Аннотация: Служебный рост, чьё-то вмешательство, и А как же дальше? P.S. В связи с ожиданием близящейся концовки изменил традиционное деление кусков.
Покончив с осмотром замка и поиском пострадавших, Тронд и Вайтвингс направились к штабу замковой стражи. Однако здание, попавшее в основную зону поражения, полность исчезло с лица земли. Пожав плечами, парочка двинулась к штабу стражи городской. Сообщив о происшедшем капитану, который тут же направил в замок отряд стражников, Тронд предложил магессе посетить ресторан.
- Хорошо - кивнула Вайтвингс - но сначала я бы хотела посетить холл своей гильдии. Может, там смогут что-то объяснить.
Тронд пожал плечами.
- Как пожелаете.
Однако посещение гильдии ничего не дало. Клерк сообщил, что гильдия только начала разбираться в происшедшем и просит подождать до прояснения обстоятельств. Выслушав столь информативное сообщение, Вайтвингс в компании с Трондом направились в "Лебединую верность", лучший ресторан в городе. Конечно, наесться в нейросиме невозможно, но вкус пищи ощущается вполне достоверно; поэтому в ресторанах Тэр подают в основном лёгкие и аппетитные закуски. Сделав заказ, Су, следуя застарелой привычке, сел за угловой столик; Вайтвингс присоединилась к нему.
- Не знаешь - поинтересовалась она - насколько серьёзна эта история с ИНЗ?
Хракамоши покачал головой.
- Думаю, ничего серьёзного. Придётся, правда, поторчать в карантине пару дней, но ничего большего я не ожидаю.
- А в чём вообще дело? Мне толком ничего не объяснили.
Хакер вздохнул.
- У мага, на которого я работал, был конфликт с пиратами на их базе. Он использовал против них что-то вроде биологического оружия, но оказался заблокирован в отсеке системой безопасности. Чтобы разобраться с ней, телепортировал к меня к себе. Через некоторое время эту базу накрыли госслужбы и обнаружили там следы неизвестного биологического агента. После чего и стали помещать под карантин всех, кто с этим контактировал, начиная с меня. Но, как я понял, колдун этой штукой уже пользовался и никаких эпидемий не возникало, так что проблем не ожидаю.
Вайтвингс, или Инна Луара Мезон - как больше нравится - кивнула.
- Понятно. Никогда бы не подумала, что маги пользуются биотехнологиями.
- У него какой-то продвинутый симбионт - пояснил Су. - А так он любой хайтек терпеть не может. Даже коммуникатором не пользуется. Да ну его! Он мне достаточно надоел и без того, чтобы о нём сейчас разговаривать.
Инна усмехнулась.
- Между прочим, в какую комнату тебя поместили?
- Љ5, а что?
- Просто я в шестой. Мы, оказывается, близкие соседи.
Су покачал головой.
- Мы встретились в Тэр, и оказалось, что в реале мы тоже совсем рядом. Похоже, это судьба. Или работа Демона...
- Демона? - подняла одну бровь Инна.
- С большой буквы - пояснил Хракамоши. - Он, можно сказать, бог случайности. Доводилось встречаться как-то...
- С Сосудом? - уточнила девушка. Хракамоши пожал плечами.
- Не знаю, но впечатление было такое, что это он сам во плоти.
- Надо же... - Инна покачала головой.
Некоторое время они беседовали о том-о сём, пока к Су не поступил вызов из реала.
- Опять он! - чуть ли не простонал хакер, кто именно его вызывает. - Выбрал же момент! Извини, Инна, я быстро.
- Давиков... - со вздохом произнёс он, включая голосовую связь. - Вечно ты не вовремя. А сообщение для тебя у меня уже, считай, сутки лежит.
- Скинь мне. - Отозвался колдун. - А ты что, с девушкой?
- Догада - буркнул Хракамоши. - Но вообще-то да. Она хотела выудить у меня ценную информацию, а я в ответ пригласил её прогуляться.
- Надо же, почти как мы с Эланой! - усмехнулся маг. - Знаешь, ты мне нравишься. Если надумаешь заняться магией - обращайся, буду жив, приму. И вот ещё...
