Маленькая, покрытая льдом, планета не содержала в своих недрах жизни. Именно на неё угораздило приземлиться Мерхину. Собственно терпя крушение космического корабля выбирать, не приходится.
Лишь благодаря техническим и научным достижению своей расы ему удалось уцелеть при столкновении с, преобладающей в этой местности, твёрдой формой воды.
Корпус спасательной капсулы не выдержал и треснул как скорлупа обгоревшего на солнце ореха. Пилот находился в положении особо ценного груза, выживание которого было единственной целью маленького кораблика. Кораблём его можно было назвать только с большой натяжкой. Скорее подходило название "спасательная капсула". Она даже толком не умел летать. Основное её предназначение заключалось в том, чтобы правильно грохнуться на ближайшую планету. Затем пилот включал маяк и, оставался ждать рядом со своим средством спасения, пока его не заберут.
Мерхину стоило больших трудов, уняв головную боль, найти выход из спасательной капсулы, смотря в покрытое мелкой паутиной трещин стекло.
Кусочки защитного стекла шлема частично вывалились, и теперь не стоило бояться, вероятно, не пригодной для дыхания атмосферы. Мерхин аккуратно стянул его с головы и раздвоенным носом втянул морозный воздух. Он был обучен в первую очередь включить сигнальный маяк, а уже потом оценивать обстановку.
Мерхин опёршись одной рукой на край стыковочного люка, потянулся другой к рычагу, включающему функцию беспрерывной подачи сигнала.
Лёд под ногами гуманоида звонко треснул. Спасательная капсула довольно быстро начала уходить под воду. Мерхин оставил попытки дотянуться до включающего маяк рычага и той рукой, что тянулся к нему, схватил "контейнер выживания". Целостность его корпуса тоже оказалась нарушенной, и большинство его содержимого высыпалось в кабину тонущего корабля.
Потерпевший крушение с горестью взирал на углубляющийся в толщу воды единственный шанс на спасение. Дальше взгляд упал на остатки содержимого "контейнера выживания" и настроение оказалось ниже нуля, сродни температуре окружающего, ледяную пустыню, воздуха. Из всего имущества осталось лишь карманный компьютер с лёгким сканером, один пистолет и две универсальные батареи, подходящие как для скафандра, не дающего ему замерзнуть, так и для оружия.
В соответствии с инструкциями после включения маяка, который ушёл под лёд до начала работы, следовало оценить обстановку.
Окружение не потребовало долгого осмотра. Спасательная капсула оказалась посреди ледяной пустыни. Одинокий холм возвышался на всей линии горизонта. Мерхин обошёл вокруг него в ожидании пока карманный компьютер просканирует местность. Один из аккумуляторных блоков пришлось подключить к пистолету, а второй оставить про запас на непредвиденный случай. Сложно было предположить, что будет важнее оружие или тепло скафандра, а возможно даже возможности компьютера. В состав "контейнера выживания" включалось тридцать таких батарей для безбедного существования пилота на долгие недели. Но, к сожалению, они отправились под лёд.
Сканирование показали лёгкие признаки тепла к западу от места крушения. Это в равной степени могло оказаться агрессивным животным и куском отделившейся в верхних слоях атмосферы обшивки.
Раса Иллюнов совсем недавно вышла в космос и не успела должным образом освоиться в новой для них стихии. Не прошло и сотни лет с тех пор, как Мерхин, еще, будучи мальчишкой, наблюдал за тем, как космический первопроходец вернулся из неизведанного. Как его несли на руках, как восхищались его достижением. Имя первого, вышедшего в космос, Иллюна записали в историю расы. Это было достижение всей цивилизации. К этому времени они прекратили враждовать друг с другом и отменили товарно-денеждые отношения как основу экономики, заменив их служением на общее благо.
В тот день, когда первый корабль оторвался от земли, Мерхин понял свою мечту. Он будет бороздить просторы космоса! Открывать новые миры, устанавливать контакты с другими видами. С этого момента он прилагал все усилия для осуществления своей мечты.
