Демченко Артём Юрьевич : другие произведения.

Ледяной коготь:тайны прошлого. Книга Iii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Читайте долгожданную третью часть нашумевшего рассказа "Ледяной коготь"! На сей раз героям предстоит снова противостоять вернувшемуся спустя много лет темному магу, который снова повел свои полчища, чтобы раз и навсегда поработить непокорные народы Единоземья. В этот раз дракону предстоит узнать тайну своего происхождения, которая поможет победить коварного и беспощадного врага. Сумеет ли союз рассудительных эльфов, воинственных орков, отважных людей и технологичных гномов одолеть, казалось, несокрушимого врага? Сможет ли дракон узнать о своих предках и воспользоваться великой силой? Ответ вы сможете найти, прочитав третью часть эпопеи "Ледяной коготь"!
  
  Аудиокнига: https://www.youtube.com/playlist?list=PLsaIqdJQeukyXs5ssw4FxvFmar154-3zb
  
   Глава I
  - Сынок, надень тулуп! Колотун на улице, а ты в рубахе одной! Замёрзнешь же! - мягкий женский голос заставил низкорослого юношу замереть на месте. Он устало вздохнул, отставил в сторону высокие меховые сапоги и развернулся. Перед ним в сенях стояла светловолосая женщина в тёплом полушубке и протягивала ему увесистый тулуп.
  - Мам, - улыбнулся молодой человек и подошёл к женщине. - Я же уже давно не ребёнок! Почему ты против того, чтобы я поехал с дядей Элендилом в Лориэль? Праздник уже скоро, тем более тётя Милианора обещала показать мне энтов. Ну что там может случится?
  - А беорны? Ты знаешь сколько в этих лесах тварей всяких бродит? - посетовала Судала, поправив шерстяную папаху на голове сына. - Мируэль, не стоит тебе туда ехать. Будь твой отец сейчас жив, он бы точно поддержал меня.
  - Вот только не начинай опять! - рявкнул Мируэль, вырвав рукав из нежных пальцев матери. Судала на мгновение опешила и отступила назад, но быстро пришла в себя и понурила голову, отведя взгляд в сторону. Сын тут же виновато потупил взгляд в пол и отвернулся. Юноша почувствовал себя настолько паршиво, что ему хотелось провалиться на месте прямиком в Тартар.
  - Послушай, я не специально, - Мируэль нежно обнял мать. Судала ответила взаимностью и положила голову на щуплую грудь своего сына. - Мам, пойми. Я тоже тоскую по папе. Кто ж знал, что он уйдёт так рано.
  - Видел бы он тебя сейчас, Мируэль, - улыбнулась Судала, нежно проведя рукой по щеке сына. - Видел, как ты возмужал. Вы ведь так и не сплавали в последний раз навстречу закату... Ты теперь большой человек, сын героя, прекрасный инженер и изобретатель.
  - Ну мам, не торопи события. То, что мои арбалеты рассмотрели в королевской армии, ещё ничего не значит, - усмехнулся юноша. - Да и оборонительные рвы ещё не испытали. К счастью, в них ещё пока не было необходимости... Ты же знаешь, что обо мне думает профессор Мартидор.
  - Не обращай внимание на этого старого маразматика! - возмутилась Судала. - Он просто застрял в прошлом столетии. Главное, что наш город может спокойно спать по ночам. И я в том числе... - Мируэль улыбнулся и крепко обнял маму. Она поцеловала сына в щёку и сказала: - Ты главное никого не слушай и не позволяй всяким балбесам манипулировать твоими чувствами.
  - Ладно, - кивнул юноша и заторопился на улицу. - Всё, мам. Мне пора бежать. А то дядя Элендил меня уже поди заждался.
  - Береги себя, родной! - только и успела сказать Судала, как Мируэль уже скрылся за дверью. Наш герой остановился на покрытом наледью крыльце большого двухэтажного дома и, вдохнув полной грудью, бодро зашагал по оживлённым заснеженным улицам.
  Прошло вот уже шестьдесят лет после того, как Эскадра спасения победоносно вернулась в порт Эльдораса. Живых свидетелей давно минувших тягостных дней осталось совсем немного, поэтому услышать рассказ из первых уст о тех событиях было очень большой удачей. Однако память о былых временах была жива: жители городов Единоземья бережно ухаживали за памятниками героям ушедших эпох, каждый год возлагая к ним цветы и делая всевозможные подношения. Но Мируэля такие 'пережитки прошлого' интересовали мало. Он предпочитал думать о будущем и считал всех застрявших в минувших днях чудаками.
  Миновав оживлённый перекрёсток улиц, на котором был установлен памятник Гилрою Эльдорасскому, окруженный морем из вечно цветущих лориэльских гиацинтов, Мируэль припустил к месту встречи с другом своего отца. Трактир 'Лориэльская опушка'... Историческое место для всех жителей Эльдораса! Именно там встретились первые герои Единоземья, в числе которых был родной дед нашего героя. Оно приобрело бешеную популярность не только у жителей столицы, но и гостей со всех уголков необъятного края, желавших прикоснуться к истории. Но Мируэля это место не особо прельщало: кормили там ужасно, поили ещё хуже. В первый и последний раз он провёл несколько самых ужасных минут в своей жизни, корчась от боли в животе и с ужасом думая о том, что он так и не успеет вовремя сдать экзамен по черчению. Тем не менее, уговор есть уговор. Мируэль умел держать слово.
  Чуть не поскользнувшись на тротуаре и ударившись головой о вывеску, наш герой скорчил недовольную гримасу на лице, открыл дверь и быстро вошёл в заведение. Внутри было гораздо теплее, чем на улице: тепло от большого камина окутывало заведение с пола до потолка, наполняя трактир уютом и незабываемой атмосферой наступающего праздника. Под потолком были натянуты гирлянды с фигурками богов и знамёнами Пендтратона II, несколько лет назад сместившего на троне ушедшего в царство Аида отца. Народу внутри было не так много: за несколькими столиками сидели одинокие завсегдатаи, которым было просто некуда идти в этот морозный день. На стене напротив стойки висели портреты Эзраэля Кельтерийского и Гилроя Отважного, возле которых лежали ярко-рыжие маки. 'Пресвятая Гера, что за некрофилия?' - подумал наш герой и направился вглубь заведения. За одним из столиков сидел эльф с длинными тёмными волосами, спокойно попивая тёплый чай. Он то и дело поглядывал на часы, подаренные капитаном Туримаром, и скучающим взглядом пялился куда-то в пустоту.
  - Как поживаете, дядя Элендил? - обратился к эльфу Мируэль, направившись к столу. Услышав своё имя, эльф встрепенулся и посмотрел в сторону входа. Увидев знакомого человека, он улыбнулся и радостно воскликнул:
  - Мируэль! Пресвятая Афродита, как же ты вырос! Ну ты посмотри на этого красавца! Я рад, что ты согласился поехать со мной в Лориэль. Увидишь тётю Милианору, расскажешь ей всё. Да что ты как не родной! Садись, садись, сейчас я допью чай и поедем. А пока расскажи, как поживаешь, чего нового.
  - Да как сказать, дядя Элендил, - пожал плечами Мируэль, присев напротив эльфа. - Всё вроде бы и ничего, но что-то как-то подустал уже. Учёба очень много сил отнимает. Но есть и плюсы - мои оборонительные рвы и арбалеты приняли на вооружение. Теперь они защищают Эльдорас.
  - Чтоб мне Гефест молотом голову раскроил! - радостно засмеялся Элендил. - Ну ты даёшь! Да за такое тебя на руках все должны носить.
  - Если бы... - вздохнул Мируэль и уставился в окно. - Все меня считают двинутым. Говорят, что я слабак. 'Вот твой дед сражался с врагами, спас Единоземье! А ты вообще дохлик и книжный червь! Позорище!' Как мне осточертели все эти упрёки. Зачем вообще смотреть в прошлое? Зачем жить вчерашним днём?
  - Ну, Мируэль, позволь с тобой... - только и успел возразить Элендил, как вдруг дверь в трактир распахнулась, и внутрь вошёл высокий широкоплечий амбал. Он был одет в большой чёрный тулуп с белой шерстяной подкладкой, на глаза налезал овчинный колпак. На усеянном синяками и шишками помятом лице застыла злобная ухмылка. Позади него робко плелась свита, долговязый и щуплый Алтвир и коренастый коротышка-Ботор.
  - Мируэль! - воскликнул юноша и направился прямо к столику. Под его поступью сотрясались пустые бутылки и кружки, скрипели половые доски и дрожали подсвечники. Наш герой нахмурился и с отвращением отвёл взгляд в сторону. - Я тут вижу, ты с дружком своего отца чаи гоняешь. Господин Элендил, моё почтение.
  - И Вам того же, молодой человек, - холодно промолвил эльф, отхлебнув чай их кружки. - Если Вы хотели к нам присоединиться, прошу, присаживайтесь.
  - Спасибо, господин Элендил, Вы очень добры, - усмехнулся юноша и наклонился к отведшему взгляд однокурснику. - Мируэль, ты же помнишь, что по счетам надо платить. Когда ты уже вернёшь мне должок?
  - Должок? - удивился Элендил. - Мируэль, что ты натворил?
  - Да так, ничего, - усмехнулся Алтвир. - Просто надо было мышцы качать, а не с чертежами возиться!
  - Я... Я проиграл Хеншуру в 'городки'... - промямлил юноша.
  - Пф-ф, пресвятые Ротодорцы, Мируэль! - засмеялся Элендил, нащупав на поясе мешок с монетами. - Я уж подумал, там что-то серьёзное... Ну ладно - потом вернёшь.
  - Дядя Элендил, тут не в деньгах дело, - вздохнул Мируэль. Эльф насторожился. - Мне надо забраться Аторнский выступ и снять оттуда флажок.
  - Что?! - выпучил глаза Элендил. - Ты в своём уме?! Там же...
  - Вы всё верно думаете, - улыбнулся Хеншур. - Знаешь, Мируэль, если б ты не был так упрям и хоть немного соображал, ты бы уже отказался от этой глупой затеи. Просто признай, что у тебя кишка тонка совершить по-настоящему смелый поступок.
  - Знаешь что, Хеншур, - Мируэль резко встал из-за стола и посмотрел прямо в глаза своему обидчику. Ботор и Алтвир было ринулись вперёд, но Хеншур тут же остановил их. - Возможно, я глуп, но слово я своё сдержу. Если тебе так нужен этот флажок, я его достану.
  С этими словами Мируэль бросил на стол пару червонцев, презренно взглянул на ухмылявшегося Хеншура и вышел из трактира.
  - Прошу прощения, молодые люди... - пробубнил Элендил и поторопился остановить пылкого сына своего друга. Выбежав из трактира, он бросился догонять направившегося в сторону ворот юношу.
  - Мируэль! - крикнул эльф. - Мируэль, подожди! Ты что серьёзно?! А как же Лориэль?
  - Серьёзнее не бывает, - ответил юноша, накинув тулуп. - Если не хотите со мной идти - оставайтесь. Много времени это не займёт.
  - Какой Харибды ты творишь?! - Элендил схватил его за плечо. Мируэль обернулся и нахмурился. - Мируэль, плюнь ты на этого балбеса! Ты же умный парень! Чёрт возьми, да тебя весь город на руках носит за твои оборонительные рвы! Кто про эти городки узнает? Да и что бы сказал твой отец?
  Мируэль замер. Он остановился в нескольких шагах от настежь открытых ворот караульного помещения и уставился куда-то в пустоту. Упоминание отца прозвучало, словно оглушительный раскат грома. Время вокруг остановилось, казалось, что даже крошечные бисеринки снега застыли в воздухе. Юноша прикусил губу и прикоснулся к едва заметному рубцу на шее. В голове замелькали отрывки воспоминаний из детства.
  - Мируэль, я... - Элендил отвёл взгляд, желая вернуть свои слова назад. - Проклятье... Милианора всё верно говорит - язык хорошо подвешен. Только вот с головой не дружит!
  Напряжённое молчание продолжалось недолго. Мируэль нахмурился, сжал кулаки и сказал:
  - Не хотите - не идите. Сам дорогу найду.
  Юноша шмыгнул носом и быстро направился по протоптанному тракту в сторону высокой горы. Элендил схватился за голову и тяжело вздохнул.
  - Идиот... - еле слышно пробормотал эльф. Потупив взгляд в землю, он прикусил губу. Что-то снова начало грызть его изнутри. 'Какой же я после этого друг...' - подумал Элендил. Наш герой помотал головой, бросил полный сожаления взгляд в сторону усеянной льдинами бухты и поспешил догонять Мируэля.
  
