...С детства он мог часами стоять перед гобеленом и пристально изучать его. Казалось, он выучил каждую ниточку, каждый узор и штрих.
Придворные и его отец - король Ричард - терялись в догадках.
- Сын мой, что тебя так привлекает в этом гобелене? - не раз спрашивал принца отец.
- Сама история, - мальчик отстраненно улыбался. - Она манит меня.
Ричард лишь вздыхал. Это был постоянный ответ.
Вскоре терпение короля истощилось, и он потребовал адекватного ответа.
- Алтаран, почему ты постоянно стоишь перед этим гобеленом вместо того, чтобы заняться полезным делом? Ответь мне!
- Мне нравится сама история, - улыбнулся мальчик. - Она манит меня.
- Прекрати! - Ричард гневно стукнул жезлом по полу. - Мне нужен нормальный ответ!
Алтаран спокойно выдержал гневный взгляд отца.
Король нахмурился еще сильнее.
- Стража! Принесите мне этот гобелен!
В глазах принца появилась встревоженность. Он напряженно наблюдал, как стражники тащат по полу ценный старинный гобелен, как бросают его перед королем.
Ричард непонимающе разглядывал картину. Ничего странного: башня на краю утеса, черный дракон на пике и похищенная им принцесса, заключенная в башне. История, старая как сам мир.
- Что здесь такого? - непонимающе спросил король. - Чем тебя влечет этот гобелен?
Принц молчал, и Ричард устало вздохнул.
- С этого дня ты будешь в своей комнате под охраной, - нехотя сообщил он. - Я уже нанял учителя. Теперь ты будешь заниматься. В конце концов, ты - будущий король, а других наследников у меня уже не будет. Так что...
- Я хочу найти ее, когда вырасту.
- Что? - Ричард взглянул на сына. - Что ты хочешь?
- Я хочу найти ее, - громче повторил Алтаран. - Когда вырасту. Ведь этот гобелен - правда.
Король был удивлен, но не показал этого.
- Что ж, я добился хоть какого-то пояснения, - хмуро кивнул он. - Но этого недостаточно. Стража! Сжечь этот гобелен!
- Что? Но папа...
- Он отвлекает тебя! - в сердцах воскликнул Ричард. - Он мешает тебе нормально жить! У тебя появилось ненормальное желание! Все, хватит. Алия, проводи его высочество в комнату.
- Да, Ваше Величество.
Алия, пожилая женщина, бывшая няня Алтарана, довела мальчика до комнаты и остановилась.
- Вы сегодня очень разозлили короля, - негромко проговорила она, качая седой головой. - Зачем?
- Он сжег мой гобелен, - поджав губы, ответил принц.
- Далась вам эта картина, - Алия ласково улыбнулась воспитаннику. - Ваше высочество, гобелен - это просто фантазия автора. То, что там изображено, - неправда. Это просто сказка, не более. Выкиньте эту дурь из головы и живите дальше. Хорошо?
Алтаран хмуро взглянул на няню и вошел в комнату, громко хлопнув дверью.
Комната встретила его полумраком и почти идеальной тишиной.
- Зачем было хлопать дверью? - неожиданно раздался чей-то негромкий голос.
Принц обернулся, спешно утирая слезы.
- Кто здесь?
Незнакомец поднялся с кресла и раздвинул шоры, впуская солнечный свет.
- Я - твой учитель.
Это был пожилой мужчина лет семидесяти, но одет как простой воин.
- Ты не похож на учителя, - осторожно заметил принц. - Учителя принцев - это либо маги, либо Учителя Солнечных земель. Ты же не похож ни на тех, ни на других.
- Ну и что, - мужчина повел плечами, и его плащ пошел волнами. - Внешность обманчива, первое впечатление и настоящее - порой не менее фальшиво. Я действительно твой учитель. Король решил поэкспериментировать.
- Поэкспериментировать? - Алтаран горько усмехнулся. - Это так похоже на него. Он великолепный король, но отец из него никакой. Вот и сейчас он не из-за чего сжег гобелен.
Новый учитель лишь пожал плечами и подошел к принцу.
- Сколько тебе лет?
- Десять. Надеюсь, ты знаешь, как меня зовут?
- Кто не знает наследного принца, - чуть грустно ответил мужчина. - Алтаран Лунный, наследный принц королевства Лунит. Может, я буду называть тебя Ал?
- Ал? - принц удивленно посмотрел на гладко выбритое лицо учителя. - Ну...хорошо. Кстати, как вас зовут?
- Можно на "ты". Мое имя... м-м-м... Пусть будет Орлеан. Можешь звать меня так.
- Хорошо...
Потянулись однообразные дни. Из окна Алтаран видел, как стража сжигала его гобелен, и он чувствовал слезы.
- Почему ты плачешь? - поинтересовался Орлеан. - Ты привязан к этому гобелену?
