Аннотация: Странный космос, странный космофлот, лица всё те же. Авантюристы, торговцы и первопроходцы одинаковы во всех мирах и у всех рас... Обновление традиционно после символа # 09.09.2017. ЗАВЕРШЕНО.
26.12.2014
Я сбросил мешок на пол и потянулся, осматриваясь. Понятное дело, это не комната на тверди, пусть даже такая, где я имел сомнительное удовольствие проживать последнюю пару недель, но всё же каюта была вполне достойная, лучше, чем я рассчитывал, признаться. Во время службы на Звезде Шалихара большую часть времени приходилось ютиться в каморке размером немногим более платяного шкафа, так что моё нынешнее на неопределённый срок место проживания определённо было уровнем выше, и это радовало.
На металлической стене лежал тонкий слой пыли. Ну, я в курсе, что корабль только недавно с консервации, но не ожидал, что они так неполным экипажем сюда и добирались. Рискованно... С другой стороны, объясняет энтузиазм при найме.
Я снова задумался, пытаясь понять, что испытываю при осознании того, что я теперь уже точно не младший офицер армии Независимого Шалихара, а служащий на частном судне. Перспективы неясные, жалование переменное, уровень опасности... Присутствует. Но всё же - свобода от военной машины и возможность покинуть проигравшую войну страну...
К тому же никаких запретов на неуставные отношения с противоположным полом, пока работе не мешает. Я ухмыльнулся; в этом плане у меня есть... Планы.
В любом случае, вещи сложил, теперь переодеться - и в кают-компанию. Дожидаться возвращения из города остальной команды для знакомства...
Шалихар - молодое государство. Всего несколько десятков лет назад группа беженцев и авантюристов основала поселение в глухом краю сферы Тсе; обычная история, однако в нашем случае переселенцам сопутствовал успех. Первая волна оказалась более основательной, чем это обычно бывает, и в ней было больше талантов, так что всего через три десятка лет банда пионеров не только превратилась во вполне настоящее, пусть и маленькое, государство со своим небольшим флотом, но и обзавелось близкой колонией, а ещё через два десятка - даже дальней. Две системы, вполне приличный флот, необычно много одарённых... Ещё пара десятков лет спокойной жизни и развития, и хрен бы кто нас так легко сковырнул... Увы, не повезло.
Я почти отслужил на флоте после выпуска из военного училища для талантливых сирот свои пять лет, когда какой-то аристократ из соседней сферы решил расширить свои владения. И, естественно, счёл более выгодным захватить уже развитую территорию, чем колонизировать свободные земли... хреновы аристо. Поначалу мы вроде бы держались неплохо, даже сумели повредить его фамильный корабль - помню, как народ отмечал... - но это оказалось ошибкой: разозлённый аристо пошёл ва-банк, наняв Хрустальных Клинков. Не представляю, сколько содрали с него наёмники, и как он будет выжимать эти деньги из новых владений, но за единственное сражение, в котором они участвовали, Блуждающие нанесли нам огромный урон. Наш флот ещё огрызался, но все понимали, что это начало конца. Первал, фактически, уже был потерян, хотя аристо и не стал выделять заметных сил для контроля этой небольшой колонии.
Корабль, к которому я был приписан, был подбит как раз в битве у Первала. Не знаю, чего я ожидал, но беседа с капитаном, которую он провёл со всеми офицерами, оказалась довольно неожиданной... Капитан Балк сообщил, что удалил наши записи из регистра и корабельного журнала и порекомендовал срочно покинуть бывший домен Шалихара. Его логика была проста и не лишена патриотизма: помочь родине обороняться мы не сможем просто ввиду невозможности добраться к своим через линию фронта, а когда враг победит, он непременно станет собирать офицеров армии бывшего противника. Так что тем, кто не хочет лизать сапоги новым господам или оказаться проданным в рабство, лучше поспешить сделать ноги, нанявшись к частникам... Истинные патриоты, как он добавил, могут попытаться собрать силы вне захваченной территории и нанести впоследствии ответный удар, хотя это заявление, на мой взгляд, было скорее попыткой поднять моральный дух. Всё же наши офицеры - патриоты...
После того, как Хрустальные Клинки сделали своё дело и получили плату, аристо перешёл от стремительного натиска с медленному, но неуклонному выдавливанию - берёг силы. Победить наши уже не могли, но чувствительно огрызнуться, нанеся дополнительный финансовый урон - вполне.
Мне с товарищами-офицерами это дало время на поиск найма. Понятное дело, особо много дальних торговцев и прочих предпринимателей со своими судами на Первале не было, да и экипаж у них обычно уже был свой, а плату за перевоз они драли немилосердную, пользуясь ситуацией. Тем не менее, постепенно народ расползался... Соглашаясь работать за долю платы на нескольких должностях. Позор для офицера, но ребят можно понять...
Всё же в конце концов и мне улыбнулась удача. Кажется.
Войдя на мостик, я рефлекторно отдал честь капитану; хотя на вид она была погружена в книгу, но кивнула мне в ответ. Красотка... Я вновь залюбовался благородным профилем. Вообще-то капитан формально тоже аристо - но из фамильного достояния у неё остались только немного денег да пара слуг, перешедших в статус партнёров. Ну, и ещё главное: родовой переносной алтарь.
По полу прогрохотали тяжёлые шаги, и в помещение вошли двое: черноволосый бородатый здоровяк в халате без рукавов на голое пузо и коротких чёрных штанах, и молодой парень, один из наших. Не знакомый, но видел, целитель, вроде бы.
Здоровяк бросил на меня раздражённый взгляд исподлобья и досадливо цыкнул языком.
- Опять ваша взяла, капитан - проворчал он. София Тан снова молча кивнула, продолжая перелистывать страницы.
Орк бухнулся на неудобный металлический стул в углу; новичок, осмотревшись и поприветствовав капитана, тоже нашёл себе место рядом с моим.
Внезапно капитан наклонила голову, прислушиваясь, и захлопнула книгу.
