Екатерина была глубоко погружена в свои размышления и не заметила, что в комнате она больше не одна.
- А где же радостное приветствие? - женский голос прозвучал холодно и безжизненно. Катя обернулась в сторону говорящего и подскочила с кровати. В паре метров от нее в широком кресле удобно расположилась совершенно незнакомая ей девушка: полы черного кашемирового пальто были распахнуты; под ним легко угадывалось стройное, скорее даже худощавое, телосложение. - Или хотя бы улыбка? - незнакомка оперлась на правую руку, скрестила ноги и вопросительно посмотрела на Екатерину, которая медленно цепенела от нахлынувших чувств: страх, тревога, безысходность и почти физический холод завладевали ее телом. - Ты звала меня и я пришла. Но радости что-то не видно...
- Кто... Кто Вы? - Катерина наконец справилась с приступом паники. Незнакомка тяжело вздохнула.
- Я - Смерть, - Катя рассмеялась.
- Здесь нет ничего смешного, - бесцветным тоном заметила Смерть и убрала непослушную прядь черных, как смоль, волос.
- А у нынешних воров отличное чувство юмора, - все еще продолжала хихикать Екатерина.
- Разве я похожа на вора? - Катя начала медленно соображать. И действительно, брюки и пиджак незнакомки не выглядели дешевыми, обувь несомненно была фирменной (Катерина в этом не сомневалась, ведь в чем в чем, а в обуви она разбиралась), да и кашемир ткань дорогая... Кроме того, девица держалась совсем не как воришка; ее поведение больше напоминало хозяйку. И тут Екатерине пришло в голову принять правила некой игры.
- Смерть говоришь? А где коса?
- С тобой я и без косы справлюсь.
- А как же костлявые руки, балахон, ну и что там еще?
- Стереотипы... - протянула Смерть. - Но если тебе так легче поверить... Voila ! - девушка развела руки в стороны словно приготовилась к объятию, и Катерина вскрикнула от ужаса: в кресле сидел скелет, облаченный в черный поношенный плащ, в глазницах зияла пустота. Существо перебирало костлявыми "пальцами", смотря на Екатерину. - Так лучше?
- Но я не звала тебя, - пролепетала Катя.
- Неужели? - и Екатерина сама того не желая, начала припоминать обрывки своего прошлого: средняя ступень школы, провал экзамена - "Да лучше умереть, чем рассказать отцу", - думала она; ей семнадцать, бросил парень - "Я не могу пережить этого! Почему смерть не заберет меня?!"; ее первая работа, первое серьезное разногласие с коллегами - "После такого жить не хочется!" и многие подобные эпизоды один за другим мелькали в ее памяти как кадры позабытого кино.
- А твое последнее приглашение? А? "В такую погоду и умереть не жалко!" Не жалко ей! А мне может в такую вот погоду совсем не хочется тащиться по твою душу! Но ты была так настойчива, что я пришла. И вот - ни намека на радость не увидела! - в кресле снова сидела девушка в черном, но теперь Екатерина не сомневалась, что к ней пришла сама Смерть.
- Но я так молода, чтобы умирать! - взмолилась Катя.
- Тоже мне причина, - хмыкнула Смерть.
- Но я и любви-то еще не знала!
- И видимо поэтому ты решила, что я будто бы не могу забрать тебя с собой? - Смерть вздохнула, а потом повернула голову в сторону двери и обратилась к невидимому собеседнику. - Ну а ты чего там стоишь? Проходи, раз позвали...
В комнату вошла красивая девушка. Ее голубые глаза светились из под черных ресниц, нос был слегка вздернут, золотые волосы волнами спадали на плечи; на вид ей было лет восемнадцать, может двадцать. Белое летящее платье, едва прикрывающее колени, придавало ее фигуре легкость. Блондинка прошла по комнате и как-то по-мальчишески села на прикроватную тумбочку.
- А ты я смотрю все молодишься, старушка? - сказала Любовь с улыбкой.
- Не старее тебя буду, милочка! Ты ж древнее самой древней профессии, - с ухмылкой ответила Смерть.
- Ах ты, рухлядь! Да с тебя песок уж лет как семьсот сыпется, если не больше!
