На капитанских часах стрелки показывали девять ноль-ноль. Словно выжидая точного времени, начался шторм. Фронт стихии наступал со всех сторон. Сначала дождь покапывал, но вскоре водяные бусы объединились в один сплошной поток. Ветер усилился до двадцати метров за секунду. Серые полоски дождя из-за ветра поменяли наклон, и стали лететь почти параллельно морю. Затем настигла тяжелая холодная балтийская волна. Не успела первая волна ударить о корпус, как вслед за ней ударила третья, десятая, тридцатая... Одна волна пыталась превзойти предыдущую. Ветер стал превращать брызги в водяную пыль, что долетала до окон капитанского мостика. Скрип корпуса начал действовать на нервы. Люди, которые никогда не ощущали на себе силы шторма, думали, что наступил конец света. Всё это безумное действие даже у капитана (повидавшего виды) не вызывало ничего лирического.
На верхнем ярусе тоже началась суета. Капитан что-то дописал в бортовой журнал и в этот момент к нему привели показать дебошира, которого пока подозревают в жестоком убийстве. Погода отражала внутреннее состояние Ноа. С виду он не подавал никаких признаков ярости, даже наоборот, казался, абсолютно спокоен, но внутри его всё бушевало. Капитан оглядел молодого парня равнодушным взглядом и приказал временно изолировать предполагаемого преступника в кладовой камбуза. Сам же Ноа и не думал сопротивляться, взвесив все факты и доказательства. Репутация не играла ему на пользу, а Лиам, который мог бы поручиться за парня, куда-то запропастился. Если по честному, Ноа с удовольствием бы 'пришил' Матильду, но это действительно было не его рук дело.
Пока парня вели в камбуз два крепыша и старпом, он дважды бросил взгляд на прикрепленный к стене план эвакуации из корабля. Это заметил старпом, который не сдержался и высказался:
- Это тебе не поможет. Никуда ты из судна не денешься. Тем более в шторм.
- А вдруг, ваше судно начнёт тонуть?- злорадно предположил узник.
- Ты мне тут поум...,- остановившись на полуслове, возразил старпом, понимая, что он поддался на эмоции и ведёт себя не совсем профессионально.
Затем старпом озлобленно захлопнул дверь кладовой, закрыв её на ключ. Ноа уже продумал стратегию побега наперёд. Для того, чтобы сбежать, ему достаточно разнести тут всё внутри на маленькие щепки. А в кладовой хватало всякой съедобной всячины. Тогда матрос или повар откроют дверь, чтобы разобраться в причине шума. Там то, Ноа и оглушит несчастного по затылку. Главное дождаться, когда старпом со своими амбалами отойдёт как можно дальше.
Аврора почти не ощущала шторм. Побочный эффект от снотворного всё ещё давал о себе знать. Она лишь слышала, как зашумела барабанная дробь дождя по иллюминатору и ощутила усилившуюся качку судна. Аврора считала, что с рюкзаком она в безопасности, но страх всё ещё не покидал её. И не напрасно. Причина страха находилась совсем рядом, слишком рядом.
Вдруг захотелось снова прилечь. А когда голова коснулась подушки, девочке показалось, что постельный атрибут какой-то твердый и тяжелый.
Взбивая подушку, Аврора нащупала внутри, что-то весьма странное. Это настолько удивило её, что она решилась порвать ткань и проверить, что там может находиться внутри.
Как только послышался характерный треск ткани, Аврора чуть не обомлела, она увидела среди пуха и перьев омерзительную облезлую мордочку мёртвой Фретки. Каюта наполнилась гнилым смрадом.
В одно мгновение разорванное тряпьё с тельцем отлетело через дверь в дальний угол ванны. Перья разлетелись по воздуху, плавно опускаясь вниз, будто снег.
Подушка шелохнулась. Через несколько секунд снова пошевелилась. Затем из пуха и перьев выбралась мертвая тушка зверька. Фретка огляделась мертвецкими глазками и принялась что-то старательно вынюхивать. Она передвигалась медленно, переваливаясь с лапы на лапу. Потом зачем-то облизала корзину для мусора, усердно покусала дверной косяк мелкими острыми зубками и будто замерла, словно неудачное творение таксидермиста. Стало определённо ясно, что оно учуяло Аврору.