   Глава II
  Время уже близилось у полудню, когда Элендил и Мируэль уже вовсю взбирались на выступ, цепляясь покрасневшими руками за обледеневшие скалы. Сопротивляясь жгучему холодному ветру, смахивая с румяных лиц снег, вытаскивая друг друга из глубоких сугробов, наш герои шаг за шагом всё дальше и дальше поднимались вверх по крутому склону. Наверху маячил заветный ярко-красный флажок, не в силах противостоять натиску свирепого морозного суховея.
  - Всё...- обречённо выдохнул Элендил, оперевшись на торчащую из снега скалу,-я так больше не могу! Мируэль, я, конечно, всё понимаю: уважение, гордыня, честь и прочие прелести юношеского максимализма, - но давай посмотрим правде в глаза: мы замёрзли, устали, выбились из сил, а прошли всего с гулькин нос! Плюнь ты на это всё! Обморожение того не стоит!
  - Ещё как стоит, дядя Элендил! - огрызнулся Мируэль, продолжая ползти наверх, сплёвывая снег. - Вот увидите - всё получится.
  - Мируэль, ты же умный парень, а ведёшь себя, как малолетний кретин! - вспылил Элендил. - О матери своей подумай!
  - А как же честь? - возразил Мируэль. - Разве мы не должны сдержать своё слово?!
  - Ты мне тут про честь не начинай! - вспылил Элендил. - Мы застряли на самом заснеженном предгорье Ротодора, замерзшие, измотанные, промокшие до нитки! Мируэль, я уже ног не чувствую! А всё из-за какого-то тупого спора, в который ты ввязался, поддавшись мимолётным эмоциям! Надо было тебе крендель в рот засунуть!
  - Да уж... - усмехнулся Мируэль. - Я действительно тот ещё кретин!
  - Рад, что ты это признал, - улыбнулся Элендил. - С кем не бывает. А теперь пойдём-ка... Мируэль, ты чего?
  Эльф впал в ступор: его друг обхватил голову руками и стал заливаться смехом, плавно перетекавшим в безумный хохот; он был настолько громким, что эхо, казалось, было слышно в Эльдорасе.
  - Дядя Элендил, вы были чертовски правы, - сквозь смех промолвил Мируэль. - Сейчас мы бы уже были в Лориэле, тётя Милианора приготовила бы нам чай с синилой, мы бы сидели у камина и обсуждали, как мы будем встречать праздник Трёх Богов. Но вместо этого... Вместо этого мы торчим в этой чёртовой дыре! И всё из-за меня!
  - Мируэль... - испуганно принялся успокаивать юношу эльф, озираясь по сторонам. - Мируэль, успокойся. Ради всех богов Ротодора, тише!
  - Как же было глупо поддаться эмоциям! - не унимался Мируэль. - Как же мне уже уже офобосели эти традиции, эта мораль, эти понятия чести и достоинства. Да в гробу я видал эти все эти общественные ценности, которые лишь тормозят развитие!
  -Что ты делаешь, дурень! - Элендил схватил Мируэля за плечи и принялся его тормошить. - Заткнись! Ты забыл, что тут охотится...
  Раздавшийся крик заставил вспыльчивого юношу прикусить язык. Элендил закрыл рот Мируэля ладонью и испуганно огляделся по сторонам. Этот крик эльф не спутал бы ни с чем. Этот гигантский хищник обычно не имел привычки охотится в горах, но с наступлением холодов, когда в горах появлялись стада горных козлов, он был не прочь наведаться и в Эльдотурские земли. Элендил оглянулся назад и обомлел: на скале сидел огромный кречет, на белоснежном оперении которого едва различались серые полосы и крошечные чёрные точки; на кончиках его ярко-жёлтых лап виднелись острые, словно лезвие эльфийского клинка, чёрные когти, способные разорвать в клочья любую добычу; в тёмных глазах отражался яркий блеск дневного солнца. Птица расправила крылья и уставилась прямо на остолбеневших путников.
  - Он ведь на нас смотрит? - прошептал Мируэль.
  - Да ты гений, Мируэль! - еле слышно огрызнулся Элендил, наблюдая, как кречет скребёт когтями скалу. - Что теперь придумаешь, горе-студент?
  - Всё просто, дядя Элендил, - Мируэль начал медленно красться назад, не спуская глаз с хищника. - Делайте в точности, как я скажу. Никуда не сворачивайте и следуйте за мной по пятам.
  - Мируэль, не знаю, что же ты задумал, - нервно усмехнулся эльф, - но мне уже страшно. Пусть этот план будет...
  - Бежим! - заорал Мируэль и бросился наутёк, едва удерживаясь на ногах. Кречет, издав громкий визг, оттолкнулся от скалы и помчался следом за желанной добычей. Элендил отпрыгнул в сторону и ,отряхиваясь от снега, ринулся вслед за другом.
  - Отличный план! - запыхаясь, гневно прокричал эльф. - Мируэль, ты чёртов кретин! Как ты мог стать отличником с такими тупыми идеями?
  - У меня не очень хорошо получается работать в стрессовой ситуации... - ответил Мируэль, чудом увернувшись от когтей кречета.
  - Тогда на кой чёрт ты попёрся сюда?! - вспылил Элендил. - Теперь мы станем обедом для этой чёртовой птицы. И всё из-за тебя!
  - А как насчёт того, чтобы заткнуться и придумать, как нам не стать обедом? - предложил Мируэль.
  - Извини, капитана Туримара сейчас нет, - позлорадствовал эльф. - Второго знатока по борьбе с огромными чудищами я не знаю! Что ж, к ужину в Лориэль мы точно не приедем. Мы сами станем ужином!
  Двое братьев по несчастью неслись вниз по склону, в то время как кречет набрал высоту и расправил когти для последнего рывка. Его крылья заслонили солнце, оглушительный крик пронёсся по опустевшим окрестностям. Мируэль обернулся. Он понял - это конец. Им не успеть. Когти хищника вот-вот схватят желанную добычу. В сознании зашелестели страницы самых ярких воспоминаний, которых, к сожалению, было не так много. Наш герой с досадой вздохнул. Но вдруг на фоне лучезарного Гелиоса показалась крылатая тень, которая стремительно неслась к ним наперерез.
  - Дядя Элендил, похоже, он не один, кто желает полакомиться нами! - испуганно воскликнул Мируэль. В ту же секунду он почувствовал, как что-то схватило его за тулуп и подняло над землёй. Тщетно пытаясь вырваться, юноша посмотрел вниз. Элендил что-то отчаянно кричал ему вслед. 'Вот и конец...' - подумал Мируэль, как вдруг он краем глаза заметил, как что-то массивное врезалось в пернатого хищника и вонзило свои когти в перьевой покров. Кречет закричал от боли и разжал когти. Не успев ничего понять, Мируэль с полным ужаса криком камнем понёсся к земле. Размахивать руками было бесполезно: Мируэль знал, что падение с такой высоты - верная смерть. И вот, когда до склона оставалось совсем чуть-чуть, что-то резко подхватило его за плечи и мягко опустило на снег. Наш герой прокатился по снегу и замер возле скалы, со страху вцепившись в неё руками.
  В голове роились сотни мыслей, разум, казалось, сковало цепями. Юноша не мог понять, что только что произошло. Он дрожал от страха, как осиновый лист. Глаза уставились куда-то в пустоту. Затем он услышал, как Элендил разговаривает с кем-то.
  Этот некто был, по всей видимости, старым знакомым, встреча с которым была приятным сюрпризом.
  - Дружище, как я рад тебя видеть! Где ж ты пропадал? Пресвятые Ротодорцы... - голос Элендила звучал бодро и облегченно. - Эта тварь нас чуть не слопала. Если бы не ты, ох...
  - Я искал ответы на вопросы, - ответил кто-то. - Пока, к сожалению, безуспешно.
  - Мируэль! Мируэль, ты в порядке? - знакомый голос заставил нашего героя медленно перевести взгляд вправо. Юноша шарахнулся от испуга: перед ним стоял высокий антропоморфный дракон, ультрамариновая чешуя которого переливалась на свете солнца; из его крепкой спины торчали два широких крыла; белоснежное брюхо было усеяно шрамами и рубцами; его крупные передние лапы были усеяны множеством мелких чешуек, а на концах пальцев чётко различались острые, как грани алмаза, чёрные когти; несмотря на грозный вид морды с рядами острых, как бритва зубов, его взгляд был достаточно добродушным, и синие, словно океан, глаза спокойно смотрели на эльфа. В этом взгляде было что-то особенное, волшебное: Мируэль почувствовал, как из его сердца испарилась вся тревога и робость. Перед ним стояла живая легенда Единоземья.
  - Элендил, это же... - от восхищения Мируэль был не в силах подобрать слов.
  - Ты не ушибся? Ничего не сломал? - эльф стал суетливо осматривать своего незадачливого приятеля.
  - Я думаю, он в порядке, - произнёс дракон, положив лапу эльфу на плечо. - Если что, я его подлатаю.
  - Так это правда!-с неописуемым восторгом сказал Мируэль.-То, о чем рассказывал мой отец, было правдой! Ты существуешь!
  - Как видишь, я существую не только в сказках, - усмехнулся дракон.- Что ж вы пошли-то сюда? Здесь же Белопёры охотятся.
  - Понимаешь, - посетовал Элендил. - У меня тут один шибко сентиментальный попался. Покричать любит.
  Мируэль покраснел и стыдливо отвел взгляд в сторону.
  - Вижу... Что ж, бывает, - усмехнулся дракон. - Все мы иногда из себя выходим. Главное, что все целы. Как же тебя угораздило?
  - Да это... Проиграл в городки одному типу, - понурил голову Мируэль.- Он сказал, что я никчемный слабак и ни на что не способен. Вот я и...
  - Эх ты, тетеря, - по-доброму усмехнулся дракон. - Да будет тебе известно, что твои дед с отцом спасали мир и сделали для этого мира больше, чем эти хвастуны из бараков.
  - Да уж... - Мируэль прикоснулся к шраму. - Даже слишком много...
  Дракон с недоумением посмотрел на Элендила. Тот тяжело вздохнул и замотал головой.
  - Ладно... - продолжил дракон. - Похоже, этот вопрос можно обсудить позже. Вы, наверное, замёрзли, домой хотите?
  - Вообще, я бы не отказался от чего-нибудь тёпленького, - усмехнулся Элендил. - За встречу, так сказать. Всё равно уже сегодня до Лориэля добраться не успеем. Заодно и расскажешь, что да как.
  - Ну что ж, хорошо, - сказал дракон и расправил широкие крылья.- Садитесь - довезу.
  - Ого! - восторженно воскликнул Мируэль, словно пятилетний ребенок. - Ты и вправду нас прокатишь?
  - От чего ж нет-то? - усмехнулся дракон. - Да и по вашим глазам видно, что вы вымотались. Залезайте!
  - Дружище, я тебя просто обожаю! - порадовался Элендил и запрыгнул на спину дракона.
  - Ох, ну и тяжёлый же ты стал, Элендил, - напрягся дракон. - Пресвятая Гера... Это тебя Милианора так откормила?
  - Ага, - кивнул эльф. Мируэль помотал головой и уселся позади Элендила. - Она готовит - просто пальчики оближешь!
  - Охотно верю, - засмеялся дракон. - Ну что, готовы?
  - Да, - робко ответил Мируэль.
  -Тогда держитесь!-сказал дракон и замахал крыльями. Хлопья снега закружились в причудливом хороводе, разлетаясь по крутому горному склону.
  - Ну что, правда здорово? - засмеялся Элендил.
  Мируэль улыбнулся в ответ. Чем выше поднимался дракон, тем больше ему казалось, что его тело становится лёгким, как пушинка, словно у него отрастают крылья. Это было самое великолепное зрелище, которое он когда-либо видел: они летели прямо над пушистыми лазурными облаками, лишь едва касаясь облачного ковра; солнце тускло освещало облачную перину, придавая ей поражающий воображение золотистый оттенок; маленькие кудрявые тучки принимали самые разные формы, некоторые казались ему сказочными зверями, некоторые - раскидистыми ивами, некоторые и вовсе были похожи на огромные горные массивы. Мируэль чувствовал себя, словно в детской сказке: такой прекрасной, такой яркой, такой беззаботной, свободной от страданий и мирских хлопот.
  - Это просто потрясающе! - засмеялся Мируэль, не в силах сдержать восторга.
  - Такое же лицо было у твоего деда во время первого полёта, - улыбнулся дракон. - Столько лет прошло...
  - Да уж, - согласился Элендил. - А Кулиэль ведь так и не успел полетать...
  - Это да... - вздохнул Хранитель Добра. Наступило неловкое молчание. Мируэль лишь поморщился и перевёл взгляд на спину дракона. Его внимание привлекла странная отметина на шее, от которой по чешуе расползались еле различимые полоски, переплетаясь в причудливые узоры. Она напоминала небольшую снежинку, в центре которой различались непонятные иероглифы.
  - Что это такое? - полюбопытствовал Мируэль, легонько дотронувшись до отметины. - Дядя Элендил, посмотрите сюда.
  - Ты что-то нашёл? - Элендил посмотрел через плечо Мируэля и удивился. - Ого... Я этого даже не замечал.
  - Вы меня пугаете... - забеспокоился дракон. - Что-то не так?
  - Тут у тебя какая-то отметина, - объяснил Мируэль. - Даже не знаю, что это может быть. Напоминает снежинку. С какими-то чёрточками.
  - Снежинка с чёрточками... - задумался дракон. - Никогда не замечал.
  - Естественно ты не замечал, - усмехнулся Элендил. - Глаз-то на затылке у тебя нет.
  - Логично, - засмеялся Хранитель Добра. - Может она появилась, когда я выпил из источника? Странно... Но Эзраэль тогда бы её заметил...
  - Может обсудим это за чашечкой чего-нибудь тёпленького? - предложил эльф, съёжившись от холода. - А то у меня руки коченеют. Ваше Добродетельство, а Вы можете снег поесть. Или лёд потрескать.
  - Очень смешно, Элендил, - закатил глаза дракон. - Сейчас как крутанусь, посмотрим, кто будет снег есть.
  - Вполне неплохая идея, - согласился Мируэль. - Давайте в тот же трактир. А в Лориэль мы ещё успеем.
  - Вы собирались в Лориэль? - спросил дракон, начиная постепенно снижаться.
  - Да, - сказал Элендил. - Вот только кому-то на гору лезть захотелось. Флажок, видите ли, достать.
  - С Аторнского выступа, небось? - уточнил дракон.
  - Именно, - опешил Мируэль. - Подожди, а ты-то откуда знаешь про него?
  - Так я его туда и поставил! - засмеялся дракон.
  - Чего?! - с негодованием воскликнул Элендил. - Зачем?
  - Чтобы люди не ходили, - объяснил дракон, мягко приземлившись на снег. - Слезайте.
  - А ты не подумал, что это наоборот привлечёт внимание? - упрекнул дракона Элендил и спрыгнул на снег.
  - Я на это и рассчитывал, - сказал Хранитель Добра.
  - Может лучше было бы поставить там табличку: 'Не ходить! Опасно! Вас сожрёт огромная птица!' ? - вспылил Элендил.
  - Э-э-э... - задумался дракон, сложив крылья. - Да-а-а... Я думаю, так было бы намного лучше.
  - Тоже мне Хранитель Добра нашёлся... - проворчал Элендил, но не успел он пройти и несколько шагов, как тут же плюхнулся лицом в снег. - Ты специально выставил хвост? - буркнул эльф, отряхнувшись от снега. Мируэль лишь пожал плечами.
  - Какой хвост? - загадочно улыбнулся дракон и развёл руками. - Под ноги смотреть надо, Элендил. Пойдём.
  С этими словами он не спеша направился в сторону ворот. Мируэль засмеялся и последовал за ним по пятам.
  - Как дети малые... - вздохнул эльф и, отряхнувшись от снега, поспешил догонять друзей. Всю дорогу до городских ворот дракон рассказывал Мируэлю о своих приключениях да в таких подробностях, что рассказы матери да и в общем-то даже учебники в академии стали казаться ему невнятным трёпом подвыпившего стражника, который еле-еле мог связать два слова. Но даже после всего этого отношение к своему отцу нашего героя не изменилось. Обида всё ещё беспощадно грызла его изнутри. Время за разговором пролетело незаметно, и вскоре троица подошла к заснеженным стенам столицы королевства людей. В сплошном белоснежном ковре виднелись очертания каких-то странных механизмов, которые привлекли внимание дракона.
  - Что это такое? - Хранитель Добра указал на небольшие дверцы и длинные мотки верёвок, тянувшиеся прямо к воротам караульного помещения.
  - Ах это... - улыбнулся Мируэль и гордо ответил: - Это новая оборонительная система Эльдораса. Я её разработал, когда меня отправили на практику в Антрибор.
  - Ого! - восхитился дракон. - Ну ты даёшь! Не каждый может поучиться у гномов. Они мастера своего дела и мало кому раскрываю свои секреты. И как же она работает?
  - Всё очень просто, - объяснил Мируэль. - Эта система была разработана мной специально для укреплений Эльдораса с учётом его местоположения. Оборона выстроена на море и на суше. Всего есть четыре рубежа: один - в бухте, три полосы - перед воротами. Под водой по всему заливу установлены стены с шипами и вышки с саламандровым огнём, которые связаны системой крепких тросов; как только киль судна их коснётся, механизмы сработают, и весь залив за несколько мгновений превратится в пылающее кладбище кораблей. На суше всё ещё интереснее!
  - Давайте обсудим это в трактире, - предложил Элендил, подходя к открытым воротам караульного помещения. Охранники в башнях засуетились. Наши герои узрели, как на правой башне показался капитан гарнизона и, присмотревшись, чуть не выронил из рук шлем.
  - Я не верю своим глазам... - потрясённо пробормотал он.
  - Добрый день, капитан Аленор, - поприветствовал знакомого Мируэль. - У нас почётные гости. Нам есть что сообщить Его Величеству.
  - Пресвятые Ротодорцы... - засиял от счастья бородатый капитан. - Открыть ворота! Люди! Хранитель Добра вернулся!
  Дракон засиял от восторга. Давно ему не оказывали столь тёплый приём. Дозорные на башнях затрубили в горны, и под громогласные торжественные фанфары тяжёлые ворота столицы королевства людей с грохотом отворились. Хранитель Добра позвал Элендила и Мируэля и, широко улыбаясь, вошёл в город. В порыве всеобщего ликования со всех сторон к нему спешили радостные горожане, стремясь хоть одним глазком взглянуть на живую легенду Единоземья. В толпе было не протолкнуться. Все, от мала до велика, хотели прикоснуться к защитнику слабых и отчаявшихся, семьям многих из которых он помог в трудный час. Но вот издалека послышался звонкий топот копыт, и люди стали потихоньку отходить в сторону.
  - Дорогу! Посторонись! Дорогу Его Величеству! - раздавались крики вдалеке. Хранитель Добра остановился и приготовился к встрече с королём.
  - Ого! Быстро же весточка дошла... - подметил Элендил. - Да Вы у нас большая шишка, Ваше Добродетельство.
  - Зачем говорить очевидные вещи? - закатил глаза Мируэль. Топот копыт становился всё ближе и ближе. - Ещё бы они тут мямлить стали.
  - А чего ты взъелся-то? - возмутился эльф.
  - Нервничаю я, вот чего, - признался Мируэль. - В отличие от Его Добродетельства, мне есть чего стыдиться.
  - Ты о чём? - только и успел спросить дракон, как из толпы на вороном коне в сопровождении охраны выехал сын короля Тенгорона. Он был статен и горд, в самом расцвете сил. Аккуратно подстриженная борода подчёркивала его ясный мужественный лик; взгляд излучал уверенность и решимость, в тёмно-карих глазах блестела страсть и тяга к великим свершениям; тёмные волосы едва касались узкого лба, изгибаясь под лёгкими дуновениями морозного ветерка; крошечные хлопья снега оседали на тёмно-синем плаще-накидке - подарке отца.
  - Его Величество Андемор I! - громогласно произнёс гвардеец после того, как фанфары огласили прибытие правителя королевства людей. Все тут же притихли. Король спрыгнул с коня и подошёл к троице.
  - Ваше Величество, моё почтение, - поприветствовал правителя Хранитель Добра и учтиво поклонился. Элендил и Мируэль последовали его примеру.
  - Ваше Благодетельство, я счастлив, что могу лицезреть Вас в добром здравии, - улыбнулся Андемор и пожал дракону лапу. - Мы рады приветствовать Вас. Для меня честь познакомиться с Вами. Мой отец всегда говорил, что встреча с Вами сулит большие перемены.
  - Очень надеюсь, что эти перемены - к лучшему, - принял жест доброй воли дракон. - Спасибо за столь тёплый приём.
  - Что привело Вас в Эльдорас? - продолжил Андемор. - Насколько мне известно, за последние несколько десятков лет с границ не поступало никаких тревожных новостей. За ними - лишь племена дикарей. Из Лориэля, Рутрама и Тригарона никаких тревожных вестей не поступало.
  - Это-то меня и пугает, Ваше Величество, - выразил опасения дракон. - Враг очень умён. Его нельзя недооценивать. Атаки в лоб ждать не стоит: он сделал выводы из предыдущих поражений. У него было очень много времени, чтобы продумать всё до мельчайших деталей. Мне до сих пор не ясно, кто повелел рушить храмы... Ни одной зацепки. Нападения можно ждать в любой момент.
  - Но почему именно сейчас? - спросил король.
  - Я... - Хранитель Добра замялся. На него смотрели сотни перепуганных глаз в ожидании ответа.
  - Что ж, Ваше Благодетельство, думаю, нам нужно собрать совет, как можно скорее, - подметил Андемор и обратился к всаднику справа: - Илонар, скачи в замок и вели отправить соколов в Рутрам, Лориэль и Тригарон. Чем раньше мы предупредим их, тем лучше. Затем отправь гонцов в ближайший аванпост за Эльдотуром, со стороны Бурьграда. Пусть докладывают о любых странностях, любых перемещениях. В городе объявить чрезвычайное положение.
  - Будет исполнено, - ответил воин и, пришпорив коня, поскакал в сторону замка. Король вновь перевёл взгляд на Хранителя Добра.
  - Если у нашего врага есть армия, её можно выследить и по возможности перехватить, - предположил король.
  - Всё верно, вот только время играет против нас, - сказал Элендил. - Надеюсь, мы успе...
  Не успел эльф закончить реплику, как вдруг горизонт озарила белоснежная вспышка, будто бы тысячи звёзд разом зажглись на небосводе. Народ испугался. Заржали лошади. В толпе послышались тревожные перешёптывания. Мируэль переменился в лице: в глазах заискрился страх, сердце наливалось, распространяясь на встревоженную толпу. Элендил посмотрел на дракона. Тот был сам не свой: на морде застыла смесь отчаяния, разочарования и страха. За вспышкой последовал страшный грохот со стороны бухты. Все обернулись. Из водной глади появился гигантский водный тоннель, из которого тут же показались силуэты ростр сотен кораблей. На несколько мгновений в городе наступила гробовая тишина, и лишь отдельные испуганные возгласы нарушали гнетущее безмолвие. Со стороны Эльдотура послышался громкий гвалт и поступь тысяч сапог, сотрясавшая окрестные леса.
  - Тревога! Враг на горизонте! - крик дозорных разрезал дневную тишину. В мгновение ока город захлестнула паника: люди в ужасе побежали к своим домам, офицеры пытались взять ситуацию в свои руки, но первые попытки не увенчались успехом. Толпа сметала всё на своём пути.
  - Опоздали... - с досадой промолвил дракон.
  - Прекратить панику! - кричал король. - К оружию! Офицеры, поднять тревогу! Все на стены! Живо!
  Офицеры мгновенно приняли приказ. Эльдорас тут же огласил громкий рёв горна. В суматохе облаченные в кольчуги командиры отводили толпы людей в стороны, пробиваясь к казармам. Мируэль растерялся. Обезумевшие от страха толпы горожан не давали пройти. Вот в толпе показался дракон.
  - Мируэль! - раздался откуда-то голос Элендила. Лишь чудом Мируэль смог различить его среди гвалта. Найти его получилось быстро: наш герой посмотрел влево и заметил своего опекуна рядом с гастрономом. Слева от него стоял Хранитель Добра, который залечивал раны затоптанному в давке бедолаге. Мимо них проносились облачавшиеся на ходу в доспехи воины. - Скорее! Беги на стену!
  В этот момент среди общего гвалта он услышал душераздирающий, пронзительный рёв. Этот рёв эхом пронёсся по улицам города, казалось, даже витрины магазинов и лавок разбились. 'Небо!' - крикнул кто-то. Мируэль тут же вскинул голову и застыл от ужаса: небеса затмили тысячи ярких огненных вспышек, оставлявших за собой чёрный пороховой след. Мируэль услышал пронзительный свист. Он успел только увидеть, как Хранитель Добра укрывает собой Элендила и нескольких горожан. Доля секунды, и смертоносный огненный град превратил улицу в пылающий ад: Мируэль видел, как дома разлетались на сотни ошмётков, как люди исчезали в пылающем огненном зареве, превращаясь в горстки пепла, как в разные стороны летели ошмётки плоти, как кипящая кровь разлеталась по стенам. Не успел наш герой ничего сообразить, как взрывной волной его отбросило в сторону витрины какого-то магазина. Послышался звон разбитого стекла. Спина ощутила мощный удар. Осколки впились в плоть и изрезали лицо. Боль... Боль завладела телом. Трудно дышать. Свист... Свист в ушах. Перед глазами - лишь горящий потолок. Он попытался подняться, но попытка не увенчалась успехом: Мируэль прошёл несколько шагов, но тут же рухнул на землю. Крики... Крики... Стоны... Гвалт... ;- Мируэль! Мируэль! - услышав знакомый голос, юноша посмотрел перед собой. Сквозь жгучее пламя в дом ворвался дракон. На его чешуе виднелись следы от осколков. Кровь стекала по разбитой морде. - Мируэль, ты живой? - Мируэль лишь смог кивнуть головой. Дракон подбежал к нему. - Мируэль, они готовятся к штурму. Скорее, нужно запустить систему обороны. Как это сделать?
  - К-караульное помещение... - пробормотал наш герой. - Рычаг. Два... Два рычага.
  - Хорошо, - кивнул дракон. - Элендил! Элендил! - на крик Хранителя Добра выбежал эльф. Он был весь в саже и почерневшем снегу.
  - Мируэль! Ты живой! - с облегчением воскликнул он, перепрыгнув через завалы. Он крепко обнял юношу и провёл окровавленной рукой по взъерошенным волосам. - Хвала Зевсу...
  - Элендил, караульное помещение разворотило в клочья, - объяснил дракон. - Никто не выжил. Нужно запустить оборонительные рубежи.
  - Хорошо, - кивнул Элендил, потащив раненого друга из пылающих развалин. - Беги! Скорее! Я присмотрю за Мируэлем.
  Дракон кивнул и выбежал из дома. Страшное зрелище предстало его взору: всюду лежали трупы; окровавленные и обуглившийся тела заполонили улицы; пылающие обломки зданий торчали из разрушенной мостовой; крики раненых эхом проносились по пылающей столице королевства людей. Нельзя было терять ни минуты. Дракон расправил крылья и сквозь едкий дым устремился к стене. С высоты город напоминал Тартар: всюду огонь, море огня, чёрные осколки и обломки домов и трупы, трупы, трупы... Десятки, а то и сотни мёртвых тел наводнили мостовые. Не прошло и нескольких минут, как Хранитель Добра оказался у караульного помещения. Страшное зрелище представляло оно из себя: мощные башни превратились в мясорубку из камня и крови; обезображенные тела дозорных свисали из раздробленных бойниц. 'Надеюсь, рычаг ещё уцелел...' - подумал дракон и поднялся чуть выше. По спине пробежали мурашки: перед стенами города столпилось огромное войско, ощетинившееся пиками, мечами и стеной щитов; пар от дыхания сотен лошадей заполнял предвечернее небо; среди огромной, бездонной массы возвышалась колоссальная деревянная машина с огромной стеной с десятками дымящихся трубок. 'Новое оружие?' - промелькнула мысль, но все размышления дракона прервал свист десятков стрел, губительным ливнем устремившихся на разрушенный Эльдорас. От испуга Хранитель Добра только и успел закрыться лапами, как вдруг он почувствовал, как что-то тяжёлое вонзилось в его заднюю лапу. Дракон закричал от невыносимой боли и повалился на пол. Кровь заструилась по чешуе, заливая усеянный трупами пол караульного помещения.
  Хранитель Добра стиснул зубы и застонал. Как же больно... Дыхание участилось. Сердце заколотилось, как бешеное. Он попытался встать, но тут же заорал от боли и камнем рухнул оземь. Вдалеке раздалось ликование и лязг тысяч мечей. Город огласил рёв горна. Топот сотен сапог и копыт разорвал напряжённую тишину. Дракон собрал последние силы, ухватился за уцелевший зубец башни и приподнялся. К его ужасу к городу неслись тумены пехоты и кавалерии, преисполненные желанием наконец захватить непокорный город; пешие воины несли на плечах осадные лестницы. Облаченные в чёрную броню с рисунком красного посоха, разъярённые мечники, копейщики и всадники неслись вперёд, ведомые лишь гневом и жаждой наживы. Со стороны моря к берегу, минуя обломки потопленных сторожевых трирем, устремились ощетинившиеся щитами и катапультами галеры с чёрными парусами. Их было настолько много, что порой вёсла чуть не задевали соседние суда. Дракон понял - сейчас или никогда. Собрав последние силы, он схватился лапами за два рычага и что есть силы потянул их на себя.
  Каково же было удивление нападавших, когда из снега прямо перед ними повыскакивали стены с шипами. Кавалеристы не успели осадить лошадей, и в то же мгновение первая волна всадников превратилась в кровавое месиво: металлические шипы пробивали доспехи и плоть, кровь брызгала в разные стороны; один за другим всадники впечатывали друг друга в шипастые стены; пехота, казалось, преодолев неприступный рубеж, сама оказалась в ловушке - как только опьянённые жаждой расправы над осаждёнными пехотинцы приготовились приставить лестницы к стенам, земля буквально ушла у них из под ног: заснеженная почва задрожала, ярко-красное пламя взрывов вырвалось из-под земли и дракон увидел, как пехотинцы вместе с лестницами с отчаянным воплем провалились в тёмную бездну. Перед стенами Эльдораса возникла бездонная пропасть. На море образовалась давка из кораблей: первые триремы напоролись на огненный вал из саламандрового огня, который в мгновение ока сжёг первые несколько судов; матросы с отчаянными криками прыгали в воду и цеплялись за обломки мачт и ростр, пытаясь удержаться на плаву; следующие постигла не менее ужасная участь - надеясь обойти ловушки, триремы налетели на стены из шипов, в результате чего разбились в дребезги и начали тонуть. В узкой бухте началась давка и неразбериха. Следовавшие позади корабли осадили назад. Попытки штурма с суши и моря провалились. Город был спасён.
  Услышав страшный грохот и испуганные крики, Мируэль облегчённо выдохнул.
  - Что это было? - перепугался Элендил. - Снова обстрел?
  - Нет, дядя Элендил, - успокоил эльфа юноша. - Это сработал последний рубеж наземной обороны. Теперь там огромная пропасть, которую просто так не перейдёшь. Если даже они перетянут лестницы, оттуда вырвется пламя и сожжёт всё к Аидовой матери.
  - Это обнадёживает... - улыбнулся Элендил. - Ты молодчина, Мируэль.
  Мируэль лишь устало засмеялся и облегчённо вздохнул:
  - Что ж, натиск мы отбили. Теперь осталось только ждать помощи. Надо бы проведать нашего чешуйчатого защитника. Дядя Элендил, Вы можете идти?
  - Да, - кивнул эльф, стряхнув с себя осевший пепел. - Давай-ка проведаем дракошу.
  Мируэль усмехнулся и пошёл к стене. Элендил бодро последовал за ним, пробираясь сквозь толпы растерянных жителей.
  
