Аннотация: Продолжение Саги Хаоса. "Раз уж речь зашла о гаремниках и кошках..." Перевыкладываю файл, который куда-то пропал.
Раз уж речь зашла о гаремниках и кошках... :) Даже не знаю, что ещё можно сказать про этот фрагмент.
ДАРЫ ХАОСА
Интересно, какой идиот придумал приносить в жертву демонам девушек? Нашёл бы - сказал пару ласковых...
Я стоял на возвышении в конце огромного зала, заполненного народом; рядом с кафедры самозабвенно вещал благоговейно слушающей его толпе жрец в белой одежде. Высокий и довольно атлетичный, хотя и полный, жрец, оказавшийся весьма неплохим демонологом, в ближайшее время намеревался принести жертву. Судя по речи - "непорочную девицу, достойнейшую из достойных". Сие приношение, по идее, должно умилостивить грозного демона и принести народу ещё десять лет благополучия и процветания... Тьфу! Естественно, бессовестная ложь. На самом деле всё это - одна большая афера: демон, вопреки заверениям жреца, отнюдь не числящийся среди шишек потустороннего мира, был вызван заранее и сейчас в невидимом состоянии просто ждал, когда наступит время сыграть свою небольшую роль. Жертва тоже была неподалёку; её до времени скрывало нечто вроде футляра из белой ткани, украшенной символами местной веры. Настроение у меня было поганое. Вся эта задумка не нравилась мне с самого начала, но поделать ничего я не мог - жрец всё крепко держал в руках, и спектакль шёл по накатанным рельсам без шансов на сбой. Всё, что мне оставалось - с неприязнью наблюдать за действом и ждать.
- Приветствуем же владыку Упнальгиемса! - взревел жрец. И имечко ж ещё придумали, язык сломаешь... Зал взревел вместе с жрецом. Ну, вот и моя очередь. Гром и молния, для эффектности... Достаточно. Я рыкнул, перекрыв шум толпы. Что поделаешь, приходится подыгрывать...
- Владыка недоволен? - спросил жрец. Ну да, я недоволен, и глянул на жреца так, чтобы он в этом не сомневался. Затем окинул зал взглядом огненных глаз, и выдохнул клуб огня. Жрец низко поклонился.
- Наш дар уже готов, о владыка. Укроти же свою святую ярость и взгляни на свой народ милостиво...
По его жесту с жертвы слетело покрывало. Не могу сказать, что это многое прояснило - под ним оказалось нечто вроде глухого наряда восточной женщины, из-под которого были видны только глаза. Зелёные, по-моему...
- Подойди, избранная - торжественно произнёс жрец. Девушка (возможно) приблизилась, встав прямо передо мной. Как уже упоминалось, под её одеждой было затруднительно что-то разобрать, но, по крайней мере, я смог убедиться, что её глаза действительно зелёные. И ещё она дрожала, хотя страха почему-то не чувствовалось.
- Благослови же свой народ, приняв эту жертву! - воскликнул жрец, воздевая руки; девушка, то есть жертва, сделала шаг вперёд, оказавшись внутри круга, и буквально в этот же момент меня грубо, словно пинком, вышвырнули из этого мира. Я даже на миг потерял ориентацию.
Это не замедлило сказаться: в свой домен я в буквальном смысле слова выпал. Упал на что-то мягкое, пискнувшее подо мной. Только не говорите!..
Никто ничего и не сказал. Я просто оказался перед фактом: девицу выбросило сюда вместе со мной. Я встал с неё и подал руку, помогая подняться. Она не прореагировала, продолжая лёжа пялиться на меня сквозь щёлку в одеянии, которое, кстати, оказалось обгоревшим. Скорее всего, жрец для эффектности обставил наше отбытие огненной завесой.
- Ты что, вставать не собираешься? - поинтересовался я. Она продолжала молчать. - Может, хоть чехол свой скинешь? Хотелось бы глянуть, кого я с собой притащил...
Под плотной тканью послышался шорох, и одеяние распалось на две части. Верхняя откинулась в сторону, и я удивлённо уставился на ту, что находилась под ней. Совершенно обнажённая девушка (с неплохой фигурой, между прочим), но меня удивило не это (понятное дело, зачем её наряжать, дав билет в один конец), и не татуировка на груди. "Жертва" оказалась самой настоящей анимешной некой!
- Вот вам и мяу... - озадаченно произнёс я. - Ничего себе жертву принесли... Ты из какой анимехи сбежала?
- Лау не сбегала... - пискнула кошкодевушка. Точно, анимешная... Даже говорит о себе в третьем лице. - Лау всегда слушалась жрецов, великий владыка Упнальгиемс...
- Как вы только выговариваете это имечко... - покачал я головой. - Ты такой и была, или это после перехода?
Нека - то есть Лау, будем уж по имени - снова не прореагировала. Ладно, если слова не помогают...
Упругие стебли травы под её спиной принялись стремительно расти, придавая Лау вертикальное положение. Затем трава приняла форму кресла, на которое и была усажена нека. Перед ней возникло зеркало в её рост.
На лице девушки возникла растерянность; однако, как оказалось, её вызвало совсем не то, о чём я подумал. Просто у неё помялась причёска, а гребня под рукой не обнаружилось. Девушка попыталась поправить волосы руками, но получалось не очень. Судя по реакции, это её естественный облик... Хм.
Я протянул ей свежематериализованный косметический набор.
- Этим будет проще.
Она подскочила, поклонилась, приняла набор и вернулась на прежнее место, занявшись причёской. Закончив с головой, она принялась расчёсывать хвост. Я же наблюдал за процессом, и думал, что мне с ней делать. Честно говоря, я всегда питал некую слабость к некам (хм, каламбур), поскольку, на мой взгляд, доля пушистости в виде кошачьих ушек и хвоста только добавляет девушке обаяния, но что с ней теперь делать - ума не приложу. Ладно, посмотрим...