- У нас ЧП, господа - сообщила она. - Нормальную процедуру придётся отложить. Мы покидаем планету немедленно, только захватим сперва остальную команду.
- Ну хотя бы на этом я выиграл - ухмыльнулся орк.
Как выяснилось, орк, коего звали Конрад Драрг, очень любил пари, и в этот раз заключил сразу два: на то, кто первым найдёт нового члена экипажа, и на то, что спокойно покинуть порт не удастся. И причин последнего тоже оказалось сразу две, первой из которых мы сейчас и занимаемся...
Курьеры повышенной безопасности, к коим когда-то относилось моё новое судно, штука не настолько маленькая, чтобы сажать его там, где захочется, однако среди задач, для которых его создавали, были десантирование/эвакуация при нужде, а базовый курс муштры в училище проходили все. Я, признаться, всегда считал его излишней тратой сил, а вот поди ж ты - пригодилось...
- Ну, салаги - хмыкнул Конрад и внимательно глянул на нас в ожидании реакции на обидное обращение; таковой не последовало, и он снова хмыкнул. - Понимаю, что десантники из вас... никакие, мягко говоря, но от вас толком ничего не требуется. Так, проверить степень вашей неквалифицированости... Со станнерами обращаться умеете?
Я молча кивнул, целитель - Яков его зовут, точно... - вроде хотел что-то сказать, но в итоге тоже просто кивнул.
- В ящике - ткнул пальцем орк. - Валите всех, кто не гном на колёсах.
Поскольку мы всё ещё не были инициированы как члены экипажа, высадка оказалась жестковата: корабль локально снизил гравитацию, но прыжок с пары десятков метров оказался всё же ощутимым. По крайней мере, те, кого надлежало вырубить, не смотрели в небо, так что мы свалились им как снег на голову... Буквально.
В районе складов, опустевшем вследствии последних событий, шла драка. Две фигуры, одна низенькая и в сером балахоне, другая высокая и в чёрной рясе с накинутым на голову капюшоном, противостояли двум десяткам бандитов... большая часть из них истекали кровью на земле. Я заметил парочку пистолетов с лопнувшими стволами.
Мы с Яковом только и успели приложить ближайших бандитов мерцающими навершиями жезлов-станнеров, как всё вдруг оказалось кончено: у ног Конрада лежали то ли трое, то ли четверо, а парочка в балахонах завалили оставшихся. По-моему, они справились бы и без нас...
- Кэп, всё сделано, забирайте нас - сообщил орк. - Вместе с пополнением.
Я даже не успел рассмотреть это самое пополнение, как выяснилась вторая причина беспокойного отбытия.
- Новички, нормальные ритуалы знакомства, представления и инициации придётся отложить - сообщил голос капитана. - К планете приближается пиратская стая. Скорее всего, удастся уйти без боя, у нас есть фора, но на всякий случай сейчас проведём временную инициацию, и займёте боевые посты.
Рано или поздно визита этих шакалов следовало ожидать, странно, что они так запоздали...
- Пастырь Джереми - продолжила капитан - выдайте им временное благословение.
Пожилой бритый налысо гном, столь лихо расправлявшийся с местной шантрапой несмотря на заменяющий ему ноги колёсный протез, кивнул. Сунул пистолет в кобуру, и молитвенно сложил ладони перед грудью, забормотав молитву; закончив её, он извлёк откуда-то из своей рясы три медальона доступа.
Хотя наши корабли использовали иной принцип функционирования, нежели переоборудованный курьер, но конкретно в моей работе большой разницы не было. Какая разница, что именно генерирует энергию и подаёт её тебе? Итоговый результат тот же. Даже на судах некросов или хаоситов, скорее всего, было бы то же самое - всё одно, пока питание подаётся стандарное. Стандартизация - великая сила...
Понятное дело, свои тонкости и особенности были, да и гостевой доступ несколько ограничивает, но сейчас от меня требовалась простая рутинная работа, которую я на флоте давно привык выполнять даже во сне. Что, собственно, и проделал, устроившись на своей койке...
...и проснулся, привычно потянувшись к пульту. В первый момент промахнулся - на курьерах он расположен немного иначе - но тут же исправил ошибку.
- Нас преследуют - сообщил я. - Заметил две малых волны, похоже на лёгкие рейдеры.
- Принимаем бой - после небольшой паузы ответила капитан. - Два лёгких рейдера, предположительно - хаоситы.
Рейдеры ударили на опережение. Точно, хаоситы... Эфир "вспенился", резко ухудшая управляемость нашего корабля и замедляя его. У орудий тоже будут сложности с наведением... Но всё это поправимо.
Силовая установка "Коршуна", как назвала свой новый корабль капитан, была значительно мощнее типовой для корабля этой модели - и это позволяло преподнести преследователям неприятные сюрпризы... По сути, мы могли бы уйти от преследования, но капитан решила принять бой; не могу сказать, что мне это нравится, но капитану виднее. Видимо, как говорил орк, "проверить степень неквалифицированности"...
Я сосредоточился на своей работе. Внести изменения в структуру щита, добавить энергии; ещё несколько модификаций, формирование дополнительной структуры, предварительное запитывание... Управился почти вдвое быстрее норматива, всё-таки получить первый класс я не успел только из-за разгрома.
Рейдеры "замерцали", готовясь к атаке, но наш канонир - тот самый новичок в чёрной рясе - успел первым, причём использовал не фиксированые орудия, а что-то своё. Двойной залп... Нет, тройной. Помимо двух зелёных спиралей, ввинтившихся в щиты нападавших, он тоже воздействовал на эфир. Мастер-класс... Тоже первый разряд, как минимум.
Силовые установки хаоситов черпают энергию напрямую из своего плана, и резко уплотнившийся эфир столь же резко сократил их мощности, усложнив зачерпывание. Понятное дело, аккумуляторы у них есть, но они предпочитают вместо резервов энергии ставить побольше пушек, так что...
...угу, как и ожидалось. Залп в полную мощность в расчёте сбить блокаду.
