Звук дверного звонка прокатился по квартире, въедливо расклевав тишину даже в самых тихих и дальних ее уголках. Лета вздрогнула, отрываясь от изучения деталей приготовления второй стадии торта, и нервно обернулась на часы. Удивленно пожала плечами. До прихода гостей еще почти пять часов. Ну, уж никак не меньше четырех, даже если учесть всегда прибегающую пораньше и предпочитающую ее кухню собственной Мику. Звонок снова вгрызся в тишину и покой, доказывая свою настойчивость. Девушка обреченно отряхнула руки, взбив в воздух белое облачко, и отправилась открывать.
- Привет! - вопреки прогнозу на пороге все-таки оказалась не Ми, решившая перенести свою часть готовки на кухню к подруге. Ви шагнул в коридор, оглядел застывшую от неожиданности Лету и, высвободив дверную щеколду из ее рук, закрыл замок, - мне нужно политическое убежище!
- Какое убежище? - отмерла, наконец, Лета.
- Политическое! - весело повторил Альвир, умудряясь даже в неосвещенном коридоре сиять золотыми искрами глаз, - можно я воспользуюсь твоим компьютером?
- Да... Нет... - растерянно пробормотала девушка и, окончательно придя в себя, возмутилась, - у тебя что, своего нет?
- Почему нет? - обиделся парень, - есть! Целых два!
- И тебе нужен третий для коллекции? - язвительно уточнила Лета.
- Ох, и дотошная ты! Мой компьютер занял Рикки. И мама, - он задумчиво покачал головой и вздохнул, - представляешь, до сего дня я даже не подозревал, что она умеет им пользоваться. На Дорогах вроде бы с техникой не очень... И вот дождался, меня выгнали из собственного дома! - Ви притворно-огорченно покачал головой и задорно уточнил, - так ты пустишь меня к себе?
- Я подумаю, - ехидно сообщила девушка, все-таки отходя в сторону и открывая проход в комнаты.
- Два года прошло, а ты так и не научилась отвечать утвердительно, - укоризненно вздохнул Альвир и целеустремленно направился в комнату, попутно поясняя, - понимаешь, мы сегодня до празднования с Ре и Рикки договорились играть в одну игрушку. Будем мир захватывать! - гордо объявил он, - мы уже пробовали с Рикки вдвоем, но мало получается, там все команды по тройкам.
- Дети малые! Мы, значит, с Микой и твоей мамой готовимся к победному ужину, а вы развлекаетесь? И Ре туда же подбили, - обреченно произнесла Лета, направляясь следом, - подожди, почему два года? - зацепилась она за фразу, показавшуюся странной.
Ви смущенно отвел взгляд, проводя рукой в воздухе.
- Так больше похоже?
- На что... - Лета осеклась, наблюдая за появляющимися из ниоткуда маской, шляпой и тростью.
- Плащ можно не доставать? - почти жалобно уточнил парень, - он очень объемный.
- Вот почему мне песня показалась знакомой - пробормотала девушка и тут же взорвалась, - Так это был ты! Конспиратор несчастный! и даже линзы не забыл! И до сих пор молчал?!
- Ух, ты! - восхитился Ви, - я и не думал, что оказал на тебя такое впечатление.
- Вот еще, впечатление, - обиженно проворчала Лета, вспоминая свои страдания предыдущего Нового Года слегка померкшие за последний месяц, но, как ни странно, все еще живые.
- Прости, - Альвир поймал ее за руку, удерживая и одновременно пытаясь заглянуть в глаза, - я слишком удивился, когда выяснил, что искал Душу Воды, а нашел понравившуюся мне на балу девушку. А потом как-то сразу стало не до воспоминаний. Между прочим, - улыбнулся парень, - приличные "Золушки", убегая с бала, оставляют хотя бы туфельку, по которой их потом можно найти.
- Между прочим, - в тон ему ответила Лета, наконец справившаяся с растерянностью и взявшая себя в руки, - приличные принцы не сбегают с бала раньше принцесс, а потом не втравливают их в спасение мира.
- Неприличные нынче пошли принцы, - покаянно кивнул Ви, - и, кстати, я всего лишь ушел позвонить, а потом вернулся и даже пытался тебя найти.
- Да неужели? - почти искренне изумилась девушка и шагнула к компьютеру, вынуждая отпустить державшую ее руку, - иди, играй, чудо бездомное. А я ушла готовить.
Ви как-то немного огорченно поблагодарил, устроился за компьютером, хотя выходящую из комнаты Душу Воды до самой двери не оставлял взгляд в спину.
Над будущим тестом торта взвился атомный грибок из смешанной с ванилью муки, которую раздосадованная на себя, Ви и весь окружающий мир девушка вытряхнула одним залпом.
- Апчхи!
- Ты тут?! А как же игра?
- Не везет! - доверительно пожаловался Ви.
- Сочувствую, - Лета вернулась к тесту, пытаясь аккуратным размешиванием ликвидировать последствия опрометчивого вытряхивания.
- Вот если бы кто-нибудь мне помог, - задумчиво-мечтательно протянул парень.