С негромким "чпок!" в реале на тело хакера упал небольшой шарик из мутного белесого стекла. Хракамоши на всякий случай всегда оставлял небольшую связь с реальностью, так что ощутил прикосновение посылки Давикова.
- Если нужно будет со мной связаться - к примеру, мне опять будет сообщение - трижды произнеси моё имя в шар. Ладно? - продолжил он.
- Имя или фамилию? - уточнил Су, решив разобраться, что там за шар, чуть позже.
- Лучше полностью, и то, и то.
- Кстати - вспомнил хакер - организация под названием Институт Новых Заболеваний разыскивает тебя как возможную жертву неизвестного заболевания. Они что-то нашли на пиратской базе, похоже, от твоего симбионта.
Давиков кивнул.
- Буду знать. Ладно, успехов. Передай даме от меня...
На тело Су снова что-то упало, маг подмигнул напоследок, и отключился. Хракамоши на пару секунд, не отключаясь от Тэр, переключил сознание на реал, и обнаружил, что у него на коленях лежит букет цветов.
- Хорошо бы нам встретиться в реале... - произнёс он, вернувшись с Инне.
- Как только закончится карантин - пожала та плечами.
"К тому времени цветы завянут - вздохнул про себя Су. - Ладно... Законсервирую".
- Я это запомнил - улыбнулся хакер. - А пока... Возможно, вы согласитесь прогуляться со мной по Королевскому Парку?
Вайтвингс кивнула.
- Ничего не имею против.
Королевский Парк, к слову, с самого начала существования Тэр был любимым местом и гордостью Хракамоши. В своё время он привлёк к его разработке пару знакомых флористов и дизайнеров, и даже лично придумал пару видов растущих там цветов. Расплатившись за еду, он нанял один из стоящих возле входа ресторан, в ожидании клиентов, экипажей, и вскоре они были уже в Парке. И первым делом Су - Тронд уже некоторое время как уступил доминирующую позицию - сорвал охапку цветов, выбирая самые красивые и на ходу составляя их в букет. Базу данных по искусству икебаны он скачал во время поездки к Парку. Инна с лукавой улыбкой приняла букет.
- Их же нельзя рвать? Или в связи с последними событиями что-то поменялось?
- Когда я стал советником - усмехнулся в ответ Хракамоши - я выпросил для себя в качестве одной из привилегий разрешение рвать здесь цветы. Специально для того, чтобы дарить девушкам.
Это было почти правдой; только получил он это разрешение не как советник, а как администратор.
- Ну, спасибо. Милый букетик...
Пару часов они прогуливались по парку, пока Вайтвингс не предложила вернуться к капитану стражи и узнать последние новости из дворца. Букет всё это время парил в воздухе рядом с ней - простейшая магия, которой она машинально воспользовалась, действовала без проблем.
Вновь увидев Тронда, капитан вытянулся в струнку и чётко отрапортовал, что во дворце продолжают находить гостивших там дворян, но короля нет ни следа.
- Понятно - кивнул Тронд. - А министры?
К слову, высшая знать в Тэр находилась постоянно, даже когда игроки не были подключены. Тем, кто не покупал для поддержания своего игрока специальный ИИ, как Хракамоши, персону поддерживал ИИ сервера, но в таком случае эффективность была куда ниже.
- Нашёлся только министр сельского хозяйства. На настоящий момент вы - единственный представитель высшей власти.
"Эх, побыстрей бы разделаться со всей этой кутерьмой и вернуться к нормальной жизни... - размышлял я, лёжа на кушетке в безвременьи. - Хочется надеяться, что это вообще возможно. Та же Немезида - как с ней быть? На то, что получу из данной ситуации какую-то выгоду, я и не рассчитываю, остаться бы при своих... Интересно, что делают боги? Если и не все, то уж некоторые наверняка разобрались, что происходит, и предприняли какие-то контрмеры. По логике, им совершенно ни к чему продолжение схваток магов - кто бы ни побеждал, части Элдара собираются вместе. Любопытно, кстати: по словам Матра, частицами Элдара являются Изначальные Сила и Власть; но у меня в основном собралась Власть, Силу я взял только у Артура. То есть что же это получается? Я нацелен на сбор Власти, а кто-то другой - Силы? Тогда получается..."