Девушка тем временем закончила причёсывание и выглядела теперь гораздо увереннее.
- Теперь мы отправимся во дворец владыки? - спросила она, потупив глаза. Я пожал плечами.
- Дворца не предложу. Вилла подойдёт?
Она явно удивилась, но вместо ответа встала с кресла, всем своим видом выражая готовность следовать за мной. Я щёлкнул пальцами - на самом деле это не нужно, просто так эффектнее - и перед нами выросла моя вилла.
- Это и есть дворец повелителя? - с явным разочарованием спросила Лау. Хм, интересно, чего она ожидала? По-моему, вполне достойный домик...
- Нет, это моя вилла - ответил я. - Кстати...
Ещё один щелчок, и она - Лау, естественно - оказалась одета. В шорты с дыркой для хвоста и кофточку. На мой взгляд, смотрится неплохо.
- То, что надо... Ладно, пойдём, побеседуем.
Дверь открылась, и я жестом указал Лау входить. Она подошла ко входу, а дальше... Запнулась о практически отсутствующий порог; пытаясь удержать равновесие, Лау схватилась за стоящий у двери канделябр, но завалилась вместе с ним. Падая, канделябр непонятным образом зацепил второй, стоящий с другой стороны двери; свечи на них загорелись, как и должно быть, когда кто-то входит, и огонёк одной из них угодил неке прямо на хвост. Лау с визгом метнулась в сторону, сбивая мебель, вазы, и, в конце концов, небольшой аквариум с живожёрками. Большинство рыбок при ударе сосуда об пол разлетелось в разные стороны, но парочка угодила более удачно - для них. Одна вцепилась в уже пострадавший хвост неки, огонь на котором только что погасила вода из аквариума, а вторая - ей же в ухо. Бедняга заверещала ещё громче и стала метаться по помещению с удвоенной энергией, руша всё, что ещё оставалось целым. С виду - хрупкая девушка, а по разрушительной силе - торнадо... Я улыбнулся и снова щёлкнул пальцами.
Рыбки, которых Лау безуспешно пыталась стряхнуть, оторвались от неё и вместе с разбросанными по всей комнате товарками собрались в восстановившемся аквариуме; вода тоже вернулась в него. Сама Лау слегка приподнялась в воздух и зависла посреди помещения, медленно вращаясь по вертикали - я хотел, чтобы она полюбовалась учинёнными разрушениями. Когда она увидела, во что превратилась прихожая после её визита, неку стало просто не узнать. Она вся съёжилась, хвост и уши обвисли, челюсть задрожала... Кажется, даже слёзы потекли.
- Лау... нечаянно... - выдавила она. Хм, она действительно плачет! Ладно...
- Опасная ты, однако, личность - заметил я, входя в разгромленное помещение и формулируя мысленный "приказ". Комната восстановилась в прежнем виде, и я опустил девушку на пол.
- Я... Я... - только и смогла произнести она. Я махнул рукой.
- Да ладно, забей.
- Что забить? - растерялась Лау.
- Я имею в виду, не волнуйся, ничего страшного не случилось. Честно говоря, мне было даже забавно... А теперь присядем и немного поговорим.
Я подозвал два кресла и сел на одно; Лау не сдвинулась с места.
- Вы правда меня прощаете? - робко поинтересовалась она.
- Прощаю, прощаю. Садись.
На этот раз она села; я кивнул.
- Ну, рассказывай, как ты дошла до жизни такой...
Чтобы составить достаточно полную картину, расспрашивать её пришлось довольно долго. Но если в общих чертах, ситуация была такой: её семья, бедная, но многодетная, когда-то продала девочку храму. Рабовладельчество, как я понял, в её мире отсутствовало, но вот такие вот продажи детей храмам были в порядке вещей. Как она призналась, происшествия наподобие разгрома моей прихожей с ней случались нередко, и как раз после одного из них у старшего священника было видение, что именно ей выпала честь стать избранной, жертвенной девой. Угу... Представляю, как она достала священников...
Тут, кстати, тоже выяснился небольшой нюанс. Оказывается, в её мире жили как минимум две расы, исповедующие поклонение этому, как его... Упнальгиемсу. И у обеих действовало старинное табу на жертвоприношения себе подобных, более древнее чем эта, довольно молодая, религия. Но живущие вместе народы решили эту проблему просто и, можно даже сказать, изящно: они менялись жертвами. Люди приносили в жертву раммов, как назывался народ Лау, а те, соответственно, людей. Церемонии жертвоприношения проходили одновременно в двух храмах, что дало их божеству прозвище "двуединый". Кстати, сама Лау искренне считала свою участь приношения божку высокой честью и была уверена, что уж теперь, когда она попала в чертоги своего божества, всё будет просто замечательно. Ничего удивительного - ей с детства это внушали...
Небольшая деталь: в третьем лице о себе Лау говорила только когда сильно волновалась.
- В общем, ясно - подытожил я. - Вынужден тебя разочаровать: владыки Упнальгиемса...
Я хотел сказать, что его не существует, и вообще объяснить ситуацию, в которой она оказалась, но в этот момент ощутил Призыв. Не просто Зов, на который можно не обращать внимания, а мощный Призыв, удержаться от которого смогу не больше нескольких секунд. Как они всегда не вовремя...
- Ладно, у меня дела, а ты пока можешь осмотреться - успел произнести я и исчез.
Надо же, опять храм! Другой, разумеется, но тем не менее... Мрачненький, и поменьше предыдущего, но народу в зале тоже прилично. Помещение напоминало небольшой стадион, возле центра которого я находился. Передо мной - длиннобородый и длинноусый старик в лиловой мантии с золотой вязью по краю. Борода и усы - плюс ещё брови - такие пышные, что лица за ними не разобрать. На вид - типичный некромант, насколько они бывают типичными; я даже не смог определить, живой он, или нежить - лич, например. С другой стороны стоял Призвавший меня демонолог. Этот носил красно-фиолетовую мантию с такой же вязью. Лица, опять же, было не разобрать, но на этот раз из-за капюшона. Единственное, что о нём можно наверняка сказать - это очень сильный демонолог: круг вызова, в котором я оказался, не был нарисован тем или иным красителем. Вместо этого меня окружали призрачные голубые линии эфирного круга, созданного волей демонолога. Круто, очень круто... Я знал о такой магии, но встречаю подобного мастера впервые. С ним лучше быть очень бдительным...
