   Только на первый, впрочем. Стоило повернуть голову, и эффект немедленно стал заметен. За полем, совсем недалеко на самом деле, виднелся набор небольших аккуратных домиков.
   Обломитесь, ушастики.
  
   Домики были однотипной постройки, однако каждый был индивидуально украшен - рисунки, резьба, различные декоративные элементы - обладали различными пристройками, и в целом заметно различались меж собой. Так что было несложно выбрать самый богатый дом, к которому мы и направились.
   Местные жители быстро заметили неладное, однако. Результатом этого стала попытка к бегству старосты, - или, как назвали его местные, старшины - однако я успел с помощью Нилу синтезировать пару блокирующих окно металлических прутьев.
   Пока команда контролировала окрестности, чтобы не допустить новой попытки бегства, Десмонд подошёл к двери и постучал висящим у неё деревянным молотком по дощечке.
   - Здравствуйте, добрые лю... эльфы - громко произнёс он. - Гарн Тенистого Уголка просит ответить на пару вопросов.
  
   Глава 24, в которой герой снова оказывается втянут в дуэль, вследствие чего мечет и рвёт, а также разбрасывается эльфами куда ни попадя.
  
   Эльфы выглядели недовольными, но не враждебными. Смирившимися, что ли?.. Так что полный - но не толстый - сероволосый "старшина" спокойно отвечал на вопросы, перед этим несколько секунд поизучав регалию Десмонда. Впрочем, команда всё равно старательно приглядывала, чтобы он не сбежал.
   К сожалению, мой учитель и тут проявил себя и своё отношение к миру. Вместо того, чтобы выжать из эльфа максимум информации, он ограничился указаниями пути. Хорошо ещё, что я сумел вмешаться и вытребовать проводника... Могло быть и хуже, в общем. Тем более, мы и так смогли допросить пухлика благодаря мастеру.
   ...Хотя мысли об этом зелье заставляли меня кривиться. Ну не могу я такое спокойно воспринимать, не могу! Почему капли в глаза нейтрализуют воздействие на разум? Это же всё равно, что... ну, направление помешивания, влияющее на итоговый продукт. Блин.
   Безумный мир.
  
   "Тенистый уголок", владение, прилагавшееся Десмонду вместе с титулом, было маленькой деревней, лежащей между покрытым виноградом холмом и лесом - внутренним, а не тем, что являл собой границу княжества. Очень живописное место, хоть и более скромное даже, чем владения Родорфов.
   Маленькая эльфийская деревушка из девяти домов на вид почти не отличалась от человеческой; разве что загонов для скота не видно.
   - Вот - сообщил наш проводник. - Могу я теперь идти?
   - Пока нет, погоди немного - остановил его я, прежде чем Десмонд отмахнулся. Временами мастер настолько недальновиден, что поразительно, почему он не погиб намного раньше и при более глупых обстоятельствах.
  
   В плюсе было то, что это действительно оказалось искомое место, нас не обманули. В минусе - один из сущих Оксана заметил вылезшего из одного из домов эльфёнка, побежавшего куда-то. Скорее всего, сообщить о нас. Преследовать его никто не собирался, но можно было ожидать если не проблем, то новых сложностей. По крайней мере, враждебности пока что не было - только недружелюбие - так что маловероятно, что на нас нападут. Какие-то местные интриги очевидно присутствуют, и даже в целом понятно, что речь наверняка о праве владения этой деревушкой, но тут наверняка удастся договориться. Особенно учитывая, что Десмонду нет никакого дела до этой собственности. Да и необходимому нам эльфу никто не собирается причинять вреда... хотя тут сложнее. Алхимики - народ увлекающийся и странноватый. Но поскольку Полозу и одного-то эльфа достать было затруднительно, вряд ли он станет рисковать тем, что в его глазах является столь ценным ресурсом.
   Хотя как-то подстраховаться нужно будет.
   В этот раз сбежать от нас местные обитатели не пытались. То ли сказалось присутствие сопровождающего, то ли приказ местного лорда до них не дошёл, то ли ещё что-то, но помимо одного эльфёнка - практически любой на их месте постарался бы отправить сообщение представителям властей - какой-то заметной реакции на нас не было. Пара ушастых осматривали виноград и что-то с ним делали, ещё один чинил сапоги, сидя на крыльце. Эльф в тапках и некоем подобии зелёного халата, с морщинами на лице, но без бороды, курил трубку, сидя на скамье и спокойно глядя на нас.
   Пока я с возвышенности изучал посёлок и его видимых обитателей, Десмонд не задумываясь направился к курильщику. Я последовал за ним.
   - Владение "Тенистый уголок"? - осведомился алхимик.
   - Положим - согласился эльф. На его лице был заметен интерес, однако продолжать он не стал. Десмонд поднял руку с браслетом.
   - Есть несколько вопросов, которые нужно решить - сообщил он. Несколько? Я полагал, что только один. - Может кто-то здесь прояснить ситуацию в посёлке и ответить на них?
   - Спрашивай, гарн - старик пожал плечами. - Не буду я знать, попробуем разобраться миром.
   Мастер кивнул.
   - Во-первых, мне было пожаловано это владение, но это было довольно давное, и многое успело произойти. Кто сейчас считается владетелем?
   Эльф затянулся из трубки и выпустил клуб дыма.
   - Лорд Эол пятый год ведёт тяжбу за Тенистый уголок - сообщил он и снова затянулся. - Скорее всего, выиграет. К концу года, полагаю.
   - А что насчёт налогов за прошедшие годы? - больше из любопытства, чем из интереса к деньгам осведомился я. Даже за прошедшие с момента смерти Десмонда годы со столь маленького владения... ну, кое-что будет, но не стоит того, чтобы бодаться из-за этого с местными, на мой взгляд.
   - Десятина гарна отходила княжеству - спокойно сообщил эльф. - "На сохранение".
   Кавычки, вместе с иронией, были отчётливо слышны.
   - Хм - Десмонд погладил подбородок. - И где я могу найти лорда Эола? И судью, занимающегося рассмотрением дела о праве собственности?
   - Судью, понятное дело, в столице - ответил длинноухий. - Ну а его светлость... Да вон он едет.
   Он махнул рукой, и весь наш отряд повернулся в указанном направлении.
   К нам по здешнему просёлку приближалась группа всадников, пятеро на первый взгляд. В украшенных - и не единообразных, вероятно декоративных - доспехах, с луками и копьями у сёдел. Ехали они, однако, не на лошадях, а на оленях. Кажется. По крайней мере ветвистые рога были очень похожи.
   Очевидно, эльфёнок никак не мог успеть предупредить, так что эти ребята выехали, скорее всего, как только поняли, что не дать нам добраться до места не получится. Ну, это и к лучшему, полагаю.
   Мы переглянулись; я заметил, что старый солдат поменял позу и готов выхватывать оружие. Резонно, хотя и вряд ли действительно понадобится.
   Один из эльфов указал остальным остановиться и спрыгнул с седла на спине своего скакуна, после чего направился к нам пешком. Молодо выглядящий довольно высокий блондин - он снял шлем - хотя определить его возраст не представлялось возможным.
   - Приветствую вас, мастер Граалеш - произнёс он, обращаясь к нашему личу. Ну, по браслету очевидно, кто тут гарн, а фамилию претендента на собственность естественно знать. - Меня зовут Кэр Эол, и мы с вами связаны пересечением интересов.
   О как. В смысле, о как выразился...
   - Приветствую - кивнул Десмонд. - Вы правы, нам есть что порешать.
  