А хрен его знает, что получается. Что происходит с Изначальной Силой, когда её носитель погибает? Не знаю. Скорее всего, вливается в ауру Земли - не может же она просто рассеяться... Но, по-любому, чем возиться с Силой, притягивая её к Власти, гораздо проще поступить наоборот. То есть грохнуть меня, и готово - Власть приходит к Силе. Мне стало не по себе. Не думаю, чтобы из-за меня Латисса стала усложнять себе работу...
Ладно, всё не так страшно, как можно подумать на первый взгляд. Маг, дошедший, так сказать, до финала, должен быть более разумным и уравновешенным, чем самоуверенная молодёжь вроде ДэДэ, и, соответственно, больше ценить свою жизнь. Так что есть хороший шанс договориться с ним на несмертельную схватку. А в этом случае Латиссе будет выгоднее подыграть мне.
А с другой стороны... Я сейчас думал о Латиссе и тех, кто с ней. Но остальным-то выгодно как раз противоположное! Нет... в любом случае, постараюсь обойтись без схватки насмерть. Не тянет как-то... Насражался.
Мысленно кивнув себе, я заснул. И снилась мне под впечатлением происходящего какая-то чушь: сначала ко мне на санях, запряжённых семиголовым драконом с оленьими рогами, прилетел Дед Мороз, подарил красивую коробку и исчез; я открыл коробку, и из неё выскочила синюшная рука, схватившая меня за горло. Я пытался её оторвать, но она была сильнее; я чуть не задохнулся, и тут рядом появился Владимир. Однако вместо того, чтобы спасать, он удивлённо посмотрел на меня и строго спросил: "А почему не всё? Где остальное?" Потом я внезапно оказался в большом ледяном зале, передо мной на троне сидела Элана, только почему-то вся снежно-белая, а я на полу из кусочков чего-то прозрачного и искрящегося пытался сложить слово "Элдар". У меня уже почти получилось, когда рядом появился ещё один я, пожал плечами и спросил: "а оно тебе надо?" Потом снилась ещё какая-то ерунда, но её я уже не запомнил.
Выспался я, тем не менее, неплохо. Позавтракал - Матр не забыл организовать и еду - и вышел у себя дома. Пришлось немного повозиться с синтезатором, но минут через десять я-таки вспомнил, как в него вводятся новые пищевые (хотя это и не тот случай) программы. Ещё несколько секунд - и у меня на ладони лежат три небольших странных объекта в виде конуса с присоской на одном конце.
- И как же этим пользоваться? - удивился я. - И спросить не у кого... Не мотаться же к Матру из-за такой ерунды? Элана сейчас, скорее всего, спит... Да и не стоит отсюда ей звонить, могут засечь. Может, кто из предшественников знает?..
Я порылся в колдовском наследии. Нету, нетушки, нетути... Вот, кажется, что-то похожее... Вспоминаю, как моя рука прижимает присоску к запястью и нажимает на верхушку конуса... Эй, а чья это память? Рука, похоже, была женской. Ева?! Бл... Твою... Плохо, в общем. Если я уже могу использовать её память... Я-то ожидал, что расстояние между нами приостановит слияние, ан нет.
Я вздохнул и покачал головой. Ладно, с этим тоже скоро будет покончено. Хм... Если меня убьют, моя душа может оказаться в теле Евы. А что тогда будет с моей Властью? Н-да... Надеюсь, не узнаю. Может, вообще лучше махнуть рукой и не рыпаться, доверившись Госпоже? Всё так сложно... И это ещё при том, что я вижу лишь часть картины. Как ни крути, переиграть богов - задача, человеку явно непосильная. Даже магу... Эх, аукнулась мне организованная Госпожой удачная полоса. Но буду надеяться на лучшее... в конце концов, что ещё остаётся?
Пока ещё не кончилось "карантинное" время, я решил проверить, что мне осталось от ДэДэ. Официально права наследования оформлю, когда всё кончится - если жив останусь, конечно - а пока просто гляну. Ещё можно будет посмотреть вещички Индуса, если успею.