- Да, - тихо ответил принц, глотая слезы. - В нем жила моя мечта.
- Мечта не должна жить в чем-то. Мечта должна быть в тебе.
- Что?
Учитель улыбнулся и взлохматил волосы мальчика.
- Ничего. Пока ты это не поймешь. Еще не время.
- Принц Алтаран! Вас зовет король Ричард!
Светловолосый юноша с темно-синими глазами, красивым мужественным лицом, одетый, как и подобает принцу, не сразу услышал зов няни. Он был слишком занят спором с Орлеаном.
- Ваше Высочество!
- Ну что такое, Алия? - принц нехотя оторвался от карты.
- Ал, не груби, - тут же одернул его мужчина и повернулся к женщине. - Что-то случилось, госпожа Алия?
- Его Величество хочет видеть сына, - повторила няня.
- Да? - Алтаран внезапно рассмеялся. - Спустя семь лет он снова захотел меня увидеть? Что ж, пусть так. Орлеан, я скоро приду.
- Хорошо. Я буду ждать.
Молодой принц вышел из комнаты и направился в тронный зал. "Давно я не ходил по этому коридору, - он усмехнулся. - Что ж отец, увидимся с тобой спустя семь лет. Какая ирония: живем в одном дворце, а ты даже не заходил. Не думал я, что ты так разозлился на меня из-за того злосчастного гобелена. Но Орлеан многому научил меня, и теперь мне уже не важен тот старинный гобелен".
Стража отворила двери перед наследником, и Алтаран вошел.
Ричард был один. Король стоял у окна. За семь лет он состарился. Увидев сына, мужчина был поражен, как вырос тот десятилетний мальчик. Семь лет назад, дав клятву не видеть сына, пока тот не станет настоящим наследником, теперь он мог ее нарушить.
- Рад видеть вас в добром здравии Ваше величество, - с едва заметной иронией поприветствовал отца Алтарана.
- Алтаран! - Ричард истосковался по сыну, но не решился его обнять. - Ты очень изменился.
- Правда? - все таким же тоном продолжал принц. - Я и не заметил. Вы тоже изменились, король.
Мужчина кивнул.
- Судя по слухам, ты крепко сдружился со своим учителем. Теперь ты забыл о том гобелене?
- Да, - Алтаран пожал плечами. - Моя мечта живет во мне, а не в той картине.
- Вот и отлично, - Ричард одобряюще кивнул сыну. - Ты молодец, Алтаран.
- Но я не отказался от своей мечты.
- Что?
- Я все равно ее найду, - с улыбкой пояснил принц, - я отправляюсь в путь через неделю.
- Я не понимаю тебя, - внезапно жалобно произнес король. - Кого ты хочешь найти? Принцессу, изображенную на гобелене?
- Возможно, - юноша улыбнулся. - Я хочу найти свою избранницу, свою принцессу. Я чувствую, что она там, в той крепости.
- Что...
- И ты мне не сможешь помешать, папа, - Алтаран не переставал улыбаться. - Я благодарен тебе за великолепного учителя. Орлеан поистине стоит выше Учителей Солнечных земель.
- Значит, это учитель вбил в твою юную голову все вредные мысли? - Ричард сощурился. - Так?
- Они не дурные, - твердо ответил принц и перестал улыбаться. - Что ты хочешь сделать, папа?
- В первую очередь я - король, - совсем другим голосом произнес мужчина, возвращаясь к трону, - а ты - наследник престола. Тебе нельзя забивать голову всякой чушью, недостойной принца. Сейчас иди, подумай о моих словах. Через час я снова хочу с тобой встретиться.
Алтаран был несколько удивлен такой переменой настроения, но поклонился и послушно вышел. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь разноцветные витражи, манил его на улицу, и принц поддался желанию выйти на улицу, хотя в душе остался неприятный осадок от последних слов отца.
...Он вернулся в комнату через полчаса. Дворцовые покои встретили его настораживающей тишиной. Нет, в комнате ничего не изменилось: карта осталась лежать на столе, книги и рукописи рядом. Только не хватало Орлеана.
- Может, он вышел?
"Это самообман, - усмехнулся внутренний голос. - Ты же чувствуешь, что что-то случилось с Учителем. Неужели он зря развивал твою интуицию?"
"Да, это так, - Алтаран привык доверять своему внутреннему голосу. Он знал, когда прав, а когда - нет. Мог предчувствовать будущее. - Что-то случилось с Орлеаном. И в этом виноват отец".
Принц выскочил из комнаты и кинулся в тронный зал.
- Отец! Где Орлеан?!
Король оторвался от бумаг и недовольно взглянул на сына.
- Ваше высочество, разве вы не видите, что я занят?
Его советники робко смотрели на принца, не решаясь что-то сказать.
- Меня это не волнует! - Алтаран сжал кулаки. - Где мой Учитель? Что ты с ним сделал?