   Местные предложили паре лордов один из домов и доступное угощение, но оба, даже Десмонд, отказались. Причём вежливо - похоже, здесь отношение лордов к крестьянам имеет свою специфику. Ну а Десмонду, насколько я могу судить, безразлично с кем он разговаривает - отношение ко всем примерно одинаковое.
   - Прежде всего, могу я узнать, каковы ваши цели? Возможно, у нас вовсе нет поводов для конфликта - произнёс эльф, усевшийся на раскладной стул, извлечённый из поклажи оленя.
   - Три основных цели - сообщил Десмонд. - Мне нужны два переселенца, для выращивания пшеницы и для помощи с алхимическими экспериментами, и нужно прояснить вопрос с собственностью и её наследованием.
   Эол нахмурился. Могу его понять - это было не совсем три цели. То ли две, то ли четыре.
   - Вы никак не проявляли себя тридцать лет, и вдруг заинтересовались состоянием собственности? Почему?
   Десмонд пожал плечами.
   - Личные причины. По некоторым причинам я решил воспользоваться этим активом. У вас есть некие возражения?
   Эльф нахмурился ещё сильнее.
   - Есть, безусловно. Вы не принимали никакого участия, и вдруг объявились, резко меняя ситуацию и ломая несколько лет моих усилий. Вы словно воплощение злой шутки судьбы, второй раз ломающее всё в последний момент, и это мне, безусловно, не может нравиться. Ваше появление никому не нужно. Вы здесь чужаки, чьё присутствие никого не радует, и о чьём исчезновении никто не станет жалеть.
   Он покосился в сторону своих спутников, терпеливо ожидающих в боевом облачении и даже не слезая с оленей, и встал, возвышаясь над мастером. Наши спутники напряглись.
   Десмонд, однако, чуть усмехнулся и хмыкнул.
   - Позвольте освежить вашу память, ди-гарн Эол. В прошлый раз, когда я "сломал ваши планы", получив право на это владение, я в одиночку прикончил потрошителя, для ликвидации которого вы пытались собрать хотя бы пару десятков бойцов. Сейчас с вами четверо, в то время со мной мой ученик и его товарищи. Если ваши и вашей свиты силы настолько выросли за прошедшее время - я восхищён.
   Эльф... Сдулся, я бы сказал.
   А вот я - напрягся. Десмонд помнит что-то настолько несвязанное с его интересами, как история получения владения, и даже имя с титулом конкурента?
   Ужасное подозрение пронзило мой разум. Если подумать, я не всегда следил за мастером...
   Потянув шнурок, стягивающий горловину мешка на "спине" грузового голема, я зарылся в его содержимое. Проклятье... Так и есть - остатки эликсира памяти пропали.
   Опять придётся собирать материалы в Подземелье...
   - Но на самом деле, подозреваю, это просто типичный случай глупой переоценки своих сил, смешанной с отчаянной жадностью - продолжал алхимик, и это заставило Эола взять себя в руки.
   - Вы пытаетесь меня оскорбить?
   - Хотите бросить мне вызов? - ответил вопросом на вопрос Десмонд. - Это неплохая идея.
   Проклятье. Я уже знаю, к чему всё идёт...
   - ...Князь не позволит такую дуэль - сказал Эол. - Разница в силе действительно слишком очевидна.
   Десмонд кивнул.
   - Да. Но это если речь идёт о дуэли со мной. Однако есть же и ученики...
   - ...Я слушаю вас. Внимательно.
   Ну, разумеется.
  