Поставил он свой коттедж на искусственном плавучем островке, болтающемся возле экватора. Заклинание Джона не позволяло ему далеко уплыть, так что я нашёл его без труда. Честно говоря, зная пристрастия ДэДэ, я ожидал, что его дом будет обставлен в готическом стиле. Ан нет - домик оказался аккуратненьким, розовым, только что не в рюшечках. Ом мне напомнил, пожалуй, приёмную косметического салона. А вообще - отличное местечко, Элане, думаю, понравится, хотя обстановку она непременно переделает. Будет у меня здесь дача... Лаборатория у Джона находилась на отдельном островке неподалёку - на мой взгляд, неудобно, но, полагаю, у него были причины так сделать. Скорее всего, подружек пугать не хотел - лаборатория у него жутковатая. Одни эскизы монстров чего стоят...
В целом, мне понравилось. Единственно, синтезатор, наряду с прочей бытовой техникой, у ДэДэ оказался, как я и ожидал, биомеханическим. Гадость та ещё... Но по этому вопросу - в смысле, озамене на электронику - можно будет обратиться к Хракамоши.
Лабораторию я толком рассмотреть не успел. Перо вызова настигло меня, когда я рассматривал набор хрустальных шаров, в которых ДэДэ хранил свои лучшие идеи - в основном, образы самых жутких монстров. И послал мне это пёрышко сам Грозный, великий и ужасный. Самый старый из магов, ему около 130 лет, а то и больше. Балансировал Силу и Власть, в схватках участвовал редко, но всегда одерживал убедительные победы. Прозвище ему дали другие, но оно прилипло. Специально на вершины могущества вроде и не стремился, но как-то легко и естественно к ним воспарил и с тех пор удерживался, на моей памяти постоянно находясь в тройке сильнейших. Умён, осторожен, эффективен. Действует, только будучи уверен в победе. В общем - страшен в качестве врага. Я был уверен, что он станет моим последним соперником.
Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и перенёсся.
- Здравствуй, Михаил - приветствовал меня сидящий за круглым деревянным столом, на котором стояли пара бутылок пива и тарелка с таранкой, рыжий мальчишка. - Будешь?
Он протянул мне бутылку, я отрицательно мотнул головой.
- Спасибо, не пью.
- Если б пил, я бы не предлагал - усмехнулся Грозный. - Шучу.
Он щёлкнул пальцами, и стол очистился.
- Сражаться будем? - поинтересовался я.
- Угу - согласился он. - Приходится... Хоть и не люблю я такие дела, в которых неизвестно, от кого всё зависит. Ты ведь, небось, тоже не по своей воле в это д...урацкое дело влез?
Я вздохнул и кивнул.
- Я против тебя, честно говоря, ничего не имею, но и сам пока копытца откидывать не планирую. - Продолжил Грозный. - Не для того столько лет небо копчу.
- Аналогично - пожал я плечами. Грозный согласно кивнул.
- Ну, раз по этому вопросу мы сходимся, предлагаю схватку проводить на фантомах.
- Я и сам хотел это предложить - с облегчением произнёс я. - Рад слышать.
- Ну, тогда садись.
Грозный приглашающе указал рукой на второй стул за столом, напротив своего.
- Начнём.
На столе возникли две мыши. На том краю, что возле Грозного, рыжая, а на моём - тёмно-коричневая. Мыши бросились друг на друга.
Фантомы остервенело кусались, выдирая куски шкуры. Очень скоро моя мышь потеряла больше половины хвоста, а мышь Грозного - оба уха; к тому же у его мыши пострадали глаза, а у моей - задние лапки. Решение о смене фантома мы приняли одновременно; мыши расплылись, подросли, и превратились в крыс, сохранив только масть.
Крысиное побоище почти не отличалось от мышиного, разве что крови из прокушенных шкурок текло побольше. Когда обе зверушки оказались истрёпаны до предела, мы снова одновременно сменили фантомов. На этот раз место крыс заняли коты. Котяра Грозного бросился на моего; я хотел было бросить своего навстречу, но тут кошак Грозного взмахнул лапой, из которой выскочили неестественно длинные прозрачные когти, и я едва успел отдёрнуть своего котяру в сторону. Когти тут же истаяли.
