- И сошлись Они на большом поле. Первыми пришли загадочные ланты, люди-растения, и было их числом семь. Да и как им не быть первыми? Дом их - родные леса совсем рядом. Всего ничего - три дневных перехода, - с треском вспыхнувшее полено в костре озарило двух ночных собеседников. - Это для других рас лес - чащоба непроходимая, а лантам с их длинными руками да телами почти без костей, - колыбель. Начало Рода лесного, - продолжил своё повествование коренастый широкоплечий командир отряда наёмников, дождавшись, когда прекратиться громкое потрескивание не вовремя разгоревшегося дерева.
Напротив, скрестив две пары рук в позе почтения, сидел его молодой ученик.
- Правда, и мать родимая иногда сурова бывает, так и лес - немало трудностей преодолели лантские послы, пока к месту назначенному добрались. И две луны они ждали остальных. Разбили лагерь в чистом поле, непривычно, а что поделаешь? Родные леса оставили, но пришли, такова была Воля Создателей.
Чуть слышный гул, донесся со стороны пологой гряды гор. Легкая, почти не осязаемая дрожь пробежала по земле быстрой змейкой - на́гой. Где-то глубоко в недрах горы созрел очередной загадочный кристалл - биокс.
- А когда засияла в ночном небе полная луна Расси́та, и в её свете заблистала радужными переливами звезда Арлеон, дом Создателей, пришли нималы, жители далёких островов. На больших лодках приплыли люди-кошки. Донесли их великие волны океана Агира через штормы и водовороты с далеких островов к берегам земли Ревендора. И было их числом девять, - Старый Мокс замолчал, глубоко вздохнув, расправил широкие плечи и задумчиво посмотрел поверх слабо горящего костра в направлении тёмной гряды Эклифских гор.
Не спеша поворошил тлеющие головешки хвойника. Сноп искр взметнулся в ночное небо озорными светлячками - оза́рями.
В свете языков пламени костра, вспыхнувшего с новой силой, на лице молодого наёмника Акса заиграли загадочные тени, скрывая замысловатую татуировку на смуглых мало видящих лезвие бритвы щеках.
- Последними пришли проворные инкты, и было их числом пять. Через высокие горы переползли люди-насекомые, через пропасти бездонные по хлипким мостикам перебрались. Не смогли пустынные инкты кочевники Великому Зову Отцов песчаных противиться, хотя были они из всех рас самыми суровыми и непослушными. Гримов своих верховых за горами Эклифа оставили. А гримм для инкта роднее всех порой бывает. Он и в бою защитит, и от голода спасет, и от пустынной бури - защита надёжная. Поэтому всю свою жизнь не расстаются инкты со своими шестилапыми скакунами.
Но гримм не может существовать там, где нет песка и жаркого солнца, поэтому сменили инкты своих скакунов на существ менее экзотических, чем их верные товарищи, но не менее быстрых и преданных - на тангов.
И тогда явились им Создатели и Волю свою принесли. Разделили они землю на три части - каждому в равной доле. А там, где сходятся границей владения трёх Рас, велели город большой построить. И не посмели Создателям возразить гонцы послы.
- Так двадцать одна башня на крепостных стенах по числу собравшихся... в память о них построена? - Акс потянулся до хруста косточек в здоровом молодом теле.
- Так ты же об этом уже слушал прошлый раз, - лицо Мокса расплылось в хитроватой улыбке.
- А ты снова расскажи, так ночь короче будет, - улыбнулся в ответ молодой воин.
Знал он, что больше всего на свете Старый Мокс любил две вещи. Крепкое ревендорское пиво и позабавить слушателей своими рассказами.
Легкий ветерок, возникнувший внезапно, ещё больше раздул пламя костра. Акс подкинул в огонь пару смоляных поленьев хвойника. Ветер был не сильный, но прохладный. Перевалило за полночь, и горы Эклифа уже отдали своё тепло первой половине ночи.
Поёжившись, Акс с завистью посмотрел на Старого Мокса. Раздетый до пояса, тот совсем не обращал внимания на движение воздуха, только поправил под красивый серебряный обруч на голове прядь седоватых волос.
Усики на самой макушке бывалого воина тоже не шелохнулись, поди, и пострашнее ветра они за свою жизнь видели.