   При ближайшем рассмотрении эта... затея лича оказалась достаточно разумной - если рассматривать отстранённо, не учитывая, что он (снова) подставил меня под дуэль. С опытным и опасным бойцом. По сути, мы выигрывали при любом исходе... если, конечно, во время дуэли меня не покалечат. Даже в этом случае меня можно будет вылечить, но... блин. Очевидно, я не хотел связываться.
   Вкратце - мы в любом случае получаем свою пару переселенцев со всем необходимым для выращивания пшеницы (к счастью, это не было чем-то секретным, просто требовало профессионального подхода и условий), но проигравшая сторона отказывается от притязаний на владение. Сама дуэль - до третьей крови, и "с тремя выборами"; последнее означало, что каждый дуэлянт имеет право взять на схватку три предмета помимо обычной одежды.
   Что меня поразило - после того, как они с Десмондом договорились об условиях, Эол мирно и даже с интересом принялся беседовать с членами нашей группы в ожидании прибытия официального наблюдателя; его люди, то есть эльфы, тоже спешились, и даже сняли доспехи. Один из "рыцарей" оказался женщиной.
   Пока народ общался, снабжая аборигенов информацией из внешнего мира, я ломал голову. Всё дело в том, что условия дуэли были не в мою пользу, и Десмонд, разумеется, прекрасно это понимал. Так что я пытался понять. Естественно, не почему он так договорился, - это очевидно - а какие зелья мне понадобятся.
   Проще всего было бы "считерить" и воспользоваться оставшейся взрывчаткой Десмонда. Однако во-первых эльф всё ещё не сделал мне ничего, за что его стоило бы убить, а во-вторых у такого возможны последствия более неприятные, нежели сама эта дуэль. Вряд ли местные власти станут заморачиваться подробностями, когда есть факт, что припёрлись чужаки и убили местного аристократа. Сильно опасаться за его жизнь не следует, своя дороже, так что биться нужно будет не сдерживаясь, но и сразу целиться на убийство... Я скривился.
   Однако если отказаться от этого, выбор становился крайне сложным. Всего три предмета... Одним из которых должен стать пояс с контейнерами элементов.
   Если вообще удастся провести его как один предмет, блин. И этот вопрос необходимо прояснить, но возможно будет только когда прибудет официальный наблюдатель.
   Но даже без этого было о чём подумать. Поставить на мощный первый удар, пусть и не такой впечатляющий, как взрывчатка Десмонда? Использовать "допинг"? Положиться на боевой синтез? Пока что последнее хорошо себя показывало, но для этого мне понадобятся запасённые элементы: если понадобится сперва расщеплять, это резко ограничит меня и в скорости, и в возможностях, поскольку свободно доступны в основном Твердь и Ветер, плюс толика Воды.
   Хм. Хотя бы одно усиливающее зелье - определённо, если я хочу иметь шансы против профессионального воина. И между защитой и скоростью я однозначно выберу скорость.
   Ещё одно тоже лучше взять что-то долгоиграющее, а не разового применения, вроде взрывчатки. Я не знаю способностей эльфа, и не хочу проиграть, допустив одну ошибку. Тем более, что цель этой затеи как раз в том, чтобы я мог учиться, так что быстро заканчивать нерационально, а опыт с тем котониндзя показал, насколько всё может быть сложно. Так что... Чернильный газ, возможно? Или невидимый ядовитый... нет, у меня нет достаточно качественного и плотного, чтобы применить на открытом пространстве. Плюс антидот пойдёт отдельным предметом. Выборы, выборы...
   А ещё же беспокоят эльфийские ментальные способности. В общем, всё сложно.
  
   Как я и ожидал, с поясом возникала проблема.
   - В таком случае, меч вообще нужно считать четырьмя предметами. Рукоять, обмотка рукояти, гарда, и клинок. И это я не говорю про кольчугу!
   Наблюдатель, он же местный судья - пожилой сероволосый эльф со сложной причёской из множества переплетённых меж собой косичек - слушал меня, кивая. Ответ его, однако, был далёк от согласия.
   - Вы правы, с определённой точки зрения. В нашем случае, однако, главную роль играют традиции и установленные законы, согласно коим мы и определяем, что есть единый предмет, а что - множество. Безусловно, есть место для трактовок; княжество наше, однако, использует прецедентное право, и согласно имеющему место быть аналогичному прецеденту... ну, имена, со всем уважением, вам ничего не скажут, с метательными ножами, любые подобные наборы согласно правилам княжества считаются множеством предметов. Однако же - он посмотрел на моего оппонента - сие затрагивает и вас, ди-гарн. Меч и ножны оного - два раздельных предмета, ежели только не используется печатная нить.
   Аристократ молча кивнул.
  
   В общем, от пояса в итоге пришлось отказаться, и взять всего один контейнер. А ещё Десмонд отказался прояснять ситуацию по способностям эльфов; "это твоя возможность изучить". Вероятно, ничего впечатляющего, раз так.
   Всё же совсем без помощи мастер меня не оставил. Вероятно, трезво оценивая мои бойцовские способности, он выделил схему боевого стимулятора - мягкого и относительно слабого, но эффективнее моего "зелья проворности" во всём. Хотя синтезировать после короткого изучения было непросто.
  
   - Обязан спросить, не желают ли участники отказаться от дуэли? - осведомился судья. Я поморщился, но отрицательно мотнул головой. Желать-то желаю, но воля учителя, блин... В смысле - хоть в блин расшибись, а выполняй.
   Мой стоящий напротив оппонент, облачённый в кольчугу и с саблей в руке, повторил проделанный мной жест.
   Пора бить друг другу лица. Фигурально выражаясь.
   Нервничаю...
  
