- ...Таким образом, мы пока не смогли вычислить убийцу, но благодаря данным очевидцев у нас есть зацепки. Нас ждет еще немало работы, но уже выяснено...
Хлопнула дверь: невысокий блондин покинул помещение, не желая более оставаться на очередном совещании Исследователей. Конечно, то странное убийство не давало покоя местным детективам - таких преступлений в этом небольшом городке не случалось уже очень давно, но слушать пространственные размышления было выше сил паренька. Даже не смотря на то, что он был одним из помощников Исследователя, которому поручили изучить это дело.
- Каэль.
Парень обернулся, вопросительно взглянув на окликнувшего его человека.
- Вира? Что ты здесь делаешь? Разве...
Невысокая девушка в довольно странной одежде - какой-то то ли балахон, то ли слишком свободное платье до полу прямо-таки белоснежного цвета - мягко и почтительно улыбнулась.
- Совет велел возвращаться обратно к Мосту. Они нашли виновника этого переполоха.
Каэль шумно выдохнул и оперся о стену.
- Добрые вести, Вира! Просто не верится, что я могу покинуть человеческий мир! Он меня угнетает своей неправильностью...
Девушка медленно кивнула, словно еще для себя до конца не решив, стоит ли соглашаться со словами Каэля, но тот не обратил на нее никакого внимания: слишком уж обрадовала его эта новость.
- Ладно, возвращайся к Совету, мы скоро придем, - парень потянулся и дотронулся до ее волос. - Я сам передам Соэлю новости.
- Я... - девушка качнула головой, глядя в глаза Каэля. - Я сама передам приказ этому отвратительному, похотливому...
Вира резко замолчала, когда Каэль поднес палец к ее губам.
- Ангел не должен так говорить, хоть мы и не можем лгать, моя милая... Я сам передам.
Вира поспешно кивнула, замечая в голубых глазах юноши нехороший огонек недовольства. Не стоит злить Архангела Огня! Это главное, что уясняли все ангелы, которым выпала честь пообщаться с Трехкрылым Архангелом Стихии. Убить не убьет, но может покалечить. Не физически. Морально. А это в сто раз хуже. Не зря на небесах ходит столько слухов о Каэле, особенно о его вспыльчивом характере. Что поделать - огонь он и есть огонь. Может согреть, а может и уничтожить в мгновение ока. Только Алесс - Архангел Воды - может успокоить Каэля, да и то не всегда. Вода же тоже не всегда покорна и спокойна...
...Каэль нашел своего напарника в кабинете Исследователя. Соэль вообще не пришел на совещание, а спокойно сидел и листал какой-то журнал.
- Эй, слышал? Люди изобрели какой-то новый метод слежения за человеком, - парень закрыл журнал и кинул его куда-то за спину, даже не повернувшись к вошедшему напарнику. - Что скажешь хорошего, праведник? Я просто физически чувствую твою радость, и мне от этого отнюдь не становится хорошо.
Каэль поймал журнал и аккуратно положил на тумбочку, стоящую у двери. Кабинет вообще был удобен в плане расстановки мебели. Напротив двери было окно, к которому спинкой стоял стул и тут же стол - рабочее место Исследователя. Напротив, теперь уже спинкой к двери, стоял широкий диван, на котором сейчас вольготно расположился Соэль. По бокам стояло два огромных книжных шкафа, заваленных папками и какими-то бумагами. Там же лежали книги и журналы, совершенно не имеющие отношения к делу Исследователя. Ну и тумбочка около двери, на которой теперь покоился журнал.
Каэль подошел к дивану и оперся на спинку рядом с сидящим напарником.
- Прекращай все крушить, Соэль. Пришел приказ от Совета - мы можем возвращаться к Мосту.
- Правда?! - парень вскочил, и неожиданно вверх взметнулись два черных как ночь крыла, абсолютно поглощающих дневной свет. В кабинете несколько потемнело. Соэль довольно ухмыльнулся, глядя на чуть нахмуренное лицо Архангела, и потянулся. - За что я люблю вас, детей Неба, так за вашу искренность. Не позволять вам лгать - самая величайшая ошибка Создателя. Ведь мы так легко используем эту возможность узнать ваши секреты...
- Замолчи, - Каэль резко оборвал его. - Спрячь свои крылья, Князь. Ты знаешь, что люди не должны увидеть нас в истинном облике.
- Ой, ой, ой, - Соэль что-то проворчал себе под нос, но крылья убрал. - Ты думаешь, что это мой истинный облик? Ха!
Спорить сейчас с Архангелом хотелось меньше всего: они и так постоянно были на ножах, а ведь сейчас фактически их совместная работа заканчивалась. Где Князь еще мог получить столько эмоций...
Да, дети Неба всегда слыли спокойными и рассудительными. Еще бы! Ведь именно они должны были нести на Землю "свет, добро, справедливость" и прочие дары Создателя, помогать созидать и следовать по светлому пути, охранять своих подопечных. Ангелы-хранители, Обереги, добросовестно выполняли последнее. Шестикрылые Апостолы-прорицатели предупреждали Оберегов о возможных природных катастрофах, а уж Хранители поступали, как считали нужным.
Кроме Оберегов и Прорицателей на небесах, конечно, было множество других ангелов рангом пониже и играющих свою собственную роль в этом круговороте жизни и смерти, но среди них особняком стояли четверо Трехкрылых Архангелов Стихий. Те, кто хранил саму суть стихий, те, кому природные силы были должны подчиняться. Арес олицетворял Землю и обладал черными крыльями, но этот черный цвет соотносился скорее не с ночью, когда властвовали силы зла, а самой почвой, плодородной землей, помогающей человеку выживать. Эфир олицетворяла Воздух. У этой вечно молодой женщины были самые причудливые крылья из всей четверки - полупрозрачные, вечно изменяющиеся, легко принимающие почти любую форму. Алесс была Водой: то спокойной, то неукротимой как сама стихия. Эта девушка единственная могла успокоить Каэля, правда, при этом эти двое разносили едва ли не полдома, в котором жили все Архангелы.
