-...мои гости, - девушка мягко улыбнулась. - Проходите, не стойте на пороге.
- Спасибо тебе, милая, - старик, больше похожий на скрюченную трость, помог войти своей жене и маленькому внуку. - Что бы мы без тебя делали, Мари...
Девушка рассмеялась и присела перед мальчиком.
- Привет, как твое имя?
- Анри... - мальчишка смущенно спрятался за бабушкиной юбкой.
- Очень приятно, а я - Мари, - девушка поднялась. - Проходите, мы всегда рады гостям. Аир, проводи их на кухню и накорми.
- Да, госпожа, - мальчишка лет четырнадцати кивнул и повернулся к гостям. - Прошу, идите за мной.
Девушка проводила людей взглядом и вздохнула.
- Сколько же ещё людей будет бежать от ордена Креста?
- Много.
Мари обернулась и с улыбкой взглянула на спустившуюся сестру.
- Келисмен...
Девушка мягко улыбнулась ей, желая приободрить и успокоить
- Эти люди живы только благодаря твоей заботе. Что бы с ними было, если бы не ты, Мари?
- Ты права, но... - сестра нахмурилась. - Келисмен, что будет, когда орден Креста доберется сюда?
- Мы будем защищаться... Это наш замок. - Келисмен спустилась с лестницы и сняла с плеча белоснежную шаль. - Идём в комнату, здесь становится прохладно.
- На улице начинается буря, - Мари улыбнулась. - Я надеюсь, что комнат хватит...
- Идём, Мари...
...Девушка последний раз взмахнула рапирой и отбросила её в сторону.
- Кели, ты почти виртуозно управляешься с оружием...
Келисмен лишь фыркнула.
- Мы должны уметь защитить себя, Мари. Защитить всех тех, кто ищет здесь убежища.
- Здесь жарко... - Мари взглянула на лестницу. - Келисмен, тебе не кажется, что всё-таки лучше тренироваться на улице, а не в подвале? Я понимаю, что здесь и рукописи, но всё-таки... А если ты заденешь стеллажи?
- Тогда стеллажи буду защищены стеной, это будет потайная комната, - девушка собрала волосы в хвост. - На улице снова ветер?
- Да... Но сюда он не сможет попасть. Кстати! - Мари вытащила из кармана платья свиток. - Смотри, вчерашние гости принесли мне сказку!
- Здорово, о чем она? - Келисмен скинула жилетку и потянулась к ведру за водой. Нужно было смыть пот, заливавший лицо.
- Я ещё не читала, но мне кажется, что это романтичная история, - Мари прижала свиток и мечтательно вздохнула. - Сестра, я...
- Что такое? - Келисмен наклонилась над ведром, собираясь умыться, но изменившийся тон сестры остановил её. - Мари, что случилось?
- Сколько людей пыталось выяснить, кто такой орден Креста, но никто не достиг результата... Что им нужно? Почему они преследуют людей?
- Кто знает, что у них на уме, - девушка повесила рапиру и подошла к сестре. - Им нужен Ключ от Врат Рая.
- Это единственное, что мы знаем, - Мари протянула девушке свиток. - Прибери его, Кели. И не забудь записать сегодняшний день в историю.
- Конечно... - Келисмен проводила Мари взглядом, и лишь когда сестра исчезла, повернулась к стеллажам. - Сказка говоришь?..
Она развернула свиток и быстро пробежала его глазами.
- Вот как... история короля Фарета... сестра, тебе определенно понравится эта сказка.
Девушка положила рукопись на одну из полок, забитых свитками и, вытащив чистый пергамент, принялась писать новые хроники мира, созданного более семи тысяч лет назад.
...Мари присоединилась к ней уже после обеда.
- Пришли новые беженцы, - девушка выглядела крайне озабоченной. - Келисмен, они говорят, что орден убил принцессу Алли... Что теперь будет в стране Солнца? Неужели начнется война?..
- Мари, не забивай голову не своими проблемами! - Келисмен недовольно покосилась на сестру. - Послушай, пускай они сами разбираются с этим. Наша забота - всё прибывающие люди. Нам повезло, что отец оставил тебе этот замок, но и он не бесконечен.