   У алхимии есть множество достоинств, и среди них - возможность ограниченно, но комбинировать зелья и изменять их эффекты. И я воспользовался этим, насколько хватило способностей, времени, и материалов.
   Чернильный газ, флакон которого я сразу же бросил под ноги себе и атаковавшему эльфу, был необычным. У меня было недостаточно знаний, чтобы добавить эффект, действующий только на эльфов - избирательные зелья вполне существуют, но весьма сложны, особенно для синтеза - поэтому я ограничился композитом. По сути, просто смесь двух неконфликтующих зелий в одном флаконе. И если кто-то скажет, что это жульничество, я такового пошлю - изучать алхимию.
   И вообще это военная хитрость.
   Добавка к чернильному газу была, в общем, слабым ядом в виде пылевой взвеси. По эффекту - нечто вроде крапивы и слезоточивого газа вместе. Естественно, эта дрянь попала и на меня, но обучение алхимика включает в себя выработку устойчивости к ядам, которую ещё сильнее повышал стимулятор.
   Расщеплять землю я начал, как только прозвучал сигнал к началу схватки. Заставить эльфа споткнуться не удалось, к сожалению, однако в моей руке образовался металлический прут, которым можно блокировать удар или ударить самому.
   Ну, почти металлический. Я старался синтезировать как можно быстрее ввиду того, что эльф не стоял на месте, и эта штука получилась не только кривоватой, но и частично каменной.
   Я только и успел заметить это, когда эльф, несмотря на моё ускорение стимулятором, оказался рядом, замахиваясь; чернильный газ даже не успел толком распространиться.
   С изогнутого клинка в руке ушастого ударила короткая молния.
   ...Кто бы мог подумать, что некачественный синтез может быть так полезен. Именно своей некачественностью.
   В следующий момент, однако, некачественность всё же продемонстрировала себя, когда металлическая часть при столкновении с клинком отломилась от каменной.
   Бросить обломки в лицо, расщепить их на пыль, увернуться. Облако чернильного газа быстро распространяется; эльфа окатило чернотой, и он стремительно отступил, покидая зону поражения. Имей он дело с просто зельеваром, был бы смысл спокойно подождать, пока газ развеется или осядет; увы для него, с алхимиком, владеющим синтезом, такое не сработает. Он просто дал мне время.
   Синтез... очень вовремя. Наверняка в этом мире существуют молнии с различными извращёнными свойствами, однако эта следовала нормальным правилам, и послушно пошла по пути наименьшего сопротивления, уйдя в выросший из земли передо мной металлический прут. На всякий случай я быстро синтезировал ещё два прута, и продолжил использовать паузу с хватке для подготовки к её продолжению. Мягкая влажная земля вокруг предоставляет Твердь и немного Воды, с Ветром тоже никаких проблем. Есть с чем работать.
   Укрепление одежды, временные контейнеры, пара флаконов под зелья. Эльф тем временем выдал ещё пару молний - причём с разных сторон, так что я был рад, что поставил вокруг дополнительные громоотводы.
   Проблема была в том, что с каждым разрядом моя газовая завеса немного редела. Учитывая ещё и естественное рассеивание, мне следовало поторопиться.
   Выжать из окружающей травы - и червяков - достаточно Жизни я не успевал, так что от плана использовать голема пришлось отказаться. План 2, в таком случае.
   Как только вновь сверкнула молния, рассеивая мою газовую завесу почти до степени бесполезности, я швырнул в ответ заострённую металлическую трубу. Попасть этим псевдокопьём в противника я не рассчитывал, однако это был ещё один громоотвод... и ещё парочка в руках.
   Следом за снарядом вперёд бросился и я сам, немедленно швырнув второе копьё более точно в сторону эльфа. Промазал, оно воткнулось в землю справа и позади, ему даже не пришлось защищаться.
   Третье, однако, пошло точнее, и его он отбил в сторону мечом.
   Ну, попытался отбить.
   Хе.
   Тонкостенная труба была наполнена использующей элементы Огня из взятого на схватку контейнера пастой вспышки, такой же как та, с которой началось моё знакомство с магом Артуром. При броске я дополнительно ослабил стенки трубы, и столкновения с мечом оказалось достаточно, чтобы активировать начинку. Днём, на свободном пространстве, эффект был несколько ослаблен, но пасты в трубе было достаточно, и сработала она вблизи.
   Однако считать противника выведенным из строя я не собирался, а потому за первым моим метательным подарком последовали второй и третий. Флакон фиксирующей пены, флакон нокаутирующей взрывчатки... эй, почему я бросаю их совсем не туда? И где, вообще, эльф?
   Ушастый засранец. Ментальное воздействие.
   Ну, я тоже кое-что умею.
   Перед схваткой судья с помощью амулета окружил дуэльную площадку неким прозрачным барьером, который должен был защищать зрителей и препятствовать вмешательству в бой, из-за которого я не мог использовать помощь Нилу с синтезом или расщеплением.
   Но это не мешало мне воспользоваться его "зрением".
   Есть. Эльф всё ещё тёр глаза и пытался проморгаться; за несколько секунд такое не пройдёт. Я вообще не уверен, что пройдёт само без помощи зелий или магии. Однако стоило мне сделать шаг, и он немедленно выпустил в мою сторону очередную молнию - причём в этот раз между нами не было громоотвода.
   К счастью, эта его атака явно ослабевала с расстоянием, к тому же я прикрылся каменной коркой, так что ограничилось неприятным спазмом. Ещё один громоотвод, синтез ещё одного зелья, замах... руку повело в сторону. Ещё одна попытка - и снова в последний момент повело не туда.
   Вернее, тут было сочетание сразу нескольких факторов. Последствие электроразряда, неудобность "прицеливания" через сущего, и то, что эльф явно пытался оказывать некое влияние на мой глазомер. Не могут они на людей воздействовать, как же...
   Возможности его, однако, были явно ограниченными, хоть и достаточно эффективными - что-то вроде толчка под руку в нужный момент. Плюс отвод глаз, бюджетная невидимость.
   Хоть он и с мечом в доспехе, но фактически - маг, а не боец.
   В моих руках появились ещё две трубы. Бросок в землю; руку дёрнуло. Значит, он не знает, во что я целюсь, воздействие идёт автоматически?
   Перебежка, ещё одна молния. И не заканчивается же энергия... Ещё бросок, снова ушло в сторону и даже не воткнулось. Новый синтез, новый громоотвод-вешка. Новая короткая перебежка. Если я не могу атаковать прицельно...
   Новая порция элементов Огня из контейнера. Я мог бы сделать огнемёт и залить огнём всё перед собой, но это расходует слишком много элементов; мой контейнер, принадлежавший когда-то Десмонду, довольно объёмный, но не настолько, чтобы использовать так расточительно, когда есть метод получше - по крайней мере, несколько более экономный.
   Хотя мне и не нравится взгляд мастера на жизнь "в мире есть два типа вещей: те что не взрываются, и те, что взрываются. Хотя нет, все взрываются", но отрицать его мастерство в избранном направлении глупо. И кое-что перенять я успел... надеюсь, обойдусь без подхватывания дурных привычек.
   Как бы то ни было, изученная у Десмонда схема сработала.
   Хорошо сработала.
   Хотя я и был готов к толчку, взрывом меня сбило с ног. Эльф же... Хотя бомба и ожидаемо упала в стороне от моего противника, взрыв всё же произошёл куда ближе к нему, чем ко мне. И, подняв взгляд, я увидел, как его тело кувырком отлетает в сторону в облаке пыли.
   ...Кажется, я всё-таки немного переборщил.
   Упс?..
   - Бой окончен! - провозгласил судья. - Прошу кого-нибудь оказать первую помощь ди-гарну.
  
