Я пообещал знакомому редактору написать фантастический рассказ для его журнала в двухнедельный срок. Но в голове было пусто, хоть шаром покати. Чтобы расслабиться и получить свежие впечатления, решил поехать куда-нибудь недалеко от города, словно художник, выезжающий на этюды. Вспомнил о ресторанчике в местечке Мариенталь стоявшем у дороги, проходившей в широком ущелье. Там помимо туристов останавливались иногда перекусить и водители дальнобойщики. Может, удастся с кем-то из них поговорить за столом и выведать маловероятную историю. Вот и будет тема.
Посетителей в ресторанчике оказалось много, за каждым столиком по четыре-шесть человек. Лишь за одним сидело двое: старик в потрёпанной куртке с редкими седыми волосами, стоявшими чуть ли не дыбом и здоровяк лет тридцати в рубашке с короткими рукавами, да ещё и закатанными, из-под которых выплывали массивные бицепсы. Я подсел к ним. У подошедшей официантки заказал кружку светлого пива, а здоровяк, к моему сожалению, с ней рассчитался и через минуту был таков.
Я пил пиво, а старик поглядывал украдкой на мою кружку, когда я ставил её на стол. У бедняги, видно, совсем плохо с деньгами и я предложил ему выпить за мой счёт. Он сразу же согласился и попросил бренди безо льда. Я сделал заказ.
- Раньше я вас здесь не видел. Это я к тому, что живу здесь неподалёку.
- Я тоже живу, в принципе не далеко, в тридцати километрах, но давно здесь не был.
- В городе, - догадался старик, - но это не так уж и близко.
- Если имеешь машину, то это расстояние...
Старик взглянул на меня. Глаза его, как мне показалось, заглянули в прошлое. Вот сейчас, сейчас он, наверное, расскажет что-то, что, возможно, и даст мне идею. Я улыбнулся.
Подошла официантка и, положив передо мной картонку, поставила на неё бокальчик с бреди. Я пододвинул его к моему собеседнику. Тот сделал глоток и заговорил.
- Машины, машины... кажется, что про двигатель учёным, конструкторам известно всё. Но это не так. Я работаю шофёром на небольшом фургончике Мерседес "Спринтер" - ДПД - "Дойче пакет динст", знаете? - я кивнул, - Развожу посылки. Чёртова работа - в среднем по 90 адресов в день. Так вот после одного случая, мотор моего фургона, мощностью в 79 л.с. стал развивать примерно вдвое большую! И при этом расход топлива уменьшился.
У меня от удивления поднялись брови.
- Что же произошло?
Старик взглянул на меня, потом на опустевший почти бокальчик. Я понял его намёк и заказал ещё один бренди, а себе ещё кружку пива.
- Так вот, - вновь заговорил он, - неделю назад я повстречался с шаровой молнией. Она состояла из пяти светящихся шаров. Я ехал на своём фургоне, было жарко и у меня были опущены стёкла. Эти шары, я заметил их в наружном зеркале, нагнали меня и какое-то время шли, поравнявшись со мной. Я резко затормозил. Но один шар, летевший впереди других, вдруг резко изменил направление и ударил в радиатор моей машины. Куча искр! А моя левая рука - я опирался локтем на дверь, касалась наружной, металлической поверхности. И меня неслабо тряхануло. Я потерял сознание, а когда очнулся, обнаружил, что машина цела, не горит, лишь заглох мотор. Сколько я был в беспамятстве, не знаю. И ручные часы, и те, что на приборной доске - стояли. Но, видимо, недолго, мотор ещё не остыл, и самое удивительное - завёлся. Я доехал до фирмы, заметив - мотор стал словно бешенный. Правда, после этого удара я чувствовал себя очень скверно - руки тряслись неимоверно, да и сердце стало шалить. Я рассказал шефу о случившемся и попросил отпуск. Он поверил, ведь на решётке радиатора осталось оплавленная по краям дыра, да и радиатор стал протекать. Неделю уже отдыхаю.
Он смолк, а я, проследив за его взглядом, понял, что он намекает на очередную порцию, его бокальчик пуст. Ну, папаша, ты большой мастер выпить. За неделю, видно, просадил все свои отпускные. Я подозвал официантку и заказал ещё один бренди.