Через усиливающийся шторм, вещи начали ходить ходуном, в том числе и незакрытые двери. И в момент, когда Фретка обнажила два ряда мелких зубок, чтобы наброситься на Аврору, костяной хвост озверелому животному прихлопнуло дверью.
По неудачному стечению обстоятельств девочка тоже попала впросак. Когда паром наклонился из-за высокой волны, девочку спиной потянуло к выходу. Открытая входная дверь тоже захлопнулась перед ней, зажав волосы между коробом и дверным полотном. Дверная ручка не поддавалась, будто её кто-то нарочно силой придерживал. Аврора и Фретка оказались в западне.
В отличие от зверька, девочка считала себя жертвой и пыталась спастись. Она отчетливо понимала, что как только хвост выскользнет, Фретка вцепиться в кожу своими гнилыми желтыми клыками.
Захудалые детские ручки беспрерывно колотили по двери, но никто на помощь не приходил. Но и Аврора не собиралась сдаваться. Ранее поставленный термос на столе скатился на пол и очутился возле девочки. Обнаружив возле себя термос, Аврора едва дотянулась к нему, схватив в цепкие руки. Далее она принялась что есть мочи колотить им об дверь, для усиления звука помощи. Термос не выдержал ударов. По стеклянному хрусту стало ясно, что внутренняя зеркальная оболочка разбилась. Отвинтив крышку, Аврора высыпала осколки на пол и взяла в ладонь, чтобы обрезать придавленные волосы. С каждым обрезанным локоном, хвост Фретки по чуть-чуть высвобождался. Казалось, что Аврора не успеет первой освободиться.
В самый разгар штормовой стихии, дверная ручка опустилась, и дверь освободила остальные волосы. В каюту вошли заклинатели. Оценив обстановку, они сразу так и не сообразили, что произошло. Фретка уже лежала замертво, словно она и не пыталась атаковать Аврору, но по беспорядку стало всё понятно.
- Тебя нельзя оставить ни на минуту,- невесело пошутил Антроп.
Переведя шокированный взгляд с мертвой Фретки на Антропа, девочка выбросила осколок в сторону и сложила отрезанную прядь в карман.
- Что будем делать дальше?- спросил Рома, надеясь на свежие умы соратников.
Взвесив все имеющиеся возможности, Даниил попытался слепить из них план:
- Нам нужно разделиться или мы не успеем поймать Мару до прибытия в порт. Попробуем загнать её зеркалами в грузовой отсек.
Рома одобрительно кивнул, обдумывая эти резонные слова. Он удивился, что такое решение пришло не ему первому.
- Разделиться?- скривившись, не оптимистично спросил Антроп.
- Не нужно переживать. Она нас боится, мы для неё угроза.
- Да, но она хитрая и подлая,- привел существенный аргумент Антроп.
- Значит, мы должны быть хитрее,- отрезал Роман и вошел в ванную.
Там он стал читать заклинание, которое обычное зеркало превращало в зеркало-защиту. Вслушиваясь в бормотание, Аврора ничего не смогла разобрать, это изречение было ей незнакомо. Затем Роман намотал на руку тряпку и разбил зеркало в уголку, чтобы осталось как можно больше крупных осколков, которые со звоном приземлились на заранее подмощённое одеяло.
- Скажем, что это тот дебошир разбил,- с улыбкой произнёс Рома и подморгнул Авроре.
Выбрав три осколка покрупнее, чтобы соорудить 'энергетический щит', Рома отсеял ещё три острых осколка чуть поменьше для обнаружения демона. На первый взгляд кусок разбитого зеркала выглядел примитивным оружием, но на самом деле, это была мощная защита. Заклинатели в этот раз подготовились и примостили большие осколки в импровизированные рюкзаки на спину, так, чтобы отражающая часть была повернута наружу. Даже через спрятанное за куском ткани зеркало, Мара не осмелится напасть. План прост. Главное, держать наготове заклинание. А когда демон будет парализован, быстро снять рюкзачек, вытянуть зеркало и заточить в него Морену. На крайний случай они сузят её круг влияния, загнав в ловушку, где она перед тремя заклинаниями уже точно не вырвется. А дальше дело за малым, заклинатели отдают по прибытию 'узницу' Николаю, он в свою очередь выкупает чашу и, выманив Мару из зеркала, снова её изгоняет в небытие. Но в этот раз всерьез и надолго.