- Можно использовать третье измерение...
- А сферы? Тебе их хватит?
Мари устало опустилась на стул и качнула головой.
- Кели, я боюсь. Я не хочу, чтобы вновь разыгралась война, подобная войне Семи Солнц... Сколько людей тогда погибло! И детей...
- Мари... - Келисмен отложила перо и взглянула на сестру. Сколько раз она видела перед собой хрупкую девушку. Тонкие запястья, почти осиная талия, светлые волосы и приветливое лицо ещё больше усиливали эффект сравнения с ангелом. И лишь Келисмен знала, насколько сильной может быть эта девушка. Мари переносила все тяготы, выпавшие на её долю: потеря родителей, смерть дяди и брата, нищета... Она сполна расплатилась за этот замок и земли, которые теперь принадлежали лишь ей.
- Келисмен?
- А? - девушка рассмеялась. - Прости, я задумалась. Я в который раз понимаю, почему тебя называют ангелом.
- Не такой уж я и ангел. Внутри меня сидит страшный черт, - Мари оскалилась, но даже это не испортило её лица. - Бу-бу, бойся меня!
Келисмен рассмеялась.
- Даже это тебя не безобразит, Мари!
- Ладно... - девушка засмеялась. - Ох, сестра... Да! Расскажи-ка мне, как у тебя дела с принцем Эрелом?
- Я отказал ему... Сбежала прямо из дворца, когда он едва ли не силой потащил меня к алтарю, - Келисмен вздохнула.
- Но почему? - Мари непонимающе склонила голову. - Сестра, он же замечательный человек, я чувствую!
- Прости... я не могу, - девушка отвела взгляд.
- Ты не хочешь покидать меня в трудное время? Сестра, это так похвально, но тебе следует подумать о себе...
- Ты тут ни при чем, - Келисмен резко поднялась. - Извини Мари, мне нужно прогуляться.
- Кели... - Мари нахмурилась. - Я не понимаю... Он так тебя любил... Почему?..
Сестра не ответила ей, не расслышав вопроса. Она быстро шла по направлению к конюшне. "Я не могу так... Мари, я не могу тебе ответить... Просто я..."
Кони, почувствовав чье-то приближение, заржали, переступая с ноги на ноги. Из-за плохой погоды их не выпускали в поле уже третий день, и они желали свободы.
- Извините, ребята... - девушка с сожалением покосилась на коней. - Но сегодня мне нужен только Ветер.
Она подошла к стойлу, где был огромный черный конь с такими же черными крыльями.
- Ветер... - Келисмен прижалась к нему, погладив жесткие перья. - Ветер... пойдем на волю, пойдем... туда, где свобода!..
Конь отозвался радостным ржанием. Ему хотелось вновь оказаться в поле или слетать в ущелье, где водятся змеи, чтобы успокоить свой боевой пыл.
Келисмен даже не потрудилась надеть седло на Ветра, а просто открыла стойло и, вскочив на мускулистую спину коня, выехала на улицу.
Плохой погоды как не бывало. О буре напоминали лишь многочисленные лужи и посвежевшая трава.
- На холм...
Ветер послушно понес свою всадницу на вершину глинистого холма и там остановился, ожидая новых приказов. Келисмен спрыгнула и благодарно потрепала коня по холке.
- Спасибо, милый... Теперь ты можешь отдохнуть. Иди!
Черный конь забил копытами и ткнулся в плечо своей наезднице. Рассмеявшись, девушка положила руку ему между ушей.
- Иди, Ветер. Ты заслужил свободу и отдых. Иди же! Стань тем, кто ты есть на самом деле!
Оставшись одна, Келисмен подошла к краю холма. Замок... он был построен в этой низине, чем заслужил прозвище самого не защищаемого здания. Действительно, на первый взгляд обороняться в таком месте было просто невозможно. Если бы враги устремились с вершины холма, люди из замка не смогли бы им противостоять. Только вот... этот замок таил в себе много загадок, и о некоторых не знала даже Мари. Она не была такой ярой любительницей исследования замков в отличие от Келисмен, которая изучила этот замок почти вдоль и поперек. Но даже и после столь тщательного обследования девушка сомневалась, что выявила все ловушки и тайны этого старинного здания. Пожалуй, он пережил даже Великое Нашествие Небесных...
