Артем Нагаев завершал последние приготовления к отъезду, когда в дверь позвонили. Надо сказать, что эта поездка хоть и была заграничной, честно говоря, являлась рядовой. Дело в том, что Артем Юрьевич состоял в Международной Федерации Футбольных Арбитров и являлся арбитром категории ФИФА. Это означало, что он имел право судить международные матчи по футболу. Именно с этой целью он и отправлялся в Италию, в Милан, чтобы судить, или, как принято говорить, "обслуживать", матч Лиги Чемпионов Милан - Порту.
В общем, в тот момент, когда Артем Юрьевич стоял над собранной сумкой и вспоминал, не забыл ли он чего, в дверь позвонили. Совершенно недоумевая, кто бы это мог быть, он пошел открывать дверь. На пороге стояли два человека, совершенно незнакомых Нагаеву. Они были абсолютно противоположны друг другу. Один был светловолос, с голубыми глазами, в строгом белом костюме. Другой же оказался пылким брюнетом, настоящим мачо, какими их обычно представляли. Он был небрит, его черная рубашка была расстегнута чуть ли не до пупа, на шее висела золотая цепь толщиной в палец, а из кожаного жилета торчала сигара.
- Артем Юрьевич? - вежливо поинтересовался тот, что в светлом.
- Да... это я. А кто вы?
- Разрешите, мы пройдем... - вместо ответа сказал "мачо".
- Да... к-конечно...- только и успел сказать Нагаев, как эти двое ловко втолкнули его в квартиру и зашли сами. Артем Юрьевич даже не успел запротестовать, как "светлый" заговорил вновь.
- Артем Юрьевич, мы представители одной футбольной ассоциации. Моя фамилия Белов, его, соответственно, Чернов, - "мачо" сделал короткий кивок. - Мы хотим предложить вам, чтобы вы судили матч двух наших команд.
Все это он говорил так быстро, что Нагаев поначалу растерялся, но потом сумел взять себя в руки. Когда этот Белов закончил и посмотрел на него, ожидая ответа, Артем Юрьевич подобрался и твердо заявил:
- Что вы себе позволяете? Почему без разрешения вламываетесь в мой дом? И почему вы меня задерживаете? У меня через несколько часов самолет. Если я опоздаю, у вашей ассоциации будут серьезные проблемы с ФИФА!
Все это он проговорил в той самой жесткой манере, которая позволяла ему ставить на место не в меру разгоряченных игроков в различных игровых спорах. Но, видимо, это нисколько не смутило эту парочку.
- Артем Юрьевич, не беспокойтесь. Все проблемы с ФИФА мы уже решили. - уверенно заверил его Чернов.
- Тогда меня уже должны были уведомить. - произнес Нагаев с ноткой сомнения в голосе.
- Конечно. Всенепременнейше уведомят. Вы же знаете, как такие дела проходят. - сказал Белов, мило улыбаясь. Видимо, такая улыбочка должна была разить его оппонентов наповал, но Артем Юрьевич на такие уловки не поддавался.
Он уже было хотел заявить, что отзыв арбитра по правилам должен проводиться не позднее, чем за трое суток до начала матча, как раздался телефонный звонок. Белов жестом пригласил его ответить. Нагаев снял трубку.
- Алло.
- Мистер Нагаеф? - голос из трубки обладал сильным акцентом.
- Да. Это я.
- Мистер Нагаеф, меня зовут Дейл Купер, я секретарь Федерации Арбитров. Понимаете, мистер Нагаеф, произошли некоторые изменения в вашем графике. - казалось, что этот человек сильно волнуется. - Э... Э... Вам не придется... Э... лететь в Милан. Вы полетите в другое место.
- Куда?
- Я не могу знать. Все вопросы адресуйте руководству Федерации. - и повесил трубку.
Звонить руководству Федерации Артем Юрьевич не стал - бесполезно. Он вернулся к своим неожиданным гостям.
- Хорошо, - сказал он, - я согласен. А теперь я бы хотел, чтобы меня посвятили в детали предстоящего.
- Всенепременно, Артем Юрьевич, всенепременно! - воскликнул Белов, - но все это по дороге в аэропорт. Времени почти нет. Рейс, как вы говорите, через несколько часов. Собирайтесь!
