Тяжёлый дурман заволакивал сознание и никак не хотел покидать меня. Кровавый туман стучал в голову, в душу, в уши. Крики людей, детей, женщин, мужчин. Эти звуки несли отчаяние и страх всякий раз, как я их слышал. И с каждым разом они становятся всё громче, всё настойчивее, кровавым ножом разрывая мёртвое оцепенение. Зачем я проснулся? Чего они хотят от меня? От крови мутило, но избавиться от неё не получалось, и с каждым днём её становится только больше. Чего же они хотят?
Сознание, только начав отвечать на вмешательство извне, не выдержав, вновь милосердно погасло, и вокруг воцарилась привычная темнота. До следующего пробуждения.
***
- Умоляю! Нет! УМОЛЯ...ххх... - истошный крик человека прервался хрипом и бедняга, конвульсивно дёрнувшись, затих, широкими потухающими глазами смотря на равнодушно проплывающие по небу облака.
Адепт, заклятием вытянув из человека кровь в виде красного эфира, прошедшего сквозь кожу и мышцы жертвы, направил очередное багровое облачко в стоящий рядом с ним на невысоком полутораметровом шесте кристалл, сияющий уже хорошо различимым алым свечением. Облако с тихим шипением втянулось в камень, будто он, словно вампир, всосал его. Кристаллы заряжали до багрового цвета, до полной концентрации.
А с другой стороны, под усиленной охраной, тесной стайкой столпился ещё десяток будущих жертв, в основном людей и эльфов из дальних и ближних поселений, таращивших испуганные глаза на высокую фигуру в длинном чёрном балахоне с кривым ритуальным ножом в костлявой руке. Адепт подал знак и ещё две тощие фигуры стащили труп с алтаря и молча унесли прочь. Над ровной каменной площадкой, огороженной практически со всех сторон высоким горным хребтом, слышался лишь тихий плач, изредка прерываемый отчаянными криками очередного несчастного, которого безжалостные палачи волокли к чёрному алтарю.
И за всем этим действом как будто наблюдала, смотря тёмными провалами окон, высокая белая башня, выложенная в настолько далёкие времена, что даже сильнейшему магу обоих континентов не удалось определить её возраст и имя того волшебника, домом которого она когда-то была.
***
Хорн мрачным взглядом смотрел на запечатанные двери Башни, чувствуя нарастающее с каждым днём, проведённым здесь, бессилие. Он, наверное, раньше других последователей понял, что они бьются впустую. Но из врождённого упрямства продолжал попытки, рано, или поздно, но эти стены должны рухнуть. В конце концов, только у него есть силы и возможность довести это дело до конца. Да, так он думал последние несколько недель безуспешных попыток.
Это был высокий черноволосый человек сорока с лишним лет отроду. Резкие черты лица, тёмные и проницательные глаза, короткая чёрная бородка, аккуратно выбритая с боков, создавали впечатление, что он маг. А аура тёмной силы, исходившая от человека, не оставляла уже никаких сомнений, что маг он далеко не слабый. Худощавую нескладную фигуру скрывала чёрная мантия тёмного адепта, последователя Шиней - богини Смерти. В Круге Силы он считался одним из сильнейших, сам же Хорн думал иначе - он был сильнейшим среди них. И даже в Королевствах ему не находилось равных.
Но этого почему-то не хватило. Даже всех сил Круга не хватило.
Силы, когда-то запечатавшие двери Башни, превосходили всё, что могли противопоставить им Хорн и другие адепты. Что же за маг тут обитал? Никаких записей, никой информации, ничего не удалось узнать о ней ни в Аргаде, ни в Моруне, ни в Восточных Пределах. Хорн только зря поднимал своих агентов, выкладывая за несуществующую информацию баснословные суммы. А Башня, словно в насмешку, стояла белым призраком среди разломов когда-то разорённого континента, одновременно такая близкая и недоступная. Знания, которые скрывали эти стены, мучили посильнее многих пыток, а осознание, что он может так и не попасть внутрь, повергало в ярость и отчаяние. Поэтому алых кристаллов с каждым днём тратилось всё больше, адепты приводили к кровавому алтарю толпы людей, эльфов, орков, гномов, всех, до кого могли добраться. Но всё словно было впустую. Реки пролитой крови будто миновали её, не в силах пробить поставленные когда-то барьеры.
- Она начала отвечать, - послышался позади тихий мужской голос, отчего-то показавшийся Хорну весёлым.
Маг обернулся к подходившему тёмному эльфу, осунувшееся лицо которого сияло неподдельным счастьем. Горящий взгляд алых глаз казался безумным, но Зарим тем же спокойным тихим голосом продолжил:
- Мы, наконец, сдвинули что-то в её механизме - она начала отвечать, Хорн.
- Ты уверен? - приподнял бровь колдун, посмотрев на башню, - я ничего не почувствовал.
- Отклик был совсем незначительный и короткий, - Зарим потёр ладонями уставшие глаза и совсем впавшие щёки, - я и сам мог не заметить, а человеку тем более такую маленькую эманацию не уловить.
Хорн кивнул, соглашаясь. Всё же, как бы велики не были его собственные силы, кое-что было ему пока недоступно. Пока.
- Хорошо, - тихо сказал он, - значит, наши труды уходят не впустую.
- Да, - усмехнулся Зарим, - нам нужно больше жертв.
- Не из Пределов, - и на недоумённый взгляд эльфа маг, криво усмехнувшись, пояснил, - волки охотятся далеко от своих логовищ. Если эта Башня откроется, не стоит приводить к ней охотников.