Шелковистые реснички на внутренней стороне головных отростков инкта переливались иссиня-фиолетовым отливом в мерцающем свете костра. Пока две руки Старого наёмника поправляли непослушные жесткие пряди, две другие руки неторопливо перебирали гранатовые четки, доставшиеся Моксу от его давно почивших родителей.
Гранат - священный камень инктов. Где-то в глубоких пещерах гор добывают его люди-насекомые, второй по цене минерал после биокса в Свободных землях Ревендора.
- Что-то давно наших даммеров не слышно? Сходи-ка! Проверь, а то может эти коты заснули? - в голосе Мокса явно звучали презрительные нотки.
Просить дважды Акса не пришлось. Зажав в двух руках по факелу, другие две уже держали традиционное оружие молодых кочевников огромные искривленные ножи - акати, инкт направился к неприметной пещере в глубине извилистого прохода среди невысоких скал.
Отряд охраны даммеров был не многочислен - всего четыре человека. Два инкта - Мокс и Акс, двое других охранников - нималы. Это была пара - Агира и Атан.
Обойдите хоть все закоулки Ревендора, вы очень редко встретите отряды, состоящие из представителей трёх рас. Как правило, это две и не больше. В разной составляющей - инкты - нималы, инкты - ланты, ланты - нималы, и только когда уж очень туго с наемной вооруженной силой, или, например тому, кто нанимает отряд, хочется перед другими себя выставить. Мол, вот какой я - богатый, мне и заплатить ничего не стоит. А за смешанные отряды уж такую цену командиры назначали, впору биоксы на золото менять.
Вот и этот отряд охраны, который возглавлял Старый Мокс - инкт по происхождению, традицию не нарушал. Зажал по всему видать скряга - тарфед десяток другой золотых монет, нанимая отряд для охраны даммеров. Вот и несут свою службу они вчетвером - кошки с насекомыми.
Разные по виду и образу жизни, они, как ни странно, очень дополняли друг друга.
Если инктам мало кто мог противостоять в рукопашном бою, четыре руки - они всюду четыре руки, то в лабиринтах подземелий со своей природной способностью видеть в темноте также хорошо, как и днём, нималы соперников не имели.
И, если за пределами границ земель Ревендора они бы, скорее всего, перерезали друг другу горло острыми ножами - акати, и порвали сухожилия противнику страшными стальными когтями - акха, тайным оружием нималов, то здесь, на свободных землях, старались выполнять неписаные законы наёмников.
Островитян - кошек, на вольных землях Ревендора довольно много. Этому, конечно, способствовала одна из главных, а самое главное - быстрых и безопасных, дорог Вольного города, река На́ди.
Невысокие, с красивой очень короткой переливающейся шерстью на теле и с длинным, весьма пушистым, хвостом нималы - самые привлекательные представители этого мира. Мира, которому ещё только предстояло узнать своё прошлое и немного заглянуть в будущее.
Кто-то восхищался нималами, кто-то за глаза обзывал их похотливыми кошками, но высказывать так вот вслух большинство жителей Ревендора и его окрестностей побаивались.
В момент высшего напряжения, боевого ража или смертельной опасности, ладони людей-кошек прокрываются твердыми пластинками, сродни чешуйчатым доспехам, а ногти, превращаясь в пятидюймовые орудия убийства, приобретают поистине стальную твердость.
Старый Мокс откинулся на подстилку для сна, изготовленную на его далекой родине - песчаной стране Кальмаши́. Подстилка соткана из нитей, которые пряли не одну ночь из подшёрстка гри́мма. Легкая, не пропускающая влагу, она незаменима на открытых привалах и ночевках в безлюдных и необжитых местах.
Ветер всё усиливался, прошло уже довольно много времени.
Хвост Арано́ка - ночное созвездие, по которому почти все жители Вольных земель определяли время, повернулся на четверть вокруг своей оси.
Со стороны пещеры, наконец, послышались звуки, сопровождающие приближающихся к костру людей. Две гибкие фигуры нималов первые вынырнули из тёмного мрака ночного моря Эклифских предгорий. За ними, на расстоянии, освещая себе путь шёл Акс. С поникшими головами, недовольно ворча вскоре появились двое даммеров, тоже из рода нималов. В отличие от охранников, даммеры были одеты совсем по-другому.