-2-
Артем Юрьевич впервые ехал в такой шикарной машине. Казалось, машина летит над дорогой, а не едет по ней. Чернов сидел на переднем сиденье, рядом с водителем, сам Нагаев сидел сзади вместе с Беловым. Некоторое время они ехали молча, пока Белов, наконец, не произнес:
- Бегемот, дружище, не пора ли просветить нашего друга насчет предстоящей поездки?
Артем Юрьевич внутренне напрягся.
- Пожалуйста, Гаврила, говори. Ты же у них вестник... - махнул рукой Чернов.
Нагаева насторожило, что он сказал "у них", а не "у нас". От этого у него усилились подозрения насчет этой парочки.
Белов подобрался, казалось, даже изменился в лице и заговорил:
- Артем Юрьевич, то, что я сейчас скажу вам, может показаться бредом сумасшедшего, но это не так.
Он остановился, ожидая реакции Нагаева. Тот вопросительно посмотрел на Белова и он продолжил:
- Дело в том, что вам предстоит судить не совсем обычный матч. - и снова замолчал в ожидании.
- Мне доводилось судить матч между раввинами и муллами. - ответил Нагаев.
Белов коротко хохотнул и сказал:
- Это не совсем то, но чем-то очень похоже... Скажите, вы верующий человек?
- Ну, я иногда хожу в церковь и порой молюсь перед особо сложными матчами, так что, наверное, да, я верующий.
- Ну, тогда, вам, я думаю, будет проще.
- Не скажи, Гаврила, может и не проще. - подал голос Чернов.
- Это не важно, - отмахнулся Белов. - Значит так! - он хлопнул себя по коленям. - Вам предстоит судить матч между командами Бога, которую представляю я, - он кивнул, - и командой Сатаны, которую в данный момент представляет Бегемот. - он указал на Чернова
Нагаев опешил. Он только и смог произнести:
- Бред какой-то.
- Я ж тебе говорил, Гаврила, без чудес не обойтись. - сказал Чернов - Бегемот.
- Подожди, сейчас приедем, сам все поймет, - ответил Гаврила.
Нагаев опешил. Мало того, что его выдернули с важнейшего матча, так теперь еще и сумасшедших разыгрывают.
- Кто вы такие? - спросил Артем Юрьевич у своих попутчиков.
- Мы вестники, - ответил Белов. - Мы всего лишь вестники...
Чернов отвернулся и уставился в окно.
Вскоре они подъехали к маленькому неказистому домику, возле которого и остановились.
- Вот и приехали. - все так же улыбаясь, произнес Белов. - Прошу на выход.
- Подождите, мы же в аэропорт ехали. - сказал уже изрядно взволнованный Нагаев.
- Все в порядке. - заверил его Чернов. - скоро мы туда отправимся. Рейс еще не скоро.
Артему показалось, что его обманывают, ведь совсем недавно он слышал, что рейс через несколько часов. Все это казалось подозрительным. Но Нагаев вышел и прошел в дом.
Несмотря на внешнюю неказистость и даже убогость, внутри домик выглядел весьма уютно и мило. Вошедшие следом Белов с Черновым, по-хозяйски, прошли в комнату (надо сказать, единственную в доме, помимо кухни), откуда вышел один Чернов со стулом в руке и жестом пригласил войти.
Нагаев вошел. Сзади подошел все тот же Чернов и поставил рядом с ним стул. Нагаев сел и огляделся. В комнате находился еще и третий: щупленький старичок в скромном одеянии какого-нибудь профессора бедного заштатного вуза, с которым шептался Белов. Оба сидели на диване, покрытом светло-коричневым пледом с красными узорами. Дедушка что-то втолковывал Белову, тот согласно кивал, а когда дед остановился и поглядел на стоявшего неподалеку Чернова, тот, смутившись, вышел из комнаты.
Они шептались еще около минуты, после чего, Белов встал, поклонился старичку и вышел. Некоторое время дед сидел молча и смотрел в сторону, отчего Артем Юрьевич немного смутился и уже было решил, что старичок позабыл о нем или плохо видит, как вдруг дед резко повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. В его взгляде чувствовалась такая сила и мощь, Что Артем Юрьевич вжался в стул не столько от страха, сколько из уважения, поскольку ни капли не сомневался, что перед ним сам БОГ.