  ***
  Вытащив искалеченного бедолагу из пылающих развалин башни караульного помещения, Хранитель Добра положил лапы на раздробленные ноги. Воин потерял много крови. Из проткнутой костями и ребрами кожи сочились тёплые алые струйки, растапливавшие холодный белый снег. Он жадно хватал ртом воздух и дрожал, как осиновый лист, уставившись в пустоту. Дракон собрался с силами и увидел, как из его лап льётся яркий свет, залечивавший страшные раны: рёбра срастались воедино, страшные раны затягивались, мышцы и кожа срастались, словно ткань в руках умелого портного; кости ног вставали на место, сосуды и артерии наполнялись кровью. Через мгновение защитник Эльдораса уже ошеломлённо осматривал полностью здоровое тело и не мог поверить своему счастью. Хранитель Добра улыбнулся и помог воину встать. Это был последний, кого он успел спасти. Десять доблестных воинов ушли в царство Аида ещё до того, как его крылья тенью опустились на стены. Их искалеченные тела были страшным напоминанием новой беды. Дракон подошёл к уцелевшему зубцу башни и посмотрел на огромное воинство, застывшее прямо перед огромной пропастью, в бездне которой мерцали отблески ярко-алого пламени. Солдаты воинства попытались было проложить через них самодельные лестницы и мосты, но пламя тут же окутывало смельчаков жгучим жаром, превращая в обезображенные трупы. Окинув взглядом огромное войско, дракон приметил странные огромные повозки с дымящимися направляющими. 'Так вот что устроило этот ад...' - подумал Хранитель Добра.
  - Ты живой! Хвала Зевсу! - услышав знакомый голос, дракон обернулся. На стену по залитой кровью каменной лестнице поднимались Мируэль, Элендил и Андемор. Все были засыпаны пеплом и сажей. Внизу горожане и воины тушили объятые пламенем дома и улицы и бродили среди окровавленных тел, помогая раненым.
  - Ваше Величество, Вы целы? - забеспокоился дракон, увидев стекающую по лбу монарха кровь.
  - Пустяки, - отмахнулся Андемор. - Там такие покалеченные лежат, что мне даже непристойно говорить о какой-то царапине. Лазареты уже переполнены, - монарх приметил огромные дымящиеся установки. - Это их рук дело?
  - Похоже на то, - предположил дракон. - Наши враги зря времени не теряли...
  - Как они так быстро оказались у стен? - удивился Элендил.
  - Думаю, он даст нам ответ на этот вопрос, - Мируэль указал на показавшийся из рядов воинства силуэт. Присмотревшись, наши герои смогли различить одетого в бурую робу и ярко-красный плащ бородатого незнакомца с посохом в левой руке; на его лице была густая, аккуратная чёрная борода, которая скрывала застывшую на лице коварную улыбку; блеск его ярко-зелёных глаз частично скрывали тёмные поля конусовидной шляпы; внимание героев привлёк ярко-красный околыш - ленточка, едва касавшаяся полей. Незнакомца сопровождал тёмный дракон, облачённый в прочные доспехи; глаза его были жёлтыми, словно подсолнухи; широкие чёрные крылья укрывали старца от жгучего морозного ветра. За спиной он держал что-то увесистое. Волшебник тем временем расправил руки и громогласно произнёс:
  - Это было впечатляюще! Признаться, вы меня удивили, защитники Эльдораса. Я думал, всё будет гораздо проще. Но, видится, ситуация патовая. Пока... Но это делает игру ещё интересней!
  - Кто ты такой? - спросил дракон. - Я видел знамёна твоих войск здесь почти двести лет назад и на Кельтерийских равнинах. Зачем ты вновь пришёл в наши земли с мечом?
  - А-а-а, здравствуйте, Ваше Благодетельство! - рассмеялся бородатый старец. - Да, да, да. Вы абсолютно правы! Разрешите представиться. Меня зовут Тейнорус. Несказанно рад встрече с Вами! Вы прожили гораздо дольше, чем Ваш предшественник. Поздравляю! Ваши поступки заслуживают восхищения. Вы действительно достойны своей должности! В отличие от Вашего отца...
  - Что тебе известно о моём отце? - вздрогнул Хранитель Добра. - Откуда...
  - А, а, а! - замахал пальцем Тейнорус. - Сейчас это не имеет значения. Возможно когда-нибудь, где-нибудь, я поведаю Вам эту увлекательную историю, но, к сожалению, на это нет времени. Гораздо важнее то, о чём я собираюсь Вам поведать. Выслушайте меня внимательно, это крайне важно.
  - Зачем нам слушать твои гнусные речи, мерзавец?! - вспылил Элендил. - О твоём нападении уже знают во всём Единоземье! Помощь скоро придёт, и короли сокрушат твоё войско.
  Ответом на пламенную речь эльфа был раскатистый хохот огромного войска. Элендил и Мируэль переглянулись. Что-то явно было не так.
  - Это те, что стояли на границах? - уточнил Тейнорус. - А они уже здесь. Быстросмерт, покажи наших почётных гостей.
  Все посмотрели на тёмного дракона. Тот достал из повозки увесистый моток и что есть силы швырнул в сторону ворот. От увиденного по рядам защитников пронёсся возглас неописуемого животного ужаса: на снег приземлились головы полководцев, командовавших главными силами Рутрама, Лориэля и Тригарона. По спинам наших героев пробежали мурашки. Король Андемор лишился дара речи и чуть не поседел от страха. Хранитель Добра еле смог сохранить самообладание. Все поняли - помощь не придёт.
  - Похоже, сюрприз удался, - засмеялся Тейнорус. - Я прямо вижу это не ваших лицах. Что ж, раз вам нечего сказать, скажу я. Мои войска уже заняли Лориэль, - Элендил встрепенулся. - И вплотную подбираются к Рутраму и Тригарону. Помощи вам ждать неоткуда. Но! У вас всё ещё есть выход. Жители Эльдораса, я обращаюсь к вам! Когда-то давно, ещё во времена предшественника Вашего защитника, я ощутил, что такое беспомощность. В тот день, когда он пал, я почувствовал обречённость. Казалось, мою скорбь ничто не могло превзойти. Но затем я лишился всего, что было для меня дорого. Всё было из-за того, что мой король, тот, кому доверял я и моя семья, отвернулись от нас и предпочли забыть, оставить на растерзание тем, кому я когда-то доверял. Они лишь стояли и смотрели. С равнодушием и безразличием в глазах. В тот день я чувствовал то же, что и вы. В тот день я потерял надежду. Надежду, которой вы все так дорожите. Однако, в отличие от меня, у вас ещё есть шанс выжить. Я предлагаю вам новый мир, мир, где каждый ваш голос будет услышан. Где никто не останется в беде. Если вы отдадите мне вашего короля и Хранителя Добра, покоритесь моей воле, я обещаю, что сниму осаду и дам вам всё, чего вы пожелаете. Но если же нет... - Тейнорус выдержал паузу. - Вы узнаете, какова на вкус земля. Ведь год-то был не очень плодородным, не так ли?
  С этими словами волшебник отвернулся и пошёл раздавать приказы своему воинству. Четверо переглянулись.
  - Это... Это блеф! - воскликнул Мируэль, не в силах поверить в увиденное. - Они не могут быть командующими!
  - Сомнений нет - это они... - разрушил призрачные надежды Андемор. - Я... Я узнал перо ястреба на шлеме главнокомандующего Эотома. На совместных учениях он всегда надевал этот шлем, так как считал, что боги подарят ему удачу. Похоже, в этот раз она отвернулась от них.
  - Что же делать? - растерянно спросил Элендил. - Неужели это всё?
  - Кто это вообще такой? - удивился Мируэль. - И откуда у него такая армия? И о ком он вообще говорил?
  - Мне кажется, я уже видел эти штандарты, - вспомнил дракон. - Давно. Ещё во время первой осады Эльдораса. Тогда ещё я бился вместе с твоим дедом и его другом.
  - Гилроем? - уточнил Мируэль.
  - Да. Я помню тёмных драконов, что были вместе с ним, - продолжил Хранитель Добра. - Один погиб возле Эльдораса, другой - на Кельтерийских равнинах. Третий... Третий, как видится, выжил.
  - Почему они хотят захватить нас? - развёл руками Андемор. - Чем Единоземье им так не угодило?
  - Не знаю... - вздохнул дракон. - Его мотивы мне неведомы, Ваше Величество. Как и неведомы те странные события, которые он упоминал. Ясно одно - если силы и правда разбиты, нужно скорее искать подмогу. В тех местах, куда они ещё не добрались. В тот день, когда мы вернулись из плавания, Зевс сказал мне, что я в силах сам узнать о своём прошлом. Возможно, именно это и есть наш шанс на спасение. Если мой дом был рядом с Тригароном, значит нам нужно держать путь именно туда. Возможно гномы помогут мне узнать, что же случилось с моим народом...
  Хранитель Добра посмотрел на горизонт. Солнце уже утопало в холодных объятиях заснеженных равнин, смиренно уступая место своей тёмной сестрице.
  - Ваше Добродетельство, - обратился к дракону король. - Другого выхода у нас просто нет. Я подвёл свой народ, не смог защитить его в час нужды. Они в смятении. Посмотрите... - Андемор обернулся назад. Дракон ощутил боль монарха: люди стояли и смотрели на башню, напоминая призраков, нашедших пристанище на полном отчаяния Асфоделевом лугу. Они ждали чуда. Ждали тёплых слов. Ждали надежды. Надежды, которой практически не осталось. В этот момент по его душе будто бы полоснули когтями беорна. Беспомощность... Чувство беспомощности терзало его сердце, словно стая голодных волков. Что он мог сказать этим людям?
  - Они ведь всё слышали, - голос Мируэля осёкся. - Я, я даже не знаю, что делать. Они ведь возненавидят тебя...
  - Вот что, - ответил дракон. - Мне нужно срочно добраться до Тригарона. Это наш единственный шанс. Попробуйте отправить весточку в главные гавани королевств. Нам очень повезёт, если Тейнорус не успел уничтожить флот. Будет флот - появится шанс деблокировать Эльдорас.
  - Ясно, - кивнул Мируэль. - Сделаем всё, что нужно.
  - Но одному лететь опасно, - подметил Андемор. - Возможно, спутник Вам не помешает, Ваше Добродетельство.
  - Я полечу, - вызвался Элендил. - Мируэль, тебе нельзя. Только ты знаешь, как управлять системой обороны. Да и поломки устранить тоже сможешь. А я помогу Хранителю Добра.
  - На том и порешили, - улыбнулся Мируэль. - Но... Что же мы скажем людям? Нельзя же сказать, что Хранитель Добра оставил их. Тогда они совсем падут духом...
  - Это я возьму на себя, - сказал Андемор. - Что ж, не будем терять времени. Ваше Благодетельство, Элендил, рядом с казармами есть секретный выход из города. Он ведёт в обход армии Тейноруса, под землёй. Мы с Мируэлем отвлечём их внимание огнём крепостной артиллерии.
  - Что ж, пора прощаться, - вздохнул дракон и положил лапу Мируэлю на плечо. В голове тут же пронеслись вереницы воспоминаний. Он вспомнил тот день. День, когда ему предстояло отправится на поиски надежды. Страх закрался в его сердце. А вдруг судьба вновь столкнёт его с пути? Вдруг она снова откажет ему в милости? На сей раз окончательно...
  - Идите, Ваше Благодетельство, - кивнул Андемор. - Мы будем ждать.
  Дракон улыбнулся на прощание сыну великого морехода и под покровом сумерек направился к дальней башне, чтобы незаметно пробраться к тайному проходу. Элендил посмотрел на Мируэля. Опекун не нашёл слов на прощание. Эльф лишь улыбнулся, кивнул, растерянно потупил взгляд в землю, развернулся и бросился догонять Хранителя Добра. Мируэль и Андемор остались наедине с толпой жителей, ожидавших тёплых слов надежды. Король вздохнул, собрался с духом и обратился к толпе:
  - Жители Эльдораса! Мои верные подданные! Настали трудные времена, времена тяжёлых испытаний для всего Единоземья. Враг стоит у наших стен, желая проверить силу духа каждого из нас. Когда-то давно, во времена правления моего деда, этому прекрасному городу уже приходилось вставать на пути зла. Но не крепкие стены, не твёрдые ворота, обитые железом, спасли Эльдорас от уничтожения. В тот день зло обломало свои клыки о твёрдость духа его жителей, наших предков, отстоявших свою свободу, показавших пример небывалого мужества и стойкости. Мой долг быть с вами в это тяжёлое время. Хранитель Добра отправился искать помощь. Его нет сейчас здесь, рядом с нами. Но я верю в то, что он каждую минуту будет в душе каждого из нас. Поддерживайте друг друга, помогайте друг другу, и тогда мы выстоим. Всем смертям на зло! Если вам нужна помощь, приходите к моему дворцу и к амбарам. Берите воду, еду, дрова. Столько, сколько нужно. Мы не сдадимся врагу, будем ждать помощи и надеяться! Ведь надежда не умирает никогда!
  Народ встретил речь короля овациями. Толпа была одержима решимостью во что бы то ни стало выстоять всем смертям назло во имя своего короля, страны, города, родных и близких. Андемор чувствовал это. Мируэль чувствовал это. В тот момент казалось, что эти люди готовы были сокрушить любую напасть, преодолеть любое ненастье. Однако никто даже не подозревал, что вскоре жителям Эльдораса предстояло сразиться с самым страшным врагом, которого они когда-либо видели - самим собой.
  
  Глава III
  -Послушай,- Элендил закрылся рукавом от холодных хлопьев снега. Он замерзал. Несколько часов полёта по лютому холоду делали своё дело: эльф чувствовал, как коченеют пальцы на ногах, как морозный суховей закрадывался под кожу. Тёплый тулуп не помогал. - Мне кажется, метель усиливается. Я вообще ничего не вижу. Ты знаешь, куда мы вообще летим?
  - Воздух становится разреженным. Судя по всему, мы уже близко к Тригарону, - предположил дракон, постепенно снижаясь сквозь пушистые облака. - Потерпи немного. Внутри отогреемся.
  - Я бы не был так уверен, - засомневался Элендил. - Смотри.
  Эльф указал вперёд. Дракон увидел знакомый вход в столицу королевства гномов. Сердце Хранителя Добра сжалось: на крепких воротах Тригарона, небрежно обитых мифриловыми скобами, вместо штандартов с гербом рода Ультеров развевались мозолившие глаза чёрные знамёна с красным посохом; чуть поодаль виднелись наспех сооруженные сторожевые посты из досок и щитов, на которых возле костров ёжились от холода облачённые в тёмные доспехи стражники с копьями.
  - Ого! - удивился эльф. - Укрепились так укрепились. Я даже боюсь представить, сколько их там всех внутри.
  - Я вообще не думал, что Тригарон можно взять штурмом, - признался дракон, взяв немного влево. - Видимо всё-таки нашли тайный вход. Нечего сказать - действительно подготовились... Надо было зелье невидимости какое-нибудь поискать. Мало ли бы помогло.
  - А мы-то как проникнем внутрь? - задумался Элендил. - Подойдём, улыбнёмся и скажем: 'Добрый вечер, как пройти в библиотеку?' Они будут в восторге. Особенно от твоей улыбки.
  - Я помню мы с дедом Мируэля хотели и более идиотский план провернуть... - усмехнулся дракон. - Ладно. Если серьёзно, то есть у меня одна идея. Армии Тейноруса нужно оружие... А где его делать, как ни в лучшей кузнице Единоземья? Скажи-ка мне, друг, у печей ведь должны быть трубы?
  Элендил и дракон посмотрели на гору и ехидно засмеялись, заметив чёрные клубы дыма, рассекавшие белоснежные облака.
  
  ***
  - Я не уверен, что это была хорошая идея, - сказал дракон, тяжело дыша. Работа в кузнице кипела вовсю: удары молота по металлу эхом проносились по тоннелю; шипение пара от закаливаемых доспехов заглушали тихие разговоры. Жар от печи становился всё невыносимее.
  - Ты держись там, - Элендил продолжал спускаться, с опаской поглядывая наверх. - Какого энта я согласился лезть первым? Это же верх идиотизма! Как бы ты мне на башку не грохнулся... А ничего, что мы с тобой тут беседуем? Услышать ведь могут.
  - Не уверен, что кто-нибудь сквозь такую какофонию может что-то услышать, - усомнился дракон и посмотрел вниз. Прямо под ними мерцали ярко-красные угли большущей печи. - Мы уже близко.
  - А вылезать-то как будем? - спросил Элендил. - Ты об этом подумал?
  - Вообще, я думал импровизировать, - признался дракон. - Потому что я первый раз пытаюсь влезть в Тригарон через огромную печь.
  - Потрясающе! - вздохнул эльф. - Хотя, признаться честно, другого варианта я особо не видел. Надо как-то выкручиваться. Погоди... Ты-то чего боишься? У тебя ведь чешуя. Тебе ведь ожоги не страшны.
  - Ты на что намекаешь? - насторожился дракон.
  - Ну ты ляг на угли, а я по тебе проползу, - объяснил эльф. Хранитель Добра опешил от такого предложения и с осуждением уставился на Элендила.
  - Ты чего, совсем с дуба рухнул?! - возмутился дракон. - А мне как потом выбираться?
  - Ну... Выползешь как-нибудь, - улыбнулся эльф.
  - Пресвятые предки, какой же я идиот, - ударил себя дракон по лбу. - Я ж ледяной дракон. Сейчас мы отсюда вылезем.
  - Погоди! Стой! - только и успел выкрикнуть Элендил, как дракон набрал воздуха в лёгкие и направил поток ледяного дыхания прямо в сердце печи. Как только обжигающий холод достиг пламени, вверх по дымоходу устремились клубы белоснежного пара вместе с тучей серого пепла. Элендил закашлялся, потерял хватку и упал на спину дракона. Хранитель Добра не удержался и рухнул на толстую ледяную корку, пропахав мордой кирпичную стену дымохода. Оба оказались в крайне непростом положении.
  - Ох... Ты как, Элендил? - простонал дракон.
  - Мама дорогая... О Зевс... Ты мне когти... О духи леса... - Элендил посмотрел на ногу. При падении когти дракона вонзились ему в бедро, и теперь по запачканной сажей ультрамариновой чешуе стекали крошечные струйки крови.
  - Боги! Больно? - забеспокоился дракон, пытаясь сориентироваться в пространстве.
  - Естественно больно! - прорычал сквозь зубы эльф. - И каков Ваш дальнейший гениальный план, Ваше Добродетельство?
  - Какого молота... Кто здесь?! - послышался чей-то голос. Оба тут же притихли. 'Вот теперь точно влипли...' - подумал дракон. Послышались тяжёлые шаги по каменной лестнице. - Родин! Опять печь потушил?! Где этот чёртов бездельник?! Сейчас же нагрянут стражники... Опять нас отчебучат!
  - Только бы стражу не позвал... - умолял дракон. - Только бы стражу не позвал ...
  - Тс-с! - шикнул Элендил. - Он нас услышит, и сюда вся королевская рать сбежится.
  Шаги были всё ближе и ближе. Оба смолкли и затаили дыхание. Шаги уже были совсем неподалёку. Наши герои приготовились к худшему. Дракон набрал в грудь воздуха, готовясь при первой же возможности заморозить неожиданного гостя. Силуэт уже был возле края печи. Как только в проёме показалось чьё-то лицо, дракон тут же выдохнул, выпустив из груди поток ледяного дыхания. Элендил ощутил жуткий холод и зажмурился. Печь покрылась инеем. Через мгновение всё стихло. Эльф приоткрыл глаза.
  - Что случилось? - пришёл в себя Элендил. - Почему вдруг так холодно стало?
  - Да я, это... - пробормотал дракон, пытаясь протиснуться сквозь узкий проход. - В общем, не дозорный это был.
  - Что?! - не поверил своим ушам эльф. - В смысле 'не дозорный'? А кто тогда, Цербер тебя задери?
  - Сейчас всё сам увидишь, - ответил дракон и с трудом протиснулся сквозь проход, ёрзая, словно уж на сковородке.
  - Ай! - воскликнул эльф, почувствовав боль в бедре. - Не ёрзай ты так лапой! У меня тут четыре дырки размером с... когти!
  - Извини, постараюсь аккуратнее, - ответил дракон. Как только Хранитель Добра вылез из печи, Элендил последовал за ним, но не рассчитал силы и рухнул на потухшие угли. Боль тут же сменилась удивлением. Перед ними стоял заледеневший рыжебородый гном с фонарём в руке. На его лице застыла гримаса ужаса и удивления, будто бы он увидел самого Танатоса. Дракон осмотрелся по сторонам и отодвинул бедолагу в сторону.
  - Пресвятая Гера! - оторопел эльф, напрочь забыв о боли. - Ты убил его!
  - Спокойно! - рявкнул дракон. - Живой он ещё! Я не сильно на него дыхнул. И недолго. Сейчас он оттает. О... - он схватился за шею и простонал. - Это было неприятно.
  - Так... - выдохнул эльф. - Как ни странно, твой план сработал. А дальше что делать будем?
  - Для начала надо бы тебя подлатать, - предложил дракон. Элендил посмотрел на разодранное бедро.
  - А. Ну да, - согласился он. - Вытащи меня, пожалуйста.
  - Хорошо, - кивнул дракон и аккуратно взял Элендила на лапы. Только он хотел приподнять его, как эльф вскрикнул от боли. - Тс-с, тс-с, тс-с! Тише! Тише! Извини, Зевса ради! Я не хотел!
  - Аккуратнее ты! - проскрипел сквозь зубы эльф. - Не мешок несёшь. Там всё плохо?
  - Я видел и хуже, - признался дракон, положив друга на каменный стол. Элендил выдохнул и осмотрелся по сторонам. Кузница была действительно огромна: вокруг стройными рядами стояли массивные доменные печи, в которых тускло мерцали догоравшие угли; на каменных столах лежали мечи, доспехи, наконечники стрел и копий, шлемы, кольчуга, стволы мушкетов, пули, ядра, шрапнель; на полу были разбросаны пустые вёдра. - Так вот она какая, кузница железного кулака гномов.
  - Вот только служит она уже не им... - вздохнул дракон, на секунду взяв в руки мушкет со штыком. - Похоже, Тейнорус зря времени не терял. Военную реформу проводит. Так, давай-ка сперва осмотрим твою рану.
  Дракон разорвал штанину и провёл лапой по трём кровоточащим рваным отверстиям. Смахнув остатки крови, он сконцентрировался на целебных силах. Из правой лапы полился яркий свет. Элендил прищурился.
  - Сейчас всё пройдёт, - успокоил эльфа дракон. - Всё. Готово.
  - Ох... - чей-то стон привлёк внимание друзей. Элендил посмотрел за спину дракона. Заледеневший гном оттаял и теперь пытался прийти в себя. Эльф поспешил к бедолаге на выручку.
  - Осторожно, осторожно, - он аккуратно усадил гнома на каменную табуретку возле печи и накинул на его плечи свой тёплый камзол. - Вот так. Вы уж извините нас. Мы не специально.
  - Что... Что произошло? - пробормотал гном и посмотрел на дракона. Он тут же переменился в лице: карие глаза засверкали счастьем, лицо озарила широкая улыбка. - Не верю своим глазам... Ваше Благодетельство! - гном радостно воскликнул и в порыве искренней радости обхватил шею Хранителя Добра. - Вы... Вы даже не представляете, как я рад Вас видеть. Я уж боялся...
  - Что Вы, что Вы... - успокоил гнома дракон и обнял в ответ. Он чувствовал, как сердце бородатого кузнеца забилось сильнее. - Никогда не давайте отчаянию затмить ваш разум. Я жив и всегда буду рядом. В Вашем сердце. А где все остальные?
  - Так это... Отдыхают, - сказал гном. - Нас заставляют день и ночь у наковальни стоять. Все с ног валятся. Дают небольшой перерыв, чтобы поспать. Сейчас как раз то самое время.
  - Да уж... - вздохнул дракон. - Не позавидуешь...
  - Простите, что прерываю... - вмешался Элендил и тут же осёкся. - Господин...
  - Меня зовут Бовор, - представился гном. - Приятно познакомиться, господин Элендил.
  - Откуда Вы меня знаете? - удивился эльф.
  - Как же не знать-то Вас! - усмехнулся Бовор. - Вы же вместе с Туримаром плавали. Брат мне столько рассказывал о Ваших приключениях!
  - Постойте, постойте... Капитан Туримар - Ваш брат? - переспросил дракон.
  - Всё верно, - закивал гном. - Старший. Мой племянник, то есть его сын, Ульмар, решил пойти по стопам отца. Он очень талантливый! До адмирала добрался! Вот...
  - Ничего себе... - уважительно закивал головой эльф. - А где он сейчас?
  - Не могу знать, Элендил, - признался кузнец. - Я слышал, что его флот отправился в поход, но не больше.
  - Бовор, скажите, Вы знаете кого-нибудь, кто сможет помочь нам узнать, что это за символ? - спросил дракон и повернулся к гному спиной.
  - Хм... Моих знаний тут будет маловато, - признался кузнец, прикоснувшись к символу на шее дракона. - Но я знаю, кто сможет Вам помочь. Наш библиотекарь Антар, мой брат. Он все книжки перерыл там. Лучше него никто не разбирается во всяких древних символах.
  - Вы сможете провести нас к нему? - спросил Элендил.
  - Конечно! - закивал Бовор. Он вскочил с места, побежал в сторону тёмного угла кузницы, который был забит всяким ненужным хламом, и принялся хаотично разбирать завалы. - Поможете?
  Друзья поспешили на выручку. Вскоре от завалов не осталось и следа, и перед изумлёнными драконом и Элендилом появилась лестница вниз.
  - Все запасные выходы из Тригарона идут через библиотеку, - объяснил гном. - Это одно из самых просторных помещений полиса, поэтому в случае, если придётся уводить всех из города, давки не будет. Скорее, идём!
  - А почему никого не эвакуировали? - спросил дракон.
  - Не успели, Ваше Благодетельство... - вздохнул гном и начал спускаться вниз. - Они настолько внезапно появились, что мы не смогли понять, что произошло. У нас небольшой гарнизон остался. Куда там до обороны...
  - А что с королём? - поинтересовался Элендил.
  - Он в это время находился в одной из колоний, - пояснил Бовор. - С тех пор мы ничего от него не слышали.
  - Вам тоже сказали о том, что армии разбиты? - спросил дракон.
  - Да, - вздохнул Бовор. - Ещё несколько дней назад главнокомандующий Ардеман получил приказ встретиться с армиями Союза на границе. Говорили, что там собирается большое войско. После этого он собрал ударную мощь войска Тригарона и отправился на помощь. Все так ликовали... Танки сверкали блестящей золотой бронёй. За ними катились бронемашины с мушкетёрами и тащили огромные пушки за собой... Во истину потрясающее зрелище! Но назад они уже не вернулись... Вместо них пришли воины с чёрными знамёнами и ярко-красным посохом на них. Тогда нам стало ясно, что настали тёмные времена. Теперь они, эти разбойники, повсюду, они держат нас в страхе, заставляют нас трудиться, пока Гипнос не заберёт нас в свои объятия покоя. Они отняли у нас нашу свободу, нашу гордость... - вдруг гном остановился и потянул за рычаг. Перед нашими героями открылись мощные железные двери. Дракон и Элендил не могли поверить своим глазам: перед их взором показалась огромная комната, заставленная высокими каменными стеллажами, на полках которых хранились тысячи книг и летописей.
  - Ого... - оцепенел дракон. - А я думал в Лориэле библиотека большая...
  - Как Вам удалось сохранить столько знаний? - спросил Элендил, подойдя к стеллажу и взяв с него книгу. - 'Как бить эльфов...' Серьёзно?
  - Тут есть о-о-чень старые книги, - усмехнулся Бовор. - И Антар, как говорят, все из них успел прочесть. Вот правда рассказать он о них уже не может...
  - А что с ним случилось? - полюбопытствовал Элендил. Не успел Бовор ответить на вопрос, как из-за стеллажа вышел упитанный белобородый гном, у которого в руках была толстая книга. Он посмотрел на Хранителя Добра и тут же засиял от восторга; его лицо расплылось в искренней улыбке. Дракон увидел, что тот хочет что-то сказать, но вместо этого гном положил ладонь на горло и отвёл взгляд.
  - Антар... - вздохнул Бовор. - Не бойся, иди сюда.
  Гном быстро подошёл к нашим героям, аккуратно положил книгу на стол и улыбнулся.
  - Здравствуй, - поприветствовал гнома дракон. Антар улыбнулся и протянул дракону руку. Хранитель Добра ответил рукопожатием. В его глазах было столько радости, столько неподдельной детской наивности, что дракону казалось, будто бы перед ним сам проказник Эрот.
  - А что с ним случилось? - спросил Элендил.
  - Когда пришли захватчики, мы с Антаром дописывали летопись, - начал Бовор. - Солдаты с рисунком красного посоха на щитах ворвались в библиотеку и принялись что-то лихорадочно искать. Они сбрасывали с полок книги, вырывали страницы, переворачивали стеллажи. Нас с братом cхватили. Брат знал больше, поэтому его больше всего и пытали: били, резали... Я пытался помешать, но меня держали двое крепких верзил... Я ничего не мог сделать. Они спрашивали про второй том истории Единоземья, где он спрятан, но он был нем, как заглушенный двигатель парового танка. Тогда он сказал, что раз мой брат не хочет говорить, он навсегда заставит его замолчать. Он направил на него посох и... - в этот момент Бовор тяжело вздохнул. На глаза Антара навернулись слёзы. Он всхлипнул, утёр нос и отвёл взгляд в сторону.
  - Может... Я смогу помочь? - спросил дракон. Он подошёл к Антару и протянул лапу к его горлу. Юный гном отпрянул назад и с недоверием посмотрел на дракона. Хранитель Добра присел на корточки и посмотрел прямо в глаза библиотекарю:
  - Не бойся. Я вылечу тебя. Просто доверься мне, хорошо?
  Гном посмотрел на брата. Бовор успокоил его и показал, что всё будет хорошо. Антар закрыл глаза и приготовился к худшему. Дракон тем временем поднёс лапу к шее гнома, и тут же тёмное помещение озарил яркий белый свет. Все прищурились и отвернулись. Антар чувствовал, будто с горла спадают кандалы, будто бурный ручей пробивает завал немоты. Через несколько мгновений всё было кончено, и дракон убрал лапу.
  - И что - помогло? - с волнением прошептал Бовор.
  - Должно было помочь, - ответил дракон. - Возможно, голос окончательно пробьётся чуть позже. Антар, ты знаешь, откуда этот знак?
  Дракон повернулся к гному спиной и показал на шею. Гном присмотрелся. В ту же секунду его глаза засверкали, он закивал, вскочил с места и принялся хаотично перебирать книжные полки, в надежде найти нужную летопись. Не то, не то, не то...Книги летели на пол вместе с рваными ошмётками сгинувших документов. Наконец он остановился, взял в руки ветхую книгу с серой обложкой и сдул с неё пыль. Быстро подбежав к друзьям, он положил книгу на стол и стал лихорадочно листать страницы, чтобы найти нужный раздел. Ни дракон, ни эльф не успевали уследить за страницами, которые, казалось, словно волны накатывались одна на другую. Буквы, картинки, буквы, картинки, эльфы, орки, гномы, войны... И вот, шелест страниц прекратился, гном сдул пыль со страницы и указал на параграф. 'Стумертрад: от основания до падения', - гласил заголовок. Дракон на мгновение остолбенел: для него это были не просто буквы, в голове закрутился хоровод жгучих воспоминаний, терзавших душу. Крики, стоны, кровь, мольбы о пощаде... Смерть, боль, отчаяние, страх...
  - Посмотрите, Ваше Благодетельство, - голос Бовора вернул дракона из омута кошмаров. Хранитель Добра посмотрел в место, куда показывал Антар. На странице книги был а нарисована остроконечная снежинка с множеством чёрточек вокруг.
  - Да, да! Это она самая! - затараторил Элендил. - У тебя на шее такая же отметина! Что она значит?
  - Ваше Благотетельство... - прошептал Бовор. Антар раскрыл рот от удивления и посмотрел на дракона. - Вам известно Ваше настоящее имя?
  - У меня никогда его не было... - дракон напрягся. - Что там? Что там написано?
  - Ваше Добродетельтсво, знак, что у Вас на шее, - символ королевского рода династии Ледозубов, - восхищённо пробормотал Бовор. - Вы Хладокрыл I Миротворец, сын Ледозуба III - последний король Стумертрада.
  Хранитель Добра оцепенел. Его сознание будто раскололось на тысячи крупиц, прошлое, покрытое мраком тайны, открылось ему. Дракон схватился за голову и присел на пол.
  - Ну и дела... - вздохнул он. - Так вот почему тот дракон назвал меня 'недобитком'. У меня столько вопросов... Как я оказался в кузнице? И... Почему? И в то же время, какое-то странное ощущение пустоты в душе. Я... Я король несуществующего королевства.
  - Так вот кто ты на самом деле, - Элендил усмехнулся. - Надо будет похвастаться как-нибудь.
  - Постойте, постойте! Антар что-то нашёл... - воскликнул Бовор.
  - Что там? - переспросил дракон и вновь подошёл к столу. Антар указывал на последнюю страницу. На ней не было ничего, кроме загадочной фразы: 'Лишь Стумертрада наследник нас должен сказать, чтобы в мгновение дорогу домой отыскать'.
  - Тут же всё очевидно! - радостно сказал Бовор. - Прочти его.
  - Ладно, - ответил дракон и повторил слова. Холодное дыхание коснулось страниц. К удивлению всех на карте начали появляться рисунки гор, рек, равнин, лесов и полян; наверху показались крылья, снизу - надпись: 'дом ждёт, сын Стумертрада!' Тут же в самом углу карты Единоземья показалась огромная гора, на которой появились нарисованные следы когтей. Все ахнули.
  - Ты это видел? - засмеялся Элендил. - Ты это видел?! Пресвятые Ротодорцы! Мы нашли путь в Стумертрад!
  - Пришло время вернуться домой... - кивнул дракон. Он понимал, что ему предстоит вновь встретиться с кошмаром трёхсотлетней давности лицом к лицу, что ему вновь предстоит пережить те ужасные дни, что его душу вновь истерзают крики тысяч душ, погибающих в апогее войны. Внезапно его размышления прервал оглушительный стук в дверь, словно в библиотеку ломились тысячи демонов Тартара. 'Именем владыки Тейноруса откройте! Мы знаем, что мятежники скрываются у вас!' - доносились голоса.
  - Цербер их задери! - выругался Элендил. - Как они узнали?
  - А я что - знаю что ли? - воскликнул Бовор. - Проклятье! Хорошо хоть дверь заперта!
  - Здесь есть запасной выход? - спросил дракон.
  - Конечно! - кивнул Бовор. - Отсюда можно пройти до ангара.
  - Отлично! - сказал Элендил. - Тогда нужно скорее уносить ноги. Ведите.
  - Хорошо, - согласился гном и обратился к брату. - Антар, я уйду ненадолго. Надо провести Хранителя Добра, - Антар был напуган. Он тяжело дышал. - Ну, ну, ну. Не надо тут этого. Мы ж одна команда, мы друг за друга горой. Послушай, ты ведь помнишь про голубя нашего? - Антар закивал. - Он ведь помнит дорогу до Альботрина. Там рядом наш аванпост. Может там ещё остались войска. Напиши, чтобы они пришли на помощь. Сначала к нам, а потом и в Эльдорас... Скажи, время пришло вновь дать отпор врагу. Вместе. Хорошо? - Антар не выдержал и бросился на шею брату. Слёзы ручьём текли из его глаз. Он столько хотел сказать ему, столько слов накопилось за все эти дни, готовых вырваться наружу. Но ответом на слова брата было лишь гробовое молчание.
  - Нам пора! - воскликнул дракон. Двери уже не выдерживали ударов тарана.
  - Ладно! Ходу! - Бовор оттолкнул брата и ринулся к запасному выходу. Дракон и Элендил ринулись за ним. А Антар схватил стул и поспешил баррикадировать дверь. Нужно было выиграть время.
  