   Как оказалось, эльф сумел избежать серьёзных травм. В основном благодаря третьему предмету, защитному амулету. Тем не менее, от контузии, ушибов и прочих травм относительно мелких, равно как и от вылетания за пределы дуэльной площадки, ни амулет, ни кольчуга его не защитили.
   - Это был красивый бой - сообщил судья. - Гарн Граалеш готовит себе достойную смену, я вижу.
   Я поморщился, но не стал комментировать. Вместо этого задал вопрос.
   - Надеюсь, к нам нет никаких претензий? Победа засчитана?
   - С моей стороны, как наблюдателя за дуэлью - никаких. Чистая победа по двум условиям, без смерти противника... хочу вновь высказать, что высоко оцениваю ваш бой. Вы с самого начала старались не убить противника, не так ли?
   Я кивнул.
   - Мы прибыли сюда не для того, чтобы устраивать проблемы. Мой учитель честно заработал владение, причём по инициативе местных властей, и просто хотел воспользоваться толикой свой собственности. - Я вздохнул. - Ну, и использовал ситуацию как возможность для обучения.
   - Весьма похвально - кивнул эльф.
   Я даже не хочу знать, что именно он имеет в виду.
  
   Глава 25, в которой всё слишком хорошо, чтобы было хорошо, и так оно и оказывается.
  
   После завершения дуэли и подтверждения статуса Десмонда судьёй отношение местных заметно изменилось. Хотя нельзя сказать, что стало лучше... Их можно понять - мало кто любит перемены, а в их случае есть угроза повышения налогов.
   По поводу налогов за прошлые годы, к слову... ну, на них рассчитывать не приходилось. Не то, чтобы мы рассчитывали, хотя Родорфам это явно и не понравилось. С другой стороны, они к этой собственности и непричастны, а Десмонд этому значения не придал.
   Справедливости ради, он действительно никак не участвовал в здешних делах три десятка лет. Хорошо ещё, что сохранил собственность. Вероятно, будь это земли людей, давно нашёлся бы новый хозяин.
  
   Судья быстро распрощался с нами, резонно заметив, что ему нужно доложить обо всём и официально заверить. Эол тоже без дальнейших слов собрался и вместе со своими спутниками уехал прочь, оставив нас с деревенскими.
   Отдохнуть после боя мне не дали. Десмонд незамедлительно выдал поручение обойти местных, и вместе с поисками добровольцев обеспечить их необходимыми зельями. Ну, резонно.
   Столь же ожидаемо было то, что эльфы по большей части отказывались от помощи. Деревенские консервативны, и определённо к эльфам это относится так же, как и к людям. Тем не менее, кое-что им всё же требовалось; клей, целебные зелья, краска. А после того, как рискнувшие воспользоваться помощью оценили качество продукции, подтянулись и другие.
   Халява же.
   Тем не менее, вербовка добровольцев оставалась проблемой, и опять же вполне ожидаемо. Всё же, можно было различить тех, что категорически не принимали идею отправиться с нами, и... менее категоричных, пожалуй. Что странно, к последним относились не молодые, а наоборот, пожилые эльфы.
   Ещё одной сложностью было то, что это поселение не занималось пшеницей; здешние обитатели выращивали виноград и охотились. Плюс численность населения посёлка, при которой даже один эльф - это существенно.
   Всё же, решение нашлось.
   - Ну, по части пшеницы, думаю, вы можете нанять сына моего племянника - сообщил старый эльф с трубкой, который встретил нас в поселении. - Завтра-послезавтра его отец как раз обещал заглянуть. Но у мальчика будут свои условия. Земли надел возьмёт.
   - Это возможно - кивнула Ольга. - Надеюсь, договоримся.
   - А другие лорды не будут возмущаться, что сманиваем? - осведомился я. Существенный вопрос, если вербовать придётся не кого-то из этого поселения.
   - Мы вольные, не серфы - сообщил старик. - Возможно, ещё и рады будут. Но это уж не моё дело.
  
   В общем, в итоге нам пришлось задержаться в поселении на несколько дней, на протяжении которых я сочетал практику с помощью крестьянам. Почти вернулся в прежние деньки в обучении у мастера Су-Ни... Хотя отличий было достаточно, начиная с того, что вместе со мной работал Нат. Да и к обучению Десмонд подходил иначе - меньше самообучения, больше направления в нужную сторону и прямых уроков. Объективно говоря, оба алхимика относились к обучению ответственно, но методы их существенно различались.
   Хотя оба придерживались идеи "подмастерье не должен отдыхать".
   Натом Десмонд показательно не занимался, однако и не мешал ему наблюдать, так что колдун-недоалхимик старательно запоминал и отрабатывал, что мог. Не то, чтобы я ленился, но... Обронённая Десмондом фраза врезалась мне в память. "Таким и должен быть алхимик".
   Для меня моё ремесло... собственно, эта фраза всё объясняет. Для меня алхимия - просто ремесло, инструмент, который использую, чтобы устроиться в этом мире. Для Ната это была, пожалуй, мечта. Цель, к которой он стремился изо всех сил.
   ...Не то, чтобы я так уж хотел стать "настоящим алхимиком". Они же психи.
  