- Надеюсь, Гавриил, уже ввел вас в курс дела? - спокойно спросил он совсем не старческим голосом.
Нагаев кивнул.
- Прекрасно... - он встал. - А теперь я изложу вам все это более конкретно. Видите ли, человеческое представление о борьбе добра и зла несколько, хм... отличается от действительности. Вы, наверное, привыкли считать, что добро всегда побеждает зло и самый характерный пример - это низвержение Дьявола в преисподнюю и заточение его там. Так, по крайней мере, записано в одной вашей религиозной книжке... забыл, как называется...
- Библия. - подсказал все сильнее обалдевающий Нагаев.
- Ага... Во! Библия! Но на самом деле все ... хм, несколько не так. Дело в том, что раз в две тысячи лет, если по вашему календарю, мы проводим спортивное состязание в самом популярном на данном этапе развития человечества виде спорта. В прошлый раз победила моя команда. Это было, напомню, около двух тысяч лет назад. Главным, так сказать, призом в данных соревнованиях всегда является одно: власть над миром последующие две тысячи лет. Срок, надо сказать, даже для нас немалый. Вас мы пригласили на судейство в вашем самом популярном виде спорта... опять забыл...
- Футбол.
- Во-Во! Футбол. Вам предстоит, так сказать, в какой-то мере определить судьбу мира. - он улыбнулся и замолчал.
- Хорошо. - кивнул Нагаев, - я согласен. Только у меня будут вопросы.
- Пожалуйста, задавайте.
- Первое. Один я не справлюсь, мне нужны два помощника.
- Все в порядке. Вашими помощниками будут люди, с которыми вы работали раньше.
- Хорошо. Так... Второе. Где будет проходить матч?
- Где-нибудь на нейтральной территории. Скажем, в Чистилище или у вас, на Земле. Мы еще не решили.
- Понятно. Третье. Игроки знают правила?
- Безусловно. Все?
- Нет. - Артем Юрьевич перевел дух. - что полагается за это мне?
- Вы вправе требовать все что угодно от победившей стороны, кроме, конечно, вселенского знания и полномочий бога. - старик улыбнулся. - Простите, но если у вас все мне надо идти. Дела, знаете ли.
С этими словами он встал и растворился в воздухе.
-3-
Сколько времени Нагаев просидел в одиночестве, он не знал. Мысли вспыхивали одна за другой, словно молнии в шторм. Он даже не успевал должным образом уловить и сформулировать их, настолько он был шокирован. Конечно, ему приходилось судить очень важные матчи, например, полуфинал Чемпионата Европы между Англией и Португалией, когда была велика вероятность погромов в случае победы португальцев. Тот матч дался Артему Юрьевичу очень тяжело, ему даже угрожали. Но это ни в какое сравнение не шло с этой ситуацией.
Неожиданно, в комнату вошел Чернов, а за ним еще один субъект в длинном плаще. Артем Юрьевич оглянулся и посмотрел на незнакомца.
- Можете не представляться, я и так догадался, - мрачно сказал он.
Субъект только улыбнулся и сел на диван.
- И что он тебе там наплел? - спросил он.
Артем Юрьевич непонимающе уставился на него.
- Типа, что они выиграли то состязание и все такое, да? Брехня! - Дьявол (а это был именно он) сорвался на крик. - Они подкупили судей, пообещав им, как и тебе, наверняка, всякую чушь! Богатство или отдельное место в ихнем санатории, - последнее слово было произнесено с издевкой, что Артем Юрьевич без труда догадался, что он говорит о рае. - Как говорил один из моих клиентов: "Не верю!". Старик еще больший врун, чем я. - видимо, сказанное ничуть не смутило дьявола и он продолжил: - И вот то же самое они хотят проделать сейчас! А что мне остается? - он вопросительно посмотрел на Чернова. - Я не собираюсь перед тобой тут крутиться и хвостом вилять, судья. Я хочу тебя перекупить. Что тебе надо?
