Большой, ослепительно белый сугроб вздрогнул и окутался снежной пылью. Когда снежинки развеялись, то на самой вершине показалась сначала голова, а потом и вся барахтающаяся в снегу девочка.
- Ну спасибо, бабуля, - весело сказала она утирая раскрасневшееся лицо рукой в белой варежке. - Эй, Ол! ты где? - она посмотрела по сторонам.
Белый, безмолвный лес, весь в снегу окружал большой сугроб. Мохнатые еловые лапы нагруженные снегом низко припадали к снежному покрову. Казалось они все как единое целое со снежной пеленой.
- Ой, напугал, - вздрогнула девочка, когда совенок уселся к ней на плечо.
- Ну что, выбралась? - спросила птица.
- А то ты своими глазищами не видишь? Или ты взаправду плохо видишь днем?
- Нормально вижу, - нахохлился совенок. - По на придумывают!
- Ладно, ладно. Не обижайся, - Настя погладила совенка. -Не хочешь прокатится, с ветерком?
Она порылась в сугробе и достала санки. Поставила их на снег, навалилась на невысокую спинку, проверяя не проваливаются ли они очень глубоко и убедившись что ехать можно уселась и взяла в руки веревочку, которая возникла сама по себе как только девочка уселась в санки.
Ол дождался, пока она усядется и с громким уханьем первый понесся вниз к лесной дороге, петляющей среди заснеженных деревьев.
Спуск был недолгим. Сани остановились прямо на дорожке и Анастасия наконец-то огляделась.
Зимний лес молчаливый и загадочный раскинулся вокруг своей серебристо-белой одеждой. Ветви деревьев покрывала изморозь. Там и сям проглядывали из белой пелены зеленые лапы елей и сосен. Было тихо и Настя прислушалась.
Где-то далеко-далеко завыл волк , или это девочке показалось. Она поманила Ола и снова села в сани.
- А ну-ка поехали, а то не ровен час набегут сюда, будет нам с тобой тогда на орехи,- она поднесла руку к груди проверяя на месте ли Хрустальный орешек.
Сани резво покатились по заснеженной дороге. Анастасия даже не управляла ими - просто крепко держалась за верёвочку-поводья.
За пятым или шестым резким поворотам, она не считала, сани вдруг резко остановились и Настя едва не вылетела из них. Ол встревожено покружил на дорогой и сел прямо на снег рядом с санями.
- Что? - спросила девочка, выбираясь из саней, которые уперлись в небольшой сук дерева выглядывающий из снега.
- Пока не знаю, - ответил совенок продолжая вращать головой в разные стороны. - Посиди я поднимусь выше и быстренько всё осмотрю.
Он бесшумно поднялся в воздух, даже снежинки под ним не взвились вверх от взмаха крыльев.
Девочка посмотрела на сук, перегородивший движение. Если бы сани вовремя не остановились? Она даже содрогнулась от мысли что бы тут произошло, но потом успокоилась и стала дожидаться совенка.
- Помоги! Помоги! - внезапно раздалось из небольшого овражка недалеко от дороги.
Настя опасливо подошла к краю спуска в овраг.
На крутоватом спуске за торчащую из снега ветку, двумя руками держалась маленькая сгорбленная старушка.
- Помоги, милая выбраться, - жалобно попросила она девочку.
- Сейчас, бабушка, подождите! Нужно ветку найти, продержитесь!
Настя прямиком бросилась к невысокой сухой березе, стоявшей как специально совсем рядом с дорогой. Проваливаясь по пояс в сугроб она с трудом смогла добраться до дерева. Обломала низко висящую длинную сухую ветвь и по проторенной колее вышла обратно к овражку.
- Держитесь, бабушка, - она опустила край ветви к самым рукам старушки.
Та, охая и причитая, схватилась за сучья. На удивление Настя как-то без особого труда вытащила старушку на край овражка. Отдышавшись, старушка запричитала:" Ой, девочка, погибаю, ноженьки не держат! Не дойду до избушки! Замерзну, пропаду в лесу! Помоги, милая!
- Чем помочь, бабушка?
- Дай мне, ласточка Орешек Хрустальный! Только разочек, посмотрю на него и легче мне станет. Силы мои восстановятся, глядишь и дойду до дома.
Настя, сунула руку за пазуху, нащупала Орешек и совсем почти достать его хотела, как вдруг с шумом и криком налетел Совенок.
- А ну поди, прочь, притворщица! - закричал Ол. - Не отдавай ей Орешек, не бабушка это! - Ол полыхнул глазами и вокруг старушки заплясали на снегу огненные сполохи.
Та вдруг сжалась в комочек, облако снежной пыли взметнулось вокруг старушки и вместо неё Настя увидела исчезающий в сугробе хвост Черного Полоза.
- Вот ведь, злыдень, - сердито сказал Ол. - Прикинулся старушкой, что б ему неповадно было. Орешек выманить хотел.
