Как всегда в этот час, я в самом сердце мегаполиса. Время ближе к полудню, солнце ближе к зениту. Тень от небоскрёбов падала почти отвесно, разбивая улицу на две неравные части. Солнечная сторона - именно туда лежал мой путь. Я стоял в толпе и ждал светофора - сквозь почти непрозрачные очки все три его цвета кажутся одинаково серыми.
Мостовая запружена автомобилями, тротуары - людьми. Всё как всегда. Но не стоит обманываться. Мир объявил на меня охоту, и две тени, которые постоянно следуют за мной, скоро, очень скоро поставят точку в этой игре.
Светофор перемигнул один серый цвет на другой, и людская толпа увлекла меня за собой. Где-то на границе света и тени кто-то схватил меня за локоть.
- Хочу вас попросить...
Вместо того, чтобы отвернуться и молча пройти мимо - подальше от неприятностей, подальше от опасности, - я остановился, разглядывая незнакомку. Чуть ниже меня, на голове - тяжёлая копна волос, лицо наполовину скрыто тёмными очками. В этом квартале солнце бывает три часа в сутки. Значит, ей, как и мне, тоже есть, что прятать?
- Мне нужно, чтобы со мной кто-то побыл...
Удачный момент. На светофоре загорелся средний серый свет, и автомобильное половодье готово прорвать плотину. Когда незнакомка шагнула на тёмную сторону, я последовал за ней. В конце концов, сколько можно играть "вслепую"?
Двери бара распахнуты настежь. Неплохое местечко - без камер слежения и, скорее всего, без жучков. В зале в разных углах - двое посетителей, которые потягивали коктейли, поглядывая на телеэкран.
Она повела меня прямо к стойке. Равнодушие на лице бармена перетекло в дежурную улыбку.
- "Валидатор", - сказала незнакомка.
- А вам?
- То же самое.
Игра в холодную отрешённость давалась с трудом. Бармен, подмигнув моей спутнице, достал из-под стойки два бокала. Незнакомка с улыбкой наблюдала за его руками.
- Это займёт минут десять, не больше, - зачем-то сказала она.
- Можно и больше, - попытался я пошутить.
И тут идиллическая картинка пошла рябью.
- Нагхи, нагхи... - прошептал бармен, пробуя на язык незнакомое слово.
Теперь и он воткнулся в экран телевизора. В его руках зависла откупоренная бутылка. Бокалы так и остались пустыми.
- Простите, никогда не пропускаю этой передачи... - бармен на миг вынырнул на поверхность. - Всегда что-то необычное... Вы слышали об этом? Нагхи...
- Выдумки! - нервно выкрикнул я. - Телевизионщикам просто заняться нечем!
Моя спутница рассмеялась. А я поймал себя на мысли, что за этой смеющейся маской может прятаться другое существо, которое наблюдает за мной сквозь очки и выжидает. Что прячут эти тёмные стёкла? Может быть, холодный взгляд прекрасно обученного охотника? Или обученно прекрасного, впрочем...
- Пойдёмте! - незнакомка потянула меня вглубь зала. - Я попробую вам всё объяснить...
Мы сели друг напротив друга за круглый столик в середине зала. Она положила сумочку себе на колени.
- Я не знаю, что происходит, - начала она, - но у меня странное ощущение... Может быть, мы знакомы? Снимите очки!
Несколько мгновений я выжидал, колеблясь, потом выполнил её просьбу.
- Извините, я ошиблась.
- И всё?
- Что "всё"?
Раздражение, накопившееся во мне за последние дни, закипало, словно вода в электрическом чайнике. За мною следят, в магазинах мне не могут продать оружие, утверждая, что я в каких-то чёртовых "чёрных списках", да ещё и эта истерия по телеканалам!
- И всё? - повторил я, швырнув очки об столик. - Теперь мы просто разойдёмся в разные стороны, как будто ничего не произошло?
- А что произошло?
- Вы так и отпустите меня, не разрядив в мою голову пистолет, который лежит в вашей сумочке?
Конечно, я угадал. Её выдало стремительное движение рук.
- Бог с вами! - выдохнула незнакомка. - Что вы несёте?
- А эти двое - разве не с вами?
- Какие двое?
Она быстро огляделась по сторонам. Посетители так же невозмутимо потягивали свои коктейли.