Архангелом Огня был Каэль. Он выделялся сильнее всех не только своим вспыльчивым характером, но и тем, что был единственным из всех Архангелом Третьего поколения. Его предшественница погибла в схватке с Кровавым князем, и Каэль заменил ее. Впрочем, о молодости юноши все вскоре позабыли, он был равноправным среди Архангелов Стихий. Вспыльчивость же характера делала его самым неуправляемым и непредсказуемым существом на Небесах, что не должно было быть свойственно детям Неба. Но на то они и были Стихийными Архангелами, что их характеры были сродни элементам, которые эти четверо олицетворяли. Конечно, с возрастом Каэль научился несколько контролировать свой буйный характер, но только несколько.
Ему не повезло, когда напарникам по заданию расследования убийства на Земле оказался Соэль - князь Третьего круга Ада. Вспыльчивый, нахальный, самоуверенный, эгоистичный... Все в нем раздражало Каэля, и демон пользовался этим, постоянно подтрунивая над Архангелом. Каэль не мог долго сдерживаться, к тому же, будучи дитем Неба, он не мог лгать, и в результате первые дни их общения были одной большой дракой.
Каэль долго не мог понять, почему ему придется работать с демоном, но, как выяснилось, эти убийства касались как Рая, так и Ада. Поэтому на нейтральной территории - территория Межмирья - Мост - было решено встретиться обеим сторонам и обсудить происходящее в мире людей. И именно по решению созданного Совета на Землю отправились Каэль и Соэль. Почему - конкретные причины названы не были, Совет так решил. К лучшему это было или к худшему, ни один из этих двоих для себя так и не решил, но и демон, и Архангел узнали много нового и о себе, и о своем потенциальном враге. И вот теперь они могли вернуться обратно к Мосту.
...- Даже несколько грустно, да? - Каэль мягко улыбнулся, когда они вышли из здания. Исчезнуть из мира людей, не оставив никаких следов, было легче легкого. Коррекция памяти еще никому не вредила, да и последствий после этого не наблюдалось.
- Ой, не заплачь хоть, - Соэль полуогрызнулся, но как-то беззлобно, словно разделяя грусть Архангела.
Каэль промолчал. Ему казалось, что он немного, но смог понять Князя. Как и тот его, собственно. Все-таки несколько месяцев, пусть и по людским меркам, - это немалый срок.
- Ладно, меньше разговоров, - демон завернул в знакомый переулок - именно здесь они встретили очевидцев. - Давай быстрее, где там эти чертовы бабочки?
Архангел качнул головой и тихо засвистел какую-то мелодию. Спустя секунд пять Соэль подхватил напев, и напарников охватила общая мелодия, сотканная из лучей солнца и света луны. И в какой-то миг появились мириады черно-белых бабочек. Они окутали ангела и демона, создавая кокон, - при этом мелодия не затихала ни на секунду, - и через мгновение дети Неба и Тьмы растворились в воздухе.
...Как же хорошо было вернуться к своим. Пусть здесь были демоны, но Каэль чувствовал, как его силы - и потраченные нервы (люди научили его таким словам) - восстанавливаются. Теперь ему не нужно было что-то выдумывать, изменяя слова так, что они становились правдой, хотя смысл менялся после восприятия. Не нужно было притворяться человеком. Не нужно было прятать крылья и свой настоящий облик, в конце концов! Ангелы почтительно приветствовали Трехкрылого, и Каэль мягко улыбался. Позитивная энергия затопляла все вокруг, но поглощалась этим нейтральным по отношению к Тьме и Свету пространством, создавая тем самым почти идеальные условия для совместной работы и демонов, и ангелов.
По прибытии уже бывшие напарники отправились сразу на собрание Совета. Все-таки нужно было узнать итоги расследования: кто же был этим убийцей, пошатнувшим устои человеческого мира. То, что это был не человек, было понятно еще в самом начале. Незаметно исчезнуть, не оставить отпечатков или каких-то следов мог только кто-то, не принадлежащий людскому роду. Если бы это был человек, ни Рай, ни Ад и не подумали бы вмешаться. Но все указывало на иное существо, и поэтому-то двое отправились на Землю.
...Соэль задумчиво брел по Мосту, служащему символом двух миров - Небесного и Подземного. Хотя как ни крути, это был обычный дощатый мост, перекинутый через многочисленные ручьи и озера. Да, красиво отделанный узорной резьбой, покрашенный в серебристый цвет, но все-таки это был всего лишь мост. Князь остановился и, облокотившись об перила, вгляделся в жемчужные воды Звездных озер.
Как выяснилось, убийцей был Первый сын, Первородный. А ведь какое-то время считалось, что это мог быть сын Иуды. Все убитые - а их оказалось немало в итоге - были почти полностью обескровлены. Но теперь, благодаря их расследованию, было выяснено, что убийцей были Первородные, Его первые дети.
Демон сморщился: хоть это место и было нейтральным, но свет и благодать не приносили никакой пользы и даже портили законный отдых. Князь раздраженно пнул один из камешков, коих на мосту было множество, и тот со всплеском ушел под воду. Правда, это нисколько не нарушило мерное течение вод.
- Что тебя раздражает на этот раз?
Соэль даже не взглянул на говорившего, и без того сразу узнав голос. Но уже в следующее мгновение он резко обернулся, изумленно глядя на Архангела. Аура недовольства, почти злости, окутывала Каэля, его голос выдавал то, насколько Трехкрылый был рассержен. Такая злоба была несвойственна не только детям Неба, но даже Архангелу Огня с его вспыльчивым характером. Это выходило за рамки небесных устоев.
- Что тебя настолько разозлило, Архангел Огня? - Соэлю не удалось скрыть изумление, да он и не особо стремился к этому. Такие маленькие слабости Архангелу выдать можно было. К тому же - у них, в конце концов, перемирие. - Если ты будешь злиться, то твои крылья почернеют, и ты станешь падшим, знаешь ли...
Каэль фыркнул и со злости ударил по перилам. По дереву пробежала огненная змейка, начавшая было пожирать мост, но воды Звездного озера не позволили стихии распространиться. Впрочем, парень не обратил на это никакого внимания.
- Ты не слышал, что решил этот дурной Совет?!
