Альвир сделал очередной мучительный шаг и врезался в дерево. По ощущениям сосну и, кажется, не ту, которая была пару минут назад, по крайней мере, обнадеживает. Хотя здесь, в отрезанной от солнца реальности даже в этом нельзя быть уверенным. Мгла сковывала нитями холода тело, делая каждое новое движение невозможным, ломая сопротивление, ледяными иглами подбираясь к сердцу, пытаясь всеми силами затопить огонь, невесть как попавший в ее владения. И, тем не менее, надо было идти. За девушек он был почти спокоен, опыт подсказывал, что вода и воздух почти не пострадали, следовательно, смогут помочь своим Душам. Кто поможет ему самому, парень старался не думать. Какая разница? Все равно, кроме него никто не сможет очистить землю. Еще один шаг, под ногами все нестерпимее растекается черное пламя. Новый порыв бури, стегающий по лицу ледяным хлыстом с обжигающим песчаным наконечником. Ви криво усмехнулся, до сих пор он не знал, что такое ожог, ведь огонь - это часть его самого, разве он может причинить боль? Новые впечатления, однако, - нашел парень светлую сторону. Удивительно, но идти стало даже чуточку легче, правда, не надолго.
Еще шаг и еще дерево. Кажется, несколько раз его относило назад, разве разберешь в этом текучем аду, когда единственным ориентиром служит раскаляющаяся почва под ногами? Спасибо Мике, очки и правда оказались полезны. Постоянно жмуриться было бы и вовсе невыносимо: странно устроен человек, даже ничего вокруг не видя, ему гораздо легче идти с открытыми глазами. Снова дерево. Да сколько же их тут?! Шквальный поток песка, до сих пор стегающий в лицо коварно подобрался сбоку. Не ожидавший этого парень потерял равновесие, ухватившись за первое, что попалось под руку. Куст? Неужели наконец-то опушка? Собрав остаток сил, он двинулся насквозь, с трудом различая легкое, на фоне бьющей наотмашь песчаной плети, касание хлещущих по ногам веток. Несколько шагов, и огонь, до сих пор всего лишь раскаляющий почву, вспыхнул, черными языками обхватывая вторгшегося в его владения. Еще шаг, пламя мглы забирается все выше. Наконец, кустарник закончился, дальше ему не пройти, там, где начинается сама дюна, черный костер пропитанного ядом песка полыхает до самых небес.
Душа Огня сел, касаясь спиной веток. Обжигающие и одновременно ледяные языки воодушевившись устремились к плечам, но он их уже почти не ощущал. По крайней мере, так устойчиво, не нужно тратить все внимание и силы на то, чтобы устоять на ногах. Силы... Их нужно так много, а осталось прискорбно мало. Если бы можно было подождать до рассвета, даже сквозь созданную обезумевшим песком беспросветную мглу солнце способно пробиться к Душе. Но, увы, впервые ступив на почву прибрежного леса, Ви понял, что у него нет времени до восхода. Буря уже переросла крошечный мирок окрестностей дюны, а ночь, когда светило слишком далеко, чтобы хоть частично выжигать яд, самый подходящий момент расширить свои владения, надо только уничтожить этот назойливый луч света, ослабляющий ее даже просто своим присутствием!
- Не выйдет, - без слов ухмыльнулся Ви, разворачивая ладони вниз и вызывая на них лепестки алого пламени. Ти была права: они все-таки успели.
- Я, конечно, не уверена, но то, что сочится из песка, очень похоже на ту красную гадость, с которой мы боролись прошлой ночью, - Лета стояла по пояс в воде, поддерживая постепенно сжимающийся чистящий барьер. Со стороны океана можно было и разговаривать, и даже свободно дышать, стихии изо всех сил сдерживали напор песчаной бури.
- Там в глубине такой же "фонарик"? - Мика пристроилась рядом с подругой, стоять на суше было невыносимо, хотя девушки и не ощущали ядовитое пламя так, как Альвир.