Келисмен усмехнулась и опустилась на сырую после дождя траву. "Всё так странно... Орден Креста... Что им нужно? Ключ от Врат Рая?"
- Келисмен! Сестра!
Девушка рывком поднялась.
- Мари?..
Мари подбежала к сестре.
- Келисмен! Вольтер пропал!
- Кто?
- Вольтер! Это сын той семьи, что прибыла с Востока! Помнишь?
Келисмен мотнула головой. Каждый день прибывала не одна семья, и девушка уже запуталась, кто есть кто.
- Не помню... Но не важно. Где он?
- Последний раз его видели около леса Древних!.. Келисмен, ты единственная не боишься туда идти, прошу...
Девушка успокаивающе положила руки на плече сестре.
- Не бойся, Мари. Я всё сделаю, я обещаю, что найду его. Ветер!
Заслышав голос девушки, конь мгновенно вернулся. Келисмен вскочила на его спину и наклонилась к Мари.
- Возвращайся в замок. Я вернусь, как только отыщу мальчика. Поняла?
- Конечно... Спасибо тебе.
Девушка улыбнулась.
- Вперед!
...Лес Древних издревле считался одним из самых таинственных мест на свете. Даже Ветер остановился, не желая входить в этот лес. Келисмен вздохнула.
- Видимо, дальше я иду одна, - она погладила коня. - Не бойся, я вернусь. Ты же знаешь...
Ветер знал... да, он многое знал о своей хозяйке... Больше, чем кто бы то ни было, больше, чем Мари.
Келисмен осторожно перешагнула через поваленное дерево. Теперь пути назад не было. Лес Древних... Он так просто не отпускал своих жертв. "Этот мальчишка... какой черт понес его сюда?.."
- Иди... к... нам...
Девушка остановилась.
- Ясно... Древние! Скажите мне, где мальчик!
- Не скажем,... зачем... кто ты...
- Я та, кто не боится вас! Я та, кто преодолела страх! Где мальчик?
- Мы не верим тебе... мы чувствуем твой страх...
- Ваши слова не больше, чем шелест листьев! - Келисмен прищурилась. - Ну же!
- Ты не выйдешь отсюда живой!
Девушка покосилась на росшеё неподалеку деревце. Оно было совсем молодое. Лет пятьдесят, не больше.
- Да? Спроси у Старейшего, кто я, малец. И ты поймешь, что твои слова смешны.
Дерево покачнулось, словно от ветра.
- Прекрати обижать его...
Келисмен обернулась. Дриада... Хранительница этого дерева.
- Послушай, я пришла лишь за мальчиком, которого вы призвали. Где он?
- Мы не знаем! - дриада ощерилась. - Не знаем! Уходи!
Келисмен попятилась, не отводя взгляда от лесного духа.
- Я не верю тебе...
- Это правда... Его кто-то призвал... Не мы...
Она нахмурилась и вновь отступила. Деревья зашумели ещё сильнее, и Келисмен сжала кулаки. "Я ничего не понимаю... Они не лгут..."
- Кто позвал его?
- Возможно, Царь... Спроси у Хранителя... Он скажет...
- Хранитель?..
- Тебе ещё сказать, где он живет? - дриада обхватила дерево, неприязненно глядя на девушку.
- Нет, спасибо, - Келисмен усмехнулась. - Я прекрасно знаю, где живет Хранитель. Не смейте задерживать меня, Древние.
- Не будем... - деревья вновь зашумели. - Иди...
...Хранитель жил на болоте. Келисмен осторожно пробиралась по топи, стараясь не угодить в провалы. Иначе даже ей оттуда не выбраться.
- Хранитель! Хранитель, это Келисмен! Покажись немедленно!
Ответ пришел не сразу, но всё-таки спустя несколько минут раздался скрипучий голос Хранителя.