Соэль тихо присвистнул. Каэль, при всем его взрывоопасном характере, никогда не позволял себе плохо отзываться о Небесах и тем более о Совете. Да, там есть демоны, но сейчас-то Архангел определенно имел в виду весь Совет, включая и высших Ангелов. Похоже, его основательно разозлили, а это могло принести проблемы: ангелы никогда не лгали...
- Нет, я ушел раньше... - Князь осторожно покосился на возвышавшиеся за спиной Каэля три крыла. Нет, перья сохраняли свою природную белизну, во всяком случае, пока.
- Они решили уничтожить корень проблемы, - Каэль раздраженно махнул руками. - Они просто решили уничтожить всех Первородных!
Соэль удивился уже второй раз за день. Мысленно демон скривился, коря себя за такое откровенное выражение эмоции, но новости и правда поражали.
- Это... И высшие Ангелы это одобрили?!
- В том-то и дело, что да!
Каэль взъерошил свои пепельного цвета волосы и обессилено опустился на помост, прижавшись спиной к перилам. Крылья мягко опустились вниз, расправившись между балками, кончики перьев едва не касались воды.
- Это... я просто не понимаю... - он уткнулся в колени, и Соэль решил, что сейчас Архангел больше похож на человеческого мальчишку. Сказывалось общение с людьми. - Соэль... Как мы, ангелы, можем убивать? Я понимаю, что и на Небесах есть своя армия, чтобы защищаться... сражаться с Адом... Но они же беззащитны!
- Видимо, не настолько, раз убивают людей, - Соэль сел рядом, глядя на небо. Несмотря на то, что был день, ярко сияли звезды. Казалось, протяни руку - и сможешь достать этот холодный луч. Но Князь прекрасно знал, насколько это все обманчиво.
- Но ведь убийц всего двое-трое! - восклицание прозвучало глухо. - Зачем убивать всех-то? Первородных и так мало, они вымирают... Не проще тогда уж запечатать Врата?
- Видимо, Совет так не думает, - Соэль повернул голову, вновь взглянув на крылья Архангела. Они по-прежнему оставались белоснежными.
Демон вздохнул и отвернулся. Сейчас он отчасти разделял эмоции Архангела и старался помочь ему, вбирая негатив. Совет на этот раз и правда принял невероятное решение. Если бы это были только дети Тьмы, он бы еще понял, но ведь и высшие Ангелы согласились. Нет, Соэль не жалел Первородных: ему было вообще на них наплевать, дело было в другом. Ситуация была до боли знакомая. Пусть говорят, что демоны не несут добра, никто не ошибется, но по отношению к своим дети Тьмы нередко немного заботливы. Когда-то внутренняя война терзала весь Ад, тогда род Соэля был почти весь убит, но сам демон выжил. Как и родители, он был падшим ангелом. Когда-то, как и Каэль, Князь жил на Небесах, но выбрал иную Судьбу и стал падшим. Смерть родителей не то, чтобы потрясла Соэля - в Аду едва ли не каждый час кто-нибудь умирал (хотя, конечно, чаще это были мелкие демоны, а не падшие ангелы, подобные Люциферу), но все-таки... это было неприятно. И сейчас Совет собирался убить всех Первородных. Вырезать их под корень. А сколько Первых детей жило в своем маленьком мирке? Что заставило их выйти в мир людей, где их жизнь сокращалась, и начать убивать? На эти вопросы ответов, вероятно, вообще не существовало. Кто мог понять этих странных существ? Соэль когда-то давно видел Первородного, да тот вскоре исчез, так что близкого знакомства так и не состоялось.
Неожиданно зашевелившиеся ангелы и демоны привлекли внимание Соэля.
- Эй, Каэль...
- Что? - голос до сих пор звучал глухо: Архангел не собирался пока поднимать голову и успокаиваться, он до сих пор злился и, скорей всего, не только на Совет, но и на себя - за свою беспомощность.
...Давным-давно Каэль был послан в мир Первородных. Зачем, он сейчас уже не помнил, но, наслушавшись страшных рассказов о Первых детях, был готов к худшему. Архангел был готов к встрече с чудовищами, а первой, кого он встретил неподалеку у Врат, была крылатая девочка лет пяти. Как же ее звали? Тогда он остановился в ее доме, родители юной крылатой нисколько не возражали. Ее мать - миловидная кроткая женщина со странными белыми кожистыми крыльями - тогда приветливо улыбнулась, а отец - обладатель вполне привычных чуть розоватых крыльев - кивнул, приветствуя дитя Неба. Никто не сказал слова против, не нагрубил, не выгнал.
И все-таки - как же звали то маленькое чудо? Девочка стала проводницей для Каэля в их странном мире. Она показала Архангелу все, что знала сама, рассказала о том, что слышала от родителей, а старшие добавили подробностей. Их мир представлял собой пустыню с редким кустарником и жесткой травой. Местами эта трава была до боли похожа на зеленые осколки стекла и резала кожу в кровь так же холодно и беспощадно. Нет, это было не стекло. Сталь. Прозрачная хрупкая сталь.
...Крылатые жили в небольших пещерах, обустроенных под простейшие дома. Ели они довольно редко - похоже, еда не была приоритетом, да и в этом беспощадном мире сложно было раздобыть что-то существенное и полезное. По этой пустыне было сооружено немало навесов, и Каэль долго не мог понять, для чего они предназначены. Девочка отвечала односложно - чтобы спрятаться от Кровавого дождя. Но на вопросы, что же такое этот кровавый дождь, она не отвечала. А когда Архангел таки увидел, что это такое, он испытал первородный ужас. Кровь лилась прямо с неба почти сплошным потоком. Ни одна капля не попала на его белоснежные крылья, но сам Каэль был не в себе. Тогда девочка, спрятавшаяся вместе с ним и еще несколькими Крылатыми под навесом, крепко обняла дрожащего паренька. Что же она тогда сказала?
- Дети Неба... Кровь тех, кого вы оберегаете, - это ваш самый страшный кошмар. Мы же видим это каждый день. Мы наблюдаем за смертью, за бесчисленным количеством смертей. И именно поэтому мы никогда не сможем жить вместе... среди вас... Мы не грешны, но мы не ангелы, не демоны и тем более не люди. Мы просто Крылатые.