Что-что, а бьют хаоситы сильно; принимать их атаки напрямую на щит категорически не рекомендуется. И учебники, и наставники, и практика рекомендовали уклонение и непрямую защиту, так что я обеспечил и то, и то.
Щит "Коршуна" резко расширился, разделяясь на два слоя, внешний и внутренний; внешний слой "пригладил" окружающий эфир, устраняя последствия воздействия хаоситов, и тут же развалился на множество мелких "пузырьков". Энергозатратно, да и не всякий сумеет это проделать, тем более достаточно быстро и эффективно, но - действенно.
Вернувший маневренность корабль словно прыгнул в сторону; разноцветные лучи и сгустки эфира и хаоса прочертили то место, где он находился секунду назад. Не слишком точно нацеленная, как обычно у хаоситов, атака, всё же зацепила нас краем; часть пузырьков внешнего временного щита полопалась, но и только.
Затем наш канонир нанёс новый удар. Полагаю, он получил указание от капитана, поскольку оба лёгких рейдера потеряли щиты и покрылись слоем льда, но уцелели. Скорее всего, хочет захватить...
- Отправляем десантный бот - подтвердило мои слова общее извещение. - Обеспечить прикрытие. Щитовик - обеспечить блокировку рейдеров.
Всё же капитан явно имеет... опыт, хоть и не военная.
- Есть обеспечить прикрытие и блокировку - отозвался я, формируя новые структуры.
Вообще-то в нормальных условия хаоситы опаснее всего как раз при абордаже... ну да для того есть я.
От щита корабля отделились две сферы; одна окутала размещённый на верхней части курьера десантный бот, другая поплыла к промороженым рейдерам, на ходу вновь разделившись. Вскоре оба маленьких кораблика оказались зафиксированы внутри изменивших цвет барьеров - ни сбежать, если на борту остался кто-то живой, ни атаковать, ни даже зачерпнуть энергии... Против кораблей с технологией Ядра или наподобие того не так эффективно, а вот хаоситам - полный финиш.
Похожий на сплющенную каплю десантный бот приблизился к первому рейдеру; я гармонизировал щиты, и "капля" прошла сквозь барьер. Видимо, канонир отработал настолько эффективно, насколько это выглядело, поскольку меньше чем через десять минут бот отправился ко второму судну.
Когда Драрг вернулся, его недовольство проигранным пари определённо было забыто; добыча перевесила. Хотя никаких ценностей на борту, понятное дело, не было, даже силовых установок, но сами кораблики - и их вооружение - тоже стоят вполне прилично, даже с учётом буксировки. Капитан, к слову, поступила по совести - хотя формально на момент захвата мы, новички, не были членами команды, так что долю можно было и не выдавать, наши пять процентов на лицо нам всё же достались. Ей самой отходила четверть прибыли, гному с орком - по пятнадцать процентов, а остаток откладывался на развитие и различные нужды предприятия.
Обеденное время у нас, новичков, и старших офицеров, различалось. Возможно, тут не обошлось без демонстрации положения, но всё же основной причиной была простая нехватка места - в маленькой столовой курьера всем шестерым попросту было сложно разместиться. Собственно, это и было-то не отдельное столовое помещение, а просто столик рядом с кухней. На прежнем месте службы было наоборот - крошечные каюты, зато просторная столовая... Ну, я не жалуюсь.
- И всё-таки я думаю, что это парень - заметил Яков. Целитель, как быстро выяснилось, любил поболтать, но капитан сохраняла отстранённость, орка парень опасался, канонир наш вообще избегал контактов, так что оставались я да пастырь. Сейчас речь зашла как раз о канонире... снова не присутствующей. Риа Лао принимала пищу в своей каюте.
- Может да, а может и нет - отозвался я. - Голос по мне так женский, да и имя... И фигура под этим балахоном скорее женская. Вообще, у меня на дам чутьё.
Яков хмыкнул.
Наш канонир оставалась - или всё же оставался? - загадочной личностью, так что ничего удивительного, что мы её обсуждали. Явно старается избегать контактов, носит балахон и маску, разговаривает только по необходимому минимуму... Но дело своё знает туго, этого не отнять. У меня было подозрение, что это какая-то беглая эльфийка, скрывающаяся от родственников, а Яков выдвинул гипотезу, что это разведчик негуманоидов из соседней сферы - или даже плана. Хрен его знает, но моя версия комфортней... И перспективнее.
То, что коком оказался Драрг, меня не удивило, а вот то, что он был на этой должности приписан к кораблю официально - уже интересно. Однако готовил орк действительно хорошо, так что опять же - жаловаться не на что...
Управлять захвачеными судами никто в экипаже не мог, так что пришлось тащить их на буксире, что изрядно замедлило ход. К счастью, другие пираты за нами не последовали... надеюсь, от них удастся отбиться.
В любом случае, у нас было больше времени, чем ожидалось. Часть его ушла на ознакомление с кораблём и тренировки, ну а в остальное нас традиционно, несмотря на квалификацию и ранги, использовали в качестве подсобных рабочих.
- Хмм... Что это вы делаете, пастырь? - осведомился я, возвращаясь слить грязную воду и заполнить ведро чистой; большая часть корабля была очень пыльной, а кое-где имелся мышиный помёт.
Корабельный жрец стоял у серо-металлической стены с кистью в руке и рисовал пейзаж; телескопические штанги в его протезе помогали гному добираться до верхних частей. Художником, впрочем, пастыря назвать было сложно, скорее маляром...
- Рисую вот - отозвался он. - Чтобы кораблю приятно было.
- Духам корабля такое нравится?.. - поднял я бровь.
- Не духам - поправил меня жрец. - Самому кораблю.
...Ну-ну.
- ...Ну, как скажете... - пробормотал я, двинувшись дальше. У всех свои странности, в конце концов, а работу свою пастырь выполняет исправно.
- Любой механизм имеет волю и душу, юноша - сообщил мне в спину пастырь. - Просто современные технологии неспособны их обнаружить. Но если относиться к ним хорошо, они ответят тем же.