   Как бы там ни было, оба мы продолжали подтягивать свои навыки, осваивать новые, и развиваться в целом. Наедине с Десмондом я предложил ему "разблокировать" Нату ещё одну стихию, но тот заметил, что слишком легко дающееся мало ценится.
   Не думаю, что он имел в виду меня, но стало немного совестно.
   В любом случае, мастер настаивал на том, чтобы относиться к этой возможности... ну, ценить её высоко. И использовать только в ситуации, когда сам колдун сочтёт достойной наградой или крайней мерой. Не могу сказать, что я был с ним полностью согласен, но указания мастера всё-таки стоит соблюдать. В конце концов, при всех его особенностях, опыта у него намного больше, а возможно и понимания местных тонкостей.
   Хотя последнее и не факт.
  
   Эльфийки действительно красивые, но за единственной незамужней девушкой постоянно приглядывали все жители поселения, так что тут никому ничего не светило, увы. Вернее, мне не светило, поскольку остальных это не то, чтобы не интересовало, но... Ната больше интересовало освоение подхваченных у мастера знаний, старик Петер только печально вздохнул "эх, годы мои-годы...", а Оксану, оказывается, не нравятся блондинки.
   Привиреда.
   Ну, игнорируя, женский вопрос... Договориться удалось. Вернее, Родорфы договорились, а уже "мальчик", оказавшийся высоким женатым мужчиной - и переезжать собирался с женой и сыном - подыскал добровольца на кровопускание. В обмен на базовые уроки алхимии.
   Вполне достойный обмен, на мой взгляд. И даже если Полоз заупрямится, - мало ли - уроки может дать и Десмонд.
   Переселенцы-фермеры, к слову, помимо участка земли в собственность и каких-то ещё договорённостей с Родорфами потребовали себе пару големов. Которых опять же пришлось изготавливать мне.
   В общем, с помощью титула Десмонда и моей работы задача была решена.
  
   - Если такое для тебя норма, то у тебя интересная жизнь - заметила Ольга. Мы закончили с эльфами - и, к слову, таки забрали налог за этот сезон, в основном вином - и сейчас собирались в обратный путь.
   Я задумался, припоминая свои похождения после того, как покинул дом старика Су-Ни.
   - Пожалуй, с какого-то момента стало нормой - наконец, ответил я. - Не по моей вине, впрочем. Я хотел бы попутешествовать и посмотреть этот мир, но спокойно, без приключений. Но у нас и времена не самые спокойные, и вообще...
   Я пожал плечами. В основном во всякую фигню меня втягивает Десмонд, но не могу отрицать, что каждый раз я извлекаю нечто ценное - или добычу, или урок. Всё-таки учителем лич оказался неплохим, хотя он и не упоминал, что имел раньше такой опыт. Талантливый человек талантлив во всём, за что берётся? Ну, может и так.
   Талантлив-то он очевидно.
   Я покосился на всё это время поддерживавшего материальное тело мастера. Он шагал, с задумчивым видом потягивая вино из кувшина. Хорошая, к слову, штука, и довольно дорогая... но сомневаюсь, что довезём до продажи. Хотя странно, что он его пьёт - вино же пьют не ради вкуса (ну, кроме отдельных ценителей, по крайней мере), а опьянеть личу не получится.
   - Я думаю, ты сможешь добиться куда большего, нежели просто посмотреть мир - произнесла девушка. Я снова повернулся к ней.
   - Приятно слышать, хотя сам я не столь высокого мнения о себе - заметил я. - С другой стороны... Могу засвидетельствовать, что невозможно угадать, как повернётся жизнь. Да и вообще этот мир способен преподносить сюрпризы. Так что буду надеяться, что ты права, в хорошем смысле.
   Я хотел добавить, что пока что в любом случае не собираюсь никуда отправляться, и планирую продолжать сотрудничество, но решил промолчать.
   Ещё накаркаю...
  
   Я немного опасался какой-то пакости напоследок от Эола, или может быть всё же от лорда наших рекрутов, однако обошлось; мы спокойно добрались до лесной границы, и спокойно её преодолели. В принципе, судя по реакции того же Эола, эльфы помнят, на что способен мастер, и предпочитают не связываться, в чём я их хорошо понимаю. Толку мало, а проблем может быть много. Особенно если вспомнить его упоминание о разрушенном городе, и рассказ Петера о горе.
   Мой учитель - опасный тип.
   И, кстати, о нём. Опустошив кувшин вина, он не стал брать другой; вместо этого, кажется, что-то синтезировал в сосуд.
   - Могу я поинтересоваться, что ты делаешь? - осведомился я. Десмонд кивнул и протянул кувшин мне.
   Я принюхался. Пахнет как вино, на вид как вино...
   - Это взрывающееся вино? - осведомился я.
   - Быстро схватываешь - довольно кивнул мастер. - И выпивка, и оружие, два в одном. Я пытался как можно точнее скопировать вкус, сравни.
   Я поднял бровь и с сомнением посмотрел на тёмную жидкость.
   - Что насчёт побочек и устойчивости? От хлопка по животу не взорвётся?
   - Такое чувство, что ты меня не уважаешь - заметил Десмонд. - Это должен быть очень сильный удар по животу. Но ладно, я сделаю его активируемым.
   В итоге я был вынужден признать, что и идея, и вкус вполне приемлемы, но всё равно непрактично для массового применения - дешевле пить обычное вино. Хорошо разве что для каких-то спецопераций.
  