- Не знаю, я даже не гарантирую, что вещество тоже, - с сомнением покачала головой Душа, - в воду оно стекает частично измененное песком. Но все же...
- Есть что-то общее? - догадливо предположила Тамика.
- Даже больше, чем мне хотелось, - вздохнула девушка и взорвалась, - я устала тут караулить! Ви там наверняка нужна помощь, а мы тут загораем под луной! Подстрахуешь меня с воздуха?
- Ты что собралась делать?
- А вот что! - всю свою тревогу за вредную, невыносимую, но все-таки такую обаятельную Душу Огня, досаду от вынужденного бездействия, когда рядом идет борьба, в которой она бессильна, обиду на человечество, отравляющее мир вокруг, Лета вложила в единую струю воды, возникнувшую у нее за спиной, пролетевшую над головой изумленной Тамики, и тысячами тончайших ледяных иголок вонзившуюся в песчаный склон. Над ним тут же взметнулись языки черного пламени, ставшие различимыми даже для девушек, наткнулись на щит Души Воздуха и... опали. Буря зашипела дымом, теряя подпитку, заметалась между барьерами, от каждого удара теряя силу.
- Это ты сделала?! - Мика не сводя глаз наблюдала за редеющей мглой.
- Ммм... боюсь, что нет, - замотала головой не ожидавшая такого эффекта Лета и не менее заворожено воззрилась на проступающие в свете восходящей луны очертания дюны. Там, где в нее вонзились ледяные стрелы, над поверхностью с шелестом клубился черно-серый дым. Вдруг на воздух выскользнул алый лепесток, собирая остатки яда, но почти сразу обессилено опал.
- Ви! - Лета взмахнула рукой, вода, отзываясь на мысленную просьбу, выгнулась дугой, похожей на уже виденную Тамикой, но не рассыпалась, а подхватила Душу на свою спину, перенося ее через песчаный хребет, а длинным, словно бы змеиным, языком отыскивая пропавшего друга.
Мика улыбнулась и обратилась к воздуху, сил карабкаться на стометровую дюну уже не осталось. Какой бы ни была благодарной забота о природе, вне дорог, в мире людей, где приходится бороться с ядами и химией, даже простое ограничение и защита выматывает не хуже самой утомительной работы.
- Идиот! Дурак непутевый! Что нам теперь с тобой делать? - возгласов подруги хватило, чтобы отказаться от необходимости поиска.
- Судя по твоему возмущению, он, по крайней мере, цел, - спустившаяся через полминуты Ми решила дать знать о своем появлении.
- Я бы не была так уверена, - Лета притихла и мрачно продемонстрировала обморочное тело в изодранных остатках того, что еще утром было одеждой. Местами из-под лохмотьев проступали не то ожоги, не то кровоточащие раны, вот только, ночь, даже лунная, не самое подходящее время для постановки диагнозов, - давай перенесем его отсюда. Правда, куда? В машине тесно, а его бы сейчас уложить.
- Тут рядом есть какие-то деревянные домики, - после секундного замешательства сообщила Мика, - пойдет?
- Вполне. Еще тащить его, - пробурчала Душа Воды, скрывая за досадой радость, что все обошлось.
- И кто тут еще непутевый, - снисходительно дернула ее за косу подруга и пошла вперед, увлекая за собой поднятого на невидимые носилки Ви.
Ти ненадолго задержалась, обильно полив дождем дюну, и, не почувствовав больше яда, двинулась следом. Что бы ни скрывал в себе песок, оно сгорело, а все еще клубившийся местами дым был скорее знаком того, что лихорадка прошла, чем ее продолжением, не неся в себе ничего отравляющего.
- По-моему, это раньше был магазин, - подвела итог осмотра помещения Лета, когда, наконец, с транспортировкой и проникновением (к счастью, дверь оказалась не заперта) было покончено.