- Э... Вообще-то, меня никто не подкупал, - возразил Нагаев.
- Да ну! Ври кому угодно, только не князю лжи! - он замолчал, словно, обдумывая сказанное, а потом обратился к Чернову:
- Слушай, не нравится мне это глупое прозвище. Еще лет 200 и совсем клиентов не останется. Сделай что-нибудь, - Чернов кивнул и вышел, видимо, исполнять указание, а дьявол снова повернулся к Нагаеву.
- Ты даже не представляешь размеры моих возможностей Я могу сделать все, а в случае победы, еще больше. Хочешь - вечную жизнь, или безбедную? А власть на земле хочешь? Сейчас все хотят власти, но для тебя, вне очереди! А? Ну...
- И это все за душу? - не скрывая ехидства, спросил Нагаев.
- Не смешите мои копыта, сударь! Душа сейчас не в цене. Попадаются иногда такие экземпляры, скажу я вам, что за них отбирать надо, а не давать. Настолько гнилые. Сейчас в цене другое: разум там или чувства, более весомая, так сказать, валюта.
-Спасибо. Не хочу быть бесчувственным дебилом, сидя на горе золота.
- Ну, может быть, мы сумеем договориться о другой цене.
- Нет уж, на такое я не согласен. Я вам, значит, подсуживаю, вы власть получаете, а мне, чтобы свою награду получить, еще и заплатить придется. Нет уж. Нет и нет!
- Смышленый какой, - дьявол прищурился. - Ладно. Решено. Получаешь все, что хочешь, без всякой дополнительной оплаты.
- Нет! - отрезал Нагаев.
- Ну, нет, так нет, - легко согласился дьявол и вышел из комнаты, но тут же вернулся и произнес:
- Если передумаете, вот телефон, - он протянул визитку. Номер, как и думал Нагаев, был "666".
-4-
Нагаев остался сидеть в пустой комнате переваривать произошедшее. И бог и дьявол не скупясь предлагают судье взятки за победу, устраивают фактически аукцион, а самого Нагаева никто и не додумался спросить - надо ли ему все это? Поехал бы себе в Милан, отработал бы матч, получил бы свой немаленький гонорар и жил бы себе дальше. Но, нет.
Вскоре в комнату вошел еще один тип, которого Артем Юрьевич раньше не видел
- Архангел Михаил, - скромно представился он.
- А почему без крыльев? - мрачно пошутил Нагаев.
- Шутить изволите, сударь? Зачем мне крылья, если я в одно мгновение могу переместиться, куда захочу. Да и не было их у меня никогда. Это все ваши насочиняли.
- Понятно. Вы тоже пришли предложить мне выгодную сделку?
- Не-еет, - отмахнулся архангел, - взятки это зло, а меня этому не научили. Старик, вот, все может, в этом ваши писаки не соврали. Захочет, взятку впарит, захочет, войну развяжет, а захочет, так вообще... - Михаил перешел на шепот, - ... так человеку мозги запудрит, что беднягу потом к доске приколачивают, а люди из него нового бога делают.
- Это вы о ком? Об Иисусе, что ли? - изумился Нагаев.
- О нем, о нем, - ответил архангел. - Тяжко старику миром править, вот он нас и гоняет. А когда своих кадров не хватает, он у братишки своего одалживает. Им то, по закону вселенскому почти все можно.
- Так они что... - Нагаев чуть не поперхнулся, - братья, что ли?
- Единоутробные. Надо сказать, не такие они и враги, как пишут. Очень часто вместе дела делают.
- А зачем тогда этот матч?
- Видите ли, - Михаил почесал затылок, - власть над миром подразумевает именно власть. Только один имеет полномочия творить то, что ему вздумается. Второй только на подхвате. Это очень сложно объяснить понятным земным языком. Нужно знать законы Равновесия, принцип прогресса, законы природы, наконец.
Архангел встал, потянулся и сменил тему:
- Значит так. До матча еще три дня. Это будет ваш дом. Если что-то понадобится, вот телефон. Надо будет кого-то из наших позвать, набирайте 777. Если кого-то из них, то 666. Понятно?
Нагаев кивнул, вертя в руках визитку от дьявола, и Михаил вышел.