Агира ловким движением раскинула покрывало из тонко выделанной кожи морских гигантов - хма. Её спутник изящно опустился на приготовленное место, прислонив к валуну небольшой, но довольно мощный лук лантов. Колчан остался за спиной невысокого воина.
От еды все отказались, это можно было понять. За полночь разве только какие разбойники гуляют-пируют, поделив добычу, а благородным наёмникам такое совсем не к лицу.
По смущенным, если не сказать очень расстроенным лицам даммеров, Мокс понял, что поиски биоксов были сегодня не так результативны, как вчера.
Эту пещеру обследовали уже не раз. Там и сям разбросанные возле входа старые останки бивуачной утвари красноречивее всех слов говорили о делах прошедших дней. Но только опытному следопыту.
Вот обломанный наконечник инктской стрелы застрял в расщелине отвесной скальной породы. А все знают, что стрелы свои инкты, по возможности, не оставляют на боле боя. Скорость, с какой они выпускают сразу по две стрелы, а некоторые успевают на ходу даже ловить пролетающие мимо стрелы, поражает тех, кто никогда не видел инкта в деле. И хотя они более умелы в рубке своими кривыми ножами, их реакции завидуют даже нималы. Не смог, по всему, забрать хозяин стрелу свою, не смог.
Акс словно увидел в полумраке, куда смотрели иссиня-фиолетовые глаза старшего товарища. Усики на голове несколько раз выпрямились и тотчас же снова приняли свою привычную полу сгорбленную форму. И уже точно зная место, молодой инкт ловко, одной рукой, выцарапал наконечник стрелы из расщелины.
Шестигранный стальной наконечник кован самим Карма́ром, инктом трёхруким. Потерял давно прославленный воин в бою с лантами одну руку. Не стали его в отряды приглашать. Зачем калеку брать, когда молодёжь целыми толпами у лагерей ночует. Ждут не дождутся, в отряды просятся и.., дожидаются.
Война ведь, как известно, очень любит сестру свою старшую - Смерть - Ри́тью. А уж та свою работу сполна выполняет. Наказ Создателей - урожай биоксов на должном уровне всегда поддерживает.
Построил Кармар на краю плато Тангов кузницу. Как ни странно, в помощники не только юных инктов взял. Прислуживали ему и два таких же инвалида ланта. Одноногий Баньян, и хромой подросток Рочана.
Нигде, кроме кузницы Кармара, не ковали шестигранных наконечников. Калили их особым способом, ещё у потомков песчаных жителей перенятых.
По высокому плоскогорью Тангов неслись верхом на скакунах подмастерья инкты, в каждой руке клещи с раскаленными наконечниками держа. Ранним утром скакали всадники, пока воздух плато холоден как вода ключевая. Как только становились наконечники темно бордового цвета, засыпали их подмастерья песком с пустыни Кальмаши привезенного в заранее приготовленных глиняных горшках. Там и остывали, приобретая твердость алмазную, наконечники шестигранные.
Хвост Аранока повернулся ещё на четверть оборота. Верхушки гор Эклифа подернулись фиолетово-розовым ореолом. Близился рассвет, и маленький отряд готовился к длительному путешествию, сопряженному, как всегда, с многочисленными трудностями и опасностями.
Плато Тангов
- Звинг, и-и-сизнг, Звинг, и-и-сизнг, - с промежутками, равными полному обороту колеса старой повозки, пела уже второй час пути передняя ось гружёного домика на колесах.
Больше всего нервничали даммеры. Старый Мокс с нескрываемой улыбкой поглядывал на двух старателей, которые каждый раз гримасничали, когда ось издавала свой очередной визжаще-скрипящий звук. По большому счету, и ему порядком надоела эта бесконечная песня, но показать свое раздражение кошкам?
- Да пусть у меня лучше руки перестанут ловить стрелы на полном скаку, пусть я не хлебну ни глотка пива в корчме Адьяна, пусть ланфиды усы́пят моё тело своими колючками, пусть, - картин весьма непривлекательных для своей персоны инкт мог перечислять ещё долго, красноречия ему было не занимать. Но увеличить список бед, которые он шёпотом посыпал на свои усики на голове, Старому Моксу не дали.
Поднимая пыль коваными копытами тангов, во весь опор мчался к повозке головной дозор, пара нималов.