- Что кричишь? Неужели забыла сюда дорогу? Топь пропускает лишь тех, чьи сердца светлы... и тебя. Иди, Келисмен.
Девушка что-то раздраженно пробормотала и приложила руки к груди.
- Духи ветра, повинующиеся черным крыльям... Развейте этот туман и укажите мне путь!
В тот же момент сквозь пальцы Келисмен заструились едва видимые потоки ветра, и почти незаметные сильфы проскользнули вперед, развеивая туман и образуя своеобразный коридор. Девушка благодарно улыбнулась духам и уже безбоязненно пошла по коридору из тумана. Стило ей выйти к болоту, как сильфы исчезли, и за её спиной вновь сомкнулся плотный туман. Где-то там за его стеной шумели Древние.
- Долго же ты добиралась сюда... - скрипучий голос раздался совсем близко, но сам Хранитель не показался. - Давно не видел тебя, Келисмен. Сколько лет...
- Нехорошо напоминать девушке о её возрасте, - дерзко ответила наездница. - Покажись, Хранитель!
В ответ раздалось бормотание, странные всхлипы и лишь затем легкие шаги. Навстречу Келисмен вышла девушка её возраста. Длинные темные волосы были собраны в хвост, который чуть-чуть не достигал колен. Красивое волевое лицо, выразительные серые глаза. Прекрасная фигура и одежда, идеально идущая девушке: приталенные вельветовые брюки нежно серого цвета, черная туника и поверх неё легкая курточка. На ногах вместо привычных сапог были босоножки со шнуровкой, уходящей под брюки.
- И? - Келисмен скрестила руки. - Дальше-то что? Думаешь, я не могу посмотреться на себя в зеркало и для этого нужно превращаться в меня?
Копия усмехнулась и заговорила неожиданно низким скрипучим голосом.
- Я знал, что ты отреагируешь примерно так на мою шутку, Келисмен. Ты ничуть не изменилась...
- Уж извини... - девушка огляделась. - Не пригласишь в гости... Хотя, у меня нет времени. Хранитель, в лес вошел мальчик. Я обязана его найти. Не поможешь?
- Сомневаюсь, что он ещё жив... - Хранитель принял вид десятилетнего мальчишки с пронзительными сиреневыми глазами. - Скорей всего, Древние его поглотили...
- Они сказали мне, что не видели его, - Келисмен качнула головой. - Древние не умеют лгать, это хорошо... Они что-то говорили о Царе...
- О Царе? - мальчик нахмурился. - Это плохо... Значит, он вернулся.
- Он?
- Да... Элегрон.
- Элегрон? - Келисмен угрожающе прищурилась. - Что ему понадобилось здесь? Я думала, все Небесные давно мертвы или бежали в Вымершие земли... Что он здесь делает? Зачем вернулся в эти земли?
- Откуда мне знать, - Хранитель совсем не по-мальчишечьи взглянул на Келисмен. - Я помогу тебе его найти. Кто знает, что он может натворить... Иди за мной.
Девушка последовала за мальчишкой. Хранитель уверенно уводил её всё дальше от болота и леса Древних.
- Знаешь, я тут подумал... Может, Элегрон нашел Ключ?
- Ключ? - девушка отвела ветку, пробираясь через валежник. - Какой ключ?
- Ключ от Небес, - Хранитель остановился, но не повернулся к спутнице. - Может, он нашел Ключ от Небес и хочет их открыть?..
- Тогда он заодно с орденом Креста. Они тоже хотят открыть Врата, - Келисмен настороженно смотрела на напряженную спину мальчика. - Зачем ему Ключ, если он вообще существует?
- Может, чтобы вернуться на Небеса?
Девушка вздрогнула от боли, прозвучавшей в голосе Хранителя.
- Вернуться... на Небеса?
- Да... - мальчишка обернулся к ней. - Келисмен, некоторые из нас всё ещё мечтают вернуться на небо. В Рай, как вы это называете. Верят, что если открыть Врата, они смогут вновь обрести крылья и взлететь.