- Жульничество! - возмутился я.
- Ни в коем разе - отозвался Грозный. - Заклинание Хрустальные Когти, вполне допустимо к использованию. Внимательней нужно правила изучать.
Произнося эту фразу, он одновременно швырнул своего кота в новую атаку. На этот раз он обошёлся обычными когтями, попытавшись вцепиться моему коту в морду. Это не удалось, но один из когтей довольно чувствительно зацепил ухо. Мой кот цапнул его за бок, но насколько серьёзно - трудно сказать.
Коты закружили вокруг друг друга, выбирая подходящий момент для атаки. Я пытался поймать глазами своего кота взгляд соперника. Есть! Зелёные кошачьи зенки полыхнули яркой вспышкой, ослепляя обоих противников, и одновременно мой кот бросился вперёд. Естественно, Грозный тоже не держал своего мышееда на месте, но я сумел угадать направление рывка и вцепился его коту в хвост почти у основания. Челюсти с силой сжались, послышался хруст...
- Купировали - пробормотал я. Кот Грозного, ошалевший от боли, рванулся вперёд, но со всего маху ударился о невидимую стену, ограждающую стол, на котором проходила схватка. Зрение моего кота прояснилось, как и должно было быть, быстрее, чем у соперника, и я метнулся вперёд, чтобы того добить. Я почти успел вцепиться ему в горло, но безхвостый кот расплылся, ещё немного подрос, и превратился в такую же безхвостую собаку непонятной породы. Пёс рыкнул, и кота отбросило в сторону. Угу... У Грозного уже последняя форма, а у меня ещё кот. Попробую его поцарапать, чтобы потом легче было...
Проводить магию через фантома тяжело, но без неё коту трудно что-то сделать с собакой. Мой кот замяу... нет, не то... замурлы... совсем не то... в общем, стал издавать звуки в ультразвуковом диапазоне. Пёс в панике метнулся прочь, и, пока Грозный боролся с собачьими инстинктами, я бросил кота ему на спину. Кошак вцепился когтями в густую шкуру и сомкнул челюсти на собачьем ухе. Псина подскочила, ухитрившись перевернуться в воздухе, и приземлилась на спину, придавив моего кота. Я попытался вывернуться, но кота оглушило и он не успел. Пёс спешно вскочил на лапы и метнулся к кошачьему горлу... но я тоже перешёл к последней форме. Странно вообще-то... Честно говоря, я от Грозного ожидал большего.
- Ты что, поддаёшься? - поинтересовался я. Он не ответил.
Псы сцепились. Не прекращая свару, Грозный натравил на моего кобеля стаю жутко кусачих блох; в ответ я пропитал его шкуру настолько вонючим и мерзким на вкус жиром, что Грозному стоило больших усилий заставить своего пса кусать моего, к тому же шкура стала скользкой. Он попытался повторить мой трюк, но в этот момент мой пёс выскользнул из захвата, вывернулся, и вцепился в горло противника.
- Слишком легко - покачал я головой, когда фантом Грозного рассеялся. Грозный мрачно вздохнул.
- По крайней мере, мы оба живы - заметил он. - Ладно, против не попрёшь... Сдаюсь и доверяюсь.
Он протянул мне руку, передавая Силу, но втот момент, как я взял её, что-то свистнуло, и в виске Грозного образовалась аккуратная чёрная дырочка. Мир остановился; всё замерло, кроме ползущей ко мне искры, маленькой яркой точки, движущейся к моей голове. Я попытался отклониться, но время, заморозившее мир, заморозило и моё тело; только мысли ещё сохранили подвижность. Замерла даже магия; только яркая точка всё приближалась...
И наступила тьма...