   - Рад видеть, что вы справились, да ещё и так быстро - сообщил Полоз. Лысеющий алхимик совсем не выглядел радостным - такой же спокойный, как и прежде.
   Входить, к слову, снова пришлось взорвав стену. Если Граалеш полон энтузиазма, то Полоз - пофигизма.
   Соваться в логово коллеги, впрочем, учитель всё ещё не рисковал. И от фальшивого тела избавился.
   - Надеюсь, вы не возражаете против его условия? - уточнил я. Хозяин отмахнулся.
   - Не вижу проблем, может даже быть плюсом. Полноценно обучать его я не стану, но подмастерье-ассистент мне пригодится. Возможно, если он будет понимать основы, это даже поможет в моём исследовании.
   - Значит, договорились? Вы принимаете предложение о сотрудничестве?
   Полоз кивнул, и я облегчённо вздохнул. До последнего опасался, что всё будет не так просто.
   - Погодите минутку - произнёс мастер-биолог и вышел из помещения, которое у него, видимо, являлось чем-то вроде гостевой комнаты. Наличие пары свободных стульев уже делает, в случае такого затворника.
   Полоз вернулся почти сразу, с вытянутой плоской коробкой в руках, этаким планшетом. Вернее, даже с двумя.
   - Образцы - сообщил он. - Спешить переезжать в Ихнур я не буду, но кое-что предложить могу прямо сейчас, по моему опыту - наиболее популярное и прибыльное. Три разных варианта омолаживающего эликсира, псевдоомолаживающий...
   Я поднял руку.
   - Да? - осведомился алхимик.
   - "Псевдоомолаживающий"?
   Он кивнул.
   - Да. Не сталкивались? Он омолаживает облик, и освежает организм, но не уменьшает биологический возраст. Зато и производство намного проще, так что цена ниже.
   Я нахмурился.
   - И часто его продают под видом настоящего, полноценного?
   Мастер так же безразлично пожал плечами.
   - Это лучше спросить у дамы Граалеш. Я всегда продаю их раздельно.
   Хмм... Интересно.
  
   Две дюжины ампул различных ценных эликсиров, среди которых шесть штук с эликсиром молодости. Типовые дозы, по пять лет.
   ...Блин.
   Ладно, просто куплю одну в кредит.
  
   Вероятно, я всё же расту профессионально: материалы для эликсира памяти на замену потраченного Десмондом я поручил собирать своей команде, пока сам решал дела с Ириной Граалеш. Впрочем, они не возражали, тем более что я снабжаю их готовыми зельями. Да и ненадолго это - один рейд, пока я докладываюсь, и закупаюсь в Ихнуре различными мелочами.
   - Не сомневалась, что вы справитесь - кивнула достаточно быстро принявшая меня дама. Я, в общем-то, и не спешил: в комнате ожидания подают отличный чай и отличные пирожные, да и почитать есть что. Захваченные с собой в прошлый раз книги я уже прочитал, нужно будет купить новые... - И не беспокойтесь о кредите. Одну порцию я могу выделить бесплатно, но прошу в ответ сделать для меня кое-что.
   Я пожал плечами.
   - Мы союзники, по идее. Я ученик вашего мужа, в конце концов. Так что если это что-то посильное - постараюсь выполнить.
   - Благодарю - женщина кивнула и достала с полки карту, которую расстелила на столе - красивом, антикварном, но несколько потёртом. Она указала на город к юго-западу от Ихнура. - Альгус, портовый город, с которым мы активно торгуем, и откуда получаем информацию. Вернее, получали, что как раз и есть проблема. Примерно две недели назад информация оттуда... Изменилась.
   Женщина прикусила губу, помедлила.
   - На первый взгляд - ничего особенного, но... Меня что-то беспокоит. Я хочу, чтобы вы отправились в представительство нашей гильдии там, и проверили ситуацию. Десмонд сможет собрать информацию и материалы, даже если это ложная тревога. И, на всякий случай - будьте осторожны и не выдавайте, на кого работаете, пока не убедитесь, что всё нормально.
   Хм. Пахнет чем-то вроде шпионского приключения...
   - Это несколько не мой профиль - заметил я. - Я не отказываюсь, просто не уверен, смогу ли справиться.
   - У моего мужа хорошее чутьё на таланты - сообщила Ирина Граалеш. - Думаю, вы справитесь, так или иначе.
   - ...Я попытаюсь.
  
   Дорога к Альгусу более-менее совпадала с дорогой к деревне старого мудозвона, так что я мог сочетать выполнение поручения жены второго учителя с поручением первого учителя. А ещё возле Альгуса, как и у многих других городов, имелись входы в Подземелье. Правда, по словам Ирины, постаравшейся снабдить меня помимо контактов и свидетельства того, что я представляю её интересы, различной полезной информацией, местное сообщество рейдеров было довольно крупным, и без их разрешения ближайшие к городу входы были недоступны, но они принимали новичков. Так что я вполне мог заняться этой работой вместе со всей командой, сочетая с их обычной активностью.
   Десмонд особого мнения не имел, - "Ирине виднее, она умная женщина" - но если там действительно ждут некие проблемы, мастер-алхимик - надёжное прикрытие.
   В общем, я был в целом настроен позитивно, хоть и не имею никакого опыта в сборе информации. Можно надеяться, что с этим поможет команда, да и вообще: посмотрим - увидим. Так что я спокойно вернулся в Прилесье.
   - Мы постараемся по мере своих сил помочь в этом деле - сообщила Ольга, которую стоит всё-таки постараться уложить в койку... или в Ихнуре нужно было хороший бордель посетить, блин. - Не думаю, что в таких условиях в Подземелье удастся заработать приемлемую сумму, но это не проблема - вы и так очень поспособствовали восстановлению нашего домена. Пока что в основном вы помогаете нам, и это необходимо уравновешивать. Полагаю, в этом все согласны со мной.
   Нат и Петер согласно кивнули; секунду спустя к ним присоединился и Оксан.
   - Вот и чудно - подытожил я.
  