- Предлагаешь поискать пятизвездочный отель?
- Предлагаю ему поискать нас, - себе под нос ответила девушка, перемещаясь в соседнюю комнату, оказавшуюся смесью подсобки и умывальной комнаты, - ух ты, тут даже есть аптечка! - раздался ее радостный голос минуту спустя, - Как ты думаешь, на нас сильно обидятся, если я ее позаимствую?
- Неа, не сильно, - беспечно ответила Мика и со злодейским хохотом добавила, - очень сильно! Тебя вычислят по отпечаткам пальцев, и будут преследовать всю оставшуюся жизнь!
- Да ну тебя! - обиделась Лета, - я же серьезно. Кстати, ты знаешь, как оказывать первую медицинскую помощь при ожогах?
- Откуда? Я похоже на врача? Подожди, а разве альпинистов этому не учат?
- Учат, - ответила подруга, но не успела Мика обрадоваться, добавила, - только в горах не часто бывают пожары. Так что я счастливый обладатель качественно забытых теоретических знаний.
- Хотя бы что-то, - оптимистично заявила Тамика, нацеливаясь на трофейную аптечку.
***
Когда по возможности вымытый, старательно намазанный всем, что подругам путем титанических совместных усилий удалось извлечь из закромов памяти для опознания, и для надежности обмотанный бинтами Альвир пришел в себя, девушки тихо шептались в углу, уступив больному единственную лавку.
- Откуда в такой глуши взялось столько яда в почве? Как будто его кто-то специально вылил, - задумчиво произнесла Душа Воды.
- Ох! - первая попытка извлечения звуков не увенчалась успехом.
- Очнулся, - в глазах Леты на мгновение промелькнуло облегчение и искренняя радость, почти сразу же спрятавшаяся в привычный кокон язвительности, - какая досада!
- Дайте мне карту, - Альвиру было не до тонких материй женских душ.
- Той дыры, где мы сейчас находимся? Но откуда она у нас?
- Да нет же, Франции, - Ви подтянулся по стенке, уставился на услужливо подсунутую карту, - линейку и карандаш.
Девушки молча подали ему требуемое, решив, что с больным лучше не спорить. Вдруг у него просто истощение так странно проявляется? Тем более если все указанное в наличие имеется: за подсобкой обнаружился небольшой склад. Магазинчик, по всей видимости, был сувенирным. Альвир между тем занялся черчением. Для начала он соединил городки, в которых они уже побывали, потом долго что-то вымерял и, наконец, завершил рисование буквы "Т", упершейся ножкой куда-то в Прибалтику.
- Ты что-нибудь понимаешь? - обернулась Мика к Лете.
- Ага. У нас в наличии испорченная карта и больная на голову Душа Огня, - тихо, чтобы не услышал Ви, ответила та.
- Собирайтесь, едем! - прервал их перешептывания объект обсуждения.
- Куда?! Ты же ходить не можешь!
- Это уже не важно, поехали.
- Но за окном ночь, куда тебя несет? Давай хотя бы утра дождемся.
Но Ви упрямо сполз со скамейки, сделал целых два шага и начал заваливаться в бок. Девушки еле успели его подхватить и усадить назад.
- Превосходно, и в таком состоянии ты собираешься вести машину. По-моему, ты нас хочешь угробить, - сердито сообщила ему Лета.
- Нет, - прохрипел Ви, и прежде, чем девушка успела вознести хвалу благоразумию, добавил, - машину поведешь ты.
- Я?! - от возмущения Лета даже потеряла дар речи.
- Именно. У тебя ведь есть права, значит, по крайней мере, тебя пытались научить водить, - на пару мгновений голос Ви обрел привычную легкую иронию, а затем снова погас, - а теперь слушайте меня внимательно. Завтра утром вам нужно быть здесь, - он из последних сил ткнул в карту, оставив в ней довольно лохматую дырку. Очень нужно. Иначе, как мило выразилась Ти, вас угробят, но это буду, увы, не я. А теперь, Ми, дай, пожалуйста, воды.