- Как скажете - повторил я. Доводилось слышать и большие, откровенно говоря, глупости.
В отличие от меня, Яков с Уинкинсоном по поводу его доктрины спорил часто и с удовольствием; жрец, впрочем, никогда не сердился, лишь старательно объяснял целителю свою веру. Ну, тоже способ убить время... Лично я предпочитал изучать дам - пока не будет прямых доказательств, буду доверять чутью и считать Риа дамой. Чтобы завоевать женщину, желательно знать о ней побольше - привычки, предпочтения... А то опростоволоситься недолго, сделав не тот подарок. Особенно с выходцами из разных культур.
С канониром нашим прогресса почти не было, а вот с первичной целью было получше... Немного. Капитан любила книги и конфеты и не любила непрофессионализм и глупость. Осталось выяснить, какие именно книги и конфеты... Упорства мне не занимать, своего всё равно добьюсь. Время есть...
За неделю пути заметно продвинуться не удалось, ну да я и не рассчитывал, что будет так легко и быстро. Всё-таки не гулящая бабёнка из бургеров, сама присматривающая морячка посмазливее, а эльфийская аристократка, пусть и бывшая... Но как показывает практика - все женщины, в общем-то, одинаковые. Даже из тёмных.
По прибытии в пункт назначения - независимая планета, которая могла бы стать следующей целью нападения аристо, если бы на ней было что-то достаточно ценное - мы, в смысле новички, получили сутки увольнительной. К сожалению, денег у меня не было, пока не удастся загнать рейдеры и груз с Первала; впрочем, в этой дыре всё равно не на что их тратить, по большому счёту. Хотя... Можно попытаться присмотреть подарок для капитана, а потом перед отбытием купить.
Планета Грага. Крупных городов нет, особо ценных полезных ископаемых нет... да ничерта тут нет. Живут в основном сельским хозяйством, да иногда сюда наведываются аристо поохотиться в первозданных условиях. Тем не менее, из-за того, что здесь затариваются продовольствием и прочими припасами пираты и прочие авантюристы - вроде нас - и расплачиваются тем, что есть, можно найти всякие редкости по дешёвке.
Равно как и неприятности, впрочем. Ограбить одиночку, или даже похитить и продать в рабство здесь могут запросто. Власти Шалихара подумывали о том, чтобы навести здесь порядок и устроить ещё одну колонию, но... В общем, имеем то, что имеем.
Короче, местечко мутное, но и здесь можно получить свою выгоду - или проблемы, это как повезёт и как выкрутишь...
Настоящего порта в планетарной столице не было; просто ровное поле, где стояли корабли. Администрация предоставляла охрану, но только от крупных вмешательств вроде угона; от воришек, вандалов и прочей мелочёвки хозяева кораблей защищали их сами. Я ожидал, что мне поручат поставить селективный барьер, но капитан ограничилась тем, что выставила перед "Коршуном" пару вооружённых кадавров под управлением духов предков.
Сразу за границей этого, с позволения сказать, порта, устроились торговцы, услужливо разгружающие карманы гостей планеты. Понятное дело, в непосредственной близости продавалось лишь самое актуальное и необходимое - еда, одежда, запчасти и краска, благовония... Ну, и шлюхи, разумеется. Ломбарды и лавки перекупщиков тоже располагались рядом, и их я и решил проверить для начала.
Понятное дело, прежде всего здесь можно было найти различной степени ценности украшения. Мои старые знакомые говорили, что временами можно по дешёвке купить нечто действительно ценное, но я-то не разбираюсь, и к тому же капитан практически ничего такого не носит - только серьга, кулон да браслет на виду, и те функциональные.
Всё же попадалось и другое.
- Заинтересовались? - немедленно осведомился хозяин лавочки, стоило ему заметить, что я остановил взгляд на одном из выставленных предметов. - Настоящий бластер тёмных, в хорошем состоянии! Отличное оружие, мощное и способное удивить любого!
Угу, оружие действительно неплохое... но покупать его станет только идиот. Несколько выстрелов, и всё - в наших краях никто не сможет его не то что отремонтировать, даже зарядить... У тёмных совсем другие технологии. Если все светлые худо-бедно, но могут использовать технологии друг друга, то вот с технологиями бездушных уже совсем другая картина... Хотя кое-что и приловчились использовать, как и они - наше.
Понятное дело, найти здесь хорошие конфеты было нереально; книги я искать и не пытался, не зная точных вкусов капитана. Однако ближе к центру города что-то определённо должно быть - в конце концов, я же ищу не передовое вооружение или элитное вино...
Я направлялся по любезной указке какого-то местного к ближайшей кондитерской, когда неподалёку вроде бы послышался знакомый голос. Пожалуй, стоит проверить...
Точно, Яков... Кажется, он с кем-то спорил, и его голос звучал довольно нервно. Не дело оставлять товарища, когда у него проблема, так что я поспешил в переулок, из которого доносился голос, положив руку на рукоять прихваченного с корабля станнера. Серьёзного оружия нам не доверяли, даже это Драрг выдал неохотно, но всё же лучше, чем ничего... тем более, это и не всё, что у меня есть.
Якова зажали в углу четверо парней, за спинами которых пряталась девушка; а ничего так... В смысле, девчонка.
- Проблемы? - громко осведомился я, похлопывая станнером по ладони. Грабители - а кто ещё-то? - переглянулись, и двое из них повернулись ко мне.
- О, Артём... - с облегчением отозвался Яков с другой стороны человеческой стены. - Ограбить пытаются. Хотел подзаработать чуток по профилю, а тут такая оказия...
- По хорошему разойдёмся, или мне остальную команду звать? - осведомился я, продолжая поигрывать станнером. Возникла пауза.
- Да он один - неожиданно сообщила девушка, и немедленно в её подельниках что-то изменилось; неуверенность исчезла. Бл*...
- Яков! - рявкнул я, бросаясь вперёд. Есть... Одного удалось приложить станнером.