Келисмен молча смотрела на Хранителя.
- И ты тоже этого хочешь?
Мальчик грустно усмехнулся и внезапно преобразился в юношу лет семнадцати.
- Я не могу взлететь... Да и не хочу уже... Мне и здесь хорошо.
- Ты бы мог поступить, как мой отец, и найти себе жену...
- Нет. Мне здесь хорошо, - Хранитель всё-таки улыбнулся. - Правда. Я рад, что нашел этот лес... - он внезапно хлопнул в ладоши, вспугнув стаю птиц. Те сорвались с деревьев и взлетели в небо, тревожно клекоча о возможной опасности. - Стоять и рассуждать о мечтах хорошо, но нужно найти того мальчика, а заодно... - зрачки парня превратились в узкие щелки, - заодно и Элегрона.
Келисмен улыбнулась и довольно кивнула.
- Да, идём. А то скоро стемнеёт, и Мари начнет волноваться...
Они вновь побежали по лесу. Девушка старалась не отставать от хранителя, тот же чувствовал себя как дома и уверенно почти перелетал через поваленные деревья.
- Ты всё ещё притворяешься сестрой этой замечательной девушки? - голос парня был тих и спокоен, словно он сейчас не бежал по лесу, а спокойно прогуливался где-нибудь в королевском саду.
- Не... поднимай... эту тему... - Келисмен старалась не сбить дыхание, иначе бы она просто споткнулась и упала.
И всё-таки, когда Хранитель резко остановился, она не удержалась и опустилась на землю.
- Мы... прибыли?
- Тише. Поднимись с земли.
Келисмен вопросительно взглянула на парня, но заметив тревогу в его глазах, поспешно последовала совету.
Она видела. Огромный белоснежный лев лежал на сыром мхе, а рядом сидел мальчик. Лев изредка опускал голову на лапы, даже не глядя на паренька, но тот не делал никаких попыток к бегству.
- Почему он не пытается убежать?
- Элегрон заворожил его... - Хранитель качнул головой. - Ты же прекрасно знаешь, как люди относятся к Небесным...
Келисмен тихо вздохнула.
- Они боятся их и в то же время восхищаются. Неудивительно, ведь ваша истинная форма так пугающе прекрасна...
- Значит, ты видела? - Хранитель недоверчиво покосился на девушку.
- Ты забыл, кто мой отец... - Келисмен поморщилась и вновь взглянула на мальчика. - Я должна спасти его... Ты мне поможешь?
- Конечно... я не хочу видеть Элегрона в моих владениях. Для меня опасности он не представляет, но... - парень усмехнулся. - Итак... Идём?
- Да, - девушка усмехнулась и положила руку на рукоять меча. - Какой план?
- Действуем по ситуации, - и Хранитель, приняв облик феникса, вылетел на поляну. Келисмен последовала за ним.
...Элегрон не ждал гостей. Древние не помогали Небесным, не знали, что таковым являлся их Хранитель, а потому спокойно относились к этому меняющему облик существу. И когда на поляну вылетел огненно-рыжий феникс, лев растерялся. На мгновение, но растерялся.
- Элегрон!
Лев угрожающе зарычал, но тут же выпрямился и раздраженно дернул хвостом.
- А... Кассе... Что ты тут забыл? Это уже не леса Древних.
Феникс опустился на ветвь засохшего дерева и бесстрастно посмотрел на зверя.
- Отпусти мальчика, Элегрон. За ним пришли.
- Люди? - лев насмешливо рыкнул. - Что они мне? Я заберу и их силу, понимаешь? Кассе, я не ты, я хочу вернуться домой. А для этого мне нужны силы. Понимаешь?.. Кассе, а ты бы разве не хотел вернуться обратно на Небеса?
- Нет, - феникс всё так же спокойно смотрел на хищника. - Отпусти мальчика, Элегрон, и мы пощадим тебя.
- Ты угрожаешь мне? - лев забил хвостом по земле и пригнулся, словно собираясь прыгнуть вперед. - А, Кассе, ты мне угрожаешь?