- Зачем понадобился? - поинтересовался я. Вместо ответа красно-фиолетовый поднял правую руку, пальцем с длинным ногтём указывая на старика-некроманта. Точно, настоящий профессионал. Если есть возможность не разговаривать с демоном - обязательно воспользуйтесь ей. Ещё лучше, конечно, вообще не иметь с нами никаких дел...
- Я пацифист - заметил я. - Без провокации не трогаю даже старых некромантов.
Демонолог снова промолчал. Вместо ответа круг вывернулся наизнанку, освобождая меня, но защищая колдуна. Только тут я заметил, что старик тоже защищён подобным, хотя и несколько отличающимся, кругом. То есть ему я повредить ничем не могу; так в чём смысл?
Старик выпростал из складок одеяния руку с небольшим пузырьком. Капнул из него на пол. На полу расплылась уродливая чёрная клякса, затем ещё секунда - и... она превратилась в Провал Инферно! Я невольно попятился и поспешил отвернуться. Я хоть и демон, но даже мне смотреть туда не рекомендуется...
Через миг, почувствовав, что Провал закрылся, я поднял взгляд - и поспешил отскочить в сторону. Чёрный, вонючий клубок щупалец, поднявшийся из Провала, выбросил один из отростков в мою сторону. Ну и пакость... Впрочем, это относится к большинству инферналов. Щупальца немного напоминали осьминожьи, но вместо присосок на них располагались маленькие пасти; ещё одна, побольше, находилась на концах щупалец. Фе-е. Ненавижу инферналов. В принципе, практически любой хаотит постарается прибить попавшегося ему инфернала, если будет такая возможность... А в данном случае, похоже, меня для этого и призвали.
- Говорили же мне: "учи, дурень, боевую магию!" - пробормотал я себе под нос, уклоняясь от выстреливаемых инферналом щупалец и швыряя в него слабенькую молнию. Одно из щупалец я сбил, но при их количестве это всё равно, что вырвать один волос из бороды. Зато остальные рванули ко мне в таком количестве, что я сам удивляюсь, как мне удалось уклониться. И тянутся нехило - аж до другого конца "стадиона"... Я цапнул их когтями, но они у меня небольшие - я же не боевик - так что отсечь удалось только ещё парочку. Ещё я дохнул огнём, но эффекта не заметил. Огонь у меня тоже не очень... Да и вообще, демон из меня - так себе...
Я приоткрыл канал в Пределы Хаоса пошире, черпая из него энергию, и принялся с двух рук швырять в инфернала наиболее подходящее из моих заклинаний, "Ярость Когтей". Раз-два, раз-два... Отрубленные невидимыми лезвиями куски щупалец полетели на пол, забрызгивая всё вокруг чёрной слизью.
Но щупалец было всё-таки слишком много. Я просто не успевал их рубить. И даже уклониться на этот раз успел еле-еле: одно из щупалец цапнуло меня за ногу, одним махом отхватив приличный кусок из бедра. Похоже, инфернал стал предугадывать мои маневры... Хорошо ещё, что на этот раз я не стал отскакивать, а вовремя взлетел: непосредственно передо мной пучок щупалец рассыпался в стороны, перекрывая пространство для бокового маневра. Я рванулся вперёд, отрываясь от щупалец, бросившихся вдогонку, и в сторону, уклоняясь от резервных спереди. Снова оказался между колдунами... и тут я ощутил укол в спину. Тело онемело, и я ощутил, что энергия из моего канала куда-то утекает. Крылья обмякли, и я упал, покатившись кубарем по полу. Чуть не угодил в лужу слизи... В этот момент мне было не до того, кто из двух имеющихся колдунов влез в мой канал - меня больше волновали стремительно приближающиеся чёрные щупальца. Из запаса энергии удалось выдать ещё одну порцию "Ярости когтей" - с трудом, поскольку из-за перекрытия канала тело продолжало неметь - и откатиться в сторону.
И тут стало ясно, куда уходила моя энергия. Красно-фиолетовый закончил волшебство и швырнул в стоящих рядом деда и инфернала поток Хаоса. Ни-хре-на-то-жь... Это даже демонам немногим доступно... Как правило, Хаос в условиях срединного мира долго существовать не может, но достаточно надёжной защиты от него ещё не придумали ни в одном из известных мне миров. Меня самого чуть не превратило в ничто, хотя обычный огонь, даже драконий, мне до лампочки.
Что-то выскочило из спины, освобождая канал. Обернувшись, я успел заметить, как к демонологу возвращается один из его длинных ногтей. Через секунду онемение прошло, и я поспешил восстановить повреждённые при падении крылья и погрызеную ногу. Ну и одежду, естественно...
- И что дальше? - поинтересовался я вслух, осмотревшись и убедившись, что от старика и инфернала ничего не осталось. Вернее, от старика ничего; от инфернала остались лужи слизи. Обрубки, ещё остававшиеся на полу, тоже на глазах растекались в лужицы.
Демонолог присел и что-то начертил ногтём на полу. Из пола в этом месте поднялся ящик немного меньше двух метров в длину; сторона его квадратного торца составляла около сорока сантиметров. Взмах рукой, и ящик скользнул ко мне. Так и не произнеся ни слова, демонолог скрестил пальцы, и меня выкинуло из мира. Вот так вот, ни слова не сказал, провернул всё, что ему нужно, оплатил услуги и избавился от демона... Действительно, настоящий профессионал. Наверняка он легко мог бы меня скрутить - но зачем, если можно провернуть свои делишки вообще без риска?