- В трюм пойду я. Аврору возьму с собой,- бескомпромиссно заявил Рома и, повернувшись к девочки, добавил,- Не волнуйся, мы добрые заклинатели. Ты в безопасности.
В жалкой попытке вставить в консилиум хоть слово с помощью блокнота, Аврора просто решила довериться профессионалам. Она забрала с собой не только рюкзак, а и отцовскую игрушку, предварительно положив блокнот в её внутренний карман на зиппере. Не осознавая собственной важности и важности содержимого в рюкзаке, Аврора доверительно взяла заклинателя за руку и ушла, беспрекословно выполняя то, что ей велят.
Напоследок Рома остановился, медленно повернулся к коллегам и, с какой-то глубокой сожалеющей грустью произнес:
- Любой ценой, не дайте ей сойти на сушу. И помните, теперь каждый сам за себя.
Заклинатели переглянулись, словно больше никогда не увидятся и разошлись. Рома с Авророй спустились в грузовой отсек, Антроп поднялся на верхние этажи, а Даня вышел на палубу в заднюю часть парома.
Ветер продолжал вздымать волны. Удары высокой морской воды участились с новой силой. Носовая часть судна таранила самые буйные, разрывая их пополам. Очаровательное море превратилось в жерло кипящей стихии. Оно будто стонало от боли. Одна из волн поднялась так высоко, что достала до палубы, распавшись на мокрые холодные лоскутики. Шторм будто насмехался над беспомощным судном и его обитателями, играя ими, как ему вздумается.
На море спустилась непроглядная тьма. Туман портил и без того никудышную видимость. Колючие соленые брызги долетели и до Даниила, который вынужден был поднять воротник куртки.
Совсем непредсказуемо, вдалеке возле поручня, появился чей-то силуэт, что отчаянно перебирался через поручень. Даня скрупулезно пригляделся и увидел свисающую за бортом женщину, что держалась изо всех сил за поручень. Конечно же, эта ситуация разворошила отзывчивого Даню, который мигом бросился на помощь. Он вспомнил, как сам чуть не совершил суицид. Потому и решил неотлагательно помочь бедолаге. А может даже эта женщина станет ему новой коллегой. Не всё же Николаю вербовать в команду адептов.
Приблизившись к тому, кто не взывал о помощи, Даня без задней мысли, схватил женщину за руки. Вскоре он пожалел об этом. Потерпевшая превратилась в зыбкое, неверное марево и потащила наивного заклинателя за собой за борт. Помощник сам превратился в того кому нужна помощь.
- Отпусти!- громко завопил Даниил, но демоны жадные на милосердие.
Затем марево приняло очертания Морены, и она тихо молвила:
- Я же обещала, что в долгу не останусь. Я слышу, как оно бьется...
Костлявая длинная рука потянулась к сердцу Даниила, который отчаянно изо всех сил пытался удержаться. Но обувь скользила по мокрой палубе, а руки быстро немели. Перемычки стали врезаться в живот, казалось, они сейчас врастут во внутренние органы. С перепуга Даниил начал бормотать обрывки всех заклинаний подряд, какие только мог вспомнить. В последней попытке выжить, он даже попытался врезать по Маре, но сжатый кулак прошел скользь богопротивную морду.
Острые когтистые пальцы почти дотянулись к грудной клетке Дани. Как вдруг он нащупал в кармане острый продольный осколок зеркала, который был предназначен для вычисления духов.
Один взмах руки и остриё воткнулось в скулу миражного демона. В ту же секунду, монстр растворился вместе с туманом, разжав свои заскорузлые пальцы.
- Кажется, я ошибся, это действительно как нож,- в голос с отдышкой проговорил заклинатель, отвоевавший собственную жизнь.