- Зачем вам ещё? Вы и эти два не выпили, - произнесла с удивлением в голосе женщина в переднике.
Я глянул на стол. Напротив моей второй кружки стояли два нетронутых бокальчика с бренди. Я оглянулся по сторонам. Старик испарился.
- Но, напротив меня только что сидел старик. Ну... не совсем уж и старик, но довольно не молодой, в сильно поношенной куртке... с волосами стоявшими чуть ли не дыбом.
- Так оно и есть, - официантка покачала головой. - Вы разговаривали с его духом, - произнесла она и подсела за мой стол. - Я уже второй раз вижу такое. И у моей напарницы такое тоже раз было.
- А кого "его"?
- Это был дух Фрица Штайна, шофёра развозившего посылки. Он умер ровно неделю назад, после того как в его фургон ударила шаровая молния. Он жил здесь неподалёку, все местные его знали.
- Как? Когда?
- Когда, когда - пришёл домой и умер. Сердце не выдержало.
- Но я ведь тоже знаю об этом, да ещё и с некоторыми подробностями. Он сам мне только что об этом рассказал! Дыра с оплавленными краями в решётке радиатора... Здесь я давно не был и вообще не знаю никого из этих мест, откуда же мне это?...
- От него, от его духа. Не волнуйтесь. Я вам верю. Вы же не первый, кто тоже самое говорит. Не угощайте его в следующий раз, духи ведь не пьют. Хотите ещё что-нибудь заказать?
- Нет, спасибо, я лучше пойду.
Рассчитавшись за своё пиво и за не выпитый Фрицем Штайном бренди, я собрался домой, но перед уходом поинтересовался адресом транспортной фирмы, где работал несчастный. Получив его, решил на следующий день, поехать туда. Меня, почему-то, заинтересовал не столько фантом, сколько загадка мотора его фургона. Я верил полученной информации, её непроизвольно подтвердила официантка. Выходило - фантом сказал правду!
- Доброе утро. Я слышал, у вас есть вакансия водителя фургона.
Мужчина лет сорока пяти, одетый в серую рубашку и синие джинсы, медленно измерил меня взглядом. В это затянувшееся мгновение мне показалось, что он догадывается об истинной причине моего желания сесть за руль машины Фрица.
- Когда можете приступить? - спросил он наконец.
- В принципе, хоть сегодня.
- Сегодня... сегодня не получится, машина ещё не готова.
- Меняете радиатор и решётку?
- Что?... Хм, вам многое известно. Хотя, понимаю, вся округа знает об этом случае. Ну а раз вы шофёр, то, вам должно быть известно, что при попадании молнии в современные автомашины, выходит из строя вся электроника.
- Это мне известно. Но как же тогда... он... доехал до фирмы?
- А вот этот факт и меня очень сильно интересует. На следующий день мы никак не могли её завести. Ладно. Где вы живёте?
- В городе.
- Прекрасно. Я дам вам акт о приёме машины в ремонт. В понедельник, если она будет готова, позвоню. Вы поедете на станцию "Мерседес" и заберёте её. Оттуда в Хазельбах на склад ДПД. Знаете? - я кивнул. - Там загрузитесь пакетами и приступите к работе. Потом посмотрим, захотите ли вы остаться.
В понедельник в десять утра у меня зазвонил телефон. "Спринтер" был готов. Я доехал на маршрутном автобусе до станции "Мерседес" и забрал фургончик. Дизельные моторы разогреваются медленно, и пока мотор не нагрелся, я ничего особого не заметил. Но когда температура двигателя поднялась, он будто бы взбесился. Тронуться с места на первой передаче без пробуксовки ведущих колёс было трудно, не поджигая при этом сцепление. Передаточные числа в коробке скоростей были рассчитаны на слабый мотор, а тут такая тяга! Выходило всё так, как сказал фантом Фрица. Мотор развивал не свойственную ему мощь. Вечером, приехав на фирму, я рассказал об этом шефу.