Интересно, что в ящике? Чувство ценности - есть у меня такое, как и у большинства хаотитов - говорит, что услугу он оплачивает полностью, а то и с избытком. Но это, так сказать, в абсолютных категориях - лично мне его содержимое может быть совершенно бесполезно. Ну, по крайней мере, опасных сюрпризов не ощущаю... Хотя, судя по уровню этого демонолога, если они там есть, я их всё равно не обнаружу.
Я выплыл из межреальности, на этот раз удержавшись на ногах, и на всякий случай всё же отошёл от ящика. Вскрывать или нет?
"Эй, партнёрши! Нужен ваш совет, а ещё лучше, помощь".
В своём домене я вполне могу воспользоваться помощью Премудрых. Тут это меня не демаскирует... Они выскользнули наружу и стали осматривать ящик.
- Чщто это? - спросили они.
- Гонорар. - Я переслал им описание истории получения ящика. - Хотелось бы знать, нет ли там подвоха.
- Ссейчщасс проаналлиззируемм...
Правая медленно протянулась к ящику, а затем - в него, впитываясь в стенку. Через пару минут она показалась обратно.
И они снова скрылись в моём теле. Успокоенный их выводом, я приказал, и с ящика слетела крышка. Я заглянул внутрь.
Внутри на мягкой подстилке лежало нечто длинное и замотанное в ткань. Мной почему-то овладело лёгкое беспокойство. Чтобы не тянуть, я взрезал когтём ткань, развернул её...
Ещё одна девушка?! Живая, но в глубоком трансе, близком к анабиозу. Гроб со спящей красавицей, блин... Вторая за один день. Какой идиот придумал, что они нам нужны? Ещё и девственница, небось...
"Угу" - сонно подтвердили Премудрые. Нда. Я и с одной не знаю, что делать, а тут ещё вторую подкинули...
"Ещё один вопрос, и можете спать дальше. Что с ней? В смысле, она просыпаться не собирается?"
"Заклятье какое-то, с пробуждением по выполнении условия. Сама она не проснётся".
Ну, это хорошо... Ладно, тогда пусть полежит пока, а сейчас надо бы разобраться с Лау.
Нека обнаружилась в прихожей, дрыхнущей на диванчике. Интересно, сколько времени здесь прошло?.. В разных реальностях время течёт по разному, а из Пределов Хаоса вообще можно выныривать и в прошлое, и в будущее. Сейчас посмотрим, в следующей комнате я на подобный случай поставил таймер...
Оставив девушку спать, я прошёл к таймеру. Оказалось, что с момента моего последнего визита сюда прошло три часа. На таймере, как и на всём вокруг, чувствовался отпечаток ауры Лау; похоже, она тут всё осматривала, а кое-что даже ощупывала. Вообще-то зря она так, лазить без присмотра по жилищу демона - не самое безопасное занятие... К счастью для неё, я ещё не успел накопить опасных вещей, существующих на постоянной основе. Материализую по мере надобности, как и прочие мелочи...
Блин, думаю о всякой ерунде, вместо того, чтобы решать вопрос! Ум уворачивается, не хочет лишней работы...
При других обстоятельствах можно было бы перенести её в какой-нибудь приличный мирок, но сейчас это не вариант. У меня на хвосте - не в буквальном, конечно, смысле, я им так и не обзавёлся - кучка сердитых демонов, которые очень хотят со мной повидаться, а посещать миры означает оставлять следы. Некоторые хаотиты пользуются душами мидгардцев для копирования информации и прочих подобных нужд, но мне это ни к чему - я и сам умею. В общем, пользы от девицы не видно, но и избавиться не могу. Не убивать же её? Я не в том духе воспитан и прожил большую часть жизни... Тем более что это не решает проблемы - тело всё равно нужно будет куда-то девать, зачем замусоривать мой небольшой домен? Тело, в принципе, можно уничтожить, хотя от него всё равно что-то останется, но может получиться призрак, с которым, опять же, нужно будет что-то делать. А если просто выкинуть в межреальность... ну, даже не знаю, что из этого получится. Но, опять же, боюсь привлечь чьё-нибудь ненужное внимание - выброс материального (да и не материального тоже) тела размером с... тело в межреальность вызывает какие-то возмущения, а иногда ещё и привлекает тамошних обитателей. Между мирами тоже кто-то живёт.
А может?..
"Премудрые! Опять побеспокою. Вы сможете скопировать заклинание с нашей спящей красавицы?"
"Нет. Странное оно какое-то".
Жаль, идея была хорошая... Я вздохнул. Ладно, оставлю её пока, а там посмотрим. Только сначала стоит её просветить насчёт реалий её положения. Пойду, разбужу.
Я вернулся в прихожую, посмотрел на свернувшуюся клубочком неку - и передумал её будить. Она так сладко спала, что прерывать сон было бы просто неприлично; а я хоть злой и ужасный демон (впрочем, первые два пункта можно смело вычеркнуть), но о приличиях не забываю. Ещё раз вздохнув, я создал себе кружку кофе и стал его неторопливо потягивать. Кстати, Лау ведь тоже нужно будет чем-то кормить, причём чем-то реальным, а не теми призраками, которые употребляю я сам. Ладно, думаю, тут Премудрые помогут; наполнить фантомы материей, проанализировав мою память, им должно быть несложно. Я бы прямо сейчас поэкспериментировал, но они тоже спят, а самому даже пробовать не хочется - я и фантомную-то еду с трудом научился делать. Вот у Рады неплохо получается, но она, как и весь мой небольшой клан, сейчас где-то скрывается. После последнего дела мы все залегли на дно и теперь отлёживаемся, пока Карна, как, типа, глава клана, не даст знать, что охота стихла. Так что я уже месяц бездельничаю, смотрю видео и (изредка) тренируюсь в магии и работе с информацией. Может, когда-нибудь надоест (думаю, нормальный хаотит уже через неделю начал бы беситься), но пока что я кайфую... вернее, кайфовал. Пока мне не всучили этих двух девиц. Кстати...