- Те двое, которые следят за мной последние несколько дней! Они меняют лица, но их всегда двое.
- Вы шутите!
- Я? Шучу?
Я готов был прямо сейчас выложить ей всю свою историю. Но в этот момент они вошли. Охотники! Я увидел, что дула их пистолетов уже нашли меня, и бросился на пол. Лихорадочным кашлем зашлись выстрелы. Кто-то дико завопил, но крик этот быстро оборвался. Повсюду свистели пули, но по непонятной причине я всё ещё был жив. Стрельба не стихала. Охотники методично расстреливали бар. Зажав уши руками, я лежал на полу и выл от страха.
И вдруг, разом, стрельба смолкла. Я приподнял голову и увидел на фоне улицы в дверном проёме две пары лакированных туфлей с пижонски вздёрнутыми носами. Пара мгновений, и носы разделились. Охотники начали брать меня в кольцо.
Я пытался спрятаться, я полз по полу между столиками и вдруг уткнулся в преграду. Это была моя спутница, безжизненная, искусанная пулями. Она лежала лицом вниз в стремительно растущей луже крови.
- Тсс, Саймон!
Я поднял глаза и встретился взглядом с охотником. Точка лазерного прицела заплясала на моей переносице.
- Тсс! - он приложил палец к губам и подмигнул.
Их совсем не интересовал я. Охотники сосредоточились на незнакомке, будто ожидая, что даже густо начинённая свинцом она может броситься на них. Я, словно рак, пополз назад, дальше и дальше, не в силах оторвать взгляд от страшного зрелища.
Вдруг какое-то едва уловимое движение, и пистолеты почти синхронно кашлянули. Рядом со мной на пол плюхнулся комок обожжённой плоти.
Что ж, я мог бы и догадаться. Это была ящерица, покинувшая изрешеченную пулями человеческую оболочку. Теперь мёртвая ящерица. Хранительница моего рода. Я узнал её по двум коричневым полоскам на шее.
Несомненно, следующим должен быть я. Теперь и второй охотник смотрел на меня и улыбался.
- Всё закончилось, Саймон! - ободряюще сказал он.
В это мгновение мне больше всего хотелось отлепиться от спинного мозга ненавистного и чуждого человеческого тела и забиться в первую же щель. Но эта мысль могла стать моей последней мыслью. И я просто замер в ожидании.
В руке охотника возникла рация. Он шевелил губами, дружелюбно поглядывая на меня.
Почему они не стреляют? Может быть, охотники ждут моей нелепой попытки спастись, чтобы так же хладнокровно расстрелять меня, как и её, хранительницу?
Охотник с рацией заговорил. Точнее, он и прежде говорил, но сейчас делал это специально для меня. Я впитывал последовательность цифр, каждая из которых имела свой маленький собственный смысл, но вместе эти смыслы складывались в структуру, которая разбухала в моём мозгу, заполняя его до предела. Потом вспышка, и мир остановился...
* * * * * * *
Сон, бесконечный сон... В нём я был ящерицей, присосавшейся к позвоночнику человека, затравленной, загнанной в угол ящерицей, на которую охотился весь мир. Был до последнего момента, а теперь вдруг осознал, что я и есть этот человек. Но кто он? Кто я?
- Саймон! Саймон! - тихо позвал кто-то.
Я открыл глаза. В меня разом ворвался яркий свет и звуки, похожие на людской гомон. Надо мной склонилась, шлёпая меня по щекам, женщина в белом. На миг мне показалось, что я вижу лицо той незнакомки. Но только на миг. Заметив, что я пришёл в себя, женщина кивнула, разогнулась и исчезла.
Я приподнялся на локтях и сел. В баре было настоящее столпотворение. Фуражки полицейских, софиты телекамер, голоса, голоса. Несколько белых халатов копошились около убитой, а все остальные сгрудились в дальнем углу бара у телевизора, который был в нескольких местах пробит пулями, но, несмотря на это, героически показывал экстренные новости. В центре внимания журналистов и полицейских был человек, лицо которого дублировал телеэкран. Надпись на экране подсказывала: "Охотник Пол Мэдиган".
Он умел привлечь к себе внимание. Увлечённый общим порывом я поднялся на ноги и приблизился к эпицентру событий.