* * *
Когда выяснилось, что Тронд на настоящий момент является высшей властью в Тэр, свидание с Вайтвингс как-то само собой превратилось в обсуждение дальнейших действий по управлению страной. Капитан стражи был незамедлительно назначен И.О. командующего армией, Вайтвингс Тронд предложил должность своего помощника, на что та незамедлительно согласилась. Чуть позже подошёл министр сельского хозяйства и пара заместителей министров. Через пару часов обсуждений главным, к чему они пришли, был вывод: прежде всего необходимо выяснить, что же, собственно случилось, и где король, а пока что следует начать восстановление замка. Штаб временного правительства решено было разместить в гостинице "Золотая ложка", заняв под него королевский люкс. На чём заседание в штабе стражи оказалось окончено, и в гостиницу, дабы предупредить хозяев и обслугу о выпавшей им чести, послали пару стражников.
- А ты не думал о том, чтобы захватить власть? - поинтересовалась Вайтвингс, выйдя вместе с Трондом на улицу.
- Думал - признался тот. - Но пока не уверен, нужно ли мне это. Тем более, если король не найдётся, власть и так достанется мне. Больше просто некому... А если сейчас провозгласить себя верховной властью, начнутся волнения. Не хочу я революций, мне нравится, когда в Тэр всё спокойно.
- Ну, твоя гражданская позиция ясна - усмехнулась Вайтвингс. - А что делать собираешься?
- Наверно, пока отключусь. Перекусить не помешает.
- Когда ты это сказал, я тоже вспомнила, что было бы неплохо подкрепиться в реале.
- Тогда - до встречи.
Вайтвингс кивнула и исчезла. Су последовал её примеру.
Виртуальные закуски слегка приглушили чувство голода, но есть, конечно, всё равно хотелось. Синтезатор в "номере" Су был на удивление хорошим, так что хакер решил воспользоваться имеющейся в нём функцией разборки и анализа на посланных Давиковым цветах. Но... передумал. На цветах вполне могло быть какое-то заклятье, а как разборка-сборка синтезатором будет с ним взаимодействовать - неизвестно. Мало ли... Так что вместо этого Су просто поставил их в вазу с водой. Затем сделал себе обед, включил голо и уселся в кресло. Бегло проглядел новости, а затем решил полюбопытствовать, как идут дела у Смитти.
- Итак, главная новость на данный момент. Нам удалось обнаружить главного фигуранта расследования, Давикова Михаила Анатольевича.
Камера показывала небольшой уютный садик и часть деревянного стола; на заднем фоне виднелся аккуратный домик.
- Однако, к сожалению...
Изображение немного сместилось, показывая лежащие на земле рядом со столом два тела, похоже, упавшие со стульев рядом с ним.
- ...Он мёртв.
Су ошарашено подвигал челюстью. Ничего себе? Давикова прикончили?
Смитти, между тем, продолжал.
- Ситуация очень странная. Вторая жертва рядом - Дмитрий Макарович Устинов, известный в среде магов как Грозный, как и Давиков, один из сильнейших магов. Как утверждают эксперты, оба они убиты выстрелом неизвестной модели Гауссова оружия ("см. ссылку", появилась надпись под изображением), но помимо этого есть ещё кое-что. Грудная клетка и брюшная полость Давикова вскрыты. Как нам стало известно, Давиков пользовался симбионтом неизвестной модели, однако он удалён из тела. Внимание! Следующие кадры являются сценой насилия.
Камера переключилась на одно из тел, и Хракамоши убедился, что это действительно Давиков. На лбу мага было заметно небольшое чёрное отверстие, а через грудь и живот с распахнутой рубашкой тянулась красная линия разреза.
"Может, это всё-таки не он?" - мелькнула у Су мысль. Он остановил голо и вытащил из кармана посланный ему магом тусклый шарик. Задумчиво посмотрел на него, потёр о штанину. Вздохнул.
- Давиков Михаил Анатольевич! Давиков Михаил Анатольевич! Давиков Михаил Анатольевич! - стараясь выговаривать как можно чётче, произнёс он. Шарик на миг озарился слабым светом, идущим из центра, но тут же потух.
- Похоже, и впрямь трындец колдуну... - пробормотал хакер. - Надо же... Как-то не ожидал... Ну, все мы смертны. Только вот кто его так, интересно? Неужто ФармаКом?! Нужно срочно связаться с паладином. И, кстати, как мне теперь быть с Немезидой?..
Он машинально сунул шарик обратно в карман и набрал код Элтон.