Я был приглашён на вечеринку и изрядно опоздал на неё. Это считается дурным тоном, но для меня опаздывать - нормальное явление, если, конечно, опоздание не влечёт за собой серьёзных последствий. А какие последствия могут быть, если я опоздаю на вечеринку? Одна-две штрафные рюмки, тост по поводу веселья, да и всё. Но в этот раз я привлёк к своей персоне повышенный интерес. Хозяйка вечеринки, когда все были уже в первой стадии доброго опьянения, попросила меня рассказать какую-нибудь историю - ведь я же Писатель. Друзья стали называть меня так после того, как в одном журнале, случайно, был опубликован мой рассказ. А также они стали считать, что сочинить или рассказать что-нибудь забавное для меня так же трудно, как для них заварить чай. Хозяйку поддержали остальные гости, и мне не удалось отвертеться. Я чуть подумал, съел солёный грибочек и начал рассказ.
- Так как на дворе декабрь, и не за горами Новый год, уместно будет рассказать вам про один случай, произошедший со мной недавно... в 199...м году. Жил я в то время недалеко от Летнего сада на Гагаринской улице, что между Литейным проспектом и Фонтанкой. Возвращался я от друзей, с которыми праздновал Рождество, вот как с вами сейчас, домой. Было уже за полночь и, как писал Антон Палыч: "Рассказ мой начинается, как начинаются вообще все лучшие русские сказания: был я признаться, выпивши..."
Я вылез из такси у арки дома номер три и шагнул в подворотню. В отличие от светлых и украшенных к Новому году улиц, проходной двор встретил меня унылыми облупленными стенами и обнял мраком. Под ногами хлюпал талый снег, а в пространстве бесился ветер. В городе второй день стояла оттепель. Во внутреннем дворе не горела ни одна лампочка, и не светилось ни одно окно. Пришлось двигаться почти на ощупь в мой второй внутренний двор-колодец. Здесь, как и в соседнем дворе царила абсолютная темнота, и лишь задрав голову можно было увидеть кусочек ночного серо-желтоватого от городского света неба. Там, за стенами шестиэтажных домов была жизнь, а здесь, в этом колодце, казалось, всё вымерло. Никаких звуков человеческого бытия. Слышна была лишь капель, да то, как ветер мял жестяные крыши, порой с неистовством.
Подъезд встретил меня знакомым запахом влаги, плесени и слонов (ассоциация с запахом у их вольера в зоопарке). Здесь также стояла темнота - хоть глаз коли. К моему удивлению лифт работал, и я поднялся на площадку последнего этажа, куда выходила только одна дверь, - дверь снимаемой мной квартиры. Выйдя из лифта, я прислушался. Сквозь окно, выше по лестнице, ведущей на чердак, проникал мертвенно-бледный свет. В изуродованных временем рамах завывал ветер. Периодически завывание сменялось свистом, и тогда где-то рядом начинала громыхать кровля, стуча надорванным листом железа.
Я поднялся к окну. Едва различимые на пасмурном небе облака неслись на восток. Тёмные крыши опоясывали чёрную бездну двора-колодца. Глядя на каминные трубы, мне казалось, что из-за какой-нибудь вот-вот появится пара чёрных фигур в котелках и с масками на лицах. Перебегая от трубы к трубе, они доберутся до чердачного окна и скроются в его проеме. А в следующее мгновение появиться Карлсон, который живёт на крыше, и немного повисев в воздухе, нырнёт вслед за двумя жуликами. Ну а там...
Тут я поймал себя на мысли, что мной овладел некий романтизм, - романтизм ночи, этой, довольно ненастной. Причиной тому было, скорее всего, Рождество и предстоящий Новый год, и то, что день начал прибывать - дело к весне, да и сам я был навеселе.
Войдя в квартиру, я не включил свет, пребывая всё ещё в состоянии эйфории, и сняв куртку и ботинки, задумался на секунду: пойти сразу спать или же на кухню, поесть? Сами знаете, как это частенько бывает: приходишь из гостей, где был отличный стол, а все равно хочется подкрепиться. "А ведь на ночь есть, не рекомендуют", - промелькнула трезвая мысль, и я решил пойти спать.
Но тут до меня донеслись слабые непонятные звуки. Шли они из кухни, дверь в которую вообще отсутствовала. Я прислушался. Звуки напоминали некую возню. Вот тебе на! Неужели мыши или, хуже того - крысы совершили набег на квартиру? До сегодняшнего дня лишь полчища соседских тараканов время от времени приходили в гости к моим, имеющим постоянную прописку. И это случалось, скорее всего, тогда, когда жильцы снизу объявляли тараканам серьёзную войну.