- Может быть на "Мерседесе" поставили не тот чип, управляющий впрыском топлива? - предположил шеф.
- Тогда бы вырос и расход топлива. А он явно мал, примерно, пять литров на 100 км.
- Это действительно странно. Но ведь это же и хорошо! Такая экономичная машина!
- Но, надолго ли? - остудил я восторг шефа. - На сколько хватит поршневой? А сцепление, а износ резины?
Шеф решил убедиться сам, сев за руль моего фургона, и пригласил меня. После поездки он решил на следующий день вскрыть мотор.
Когда механик, открутив последнюю гайку головки цилиндров, стал её приподнимать, я замер с непонятным страхом в душе. Что же там может, в принципе, быть? И вот шеф, механик и я склонили головы над цилиндрическими полостями. Глянув туда, мы в недоумении переглянулись. В четвёртом цилиндре на поршне, застывшем в нижней мёртвой точке лежал розовый сгусток. Через мгновение он начал подрагивать, словно желе, покрываться пузырями, которые появлялись в разных местах его поверхности и, не лопнув, исчезали. Но не прошло и минуты, как из четвёртого цилиндра вырвалась вспышка, обдав нас жаром. Огненный шарик, размером с мужской кулак взмыл в высь и пропал.
- Что это было? - прошептал механик.
- Эта бестия работала лучше любого турбонаддува, - грустно сказал шеф.
- Фантом сказал правду, - произнёс я. Шеф взглянул на меня.
- Вы работать у меня не будете? Вас интересовало только это?
- Да. Извините, - ответил я.
В тот день я засиделся у себя до полуночи, потягивал бренди, вспоминая фантом Фрица, выдвигая различные гипотезы и строя догадки. В итоге пришёл к выводу, что это была не шаровая молния, а нечто внеземное. Но все мои выводы напоминали писанное на воде. Устав, лёг спать.
Ночью я встал в туалет. В полусонном состоянии медленно двигался в темноте и почти достиг двери в ванную комнату, когда пальцы моей правой ноги коснулись чего-то мягкого и тёплого. Но мне ещё и показалось, что я будто услышал чей-то голос, прозвучавший непонятно откуда. Я отпрянул назад. Ощутил пробежавший по телу холод. Пробудился. Дотянулся до второго выключателя в коридоре. Вспыхнул свет и я увидел розовый сгусток диаметром сантиметров пятнадцать, лежавший на полу. Я испугался, но не сильно, видимо потому что был пьян. А на поверхности сгустка, ближе к центру, всплыли четыре пузырька, а несколькими сантиметрами ниже по одной линии стали всплывать и исчезать множество пузырьков поменьше. Тут я явственно услышал голос, зазвучавший в моём сознании.
- Я благодарно тебе. Ты выпустил меня из ловушки. Я пришло это сказать.
У меня приоткрылся рот, но я не знал что ответить.
- За мной гнались... подобные мне и я решило спрятаться в цилиндре мотора машины, что ехала тогда там. Я не смогло выйти через выпускной тракт - там стоял катализатор. В нём платина - для меня это смерть.
- А... - попытался спросить я, но сгусток меня опередил.
- Я и подобные мне... мы не можем идти назад той дорогой, которой пришли. Поэтому я не смогло пройти обратно через воздушный фильтр. Пришлось делать так, чтобы мотор работал ненормально, чтобы его вскрыли. Ты мне в этом помог.
- Но как же?... в цилиндрах такая температура и давление! - наконец смог вымолвить я.
- Это мне не опасно. Было тепло и мягко.
- А почему ты говоришь как оно, как средний род?
- Я не понимаю детали ваших языков. Средний я род или другой, я не понимаю. Спасибо. Ты помог мне. Я улетаю, - четыре верхних пузырька несколько раз быстро закрылись плёночкой и открылись - сгусток поморгал мне, словно помахал рукой. Потом он поднялся над полом, медленно проплыл мимо меня в комнату, задержался на несколько мгновений у приоткрытого окна, выплыл наружу и исчез. Я вышел на балкон, посмотрел в звёздное небо и поблагодарил Нечто: "Спасибо тебе, ты дало мне материал для рассказа".