Ричард пожал плечами.
- Я не знаю. Спроси у Алии.
Юноша, ни слова не сказал, бросился на поиски няни.
Женщина была на кухне.
- Алия! - Алтаран сел рядом с ней и взволнованно взглянул на няню. - Ты не знаешь, где Орлеан?
- Господин Орлеан? - женщина взглянула на воспитанника, и тот вздрогнул, увидев ее красные глаза. - Он ушел.
- Алия... ты плакала?
Няня неожиданно прижала принца к груди и тихо зашептала.
- Бедный мой. Ричард хорош как король, но он совсем не считается с твоими желаниями. Из него не получился нормальный отец. Я старалась заменить тебе мать и отца... Алтаран, милый Алтаран. Я не смогла ему помешать. Король отослал Орлеана в Сумрачные земли. Прости, не могла ему помешать... - женщина раскачивалась, как маятник, тихо плача.
...Алтаран гнал коня во весь опор. Дворец уже скрылся за холмом Семи Солнц, да принц и не собирался туда возвращаться, пока не догонит Орлеана и его охрану. О том, что он собирается сбежать, знала только Алия, но и та благословила воспитанника в путь.
Охрана не ушла далеко: Алтаран быстро их догнал. Но к его великому изумлению стражники были одни.
- Где Орлеан? - крикнул принц, соскакивая с коня. - Что вы с ним сделали?
К юноше подошел начальник эскорта.
- Ваше Высочество, простите нас, мы нарушили приказ короля, - виновато проговорил он. - Что хотите - делайте, но мы не могли поступить иначе.
Алтаран покачал головой.
- Скажите мне лишь, где мой учитель.
- Мы отпустили его, - ответил один из стражей. - Этот человек - великий воин. Мы не имеем права причинять ему вред.
- Что? - принц немного опешил от таких слов. Он знал Орлеана лишь как учителя, и ничего не знал об его прошлом.
- Да, это так, - начальник стражи еще раз поклонился юноше. - Простите, но нам пора продолжить вой путь.
- Куда он ушел?
- На север.
И снова дорога. Ровно три недели Алтаран ехал на север. В первый день четвертой недели он остановился и изумленно замер. Дорога привела его... к башне, стоящей на краю утеса. Сразу в памяти всплыл гобелен. Да, и дракон на пике.
- Что... что это?
- Ты достиг своей мечты, - раздался знакомый голос, и из-за большого камня вышел Орлеан.
- Учитель? - принц не сразу узнал своего наставника. Теперь Орлеан выглядел еще старше, да и одет был по-другому: белый костюм, серебристый изящный меч в руке, отделанные серебром ножны...
- Да, это я, - мужчина мягко улыбнулся. - Ты все же дошел до своей цели.
- До... своей... цели? - Алтаран непонимающе смотрел на Орлеана. - До какой цели? О чем ты? Кто ты вообще такой?
- Я - хранитель магии в этом мире, - как-то грустно улыбнулся мужчина.
- Магии? - принц ничего не понимал. - В нашем мире уже тысячу лет нет магии.
- Да, вы уничтожили ее, - все так же грустно констатировал Орлеан. - Но я ждал, пока она начнет возрождаться. В мире существует круговорот. Или ты забыл об этом?
- Нет... Но при чем тут это?
- Твоя интуиция - зачатки предвидения, - голос Орлеана стал громче и тверже. - Все снова вернулось к началу. Магия была уничтожена. Теперь она снова возрождается. Это законы любого мира. Вечный круговорот времен. Придет время, и магия снова исчезнет, чтобы возродиться. Понимаешь?
- Не совсем, - растерянно ответил Алтаран.
- Ты еще в детстве знал, что придешь сюда. Разве не так? - Орлеан мягко улыбнулся. - Иди, Ал, твоя судьба ждет тебя.
Алтаран снова взглянул на башню. Дракон все так же покоился на пике.
- Иди, она ждет тебя.
Принц обернулся, но Хранитель исчез. Кто теперь знает, где он теперь...
...Алтаран чувствовал непонятное волнение. Словно сейчас решалась его судьба.
Он оставил коня у камня и приблизился к башне. Черный Дракон, заметив его, спустился вниз.
- Ты пришел за принцессой, человек? Она уже давно мертва. Я съел ее.
- Ты и сам знаешь, за кем я пришел.
Дракон прищурился.
- Ты уверен в своем решении?
- Я знал об этом с детства.
Черный дракон улыбнулся и превратился в девушку с прекрасными черными волосами и пронзительными голубыми глазами. Она положила руки принцу на плечи и улыбнулась.
- Значит, ты уверен в своем решении?
- Как говорил мой Учитель, "уверенность свойственна лишь постоянно сомневающимся. Это то, что отличает нас от зверей", - с улыбкой ответил Алтаран и подхватил драконицу на руки. - Едем со мной, принцесса. Королевство ждет нас...