- Древность! - рявкнула Смерть и прыснула. Любовь улыбнулась в знак примирения.
- Так что звали-то?
- Вот... Жалуется, что любви не знала, говорит, забрать ее не могу.
- А тебе будто бы когда до этого дело было, - она внимательно посмотрела на Смерть, та лишь пожала плечами. - Ладно. Посмотрим... - продолжала Любовь, вглядываясь в человека. - Дорогуша, а ты и не просила никогда любви у меня.
- Как? Как же так... Я... Я просила...
- Просила. Хорошего мужа. И жизнь дала его тебе. Разве он плох? - Екатерина молча опустила глаза. Она впервые осознала, что собственно любви никогда и не просила-то. Били разные просьбы: о парне-романтике, о щедром "друге", о нежном любовнике, о хорошем муже. Она просила о многом, но не о главном...
Катя задумалась на некоторое время, а потом словно встрепенулась:
- Ну а как же на счет удачи? Хорошо, не довелось мне узнать любви, но как же "не везет мне в картах, повезет в любви"? Я не могу отправиться с тобой, - обратилась Екатерина к девушке в темном одеянии. - Ведь мне и удача не сопутствовала никогда!
- Э, нет, девочка! Не надейся даже! - лениво проговорила Любовь, манерно рассматривая маникюр. - Кто-кто, а уж эта птица сама по себе.
- Да и не припомню я у тебя пристрастия к картам, - ироничным тоном подметила Смерть.
- Не было у меня ни любви, ни удачи, но хоть богатством бы не обделили... - с надеждой в голосе вымолвила Катя.
- Оооо, - только и протянула Любовь.
В комнату вошел загорелый мужчина средних лет: высокий, с хорошей выправкой, гладко выбритый и пахнущий дорогим парфюмом; на кожаных туфлях не было ни единой пылинки, стрелки на черных брюках отглажены практически идеально, на манжетах шелковой рубашки цвета шампанского поблескивали платиновые запонки. Темные волосы незнакомца уже подернулись сединой, но это ни сколько не портило его, а скорее наоборот, придавало некой привлекательности. Он не был красив, но и неприятным Катерина назвать его тоже не могла.
- Ну здравствуй, костлявая, - похлопал он по плечу Смерть как старого приятеля. - И тебе здравствуй, Любава.
- Чай и Вам не хворать, - отозвалась Любовь. Мужчина оперся на кресло, в котором сидела Смерть и вопросительно кивнул. Девушка в черном кивком указала на ошарашенную Екатерину, которая уже совершенно не понимала снится ей это или же все происходит на самом деле.
- Девчата, - заговорил он, оглядывая содержимое комнаты. - Так она меня и не звала никогда. Благополучия финансового просила, это да, было такое дело. Но вроде тут никто и не бедствует. Разве нет? - Ему не ответили. По лицу Екатерины текли слезы.
- Счастье... Счастье... - бормотала Катя сквозь слезы и вдруг заметила какое-то движение в дверном проеме. Она вытерла слезы и увидела нечто... неопределенное, по контурам напоминающее человеческое тело, но только прозрачное и слегка светящееся изнутри. Странная фигура медленно, небольшими шагами, прошла по комнате и присела на стоящий у дамского столика пуфик.
- Давненько я тебя не видела в таком обличии, - протянула Любовь.
- И почему я не удивлена? - спросила Смерть.
- Кто... это? - вошедшее "нечто" внимательно посмотрело на вопрошающую.
- Не удивительно, что она не узнает тебя, - рассмеялась Смерть.
- Я - Счастье.
- Но почему ты такая... такой... такое...? - Екатерина не знала как продолжить.
- Видишь ли, Катенька, - мягко начала Любовь. - Счастье принимает самые разные формы... Для каждого счастье выглядит по-разному. А у тебя оно так и не приобрело никакого обличия.
- Это девица никогда не знала чего хочет, - безразлично произнесла Смерть.
- Похоже на то, - отозвалось Богатство.
- А самое печальное в том, что она не лжет; она действительно не знает, - согласилась Любовь.
- У меня не врет НИКТО, - подчеркнула Смерть.
- Никто? - машинально переспросила Екатерина.