Да, тогда эта речь была несколько странной на фоне шумевшего Кровавого дождя. И тогда же он увидел рождение Кровавого. Это было едва ли не последней каплей. После всех пережитых потрясений Каэль не выходил из дома пять дней. Архангел Огня, самый вспыльчивый, считающийся одним из самых сильных ангелов на Небесах, просто не мог встать с кровати. Даже во снах его преследовали потоки крови, льющиеся с неба, и крылья кроваво-красного цвета, тянущиеся к дождю. Девочка все это время была рядом. Ну, по крайней мере, когда парень открывал глаза, крылатая оказывалась поблизости. Она приносила ему еду и воду, когда он тихим голосом просил ее об этом. Но организм не принимал еду, и Каэль начал чувствовать себя даже не человеком, а каким-то зверем. Мысли о том, что он может умереть, не появлялись, но Архангел был на грани. Ох, ну как же ее звали? Даже сейчас, порой, во сне он видит ее мягкую улыбку, серьезный взгляд странного серебристого - серебристого ли? - цвета глаз и чуть розоватые от крови крылья. Интересно, что сейчас с ней? Нашла ли свою Пару? А сколько же лет прошло? Тридцать? Или все-таки больше? Нет, определенно нужно вспомнить ее имя.
...- Ну и что будем делать?
Сейчас Соэль стоял рядом с Архангелом и мрачно наблюдал за готовыми отрядами. Демоны весело переругивались: они были готовы проливать кровь, наслаждаться ею, наслаждаться убийствами. Ангелы молчали. Все-таки, что бы там ни решил Совет, дети Неба не были предназначены для таких жестоких убийств. Да, Каэль сказал верно, у небес была армия. Но одно дело, когда Воители сражались за Небеса против демонов, и совсем другое, когда нужно было убить немногочисленный народ Первородных. Это было им не по нраву, но раз возражений не было, то ангелы были согласны на такую жертву. Конечно, это же было убийство во имя защиты людей. Но... что скрывалось за высокими словами? Обычная резня. Убийство невинных. Ладно, не совсем невинных: Первородные все-таки убили людей. Вот только судя по Его молчанию, Он тоже был на это согласен.
- Идем? - демон отлепился от стены и направился к отрядам, не оглядываясь на Архангела.
Каэль молча последовал за ним. Слова сейчас все равно были бесполезны.
...Крики Первородных не были слышны. Не потому что кто-то закрывал уши, а потому что Крылатые умирали молча. Лишь в глазах был вечный вопрос - за что?
Ни Соэль, ни Каэль не участвовали в убийствах. Они лишь следовали за отрядами, но не проронили ни слова, как вошли в этот пустынный мир. Архангел предпочел смотреть по сторонам, хотя сейчас все сложнее было найти место, не залитое кровью, и оставалось молиться, чтобы сейчас не пошел Кровавый дождь. Что тогда бы стало с ангелами и демонами? Каэль предпочел бы не знать ответа на этот вопрос. Сейчас попадалось мало Крылатых - они не так далеко ушли от Врат, но было видно, что Первородные уже узнали о беде. Многие пытались бежать, но никто не сражался. Отдельные мужчины пытались противостоять, но сдавались почти сразу. Попытки взлететь оканчивались смертью в полете.
- Не останавливайся, - Князь потянул Трехкрылого за собой. Они оба сейчас были в своей полной форме. Соэль наконец смог распустить свои длинные черные волосы и выпустить на свободу два крыла цвета бездонной тьмы космоса. Казалось, он даже стал выше. Каэль принял свою истинную форму еще около Моста, но только сейчас длинные серебристые волосы были собраны в хвост, а белое одеяние сменилось на светло-серое.
Трупы, море крови... Даже для Соэля, привычного к такому, количество крови вызывало едва ли не тошноту. Слишком яркие воспоминания. Князь отвернулся к холмам бурого цвета и неожиданно заметил небольшую группу Крылатых. До того места отряды еще не добрались, но определенно уже приближались.
- Эй, Каэль, кое-кто пытается сбежать...
Архангел резко обернулся. Как-то мгновение он просто наблюдал, а затем сделал шаг вперед.
- Идем, я хочу спасти их.
Демон только фыркнул. Уже говоря парню об этой группе, он знал, что Архангел поступит именно так. И знал, что последует за ним. Сейчас их желания полностью совпадали.
...Как выяснилось, группу возглавляла красивая даже по небесным меркам девушка. Она вела за руку мальчика с крыльями кроваво-красного цвета, за ними следовало еще пять юных крылатых. Самой младшей было от силы лет пять. Увидев мальчишку, Каэль мгновенно вспомнил, как называют здесь таких - Кровавые. Тогда та девочка рассказала ему все о последствиях изменения цвета крыльев на такой кровавый цвет. И ведь именно кровавые убивали людей. Но почему тогда она ведет этого паренька за руку? Ему явно плохо от такого количества крови, от ее запаха.
- Эй, - голос Соэля звучал совсем не дружелюбно. - И куда же это вы собрались?
Крылатые замерли. Девушка вскинула голову, и Каэль неожиданно улыбнулся. В такой ситуации его мягкая улыбка была явно лишней, но теперь он был твердо уверен, что воспоминания не будут больше терзать его.
- Значит, это ты...
Соэль покосился на Архангела, но промолчал - задавать вопросы сейчас было явно не время и не место. Девушка прижала к себе мальчика, серьезно глядя на Каэля.
- Архангелы медленно растут, да? Ты нисколько не изменился.
- Наверное, - Каэль нахмурился. - Это...
- Нам нужно уйти, - это была констатация факт. Не просьба, не мысль, а факт. Крылатая не отводила взгляда. - Ты отпустишь нас? Или убьешь? Ведь вы двое пришли вместе с остальными.
- Ты так спокойно говоришь...
- Мне нечего терять, кроме своей жизни, - оборвала его девушка. - Можете убить меня, но не трогайте детей. Хотя, - она вдруг печально улыбнулась, - им тоже уже нечего терять. Но, по крайней мере, они хотят жить.