- ...Итак, война перешла в новую фазу! - торжественно говорил Мэдиган в перекрестье софитов. - До сего момента правительство испытывало неуверенность в исходе борьбы. Мы вынуждены были тщательно скрывать свои приготовления. Но теперь...
Он покосился на экран и оборвал фразу. У его телевизионного двойника прямо посередине лба красовалось пулевое отверстие. Мэдиган задёргался, телекамеры вокруг него засуетились, но на ракурс это не повлияло.
- Так вот, теперь в наших руках, - продолжил охотник, стараясь больше не смотреть на экран, - в наших руках универсальное оружие борьбы с нагхами.
- Так, значит, всё это правда? - выдохнул кто-то из журналистов.
- Разумеется, правда. Увы, утечки избежать не удалось. Но нам повезло, что информация просочилась в жёлтую прессу. Однако теперь ситуация кардинально изменилась. Больше нам не страшны никакие утечки, и мы можем раскрыть свои козыри.
Мэдиган выдержал долгую паузу, явно любуясь собой, но тут его взгляд снова упал на телеэкран.
- Нагхи - природные телепаты низкого уровня, чувствительные к непроизвольным ментальным выбросам своих сородичей, - продолжил он, - Насколько я знаю, в прессу попадали слухи, что в наших руках находятся несколько живых особей. Это чистая правда. Скажу больше. Мы освоили технологию копирования психоматрицы нагхов для последующего вживления их людям.
- Чтобы ловить на живца?
- Именно так! - подхватил Мэдиган и тут заметил в толпе меня. - В нашем случае всё так и произошло. Природный нагх, даже не осознавая этого, среагировал на психоматрицу своего сородича, вживлённую человеку. Кстати, кстати, тот самый господин Саймон пришёл в себя!
Он ткнул указательным пальцем в мою сторону, и в мгновение ока на мне сошлись фокусы многочисленных объективов. Мэдиган крикнул "Браво!" и пару раз картинно хлопнул в ладоши. Толпа сдержанно зааплодировала.
- Для чего нам эта открытость? - охотник вновь сосредоточил внимание на собственной персоне. - Мы устали от этой тайной войны. Хотя мы плохо понимаем психологию наших врагов, но нам кажется, что очевидная бессмысленность борьбы приблизит развязку...
Совершенно неожиданно мне до смерти захотелось снова увидеть её. Белые халаты уже потеряли к ней интерес. На негнущихся ногах я подошёл ближе.
Если бы не я, она была бы сейчас жива. Если бы не она, у меня не было бы причин искать смерти. Хранительницу убили на моих глазах, и я ничего не сделал для её спасения. Мой позор может смыть только смерть. Я хотел смерти, я звал её. И бессмертные боги послали мне знак. На нашем столике в центре зала я увидел свои очки и уцелевший после стрельбы бокал с коктейлем. Я приблизился к столику и вдруг увидел прямо под ним забытую всеми сумочку.
- ...и поэтому прошу считать моё выступление устрашающей акцией! - воскликнул в этот момент Мэдиган, потрясая кулаком и косясь на телеэкран. - Нам больше нечего бояться! Пусть нас боятся наши враги!
Это заявление вызвало бешеные рукоплескания журналистской братии. Однако у меня тоже появился вопрос:
- Так ли уж нечего бояться?
- Что?
Мэдиган растерянно повернулся ко мне. Я улыбнулся и показал ему бокал с "Валидатором". Его ответная улыбка драматически оборвалась, когда в другой моей руке он разглядел миниатюрный дамский пистолет.
- Саймон, дружище, мы... в одной команде!
- Нет, не Саймон...
Прежде чем ошеломлённые полицейские схватились за свои пушки, я красиво вогнал Мэдигану пулю промеж глаз, а затем поднёс к губам бокал с коктейлем.
Теперь боги смогут дать покой моему телу, которое люди прячут в одной из лабораторий Пентагона. Только так ящерица с растоптанной и униженной душой сможет возродиться к жизни. Смешные люди, они называют это "универсальным оружием", не ведая, против кого оно обращено на самом деле! Теперь я обязан мстить за убитую хранительницу всё бесконечное множество своих будущих перерождений.
Когда-нибудь, в одном из воплощений мы снова встретимся с ней. Я думаю, она простит меня.
* Валидатор - от англ. validity. Прибор для проверки соответствия чего-либо какому-нибудь условию.