- А ты попробовать захотела? Что все расселись? Собирайтесь. Пора нам.
- Такта тебе не занимать, - сказала Любовь, но тем не менее поднялась со своего места.
- Да будет тебе, старушка! - заговорило Богатство. - Посмотри только на нашу разношерстную компанию. Ну когда еще так соберемся, а? - Смерть обвела комнату взглядом. - И действительно, - подумала вдруг она, - на входе мне частенько доводилось встречаться и с Богатством, и с Любовью, и даже Счастье иногда оставалось со мной до самого конца, но такой компании на выходе у меня уже давно не было. Сколько? Тысячу лет? Две тысячи? Больше? - перестав прикидывать прошедшее время Смерть резким движением поднялась из кресла и вплотную подошла к Екатерине. - Нужно быть как минимум очень необычным человеком, чтобы собрать нас всех здесь, - продолжала она размышлять вглядываясь в бледное лицо Кати.
Пронизывающий взгляд черных глаз. Мгновение... Еще одно. Казалась, что это длилось целую вечность. Так больше не могло продолжаться. Катерина хотела сказать, что она уже готова умереть прямо здесь и сейчас, так и не узнав ни счастья, ни любви, ни богатства, только бы это закончилось; она даже успела открыть рот и... проснулась.
- Сон? - спросила она в темноту и со вздохом облегчения откинулась на подушку.
Прошло шесть лет.
- Милый, кто это был? - спросила Катя, закутывая в полотенце мокрые волосы.
- Какая-то девушка. К тебе приходила. Я предложил пройти, но она сказала, что зайдет в другой раз, - Екатерина посмотрела в окно и заметила на детской площадке женский силуэт в черном пальто. По ее спине побежали мурашки.
- Мама, мама, к тебе приходила подруга? Да? - маленькая девочка обвила ее ноги в кольцо своих рук. - А я ее знаю? А?
- Нет, не знаешь, - ответила Катерина, ероша волосы на светлой кудрявой голове. Всматриваясь в молодую особу за окном, она силилась припомнить то ли то, где она могла видеть ее раньше, то ли старалась понять причину резко накатившего беспокойства. И тут ее словно обдало потоком ледяной воды: она вспомнила где видела это черное кашемировое пальто, вспомнила неспешно-размеренные шаги, вспомнила и это самое тревожное ощущение...
- Да, она непременно еще зайдет, - сказала Катя сама себе.
- Что?
- Ничего, дорогой. У нас сегодня много дел. Нужно ведь как следует подготовиться к празднику? Как думаешь, малышка? - улыбнулась она дочери, не замечая, что фигура за окном больше не одинока; и тем более не могла услышать о чем они говорят.
- Здравствуй, рухлядь!
- И тебе не хворать, древность, - отозвалась Смерть.
- Да прекратите вы когда-нибудь или нет? - обе обернулись на детский голос. Неподалеку стояла маленькая девочка в темно-синем платье с пышной юбкой, подол которой украшали два волана, расшитых пайетками, на узкой талии красовалась завязанная на бант голубая лента; белые кудряшки были собраны в аккуратный хвост лентой того же цвета.
- Не уж-то и ты к нам пожаловала? - надменно проговорила Смерть.
- Смотрю она наконец-то определилась, - улыбнулась девочке Любовь.
- Да, как видишь, - кивнуло Счастье.
- Три девицы под окном... - раздался мужской голос позади них. Троица обернулась.
- А тебя вроде как не звали, - грубо заметила Любовь.
- Решил заглянуть на огонек, - в тон ей ответило Богатство, и добавило уже более мягко: - Тем более тут такая теплая компания...
- Теплее не придумаешь, - рявкнула Смерть.
- Вечно ты в своей манере! Надо же так испортить момент, - мужчина поправил воротник.
- Собрались, повидались, и будет! Нам пора, - и Смерть запахнула пальто.
- Ты заберешь ее? - девочка смотрела снизу вверх, стараясь заглянуть в непроницаемые черные глаза.
- Непременно, - девочка тяжело выдохнула. - Но не сегодня, - едва заметно улыбнулась Смерть довольная произведенным эффектом, и через несколько секунд вся компания исчезла.