К сожалению, Яков запастись оружием не догадался - или Драрг ему не дал, тоже возможно - но на удивление ловко врезал одному из грабителей в челюсть, добавив пинок между ног, от которого детина сложился на земле. Однако тут девчонка свистнула, и со стороны входа в тупик послышался топот. Подкрепление, бл*...
Я тоже воспользовался резервом, припасённым на подобный случай. Небольшой аккумулятор на поясе под одеждой не мог запасти достаточно энергии - если бы мог, стоил бы НАМНОГО больше - но... Тонкая стена отбросила от нас с Яковом грабителей и замерла на месте; несколько секунд продержится. А затем у стены возникла "лесенка" из мини-щитов.
- Яков!
Целитель снова среагировал быстро и правильно, последовав за мной по ступенькам, исчезающим за нами. Один из бандюков вскинул пистолет... дерьмо это уже.
Естественно, пулю мой щит-эконом не удержал, однако я в последний момент успел прикрыться косым щитом, уведшим пулю в сторону, а затем мы с Яковом спрыгнули на другую сторону стены...
...прямо на пару здоровенных детин.
С этой стороны стены ситуация складывалась почти та же, что была с той, только что здесь бандитов было трое, но более крупных, а в роли их жертвы выступал дрейк.
Впрочем, наше появление сломало всю картину. Пока двое противников шевелились под нами, а третий оказался шокирован внезапным появлением, чешуйчатый - и неожиданно причудливо разрисованный - парой хороших ударов вырубил последнего бандита, а затем поклонился нам, сжав левый кулак правой рукой у груди. После чего развернулся и помчался прочь.
Мы с Яковом переглянулись и последовали за ним.
- Благодарю - искренне произнёс Яков, когда мы оказались в безопасности, протягивая мне руку.
- Да не за что - пожал я плечами. - Мы всё-таки одна команда.
- Тем не менее, кто-то мог бы и мимо пройти - заметил он. Я снова пожал плечами.
- Я тебе помог, ты мне поможешь... Сочтёмся.
Он кивнул.
- Ловко ты щитами... Творческий подход.
- Если у тебя есть только молоток, то всё вокруг становится похоже на гвозди - ответил я. - Слышал где-то. Но ты вообще без оружия в таких местах лучше не ходи.
- Драрг не выдал - поморщился целитель. - А личным пока не обзавёлся.
- Но кулаками ты неплохо машешь - заметил я. Он кивнул.
- У меня второе место в чемпионате по рукопашному бою среди экипажей Первого флота. Правда, там конкуренции не особо-то и было... - самокритично заметил парень. - Больше практика по основному профилю. Если бы не разгром, сдал бы на первый класс...
- Аналогично - вздохнул я. - Ты, вообще, что дальше планируешь-то?
Яков пожал плечами.
- Даже и не знаю. Наверное, подзаработаю, подучусь, сдам где-нибудь на гражданского целителя и устроюсь на какой-нибудь планетке подальше от войн. А ты?
- Переспать с капитаном, а дальше не заглядывал - отозвался я. На самом деле это не совсем так, но Яков усмехнулся.
- Тоже неплохо... Капитан у нас - дама яркая, привлекательная. Практически как чистокровная эльфийка.
- А она нет? - удивился я. Яков отрицательно мотнул головой.
- Полукровка. И судя по символике на украшениях, да плюс жрец Талоха с ней, она из какого-то рода, проповедовавшего смешение.
- В смысле?..
- Ну, они хотят вывести идеальное существо, соединив достоинства разных видов - пояснил целитель. - Чистокровные аристо их еретиками объявили - как же, они-то считают, что эльфы и так круче гор и ярче звёзд...
- Понятно... - пробормотал я. Кажется, мне и самому нужно читать побольше... - И где можно поподробнее разузнать?..
В целом, несмотря на небольшой инцидент, увольнительная выдалась удачной. Яков указал интересующие меня книги в корабельной библиотеке, оказавшейся довольно большой для такого маленького кораблика, и пообещал помочь определить вкусы капитана. Эльфийка, полуэльфийка... Я разделяю женщин на красивых и некрасивых, и капитан относилась к первой категории.
А ещё она предприимчивая... Отличная жена кому-то будет. Моя доля от продажи рейдеров оказалась заметно выше, чем я ожидал... хотя потратить её не удалось - в город мы с Яковом решили пока не выходить, а задерживаться на этой планетёнке капитан не стала. Она успела ещё и новую работу взять, доставку почты... Плюс груз мяса и фруктов.
Следующей нашей остановкой оказалось ещё более сомнительное место. Планету Шакор даже сложно назвать колонизированной; здесь, фактически, располагался только один огромный завод, производящий оружие и ремонт для эфирных бродяг и пиратов. С сельским хозяйством здесь было не очень, так что неудивительно, что наш груз разошёлся на ура и за хорошие деньги.
После чего, к некоторому моему недоумению, капитан использовала часть продуктов, оставленных себе, чтобы устроить небольшой банкет, на который были приглашены и местные. Она собирается завязывать с ними длительные отношения?..
Но что-то было не так; её поведение было немного... Не таким. Сложно объяснить, но создаваемое ей впечатление существенно отличалось; если обычно она - профессионал, то сейчас скорее создавала впечатление самоуверенной богатой дамочки. Не явственное, но ощутимое. Странно... То ли она позволила себе расслабиться, то ли одно из двух...
Однако когда капитан вернулась на борт, она вновь вела себя как обычно, так что я решил, что всё это было игрой. Вопрос - зачем? Такая репутация вряд ли поможет бизнесу.
Задерживаться мы и здесь не стали. Забрали очередной груз - хоть и кустарщина, но всё же местную продукцию вполне возможно выгодно продать - и снова в путь...
- У нас кто-то на хвосте - сообщил я. - Характеристики определить не могу, на краю чувствительности.
В конце концов, я щитовик, а не сенсор, хотя и подумывал о второй специальности - всё же они кое-в чём пересекаются.
- Я тоже не могу определить - согласилась капитан после небольшой паузы. - Подпустим немного ближе.
Странно, зачем рисковать-то? Хотя...