Артем Юрьевич встал и прошелся по комнате.
Комната была скромно меблирована, но зато уютно. Большую часть занимал огромный шкаф с книгами. Артем Юрьевич любил читать и направился к шкафу. Подбору книг мог бы позавидовать любой музей или коллекционер. Здесь был и Эдгар Алан По, и весь (насколько мог судить Нагаев) Лавкрафт и Вольтер в оригинале (5 здоровенных томов, видимо, тоже весь), разумеется, Бодлер, Гете, Шиллер ... Ницше. Отдельно выделялся томик Антона Шандора Лавэя. Несколько фамилий Нагаев слышал впервые.
Все это богатство занимало только первую секцию. Вся коллекция, похоже, была разделена по жанрам. Нагаев только что посмотрел философию и религию. Во второй секции хранилась отечественная классика: Ломоносов, Державин, Карамзин, Пушкин, Лермонтов, Толстой, Достоевский, Блок, Гумилев, Ахматова, Солженицын... В третьей секции стояла любимая Нагаевым научная фантастика и детективы. Возле нее он остановился надолго.
При подробном изучении оказалось, что многие издания были если не первыми, то вторыми точно. Некоторые датировались серединой ХХ века, а некоторые вообще казались первоисточниками.
Изучать литературу, Артем Юрьевич закончил как раз к обеду, когда вошел, или, лучше сказать, возник, Михаил и вежливым покашливанием обратил на себя внимание Нагаева, который листал англоязычное издание "Трех законов роботехники" Азимова.
- Изучаете? - поинтересовался Михаил.
- Да, любопытная коллекция...- Нагаев поставил книгу на полку. - Кто все это собрал?
- Дьявол, - с простецким выражением лица произнес Михаил. - Многие произведение, стоящие здесь, являются творениями его клиентов. Вот он и собрал.
- Интересно... Дайте угадать одного, - Артем нашел томик Ницше и показал Михаилу.- Этот?
- Не угадали, любезный Артем Юрьевич. Как ни странно, не угадали. Ницше сам все написал. И даже, по секрету скажу, некоторые его сочинения нам пришлось в срочном порядке изымать, в том числе и из его головы. Да, вот, напортачили, как всегда. Умом тронулся, бедняга Фридрих.
- Что, такие серьезные вещи писал?
- Писал... - протянул Михаил со вздохом. - Была даже версия, что ему кто-то из наших помогал.
- Из ваших?
- Да. Из наших. Черти бы ему на халяву ничего бы не дали. Благотворительность у них не в почете.
- И что? Нашли?
- Нет. Не нашли...
Архангел замолчал, потоптался на месте, потом вспомнил, зачем пришел и спросил:
- Вы обедать чем будете?
Получив заказ, он испарился.
-5-
После обеда Артем принялся за чтение. За вечер он успел прочесть три книги, причем не маленьких. В такой обстановке ему почему-то легко читалось. Ему казалось, что он не просто читает, а участвует в событиях.
Ко времени ужина явился другой мрачноватый тип, назвался Самаэлем, молча принял заказ и исчез. Принес ужин он так же молча и вышел через дверь.
Артем Юрьевич поужинал и уже было взялся за четвертую книгу, но тут же одернул себя, вспомнив про режим, и лег спать...
Снилось ему, что он перед самым началом матча сидит в раздевалке для судей, а с ним два его знакомых линейных арбитра - Олег Потапов и Сергей Копылов.
- И тебя выдернули, Артем... - произнес Копылов.
- А где мы? - спросил Нагаев.
- Понятно, где, - заговорил Потапов, - в раздевалке. Через 2 минуты начало. Пошли.
- Так матч же через три дня...
- А чем ты занимался? Книжки читал? Думал: открыл - прочел - закрыл и два часа прошло? Э... нет. Они нам специально такой досуг устроили. Тебе с Серегой книжки, мне - кино. Так и прошло время.
Все трое молча посмотрели друг на друга, потом Нагаев встал, за ним встали и лайнсмены.
- Даже не знаю, что делать. Молиться, креститься, по дереву стучать? - сказал Копылов и улыбнулся.
- Работать надо, - сказал Нагаев и первым вышел из раздевалки.