После полёта Первого и до выхода в космос самого Мерхина прошло пятьдесят лет и наука не стояла на месте. Реактивная тяга для преодоления первой космической скорости заменилась орбитальными лифтами. С открытием двигателей на антиматерии кораблям больше не требовалось дрейфовать в космическом вакууме для экономии топлива.
К моменту становления Мерхина как мужчины, полёт в космос стал более привычным и ему не требовалось преодолевать такие же трудности как и Первому. Вот ему точно приходилось не сладко. Тогда запуск в космос сильно напоминал полёт на древней катапульте. По крайней мере, своим механизмом старта и финиша. Испытатель садился в снаряд-ракету, двигатели-катапульта запускала снаряд на орбиту, а дальше ему оставалось только правильно шмякнуться о землю.
Исследователи каждый день открывали всё новое и новое, лишая себя сна работая на общее благо. Однако, чем больше совершалось открытий, тем больше по экспоненте оставалось неизведанным.
Вот и сейчас для аналитиков было бы хорошей пищей для размышления его нынешняя ситуация. Только вряд ли теперь он будет найден.
Размышляя о своей не лёгкой судьбе, Мерхин шёл навстречу маленькой, мигающей точке на экране своего компьютера. Чтобы это ни было - это единственный ориентир. Если это агрессивное животное, то пусть оно и положит конец этому пути. Всё лучше, чем замёрзнуть. А так хоть какая-то цель.
Тем временем маленькая точка на линии горизонта увеличивалась, обрастая очертаниями маленького, квадратного здания. Маленькая будка размером два на два метра, с одной единственной дверью, одиноко стояла посреди однообразной пустыни.
Впервые за долгое время синее лицо Иллюна посетила улыбка. Это его первая находка. Строение, несомненно, принадлежало к творению разумного вида. Линия счищенного снега рядом с дверью свидетельствовало о том, что здесь не так давно был представитель разумного вида.
Мерхин подрагивающей от волнения рукой открыл простую защёлку и медленно отворил дверь, держа на изготовке своё оружие. Сложно предположить реакцию неизвестного существа. Оно вполне может оказаться агрессивным.
Будка оказалась всего лишь лестницей, ведущей вниз. Там не было света и Мерхину пришлось включить фонарь под стволом пистолета.
Спустившись на достаточную глубину сканер, перестал корректно работать. Его волны отражались от материала стен и, сильно претерпев изменения, возвращались под невообразимым углом. Вследствие несовершенства технологии от неё пришлось отказаться.
Благо коридор был всего один и в его конце находился источник света. Мерхин ожидал узреть большой подземный город, однако пред ним предстала маленькая комнатка с несколькими жидкокристаллическими экранами и сильно заваленные мусором столы. Отнюдь не этого он ожидал.
За его спиной раздался голос. Этого языка Мерхин не знал. Даже не мог предположить принадлежал ли он разумному существу или глупому животному. Его обучали действовать в подобных ситуациях, только вот когда в них попадаешь, память отшибает напрочь.
Мерхин медленно обернулся, стараясь не спровоцировать резким движением атаку. Перед его взором предстало прямоходящее, гуманоидное существо, сплошь покрытое густой шерстью. На вытянутой руке оно держало какой-то продолговатый предмет. Иллюн сразу распознал в этой вещи оружие. Его дрожащие губы пробормотали заученную фразу:
- Мы Иллюны. Мы несём мир. Я не представляю для вас угрозу. Нам нужны: ваши дружба и мир.
Существо что-то ответило, что Мерхин понял как требование положить пистолет. С большим, внутреннем противоборством решил подчиниться. Конечно, расставаться с единственным оружием не хотелось, но когда оппонент повторил тот же набор звуков, Мерхину пришлось прислушаться к голосу разума и подчиниться. Он медленно, без резких движений положил пистолет на ближайшую возвышенность так, чтобы в случае необходимости успеть схватить его.