- Не он. Я, - Келисмен вышла чуть вперед. - Убирайся отсюда, Небесный. Отдай мне Вольтера, и мы отпустим тебя.
- О... кого я вижу, - лев осклабился. - Неужто это доченька самого Кассиля? А где твой отец? Ах да... я совсем забыл... Он же уже мертв... не дождался, бедный, не увидел, какой красавицей стала его дочь... Это твой предел да, Келисмен?
- Не твое дело, - девушка вытащила меч и резко сделала выпад вперед, просто желая напугать льва.
Элегрон хрипло расхохотался.
- Девочка, не смеши меня. Ты думаешь, твоя железяка может что-то сделать Небесному?
- Ты знаешь, кто я, Элегрон...
- Кто не знает дочь Кассиля... - лев выпрямился. - Ох. Кассе, ты прямо поедаешь меня глазами... Ладно, я уступлю вам... не хочу сражаться... - он развернулся и медленно побрел в сторону Туманных лугов. - Кстати, Келисмен... А как поживает твой сын? Кажется, его зовут Карел, верно?
Девушка вздрогнула и опустила меч.
- Не твое дело, Небесный...
- Ну конечно, - Элегрон замурлыкал. - Передавай ему привет от дяди Элегрона.
- Иди к черту! - Келисмен едва не кинулась за львом, но обжигающий взгляд феникса заставил её остановиться.
- Я уже был у него, - голос льва начал затихать, - он передавал тебе привет, дочь Кассиля...
Келисмен опустилась на мох, выпустив меч из рук.
- Он издевается...
- Не принимай его слова близко к сердцу, - Кассе принял прежний облик и присел рядом с девушкой. - Келисмен, ты знаешь, что так было лучше, верно?
- Да... - она медленно кивнула, прижимая руки к груди. - Но... я бы хотела его увидеть... Каким он стал за это время...
- Ладно, нужно возвращаться, - Хранитель подошел к мальчику и легким движением вывел его из состояния оцепенения. - Ты в порядке?
Вольтер вздрогнул, услышав чей-то голос. Он непонимающе уставился на Хранителя, видя перед собой лишь прекрасного юношу.
- Кто... ты?..
- Вольтер? - Келисмен подошла к ним. - Родители волнуются... Зачем ты пошел в лес?
- Д-да... - Вольтер позволил взять себя на руки, и тут же прижался к Келисмен. Та улыбнулась.
- Кассе, ты выведешь нас?
- Да запросто, - Хранитель махнул рукой, и деревья расступились, образовав своеобразный коридор, подобный тому, что образовывали сильфы для Келисмен.
- Идите по нему и сразу выйдете к замку, - парень улыбнулся. - Мне кажется, Ветер уже ждет тебя, дочь Кассиля.
Девушка благодарно кивнула Хранителю и пошла к просвету в конце коридора. За её спиной деревья вновь смыкались. Кассе проводил Келисмен печальным взглядом. "Обреченная... Кели..."
- Дочь Кассиля? Элегрон, что ей суждено...
- Кто знает... - голос льва едва был слышен, - кто знает, Кассе...
...- Ах, Вольтер! Не смей больше никуда убегать, а тем более в лес Древних!
Келисмен хмыкнула. "Ну да..."
- Что бы мы без тебя делали... - Мари с улыбкой смотрела на вновь воссоединившуюся семью. - Кели, ты их спасла.
- Ну что ты, обычное дело, - девушка потянулась, - они наши гости, и мы должны о них заботиться. Так?
- Так...
- Ладно, мне нужно умыться и переодеться, - Келисмен покосилась на улыбающуюся Мари. - Ты в порядке? Выглядишь неважно...
- Всё хорошо, - Мари улыбнулась. - Сестра, сегодня самый счастливый день... Всё хорошо закончилось только благодаря тебе, - она неожиданно подалась вперед и обняла сестру. - Я так тебе благодарна. Ты у меня самая лучшая!
Келисмен сначала опешила, но потом улыбнулась и в ответ приобняла девушку.
- Всё хорошо Мари. Я просто сделала то, что должна была. А теперь позволь, я пойду.