Я подозвал ящик. Вернее, не сам ящик - он не часть моего домена, поэтому меня не слушается - а окружающий его воздух. Вскоре "гроб", лежащий на воздушной подушке, оказался рядом со мной. Рассмотрю свою оплату поподробнее. Может, даже удастся придумать, кому её можно впарить...
Девушка очень походила на человека, но всё же было что-то такое неуловимое, говорившее, что человеком она не является. Даже не знаю... На вид - девушка от шестнадцати до двадцати земных лет (я привык мерить возраст ими, и от этой привычки отказываться не собираюсь), рыжая. Стройная, в хорошей форме; весьма привлекательная. Примерно метр семьдесят пять ростом, почти как я. Глаза - я протянул руку и приподнял ей одно веко - зелёные. Точнее, радужка зелёная, белки белые, а зрачок чёрный и круглый. Две руки, две ноги, по пять пальцев. Кожа... гм, телесного цвета. В общем, типично человеческая внешность, так что я и сам не мог понять, что же в ней не так. Аура подавлена колдовским сном, так что деталей не рассмотреть, но какая-то она слишком уж яркая для обычного... человека. Колдунья? Да нет, даже так видно, что аура совершенно не упорядочена; у занимающихся магией такого бардака в ауре не бывает. Хммм...
На стенках ящика я заметил какие-то символы, похожие на магические печати. Видимо, для поддержания заклятья сна...
Вроде всё. Я закрепил девушку в ящике, чтобы не выпала, и поставил его стоймя. А что, неплохой элемент оформления для комнаты... Тут у стены как раз есть подходящее место. Вот одну девицу и пристроил, пусть даже временно... А теперь пойду ещё какое-нибудь кино посмотрю или почитаю, пока Лау спит.
Реальных книг, правда, у меня мало, так что приходится удовольствоваться фантомными слепками с памяти - перечитываю то, что уже когда-то читал. Всё-таки лучше, чем ничего... С того момента, как я впервые оказался в Пределах Хаоса, возможности разжиться книгами или чем-то подобным мне как-то не предоставлялось. Если только не считать ими пакеты данных... но это совсем не то. Да, как только появится возможность, нужно будет заняться этим вопросом. А пока что я выбрал книжку из тех, что давно не читал, сел в кресло и приступил к чтению.
Через некоторое время я почуствовал, что на меня смотрят.
- Проснулась? - спросил я, не отрываясь от книги. - Это хорошо... Сядь пока, я сейчас закончу.
Дочитав главу, я закрыл книгу и поставил её на полку. Место, конечно, занимают, зато посмотреть приятно... Повернулся к Лау. Она с напряжённым лицом ёрзала в кресле.
- Какие-то проблемы? - поднял я бровь. Лау покраснела.
- Владыка Упнальгиемс, я не знаю, как сказать... Мне нужно... ну... в специальную комнату...
Я на секунду растерялся, а потом усмехнулся.
- В туалет, что ли?
Нека ещё сильнее покраснела, сжалась и робко кивнула. Я почесал подбородок. В моём домене данная комната отсутствовала за ненадобностью. Впрочем, сделать несложно. Даже без помощи продолжающих бессовестно дрыхнуть Премудрых обойдусь.
- Выйди из дома, увидишь синюю кабинку. Тебе туда.
- Я могу идти?
- Давай, двигай.
Она подскочила, поклонилась, и умчалась прочь. Да, признаю, уличный туалет - это стрёмно. Но, во-первых, он не мне нужен, а во-вторых, переделывать дом мне лень. Тем более быстро. А так - четыре стенки, унитаз, рулон бумаги и дырка в межреальность. "Отходы", полагаю, внимания не привлекут... Разве что, провалятся куда-нибудь в мидгард.
Вскоре Лау вернулась в дом. Вид у неё был озадаченный. Унитазом пользоваться не умеет, что ли?
- Что-то непонятно? - осведомился я.
- Я не понимаю, почему мне ещё нужно... туда - она мотнула головой - если я уже в царстве владыки?..
- Да не существует никакого владыки как-его-там - проворчал я. - Жрецы ваши - вруны, а религия - дутая. Как и большинство, впрочем...
Лау непонимающе уставилась на меня.
- Но ведь... - пробормотала она. - Как же...
- Да ладно, не напрягайся сильно. Тебе, по крайней мере, повезло, что ваш жрец вызвал именно меня. Могло быть гораздо хуже...
Однако она, похоже, меня не слышала, погрузившись в себя.
- Я поняла! - наконец, радостно произнесла нека. - Владыка испытывает мою веру!
- Ну вот... - вздохнул я. - Впрочем, считай как хочешь. Только не надо обзывать меня этим, "Упнальгиемсом". Зови Львом. В смысле, меня зовут Лев.
- Как прикажете, владыка У... Лев - поклонилась Лау. Ладно, если ей так уж хочется считать меня своим божеством - пожалуйста. Так даже удобнее...
Прошло несколько дней. Задачку кормления Лау я решил без затруднений; разумеется, с помощью Премудрых, но их достижения - это мои достижения. Нека и впрямь оказалась настоящим стихийным бедствием в небольших масштабах; она то и дело всё роняла и ломала. За учинённые разрушения в мидгарде её стоило бы прибить... или, по крайней мере, избавиться от неё, как и сделали жрецы. Однако здесь, в моём домене, это было просто небольшим развлечением: выглядело всё это довольно забавно, а для устранения бардака хватало усилия воли. В общем, я решил, что остался в плюсе: хоть какое-то развлечение помимо перечитывания книг.