  ***
  Лестнице, казалось, не было конца. Пролёт за пролётом наши герои всё глубже и глубже опускались в чрево огромного полиса. То слева, то справа мелькали факелы, словно светлячки в кромешной ночной тьме.
  - Скорее! Сюда! - Бовор внезапно повернул влево и остановился у двери. Он толкнул её вперёд. Дверь не поддалась. Он толкнул сильнее - безрезультатно. - Чтоб меня Харибда проглотила! Заперто!
  - А ну-ка дайте я, - дракон вышел вперёд и выдохнул. Поток ледяного дыхания проморозил замок. Хранитель Добра разбежался и врезался в дверь. Замок не выдержал: на пол упали замороженные крупицы льда, и дверь со скрипом отворилась.
  - Вот она - морозная свежесть дыхания! - усмехнулся Бовор и пошёл вперёд. - За мной!
  Друзья поспешили за ним. Они оказались в просторном помещении, в котором стройными рядами стояла военная техника гномов: паровые танки, бронетранспортёры, пушки, самоходные осадные мортиры. Элендил с драконом на мгновение застыли на месте, поражённые мощью гномьей инженерной мысли.
  - Чего застыли-то? - рявкнул Бовор. - Потом ещё насмотритесь! За мной! Только тихо! Наверняка нас уже слышали. Так, так, так... Где же он...
  - Всегда хотел вблизи увидеть этих гигантов! - восхищённо пробормотал Элендил, прикоснувшись к обитой бронёй махине, в бойницах которой виднелись стволы мушкетных батарей.
  - Сейчас Вы увидите гораздо больше! - гордо сказал гном. - Я раньше служил в бронетанковых войсках Тригарона. Мой командир был внуком одного из командиров экипажа, который участвовал в битве на Кельтерийских равнинах! Да-а-а... Он видел, как подбили танк короля. Тяжёлое было зрелище...
  - Ого! - удивился дракон. - А почему ушли?
  - Меня направили в запас, - объяснил гном, открыв люк. - По состоянию здоровья. Ладно, залезайте, а то... - речь гнома прервал мушкетный выстрел. Гном исчез внутри танка и принялся заводить двигатель. - Быстрее внутрь! Сейчас тут такая веселуха начнётся!
  Дракон и Элендил медлить не стали. Наши герои под грохот выстрелов запрыгнули на броню и юркнули внутрь. Элендил залез в башню, а дракон протиснулся сквозь боковой люк.
  - Люки! Люки закройте! - закричал Бовор, разогревая паровой котёл. - Давай же, давай же, родной! Заводись!
  - Бовор, быстрее! - занервничал дракон, передав мушкет Элендилу. - Они наверху! Сейчас вскроют!
  - Терпение! Сейчас заведём! - ответил гном, дёргая рычаги. Котёл начинал шипеть, внутри становилось жарко. Из трубы снаружи повалил пар. Наконец, раздался знакомый грохот мощного парового двигателя, и Бовор радостно захохотал. - Ну всё, ребятки! Держитесь! Сейчас мы покажем, как гномы воюют!
  С этими словами гном вскочил на место водителя, схватился за рычаги и что есть силы надавил вперёд. Бронированный монстр взревел, сорвался с места, словно дикий мустанг, и покатил в сторону крепких железных ворот. Солдаты Тейноруса в панике попрыгали в стороны, некоторым повезло меньше: крепкие железные колёса, переломав все кости, оставили от них лишь кровавые пятна и заставили замолчать навеки. Танк понёсся в сторону ворот ангара. Бовор увеличил скорость, и танк влетел в ворота и разбил замки прочным железным носом. Ворота слетели с петель и с грохотом упали, придавив нескольких стражников. Танк ещё быстрее понёсся вперёд. Внутри стоял страшный грохот. Рёв двигателя чуть не свёл дракона с ума.
  - Держись! - захохотал гном, выруливая на дорогу к центру полиса. - Увидите ублюдков - стреляйте из всего, чего можете!
  - А как? - спросил Элендил. - Мы ж в первый раз внутри танка!
  - Что? - крикнул гном.
  - Говорю, как стрелять? - прокричал Элендил.
  - Видишь орудие справа? - спросил Бовор.
  - Ага! - подтвердил эльф.
  - Отлично! - воскликнул Бовор, на полном ходу разметав блокпост. - Это ленточный мушкет. Нажми на спусковой крючок снизу - остальное этот красавец сделает за тебя!
  - Понял! - крикнул эльф и прильнул к орудию. В прицеле проносились всадники с бомбами, наперерез мчалась пехота, чтобы поставить мины. Танк на всех порах мчался по незнакомой улице полиса. Эльф нажал на спусковой крючок, и оглушительный грохот залпов один за другим потряс тесное помещение. Пули вылетали одна за одной, пробивали броню и щиты, пехота и всадники падали на холодный скалистый пол. Залп, залп, залп, залп! Элендил чуть не сошёл с ума от постоянного грохота. Дым заволок тесное помещение. Дракон тем временем заряжал главную пушку.
  - Держись, пехота! Сейчас мы из вас таких танкистов сделаем! - захохотал Бовор, ведя танк по главной улице. Машина сбивала всадников, давила пехоту, разбивала укрепления и баррикады. Солдаты Тейноруса пытались попасть по неуловимому танку из пушек, из других ангаров в погоню ринулись и другие машины. Но наши герои были уже далеко. Уровень за уровнем, уровень за уровнем они неслись вперёд, не обращая внимание на солдат Тейноруса. И вот, когда впереди показался выезд из города, Бовор воскликнул:
  - Мы почти на месте! Сейчас ворота раздербаним - и на волю! А дальше разделимся: я отвлеку их и поеду в сторону Лориэля, а вы выберетесь и рванёте к Стумертраду!
  - Ясно, - ответил дракон. Машина неслась и неслась, шаг за шагом сокращая расстояние до ворот. Корпус танка ломал дома, разбивал в щепки аванпосты; металлические колёса давили пехоту и знамёна. Двигатель раскалился до предела. От жары дракон чуть не потерял сознание. Тысяча шагов, восемьсот, пятьсот, триста, двести, сто... И вот, когда танк был уже у ворот, страшный взрыв потряс боевую машину. Дракона и Элендила подбросило вверх. Всё завертелось, словно бочке. Лязг металла, крики, пламя, ошмётки металла скрипят на зубах... Ещё удар, и машина остановилась.
  Жгучий пар заволок пространство. Дракон приподнялся и схватился за голову. Нечем дышать. Внутри - настоящий Тартар. В борту - огромная дыра. Дракон ощутил морозный холод. 'Выбрались!' - промелькнула мысль. Снаружи крики солдат Тейноруса становились всё отчётливее.
  - Все целы? - спросил Хранитель Добра. Элендил откашлялся и выполз из-под железного ошмётка брони.
  - Я в порядке, - сказал он и посмотрел по сторонам. - Бовор!
  Эльф бросился на помощь раненому гному. Тот еле дышал. Из его тела торчали окровавленные осколки. По лицу стекала кровь.
  - Бегите, - простонал сквозь невыносимую боль гном. - Я их задержу. Выиграю для вас время.
  - Мы Вас вытащим! - воскликнул дракон.
  - Нет времени, - стиснул зубы гном. - Они скоро оправятся от шока. Никого не оставят в живых. Я их отвлеку, а вы летите в Стумертрад. Вы должны остановить войну. Ради свободы. Ради нас всех. Ради Антара. Для меня было честью познакомиться с Вами, Ваше Благодетельство. И с Вами, Элендил, - Бовор взял спички и потянулся к пороху. - Идите! Скорее!
  Дракон кивнул, схватил Элендила за руку и рванул к выходу. Бовор наблюдал, как Хранитель Добра и его друг выбегают на ослепительно белый снежный ковёр. Силы оставляли его. Враги всё ближе. Дым режет глаза. Огонь подбирается, крадётся к нему, пожирая руки и ноги. Слышит Бовор, как стучат по броне солдаты Тейноруса, как кричат они. Хотят взять в плен... Как бы не так! Гном зажёг спичку. Вдох-выдох... Рука тянется к чёрной крупе... Вдох-выдох... 'Прости, Антар...' - промелькнула мысль...
  Вход в Тригарон потряс страшный грохот. Столп пламени и дыма взметнулся ввысь, ослепляя подоспевших солдат; те, кто были ближе, стали живыми факелами, кто чуть дальше - жертвами осколков брони. Танк разлетелся на горящие ошмётки. Земля вокруг стала морем огня. Антар видел всё. Он упал на колени. Слёзы текли из его глаз. Горечь утраты, отчаяние, страх - вулкан чувств пытался пробиться наружу. И вот, когда душа была уже не в силах была держать скопившуюся боль, чары проклятия спали.
  - Бово-ор! - прорезавшийся голос громогласно раздался по Тригарону. И крик этот, крик боли, скорби, жажды мести и борьбы, полетел во все уголки, где были гномы. Полетел и разбил оковы отчаяния и страха. Полетел и разбудил в сердцах отвагу и доблесть! Этот крик стал началом борьбы. Борьбы за будущее Единоземья. А дракон и Элендил всё отдалялись и отдалялись от места трагедии, держа путь к давно забытому дому, чтобы сразиться со страхом тёмного прошлого.
  
  
  
   Глава IV
  Темную массу вечернего неба освещал град огненных стрел и ядер, падавших на полуразрушенный город. И хотя пожары уже не бушевали так сильно, а большинство завалов удалось убрать уже через день, проблем у города было предостаточно. Это понимал и Его Величество Андемор, подписывая указ о порционной выдаче зерна из нетронутых болезнью амбаров. Несмотря на непродолжительность осады, король понимал, что запасов еды на всех жителей не хватит. Да ещё и болезнь какая-то... Только бы паники не было. И терпения народу хватило...
  Андемор задул свечу, поставил перо в чернильницу, встал из-за стола и подошёл к окну. По заснеженным улицам города ехали повозки, накрытые окровавленными полотнами; возле пристани, куда и стекались обозы со страшным грузом, горел огромный костёр, где крепкие крестьяне и солдаты подбрасывали что-то обмотанное в тряпки в пышущее жаром чрево. В гавани на якоре стояли триремы - капитаны не осмеливались вести корабли через линию обороны. Король задумался. Сколько ещё продержится город? Три дня? Два? День? А ведь донесения давали всё больше поводов для беспокойства. Андемор вздохнул. Его размышления прервал стук в дверь.
  - Войдите, - сказал король. Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошёл Мируэль.
  - Ваше Величество... - он поприветствовал господина и учтиво поклонился. - Вы звали меня?
  - Да, Мируэль, проходи, - король отошёл от окна и присел за стол. - При случае хотел тебя отблагодарить за твою систему. Она спасла нам всем жизни и выиграла время.
  - Спасибо, Ваше Величество, - Мируэль присел напротив монарха. - Вот только я просчитался... Она ведь не рассчитана на долгую осаду.
  - Ты не виноват, - успокоил юношу Андемор. - Ты спас город от кровавой бани - это главное. Выиграл время. Никто не рассчитывал, что всё так обернётся... Мы в долгу перед тобой. Как обстановка в городе?
  - Радоваться особо нечему, - начал Мируэль. - Люди умирают прямо на улицах. Еды не хватает. Хоронить даже не успеваем. Сжигать, как видите, приходится, чтобы болезней не было.
  - Да-а... - король покачал головой и посмотрел холодным взглядом на Мируэля. Наш герой напрягся и инстинктивно отпрянул назад. - Именно о болезнях я и хотел поговорить с тобой. Скажи, ты замечал на телах умерших что-нибудь... необычное?
  - Я... - задумался Мируэль, пытаясь вспомнить хоть что-то. - М-м-м... Не знаю, Ваше Величество. Я заметил, что у всех умерших горло полностью забито какими-то... Плёнками. Зелёного, кислотного цвета. Если мне не изменяют остаточные знания по медицине, то это...
  - Пальская прыть, - оборвал Мируэля король. - Именно она-то меня и беспокоит. Когда-то давно я читал о ней. Мои учителя рассказывали, что она может выкосить население крупного города в считанные дни, если вовремя не остановить распространение. Болезнь протекает незаметно, люди умирают, будто бы от голода. Её очень трудно обнаружить. С имеющимися запасами еды город ещё сможет протянуть, но вот если начнётся эпидемия... - Андемор тяжело вздохнул. - Нам всем конец. И никакие рвы нас не спасут.
  Мируэль потупил взгляд и закивал.
  - Однако есть кое-что любопытное, - продолжил Андемор. Слова короля привлекли внимание нашего героя. - Мой врач сказал, что болезнь распространяется по воздуху, но только в случае горения. Солдаты дежурят по городу, останавливают любое подозрительное лицо. Мируэль... - король вздохнул и положил руку юноше на плечо. - Будь осторожен и не теряй бдительности. Мы ведь оба знаем, что поведение отчаявшихся людей непредсказуемо.
  - Конечно, Ваше Величество, - кивнул Мируэль.
  - В таком случае, больше не смею тебя задерживать, - король вздохнул и вновь сел за стол. - Мы должны продержаться до прихода Хранителя Добра любой ценой. Ведь надежда не умирает последней...
  - Она не умирает никогда, - закончил фразу Мируэль и вышел из комнаты. Пока он спускался по лестнице, его не покидали мысли о загадочном некто, выпустившим на волю смертельно опасное заболевание. Если ситуация настолько серьёзная, искать негодяя нужно было как можно быстрее. Мируэль покинул донжон и направился по заснеженной улице, один среди бледных призраков, бесцельно шатавшихся среди домов. Заговорщик мог быть кем угодно. Один из жителей? Приезжий? А может вообще лазутчик? Может это был солдат, грузивший очередного умершего на повозку с трупами? Множество мыслей не давали Мируэлю покоя. С этого момента любой человек казался ему подозрительным: одинокая старушка, закутанный в тулуп мальчишка, извозчик - каждый мог оказаться волком среди овец. Он шёл и всё думал, думал, думал... Мируэль не заметил, как столкнулся с женщиной. Она испуганно воскликнула и выронила из рук корзинку. Корзинка упала на заснеженную землю, и из неё выпали продукты.
  - Девушка, извините, я не специально! - принялся извиняться Мируэль и ринулся помогать, но тут же переменился в лице: - Мама?
  - Мируэль? - улыбнулась Судала. - Что ты здесь делаешь? Почему ты не на стене?
  - Меня король вызвал, - объяснил Мируэль, положив две буханки хлеба в корзину. Он решил оставить разговор с королём в тайне. Мируэлю не хотелось пугать мать ещё больше. - Где тебе столько дали?
  - Продавец очень добрый оказался, - рассказала Судала. - Сказала ему, что сына надо кормить, он и сжалился. Хорошо, что в такое непростое время мы помогаем друг другу. Вот я сейчас иду к семье Алиона. Ты же знаешь, что у них случилось...
  - Да-а-а... Это ужасно, - нахмурился Мируэль. - Помогать друг другу в такое время нужно. Ладно... Я домой пока пойду, мне сказали не появляться особо на стене, мало ли шальная стрела какая-нибудь зацепит. Ты скоро будешь?
  - Не волнуйся, я ненадолго, - улыбнулась Судала и поцеловала сына в щёку. - Удачи, сынок. Береги себя.
  - И ты, мам, - улыбнулся Мируэль, попрощался с матерью и пошёл домой.
  
  ***
  Мируэль проснулся от стука в дверь. Колотили так сильно, будто бы тысячи голодных орков ломились за едой. Наш герой встрепенулся, вскочил с кушетки, как ошпаренный, и поспешил к двери. 'Кто ж так барабанит-то?' - раздражённо подумал наш герой. Юноша открыл дверь и увидел перед собой запыхавшегося Хеншура. Мируэль никогда не видел его столь худощавым и напуганным; под его глазами были здоровенные чёрные мешки, в которые можно было собирать картошку. Он тяжело дышал. В глазах бурлила смесь безумия и страха. Голод даже его, здоровенного бугая, превратил в еле различимую тень.
  - Что стряслось, Хеншур? - осуждающе посмотрел на сокурсника Мируэль. - Неужели в кой-то веки тебе наваляли?
  - Мируэль! Там беда! - здоровяк всё никак не мог отдышаться. - Там... Там... Ай, пойдём со мной!
  - С какой это стати? - заподозрил что-то неладное Мируэль.
  - Прошу, поверь мне, - умолял его Хеншур. - Там. Там такое... Мируэль, мы не друзья, но сейчас нам нужен каждый.
  Их разговор прервал громкий звон колокола. Мируэль понял, что Хеншур не шутил. Без лишних слов он накинул на плечи тулуп и ринулся за сокурсником. Хеншур бежал, как ошпаренный. Мируэль еле поспевал за ним. Народ в ужасе бежал в сторону пылающего неба над кварталом Эльдораса. По дороге Мируэль смотрел по сторонам на перепуганных жителей и всё больше понимал - горит не просто какой-то дом. Горело что-то действительно важное. Жизненно важное для всех эльдорасцев.
  Хеншур завернул за угол. Мируэль поспешил за ним и выбежал на последнюю линию первого уровня. То, что он увидел, заставило его похолодеть от ужаса: перед ним полыхал ярко-рыжим пламенем огромный амбар, из которого покрытые копотью и сажей мужики выносили обгоревшие мешки с зерном. Солдаты под руководством капитана пытались потушить пожар, последний уже сам оттаскивал в сторону горящие брёвна багором, но безрезультатно: пожар был такой сильный, что вода превращалась в пар, не успевая упасть на огонь.
  - Отойдите! Отойдите! - донёсся грубый хриплый голос из глубины толпы. Мируэль обернулся. Сквозь протискивался старик с посохом в руке. Его седая борода чуть не задевала землю. Лицо скрывал бурый кожаный капюшон с меховой подкладкой. Старик поднял посох, и толпа ахнула: в воздухе появился огромный водяной шар, который тут же рухнул на охваченный пламенем амбар. Огонь в миг потух. Огромный столп пара устремился в небо. Люди с неподдельным удивлением и опасением смотрели на таинственного незнакомца.
  - Спасибо за помощь, - сказал капитан Алемор, протянув незнакомцу обожженную руку. - Вы нам очень помогли. Даже не знаю, сколько бы мы тушили этот пожар. Проклятье...
  - Не стоит благодарности. Да, ситуация действительно плачевная, - согласился незнакомец и убрал капюшон. Мируэлю и Хеншуру наконец представилась возможность разглядеть его получше: лицо старого волшебника, несмотря на многочисленные морщины и складки, излучало необъяснимую бодрость духа; тускло-зелёными глазами старик внимательно осматривал место происшествия, пытаясь выяснить, что же вызвало такой сильный пожар. Волшебник подошёл к сгоревшему зданию и поднял посох вверх. Люди заметили, как несколько обгоревших обломков стен поднялись вверх и принялись складываться в некое подобие дома. Но чудо длилось недолго: руки старца задрожали, и обломки тут же рухнули обратно, вспенив хоровод снега и пепла. Народ ахнул и застыл на месте. Мируэль с другом бросились на помощь старцу.
  - Вы в порядке? - спросил Хеншур.
  - Да... - закивал маг. - Спасибо. Моя сила уже не та, что прежде. Как никак, а воды с тех пор утекло много... Кстати, неплохой памятник вы поставили. Только вот изменился я чутка с тех пор.
  - Простите, я не понимаю, о чём Вы... - Мируэль оторопел. Хеншур с недоумением уставился на волшебника. Толпа в этот момент начала что-то активно обсуждать.
  - Я объясню всё позже, - пробормотал незнакомец и оглянулся по сторонам. - Это нужно обсудить наедине. Нам не нужно разводить панику. И ещё... Нам нужны улики. Всё, что может помочь нам выявить личность преступника. Пепел, обломки, куски ткани - всё, что покажется вам подозрительным. Я пока пойду домой. Я обосновался на втором уровне, рядом с малым храмом Гестии. Неприметный деревянный домик. Сразу узнаете. Как дойдёте, топните три раза по полу. Я открою.
  - Хорошо, господин... - Алемор на мгновение замялся и вопросительно посмотрел на мага.
  - Меня зовут Гилрой, - наконец представился волшебник. Трое не скрыли своего потрясения. Они не могли поверить своим ушам.
  - Но ведь он погиб при осаде Лориэля почти двести лет назад! - воскликнул Хеншур. - Это в каждом учебнике написано.
  - Не Лориэля, - возразил Гилрой. - А Эльдораса.
  Он распахнул балахон, и Мируэль с ужасом увидел куски облезлой сгнившей кожи, свисавшей с потрескавшихся костей. Хеншур и Алемор побледнели от страха.
  - Всё, сказочки закончились, - Гилрой быстро запахнул балахон и затянул его ремнём. - Потом всё объясню. Как закончите с поиском улик, подходите. Я буду ждать.
  С этими словами он взмахнул краем балахона и, протискиваясь сквозь толпу, пошёл в сторону второго уровня города. Хеншур, Мируэль и Алемор начали искать улики.
  