Мохнатый гуманоид, подождав, решил, что гость не опасен, тоже убрал своё оружие.
- Я не причиню тебе вреда, если ты не причинишь его мне, - пропищал переводчик на портативном компьютере. Это было так неожиданно, что и Мерхин, и гуманоид схватились за оружие, но быстро опомнились и не стали горячиться.
Слабый переводчик всё же смог распознать алгоритмы речи инопланетянина и пусть с запозданием, но перевёл его предложение.
- Мы Иллюны. Мы несём мир. Я не представляю для вас угрозу. Нам нужны ваши дружба и мир, - повторил Мерхин.
Через несколько секунд переводчик издал набор еле доступных горлу Иллюна звуков. Инопланетник вроде понял. По крайней мере расслабился и Мерхин мог спокойно вздохнуть. Пока будет хватать аккумулятора, он сможет контактировать.
- Как я могу быть уверен, что ты не врёшь? - Усомнился мохнатый гуманоид.
- А как я могу быть уверен, что вы не нападёте на меня? У нас на планете все мохнатые животные агрессивны. - Поняв, какую глупость он только что сказал, Мерхин постарался исправиться. - Я вовсе не хотел сравнивать вас с животным. Просто на моей планете только мой вид обладает разумом. Мы, конечно, готовились к первому контакту. Только я не думал, что он будет вот так внезапно. Ещё раз прошу прощения, в мои намерения не входило оскорбление вашего вида.
Тут в сознании Иллюна появилось понимание совершённой ошибки. Он наговорил слишком много текста. Сравнение оппонента с животным переводчик уже произнёс, а его длинное оправдание только-только обрабатывал. Гуманоид мог просто не дождаться окончания перевода и проявить агрессию по отношению к незваному гостю из космоса.
Секунда шла за секундой, а переводчик всё обрабатывал данные. Мерхин уже напрягся, для рывка к оружию. Компьютерный голос нарушил тишину.
- Я так и подумал, - ответил инопланетник. - Должно быть, тебя смутил мой костюм. Не против, если мы переёдём на ты?
Не дожидаясь пока состоится перевод, гуманоид начал снимать свою верхнюю одежду. Перед Мерхином предстало поистине уродливое существо. Полностью лишённое волос на лице, но имевшее их на затылке. Бледно-розовая кожа, две ноздри и огромный нос, который выпирал из лица. А чего стоили эти маленькие глазки, с круглыми зрачками. Они смотрелись омерзительно по сравнению с его прекрасными, большими глазами, имевшими ромбовидные зрачки. Иллюна стошнило бы, если бы было чем.
Существо сняло остальную верхнюю одежду и, у Мерхна промелькнула мысль, что при необходимости он сможет одолеть обладателя столь хлипкого тела.
- Забыл представиться. Меня зовут Илья, - инопланетник протянул правую конечность в сторону своего гостя.
Иллюн не понял жеста и в ответ поднял свою руку в приветственном жесте своего народа:
- Жизни и благоденствия твоим потомкам, Илья! Моё имя Мерхин. Я исследователь первого ранга. И для меня честь приветствовать твой вид от лица всех Иллюнов.
Инопланетник не растерялся и повторил его жест:
- Жизни и процветания твоим потомкам, Мерхин! Я полярник... - он задумался - ...пожалуй, тоже первого ранга. И от имени всех Землян, я рад приветствовать тебя на нашей планете.
- Скажи, Илья, у вас на всей планете так холодно? - Поинтересовался Мерхин.
- Только на этом материке. На других обычно теплее.
- Тогда почему ты здесь живёшь? - Он окинул взглядом мусорную гору на столе.
- Кто-то же должен проводить исследования.