- Ариэль! - мальчишка-Кровавый отстранился от девушки и попытался серьезно взглянуть на девушку, но его лицо тут же исказилось от боли. Крылья взметнулись вверх, потянувшись к крови. Стоящие за ними дети отшатнулись, но страха в их глаза Соэль не видел. Похоже, они приняли этого Кровавого.
- Не вмешивайся, Эл! - крылатая вновь прижала его к себе, но Каэль отчетливо видел отчаяние в ее глазах.
- Я...
- Мы вам поможем, - Соэль перебил бывшего напарника, прекрасно зная, что тот хотел сказать именно это. Нет, вообще это было против правил. Но он же демон! А значит нарушать правила в его характере. Ну и что, что это доброе дело. Не доброе. Ни в коей мере. Этих детей можно будет потом использовать как заложников для... ну, для чего-нибудь. Всегда пригодятся. - Я так понимаю, вас нужно довести до Врат? Меньше разговор тогда.
Каэль усмехнулся: ну и пусть он Князь Третьего круга Ада. Они немало времени пробыли вместе и смогли сработаться. Одного движения хватило, чтобы создать огненный круг, а затем с помощью огня проложить дорогу к вратам. И неважно, что подумают в отрядах. Архангел Огня использовал свою власть, а значит, зачем-то ему это понадобилось.
В воздухе сразу запахло выжженной кровью и паленым. Беглецы старались не обращать на это внимания. Их маленький отряд возглавляла Ариэль, ведя Элвиана, которому от запаха лучше не становилось. В самом конце шли Соэль и Каэль, поддерживающий огонь. Архангел смотрел на Ариэль. Он так и не вспомнил ее имя, но сразу узнал серьезный взгляд ее серебристых глаз. Вот только теперь вместе с серьезностью в этом взгляде поселилось отчаяние, полная безнадежность. Каковы были их шансы выжить, если бы Соэль их не заметил? Нулевые. А значит, он бы так и не смог больше встретить Крылатых и узнать, что та девочка превратилась в великолепную девушку. Интересно, а кто этот мальчик? Почему Кровавый идет с ней, а Ариэль его еще и защищает...
- Хочешь забрать ее на Небеса?
Каэль покосился на демона. Тот несколько насмешливо улыбался, будто сказал удачную шутку.
- Ты знаешь, что это не возможно.
О да, это была явно удачная шутка. Соэль фыркнул.
- Конечно.
Они вновь замолчали. Демон прекрасно осознавал, что сейчас расспрашивать Каэля бесполезно. Ни тогда, ни сейчас он не мог, да и, наверное, не имел права что-то спрашивать.
...Конечно, за стеной огня убийства не прекращались. Крылатые продолжали бежать, и демонам и ангелам предстояло не раз замарать свои руки в крови своих предков. К счастью, маленький отряд этого не видел: стена огня надежно скрывала это от взгляда того же Эла, которому от запаха крови становилось плохо. Хотя он хоть немного сумел прийти в себя, но Ариэль все так же крепко держала его за руку. Она постоянно оглядывалась на юных Крылатых. Эти дети хотели жить, и девушка пообещала им, что выведет их за Врата. Но что было делать дальше? Взгляд цеплялся за Архангела. Ариэль сразу узнала его - Каэль и правда мало изменился. Разве что волосы стали длиннее, да сам он возмужал и подрос. Да, при первой их встрече еще были живы родители, еще не так часто шли Кровавые дожди - похоже, в человеческом мире в то время наступила эпоха мирного существования. Добрый Архангел. Ариэль прекрасно помнила, как поразил его Кровавый дождь и рождение Кровавого. Она сама плохо понимала, почему тогда сказала те странные слова, но почему-то хотелось защитить того паренька. Поэтому маленькая Ариэль заботилась о свалившемся из-за стресса Каэле. Когда же он ушел? Ах да, пять дней он лежал, еще два дня побродил по пустыне, девочка в то время как раз рассказала ему о Кровавых, а потом он вернулся домой, на Небеса. Помнится, Ариэль просила рассказать ей о Небесах и ангелах, но сейчас такая просьба казалась глупой. Все-таки с возрастом меняются взгляды на жизнь. Сейчас Крылатая готова была все отдать, лишь бы ее мир оставили в покое. Но вместо этого приходилось бежать. Бежать в мир людей, где их жизнь значительно сократится. По сути дела, какая разница, где было умирать? Они все равно все вымрут. Просто теперь несколькими годами позже.
Наконец впереди показались такие знакомые Врата. Страж был убит - бедный пес сейчас стал обычной собакой. Лишь сила, заключенная в нем, придавала ему могущественный вид. А сейчас это была простая серая дворняга, вот только с тремя головами. Правда, головы были уже отрублены. Соэль качнул головой, прекрасно понимая, что это работа его подчиненных. Но рассказывать об этом было не нужно - не глупые, сами все прекрасно понимают. Врата были открыты. Несколько ангелов, которых оставили охранять Врата, сейчас были с другой стороны. Каэль нахмурился. Было несколько странно, что Воители так безропотно пропускают их. Ладно, пока они шли по пустыне, это могло выглядеть как способ убийства, но сейчас... А, будь что будет. Архангел махнул рукой и вырвался вперед, уже ведя за собой Крылатых. И через мгновение они были в мире людей.
Каэль тихо закрыл за собой дверь склада и повернулся к сбившимся в кучу Крылатым. Сколько же их здесь? Кажется, в огненном коридоре было семеро вместе с Ариэлью и этим Кровавым. Как же его зовут? Эр? Эд? Кажется, все-таки Эл... сокращенно от Элвиан. Архангел отыскал его взглядом и невольно вздрогнул: кровавые крылья мальчика в полутемном помещении словно горели темным тяжелым рубиновым светом. Наверное, именно такое цвет приобрела сейчас земля в мире Первородных. Просто удивительно, что спасшиеся не плакали, не дрожали от страха и ждавшей их неизвестности, а как-то спокойно и обреченно принимали происходящее. Хотя если вспомнить, как умирали другие Первые дети, то такое поведение было неудивительным.
- Думаешь об их Судьбах?
Архангел Огня грустно улыбнулся подошедшему Князю и качнул головой.