- Там шесть всадников! - осаживая скакуна на полном скаку, прокричала Агира.
- Шесть не десять, - ответил Мокс, одной парой рук доставая лук, другой удерживая своего танга.
- Может это такой же обоз? - Акс вывернул из-за повозки и отпустил поводья на спину танга.
Его верховая тут же начала пощипывать небольшую травяную полянку размером с мельничный жернов.
- Я что, повозку от верховых отличить не могу? - презрительно прошипела Агира.
- Пять полётов стелы, - утвердительно произнес Атан.
- Ну-ка, вы! - повернулся к повозке Старый Мокс. - Достали луки, и смотрите по нам не попадите, добытчики.
Двое даммеров с ворчанием, но довольно проворно кинулись выполнять приказ инкта.
Мокс приподнялся в стременах и стал внимательно смотреть в направлении уже почти осевшей пыли.
Самый опасный, по его мнению, участок пути они почти миновали. Малозаметная тропа полого огибала выступающий из основного горного кряжа ниспадающий конус горного отрога. Где-то там, в глубине, спряталась в расщелине, сплошь поросшей густым подлеском, разбойничья пещера.
Время только-только перевалило за полдень. Мокс прекрасно знал, что серьёзные брангеры в такое время суток и носа не высунут из своего убежища. Их время - это глубокая ночь или сумерки. Время, когда отряды, охраняющие обозы даммеров или большие караваны, устали за дневной переход или уже расположились на отдых.
Правда, последнее время небольшие шайки, в основном молодых и нетерпеливых брангеров делали вылазки и среди белого дня. Но это все больше в горах или, того лучше, в лесу. А вот так, среди ровного плоскогорья, где кроме проплешин травы и редких карликовых изогнутых всеми ветрами деревьев, незаметно подкрасться к своей жертве нет почти никакой возможности. Такого нахальства со стороны брангеров даже Старый Мокс припомнить не мог.
Но береженного и Отцы песков, как говорится, берегут. Он рукой показал места для обороны всем участникам обоза. Достал две стрелы парой рук, одной тронул поводья танга, палец другой сунул в рот и высоко поднял над головой, определяя направление ветра. Усики на голове выпрямились. Шелковистые реснички, совершая волновые движения, уловили приближения шестерых всадников на несколько мгновений раньше, чем глаза инкта, в том направлении, откуда прискакал дозор.
Мокс остановил танга. Теперь и незнакомцы уже, наверное, видели отряд. Их танги несколько сбавили скорость.
- Трое лантов, два нимала и один инкт, - громко чтобы слышали все, сказал Мокс.
- Молокососы, - прорычала Агира.
- Смотрите, котейки, первые стрелы вам полетят, - уверенно сказал инкт.
- Лететь - ещё не значить попасть, - Агира виртуозно закрутила в руке клинок.
- Долговязые - мои! Акс, усиками за даммеров ответишь, - Мокс наложил стрелы на изгиб лука.
Агира с ехидцей оглянулась на молодого инкта. Тот махнул в её сторону одной из рук. Мол, сами с усами. Рожки-усики вытянулись в боевой готовности послужить своему хозяину верой и правдой, предупреждая об опасности в пылу боя.
- Ай-и-и-ра-а! - выкрикнул во всю мощь своих легких Старый Мокс и его танг с места пустился в галоп навстречу неприятельскому отряду.
Агира и Атан обходя инкта с двух сторон, понеслись вслед за своим командиром.
Противники ланты, как и предполагал Мокс, выжидали, уже спешившись, и натянули свои дальнобойные луки, сделанные из нескольких слоев отличного ревендорского тисса.
Старый воин прекрасно знал, что стрела лантов - страшное оружие. Но только в своей массовости. Несколько десятков выпущенных стрел буквально сметали атакующих. Особенно в густых лесах и узких проходах гор Эклифа. Длинные и тяжелые они пробивали даже чешуйчатые доспехи. Поэтому вся надежда была на скорость манёвра и ловкость бойцов его отряда.
Первые стрелы, кто бы в этом сомневался, только не Мокс, полетели в прильнувших к холке тангов Нималов. Разом блеснули под полуденным солнцем клинки кошек и половинки рассеченных стрел, сразу утратив свою смертоносность, закувыркались по каменной крошке плато.