   - Значит, там ты начинал обучение? - спросил Десмонд. Алхимик снова создал себе искусственное тело, и в этот раз, кажется, доработал его; выглядело чуть более натурально.
   - Угу - ответил я. - Старик Су-Ни - не самый приятный из знакомых мне людей, но вполне неплохой алхимик, и я всё-таки ему многим обязан. Его ничего не заставляло брать меня в ученики, в конце концов. Желающих нашлось бы достаточно, даже с оплатой.
   - Неспециализированный, как я понимаю? - осведомился призрак. Я кивнул.
   - Раньше у меня не с кем было сравнивать, но сейчас могу прикинуть, что из мастеров - середнячок без особого таланта, но вполне заслуживший звания мастера. Ничего выдающегося, но достаточно навыков в разных направлениях, и неплохой учитель. Его подход мне не нравится, но результата он добился, верно?
   Десмонд кивнул.
   - Крепкие середняки всегда были ядром Братства - заметил он. - Всегда считал глупым высокомерное отношение к ним. Без фундамента не будет и вершин. Фундамент он тебе задал вполне приличный, так что будет интересно с ним пообщаться.
   - Впереди что-то странное - неожиданно сообщил Оксан. - Сущие...
   Он наклонил голову, и неуверенно произнёс:
   - Напуганы?..
   "Нилу" - обратился я, и быстро доевший остаток яблока дух взмыл ввысь и вперёд. Просёлок, деревья... А это ещё что?
   Ведущая к деревне старика дорога упиралась в густую пелену тумана. Светящегося зелёным.
   Это плохо, полагаю.
  
   Мы остановили фургон на безопасном расстоянии от ватно-непроглядной стены тумана, в обычном зрении лишь слегка зеленоватого.
   - Тактическое проклятье - сообщил Десмонд. - Не особо убойное в основе, но неприятное - самоусиливается с каждым убитым, довольно стойко, и поначалу почти незаметно. Проникает сквозь препятствия, маги им обычно накрывали разбойничьи схроны. Судя по плотности пелены - или погибших было как минимум несколько десятков, или жахнули со всей могучей дури.
   - Там могут быть выжившие? - напряжённо осведомился я.
   - Сейчас посмотрим - сообщил мастер и зашагал к границе проклятья. На ходу в его руке возникла длинная пробирка, которую он аккуратно сунул открытой частью в пелену.
   Туман... Видимо, это была форма взрыва. Пелена тумана с хлопком стала исчезать, распространяющейся от пробирки волной. Открывая за собой пожухшую растительность, дома деревни - и трупы.
   - Безопасно - сообщил Десмонд.
  
   На месте дома старика было пепелище - единственный разрушенный дом. А рядом с ним - несколько трупов.
   И если тела убитых проклятьем выглядели неповреждёнными, то мастер Су-Ни явно сражался. И, кстати, трава рядом с его домом, что не была сожжена, оставалась живой.
   Три тела, обожжённых и оплавленных огнём и кислотой, с повреждёнными до бесполезности боевыми жезлами в руках. И мумия в халате старика, с обгоревшей правой рукой.
   Я ощутил, как дрожат мои сжавшиеся в кулаки руки.
   Старик был засранцем, но я ему обязан.
   Деревенские - те ещё хитрованы, но такова жизнь, и этого они точно не заслужили.
   Я не любитель пафоса, и не герой, но... Кто-то за это заплатит.
   ...Если я смогу решить проблему с ядом.
   Хренов мир.
  
   Глава... или не глава, но и не совсем эпилог.
  
   В сгоревшем доме алхимика мало что уцелело. По крайней мере, ничего, что можно было бы идентифицировать, как антидот. Тела, которое можно было бы опознать, как Альтину, мы тоже не нашли, так что оставался маленький шанс того, что она жива. Отсутствовала в деревне, например.
   Или похищена. Десмонд был уверен, что магов было больше, нежели трое убитых. В конце концов, кто-то убил мастера Су-Ни, и не похоже было, что это было взаимное убийство.
   - Забрал с собой троих врагов - задумчиво произнёс Десмонд. - Достойная смерть.
   Вздохнув, добавил.
   - Более достойная, чем моя.
   - Достойнее было бы выжить - хмуро отозвался я. Вот поэтому я и хочу иметь возможность свободно перемещаться - чтобы не попадать в такие ситуации, а если уж попал, то отступить... Проблема в том, что сейчас отступать мне некуда, да и не очень-то хочется.
   Я не какой-нибудь убеждённый мститель вроде Эдмона Дантеса, графа Монте Кристо. Но если не я, то кто?
   И от проблемы с ядом тоже не убежать.
   - Хм?
   Десмонд присел возле тела мастера Су-Ни и аккуратно прикоснулся к обугленной руке. Часть почерневшей плоти осыпалась, обнажая кость... ?..
   - Это самый необычный способ оставить предсмертное послание, что я знаю - произнёс лич. - Благодарю за указание, почтенный мастер.
   Он встал и поклонился телу; я подошёл ближе, и смог прочитать буквы из металлической нити на кости.
   "Это Орден Единения".
   - Впервые встречаю это название - произнёс Десмонд. - Но по крайней мере у нас есть ниточка.
   Я молча посмотрел на него.
   - Не могу же я оставить просто так убийство коллеги - пожал плечами мастер. - Да и ты... в общем, просто доверься учителю.
   Я так же молча кивнул и достал пробирку с эликсиром.
   - Я выполнил ваше задание, учитель. Признательности или позитивной оценки от вас изначально не ожидал, так что в этом плане, по крайней мере, всё нормально. С антидотом получилось нехорошо, конечно, но справлюсь как-нибудь.
   Я вздохнул.
   - Не буду говорить про месть и всякое такое, но постараюсь найти Альтину, если она жива. И - спасибо за... м, точно не за всё, но за то, что помогли мне выжить в этом мире, и найти своё место в нём. Надеюсь, найду... и его тоже.
   Я кивнул и встал. Повернулся к своим спутникам.
   - Пойдём отсюда. Нам многое нужно сделать...
  
Оценка: 6.76*169  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"