  ***
  - Ух... Холод собачий... - Мируэль укутался, остановился у двери крошечного деревянного сруба и огляделся по сторонам. На улице не было ни души. Лишь холодные крупицы снега разбавляли одиночество ночи. Внутри домика горел тусклый свет свечей и лучин. - По-моему, это здесь.
  - Ну так стучи скорее, - проворчал сквозь зубы Хеншур. - Чего ты как истукан тут встал?
  - А вы уверены, что это тот самый дом? - засомневался капитан и вытащил меч из ножен. - Да какая разница! - огрызнулся Хеншур. - У меня уже руки коченеют. Давай быстрее!
  - Ладно, ладно, - отмахнулся Мируэль. - Как он там говорил...
  - Нужно три раза топнуть по полу, - вспомнил капитан Алемор. Он подошёл поближе к двери и три раза топнул ногой. Фигура в балахоне встрепенулась, встала из-за стола и направилась к двери.
  - Пароль! - раздалось из-за двери. Трое в замешательстве переглянулись.
  - Так не было пароля никакого... - неуверенно сказал Хеншур.
  Дверь тут же отворилась, и на пороге появился Гилрой. Он улыбнулся и сказал:
  - Молодцы! Не растерялись. Проходите.
  Мируэль усмехнулся и вошёл внутрь. Хеншур и Алемор последовали за ним. Хижина встретила героев гнетущим мраком и могильным холодом: не трещали дрова в камине, сквозь обшарпанные стены доносился протяжный вой морозного ветра, в тёмных углах мерещились всякие таинственные существа. С потолка свисали стебли и листья всевозможных растений, в банках на полке виднелись силуэты крыс, кузнечиков, богомолов и прочей мёртвой живности; крошечные мешочки со снадобьями и колбочки с жидкостями ютились на старых, почти сгнивших полках. Большую часть интерьера занимали шкаф с книгами и большой письменный стол, на котором были раскиданы разные свитки и дневники с записями.
  - Ну и обстановочка тут у Вас! - внимание Алемора привлекла банка с чёрным когтем. Он взял её в руки и начал внимательно рассматривать. - Много всяких любопытных штук. А Вы подать-то платите?
  - Я может и мёртв, не совсем человек, но всё-таки всё ещё подданный короны, - усмехнулся Гилрой, аккуратно собирая бумаги в одну стопку. - Думаю, сейчас это не самый главный вопрос.
  - Да, извините, - Алемору стало неловко и стыдно за свои слова. Он отвернулся и опустил голову.
  Мируэль приметил на столе пергамент с изображением каких-то непонятных символов: рисунок был похож на странную карту звёздного неба с кругами и изогнутыми линиями; внизу карты была пометка с рассуждениями: 'Найдены на фасаде пещеры Аритода. Предназначение - неизвестно. Возможно, карта. Но чего? Звёзд? Может это маршрут? Куда? Приглашение?' Только Мируэль успел рассмотреть рисунки и созрел для вопроса, Гилрой тут же убрал наработки и поставил на стол несколько колбочек синего, чёрного и белого цветов. Затем он сдул пыль со старой миски и поставил её рядом.
  - Вы нашли что-нибудь на месте? - уточнил маг.
  - Ну... - признался Хеншур. - На самом деле, не очень-то много. Там только пепел остался. Преступник не оставил улик.
  - Вообще-то, я кое-что нашёл, - признался Мируэль. Все обернулись и ошарашенно посмотрели на юношу. Наш герой полез в карман и достал оттуда обгоревший кусочек ткани, испачканный в пепле и золе.
  - Как ты его разглядел? - удивился Хеншур. - Да и что это вообще такое?
  - Он висел на гвозде обгоревшей доски, - объяснил Мируэль и вложил улику в ладонь Гилроя. - Мне кажется, это оставил поджигатель: у него был длинный плащ, быть может он зацепился им за гвоздь?
  - Хм... - маг аккуратно взял ошмёток ткани и принялся рассматривать его. - А что если попробовать его восстановить?
  - Что Вы собираетесь делать, господин Гилрой? - полюбопытствовал капитан.
  - Вы помните про дар Хранителя Добра лечить раны и болезни? - задал встречный вопрос волшебник и направился к рабочему столу.
  - Конечно! - закивал капитан. - Об этом каждый житель Единоземья знает.
  - Я помню, как пробудился из могилы, - поделился воспоминаниями Гилрой и достал с полки старую миску. - Меня ведь похоронили не в Бурьграде, как оказалось. Там оставили памятник. Моё тело эльфы так и не опознали. Часть мертвых так и закопали у стен Эльдораса, часть отвезли, как я позже понял, далеко за равнины Кельтера, на юг. Я был в их числе. В один день я вдруг... ожил. Я вроде был жив, а вроде и нет. Моя плоть почти сгнила, кожа свисала. А воняло от меня... В общем, неприятное зрелище. Это я к чему, - Гилрой налил в миску жидкости из колбочек и принялся усердно их перемешивать. - Кто-то, по-видимому, очень серьёзный маг, понял, что живые гораздо более ненадёжные ребята, чем мёртвые.
  - На что Вы намекаете? - заволновался Хеншур. - Да ну не... Не может такого быть!
  - Ещё как может, - усмехнулся Гилрой. - Вы забыли в каком мире живёте?
  - Это же просто гигантская армия... - с дрожью в голосе промямлил Мируэль.
  - Получается, что это всё так - разминка? - уточнил Алемор.
  - Мне кажется, да, - согласился Гилрой. - Тейнорус не глуп. Он знает, что делает. Преследует какие-то свои цели. Гораздо более страшные, чем простое взятие города. Боюсь даже представить, что у него на уме.
  Остальным стало не по себе. Тем временем, Гилрой закончил толочь зелье и аккуратно вылил жидкость на пепел. Хеншур, Алемор и Мируэль ахнули: угольки зашевелились и стали песчинка за песчинкой собираться в нечто целое. Через несколько мгновений перед изумлёнными героями появился кусочек полупрозрачной ткани.
  - И что это должно значить? - Хеншур был явно разочарован. Остальные встретили чудо не менее прохладно.
  - Да уж, - нахмурился Алемор. - Так себе зацепка. Там точно больше ничего не было?
  - Не-а, - вздохнул Мируэль и плюхнулся на стул. - Хотя Зевс его знает. Скорее всего, мы что-то упустили. Я даже не знаю... Это может быть клочок от чего угодно! Проклятье!
  - Остаётся только спрашивать свидетелей, - предложил Хеншур. - Я успел немного поболтать с зеваками, но они ничего не знают. Видели то же, что и все.
  - Ладно, - Гилрой отошёл от стола и обратился к гостям. - Предлагаю продолжить завтра. Нам всем нужно выспаться. Ну... Почти всем.
  - Если доживём... - нахмуримся Алемор, накинул тёплый кафтан и открыл дверь. На улице шёл снег. Холодный ветер могильным воем метался между тёмных домов. Хеншур посмотрел на Мируэля, кивнул в сторону двери и направился за капитаном. Гилрой и Мируэль остались одни.
  - Всё так запутано... - сказал Мируэль и посмотрел на рваный ошмёток ткани. - Что нам этот ошмёток? Мы так весь город перелопатить можем. Всё бестолку! Это может быть кто угодно!
  - Ты прав, - закивал Гилрой. - Но знаешь, есть такая поговорка: 'Хочешь спрятать хорошо, положи на самое видное место'. Быть может решение загадки совсем рядом, прямо перед глазами, но мы просто не замечаем его.
  - Если бы всё было так... - начал было Мируэль, как вдруг он вспомнил. Вспомнил такое, от чего по его спине пробежали мурашки. '...поведение отчаявшихся людей непредсказуемо', - раздалось в его голове. '...распространяется по воздуху', - снова фраза пронеслась по рекам памяти. Подожжённый амбар... Солдат... Как он не догадался сразу!
  - Конечно! - Мируэль вскочил, как ошпаренный. - Как я мог быть так глуп и верить его сладким речам?! Так вот кого подкупил Тейнорус...
  - Ты о чём, Мируэль? - уточнил Гилрой, но тут же обомлел. - Нет... Этого просто не может быть! Значит, и капитан Алемор...
  - Это всё был отвлекающий манёвр, Гилрой! - Мируэль схватил мага за плечи. - Цербер меня задери! Он хотел остаться вне подозрения! Ты видел, как люди Алемора неохотно тушили пожар? Если бы не ты, всё бы сгорело подчистую... Я боюсь представить, что пообещал ему тот старик со шляпой, но знаю точно - этот маньяк не уйдёт из этого города безнаказанным. Гилрой, мы должны срочно собирать народ и сказать Его Величеству всё, что мы думаем о его предательстве!
  - Верно! - согласился Гилрой. - Мы вместе поведём их вперёд, выдавим этого паразита из нашего города!
  - Да, Гилрой, - кивнул Мируэль и пулей выбежал из хижины. Гилрой поспешил за ним. Мируэль не мог поверить в такое гнусное предательство. Он корил себя за то, что оказался настолько глуп, что его обвели вокруг пальца. Всё оказалось так просто! Гилрой и Мируэль разделились. Они стучали в дверь каждого дома, каждой хижины, рассказывали каждой семье, каждому жителю о гнусном предательстве 'волка в овечьей шкуре'. Ярость народа закипала. Обезумевшие от голода люди жаждали расплаты за причиненные страдания и гнусное предательство от того, кому они поклялись служить верой и правдой. Эльдорас превращался в пороховую бочку, готовую извергнуть пожар мести в любую минуту. До восстания оставались считанные часы.
  
  
   Глава V
  Элендил почувствовал, что становится холоднее. Он медленно открыл глаза, поёжился и посмотрел вниз. От высоты ему стало него себе. 'Хорошо, что верёвкой обвязался', - подумал эльф. Под крыльями дракона пенились розоватые, пушистые облака, медленно плывшие сквозь океан рассветного неба, словно детские рисунки, сошедшие с помятого листа пергамента. Эльф огляделся по сторонам и посмотрел на дракона. Тот никак не реагировал на проснувшегося друга и спокойно летел вперёд.
  - Эй, друг, - осторожно пробормотал Элендил, наклонившись к морде дракона. - Ты как?
  Ответа не последовало. Эльфа это насторожило. Он заёрзал на спине и принялся тормошить дракона. Хранитель Добра никак не хотел просыпаться.
  - Да проснись же ты! Эй! - гаркнул Элендил прямо в ухо. Дракон испуганно встрепенулся, закричал и резко сделал бочку. Эльф не удержался и камнем полетел вниз. Услышав отчаянный вопль, дракон тут же пришёл в себя и посмотрел вниз. Нельзя было терять ни минуты. Хранитель Добра сложил крылья и упал в пике, словно сапсан. По бокам проносятся облака, острая морда, словно стрела, со свистом пронзает воздух. Метр за метром сокращается расстояние. Элендил испуганно махал руками, тщетно пытаясь зацепиться за воздух. Вот уже на виду предгорье. Ещё чуть чуть - и разобьётся отважный эльф. Но тут Элендил почувствовал резкий толчок и заметил, что земля вновь отдаляется. Сердце в груди танцевало чечётку. Он никак не мог отдышаться.
  -Ты что, сквиг тебя подери, делаешь?!-воскликнул дракон.- С ясеня рухнул? Ты чего меня бьёшь-то?
  -Я... Да я подумал, что ты уснул, - эльф всё никак не мог прийти в себя.- Испугался, думал разобьёмся. Извини, пожалуйста...
  -Ох... Ну ты даёшь, - замотал головой дракон. - Уже поспать не дают нормально. Я же тоже двое существо!
  -Я же извинился!-Элендил аккуратно перебрался на спину и посмотрел вперёд. - Ничего не вижу.
  - Никаких обид, - улыбнулся дракон. - Можешь посмотреть на карту? Далеко нам ещё?
  - Так, сейчас... - начал было эльф, но тут же переменился в лице и указал вперёд. -А это что ещё такое?
  - Что? Что там? - спросил дракон. Вопросы тут же отпали, когда перед его взором открылась по истине ошеломительная картина: среди остроконечных скал виднелись очертания двух огромных горельефов, выбитых в мощной горной породе; эти горельефы напоминали драконов, которые показывали своими большими каменными лапами вперёд, едва касаясь мягких лучей солнца. По просторной площадке перед входом резвился морозный ветер, огибая крошечные сугробики. Сомнений не осталось - наши герои наконец добрались до Стумертрада, королевства ледяных драконов, давным-давно сгинувшего в пучине жестокой войны.
  -Похоже, мы на месте,-дракон вздохнул и начал плавно снижаться.- Держись крепче.
  Элендил кивнул и прижался к спине чешуйчатого друга. Вскоре дракон плавно опустился на заснеженную площадку и выпрямился. Короткий возглас привлёк его внимание, и Хранитель Добра обернулся. Элендил лежал на снегу и осуждающе смотрел на дракона.
  - Извини... - неловко улыбнулся дракон и помог другу подняться.
  - Ты в следующий раз предупреждай хотя бы... - проворчал эльф. - Так и спину сломать можно. Мне чай не девяносто лет. Так это и есть твой дом?
  -Да,-сокрушенно ответил дракон, созерцая остатки огромных ворот. В памяти пронеслись вереницы воспоминаний. Он выбегал сюда... Смотреть на закат и встречать рассвет солнца, пока кузнец не оттаскивал его за рога обратно в город. Вокруг когда-то стояли скамейки. На них сидели старики, у которых уже вываливались зубы. Смотрели, как в этом романтичном месте молодые драконы признавались невестам в вечной любви. Теперь здесь не было никого, кроме едва различимых под снегом крылатых скелетов... А ведь в день, когда он сбежал, было так темно. Их было не видно. Лишь крики, крики, вопли агонии...
  - Ты готов? - Элендил прикоснулся к плечу дракона.
  - Да, конечно, - дракон тут же вышел из ступора, закивал и направился к разорванным в клочья воротам. Эльфу было не по себе. Он осторожно прощупывал каждый сантиметр, стараясь не напороться на крылатый скелет несчастного. Ближе подойдя к поржавевшим ошмёткам ворот, Хранитель Добра увидел под лапами скелет стражника. Он застыл, схватившись за шею в предсмертной агонии. На нём всё ещё была отлично сохранившаяся броня. 'Видимо перерезали горло', - подумал дракон и продолжил путь в город. Впереди был лишь тёмный тоннель, который был усеян тёмными силуэтами костей. Дракон ступил лапой на шершавый каменный пол. Раздался хруст. По спине Хранителя Добра побежал холодок...
  - Так вот почему сзади никого не было... - прошептал дракон.
  - Ты что-то сказал? - встрепенулся Элендил.
  - Да это так, мысли вслух, - перевёл тему Хранитель Добра. - Пойдём.
  С этими словами он медленно направился внутрь, стараясь не смотреть по сторонам. Элендил последовал за ним. Стук когтей и легкая поступь сапог эхом раздавались в мраке тоннеля. Раньше по нему в полис стремились путешественники и торговцы. Теперь это был склеп, последнее пристанище жителей Стумертрада. Безмолвные стены пещерного прохода давили. Куда бы дракон ни посмотрел, он видел потускневшие следы когтей. Ему было страшно даже подумать, какая паника творилась здесь в тот роковой день. Они всё шли и шли вперёд, и чем дальше, тем больше костей хрустело под ногами.
  Вход был уже далеко позади, а огромное кладбище всё не кончалось. Кости, черепа, рёбра, крылья... Постоянный хруст сводил с ума. Элендил даже не мог представить, что чувствовал в тот момент его чешуйчатый друг. Тоннель и не думал кончаться. Героям казалось, что они идут по царству Аида, по Асфоделиевому лугу, где царит лишь уныние, скорбь и безысходность. Казалось, дороге не будет конца, как вдруг дракон почувствовал что-то влажное под лапами.
  - Стой! - воскликнул дракон и отпрянул назад. Элендил встрепенулся и замер.
  -Что там? Что случилось? - затараторил эльф. - Ты что-то нашёл?
  -Я так и думал... - выругался дракон и присел на корточки. Эльф всё понял - дальше прохода не было. Спуск в Стумертрад был затоплен. Под высоким сводом, на котором ещё остались следы огромного полотна, была кристально чистая вода.
  - Вот тебе раз... - задумчиво произнёс эльф. - Чего тут вода-то делает?
  - Понятия не имею, - вздохнул дракон и бросил в воду камешек. Тот стремительно погрузился в пучину. - Глубоко...
  -Ещё бы! - усмехнулся Элендил. - Тут уже энт знает сколько лет никого не было.
  -Тут ты прав,-согласился дракон и потрогал лапой воду.-На другом конце должен быть рычаг, который открывает шлюзы.
  -Как у гномов? - уточнил эльф.
  -Именно, - подтвердил дракон. - Они и строили систему откачки воды, чтобы не затапливало. Наверное, они закрыты. Эх, глубоныр бы нам не помешал... Надо думать.
  Элендил взял в руки камешек и стал неторопливо осматриваться. Вокруг были лишь голые стены. 'Ничего дельного!' - подумал эльф и замотал головой. Только он хотел заглянуть в небольшое отверстие, как прямо перед ним пронеслась летучая мышь. Эльф испугался, начал отмахиваться, потерял равновесие и рухнул о земь. Дракон услышал крик своего друга и посмешил на помощь.
  - Элендил, ты как? Что случилось? - спросил дракон и помог эльфу встать.
  - Цербер меня задери!-выругался эльф.- Что за чертовщина?! Совесть есть так гостей встречать?
  - Да уж... - выдохнул дракон. - Раньше тут были гостеприимнее. Интересно, откуда там летучие мыши?
  - Наверное, устроили себе там трактир, - пошутил эльф. - Погоди-ка... Если там есть мыши, значит он не затоплен.
  -Похоже на то,-улыбнулся дракон и заглянул в тоннель. Одна из летучих мышей села возле небольшой лужицы и залакала воду. - Там есть воздух. Можно попробовать добраться до рычага. Потянешь его - откроет шлюзы.
  - Давай я попробую, - предложил эльф. - Ты плаваешь, как топор.
  Дракон насторожился и посмотрел на друга.
  - Не бойся, - успокоил его эльф и снял с себя тёплый камзол. - Раз уж с Афродитой совладал, то с какой-то водичкой и подавно!
  Оба засмеялись. Эльф размялся и подошёл к водоёму. Тёмная бездна вызывала нешуточное беспокойство. Казалось, будто бы сам Кронос смотрит в душу из мрачной тюрьмы Тартара. Надо было отдышаться. С каждым мгновением промедления страх медленно окутывал разум. Сейчас или никогда!
  - Удачи, Элендил! - сказал дракон. Эльф кивнул, сделал глубокий вдох и исчез в глубине. Дракону оставалось только ждать и надеяться, что его друг сможет добраться до рычага.
  
  ***
  'Ух... Холодная водица!' - подумал эльф, добравшись до очередного воздушного мешка. - 'Это тебе не в море плескаться!'
  Вокруг него было лишь водное безмолвие затопленного Стумертрада. Сквозь толщу воды можно было разглядеть развалины каменных домов, среди которых лежали покрытые слоем грязи еле различимые кости жителей города. Жуткое зрелище. Впереди возвышалась лишь полуразрушенная башня королевского дворца. Эльфу было трудно представить, насколько больно дракону будет за всем этим наблюдать.
  Элендил вновь замер у очередного воздушного кармана и сделал вдох. Зацепившись ладонями за небольшие выступы, он огляделся по сторонам: вокруг него простирались руины давно забытого города, стертого с лица истории Тейнорусом. Отдышавшись, эльф продолжил путь к дальнему концу комнаты. Вскоре ему на глаза наконец-таки попался рычаг. Это была длинная металическая палка, прибитая скобами к потолку, от которой шла длинная труба с шестерёнкой на конце. 'Как всё продумано, однако', - подумал эльф. Он сделал глубокий вдох и поплыл к рычагу. Эльф крепко схватил его и потянул на себя. В ту же секунду Элендил услышал, как сквозь толщу воды раздался грохот, и что-то резко потянуло его в сторону. Элендила крутило потоком воды то вниз, то вверх, то вправо, то влево. Он понял - вода хлынула через открытые шлюзы. Его несло как раз к одному из них. Надо во что бы то ни стало удержаться. Эльф собрал все свои силы, и как только поток воды готов был вытолкнуть его в тоннель, Элендил ухватился за край шлюза и вцепился в него мёртвой хваткой. Поток воды становился всё сильнее. Пальцы вжимались в каменную стену. Держаться! Держаться! Держаться! Лёгкие горят. Отчаянно хочется сделать спасительный вдох. Мгновение... Мгновение... Ещё мгновение... Вода всё убывает, убывает, убывает... Ещё немного. Ещё немного! И вот - спасение! Как только лицо оказалось над водой, Элендил жадно схватил горсть воздуха. Вдох, выдох, вдох, выдох... Сердцебиение затухает. Наконец, когда поток воды ослаб, Элендил отпустил край тоннеля и облегчённо вдохнул. Он никак не мог отдышаться.
  -Ты в порядке?-донесся до его ушей взволнованный голос дракона. Эльф откашлялся и ответил:
  -Ага... не считая того, что в моих легких полно воды,-кашель прервал его речь. Звонкое эхо раздалось по всему разрушенному городу.-Заберёшь меня отсюда?
  -Хорошо,-ответил дракон.-Сейчас буду.
  Эльфу ничего не оставалось, как ждать помощи, поэтому он решил не терять времени зря и осмотреться. Следы безжалостного нападения остались даже спустя несколько сотен лет: узкие улочки были усеяны обломками домов и башен, огромные завалы были чуть ли не на каждому шагу; на порогах домов и крышах лежали потрёпанные временем скелеты с крыльями, - всё это показывало, как цветущий полис стал жутким напоминанием об ужасах и жестокости войны и братской могилой целого народа. Элендил не заметил, как дракон добрался до него.
  - Карета подана, Ваше высочество, - улыбнулся Хранитель Добра и повернулся к эльфу спиной. Элендил перелез на спину дракона и обхватил его шею. - Держись, сейчас спустимся.
  Дракон мягко кругами спланировал вниз и приземлился на разрушенной улице, усеянной обломками домов, сторожевых башен и скелетами. Элендил спрыгнул на землю и осмотрелся по сторонам. Он чувствовал себя на огромном кладбище. Было ощущение, что здесь ещё совсем недавно кипела жизнь: на домах болтались вывески, в переулках остались стоять лавки с проржавевшим товаром. Но всё это ощущение растворялось при виде сотен останков жителей н цветущего полиса.
  - Раньше тут был оживлённый торговый район, - объяснил дракон, подойдя к опустевшей лавке. - Здесь я покупал еду. У Традовира было лучшее мясо в городе. Странно... Такое необычное чувство. Кажется, будто я был здесь вчера.
  - Хладокрыл... - попытался утешить Хранителя Добра эльф.
  - Всё в порядке, Элендил, - дракон вздохнул и провёл лапой по каменной стойке. - Надо идти.
  Широкая улица вела прямо к королевскому замку. Это величественное здание, напоминавшее огромную скалу величиной с Ротодор, возвышалось над всеми остальными постройками в городе. Он твёрдо стоял на скалистом ландшафте Стумертрада. Когда-то давно дракон мечтал там оказаться. Посмотреть с высоких башен на крошечный город, увидеть издалека свою кузницу, похвастаться мастеру о том, что он видел короля. Тогда этот замок казался ему неприступным. Тогда ему казалось, что вся беззаботная жизнь продлится вечно. К сожалению, ни мощные стены, ни технологии, ни армия не смогли защитить жителей Стумертрада в тот роковой день.
  -Ты был когда-нибудь в этом замке?- прервал мысли дракона Мируэль, прикоснувшись к скелету в броне.
  - Как-то не довелось,- усмехнулся дракон, заглянув в полуразрушенный дом.-Все начало своей жизни я провел в кузнице, помогая мастеру точить и ковать мифриловые накогтники, шлемы, доспехи. Ну, в перерыве между учёбой и сном.
  - А где ты учился? - полюбопытствовал Элендил.
  - Ах да, я же не рассказывал, - вспомнил дракон и направился дальше по улице. - Да, учился я в Государственном университете Стумертрада. Бесплатно. Видимо, меня как-то устроил туда отец. Мне кажется, это он постарался, чтобы моё имя не называли. Я хотел вступить в посольскую службу, но бургомистр каждый раз мне отказывал. У меня есть подозрения, что это тоже дело рук отца, но не могу понять истинную причину такого решения.
  - Мне кажется, он хотел, чтобы ты был в безопасности, - предположил эльф. - Возможно, он подозревал, что трагедия не за горами.
  - Возможно, - закивал дракон. - Вот только почему Тейнорус уничтожил всех до единого? Наверняка у него был мотив...
  - Ответ на этот вопрос - в его голове, - усмехнулся эльф. - Умел бы читать мысли, давно бы сказал. Я думаю, что он просто сумасшедший.
  - Хм, ну да... - улыбнулся дракон. - Таким-то никакой закон не писан.
  За разговором оба не заметили, как подошли к королевскому замку. Вокруг него было больше всего скелетов в броне. 'Видимо до последнего стремились защитить короля', - подумал Элендил. Дорога к воротам была буквально устлана скелетами убитых. Куда бы ни ступали наши герои, треск костей разрезал гнетущее безмолвие вымершего города.
  - Они готовы были отдать жизнь за своего господина, - вздохнул дракон, проведя лапой по пробитому доспеху. - Моего отца... Они были так преданы ему.
  - Как и ты всему Единоземью, - сказал Элендил. - Он гордился бы тобой.
  Дракон улыбнулся. Наступила непродолжительная пауза. Элендил в первый раз заметил, как на глазах дракона выступили слёзы. Хранитель Добра отвёл взгляд и шмыгнул носом.
  - Спасибо, Элендил, - закивал дракон и вытер крошечные капельки слёз. - Пойдём, нужно завершить начатое.
  Элендил согласился, и два друга направились в сторону распахнутых настежь ворот, за которыми дракона ждало одно из самых суровых испытаний в его жизни.
  