У меня в домене есть смена дня и ночи; освещение тускнеет вечером и снова разгорается утром. Я даже иллюзию звёздного неба, проявляющуюся вечером, присобачил. И то, и другое оказалось очень просто сделать, иначе бы я и не утруждался. Большую часть дня Лау читала; поскольку мои книги на самом деле - информация, замаскированная под текст, их понимает любой, способный читать хоть на каком-нибудь языке. А неку жрецы научили читать аж на трёх; непонятно, правда, зачем. Хотя, наверно, до назначения жертвой на неё были другие планы... Впрочем, неважно. В общем, днём она читала, а вечером выходила из дома и смотрела на небо - когда так, когда из бассейна за домом. По её словам, в храме она вела практически такую же жизнь, только книги были другие. Похоже, она решила, что проходит какое-то испытание. В общем, жизнь шла тихо и мирно; однако мои неприятности ещё только начинались...
Как-то с утра я наконец-то сподобился попрактиковаться в магии. Если точнее, решил попробовать свои силы в телепортации на короткое расстояние. В схватке с инферналом это было бы совсем нелишним, да и удирать так гораздо легче... Самая главная часть боя - отступление. Я всё ещё не в курсе насчёт своей смертности, так что лучше поберегусь.
Итак, я приступил к тренировке. Сама по себе телепортация - дело несложное; проблема в том, чтобы телепортироваться точно и быстро. Когда в тебя летит нечто несовместимое с жизнедеятельностью, не до сосредоточенного сбора энергии и коррекции координат. Ну, скорость - ещё ладно; достаточно один раз добиться устраивающе быстрого результата и запомнить эту попытку, создав из неё персональное заклинание - с Премудрыми это элементарно. А вот с координатами сложнее - они-то всегда разные... А неудачная телепортация - самый быстрый способ покончить с собой. Без спецзащиты угробит даже настоящего демона, главу клана, не то что меня. В моём домене, правда, реальной материи почти нет, но вот в мидгарде это серьёзная опасность. Так что я сосредоточился на быстром определении координат. В общем-то, тут главное - глазомер, но зачастую телепортироваться приходится и за предметы, закрывающие поле зрения, и вот тут уже важна пространственная память. Особенно когда телепортируешься в комнату, чем я и занимался. Снаружи дома - в одну комнату, затем - в другую... Пожалуйста, нога в стул попала... В следующую... Дальше, дальше, из последней - на бортик бассейна... Ну вот, в воду угодил. Ладно, дальше - просто оставлю воду здесь. Снова в дом...
Таким макаром я сделал три круга и пошёл на четвёртый. Прыжок в прихожую... и тут у меня за спиной раздался какой-то странный звук. Я отдёрнулся... и вписался прямо в стоящую передо мной "спящую красавицу". Ящик покачнулся и завалился; я упал сверху. Ну вот, и на эту я упал... Но в этом случае мало того, что упал, так ещё и попал губами точненько в её губы. Естественно, я тут же встал, и обнаружил, как и ожидал, что источником звука была Лау.
- Ты чего визжишь? - хмуро спросил я, но тут же забыл о нотациях: из ящика раздался зевок... Я медленно обернулся.
Девица в ящике снова зевнула, ещё протяжнее, чем в первый раз, потянулась и открыла глаза. Я приготовился заткнуть уши, ожидая испуганного вопля, однако она только оценивающе окинула меня взглядом, слегка задержавшись на губах. Я машинально потрогал их... тьфу ты, помада! И как это я сразу не заметил, что у неё губы накрашены?
- Признаться, я ожидала нечто иное - низким голосом произнесла девица. - Хм, да у тебя ещё и крылья есть?
- Так она живая? - шёпотом спросила Лау.
- Угу - ответил я сразу на оба вопроса.
- А это ещё кто? - насторожилась девушка в ящике и попыталась подняться. - Между прочим, мне кто-нибудь поможет встать?
Лау тут же оказалась рядом, протягивая руку.
- Я не тебе - недовольно произнесла девица, но предложенной помощью воспользовалась. - Итак... меня разбудили. Не принц, как я посмотрю, но - она окинула взглядом на этот раз помещение - и не простолюдин. Вдобавок - маг... Ты ведь маг? - спросила она у меня.
- Ну, в некотором роде... - растерянно ответил я.
- В общем, как и было обещано - подытожила она. - Пока что претензий нет, хотя... Кто она тебе?
- Кошку вижу, а вот на льва ты, уж извини, не похож.
- Зовут меня так - пояснил я.
- А, понятно. Ну что ж, моё имя - Фредерика Раваньеха Ванье-Цисская. Но можешь называть меня Фредди. Нелепо называть полным именем супругу.
- Кого-кого?! - офонарел я. - По-моему, вы слишком много на себя берёте, сударыня!
Фредерика Раваньеха Ванье-Цисская упёрла руки в бока.
- Целовал? - спросила она, глядя мне в глаза.
- Нет - отказался я. - А если вы про помаду, то это просто случайность. Я на вас упал. И хватит тыкать. Это невежливо.
- Это не случайность! - возразила девица. - Это предназначение! Ты разбудил меня поцелуем, значит, предназначен мне в мужья. Точка. Возражения не принимаются.
- Ну и наглость... - покачал я головой. - Я пытался быть терпеливым, но это уже слишком. Шарик!
У моих ног возникла здоровенная псина. Вернее, горящий собачий скелет размером с откормленного дога. Результат одной из моих магических тренировок, просто фантом, но в моём домене вполне способный покусать или опалить. Однако прежде чем я успел отдать ему приказ, Фредерика Раваньеха... в общем, девушка, не выказав ни капли испуга (хотя я сам наверняка занервничал бы, увидев такое страшилище!), направила на Шарика указательный палец и бедный фантом вместе с частью пола исчез в струе Хаоса. У меня расширились глаза и отвисла челюсть.
"Н-да, ну и дела..." - думал я, перемещаясь вдоль Зова. - "Вот и думай, что теперь делать... Хорошо хоть, время есть подумать."