- Спасибо тебе! Вовремя ты прилетел, а то я впопыхах чуть не отдала Орешек. Жалко мне бабушку стало, - поблагодарила Настя птицу.
- Не отдавай Орешек никому. Кто бы не просил. Иначе пропадем мы с тобой, - нравоучительно сказал совенок поводя крылом. - Поехали скорее отсюда, видишь и сук-корень с дороги пропал. Не иначе это тоже Полоза проделки. Нужно быстрее уезжать, а то глядишь и слуги его появятся, - Ол ловко взлетел над дорогой.
Анастасия снова забралась в сани и те, словно только и ждали: резво покатили по дороге.
Вечерело. Тени от деревьев стелились длинными причудливыми пятнами по потемневшему снегу. Начал дуть пронзительный ветер, поднимая снежную пыль. Вскоре ехать стало совсем трудно. Сани то и дело стали натыкаться на обломленные ветви и сучья, появившиеся на дороге. Разыгралась настоящая метель. Совенок поманил девочку под большую вывороченную ель. Там под корнем, который хоть немного спасал от пронзительного ветра они и решили переждать снежный буран.
Теплая шубка не давала Насте замерзнуть. Она распахнула её и совенок пристроился у ней на груди. А снег стал падать всё сильнее и сильнее и вскоре они оказались под большим сугробом. Настя поворочалась уминая снег и получилась набольшая снежная хатка. Потом она прикрыла глаза и задремала.
Разбудил её Ол. Глаза его засветились и в снежной конуре стало светло.
- А не пора ли нам выбираться? - сверкнул глазами совенок.
- Давай, сейчас попробую, - Настя отстранила совенка сколько могла в сторону и резко ударила сложенными в замок ладонями в корку снега над головой.
- У-у-уух! - радостно закричал Ол.
Снег разлетелся в разные стороны и Настя зажмурилась от яркого солнечного света. Она уминая снег выбралась сама, помогла Олу и после недолгих поисков вытащила и санки.
- Ну-ка на, - Ол протянул Анастасии пластинку с тоненькими прорезями. - Надень, а то глаза солнце выест. Видеть не будешь.
Девочка с удивлением посмотрела на протянутую Олом вещь.
- Одевай, одевай, - настойчиво, почти приказал совенок.
- Это, вроде солнечных очков? Да?
- Про очки не слышал, а глаза от солнца защитит, видишь как снег искрится?
- Спасибо! - Настя пристроила деревяшку на глаза. И правда, глядеть стало не так утомительно. Не нужно было сильно прищуриваться.
- Запрягай свои сани и поехали. Тут уже не далече. Думаю к вечеру как раз на месте будем.
Странно, но сани ехали совсем не так резво как в начале. Беспокойный Ол, то улетал вперед, то пробовал криком подгонять санки, но все его усилия были напрасны. Настя даже встала из саней и просто шла рядом с ними. Так они медленно ехали.
Ол в очередной раз полетел на облет территории, а девочка немного устав решила передохнуть. Она стала выглядывать какое ни будь место, где можно было присесть. Пенек или ствол поваленного дерева и увидела недалеко от дороги серовато-коричневый обрубок.
Не успела она присесть, как за ближайшей разлапистой елью раздался стон. Она с опаской, осторожно пошла в ту сторону. Выглянув, увидела, что возле камня-валуна, опершись на него спиной сидит самый настоящий витязь.
В шлеме, золотистой кольчуге, а в плече торчал оперенный хвост стрелы. Витязь был ранен и изредка стонал.
Девочка потихоньку вышла из-за ели и приблизилась к воину.
- Помоги, мне красна - девица, дай воды испить, вон в котомке дорожной фляга с водой.
Настя вздрогнула от неожиданности. Глаза витязь совсем не открывал. Сказал, как будто знал, что она здесь находится.
Она подошла поближе и потянулась к котомке. Фляга лежала прямо сверху. Протянув её воину, почему-то насторожилась.
Тот жадно стал пить. Струйки воды текли по бороде и застывали камешками на кольчуге.
- Странно! Как чешуя змеиная, - подумала про себя девочка.
Витязь отбросил флягу и протянув руку, медленно, смотря прямо в глаза девочке сказал:
- Достань орешек. Достань!
Его слова словно околдовывали и Настя не отрывая взгляда от глаз витязя, ставшие желто-огненными с вертикальными змеиными зрачками, сунула руку за ворот шубки и достала орешек.
- Подай его мне, подай, - медленно приказал витязь.
Настя задрожала, сопротивляясь голосу, но вытянула немного вперед руку. Витязь тоже протянул свою руку и почти коснулся пальцами Орешка.
- Не смей! Назад! - налетел с криком, появившийся совенок и из его глаз полетели в витязя огненные стрелы. Тот сразу сжался, уменьшился в размере и Анастасия только и увидела точно как и в случае с бабушкой -исчезающий хвост Полоза.
- Настя, Настя, очнись! - Ол носился вокруг девочки чуть не задевая её лицо крыльями.