  ***
  Дракон и Элендил медленно шли по просторному залу королевской резиденции. Их встречал ровно тот же мрачный пейзаж, что они лицезрели на пустых улицах полиса: застывшие в предсмертной агонии скелеты, следы когтей, высохшие следы крови на стенах и полу.
  - Так вот каким был мой настоящий дом, - удивился дракон, осматривая огромные барельефы замка. - Никогда бы не подумал, что окажусь здесь. Лучше было бы, конечно, побывать здесь во времена, когда здесь был кто-то живой...
  - Да-а-а... - протянул эльф. - Даже не верится, что всё это погибло в один день. Нужно быть просто отмороженным, чтобы устроить резню целого народа.
  - А ведь я тоже мог оказаться среди них... - задумался дракон. Впервые за долгое время он почувствовал настоящий страх. Страх, что в конечном счёте всё Единоземье может постигнуть такая же судьба. Дракон посмотрел по сторонам. Его взору предстали огромные барельефы размером со стену дворца, на которых были выгравированы эпизоды из славной истории его народа. Самый большой барельеф на потолке изображал битву людей, орков, драконов, гномов и эльфов с титанами Кроноса. На барельефе отчётливо выделялась фигура человека с высоко поднятым мечом, который вёл объединённое войско в бой.
  - Я видел что-то подобное в библиотеке Лориэля, - подметил Элендил. - Неужели это битва с Кроносом?
  - Именно, - закивал дракон. - Летописи говорят, что это сражение было грандиозным. Тогда под общими знамёнами впервые сошлись народы Единоземья. Мой отец наверняка тоже там участвовал. Вот бы расспросить его, каково это было стоять бок о бок с первым Хранителем Добра... Жаль, что больше не получится.
  - Вот бы он удивился, узнав, что ты следующий, - улыбнулся Элендил.
  - Да уж, - засмеялся дракон. - Я бы посмотрел на его морду в этот момент, - Хранитель Добра перевёл взгляд на Элендила. Эльф посмотрел в глаза дракона. - Ты хотел что-то сказать?
  - Да нет... Всё нормально, - ответил Элендил. - Пойдём. Время не ждёт.
  - Конечно, - кивнул дракон и пошёл к лестнице, ведущей в тронный зал. Дракон не мог поверить, что когда-то давно родился здесь. Что жил в этом огромном дворце, что когда-то ему пели колыбельную. Он не помнил голоса матери, не помнил её лица, не помнил прикосновения её ладоней на чешуе. Так же, как и не помнил отца. Как же ему хотелось узнать о них хоть что-нибудь. Нечто большее, чем просто строки из летописей. Вскоре, эльф и дракон поднялись по лестнице и оказались на пороге огромной просторной комнаты с высокими массивными колоннами. Крепкие железные двери были выбиты, перед ними лежали скелеты стражников, одетых в золотые доспехи. Эта картина стала уже привычной для наших героев.
  Переступив порог, Хранитель Добра и Элендил медленно направились вглубь комнаты. По бокам лежали разбитые статуи королей Стумертрада. Топот шагов и стук когтей эхом раздавались по пустому залу. Веяло могильным холодом. Впереди виднелся огромный трон, спинка которого была выполнена в форме снежинки.
  - Я не верю своим глазам... - прошептал эльф. - Это же трон короля Стумертрада! Твой престол!
  Дракон ничего не ответил. Он был потрясён увиденным. Загадка о прошлом, тайна, которая терзала его все эти годы, вот-вот была готова раскрыться перед ним, словно бутон белоснежной розы. Дракон посмотрел на эльфа. Элендил засмеялся:
  - Прошу на трон, Ваше Величество!
  Хранитель Добра улыбнулся и важной походкой направился к трону. Он расправил крылья и медленно сел на место короля. 'Я дома', - подумал дракон и закрыл глаза. Он представил, что всё ещё живы его сородичи, что он сидит здесь, вместе с отцом. Отцом, которого он никогда не видел. Семьёй, которой он никогда не знал. Хранитель Добра почувствовал ни с чем не сравнимую благодать. Но внезапно он почувствовал что-то странное...
  - Да здравствует король Стумертрада Хладокрыл I Миртворец! - засмеялся Элендил. - Ох, дружище, ты смотришься просто потрясающе! Из тебя вышел бы отличный монарх. Тут бы прибраться только... Но ничего - это ещё успеется. Так, давай теперь к делу... А что мы вообще ищем, кстати? - ответа не последовало. - Слушай, я знаю, что ты потрясён и всё такое, но может к делу перейдём? - вновь нет ответа. - Эй, я к кому...
  Элендил обернулся и тут же смолк. От увиденного ему стало немного не по себе. Чешуйчатый друг будто бы переменился в лице: в глазах читалась нездоровая одержимость, эльфу казалось, словно дракон был чем-то сильно недоволен, на морде застыл злобный оскал. Дрожь пробежала по телу эльфа.
  - Ты ч-ч-его? - испуганно выдавил из себя эльф, пятясь назад. Дракон встал с трона и кровожадно облизнулся. - Всё хорошо?
  - Всё просто превосходно, Элендил, - коварно улыбнулся Хранитель Добра, обнажив острые, словно топор орка, зубы. - Теперь я приведу Единоземье в порядок. И начну я прямо сейчас.
  Эльф не мог поверить своим глазам. Он только успел достать саблю, как дракон тут же с яростным криком кинулся на него, раскрыв свою огромную пасть. Эльф чудом ускользнул от чёрных когтей и перекатился в сторону. Дракон приземлился. Чёрные когти со скрипом поцарапали пол. Элендил не понимал, что происходит. Ещё несколько мгновений назад они мило беседовали друг с другом, а теперь тот, кто поклялся защищать Единоземье, собирается убить своего самого близкого друга? Дракон молниеносно развернулся и жадно посмотрел на эльфа. В его глазах блестела ярость, неутолимая жажда крови, ни с чём не сравнимая страсть к уничтожению. Дракон расправил крылья, оторвался от земли и с яростным воплем спикировал на эльфа. Элендил только и успел отпрыгнуть в сторону и выставить меч. Лезвие едва коснулось чешуи, оставив крошечный порез. Дракон закричал и впал в ещё большую ярость. Эльф был напуган. Он не знал, что делать. Он не мог навредить тому, кто ещё несколько минут назад крепко обнимал его. Он не мог причинить вред тому, кто однажды спас его жизнь. Дракон выстрелил потоком ледяного дыхания. Удар! Чудом Элендил успел отпрыгнуть в сторону. Лёд застыл на колонне. Эльф понял - надо бежать - и тут же бросился наутёк. Влево, вправо, влево, вправо, влево, вправо! Всё виляет и виляет Элендил, уклоняется от выстрелов ледяного дыхания. А дракон и не думает останавливаться. От одной колонны к другой. Удар когтей, ещё удар! Ярость всё нарастает. Лопаются капилляры в ярко-синих глазах. Ярость то и дело взрывается криком, перерастающим в рык.
  Видит Элендил - вновь летит на него дракон. Прыжок в сторону! Резкая боль в бедре. Крик вырвался из глотки эльфа. Кровь струится по разорванным брюкам. Чувствует эльф - Танатос в спину дышит. Вдох, выдох, вдох, выдох... Слёзы отчаяния и боли наворачиваются на глазах. Неужели вот так - от близкого друга? От того, кто поклялся защищать его и всё Единоземье до конца своих дней? Дракон приземлился прямо перед ним. Эльф отчаянно ползёт назад. Кровавый след тянется за ним. Дыхание учащается. Слёзы отчаяния режут щёки. Дракон раскрыл лапу и показал острые чёрные когти.
  - Кто бы ни сидел сейчас там, в тебе, кто бы ни затмил твой разум, - Элендил прощался с драконом. - Я всегда уважал и любил тебя. Ты был моим лучшим другом. Я не хочу умирать от твоей руки, но раз судьба так решила, я готов принять смерть от того, кто однажды спас мне жизнь. Прощай, чешуйчатый! Спасибо тебе за всё!
  Элендил закрыл глаза и приготовился к худшему. Секунды текут, как мёд. Холодное дыхание на коже... Еле различимое рычание... Дракон коснулся лапой лица эльфа. Острые когти разрезали плоть, словно шёлк. Из рваных борозд заструилась кровь. Из груди Элендила вырвался оглушительный вопль отчаяния и боли.
  - Спи, малютка, засыпай, будет мягким твой пусть сон, баю-баю засыпай, не разбудит тебя гном, - раздался чей-то нежный, давно забытый голос в голове дракона. Он зарычал и обернулся. Перед ним стояла стройная дракониха с ярко-белым брюхом; она была меньше его ростом на две головы; на запястье еле различалась какая-то странная отметина в форме снежинки; её широкие крылья, казалось, доставали до потолка; в глазах читалась искренняя доброта и ни с чем не сравнимая радость. Дракон тут же отпустил Элендила. Гнев из его глаз испарился. Он с недоверием и опасением покосился на незнакомку.
  - Кто ты? - тут же выпалил Хранитель Добра. - Что произошло?
  - Ты так вырос, Хладокрыл, - улыбнулась незнакомка и медленно пошла к нему. Дракон попятился назад. Элендил спрятался за колонну и продолжил наблюдать. - И так похож на отца. Я так счастлива, что ты спасся...
  - Я... Я знаю тебя? - испуганно продолжил задавать вопросы дракон. - Почему я помню эту песню?
  - Нет, - улыбнулась дракониха. - Ведь ты меня видел, когда ещё был совсем крохой. А эту колыбельную я тебе пела, когда ты не мог уснуть.
  И тут дракон понял. Он понял всё. Что-то защипало в носу. Дыхание перехватило. На глаза навернулись слёзы. Столько слов застыло в его горле. Хотелось кричать, вопить, орать, словно умалишённый, но лишь короткое слово соскользнуло с его уст:
  - Мама...
  Он упал на колени и прижался к призраку давно минувших дней. н не чувствовал прикосновений её лап, её дыхания, её спокойного стука сердца. Но она была там. Перед ним. И медленно поглаживала его голову. Слёзы лились из глаз Хранителя Добра. Элендил поднялся с пола и с нескрываемым удивлением продолжил наблюдать.
  - Я никогда не думал, что тебя увижу, - прошептал дракон. - Никогда не думал, что почувствую материнскую любовь. Хоть немного, хоть на мгновение. Я ведь даже не знаю, как тебя зовут...
  - Амтея, - представилась дракониха. - Я так рада тебя видеть, сынок. Так рада, что ты выжил. Теперь моя душа спокойна. А как зовут твоего друга?
  Элендил пришёл в себя, вышел из-за колонны и представился:
  - Здравствуйте, госпожа. Меня зовут Элендил. Я из Лориэля.
  - Какой вежливый молодой человек, - засмеялась Амтея. - Я рада, что ты не один, мой сын.
  - Мама, мне... Мне нужна помощь, - признался дракон и вытер слёзы. - В Единоземье пришла беда. Мы должны победить, но я не знаю, как. Зевс сказал искать ответы в прошлом, но... - дракон смолк и потупил взгляд.
  - Хладокрыл, ты же Хранитель Добра! - успокоила сына Амтея. - Ты оплот мира, порядка. Я верю, что у тебя всё получится. Я помогу тебе.
  - Но... Как? - спросил эльф.
  - Вы сможете остановить Тейноруса только если вновь упокоите души тех, кто давным-давно заслужил покой, - загадочно объяснила Амтея. Элендил и дракон переглянулись.
  - Я не понимаю, мам... - ответил дракон.
  - Ключ к вашему спасению лежит в моём теле, - Амтея указала на останки в углу зала. - Я сберегла его на случай, если зло вновь придёт в наш мир и ничто не сможет остановить Тейноруса.
  - Спасибо, мам, - поблагодарил Амтею дракон.
  - В королевских покоях осталось то, что поможет тебе в грядущей битве, - сказала мать Хладокрыла и указала на дверь.
  - Как я могу отблагодарить тебя? - Хладокрыл посмотрел прямо в глаза своей мамы.
  - Пообещай мне, что ты никогда не будешь сдаваться во что бы то ни стало, - сказала Амтея. - И всегда будешь помогать и защищать тех, кто будет в тебе нуждаться. Никогда не забывай, кто ты есть, Хладокрыл. Я люблю тебя, сынок.
  - И я тебя, мам... - слёзы покатились по чешуйчатым щекам Хранителя Добра. Хладокрыл почувствовал лёгкое прикосновение к голове. В этот момент он ощутил, будто бы внутри него что-то пробудилось, что-то неимоверное зажглось в его груди. Сердце дракона забилось чаще. Он не хотел её отпускать. Не хотел, чтобы она уходила. Ему было так хорошо... Всё стихло. Дракон вновь остался один. Один в пустом, вымершем зале. Мимолётное счастье ускользнуло от него. Но как же он был рад почувствовать крупицу материнской ласки, которой его обделили в детстве... Дракон вздохнул, встал с пола и обернулся. Элендил возился с дверью в покои.
  - Как успехи? - спросил дракон и вытер слёзы.
  - Да пока всё никак не поддаётся, - ответил эльф. - Сейчас откроем, не переживай. Наверняка ключ где-то рядом.
  - Хорошо, - сказал дракон. - Поищи пока там, а я возле могилы.
  Хранитель Добра подошёл к последнему пристанищу матери. Её скелет лежал рядом с ямой, в которой в предсмертной агонии застыл другой. Дракон вздохнул и аккуратно принялся разгребать останки. Ему было крайне неприятно осквернять могилу матери. Чувство вины грызло его изнутри. Наконец, внимание Хранителя Добра привлёк какой-то предмет в кучке пыли. Он аккуратно зацепил его когтями и вытащил. Дракон переменился в лице.
  - Элендил! - воскликнул дракон. - Я нашёл ключ!
  - Отлично! - сказал эльф. - Что-нибудь ещё там есть?
  - Эм-м... - Хладокрыл вернулся к поискам. Ему на глаза попалась небольшая шкатулка, зажатая в лапе скелета матери. Дракону стало любопытно. Он аккуратно разжал когти и достал коробочку. Она была вся в пыли.
  - Ну где ты там? - поторопил дракона Элендил.
  - Иду, иду! - ответил дракон и поспешил к эльфу. Он передал ему шкатулку и принялся открывать дверь. Поворот ключа. Лязгнул засов. Дверь со скрипом отворилась. То, что увидели друзья, вызвало бурный восторг: на металической стойке висели роскошные золотые доспехи. Дракон ахнул. Нагрудник-панцирь из крепких позолоченных мифриловых пластин, тяжёлые наручи, похожи, острые, как когти беорна, накогтники и крепкий, аккуратно облегающий голову шлем.
  - Вот это подарок, так подарок! - засмеялся эльф. - Ну, чего стоишь-то? Примеряй!
  Дракон улыбнулся и начал облачаться в доспехи. Нагрудник и панцирь сели, как влитые; дракон застегнул ремни и один за другим надел на лапы твёрдые похожи и наручи; на когтях передних лап заблестели острые золотые накогтники; на предплечьях закрепились тяжёлые наручи с острыми выдвижными лезвиями. И вот, когда на голове оказался сияющий золотой шлем, Хранитель Добра затянул потуже ремни и резким движением руки выпустил из правой наручи лезвие.
  - Вот это я понимаю, король! - восторженно засмеялся Элендил. - Что будем делать, Ваше величество?
  - Мы летим домой! - ответил Хранитель Добра и поспешил к выходу. - Пора покончить с этой войной раз и навсегда.
  Глава VI
  В Эльдорасе творился настоящий хаос. Почти вымерший город вдруг превратился в ошпаренный кипятком муравейник: ослеплённые яростью и негодованием люди с вилами, топорами, камнями и палками стекались к королевской резиденции. Народ громил казармы, опрокидывал возведённые на скорую руку баррикады, срывал флаги и знамёна. По улицам столицы людей полились реки крови. Гарнизон и горожане схлестнулись в кровавой битве. Крики, вопли, лязг мечей, предсмертные хрипы - всё слилось в адскую какофонию. Гвардейцы и солдаты всеми силами пытались оттеснить нападавших и разогнать бунт, но силы были слишком неравны: воины были истощены, сдержать нападавших они уже были не в состоянии. Толпы опрокидывали оборону и с каждым шагом всё ближе подбирались к донжону. Мируэль бесстрашно вёл людей вперёд, к оплоту несправедливости и алчности, чтобы свергнуть тирана, предавшего собственный народ. Гилрой повёл нападавших в обход замка и атаковал резиденцию с западного входа.
  - Смерть предателю! - кричали опьянённые гневом простолюдины. - Смерть душегубу!
  Солдаты с потерями отступили в замок и скрылись за мощными стенами. Как только нападавшие приблизились к воротам и попытались прорваться внутрь, в них полетели стрелы, болты и камни, на головы восставших полилась жгучая смола. Вопли боли и агонии огласили Эльдорас.
  - Вперёд, жители Эльдораса! Долой предателя народа! - кричал Мируэль, укрываясь щитом от стрел и камней. Толпа ответила дружным воинственным кличем. Он понимал - потерь не избежать. Кровь лилась по улицам, повсюду были убитые; стоны раненых и вопли нападавших разрывали вечерний полумрак. Мируэль укрылся за утыканной стрелами телегой. Не успел он перевести дух, как слева раздался страшный грохот. Юноша обернулся и увидел яркий столп пламени. 'Гилрой прорвался!' - подумал наш герой. Восставшие воодушевились и ринулись вперёд. По лязгу мечей и яростным крикам Мируэль понял - Гилрою срочно нужна была помощь.
  - Тащите таран! - воскликнул Мируэль. Дюжие парни схватили толстое бревно с острым железным наконечником, разбежались и протаранили двери. Ворота дрогнули. Восставшие со щитами ринулись прикрывать их от смертельного ливня стрел. Разбег - удар! Разбег - удар! Разбег - ещё удар!
  - Навались, ребята! - закричал кто-то из толпы. Засов не выдержал и ворота поддались. Толпа взорвалась радостным кличем и устремилась в проём. Но нападавших ждал неприятный сюрприз: как только ворота распахнулись, первые смельчаки напоролись на копья и пики; гвардейцы Его Величества встретили нападавших ожесточённым сопротивлением. Возле ворот началась бойня. Кровь ручьями потекла по мостовой. Мируэль ринулся вперёд, но тут же почувствовал жгучую боль в бедре: наконечник копья разорвал мягкие ткани и впился в мышцы; кровь заструилась по штанине, орошая холодные камни. Юноша закричал и упал на землю. Толпа всё напирала. Вот-вот затопчут храбреца! Но тут наш герой почувствовал, как его оттаскивают назад.
  - Держись, Мируэль! - прокричал знакомый голос. Мируэль поднялся и увидел своего спасителя. Это был Хеншур. Его лицо было залито кровью, на щеке виднелась рваная рана от меча. Здоровяк замотал ногу друга куском рубахи и помог ему встать. - Сейчас мы покажем этому уроду, где беорны зимуют!
  В этот момент толпа окончательно оттеснила гарнизон, ворвалась во двор и устремилась ко входу в донжон. Град стрел посыпался на головы несчастных. Заливая кровью снег, люди падали замертво. Мируэль собрал волю в кулак и прокричал:
  - За Эльдорас! Смерть предателям!
  Толпа ещё больше воодушевилась и принялась выбивать двери донжона. Стража тщетно пыталась остановить прорыв, но оборона рушилась, словно песчаные замки на берегу бухты. На пути в крепость Мируэль встретился с Гилроем.
  - Отойдите! - скомандовал маг и поднял посох. Горожане от греха подальше расступились. Гилрой пробормотал какое-то непонятное заклинание, наконечник засветился ярко-жёлтым; маг тут же направил жезл вперёд, и мощные двери разлетелись в щепки. Толпа взорвалась ликованием. Друзья переглянулись и вместе побежали в сторону королевских покоев.
  
  ***
  - Что вы делаете?! - в истерике вопила женщина, пытаясь остановить разъярённую толпу. Но люди её отталкивали и не давали приблизиться к мужу. - Андемор! Андемор! Что происходит?
  - Ваше Величество... - капитан Алемор попытался вырваться из плена, как тут же замолчал от удара дубиной под дых.
  - Капитан! Что я сделал?! В чём дело?! - пытался вырваться король. - Это произвол!
  - Нет, Ваше Величество, - возразил Мируэль. - Произвол - это измена собственному народу и идеалам, за которые сражался Хранитель Добра! За которые бился мой дед!
  - Это чушь! - возразил Андемор. - Я приказал отдать всё, что у меня есть, людям!
  - А потом послали своих солдат поджечь запасы продовольствия в городе?! - Гилрой ударил короля посохом. Из разбитой губы хлынула кровь. - Мы видели всадника!
  - Андемор! - испуганно вскрикнула супруга короля и кинулась к мужу. - Скажи им, что это не ты! Прошу тебя! Скажи им, что это неправда!
  - Мы видели воина гвардии короля на месте преступления! - воскликнул Хеншур. - Вы скажете, что он не мог этого сделать. Плохо Вы спрятали его доспехи. Почему капитан Алемор так неохотно тушил пожар? Зерно ещё можно было спасти!
  - Я делал всё, что в моих силах... Безумцы! - выпалил Алемор, как тут же удар дубины заставил его замолчать.
  - Вы обрекли нас на верную смерть, - Мируэль наклонился к королю и гневно посмотрел в перепуганные глаза. - Хотели сжечь амбар, чтобы зараза нас всех убила. А у самого противоядие спрятано. Так ведь город легче сдастся! 'Поведение отчаявшихся людей непредсказуемо', не так ли, гнида?!
  Мируэль что есть ударил короля по лицу. На снег брызнула кровь. Король простонал и сплюнул выбитые зубы. Он тяжело дышал и больше не мог связно говорить. Вскоре пленников приволокли на главную площадь. Опьянённый яростью народ требовал расправы, ругань сотен уставших, измотанных горожан сотрясала опустевший город. Гилрой и Хеншур схватили капитана и Андемора и, не взирая на мольбы королевы, поволокли их к наспех подготовленной плахе.
  - Люди! Прошу вас! Одумайтесь! Мы дали вам всё, что у нас было! - со слезами на глазах умоляла супруга. - Пощадите! Пощадите моего мужа! Мы никогда бы не пошли на такое!
  - Уведите её, - холодно приказал Мируэль. Несколько горожан схватили под руки бившуюся в истерике королеву и уволокли в сторону. Юноша перевёл взгляд на плаху. Он всё ещё не мог поверить, что несколько дней назад общался с этим человеком по душам, что этот мерзавец одурманивал его сладкими речами, твердил, что его заботит судьба народа. Хеншур связал руки и ноги осуждённых и потащил капитана к плахе.
  - От любви до ненависти... - прошептал король. Множество чувств смешалось в его душе в тот момент. Страх, отчаяние, обречённость... Он посмотрел на Алемора. Тот пытался вырваться в отчаянной борьбе за жизнь, но король понимал, чем всё это закончится.
  - Именем народа королевства людей и жителей Эльдораса, - начал Мируэль. Народ стих и замер в ожидании казни. - За государственную измену, преступления против собственного народа и пособничество врагу капитан Алемор и Его Величество - Андемор I - народным собранием приговариваются к казни через отсечение головы. Обвиняемым предоставляется последнее слово.
  - Глупцы! - в отчаянии воскликнул капитан. - Как вы не понимаете?! Враг ещё в городе! Вы казните не тех!
  - Вы очень умно прикрепили эту тряпочку, чтобы сбить нас с толку, - Гилрой наклонился к солдату. Алемор оскалился и плюнул Гилрою в лицо. - Другого я и не ожидал. Можно начинать.
  - Привести приговор в исполнение, - приказал Мируэль. Хеншур взял меч и занёс его над головой. Капитан выдохнул и закрыл глаза. Толпа скандировала, требовала крови. Мируэль видел эти глаза. Глаза, полные ярости, гнева, жажды возмездия. Люди вели себя словно волки, вкусившие горячую кровь пойманного лося. Он чувствовал связь со всеми ними, чувствовал, что вершит правосудие, что наконец-то осаде придёт конец. Хеншур закричал и одним резким взмахом меча отсёк голову изменнику. Лезвие разрезало мясо, словно спелый арбуз, из шеи на плаху хлынула ярко-красная флегма. Снег обагрился. Кровавые реки поползли по мостовой. Голова плюхнулась на землю, перекатилась и замерла. Тело капитана ещё дёргалось. Кровь еле слышно хлюпала. Ликование в миг охватило толпу. Следующим к эшафоту повели короля. Он был на удивление спокоен. Андемор думал о своей жене, пытался найти её в толпе. Но все попытки оказались безуспешными... Он повернулся к подданным и сказал:
  - Жители Эльдораса! Я служил вам верой и правдой все эти годы, продолжая традицию отца! Мне всегда хотелось сделать вашу жизнь лучше, всегда хотел, чтобы вы были в безопасности! Я всегда следовал заветам Хранителя Добра, никогда не нарушал волю богов. Я не прошу о пощаде, я прошу лишь простить меня... Если я причинил вам боль, я приму наказание. Да поможет вам Зевс в этом великом испытании!
  С этими словами король положил голову на плаху и еле слышно произнёс:
  - Мируэль, я прошу тебя, защити мой народ. Видимо, я был плохим королём.
  Что-то на мгновение ёкнуло в сердце Мируэля. Он не мог понять, было ли это сомнение, страх или смятение. Это чувство было не похоже ни на одно из когда-либо испытываемых. Но оно тут же отступило под натиском скандирования толпы. 'Смерть! Смерть! Смерть!' - кричали опустошённые, разгневанные люди. Мируэль обхватил покрепче меч и замахнулся... Голова с глухим стуком упала на снег. Крик королевы затерялся в толпе. Мируэль видел, как она в истерике бросилась к бездыханному телу сквозь ликующую толпу и упала на колени. Слезы скорби и отчаяния текли по её щекам. Она просила помощи, проклинала всех богов. Но никто не обращал внимания. Люди проходили мимо, как призраки, радуясь восторжествовавшей справедливости.
  - Мируэль, - знакомый голос окликнул нашего героя. Юноша обернулся и увидел перед собой Гилроя. - Всё кончено. Этот ублюдок больше не будет пировать у себя во дворце. Люди уже ищут продовольствие в погребах замка. Теперь мы точно протянем до прихода помощи.
  - Мне... Мне нужно отдохнуть, - отрешённо пробормотал Мируэль. - Я пойду домой.
  - Тебя проводить? - забеспокоился Гилрой. - Ты как-то неважно выглядишь.
  - Да нет, Гилрой, всё хорошо, я сам дойду, - неохотно улыбнулся юноша, кивнул и медленно пошёл по вымершей улице.
  