- Я могу думать об их судьбе сколько угодно, но мои мысли ничего не изменят. Порой только поступки могут что-то решить, а слова лишь навредят.
Эти Крылатые не были ни людьми, ни ангелами, ни демонами. Они были приговорены к смерти, и сейчас и Каэль, и Соэль нарушали приказ Совета. Но Архангел не слишком об этом беспокоился. Он поступал так, как велело ему сердце, а это нисколько не противоречило законам Неба. Ведь они должны были поступать по велению душ, сердец, ангелы творили добрые дела, и Каэль занимался именно этим - творил доброе дело. Не для успокоения обостренной совести, а потому что беспокоился за Первородных, ни в чем не повинных детей.
Со стороны Соэля все было несколько сложнее - он-то все-таки был демоном. Князем Третьего круга Ада! И благие дела были просто неприемлемы. То, что когда-то очень давно Соэль был ангелом, сейчас вряд ли сыграет положительную роль, наоборот, скорее усугубит положение демона. Каэль тряхнул головой и покосился на стоящего рядом Соэля - тот внимательно смотрел на Крылатых и улыбался чему-то своему. Архангел усмехнулся: с каких это пор его волнует будущее Князя? Хотя ответ он прекрасно знал. Насколько бы отвратительным, лживым, похотливым и тому подобным не был Князь, Каэль сумел немного узнать о нем и даже в какой-то мере понять. Порой их мысли и суждения совпадали. Наверное, даже чаще, чем Архангелу хотелось. Может, это потому, что Соэль когда-то был прекрасным ангелом? Судя по поведению Соэля, демон тоже привык к несносному парню и даже выручал его, когда требовалось лгать - ему не составляло что-нибудь выдумать, бросить ложь в лицо. По крайней мере, Каэлю хотелось верить в последнее. Потому что, как ни крути, а Князь стал демоном. Абсолютным и безжалостным. Когда-то в войне Каэль, еще не став Архангелом Огня, видел Соэля в бою и почти испугался его неукротимой ярости, так похожей на собственный характер будущего Архангела. Так что демон мог легко предать Каэля.
Парень выпрямился в струнку и едва не рассмеялся от своих мыслей. Во-первых, из последних мыслей вытекало, что они с Соэлем могли стать друзьями, а во-вторых, Каэль напрочь забыл о Крылатых! Архангел огляделся. Ничего существенно и не изменилось, пока он пытался разобраться в своих мыслях: огромные позеленевшие и ржавые ящики никуда не делись, сломанные доски все так же лежали на полу, больше похожие на груду мусора. Крылатые о чем-то говорили, Соэль что-то обсуждал с Ариэль, и Каэль решил присоединиться к ним.
- Все равно я не понимаю, - Соэль как-то насмешливо смотрел на девушку. - Вы хотите остаться здесь, среди людей, не умея прятать крылья и сократив себе жизнь больше, чем наполовину?
- Да, - Ариэль спокойно смотрела на демона, и Каэль в который раз вспомнил улыбку девочки, коей когда-то была Ариэль. Теперь казалось, что прошло больше ста лет. Может, впрочем, так оно и было.
- И каким же образом?
- Мы найдем заброшенный дом, где и поселимся, - бесстрастно отвечала Крылатая. - Мы сами о себе позаботимся, можешь не волноваться, - она взглянула на Архангела. - Спасибо за помощь, ты спас нас, но дальше мы будем жить и выживать сами.
- И что же ты сейчас намерена сделать? - Соэль не позволил сказать Архангелу ни слова, перебив его. Князь ехидно улыбался, но Каэль не чувствовал за этим ехидством той привычной жестокости.
- У меня есть друзья в этом мире.
Соэль покосился на Архангела. Наверняка, он мог знать, что это за друзья. Но судя по непонимающему взгляду, Каэль так же пребывал в неведении. Что ж, может, так даже было лучше. Князь мысленно фыркнул и взглянул на Первородных. Они точно исчезнут с лица всех трех миров, им просто не выжить: продолжительность жизни беглецов уменьшилась раз в пять. К тому же Крылатые не могли скрывать крылья или создавать иллюзии, чтобы скрыть свой нечеловеческий облик. Хотя, если подумать, они были довольно похожи на людей. Если убрать крылья да прилично одеть, так эти дети легко растворятся в толпе. Да и, получается, Первородные намного ближе к людям, чем те же ангелы. Впрочем, ничего удивительного в этом не было - в конце концов, они прародители... Так выживут ли последние из рода Первых детей? Конечно, друзья этой Крылатой помогут чем-нибудь, но хватит ли этого? Успеют ли они вырасти? Успеют ли появиться новые Крылатые? Да и сможет ли вообще кто-нибудь родиться здесь, в мире людей, у расы из другого мира?..
- Ты хочешь пойти сейчас?
- Да, - Ариэль отвернулась от несколько удивленного Каэля. - Эл, я собираюсь наведаться в гости к Селесу. Останешься с остальными?
Кровавый пожал плечами.
- Могу, конечно. Но... они же бояться меня...
- Неправда! - одна из младших крылатых возмущенно уставилась на мальчишку. - Выдумал, понимаешь!
Такой всплеск эмоций выглядел довольно удивительно, но никто не проронил ни слова. Все молча подтверждали слова маленькой Крылатой, глядя на Элвиана.
- Может, ты и Кровавый, но мы отличим убийцу от адекватного Крылатого, - заверила его девочка. - Иди, Ариэль, мы позаботимся об Эле.
- Вот и отлично, - на мгновение Ариэль облегченно улыбнулась и взъерошила волосы Элвиана. - Я постараюсь быстрее вернуться.
- Я буду ждать, - голос Кровавого звучал серьезно. На мгновение Соэлю показалось, что что-то между ними происходит, хотя это было абсурдно.
- Соэль, ты тоже останешься здесь?
Князь снова фыркнул, но уже довольно громко и насмешливо взглянул на Архангела. Зачем было задавать вопрос, прозвучавший как просьба, если и так знал, что демон останется здесь. Даже в мыслях не было спорить с Каэлем.
- Да, да, мой скромный ангел, - Князь расхохотался и ощутимо хлопнул Каэля по плечу. - Только держи себя в руках, небесный распутник!