...кажется, я понял. И скоро выяснится, правильно ли.
"Коршун" чуть сбавил ход; преследователь приблизился. Одиночное судно, примерно того же размера, что и наше; немного больше, пожалуй. Курс тот же, но никаких попыток приветствовать. Очевидный пират...
Не уверен, что за сенсорику использует капитан, но первой тип противника снова определила она.
- Приготовиться к бою - разнёсся голос по кораблю. - Противник - некрос-носитель.
Подтверждая слова капитана, эфир заполнился мелкой рябью, означающей, что противник выпустил дроны. Как и в прошлый раз, канонир уплотнила эфир, снижая их маневренность, однако в этот раз скомбинировала с чем-то... атака почти звучала в эфире.
Что бы она ни сделала, часть дронов остановились, однако их оставалось ещё много, и в следующий момент на мои щиты пришлась первая волна атаки.
Некроманты, как правило, используют несколько типов дронов. Во-первых, управляемые торпеды; они бывают различных вариантов, но суть одна - боеголовка, небольшой движитель, и управляющий всем этим дух, рассчитывающий на освобождение во взрыве. Их желательно максимально проредить первым залпом, и, кажется, канонир с этим неплохо справилась; хотя я не ощущал детонации в эфире, но и детонация на щитах оказалась очень слабой.
Второй тип дронов - щитовые. Они могут и атаковать, но их основная функция - прикрытие торпед; после того, как торпеды использованы, они могут действовать по разному, в зависимости от используемой хозяином тактики. Могут вернуться к носителю и прикрывать его, могут пытаться нейтрализовать щиты... По сути, от них можно ожидать чего угодно; это самый универсальный тип.
Третий тип - атакующий. Именно их я сейчас сдерживал, удерживая щиты; я имею право на первый разряд, и намерен это доказать. Общеизвестно, что щиты людей - лучшие, и я собираюсь это вновь подтвердить, так что противник не сможет применить четвёртый тип дронов - десантные. Контейнеры с одержимыми, нежитью, или просто духами; неприятные твари, и зачастую весьма опасные.
Хмм, интересная тактика... Как я ощущал по волнам в эфире, щитовые дроны действовали вместе с атакующими, прикрывая их от наших атак и давая восстановиться - некромантским дронам обычно нужно некоторое время на перезарядку после залпа. Всё-таки это не хаоситы с их неограниченным источником энергии.
Тем не менее, несмотря на умный и довольно эффективный подход, канонир методично истребляла дроны, а я удерживал щиты. Энергорезервы эльфийского алтаря предков пусть и уступали ядру крупного человеческого корабля, но существенно превосходили то, чего можно было ожидать от нашего курьера - и то, что было доступно некроманту. Осознав это, он попытался удрать, но мы были быстрее, к тому же начальное воздействие канонира зацепило не только дроны, но и носитель; шансов у него не было.
Однако некросы вообще редко сдаются... Обычно им всё равно ничего не светит, так что если удрать не удаётся, то они дерутся до последнего. Главное, не дать самоуничтожиться - ещё один трофейный корабль пригодится...
Собственно, полагаю, это и было целью капитана.
Всё-таки в последний момент некрос нас едва не достал. Фиксированые орудия внезапно дали залп, в который он явно вложил всё, что у него осталось; перегрузка разрушила орудия, но атака вышла мощной. И мало того - одновременно остаток дронов тоже дал слаженный залп с другой стороны. Если бы щит пытался удержать эльф, его, скорее всего, убило бы откатом... впрочем, такие щиты они и не используют. В любом случае, меня приложило так, что я едва не отключился, но, главное, щит не отключился - хотя далось это мне нелегко.
Понятное дело, участвовать в абордаже после такого я не мог никоим образом; к счастью, от меня и не потребовалось. Всё оказалось закончено, пока я приходил в себя...
Когда я смог выползти из каюты, чтобы узнать, какова ситуация, Яков с пастырем Джереми обходили корабль. Похоже, какие-то повреждения мы всё же получили... ну, неудивительно.
В основном, лёгкие повреждения внешнего корпуса. Якову даже не понадобилось выбираться наружу, чтобы их устранить; в отличие от большинства целителей, ему не нужно было прикасаться к объекту. Действительно перворазрядник, почти на метр достаёт, и быстро работает... Хм. И канонир у нас тоже отличный.
Как я и подозревал, Драрг при абордаже тоже немного пострадал, и потерял одного кадавра; однако всё это Яков исправил столь же легко и быстро. Даже с учётом уничтоженных орудий трофея, риск окупился. По утверждению пастыря, осматривавшего трофей, за одни только движки с корабля некроса можно получить как минимум не меньше, чем за весь наш груз.
- Простите, могу я высказаться? - осведомился я, когда команда собралась в кают-компании для введения в курс дел. Капитан кивнула. - Я так понимаю, вы специально подвели к этому нападению, разыграв богатую и лёгкую мишень.
- ...Верно - согласилась София. - Зарабатывать начальный капитал обычным путём слишком долго, гораздо выгоднее максимально использовать имеющееся у "Коршуна" преимущество энерговооружённости. Это не удастся держать в тайне очень долго, но пока пираты не в курсе, мы можем заработать на них значительно больше, чем на простой торговле, и это будет значительно безопаснее, чем наёмничество.
В целом я был с ней согласен; выгода оправдывает риск. Так что сосредоточился на другой детали.
- "Начальный капитал", вы говорите?
Капитан кивнула.
- Я не планирую оставаться мелким торговцем. Когда тактика охоты на пиратов перестанет работать, заработанные деньги я использую на модернизацию "Коршуна", или даже полную замену, а дальше... Ну, на дальнейшее у меня тоже есть планы.
- Понятно... - пробормотал Яков. Кажется, ему действительно что-то понятно; нужно будет поговорить потом.
- Опасность, конечно, присутствует, но я собирала лучший экипаж, и если вы достойно проявите свои таланты, как уже начали, сможете очень хорошо заработать - сообщила капитан. - Ещё вопросы?