Мика протянула ему чашку. Ви выпил, поставил ее на колени.
- Что ж, так вы меня хотя бы сможете легко перевезти, - задумчиво произнес он. Провел рукой над чашкой и через мгновение в ней плясал крошечный огонек, а на место парня опускалось, медленно кружась, серое облачко пепла.
Тамика медленно обернулась к подруге.
- Кажется, мы все-таки едем. Ты ведь правда не перепутаешь газ и тормоз?
- Можешь не издеваться. Тебе предстоит прокладывать маршрут, так что половина ответственности за то, что мы безвестно сгинем во французском захолустье на тебе, - мрачно пообещала ей Лета, все еще пребывающая под впечатлением предстоящей роли водителя.
- Да ладно тебе, я в нас верю, - легкомысленно рассмеялась неисправимая оптимистка, - Лучше давай посмотрим, куда нам все-таки ехать.
Девушки склонились над картой.
- Ну и что это за дыра? - спустя минуту разглядывания спросила Лета, - и главное, что мы в ней потеряли?
- Понятия не имею. Но вот смотри, рядом есть Тур и Орлеан. Что тебе больше нравится?
- Аркашон. Здесь тепло, и, главное, мы уже тут.
- Не ворчи, - Мика приобняла подругу за плечи, - все не так плохо, мы справимся! А с рассветом, глядишь, к Ви вернутся силы, и он нам все объяснит.
- Когда к нему вернутся силы, я сама ему много чего объясню, - Лета направилась к двери, - например то, что не стоит взваливать на хрупкую девушку, не садившуюся за руль уже лет пять, обязанности дальнобойщика.
Тамика улыбнулась кровожадности подруги, подхватила чашку и отправилась следом, решив не оставлять Ти наедине со страшным, непонятным и жутко опасным зверем по имени автомобиль.
- А где ключи? - спросила Лета на улице, уже подозревая ответ.
- Были у Ви.
Душа Воды тихонько зарычала.
- И как он предполагает, чтобы мы сели в машину? Я уже молчу о том, чтоб ее завести.
- Погоди, - Мика сосредоточилась, пытаясь почувствовать воздух в салоне, и порадовалась, поняв, что автомобиль не идеально герметичен: по крайней мере, попасть внутрь они точно смогут, - где находится приемник от сигнализации?
- Ты думаешь, я знаю?
- Ладно, сейчас попробуем методом тыка, - несколько минут ничего не происходило, потом замок тихонько щелкнул, - уф! Угадала!
- Ми? - с подозрением повернулась Лета.
- Все в порядке, садись, - девушка подала пример, устраиваясь справа от водителя.
- Ничего подобного, порядок будет, когда я наконец-то сообщу Ви, всё, что о нем думаю, - Ти вздохнула, - дай, пожалуйста, бутылку с водой.
- Держи. И что ты о нем думаешь? - хитро прищурилась Тамика.
- Что он наглый, самоуверенный и бессовестный тип! - девушка перевела дух, - к тому же жуткий эгоист.
- Поехали уже, - рассмеялась Ми.
- Интересно, как? - съехидничала Лета, не отвлекаясь от манипуляций с бутылкой. Времени на характеристику Ви как раз хватило, чтобы над ладонью у Души парил небольшой, пару-тройку сантиметров в диаметре, шарик. Девушка направила его в замок зажигания, одновременно и прощупывая, и убеждая воду принимать необходимую форму.
- Да ты прямо прирожденный взломщик, - восхитилась Тамика, когда мотор наконец-то завелся.
- Молчи уж лучше, - засмущалась Лета, отпуская сцепление и нажимая газ, - по крайней мере, в том хаосе, который тут царил, у нашего впутывателя в проблемы получилось припарковать машину так, что я могу выехать...