Архангел стиснул зубы, чтобы не огрызнуться и не поджарить этого несносного демона.
- Ты идешь? - Ариэль вопросительного посмотрела на Каэля, уже открыв тяжелые двери склада.
- Конечно, - парень бросил на Соэля уничтожающий взгляд и, легонько ударив того в бок, последовал за Крылатой.
Каэль брел за девушкой. Ариэль уверенно вела ангела. Она не то чтобы знала дорогу, но помнила дом Селеса. Хотя порой ей казалось, что в этом городе все дома одинаковые. Только хорошая память пока позволяла ей не запутаться.
Параллельно Архангел поддерживал иллюзии, которые накинул и на себя, и на девушку. Менять вновь облик не хотелось, а Ариэль просто не могла этого сделать. Со стороны теперь прохожие видели лишь симпатичного невысокого блондина и вполне обычную девушку. Кто-то даже с чего-то принимал их за родственников: порой до парня долетал шепот женщин, что, мол, брат и сестра, а совсем не похожи. Еще бы! Они не то, что не были родственниками, они были абсолютно из разных миров!
- Ты изменилась... - эти слова были явно лишними, но молчание вызывало едва ли не отторжение мира и желание вернуться к Мосту. Поэтому Каэль должен был сказать хоть что-то - даже такую глупость, лишь бы услышать голос Ариэли.
- Конечно, я уже не та девочка, - голос звучал устало. Крылатая замедлила шаг, дожидаясь, пока Каэль пойдет с ней вровень. - Зато ты, кажется, не изменился. Внешне, по крайней мере. Подрос и возмужал, да, но все же...
- Да уж. Вот только ведь в вашем мире время-то идет медленнее, - Архангел чуть сжал кулак, укрепляя иллюзию.
- Так-то оно так, но зато ангелы не стареют, - заметила Ариэль. - Это мы можем состариться, а вы достигаете определенного возраста, и больше ваша внешность не меняется. Или я не права?
- Права...
Стало как-то совсем уныло. И правда, ангелы не старели. В отличие от Первородных... Архангел тяжело вздохнул. Кажется, он сказал что-то не то.
- А твои родители?.. - он осекся, понимая, что попытка исправиться провалилась. Ведь ее родители, скорей всего, уже мертвы - отряды продолжали убивать. Если бы все закончилось, Совет бы вызвал ангела к Мосту.
- Они уже давно мертвы, - голос звучал бесстрастно. - Мама превратилась в Кровавую, когда мне было семь лет, и папа убил ее, защищая меня. А так как они были Связаны, то он тоже умер. С семи лет я жила одна.
- Прости... - Каэль опустил голову. Стало еще поганее. Все это время Ариэль ни разу не взглянула на него, а рассказала о своем прошлом какими-то отрывистыми фразами. Ей явно не хотелось говорить на эту тему, вообще вспоминать прошлое, а Архангел являлся явным осколком этого самого прошлого! Нужно было срочно менять тему. Молчать Каэль просто не мог.
- Ариэль...
- Что?
- А тот Кровавый... Почему ты с ним?
Этот вопрос давно мучил Каэля, да к тому же парень волновался о безопасности девушки. Все-таки Кровавый мог в любую минуту потерять рассудок и убить всех вокруг, лишь бы получить кровь.
- Элвиан? - Ариэль наконец взглянула на Архангела. - Ты хочешь знать, кто он мне? Самый близкий Крылатый из всех существующих, самый дорогой для меня Первородный. Как младший брат, наверное.
Что-то не понравилось парню в словах Крылатой, и он задумался.
- А как ты с ним познакомилась? Не боишься? - сейчас он мог любым вопросом причинить девушке боль, но Каэль не мог остановиться.
- Нет. Это же Элвиан, - Ариэль пожала плечами. - Я спасла его.
- Спасла?..
Крылатая неожиданно улыбнулась и кивнула, подтверждая слова.
- Да, спасла. Я видела, как он превращался в Кровавого. Тогда Элу было всего лет десять, кажется, и для меня он был простым сыном Связанной пары Крылатых. Я не знала его имя, кто он... я лишь видела, как он становится Кровавым. Уже тогда Эл сопротивлялся, хотя крылья вытащили его под дождь. Мать пыталась остановить сына, но крылья были сильнее. Мне было их жаль... У Пары больше не было детей, в этом я уверена...
На мгновение Ариэль замолчала, и Каэль покосился на девушку. Она невидяще смотрела на дорогу, но шла все так же уверенно. Ариэль явно погрузилась в воспоминания, но какой-то частью души следила за тем, куда шла.
- Прошло, наверное, года два-три... Я тогда продолжала путешествовать и каким-то образом оказалась около Кровавой Пустоши... Помнишь, что это за место?
Архангел помнил. Очень хорошо помнил. Через день после того, как он смог встать с кровати, Ариэль повела его к Кровавой пустоши. Там бродили десятки Кровавых. Порой они что-то кричали, но нельзя было разобрать ни слова. Пустошь располагалась в низине, из-за чего там собирались целые лужи крови. Так что остаться в рассудке было довольно сложно. Кровавые там и умирали, когда крылья становились слишком тяжелы от крови и с корнем вырывались из тела. А так как сосудами они были соединены с сердцем, Кровавый мгновенно умирал. Крылатые их никогда не хоронили, тела постепенно просто растворялись в крови. Каэля передернуло - это звучало так... противно, что ли.
- Судя по твоему лицу, помнишь, - Ариэль усмехнулась. - Я встретила Эла на самом краю. Он хотел сбежать оттуда, чтобы не повторить судьбу остальных, но что бы мальчишка делал дальше - сложный вопрос. Никто не принял бы его в мире, он же стал Кровавым. Но, кажется, Элвиан не думал об этом. Он просто хотел сбежать. И я приняла Эла, решив заботиться о нем.
- Так просто?..
- Да. Просто захотелось о нем позаботиться... - девушка мягко улыбнулась, и Трехкрылый судорожно вздохнул. Он понял, почему эти двое были вместе, но пока не решался спросить.
- И вы ходили вдвоем?