  ***
  На пустых улицах столицы резвилась метель. Хруст снега под ногами немного успокаивал Мируэля. Тревога постепенно улетучивалась, оставляя место надежде. Он уже представлял, как вновь встретится с драконом и дядей Элендилом, как они вместе снимут осаду, разгромят захватчиков и спасут Единоземье от ужасной судьбы. Но это всё потом. Сейчас ему просто хотелось немного поспать и рассказать маме потрясающую новость. Вскоре Мируэль добрался до своего дома и поднялся по ступенькам крыльца. Он постучал. Послышались приглушённые шаги. Лязгнул засов, дверь открылась, и на пороге его встретила мама.
  - Сынок! - Судала радостно воскликнула и бросилась в объятия сына. - Я так рада, что ты цел! Я слышала крики, гвалт. Выглянула в окно, а там люди с вилами, факелами... Я так перепугалась... Где ты пропадал?
  - Не волнуйся, мам, - успокоил мать Мируэль и закрыл дверь. - Всё кончено. Я... Я до сих пор не могу поверить, что король нас предал.
  - Что?! - не поверила своим ушам Судала. - Поверить не могу... Обречь на гибель собственный народ! Это ужасно!
  - И он ведь клялся нам в верности... - замотал головой Мируэль. - Был так рад видеть Хранителя Добра. Таким место только в Тартаре.
  - Ох, Мируэль, будь твой отец сейчас жив, он бы гордился тобой, - Судала нежно провела ладонью по волосам сына и поцеловала его. - Ты хочешь... немного перекусить? У меня ещё остались запасы, которые мне любезно дали на рынке.
  - Не, мам, я настолько устал, что даже аппетита нет, - засмеялся Мируэль. - Я пойду лучше посплю немного.
  - Хорошо, сынок, - улыбнулась Судала. - Отдыхай. Тебе ещё нужны будут силы, когда придут Элендил с Хранителем Добра.
  - Это точно, - засмеялся Мируэль. Он снял сапоги и пошёл по ступенькам наверх. Мируэль был уже не в силах о чём-либо думать. Ему просто очень хотелось спать. А все проблемы уже потом. Он зашёл на второй этаж и подошёл к своей спальне. Напротив была спальня мамы. Мируэль на мгновение остановился и решил заглянуть в комнату. Давно он не был здесь... Когда-то, будучи маленьким, он бегал ночью к родителям. Боялся чудовищ в шкафу. Тогда он ещё не знал, что одно из чудовищ станет реальным. Мируэль прошёл в комнату и подошёл к письменному столу. Он был завален всякими книгами и бумагами. На стуле лежало платье, от подола которого был оторван небольшой кусочек.
  - Вот растяпа, - усмехнулся наш герой и начал просматривать письма. Как же всё-таки нежно любил маму отец. Такие прекрасные строки... С ошибками, правда. Мируэль улыбнулся. 'Золотце', 'мой лютик', 'медузка моя'... Юноша не смог сдержать смеха. Да, романтик из него был так себе. Неужели он мог превратиться в такое чудовище? Мируэль вздохнул и уже собирался уходить, как вдруг в груди что-то ёкнуло. Сначала он не поверил самому себе, но с каждым мгновением опасения становились всё серьёзнее. Юноша начал судорожно рыться в карманах. Он нащупал кусок ткани и приложил его к подолу. Мируэль остолбенел. По спине пробежал холодок. Этого не может быть... Он принюхался. Платье всё ещё источало запах дыма. Дыхание перехватило. Наш герой схватился за голову.
  - Сынок, тебе не говорили, что чужие вещи брать не хорошо? - Мируэль подпрыгнул от неожиданности. Он обернулся. Перед ним стояла Судала. Она была неестественно серьёзна.
  - В той корзинке ведь был не хлеб? - Мируэль нервно сглотнул.
  - Ты всегда был умным мальчиком... - усмехнулась мама. - Хорошо, что хоть форму сожгла и от коня избавилась. Дура... Надо было и платье тоже сжечь.
  - Это ты убила отца? - дрожащим голосом пробормотал сын и попятился назад. - Ради чего всё это?
  - Этот кретин приносил в дом только гроши, - начала Судала. - Мне осточертели его оправдания, мне надоела его беспомощность. Он не мог обеспечить нас с тобой. Мне хотелось, чтобы ты был счастлив. И вот однажды мне пришло письмо от незнакомца. Он предлагал мне счастливую жизнь, сказал, что обеспечит нас до конца дней. Взамен на небольшую услугу. Однажды вечером, когда твой отец вернулся из плавания, я отравила похлёбку. Кулиэль мучился недолго, умер во сне. Ранняя смерть вызвала бы подозрения, поэтому я изранила себе грудь и заодно поставила несколько синяков, а потом воткнула нож твоему отцу в шею. Я отлично отыграла спектакль, когда брат твоего отца Дазир пришёл проведать нас. Что удивительно, и он, и Элендил поверили в эту сказочку. Незнакомец выполнил обещание. Он дал мне очень много денег. Мы переехали в этот большой дом, стали хорошо жить. Но ты вырос, нужно было оплатить институт, моей зарплаты не хватало. Однажды незнакомец вновь написал мне, сказал, что снова щедро вознаградит меня. Ну а взамен ему нужна была небольшая диверсия... Всё вышло, как видишь, гораздо лучше, чем ожидалось.
  Мируэль задрожал. Внутри будто бы разбилась душа. Настоящее чудовище жило рядом с ним всё это время. Укладывало спать, читало сказки, готовило обед и целовало перед сном. Он не мог ничего сказать. Слова застряли в его горле. К его ужасу Судала потянулась куда-то в сторону и медленно достала арбалет. Наш герой понял - сейчас или никогда. Мируэль воспользовался моментом и ринулся прочь. Он оттолкнул Судалу и бросился к лестнице. Не успел он прыгнуть на первую ступеньку, как вдруг резкая боль пронзила бедро. Юноша закричал и кубарем покатился по лестнице. Мируэль попытался вытащить болт, но всё было тщетно: наконечник глубоко впился в мышцы, без лекаря такую рану не залечить. Надо бежать! Скорее бежать! Наш герой собрал все силы в кулак и пополз в сторону двери.
  - Я думала, ты уже взрослый и всё поймёшь, Мируэль, - Судала вытащила из кармана крошечный пузырёк и подошла к сыну. - Он был первым, кто протянул нам руку помощи за всё это время. Остальные лишь равнодушно смотрели на наше горе. Этот город и весь этот строй должны исчезнуть, чтобы наша жизнь изменилась к лучшему! Я хотела, чтобы ты был счастлив. И ты станешь счастлив, потому что никогда больше не вспомнишь этот день.
  Судала достала крошечный пузырёк с зельем и откупорила его. 'Нет, не может быть! Как она могла?' - мысли одна за одной проносились в голове юноши. Он закрыл рот и пытался отбиться от безумной женщины. Судала зажала ему нос и попыталась влить зелье. Нет сил держаться. Лёгкие требуют воздуха. Секунда... Две... Три... Лёгкие охватывает пожар. Сознание затуманивается. Терпеть! Терпеть! Терпеть!
  Внезапно Мируэль услышал грохот позади. Повеяло холодом.
  - Стой, тварь! - неведомая сила оттолкнула Судалу назад. Женщина закричала. Мируэль увидел, как Хеншур и Гилрой схватили его мать и тут же связали. Она кричала, извивалась, пыталась вырваться, но всё было напрасно. - Держи её!
  - Мируэль, ты как? - воскликнул Хеншур.
  - Я... Ух... Вы очень вовремя, - юноша всё никак не мог отдышаться. - Спасибо. Как вы узнали?
  - Интуиция, - признался Гилрой и подобрал пузырёк. - Зелье забвения? Умно... Идеальное прикрытие. Волк в овечьей шкуре. Цербер меня задери... Так значит, Андемор и Алемор...
  Мируэль молча кивнул.
  - Как Вы могли? - Хеншур был не в силах поверить в увиденное. - Мируэль, что здесь вообще произошло?
  - Мы только что нашли преступника... - ответил Мируэль. - Дело закрыто.
  
  ***
  Мируэль, Гилрой и Хеншур вели Судалу сквозь заведённую толпу. Суд прошёл довольно быстро. Отчасти потому, что преступница созналась во всём сама и не отрицала обвинений. Приговор был суров, привести его в исполнение решили на главной площади. Народ был в ещё пущей ярости. Они были похожи на стаю акул, которые почувствовали запах свежей крови. В Судалу кидали камнями, проклинали, осыпали всевозможными ругательствами. Но она невозмутимо шла вперёд, будто бы не замечая творившегося вокруг хаоса. Мируэль всё не решался посмотреть в лицо матери. Сказать ей что-либо напоследок. Ведь она была не чужим человеком. Но почему-то слова застряли в его горле.
  Мируэль не заметил, как поднялся на эшафот. На нём всё ещё стояла окровавленная плаха, на которой совсем недавно казнили короля. Хеншур начал читать приговор. Мируэль не вслушивался в сухие строки. Он будто бы находился в совершенно другом месте. Ещё несколько часов назад он думал, что вершит правосудие, что спасает родной город от страшной судьбы. Но теперь, когда ему предстояло стать свидетелем смерти своей матери, он понял всё. Понял всё, что было скрыто за пеленой героизма, нравственности, доброты, взаимопомощи. Он видел ярость в глазах людей. Видел жажду крови, зрелища. Равнодушие узрел он в сотнях глаз, равнодушие к чужой судьбе и одержимость местью. Внезапно среди этого гвалта он услышал чей-то тихий голос:
  - Мируэль, родной мой, прости меня. Я не хотела причинить тебе боль. Я всегда любила тебя и хотела сделать твою жизнь счастливой. Будь сильным. Надеюсь, у тебя будет всё хорошо. Прощай, моё золотце...
  Юноша на секунду замер. Он прикусил губу и отвёл взгляд. Слёзы навернулись на глаза. В голове, словно хоровод осенней листвы, закружились детские воспоминания: вот он бежит с мамой под ручку, вот она даёт ему отцовскую свистульку, читает сказку, обнимает после поступления в университет...
  -... к смерти через отсечение головы! - словно грохот пушки парового танка прогремел приговор. Мируэль взял меч и крепко обхватил его дрожащими руками. Он тяжело дышал. Толпа всё кричала, скандировала: 'Смерть! Смерть! Смерть!' Будто бы сотен жизней им было мало. Это были крики гнева, крики отчаяния, крики равнодушия. 'Не хочу, не хочу...' - сдерживает себя Мируэль. Но толпа всё твердит и твердит. Речь переходит в яростный гвалт. Кажется ему, будто не люди перед ним, а стая волков, жаждущих крови. Дрожат руки... 'Смерть! Смерть!' Тяжело дышать... 'Убей её! Чего ты ждёшь?!' Замах. Меч над головой. Мгновения текут, словно мёд. Крик боли, отчаяния и скорби вырвался из глотки Мируэля, и лезвие клинка устремилось вниз...
  В тот день Эльдорас, оплот стойкости, сострадания и мужества изменился навсегда. Изменились люди, жившие в нём. Они превратились в зверей, жаждущих крови, жестокости, расправы и насилия. Зверей, готовых разорвать любого, кто встанет у них на пути. Все идеалы, о которых твердил Хранитель Добра, улетучились, словно пепел с обгоревших развалин. В тот день город пал, пал дух людей, защищавших его. Тейнорус победил.
  
   Глава VII
  В степях Рутрама резвилась жгучая белая вьюга. Из охваченной огнём столицы орков выходили стройные колонны обездоленных жителей. Воздух сотрясали удары бичей. Плач детей, женщин, стоны стариков - всё это, казалось, забавляло конвоиров, облачённых в доспехи с рисунком красного посоха. Они заливались смехом и то и дело вытаскивали из колонны случайного бедолагу, избивали его до потери сознания и оставляли умирать в холодном аду зимней ночи. Грышнак V не мог справиться с переполнявшим душу отчаянием. Его гордый народ, народ, который ему велели защищать духи великих предков, страдал. Он был унижен, обескровлен и подавлен. Вождь видел глаза каждого. Глаза, в которых потухли ярость и отвага воинов, огонь жажды битвы, борьбы и свободы. Он никак не мог забыть тот кошмар. То ужасное порождение Гипноса, что будет терзать его до конца дней. Она молила его о помощи, её крик терзал его рассудок, а он... Вождь не смог защитить ту, которую так сильно любил. Грышнак обернулся. Тёмный силуэт раскачивался на фоне догоравшего города. Бесчестие... Вечное бесчестие и позор перед великими предками ждали вождя. Его существование более не имело смысла.
  Внезапно он услышал чей-то крик. Этот отчаянный крик был слишком мягок и звонок, непривычен для его грубого слуха. Он обернулся. На его глазах двое верзил в доспехах с рисунком красного посоха срывали с молодой эльфийки платье. Она кричала, отбивалась, пыталась вырваться из крепкой хватки, но все её попытки были тщетными. Лица разбойников расплылись в улыбке.
  - Пойдём ко мне в шатёр, красавица? - засмеялся один. - Всего одну ночку проведём. Я ведь так давно не был дома и очень соскучился по женской ласке.
  - Интересно, а все эльфийки такие красивые? - другой вплотную приблизился к девушке и с неподдельным наслаждением облизал залитую слезами румяную щёку. - Я бы взял себе домой такую.
  - Отпустите меня, пожалуйста... - дрожащим голосом взмолилась эльфийка. - Не надо...
  - Да ты не бойся, красавица, - усмехнулся третий и принялся рвать платье. - Мы же только чуть-чуть позабавимся.
  - Отпустите её, выродки! - Грышнак не выдержал и бросился на помощь. Вождь яростно закричал и вмазал солдату по лицу. Хрустнул хрящ, из носа на белоснежный снег хлынула алая кровь. Солдат взвыл от боли и повалился на снег. Его товарищ бросился на орка, но вождь тут же остановил его мощным ударом в кадык. Тот выпучил глаза, захрипел и свалился на землю, жадно хватая ртом воздух. Бой продолжался недолго: вскоре вождя окружили с нескольких сторон; один из нападавших вонзил кинжал ему в плечо, орк простонал, на секунду замешкался и тут же оказался на земле. Десятки ударов, словно кувалды, обрушились на его тело. Вскоре на нём не осталось живого места.
  - Зеленокожий ублюдок! - выругался разбойник и харкнул на избитого вождя. У последнего уже не было сил ответить. Грышнак тяжело дышал и пытался прийти в себя. Из плеча на снег сочились тонкие струйки крови.
  - Ходу давай! Если так хочет подохнуть, пусть тут лежит! - сказал конвоир и перешагнул тело. У вождя не было сил встать. Всё тело ныло от боли. 'Слабею...' - подумал орк и попытался встать. Но силы тут же покинули его. Неожиданно он заметил, как к нему кто-то подошёл и накрыл тёплым плащом. Грышнак поднял взгляд и увидел перед собой ту самую эльфийку. На её лице остались следы побоев. Она ёжилась от холода, было видно, что она замерзала.
  - Вот, попейте, - она протянула вождю небольшую бортху с водой. Орк отдышался и сделал несколько глотков. - Спасибо Вам.
  - Я не мог поступить иначе, - прохрипел орк. - Эти твари должны отвечать за свои поступки. Как тебя зовут?
  - Милианора, - представилась девушка. - Пейте, пейте. Давайте я помогу.
  Эльфийка подхватила вождя и медленно помогла ему встать.
  - Спасибо, дорогая, - улыбнулся Грышнак. - Как ты здесь оказалась?
  - А ну шевелись! - разговор Милианоры и Грышнака прервал голос конвоира. Всадник замахнулся и ударил вождя бичом по спине. Орк застонал от боли, но удержался на ногах. Эльфийка медленно пошла вперёд, поддерживая изнурённого вождя.
  - Как мы могли купиться на такой глупый обман... - простонал орк. - Наши лучшие войска попали в западню, словно беззащитный воробей в лапы кошки. Мои верные воины, потомки освободителей Эльдораса, герои битвы на Кельтерийских равнинах лежат где-то там, на берегу Балторской губы. И кудри волн стали красными от их крови... Впервые в своей жизни я чувствую страх и беспомощность. Я подвёл свой народ и опозорил предков... Нет мне прощения.
  - Ваш народ верит в Вас, - сказала Милианора. - Вы должны быть примером мужества и стойкости.
  - Ты права, Милианора, - согласился вождь. - Это мой долг. Ради Ротильды.
  Эльфийка чувствовала всю боль и скорбь вождя. Чувствовала, как тяжело сошли слова с его уст. Она понимала, что во всём мире в этот момент она была единственным живым существом, способным поддержать его в столь тёмный час.
  - Чего расселись?! Команды 'привал' не было! - раздался голос конвоира. - А ну живо вперёд!
  Конвоир жёстким ударом плети рассёк спину орка. Тот сжал зубы от нестерпимой боли и простонал. Милианора вскрикнула и закрыла собой Грышнака.
  - Отойди, мразь! - воин ударил эльфийку по лицу. Она вскрикнула и упала на снег. Слёзы потекли по её щекам. Она не знала, что делать. Солдат замахнулся и ударил плетью орка по спине. Удар... Хлёст... Удар... Хлёст... На снег брызнула кровь. Рваные раны на спине становились всё шире. Каждый удар забирал силы истощённого вождя. Проходивший мимо народ не мог смотреть на ужасное зрелище. Грышнак попытался встать, но очередной удар забрал последние силы. Он закрыл глаза и рухнул на снег. Воин усмехнулся и повернулся к толпе.
  - Живее! Нечего глазеть! Шевелись! - воскликнул разбойник и продолжил подгонять пленных ударами бича. Вновь засвистела плеть, звонко рассекая морозный воздух. Жители разорённого Рутрама прибавили шаг. Конвоир вновь посмотрел на Милианору и улыбнулся. Девушка затряслась от животного ужаса и попятилась назад. Солдат медленно зашагал к ней. В его глазах горела нездоровая одержимость. - Ну теперь-то, дорогуша, нам никто не помешает.
  Разбойник потянулся рукой к девушке. Милианора отвернулась и еле слышно заплакала. Беспомощность охватила её душу. Никто не мог ей помочь. Вот уже грубые грязные руки схватили воротник. Внезапно со стороны раздался крик, и Милианора увидела, как в предзакатном небе появилась огромная тень, сверкающая золотом. Она присмотрелась и засияла от радости: это были Элендил и Хранитель Добра. Народ оживился и встретил спасителей громкими овациями. Дракон спикировал вниз, и Элендил, занеся клинок над головой, с воинственным криком молниеносно отсёк ударом меча руку разбойнику. Насильник завопил от боли и ужаса. На снег хлынула горячая кровь. Остальные всполошились и тут же бросились помогать товарищам.
  Дракон подставил правый наруч под удар, выпустил лезвие из второго и вонзил его в грудь воина. Лезвие пробило доспех и вспороло грудную клетку. Воин осёкся. Изо рта хлынула кровь. Отшвырнув его в троих нападавших, дракон увернулся от удара второго полоумного и резким движением лапы отрубил ему ногу. Лезвие просвистело в воздухе. Алые ручейки заструились по золотой броне. Разбойник завопил и упал, корчась от боли в луже крови. Не успел дракон вступить в бой с очередным варваром, как мощный удар по касательной задел его шлем. Удар хвоста сбил разбойника с ног. Не успел он подняться, как три острых когтя задней лапы впились ему в горло. Пробурили пузырьки из проткнутой трахеи, воин закатил глаза и испустил дух. Сбив с ног вопящего солдата с отрубленной рукой, Хранитель Добра услышал, как сзади к нему с яростным криком бежит ещё один боец. Он отразил удар очередного вояки и обернулся. Варвар уже занёс меч над головой и тут же обрушил его на голову дракона. Лезвие по касательной задело шлем и проскользнуло по нагруднику. Хранитель Добра тут же выпустил поток ледяного дыхания прямо в лицо вояке и разбил её ударом лап на крупицы льда. Бездыханное тело рухнуло на землю.
  Нападавших становилось всё больше. Не успел дракон проткнуть очередного разбойника, как сзади к нему подкрался ещё один. С воинственным криком он замахнулся и ударил дракона по спине. Лезвие задело чешую на шее. От рваной раны спасла крепкая пластина на броне. Дракон взмахнул крыльями и откинул нападавшего назад. Воин упал, тут же вскочил, но резкий удар Элендила отсёк ему голову. Хлынула горячая кровь, тело вздрогнуло и плюхнулось на снег. Нападавших становилось всё больше. Дракон собрался взлететь, но огромная сеть помешала ему это сделать - он упал и начал быстро резать её накогтниками. Элендил понял - их окружили. Стена щитов с красным посохом всё приближалась. Сердце колотилось, словно бешеное. Элендил попятился назад. Кольцо из копий с каждым шагом сужалось, словно петля на шее. Эльф пытался отрубить острые наконечники, но всё было тщетно. Дракон выпустил поток ледяного дыхания на несколько копий и обломал наконечники, но тут же почувствовал, как несколько копий вонзились в его заднюю лапу. Хранитель Добра закричал от боли и упал.
  - Их слишком много... - пробормотал эльф.
  Но недолго пировали враги. Тут же вой ночной метели сокрушил воинственный рык. В этот момент в ряды пехоты с обломками копий, мечами, молотами и топорами вклинились разъярённые орки, которые принялись кромсать солдат в капусту. Теперь уже воины Тейноруса оказались в окружении. Оборона посыпалась. Битва превратилась в избиение. Полетели головы, отрубленные руки, пальцы, ноги. Кровь заструилась по снегу реками. Грышнак схватил булаву и топор, издал яростный вопль: 'За Рутрам!' - и ринулся в гущу боя. Орки в этот момент будто бы проснулись от оков отчаяния. В их глазах вновь зажёгся огонь борьбы, жажды битвы и справедливости. Рёв тысяч оглушил ошарашенных солдат Тейноруса. Зеленокожие вояки бросались на оккупантов с топорами, булавами, дубинами и голыми руками. Они крошили черепа, кости, отрубали руки и ноги. Грышнак дрался впереди всех. Он размозжил голову одного, отрубил руку другому, вспорол живот третьему. Бьются орки, как их предки великие. Теснят врага назад. Не щадят никого из врагов ненавистных. И вот, дрогнули ряды. Не выдержали натиска орочьей мощи. Пехота ринулась наутёк, всадники обгоняли их, стремясь как можно быстрее удрать с поля боя.
  Элендил вытащил окровавленный меч из тела убитого воина и осмотрелся. Среди трупов лежал дракон, держась за кровоточащие раны в бедре. Он пытался встать, но попытки не увенчались успехом: он то и дело падал на заснеженную землю, испачканную каплями крови. Эльф быстро подбежал к дракону и помог ему встать. Несколько орков также поспешили на помощь.
  - Затак, Богрок, - приказал Грышнак. - Скорее отнесите Его Добродетельство к шаману.
  Двое крепких воинов подхватили дракона и понесли в сожжённый город.
  - Я помогу, - хотел было последовать за драконом Элендил, но первый остановил его:
  - Не нужно, Элендил. Думаю, шаман справится сам. Сейчас ты нужен ей.
  Эльф кивнул, похлопал дракона по плечу и отошёл. Орки понесли дракона в город. Элендил проводил друга взглядом и принялся искать в толпе Милианору. Долго искать не пришлось - девушка сама протиснулась сквозь ряды орков и бросилась в объятия мужа. Эльф крепко обнял её и прижал к груди. Мягкие волосы приятно защекотали щёки. Стук её сердца, казалось, согревал в холодную стужу. Она посмотрела на мужа. Эльфу казалось, будто он сейчас утонет в необъятной глубине её тёмно-зелёных глаз.
  - Прости, что мы не приехали... - вздохнул эльф и виновато отвёл взгляд. - Надо было брать этого мальчишку за шкирятник и без всяких разговоров.
  - Мне было так страшно, Элендил, - ответила Милианора. - Ты самое дорогое, что у меня есть. Я переживаю за Мируэля, как за собственного сына.
  - Наверное, было обидно, что пирог остыл, - засмеялся Элендил. - Хотя чего я говорю... Наверняка сама его слопала.
  - Замолчи, дурак! - ответила звонким смехом Милианора и улыбнулась. - Жаль, что мы не можем остаться вместе подольше. Я ведь так... Так...
  - Не волнуйся, - успокоил любимую Элендил и провел ладонью по мягким золотистым волосам. - Я обязательно вернусь. Заживём лучше прежнего.
  В этот момент эльф нежно поцеловал возлюбленную. Она закрыла глаза и поддалась чувству радости долгожданной встречи. Казалось, в этот момент их сердца растапливали падавший снег, будто вокруг из-под снега пробивались подснежники, будто бы сама Афродита соединила их страдавшие от разлуки души. В этом коротком поцелуе уместились тысячи ласковых слов и сотни исписанных пергаментов с признанием в вечной верности. Элендил вновь посмотрел в глаза Милианоры. Оба поняли друг друга без слов. Милианора взяла эльфа под руку, и они вместе отправились к руинам Рутрама.
  