Эльф весело рассмеялся и ушёл отдавать необходимые распоряжения адептам. Хорн проводил его задумчивым взглядом и вновь посмотрел на высокие белые стены. Спустя пару минут она уже не казалась такой неприступной, а значит, как только защитные барьеры падут, лишние прихлебатели ему больше не потребуются. Этими знаниями маг ни с кем делиться не собирался.
***
Вереница связанных друг с другом цепями существ медленно двигалась по узкой горной тропе, зажатой в ущелье. Были здесь и люди, и пара орков, гномы, и даже попался один светлый эльф, рядом с которым шлёпала босыми пятками человеческая девочка неровно остриженными тёмными волосами. Почти всю дорогу от Руны девчонка ревела, и эльф, как мог, успокаивал её. И теперь она почти не отходила от светлого, помогая ему пить и есть - эльф считался опасным и, как и сам Арга, был закован в колодки. Арга подвигал плечами, разминая окончательно затёкшие в тесных колодках шею и спину, и сразу же почувствовал болезненный тычок в спину. Один из надсмотрщиков торопил идти дальше, вслед за остальными.
- Иди, зелёный, - услышал Арга его гнусавый голос из-под маски, - или станешь кормом для здешней нечисти.
На человека посмотрела пара свирепых, глубоко посаженных, жёлтых звериных глаз, зеленокожий верзила презрительно скривил тонкие губы и сплюнул под ноги обидчику.
- Ах ты!.. Нарываешься?! - рявкнул надсмотрщик, вытаскивая свой меч с твёрдым намерением зарубить эту тупую скотину, годившуюся только на то, чтобы тяжести перетаскивать, подобно вьючному животному.
Арга, нехорошо усмехнувшись, повернулся к человеку всем корпусом, но тут заметил подходившую к ним высокую худощавую фигуру, закутанную в чёрную мантию с головы до пят. Адепт, казалось, скользил по земле, даже шуршания шагов не было слышно. Арга не знал, к какой расе принадлежал адепт, но одно только присутствие его действовало на всех одинаково, вселяя животный ужас.
- Д-да, господин, - залепетал надсмотрщик, ссутулив плечи в раболепном поклоне и одновременно стараясь смотреть в "лицо" господину, - опять этот орк бушует, я и подумал, что лучше его...
- Всех пойманных доставить живыми, - тихо прошелестел голос из-под капюшона, - или окажешься на его месте.
- Да-да, я всё понял, господин! - быстро закивал человек, с плохо скрываемым ужасом смотря на адепта. Когда тот отошёл подальше, повернулся к орку и с бешеным выражением на лице снова толкнул Аргу идти вперёд, - Иди! И без шуток!
"Караван" продолжил свой путь. Орк поймал на себе заинтересованный взгляд светлого, но эльф сразу же отвернулся, чтобы не привлекать внимания. Ещё бы, если его только заподозрят в новой попытке побега, то вряд ли длинноухий пройдёт даже половину пути - прошлая "попытка" эльфа освободиться стоила стражникам пары не шибко умных голов. И вряд ли его уже защитит запрет адептов, чтобы добычу в дороге не убивали. Ведь дорога в горах опасна, и мало кто будет выяснять, как именно какой-то светлый эльф улетел в очередную пропасть, которых на подходе к ядовитым землям Пределов становилось всё больше.
На свободе эльф был известным в определённых кругах разбойником. Здесь же он был ещё одним смертником. Немного опаснее, чем большая часть попавшихся в руки ловцов, но дорога "в никуда" сравняла их всех - и волков, и овец.
Орк шагал дальше, вслед за уходящей вперёд вереницей пленников, когда увидел, как к нему, опасливо посматривая на зелёного верзилу, приблизилась человеческая девочка. Она была совсем маленькая, с неровно остриженными тёмными волосами, торчащими в разные стороны и большими серыми глазами на исхудавшем чумазом лице. Девочка поравнялась с орком и пошла рядом, как ни в чём не бывало. А спустя несколько минут орк услышал её тихий голосок:
- Одному отсюда не выбраться, - девочка подняла на него взгляд, а орк тяжело вздохнул и ответил:
- Иди, передай этому задохлому эльфу, что его помощь мне не нужна.
- Ещё он просил передать, - как ни в чём не бывало продолжила девочка, - что, когда мы придём, нас всех убьют.
- Хм, не длинноухому об этом судить.
- Все говорят об этом, - совсем тихо произнесла девочка, в глазах её заблестели слёзы, но говорила она твёрдо, - когда нас поймали, со мной был мой дедушка. Его ударил один из этих, - она кивнула в сторону надсмотрщиков, - и он умер. Летта говорил, что дедушке повезло, он не увидит конца остальных...
Арга скривил губы и промолчал, надеясь, что настырная малявка сама отвяжется. Вскоре она действительно отошла от орка и проскользнула обратно к эльфу.
Ближе к вечеру караван остановился на ночлег среди развалин и скал. Место это было в непосредственной близости от отравленных земель Восточных Пределов, нужно было уходить под землю, и дальше идти по знакомым пещерам и тропам, протоптанным не одной тысячей рабов. Но, прежде чем вступить в царство смерти, пленным давали отдых в его преддверии. Впереди будет достаточно опасностей на пути. И далеко не все доберутся живыми, поэтому эта последняя ночь в их жизни должна быть не настолько поганой, какой могла бы быть, переступи они негостеприимный "порог" раньше.