- Нет, никаких - отрицательно помотал головой Яков, бросив взгляд в мою сторону; у меня вопросы были только личные, так что я промолчал. Канонир тоже молчала, и под её маской было непонятно, слушает ли она вообще разговор.
- Вот и прекрасно - подытожила София. - Продолжайте в том же духе, и всё будет прекрасно.
В смысле "продолжайте хорошо работать" или "продолжайте не задавать вопросов"? Н-да, наша прекрасная капитан явно себе на уме... И это меня заводит.
Какой бы экстремальной ни была работа, со временем она становится привычной. Тем более, что не так уж она и отличалась от работы во флоте... К сожалению, мой план впечатлить капитана профессионализмом и эффективностью давал сбои: определённо это было попросту то, на что она и так рассчитывала. Однако развитие навыков в моих условиях было не только методом впечатлить даму или получить прибавку к зарплате; это было необходимостью. Не скажу, что на мне держался весь корабль - каждый член экипажа был равно важной частью команды, но и моя работа всё же очень важна. Курьер, даже повышенной безопасности, остаётся всего лишь курьером, и его броня... Ну, оставляет желать лучшего, мягко говоря. Так что щиты особенно важны.
В общем - учиться, учиться, и ещё раз учиться... Посвящая этому почти всё свободное время. Остальные члены экипажа, впрочем, были не менее заняты, и капитан охотно тратила деньги на учебные материалы и небольшие модернизации корабля.
Мы всё дальше удалялись от Шалихара, и даже новости с родины узнавать становилось не так просто. Впрочем, то, что узнать удавалось, не радовало, так что возможно лучше было бы и без них... Не то, чтобы было что-то неожиданное. Новая власть отметилась прежде всего массовыми казнями, арестами, и конфискациями имущества; ещё бы, нужно же компенсировать военные расходы... Новые налоги, лишение привилегий и гражданских прав - в общем, ничего неожиданного. Хреновы аристо...
На этот раз мы высадились на довольно развитой полунезависимой планете - часть протектората, но правительство в целом независимое, только выплачивает налоги и выставляет свой флот при необходимости. И здесь нас ожидало неожиданное.
- Два дня увольнительных для экипажа - сообщила капитан. - Потратьте их с толком, и не вздумайте напиваться.
Наконец-то! Я свободен и при деньгах... Ну, что я могу сказать - капитан, конечно, цель и маяк, но бабу снять не помешало бы.
Ну, положим, шлюх здесь было полно, на любой вкус. Возможно, если обойти заведения поприличней, можно даже эльфийку найти - во всяком случае, пару шлюх экзотических разновидностей я замечал. Однако это же не спортивно...
Прозрачный, практически невидимый, барьер, отразил порыв ветра в нужную сторону; я ловко поймал полетевший на меня платок.
- Сударыня, вы обронили...
Девушка окинула меня оценивающим взглядом, и кивнув, благосклонно приняла свою собственность.
- Меня зовут Артём Косой. Не были бы вы столь любезны немного показать иностранцу ваш прекрасный город?..
Ну, что тут скажешь... Всё было хорошо, пока не появился муж. Ситуация вышла настолько анекдотичная, что я непременно буду смеяться, рассказывая о ней приятелям... Лет через десять. А сейчас я отчаянно драпал по незнакомым улицам от свирепого мужика, размахивающего кочергой, пытаясь на ходу натянуть на себя... Хотя бы что-то. Кажется, зеваки из окрестных домов выкрикивали что-то подбадривающее... надеюсь, болеют за меня.
В конце концов мне удалось оторваться - не без помощи подставленного под ногу преследователя маленького барьера. Он споткнулся, и я воспользовался моментом, прошмыгнув в переулок; убедившись, что топота за спиной больше не слышится, я наконец-то смог одеться. Могу заверить любого - бег босиком, даже по хорошей дороге, удовольствие далеко ниже среднего... А пробежка практически голышом и вовсе в комментариях не нуждается.
Однако пока я общался с любвеобильной Клотильдой и помогал её дородному супругу сбросить вес, выполняя спортивные упражнения, успело начать темнеть. К тому же я с неудовольствием отметил, что бегство без ориентиров завело меня в явно неблагополучный район, из которого лучше побыстрее выбираться... знать бы ещё, куда. Впрочем, примерное направление к центру я представляю, а там уже можно будет кого-то спросить.
Увы, разобраться с запутанными улочками оказалось намного сложнее, чем я ожидал. В Шалихаре и на его колониях всё строилось по плану; определённо, здесь было иначе. Или планом было, чтобы посетители безнадёжно заблудились.
И даже спросить некого - улицы словно вымерли, а окна окружающих домов закрыты ставнями... Н-да. Попробовать постучаться в них, что ли?..
Однако прежде чем я решился на этот шаг отчаяния, впереди кто-то показался... эм? Надо же. За довольно небольшой срок дважды встречаю дрейка...
- Простите, - обратился я к представителю редкого на человеческих планетах вида - вы не подскажете, как пройти в космопорт?
- Да я и сам заблудился... - признался чешуйчатый, сходу оценив мою проблему. Мы перекинулись понимающими взглядами.
- Попробуем поискать выход вместе? - предложил я. - Две головы - лучше чем одна.
- А три - для великих... - пробормотал дрейк. - Полагаю, это хорошая мысль.
Скорее всего, даже вдвоём мы блуждали бы ещё долго - нет, ну кто так строит города, а? - но нам повезло. В одном из переулков мы заметили парочку молодчиков бандитского вида, хотя и довольно скромного телосложения; прикинув соотношение сил сторон, они неохотно поделились информацией, как добраться до выхода из этого грёбаного лабиринта.
Добравшись до улиц, чьи названия были обозначены на табличках, так что здесь уже можно было ориентироваться, мы с дрейком расстались. Да уж, на сегодня мне прогулок достаточно...
Утро добрым не бывает, факт. Нависший надо мной Драрг это только подтверждал.
- Вообще-то у меня увольнительная - зевнул я.