Ант перекинулся в седле, почти горизонтально распластавшись над проносящейся землёй, на полном скаку сбивая с прицела лучника брангера - инкта. Агира напротив вскочила на седло, готовая к прыжку.
Наездники нималы, по правде сказать, не очень. Но они ловки, когда дело доходит до боя на средней дистанции. Их гибкие тела мелькают то тут, то там в суматохе сражения. Порой и не уследишь. Конечно, это не инкты с их четырьмя руками, но все же и не медлительные, хотя и очень сильные долговязы ланты.
Четко выполняя приказ Мокса, кошки закружились вокруг брангеров: инкта и нималов. Командир, тем временем, перехватив стрелы лантов, успел, до того как те натянут луки снова, выпустить свои шестигранные стрелы - подарки. Одна из них вошла прямо в переносицу ланта, другая разломила надвое лук противника. Двое других бойцов, отбросив бесполезные в ближнем бою луки, укрылись за полукруглыми щитами, выставив длинные прямые мечи.
Пробить толстые окованные щиты ножами - акати невозможно. Мокс отскакал на небольшое расстояние, и в руках у него замелькали в смертельном хороводе шары - олы скрепленные друг с другом тонкой, но крепкой цепью.
Когда пущенный умелой рукой шар бьётся о щит, то другой его собрат, перескакивая по замысловатой и непредсказуемой траектории, размолачивает голову, спрятанную за преградой. Конечно, если она не защищена шлемом. Хотя, в большинстве своем, и он не всегда дает надежную защиту своему хозяину.
Шары сделали своё дело даже быстрее, чем ожидал Мокс. Неопытны и молоды были разбойники. Ланты ещё корчились на камнях плато, с разбитыми головами, а старый воин уже спешил на помощь к своим товарищам.
Один из брангеров - нимал уже лежал с распоротым боком на земле. Ант, стоя на одном колене отражал одну из молниеносных атак инкта - разбойника. В голени кошки торчал вошедший по рукоять нож инкта. Не подоспей Мокс, ещё неизвестно, чем бы закончился поединок. Старый вояка с лихим криком буквально за считанные мгновения отсек две кисти противника, низко свесившись с седла. Резко развернувшись, смёл одноплеменника - брангера копытами танга. Не оборачиваясь, метнул пару ножей в убегающего нимала, зная точно, что они достигли цели. Агира только вскрикнула от восхищения.
Когда они вернулись к повозке, то увидели весьма неприятную картину. Возле раненого танга, уже выпряженного из повозки, сидел Акс и двумя руками поглаживал шею животного, в которой застряла стрела ланта - бранегера. Он посмотрел на подъезжающих, ещё разгоряченных недавним сражением товарищей и в глазах молодого воина застыл немой вопрос.
Агира спрыгнула с танга и отошла поодаль за повозку. Ей совсем не хотелось, чтобы Акс видел её судороги, которыми сопровождалось втягивание когтей и исчезновение чешуек с рук.
Мокс тоже отпустил своего танга, зная, что его хорошо выученный скакун далеко не уйдет, и присел на корточки возле Акса.
- Всё-таки, они попали, - он с сожалением покачал головой. - Далеко бьют их луки Акс, ох как далеко.
- Я не успел поймать, вернее я бы был готов, если бы знал, что стрелы долетят сюда, - вроде как оправдываясь, виновато бормотал скороговоркой молодой инкт.
- Ты не виноват, это я старый безмозглый пустынный скорпион, - Мокс четырьмя кулаками по очереди постучал по своему серебряному ободу на голове, - не предупредил тебя.
Короткие всхлипывающие похожие на рыдание звуки донеслись из-за повозки. Это Агира завершала метаморфозу с когтями.
- Ладно, хоть одно доброе дело сможем сделать, - вставая, сказал Мокс. Он достал нож и прекратил мучение танга быстрым и точным движением руки. Вспорол брюшину и, просунув туда одну из рук, вытащил большущий кусок внутреннего жира.
- Смажьте ось, а то мне на вас смотреть и щуриться от удовольствия уже надоело, - указал он даммерам и стал облизывать испачканную руку.
Пока снимали и ставили колесо, пока запрягали пойманного Атаном танга разбойников, который по началу противился, но получив пару ощутимых оплеух от даммеров, смирился со своей участью тяговой силы, - прошло довольно много времени. Вечерело.