- Понимаю. У нас на планете тоже все работают на общее благо. - Иллюн начал проникаться симпатией к инопланетнику. Он уже выкинул мысли о возможных вариантах самообороны. Перед ним стоял представитель другого, схожего по идеям с ним вида. Теперь их расы могут установить контакт между собой и делиться знаниями и технологиями. Вместе познавать вселенную... Мечтания Мерхна начали забегать всё дальше и дальше в более светлое будущее, пока кашель собеседника не вернул его к реальности. - Ты заболел?
- Нет. Просто ты долго не отвечал, и я хотел привлечь внимание. У нас так принято.
- Илья, можно у тебя спросить? Насколько большое население на этом материке?
- Конечно. Это не секрет. Здесь есть я, а теперь и ты. - Землянин сделал паузу, но, не дождавшись ответа, заключил: - Всё. Больше никого.
Мерхин изумился. Всего один человек занимал целый материк. Он не мог не поинтересоваться на счёт других:
- Сколько же Землян тогда на других материках?
- Восемь-десять миллиардов. - Не замедлил с ответом Илья. - По крайней мере, столько было до того, как у меня пропала связь с остальным миром.
В голове Иллюна всё еще не укладывалась картина здешнего мироустройства. Учёным его мира будет над, чем поработать, после его доклада.
И тут в его голове промелькнула фраза. На которую он в начале не обратил внимания. "Пропала связь"!
- Подожди. Ты сказал, что пропала связь?
- Да.
- И как давно она пропала?
- Года два-три. Честно говоря, уже и не помню точно, сколько времени прошло. Я каждый день включаю передатчик, но радио молчит. На всех частотах пусто.
- Но почему? Они должны были озаботиться твоим состоянием и прислать людей на помощь! - Удивился Мерхин.
- Возможно. - Согласился Илья. - Но им кажется не до меня. Когда последний раз со мной выходили на связь, в остальной части мира назревал конфликт. И мне кажется, кто-то применил ядерное оружие. Я не знаю, так ли это было на самом деле или нет, но редкие в этих краях животные куда-то исчезли.
Иллюн был в ужасе. Однажды он видел взрыв ядерного реактора. То был космический корабль с первыми колонистами. Та катастрофа до сих пор хранилась в его памяти. Иллюн не мог поверить, что кто-то намеренно может производить такие взрывы на своей планете. Да ещё и для убийства своего вида.
- Извини за выражение. Но это глупо убивать себе подобных и губить жизнь на своей планете!
- Некоторые у нас так же говорили, однако их ни кто не слушал, - согласился инопланетник. - Возможно я последний из живых Землян. Так, что если позволишь, то я полечу с тобой на твою планету.
Все светлые и прекрасные мысли в голове Мерхина куда-то улетучились.
- Извини. Но не могу. Мой корабль вместе со спасательным маяком утонул. Нас найдут очень не скоро.
- Ну чтож. Хоть будет компания. - Если эта новость и расстроила Землянина, то не слишком сильно. - Запасов еду у меня не так много, но я с радостью ими поделюсь. Скажи ты любишь бобы?...
"Моё имя - Мерхин и это моя последняя запись. Мой друг Илья, умер вскоре после нашего знакомства от болезни, которую он назвал "воспаление лёгких". Мне не удалось спасти его жизнь. Теперь и мой конец скоро придёт. Уже две недели, как закончились последние остатки еды.
Я записал все сведения об этой планете, которые получил от своего друга. Надеюсь, передатчик настроен мною правильно, и сигнал дойдёт до Иллюма. По приблизительным подсчётам на это уйдёт 2786 солнечных цикла.
Возможно, изучив эту планету, вы сможете сохранить историю Землян. Разумной жизни во вселенной не много и нельзя позволять ей бесследно исчезать из её памяти.
Этот сигнал будет повторяться и после моей смерти до тех пор, пока не иссякнет источник электроэнергии. Искренне надеюсь, что он не пропадёт в бездне космоса, а будет услышан способными слышать.
Жизни и процветания вашим потомкам, или как сказал перед смертью мой друг Илья: "Увидимся в лучшем из миров!"