Но тараканы не издают таких звуков!
Значит лысохвостые. С чердака проникли. Карлсон их там вспугнул, что ли?
Я сделал два шага на цыпочках по направлению к кухне и протянул руку к выключателю. Включая свет, шагнул вперёд.
Ни крыс, ни мышей и светлый линолеум не был в крапинку от прусаков. Никого! Однако краем глаза я заметил нечто лишнее на столе. Это был неведомый доселе мне предмет, в виде стожка бурого цвета, полметра высотой и диаметром сантиметров тридцать в основании, постепенно сужающийся кверху. Его округлая вершина имела в диаметре сантиметров десять-двенадцать. Покрыт этот усечённый конус был мехом и, как мне показалось, очень мягким. Волоски хохолка слегка шевелились от лёгкого движения воздуха, созданного моим вторжением на кухню. Я удивился и тут же подумал, что кроме хозяйки квартиры, в моё отсутствие здесь могли побывать только воры. Они и принесли мне этот меховой стожок, как подарок к Рождеству. Ну, конечно же, нет. Это дело рук хозяйки. Но для чего он? Каково его предназначение? И тут стожок повернулся...
Я тряхнул головой, поморгал, но это не помогло. Покачиваясь из стороны в сторону, стожок подошёл к краю стола, и глянул в мою сторону - верхняя часть конуса чуть повернулась, и отклонилась, как бы подняв взор.
Ни головы, ни глаз, а смотрит, чувствую, на меня! И тут мне поплохело, скажу я вам. Хорошо, что продолжалось это всего секунд десять, после чего, чуть присев, он спрыгнул на пол и исчез, так и не приземлившись.... Просто испарился!
Когда приступ изумления прошел, я взглянул на стол. На нём остались следы вандализма стожка. Оказывается, он рылся в вазочке с конфетами. Несколько штук были разбросаны по столу. Все они были в обёртках. Наверное, не смог развернуть, а, следовательно, не съел ни одной конфеты. Рук-то нет. Хотя кто его знает, может они у него и есть, да только он их прячет в своих мехах?
Я внимательно осмотрел всю квартиру. Его нигде не было. Исчез с концами.
И странное дело, стояла глубокая ночь, самое тараканье время, а я ни одного не заметил, даже у кухонной раковины, куда прусаки обычно косяками шли на водопой! Видно боятся они его. В общем... ну и ночка, попробуй, усни после такого. Пришлось воспользоваться советом из кинофильма "Бриллиантовая рука": "... расширяет сосуды, успокаивает нервную систему..." Я достал из серванта бутылку "пять звёздочек" и налил себе полстакана...
Весь следующий день я пребывал под нерадостным впечатлением от ночной встречи. Шутка ли - в квартире завелась нечистая сила! И что могло привлечь её? Я где-то читал, что домовые и им подобная нечисть любит сладенькое. Или этот стожок привлекла небольшая искусственная ёлка, стоявшая в кухне на подоконнике? Она была богато украшена старыми ёлочными игрушками, которые я знал еще с детства, и которые привёз от мамы: будильник, клубничка, яблоко, дед мороз, птичка на прищепке, фонарик, сосулька. Красивые, яркие, праздничные. Сейчас таких не найдешь! А тут ещё конфеты в блестящих обёртках. Но, возможно, нечистая сила водилась здесь испокон веков? Дом старый, постройки тысяча восемьсот какого-то года. Хозяйка от того, наверно, и съехала, и сдала квартиру, что устала от полтергейста?
Но когда вечером я увидел, что мои тараканы вновь пошли на водопой, успокоился. Всё вернулось в свою колею.
Впоследствии, спрашивая, при случае, у соседей о нечистой силе в данном доме вообще и о стожке в частности, получал лишь отрицательные ответы. Правда хозяйка квартиры призналась мне, что гостя моего она никогда не видела, но иногда слышала по ночам какую-то возню в коридоре и на кухне, а однажды даже тихое звучание рояля, стоявшего в средней комнате. Это было всё, что я смог разузнать. Сам я стожка больше никогда не видел и не слышал. Правда, в ту зиму, в период с декабрьского Рождества и до середины января, ещё несколько раз в квартире исчезали тараканы.