- Ммм? - проворчала девушка, пытаясь на вкус определить, все ли ингредиенты на месте?
- Посиди со мной за компанию. На удачу! - отчаявшись привлечь внимание наводящими вопросами, попросил Ви.
- Ты серьезно? Я и удача - вещи несовместимые!
- Проверим?
- А торт?
- Я тебе помогу потом. А тесто пока настоится.
Лета фыркнула, явно не согласная с тем, что сей процесс необходим, но идея заручиться помощником показалась ей привлекательной. И, что греха таить, льстит побыть музой, да и интересно, во что они там играют.
- Скажи, ты ведь мог потерять связь с миром Стихий, почему ты так настаивал на молнии? - неожиданно спросила Лета, устроившись позади Ви и облокотившись на спинку стула.
- Если б мы не справились, то это бы уже не имело значения.
- Можно было найти другой способ. Но ты даже не упомянул о риске!
- А вы бы согласились, скажи я?
- Нет, конечно! Я не хочу, чтоб ты страдал за всех.
Альвир удивленно обернулся.
- А я бы опять осталась без питомца, - завершила фразу девушка, посмотрев на спящую на диване Ульку. Потом вздохнула и пристроила голову на плече сидящего впереди парня, - а то мне не видно, - добавила она смущенно.
Ви промолчал, потом поднял левую руку и накрыл ее ладонь своей. Лета, неожиданно для самой, себя не отняла, а лишь качнула головой, устраиваясь поудобнее, чтобы следить за разворачивающейся на экране стратегией.
***
Неделю спустя, на проселочной дороге в предгорьях Южного Урала появилась машина, вывозящая семью из четырех человек за пределы пыльного прокалившегося города на чуть менее пыльную дачу. Впрочем, предыдущие дни оказались на удивление мягкими и не обжигающими, дающими возможность надеяться, что засохли не все растения.
- Знаешь, в прошлый приезд я встретила здесь странную компанию, - проводив взглядом уходящую вбок между деревьями дорогу к Старому Хутору, нарушила молчание женщина, - парень и две девушки. Попросили подвезти до города, а сами вышли в чистом поле, - и задумчиво добавила, - интересно, как они здесь оказались?
Мужчина лишь молча и неодобрительно покачал головой, отчаявшись убедить жену, что альтруизм - это, конечно, хорошо, но не все люди способны оценить доброту. Да и не хотелось ему портить укорами пришедшее вместе с облаками ожидание чего-то хорошего и чудесного, сменившее уже ставшую привычной усталость.
Дорога повернула, устремившись к наметившемуся оврагу, по дну которого журчал едва живой ручей, а по краям разбегались дачные домики. Машина затормозила чуть-чуть не доезжая до склона. Приехавшие выбрались на улицу, вдыхая непривычно свежий воздух, и невольно оглянулись.
- Знаешь, Тари, - проговорил, очнувшись от изумления, мужчина, - пожалуй, мы можем больше не ездить на море.
Женщина ахнула, все еще не в силах поверить, что в каких-то ста метрах от их забора вместо пологого склона ко дну обмелевшего ручья вровень с краями овражка неспешно течет в одной ей ведомую даль полноводная и кристально-чистая река.
- Разве так бывает? - она обернулась к мужу, и тотчас вернулась взглядом назад, боясь, что наваждение бесследно исчезнет.
- Теперь бывает, - уверенно подтвердил он, одной рукой прижимая к себе жену, а второй совершенно растерянных от удивления, но счастливых детей.
И, словно в подтверждение его слов, на макушку упали капли дождя, а по небу прокатился раскат приближающейся грозы, первой за последние несколько лет. Еще несколько минут, и разом потемневшее небо слилось с пыльной землей, неразрывно соединившись струями ливня.
Принесшие долгожданный дождь тучи прольются над засушливыми предгорьями и лесами, возрождая к жизни и деревья, и кусты, и траву, и даже обитателей городов и степей, измученных долгой жарой. Прольются, наполняя водой реки и ручьи, питая озера и восстанавливая природное равновесие. И, может быть, даже прольются, преодолев километры расстояний, над пыльной улицей маленького городка, где потерявший память человек впервые подумает, наблюдая за пузырями на лужах, что, возможно, утраченные воспоминания не так уж и важны, если они мешали видеть радость в каждом дне и ценить тех, кому ты дорог. Ведь одно-единственное он знал точно и наверняка: в его предыдущей жизни не было места простому человеческому счастью. И, может быть, благодаря этим мыслям, когда-нибудь в палисаднике у Алтайских гор вновь расцветут цветы.
***
А где-то далеко в этот момент родилась маленькая девочка. Пройдут еще долгие восемнадцать лет, прежде чем она поймет, что Земля - это нечто большее, чем просто почва под ногами. До этого ей предстоит научиться читать и писать, понимать души людей и красоту окружающего мира. Но настанет день, когда у вековых дубов снова появится Хранительница. Снова будет оберегать покой дорог, впитывая мудрость самой древней из всех четырех стихий - нашей планеты по имени Земля. Но это уже совсем другая история.