- Нет... - улыбка исчезла, - с нами был еще один Кровавый - Грегори, он спас Эла, помог ему не потерять себя. Нас было трое. Но... Грегори превратился в Кровавого после очередного дождя. А потом Эл узнал, что Грегори сбежал в мир людей...
- И вы отправились за ним?
Сейчас Каэль понял, кого видели люди. Значит, это были Эл и Ариэль.
- Да... - девушка вздохнула, - именно так. Элвиан решил, что лучше сам убьет того, кого считал своим лучшим другом. Поэтому мы и оказались там...
- И тогда ты приобрела друзей?
- Да, - Ариэль вновь улыбнулась, поворачивая в какой-то знакомый проулок. - Недалеко осталось.
- И потом вы были с Элвианом вдвоем?
- Конечно, - вновь та мягкая улыбка. - Правда, теперь нас станет семеро.
- Но Эл тебя всегда поддержит, верно?
Крылатая как-то странно взглянула на Архангела.
- Да, верно...
И только сейчас Каэль задал мучавший его вопрос. Хотелось ошибиться, но вряд ли его вывод был неверным.
- Ариэль, ты же связана с ним, да?
Девушка не ответила, лишь несколько ускорила шаг, вновь вырываясь вперед. Архангел вздохнул. Да, он оказался прав. Эти двое были связаны, они были Парой.
- А... - он замолк, понимая, что все последующие вопросы будут вторжение в их личную жизнь. Пусть сами разбираются. Порой Судьба и правда преподносит странные сюрпризы.
- У нас разница всего в двести пятьдесят лет, - негромко проговорила Ариэль. Больше она не сказала ни слова.
Каэль перевел это на человеческие годы. Пять лет. Их разница составляла примерно пять лет. Что ж, для людей, наверное, это было не страшно. Вот только... они-то были не люди. Совсем не люди. Что же ждало их? Наверное, последнюю Связанную пару. Правда, если среди тех пятерых еще окажутся Связанные, то Первородные, может, и выживут. Наверное. Ведь только у Связанной пары может родиться ребенок.
- Селес, ну где ты? Селес! Не тормози!
Парень недовольно скривился, медленно спускаясь по лестнице. Сестра прекрасно знала, что на последней тренировке Селес повредил ногу, и теперь не мог ходить не то что бегать, а даже быстро ходить.
- Прекращай ворчать, Керра.
Девочка рассмеялась и выбежала из темного подъезда. Она что-то крикнула, но вдруг замолчала. Селес нахмурился, ускоряя шаг. Память о том случае с Крылатыми, произошедшая полтора года назад, так просто не исчезала. Облик тех нежданных гостей почти исчез из памяти, но Селес знал, что узнает их при первой же встрече. Вот и сейчас, как только глаза привыкли к свету, парень увидел знакомую фигуру девушку. Керра радостно обнимала старую знакомую и оглядывалась в поисках своего друга.
- А где Эл?
- Он остался с другими Крылатыми, - Ариэль мягко улыбнулась и приветственно кивнула Селесу. - Прости, что вновь врываюсь в вашу жизнь.
Селес качнул головой. Показывая, что все в порядке и перевел взгляд на стоящего рядом Трехкрылого парня со странными длинными светлыми волосами. Казалось, что парень знает этого крылатого, но вспомнить никак не мог, и Селес отказался это этого занятия.
- Ариэль, что-то снова случилось?
Снова Кровавый вырвался из их мира? Или что-то похуже? Вряд ли Ариэль могла прийти просто так да еще без Эла. Хотя, кто знает, что случилось с Крылатыми за эти полтора года.
- Смотрю, ты подросла, - девушка не ответила на вопрос, а просто потрепала маленькую подругу по голове. - Сколько же времени прошло?
- Уже полтора года! - Керра снова улыбнулась. - Я думала, что мы больше не увидимся!
- Ну что ты...
Неожиданно спутник Ариэли вздрогнул. Селес удивленно взглянул на него. Похоже, Крылатая не собиралась их знакомить.
- Ариэль... Кажется, они закончили...
Парень непонимающе перевел взгляд на Крылатую: та грустно улыбалась, словно пытаясь сдержать слезы. Впрочем, возможно, ему это лишь казалось.
- Ой, - Керра удивленно сняла с головы откуда-то упавшее белоснежное мягкое перо. - Такое теплое... Но откуда? Смотрите!
Селес и без подсказки сестры поднял голову, изумленно глядя на небо. Падали перья. Множество перья, среди которых иногда проскальзывали кроваво-красные перышки. Казалось, идет снег, но ярко светило солнце, а голубое хрустально небо обещало прекрасный день.
И все-таки это был дождь. Странный, удивительный дождь из белоснежных перьев. Селес заворожено поймал несколько перьев. Прохожие останавливались и перешептывались, пытаясь понять, что случилось. Движение на дорогах застыло: перья начали мешать движению.
Парень покосился на Ариэль и изумленно выдохнул. Наверное, крылатая сама не замечала слез, бегущих по щекам. Она тоже смотрела в небо и плакала. Отчего-то ее слезы были кровавого цвета, хотя, может, во всем было виновато красное перо, которое она держала в руках. Селес не знал, но подсознательно понимал, что слезы Ариэли - это зрелище из ряда вон выходящее. Сам не совсем осознавая, что делает, он притянул девушку к себе, заставляя уткнуться в плечо, как она когда-то заставила сделать Эла. Ее спутник покосился на происходящее, но промолчал. Похоже, он и сам был не меньше ошарашен происходящим.
- Это перья Крылатых, - голос Трехкрылого звучал на грани голоса и шепота, но и Селес, и Керра отчетливо расслышали его.
- Что-то произошло в мире Крылатых... - девочка поймала очередное перо - дождь не собирался прекращаться. - Селес... мы ведь им поможем...
...Ариэль получила ответ на свой давний вопрос. Когда умирают люди, идет Кровавый дождь. Когда умирают ангелы или демоны, идет дождь из хрустальных слез или черного жемчуга. А когда умирают Крылатые, когда умирают Его Первые дети... идет дождь, мягкий, всепрощающий, теплый дождь из белых и кроваво-красных перьев.