"Но плохо, что ты опять оставляешь следы в мидгарде" - отозвались на мои размышления Премудрые. Я мысленно пожал плечами.
"Это было лучшее, что я смог придумать. Вы сами-то хотели бы находиться рядом с девицей, способной без напряжения швыряться Хаосом?"
Премудрые красноречиво промолчали.
"Я ради неё даже ещё раз в мидгард смотаюсь, чтобы её там оставить - продолжил я. - Заодно и Лау можно будет... Как вы думаете, если ей объяснить, что я демон, промышляющий воровством, она передумает выходить замуж?"
"Нам-то откуда знать?" - сварливо отозвались Премудрые. - "Мы ни по смертным, ни по богиням не специалисты!".
"Значит, проверю сам. Эй, да я же почти на месте! Ладно, продолжим обсуждение попозже".
Оказавшись в мире, я первым делом насторожённо огляделся. На этот раз я оказался не в храме; похоже, это была классическая лаборатория волшебника. А вот и он сам... Пожилой мужчина в потёртой мантии, с профессорскими очками, классическим посохом волшебника в руке, но без бороды. Следующий взгляд я бросил на круг вызова. Стандартная, но добротная пентаграмма, без контура подчинения, что приятно. Значит, будем о чём-то договариваться...
Маг смотрел на меня со смесью любопытства и какой-то суетливости.
- Похоже, получилось... - пробормотал он. - Агрессивности нет, характер нейтральный, настроение благодушное... - Уважаемый демон, мне срочно требуется ваша помощь!
"Оригинальное начало..." - заметила Левая.
Я поднял руку.
- Один момент. Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы кое-что уточнить. Здесь поблизости нет девушек?
- Вообще-то, как раз есть - растерянно ответил маг. Я застонал, Премудрые захихикали.
"Чем хихикать, лучше проверьте, нет ли на мне проклятья" - сердито заметил я. - "Слишком всё это..."
"Это не проклятье, это твоя удача" - перебила меня Правая. Да уж, успокоила...
- Итак - вздохнул я - для чего я вам понадобился?
- Видите ли - тоже вздохнул он - через несколько часов на мой дом ожидается нападение. Выдержать его я не рассчитываю...
Я снова поднял руку.
- Стоп, стоп, стоп. Вы вызвали не того демона. Я не боевик, и воевать не умею.
- Нет-нет, этого не нужно. Мне потребна совсем другая помощь. Я собираюсь бежать, но не могу взять с собой много груза. Я могу смириться с потерей лаборатории, даже библиотеки; но я хочу спасати моё главное сокровище.
- Ну, транспортные услуги - совсем другое дело! - заметил я. - Что за сокровище, куда доставить? И чем собираетесь оплачивать доставку?
- А что вас интересует?
Я задумался. Действительно, что меня интересует? Тем более из того, что можно с него взять?
- Вы на каком направлении магии специализируетесь?
- Я изучаю жизнь. Меня можно назвать витамантом.
Это, наверно, очень интересно, но для меня не актуально... Даже не знаю, чего бы с него затребовать. Я задумчиво постучал пальцами по тыльной стороне ладони.
- Хм... Вы сказали, библиотека? А художественная литература там есть?
Он удивлённо кивнул.
- Почти половина. Я люблю хорошие книги...
- Вот и отлично. Объясните, что и куда нужно доставить, и, если это не связано с дополнительными сложностями, я ограничусь в качестве платы библиотекой... ну, и, возможно, ещё что-нибудь из безхозного добра, оставшегося здесь после вашего ухода, приберу. Идёт?
Маг облегчённо кивнул.
- Вот и хорошо. Итак, что и куда нужно доставить?
- Алиса! - позвал маг. - Заходи.
В помещение вошла девочка... или всё-таки девушка? На первый взгляд я дал ей лет четырнадцать, но уже в следующую секунду не был в этом уверен. Если подумать, ей может быть и двадцать... Светлые волосы, тоненькая фигурка, изящество движений; её словно окружала некая аура утончённости и... пожалуй, беззащитности. Черты лица... нет, возраст не ухватить. Но девушка безусловно была красива. Я достаточно пообщался с суккубами и насмотрелся на женскую красоту, но то была красота соблазна, а это... Думаю, эта девушка идеально подошла бы на роль Дамы Рыцаря, чей образ в медальоне с трепетом целуют, отправляясь на бой. В общем, "передо мной явилась ты, как мимолётное виденье, как образ чистой красоты". Впрочем, я-то не рыцарь...
- Неужто её тащить? - вздохнул я.
- А что, есть какие-то сложности? - удивился маг.
- Да не то, чтобы... - снова вздохнул я. - Ладно, проехали. Куда?
- В городок Харра. Он примерно в паре дней пешего пути отсюда в том направлении - он махнул рукой. - Долететь вы сможете быстро, напрямую путь гораздо короче.
Я кивнул.
- Хорошо. Тогда последний вопрос, и можно составлять контракт. Кто эта девушка? Надеюсь, не какая-нибудь похищенная принцесса? Мне совершенно не нужны неприятности со спасителями.
С контрактом мы управились быстро - минут за двадцать. Текст был составлен весьма грамотно; я не заметил в нём ни одной ошибки, за которую можно было бы уцепиться. Ну, я-то ладно, но и Премудрые ничего такого не заметили. В конечном итоге я обязался в целости и сохранности доставить Алису в указанное место не позднее, чем через три дня и не раньше, чем через день - маг заявил, что на то есть свои причины - а он в ответ обязался передать мне всё, что мне понравится из находящегося в доме имущества. Причём я оговорил, что библиотеку забираю вперёд. Наконец, формулы были произнесены, связывая нас договором, и маг разомкнул магический круг.
- Ну что ж, показывайте библиотеку - заметил я. Маг кивнул.
- Пойдёмте.