- Это не значит, что член экипажа госпожи Софии может бегать по городу голышом! - прорычал орк. Кажется он был зол. - Вставай!
Я счёл за лучшее подчиниться; судя по его виду, он вполне в состоянии вытащить меня из постели за шиворот.
Драрг притащил меня на свободную площадку позади корабля, где уже ожидал Яков, и бросил мне пару боксёрских перчаток. Определённо, меня будут бить... Учитывая, что наш кок вообще-то штурмовик-абордажник, шансов у меня нет. Я не чемпион по мордобою, как Яков, я человек более тонкого склада...
И просто так позволять себя избить тоже не хочу.
Стандартный корабельный щит, используемый людьми, это просто стена из уплотнённого эфира, не больше и не меньше. Он не обладает никакими особыми достоинствами, но и недостатков лишён, и прекрасно держит почти любую форму воздействия. Однако на поверхности планеты, даже если у оператора достаточно энергии, слишком мало свободного эфира для построения такого щита.
Эльфы, однако, как и другие прирождённые энергеты, используют другие методы защиты, менее прямолинейные. Понятное дело, скопировать их человеку практически невозможно, мы неспособны на достаточно тонкие манипуляции, однако у нас есть свои методы и вариации. И как раз их изучением я и занимался последние несколько недель...
Понятное дело, воспользоваться энергией корабля я не мог, а личного аккумулятора - естественно, его я надел - на многое не хватит; да и энергоконструкт отработан далеко не идеально... Далеко не факт, что сработает, но альтернатива - позволить орку себя избить. Собственно, он уже начал...
Определённо, бурокожий сдерживался, но удары всё равно были очень чувствительными. Однако этого недостаточно... Разозлить его сильнее? В принципе, убедившись, что я не могу оказать серьёзного сопротивления, Драрг придерживается однообразной тактики, так что должно сработать, но стоит ли рисковать?..
Пожалуй, возможность сохранить достоинство стоит риска дополнительного избиения.
- Ты не только злишься из-за всякой фигни, но ещё и слабак - сообщил я. Рожа орка исказилась в гримасе злости. Левая, - ух! - затем будет прямой с правой...
...в воздухе возник небольшой мерцающий диск, в который и врезался кулак орка. Послышался противный хруст; Драрга развернуло назад и влево, его правая рука неестественно выгнулась...
...и я не упустил этой возможности нанести несколько ударов.
- Стоп! - сообщила... Капитан?.. Когда она здесь появилась?.. - Драргу необходима медицинская помощь.
- Да мне тоже не помешала бы - проворчал я. Всё моё тело и руки были в синяках.
Яков кивнул.
- Тебе - позже.
- Всегда не понимал, почему целители могут неживое исправлять легко и быстро, а живое - с трудом и постепенно - заметил я, наблюдая за процессом исцеления сломанной руки орка. Кажется, Драрг был не только удивлён, но и... доволен исходом?..
- Не "живое - не живое", а "одушевлённое - не одушевлённое" - поправил меня продолжающий делать своё дело целитель. - Вся сложность в душе. Если её сосуд претерпевает слишком резкие изменения, она может отлететь. Приходится действовать плавно и убеждать душу, что всё нормально... А если это просто предмет, достаточно откатить его время к предыдущему состоянию. Нежить и одержимые суда тоже исцелять сложно, поэтому у нас большинство систем и без духов... Между прочим, что ты сделал?
Капитан кивнула, присоединяясь к вопросу.
- Отражающий щит. Очень сложная штука, полноценно применять его пока не могу - признался я. - Только маленькие и недолговечные фрагменты. Он возвращает импульс в обратном направлении... результат вы видели.
Я кивнул в сторону руки орка.
- Чего же ты вчера им не воспользовался? - проворчал Драрг. Я пожал плечами.
- Ну, это было бы несправедливо, если бы я его ещё и побил...
Негативным последствием этого инцидента стало то, что капитан настояла на тренировках по самообороне для экипажа; положительным - мне удалось её впечатлить... Кажется. Впрочем, на курьере всё равно нет свободного места для проведения спаррингов, так что всё не так плохо. Правда... Хотя Драрг, похоже, не злился за то, что я сломал ему руку, он заявил, что в следующий раз этот трюк не пройдёт, и я ему верю. Впрочем, это просто означает, что мне нужно подумать о новых трюках... Благо, вообще пригодятся.
По завершении двухдневной увольнительной мы отбыли с планеты. Капитан выглядела довольной чем-то, и я воспользовался возможностью немного побеседовать с ней, выяснив её вкусы. Хорошо, постепенно продвигаюсь...
И снова обычная работа. Торговля, доставка, короткие схватки с пиратами... Как и ожидала капитан - да и весь экипаж, в общем-то - нападений пиратов становилось всё меньше, несмотря на прилагаемые для их привлечения усилия. Слабые уже знали приметы корабля, с которым лучше не связываться, а для достаточно сильных мы были слишком бедной добычей.
Однако поступавшим предложениям поработать наёмниками в каких-то местных разборках капитан отказывала. Несмотря на вроде бы выгодность, она чётко измеряла допустимый уровень опасности, и не хотела, чтобы у нас сложилась ненужная репутация.
Хотя сейчас мы всё же работали как наёмники. Однако это была другая ситуация: нас наняли не для корабельного боя.
Орбитальный рудник атаковали эфирные моллюски. Я имел с ними дело однажды; эти безмозглые твари готовы жрать практически что угодно, особенно сложные устройства, и избавиться от них достаточно сложно, так что срочный запрос был вполне понятен - понадобится корабль, чтобы отогнать стаю снаружи, и десантная команда, чтобы вычистить их изнутри, и всё это максимально срочно, иначе рудник придётся обустраивать с нуля. И хорошо, если моллюски не успеют сожрать руду...
Я ожидал, что Драрг, как обычно, отправится на штурм в одиночку, - ну, с поддержкой кадавров - однако...
- Артём со мной - не оставляющим места для возражений тоном заявил орк. - Могут понадобиться щиты для поддержки повреждённых моллюсками проходов.