Выйдя из лаборатории, мы спустилились на этаж и оказались в просторном помещении, заполненном книжными шкафами. Вполне себе ничего библиотечка...
- Пожалуйста - со вздохом произнёс маг. - Можете забирать.
Я кивнул.
"Премудрые, вам пора немного поработать. Считайте-ка все эти книги".
"Проще простого" - хмыкнули они, вытягиваясь их моих рукавов. Фьюх! Чёрная лента змеиного тела пронзила книжные полки от края до края комнаты. Фьюх! Ещё ряд. Фьюх! Ещё. Премудрые вытягивались, наверно, на пару десятков метров. Я заметил, что Алиса наблюдает за этим, удивлённо раскрыв глаза.
- Готово - произнёс я, когда Премудрые закончили и втянулись в моё тело. - Можно отправляться... Прощаться будете?
Маг подошёл к девушке, и они обнялись.
- Пока, дочка... - ласково произнёс он. - Ничего, и это переживём... Всё будет хорошо.
Он повернулся ко мне.
- Ну что ж... Пойдёмте во двор.
Двор оказался ещё двумя этажами ниже. Здесь, похоже, стояло лето; несмотря на закат, было всё ещё тепло.
- Вот - указал маг на нечто вроде арабских носилок, стоящее рядом с входом в его обиталище.
- Тащить ещё и это я не подряжался - заметил я.
- На кабинку наложены чары невесомости - пояснил маг. - Так вам будет только удобнее.
Я приподнял сооружение за ручку на крыше. Действительно, невесомое...
- Ладно... Карета подана, мадам. Залезайте.
Алиса устроилась в этом, с позволения сказать, экипаже, и мы поднялись в воздух. Даже загруженная, кабинка оказалась совсем лёгкой; впрочем, Алиса и на вид много не весила. Я поднялся над облаками - лучше не оставлять возможности заметить себя с земли - и полетел в указанном магом направлении.
- Извините - послышался голос из кабинки - могу я задать вопрос?
- Да сколько угодно - ответил я, мерно работая крыльями. Всё-таки хорошие махалки мне достались! - Ответа не гарантирую, но спрашивать - пожалуйста.
- А сколько вам лет?
- Двадцать шесть.
- Так мало? - удивилась она. - Но ведь демоны живут очень долго...
- Вообще-то демоны бессмертны - усмехнулся я. - Но с чего-то же надо начинать? Да и демон я... специфический.
- То есть? - удивилась она. Я промолчал, и дальше мы летели молча.
Спустя несколько часов впереди показался город. Утро ещё не наступило, так что заметил я его благодаря огням уличного освещения. А здесь, я погляжу, уже не средневековье, как мне сперва почему-то показалось... Под нами простирался обширный хвойный лес; в него я и приземлился.
- Мы уже прибыли? - спросила Алиса. А я, признаться, решил, что она заснула...
- Практически. Но по договору доставка производится через сутки, так что придётся подождать.
Она высунулась из своего экипажа, огляделась, и передёрнула плечиками.
- Здесь мрачновато...
- Пожалуй - улыбнулся я. По мне, так самой мрачной и жуткой деталью пейзажа был я сам... - И сыровато. Но ничего не поделаешь, договор есть договор, а коттеджа у меня в карманах не завалялось.
Действительно, было похоже, что здесь недавно прошёл дождь: деревья всё ещё были влажными, несмотря на тёплую погоду.
- И с этой сыростью ничего нельзя поделать? - печально спросила Алиса. Я задумался, потом пожал плечами.
- Неа. - И с улыбкой добавил - разве что ко мне домой смотаться...
- Если вы приглашаете... - пожала она плечами.
- А вы что, не боитесь? - удивлённо спросил я, непроизвольно переходя на "вы". Она покачала головой.
- Вы же по контракту должны доставить меня целой и невредимой. К тому же - она улыбнулась - вы добрый.
- Блин, ну никто меня не боится... - проворчал я. - Демон, называется... Ладно, раз не боишься, приглашаю в гости. Мне и самому мокнуть здесь не хочется. Дай руку.
Она протянула мне руку; я взял её и ушёл из этого мира. Вот я и дома...
- Ну вот, проходи... - начал было я, но меня перебили.
- Ага, вернулся... А ЭТО ЕЩЁ КТО?!
- Уйёоо... - протянул я. - Забы-ыл...
- Повторяю вопрос - ледяным тоном произнесла Фредерика. - Кто эта женщина?
"Не твоё дело", конечно, было бы самым правильным ответом, но я обратил внимание на движения её рук, особенно указательного пальца, и передумал.
- Работу на дом взял. Я её охраняю - неохотно сообщил я.
Фредерика окинула Алису подозрительным взглядом. Та в ответ улыбнулась и сделала реверанс. Фредерика, немного помедлив, царственно кивнула, развернулась и ушла в дом.
- Это ваша супруга? - продолжая тепло улыбаться, спросила Алиса. Меня передёрнуло.
- Кандидатка - признался я. - Самозваная. Давайте не будем о плохом, а?
Она кивнула и тут же воскликнула:
- Ой, какая прелесть!
Я повернулся в том направлении, куда она смотрела, и увидел... В первый момент, даже не понял, что. А когда осознал, ещё пару секунд растерянно хлопал глазами. Вроде бы ничего необычного, просто из-за угла вышла Лау в костюме горничной, но: 1. С чего вдруг? 2. Где она взяла костюм?
- Лау - удивлённо обратился я - чего это ты?
- Ой, вы вернулись, владыка У... Лев! - радостно отзвалась она. - Вы про костюм? Это мне владычица Фредерика дала. Она сказала, что мне следует его носить.
Странно... Не было у меня в домене такого костюма, я точно помню. Ладно, это не важно. Но вот командовать моей жертвой - это наглость! Хотя по сравнению с остальным... Я вздохнул.
- И с каких это пор она "владычица"? Хотя ладно, потом.