  ***
  - Так куда вас собирались вести? Вы обещали рассказать, - дракон снял шлем с головы и поставил его на небольшой столик в центре юрты. Он вытянул вперёд раненую заднюю лапу и стряхнул с неё кровь.
  - Они собрались отвести нас к Эльдорасу, - ответил шаман и разжёг небольшой костерок. Он взял миску с травами, налил в неё какой-то непонятной красной жидкости и принялся размешивать. - Хотели показать, что помощи ждать неоткуда, что все уже смирились с поражением. Рассчитывали, что многие из нас погибнут в дороге на холоде. Хотя на самом деле, это не так... Есть ещё десятки поселений по всему Единоземью, которые либо захвачены, либо даже не знают о случившемся. Всё произошло так быстро, что никто не успел отправить сигнал о помощи.
  - А как же сигнальные маяки? - уточнил дракон.
  - Они уничтожили их первыми, - объяснил шаман и поставил смесь вариться. - Перебили всех гонцов, нарушили связь между городами. Я уверен, что где-то ещё остались наши братья, которые просто не знают о беде. Кстати, откуда у вас эти доспехи?
  - Я был дома, - объяснил дракон. - Спустя столько лет. Я толком и не помнил, что произошло в тот день, но когда я увидел тысячи скелетов в пустом вымершем городе, эти сцены отпечатались в моей голове. Там я впервые узнал, что у меня была семья, любовь которой я так и не познал... - на глазах дракона выступили слёзы. Он отвернулся и шмыгнул носом. Шаман понимающе посмотрел на Хранителя Добра и начал перемешивать зелье. - Но помимо этого я впервые ощутил, как во мне проснулось нечто ужасное. Я перестал контролировать свои действия, казалось, что я был охвачен жаждой крови и гневом. Я чуть было не убил своего друга. Будто бы это был не я, а совершенно другое существо...
  - В нашем народе есть одна притча, - орк снял с костра большой казан и поднёс его поближе к Хранителю Добра. Он обмакнул пальцы в непонятную жижу светло-серого цвета и аккуратно принялся обрабатывать раны дракона. - Однажды один молодой орк пришёл за советом к шаману. Он пожаловался ему, что не может жить счастливо со своей семьёй из-за гнева, который охватывал его в пылу битвы. Этот гнев вырывался наружу в самые безобидные моменты и приносил много горя его семье. Шаман выслушал молодого воина и поведал ему историю о двух волках, которые бьются внутри каждого живого существа. Белый волк - это всё светлое, что скрыто в каждом из нас: сострадание, милосердие, уважение, доброта; чёрный же - все наши пороки: гнев, ярость, злоба и равнодушие. И бьются они до тех пор, пока один из них не победит другого.
  Дракон задумался.
  - И кто же одерживает верх? - спросил он.
  - Тот, кого кормят, Ваше Благодетельство, - улыбнулся шаман. Дракон улыбнулся в ответ и покачал головой в раздумьях.
  - Раны затянутся через несколько часов, - объяснил шаман и взял из тёмного угла юрты бубен с мешочком трав. - Пока лучше их не трогать. Вскоре будете готовы к битве, как дикий вепрь.
  - Нам нужно скорее подать сигнал уцелевшим войскам, - сказал дракон. - Чем быстрее мы выдвинемся к Эльдорасу, тем лучше. Но сигнальные огни разрушены, гонцов нет... Я могу попросту не успеть облететь всех.
  - Не волнуйтесь, Ваше Добродетельство, - успокоил Хранителя Добра шаман и приоткрыл ширму юрты. - Мы сможем предупредить всех о наступлении гораздо быстрее. Пойдёмте.
  С этими словами шаман вышел на мороз и медленно поплёлся в сторону войска Грышнака. Хранитель Добра с любопытством направился за ним.
  
  ***
  У заснеженного притока реки Эльдотур столпились тысячи орков. Было не протолкнуться. Все с ожиданием смотрели на старого шамана, который делал последние приготовления к ритуалу.
  - Что Вы собираетесь делать? - спросил Элендил, обнимая Милианору.
  - Когда-то давно, во времена правления первого короля орков, - начал шаман, обмазав тотемы непонятной смесью, - титаны Кроноса вторглись в наш мир. Сказания говорят, что когда первые души сгинули в пучине гнева великанов, убитых было так много, что река Эльдотур стала красной от крови. Течение понесло алые потоки во все уголки Единоземья вплоть до дальних бухт и лиманов. Тогда первые правители Единоземья сплотились против общей угрозы и устремились к устью реки, где стоял Эльдорас, чтобы вместе дать отпор страшному врагу.
  Два дюжих орка поставили огромные тотемы. Дракон передал шаману бубен. Он кивнул и вылил ярко-красное зелье в реку. Смесь начала облаком медленно расползаться по воде. Шаман закрыл глаза и начал бормотать что-то несвязанное. Под удары бубна он медленно входил в транс. Все наблюдали, как старый орк начинает раскачиваться из стороны в сторону, будто бы волны реки.
  - Орид ат мара, бартад ат ура, арад кортад... - бормотал себе под нос старый шаман, всё громче ударяя в бубен, продолжая извиваться в непонятных телодвижениях. Прошло несколько мгновений, и все заметили, как вода в реке начинает мерцать ярко-алым свечением, будто бы тысячи светлячков заполонили её воды. Пятно было настолько ярким, что ослепило всех вокруг. Элендил крепче обнял Милианору. Дракон с восхищением смотрел, как пятно обволакивает реку и устремляется в разные стороны потока.
  И устремилась кроваво-красная река по бурным притокам, и озарил её свет тьму ночную, и был виден тот свет отовсюду: из далёких Альботринских гор, с дальних берегов владений Луминеля, тьму равнин Альтарских озарил тот свет. Осветило сияние берега речные, осветило чащи густые, осветило утёсы и скалы мрачные, закрался алый свет на кручи снежные. А река всё текла и текла, равнины и степи разрезая. Текла, народы Единоземья созывая. Всюду, где текла река, рокот горнов раздавался, всюду, где багрянец её берега огибал, дух борьбы и надежды пробуждался. Казалось, сами боги с Ротодорского дворца эту реку увидали. Настолько ярок был свет её во тьме ночной, настолько светлым был луч надежды в потоке её. Земля за землёй, город за городом, порт за портом эту реку лицезрели, и каждый, будь то орк, гном иль эльф с силами и духом собирался, жар борьбы и отваги в их сердцах разжигался. И вот, когда река коснулась залива, когда воды её алые растеклись по Илоранской бухте, в каждой гавани замерцал яркий свет маяков.
  Узрев доселе невиданную картину, матрос-дозорный в порту острова Шпирцар ударил в колокол, зажёг сигнальный огонь и устремился вниз к гавани. Он спешил рассказать о происшествии командующему. Не обращая внимание на матросов, дозорный бежал мимо доков и готовых к бою трирем прямо к штабу. Чуть не поскользнувшись возле входа, матрос влетел в дом и тут же доложил:
  - Адмирал Валемор! Река Эльдотур стала красной. Она светится!
  - Не может быть... - бородатый морской волк в тёмно-синем камзоле вскочил из-за стола, надел шляпу, схватил подзорную трубу и посмотрел в окно. Матрос не обманул. Ярко-красные воды действительно растекались по заливу. - Спустя столько лет прадед оказался прав... Сигнальный огонь зажгли?
  - Да, капитан, - кивнул матрос.
  - Звони в колокол, Тадемар! - приказал адмирал и схватил с вешалки шляпу. - Время пришло! Экипажам приготовиться к отплытию. Подготовить баллисты, трюмы забить оружием до отказа.
  - Есть! - отчеканил матрос и был таков.
  Валемор потушил свечу, затянул огромный ремень и вышел на улицу. Он достал подзорную трубу и посмотрел по сторонам. В далёких гаванях флота орков, гномов и эльфов загорелись один за другим сигнальные маяки. Тадемар тем временем ударил в колокол. На улицы повалили толпы матросов. Раздались рявкания капитанов. Бухта превратилась в один сплошной муравейник. Солдаты группами грузились на корабли. Адмирал посмотрел в сторону второго устья Эльдотура.
  - 'И стал красен в тот день Эльдотур, кровью тысяч пеня волны, и созвал всех тогда Эльдотур, чтобы враг узрел дух непокорный...' - процитировал сказание Валемор и поспешил к флагману. В ту ночь в Единоземье проснулась надежда. В ту ночь каждый наполнился отвагой и доблестью великих предков. В ту ночь паруса кораблей наполнились ветром свободы, ветром отваги, единства и мужества. Флотилии разрезали волны и мчались на помощь Эльдорасу. Корабль за кораблём они стекались в огромную армаду, вскоре весь океан стал похож на огромную стаю светлячков. На земле, словно следуя за путеводной нитью, собирались в единое войско армии с дальних рубежей. Орки, гномы, эльфы и люди стремились к месту славы великих предков, чтобы вместе разгромить врага и спасти родной мир. До битвы за судьбу Единоземья оставались считанные часы.
  
  
  
  
  
  Глава VIII
  Мируэль провожал ночь у зубца башни караульного помещения и смотрел за тем, как в лагере врага полным ходом шёл пир. Солдаты пили, ели, горланили весёлые песни и танцевали под незамысловатое треньканье лиры. Юноше казалось, будто бы всё это было сделано напоказ, чтобы жители Эльдораса окончательно пали духом. 'Нет! - подумал Мируэль, стукнув кулаком по искорёженному зубцу. - Нельзя сдаваться! Помощь обязательно придёт!' Но верил ли он в эти слова? Мируэль так и смог дать однозначного ответа. Эльдорас можно было брать голыми руками: люди отчаялись, на улицах начались погромы, никто не знал, что делать, сколько бы усилий ни прилагали Гилрой и Хеншур. Еды осталось совсем немного. Город был обречён. Мируэль положил голову на зубец башни и закрыл глаза. Он всё ещё не мог простить себя, что ненавидел отца, что считал его жестоким и чёрствым человеком, Цербером во плоти... И не замечал настоящее чудовище, жившее рядом с ним все эти годы. Монстр, которое подарило ему ласку и любовь, который читал ему сказки перед сном и рассказывал о Хранителе Добра. Всё было так запутано... За что ему выпали все эти испытания? За что боги так мучают его душу? Вновь открылись ещё не зажившие раны... Вновь рассудок охватили смятение и боль. Юноша не заметил, как кто-то коснулся его плеча:
  - Мируэль, ты как?
  Он обернулся. Перед ним стоял Хеншур. Крепкий парень-великан был похож на ходячий труп: кожа свисала с костей; мешки под глазами напоминали тёмную бездну; губы посинели; одежда стала похожа на лохмотья.
  - Здравствуй, Хеншур, - кивнул Мируэль. Задира попытался улыбнуться, но не смог - осада выжала из него все соки. - Как мама? Как Ботор и Алтвир?
  Лицо здоровяка стало каменным. Он посмотрел на свои руки и на мгновение затих.
  - Да ничего... Устали сильно, совсем сил нет, - продолжил Хеншур и упёрся ладонями в холодные зубцы. - Мы немного поговорили, а потом я уложил их спать. Так сладко заснули... Даже уходить не хотелось. Теперь, я думаю, у них всё будет хорошо.
  - Ты молодец, Хеншур, - Мируэль похлопал однокурсника по спине. Тот усмехнулся и крепко обнял нашего героя. Мируэлю это показалось немного странным: Хеншур никогда не был таким добрым и учтивым. Видимо, осада действительно изменила всех.
  - Мируэль, мне очень жаль, что всё так вышло, - вздохнул здоровяк. - Я даже не мог подумать, что твоя мама... - он запнулся на полуслове и посмотрел в глаза другу. Мируэль чувствовал, что Хеншур хочет сказать что-то важное, но никак не решается это сделать. - Прости меня, Мируэль. За всё.
  Наш герой впал в ступор.
  - Хеншур... - только хотел было прояснить ситуацию Мируэль, как здоровяк запрыгнул на зубец башни и обернулся. Мируэль посмотрел на место, где стоял Хеншур. На снегу остались красные отпечатки ладоней. Наш герой побледнел и бросил испуганный взгляд на сокурсника.
  - Я не могу так больше, - выдавил Хеншур. Мируэль всё понял. Он пытался выдавить из себя хоть крошечный слог, но слова застряли в горле, словно винная пробка. - Прощай, Мируэль.
  Юноша бросился к Хеншуру, схватил его за полушубок, но окровавленная ткань выскользнула из ладони. Здоровяк полетел вниз и упал на край тёмной бездны перед воротами. Мируэль бросился к краю зубца. От бездыханного тела сокурсника, словно горные ручейки, растекались тёплые струйки крови, растапливая ярко-белый снег. Дрожь охватила Мируэля. Ему стало трудно дышать. Жгучие слёзы потекли по щекам. Юноша упал на землю и еле слышно зарыдал. Он не мог кричать. Не мог сказать ни слова. Всё вокруг превратилось в сплошной ад. Вся его жизнь стала вдруг пустой и бессмысленной. Его душа окончательно разбилась о скалы отчаяния.
  - Мируэль! Мируэль! - раздался знакомый голос. Но Мируэль не хотел его слышать. Он был где-то далеко-далеко, в глубине своих мыслей, в глубине истерзанного ужасами войны разума. Гилрой поднялся на башню и тут же бросился к другу. - Что с тобой? Ты не видел Хеншура? Там весь город на ушах, ищут его... - Гилрой вдруг запнулся. Он посмотрел на стекающие алые струйки и медленно подошёл к зубцу башни. Волшебник посмотрел вниз и тяжело вздохнул. Гилрой отвернулся и присел рядом с отчаявшимся юношей.
  - Когда же это всё кончится... - прошептал Мируэль сквозь слёзы, кусая рукав. - Я не могу так больше. Неужели богам всё равно? Почему они это допускают? Мы все здесь умрём... Один за одним... Я ведь даже не успею попрощаться с дядей Элендилом, увидеть тётю Милианору, съездить к ним в Лориэль... Во что мы превратились? Кем мы стали?
  Гилрой не знал, что ответить. Он хотел прочувствовать то, что сейчас терзало его юного друга, но как бы он ни старался, внутри была лишь пустота. Маг не знал, что ему делать. Он чувствовал себя беспомощным. Прямо как в тот момент, в Эльдорасе. Видя, как погибают его друзья, чувствуя, как Танатос забирает его душу в царство Аида. Всё, что он мог сделать - это быть рядом. Быть рядом с тем, от кого отвернулись все, от того, кто потерял всех, кем дорожил. Гилрой обнял холодными руками отчаявшегося юношу, снял шляпу и посмотрел вверх. Небо наполнялось ярко-рыжими каплями рассвета. Ему хотелось почувствовать тепло солнца, ощутить на коже мягкие прикосновения лучей, но он не мог. Не мог почувствовать себя живым. Маг продолжил смотреть на то, как Гелиос на своей колеснице поднимает солнечный диск. Что-то спокойное было в этом зрелище. Он посмотрел на реку Эльдотур и сначала не поверил своим глазам: её воды стали красными, словно кровь. 'Смотрите! Эльдотур стал красным!' - раздавались потрясённые голоса дозорных.
  - Мируэль! Мируэль! Смотри! - волшебник принялся тормошить юношу. Последний неохотно встал с места и присмотрелся. Сказать, что увиденное поразило Мируэля до кончиков костей, - значит ничего не сказать: он видел, как солдаты армии осаждавших начинают суетиться и сбегаться к мерцающей алым сиянием реке. Внезапное затмение заставило его встрепенуться: на фоне солнечного диска появилась огромная фигура, похожая на гигантский вытянутый шар; по бокам монстра крутились шесть массивных винтов; снизу виднелась гигантская гондола и бронированные боевые отделения, ощетинившееся вереницей пушек и кулеврин; сверху находились укреплённые пункты с мушкетёрами; внизу корпуса исполина виднелись два широких прямоугольных отверстия. На стенах наступило удивлённое молчание. Это был огромный дирижабль гномов, разгонявший облака, словно косяки мелких рыбёшек. За ним, словно свита, на холме появился силуэт огромного войска. Всадники на бизонах, зеленокожие рубаки с топорами, паровые танки, мушкетёры, серпоносные колесницы, всадники на белоснежных конях, лучники в золотой броне, копейщики, закованные в латы мечники - все стройными колоннами вышли на поле брани. Оба друга переглянулись и засмеялись от восторга. Мируэль не смог сдержать радости и побежал было в город, чтобы сообщить всем радостную новость, как вдруг ещё более потрясающее зрелище возбудило в его душе пожар надежды: на горизонте, сквозь ковёр из дрейфующих льдин, пронзая носами волны в бухту мчались сотни кораблей, паруса которых игриво пузырились на попутном северном ветре; тысячи огней зажглись на судах, пламя осветило тёмную морскую гладь, будто сама Гера освещала им путь. Триремы, дракары, галеры, фрегаты, прикрывая неповоротливые баржи с пехотой и паровыми танками, на полных парусах мчались в сторону эльдорасской бухты.
  Мируэль посмотрел на Гилроя. Тот засмеялся и крепко обнял юношу.
  - Повоюем ещё! - засмеялся старик, наблюдая, как на улицах скапливается народ. Мируэль вскочил на зубцы башни и во всё горло с неподдельным восторгом прокричал:
  - Люди! Хранитель Добра вернулся! Мы выстояли!
  Эльдорас ответил дружным радостным возгласом. Народ потихоньку выходил из домов, присоединялся к всеобщему ликованию. Они дождались. Они выдержали. Они смогли. Впервые за тяжёлые дни осады над столицей королевства людей взошло солнце надежды. Но расслабляться было ещё рано - главное сражение было ещё впереди.
  
  ***
  Хранитель Добра, Элендил, Грышнак, предводитель восточной погранзаставы Альботрин и полководец эльфийского княжества Льенториен смотрели, как воинство Тейноруса собирается в боевые порядки. Ощетинившиеся копьями и мечами тяжёлые пехотинцы, кавалерия, онагры, баллисты - огромное войско было готово вступить в решающую схватку за судьбу Единоземья. Паровые танки громыхали двигателями; мушкетёры забирались в бронированные повозки; орки били топорами по щитам, стучали копьями и раззадоривали бизонов; эльфы успокаивали своих лошадей, а люди снимали с серпов колесниц походные чехлы.
  - Господин Альботрин, - обратился к человеку дракон. Усатый мужчина передал поводья возничему, снял шлем и подошёл к Хранителю Добра.
  - Ваше Благодетельство, - учтиво поклонился дракону полководец и посмотрел на войско. - Воины построены и ждут наших приказаний.
  - Хорошо, - кивнул дракон. - Вы помните план?
  - Да, - ответил Льенториен. - Мы отвлекаем на себя внимание врага, пока баржи адмирала Арнера не достигнут берега, и войска не закрепятся в городе. Затем танки вклиниваются в оборону, мы с Грышнаком бьём по флангам, и при поддержке с воздуха тесним противника к стенам, берём в клещи и добиваем.
  - Про генерала Тапфера не забывайте, - усмехнулся Альботрин, указав на дирижабль. - Его махина нам ой какую службу сослужит ещё.
  - Что ж, друзья, я рад сегодня сражаться вместе с вами плечом к плечу! - сказал Грышнак. - Пусть Афина дарует нам доблесть и отвагу в смертельном бою!
  Все полководцы скрестили оружие. Элендил вытащил клинок из ножен и присоединился к командующим. Все опустили мечи и посмотрели на дракона.
  - Ваше Благодетельство, - обратился к дракону Грышнак и посмотрел на боевые порядки армии Тейноруса. - Воины ждут Ваших слов.
  - Мы пойдём за тобой хоть в сердце Тартара, - сказал Элендил.
  Дракон кивнул и вышел перед войском. Он чувствовал взгляд каждого из воинов, пришедших с далёких земель; чувствовал страх и волнение каждого гнома, каждого орка, каждого эльфа, каждого человека, что вышел в этот час на поле брани. Многих он видел, возможно, в последний раз.
  - Воины! Доблестные защитники Единоземья! - эхом раздалась речь Хранитель Добра. В тот момент казалось, что даже морозный ветер не посмел прервать слова защитника слабых и отчаявшихся. - Когда-то давно, во времена, которые уже не вспомнят даже самые старые мужи, здесь, на этой земле ваши великие предки дали бой силе, которую не могли остановить даже боги. Многие из них отдали свои жизни за то, чтобы мы могли радоваться каждому новому рассвету и со спокойной душой провожать Гелиоса, уносящего за собой солнце. Здесь, на этой земле, давным-давно, погиб мой предшественник. Он пал, утопая в крови, за то, чтобы мы могли любить, смеяться, плакать, грустить, - жить. Благодаря его жертве выжила моя мать, которая подарила жизнь мне, выжили те, кто подарил жизнь вашим дедам и отцам. За эти страшные дни многие из вас потеряли самое дорогое: честь, семью, гордость, родной дом, мирное небо над головой... Но не смейте отчаиваться! Ведь я вижу в вас, вижу в каждом из вас решимость и доблесть ваших дедов, вижу храбрость и отвагу ваших прадедов. И я призываю вас, воины Единоземья, вспомнить сегодня ваше великое прошлое, чтобы вместе мы все единым ударом вырвали из цепких лап мрака наше светлое будущее! Я спрашиваю вас, защитники Единоземья, вы готовы спасти ваше будущее?
  Огромное воинство, собравшееся по зову Эльдотура со всех уголков Единоземья, ответило громким воинственным кличем. Этот клич, казалось, пошатнул горные цепи, задрожали скалы от громогласного вопля тысяч доблестных воинов; всколыхнул тот возглас отваги моря бурные, разорвал небеса лучезарные, растопило тепло тысяч отважных сердец зимнюю стужу; забагрилась в каждом ярость праведная и, казалось, не сломить никому было воинство единое.
  - В бой, защитники Единоземья! - прокричал Хранитель Добра и поднялся в воздух. - За мной!
  С этими словами дракон, сверкая золотыми доспехами на лучах рассвета, устремился вперёд. Военачальники отдали приказ. Рёв горнов пронёсся по заснеженным степям Эльдотура. Элендил обхватил двумя руками клинок и вместе с огромным войском ринулся в бой. Топот тысяч сапог, копыт и грохот колёс танков заволокли поле битвы. Огромный дирижабль также медленно поплыл вперёд, чтобы сравнять с землёй колоссальную метательную машину. Войско разделилось и на всех порах устремилось на фланги; ощетинившаяся стеной щитов вражеская пехота пришла в движение и выставила вперёд сарисы. Кавалерия, вспенивая снег, галопом ринулась в обход копейщиков; зеленокожие вояки на турах и облачённые в броню эльфы на бурых лошадях размахивали топорами и мечами, всё подгоняя резвых рысаков. Но не успели копейщики приготовится к удару кавалерии, как вдруг лавина всадников расступилась, и горизонт вдруг засверкал залпами сотен орудий гномов. Грохот оглушил солдат. Засвистела картечь. Ядра разрывали землю. Заработала артиллерия людей, эльфов и орков: засвистели стрелы баллист, огненные ядра онагров разрывались в рядах врагов. На снег полетели ошмётки конечностей и окровавленного мяса, изуродованные тела пехотинцев Тейноруса ковром устилали многострадальную землю; люди превратились в факелы и падали на снег в надежде сбить пламя. Струйки крови растопили снег. Не успела пехота оправиться от обстрела, как во фланг чёрной массы закованной в броню тяжёлой пехоты с воинственным кличем врезалась кавалерия. Бизоны и кони втаптывали опешивших воинов в грязь, колесницы с острыми, словно когти беорна, серпами превращали порядки в бесформенные ошмётки. Но пехота быстро пришла в себя и дала отпор. Наконечники копий и сарис покрылись слоем красной флегмы. Раненые и убитые падали в снег, захлёбываясь в крови. Раненые лошади и туры с рёвом боли вспенивали телами землю. Сталь налетала на сталь, щиты на щиты, грохот мушкетов заглушал яростные вопли. В гуще боя Грышнак рубил своей огромной секирой одного за другим; Льенториен с белоснежного коня отбивался от копейщиков и мечников. Завязалась нешуточная сеча. Земля стала красной от крови сотен трупов. Среди гигантской толпы было не разобрать, где кто: в кучу смешались эльфы, орки, люди, лишь покрытые копотью и кровью паровые танки гномов, огрызаясь залпами мушкетов и пушек, выделялись среди моря копий, клинков и топоров. Крики, стоны раненых, хрипы умиравших, безумные крики ярости - всё слилось в сплошную какофонию звуков.
  Видя, как к острию атаки подбирается всё больше солдат объединённого войска, Быстросмерт с тревогой обратился к Тейнорусу:
  - Господин, они скоро сомнут наши фланги. Люди еле держатся. Нам не сдержать их натиска!
  - Заряжайте Тартарос, остолопы! - приказал маг, достав из сумки книгу заклинаний. - Не будем пока выкладывать все козыри, Быстросмерт. Нам нужно уничтожить артиллерию.
  - А что делать с этой штуковиной? - тёмный дракон указал на огромный летающий шар. Тейнорус посмотрел на дирижабль гномов и недовольно поморщился:
  - Эта машина должна согреть до тла. Не подведи меня, Быстросмерт.
  - Слушаюсь, отец, - тёмный дракон учтиво поклонился, расправил крылья и устремился в сторону дирижабля.
  
  ***
  - Курс на позиции вражеской артиллерии! - приказал генерал Тапфер, посмотрев через подзорную трубу на суету вокруг исполинской машины с направляющими.
  - Есть, генерал! - ответил Антар и повернул штурвал вправо. Дирижабль медленно развернулся и устремился к Тартаросу. Все попытки лучников и артиллеристов Тейноруса сбить летающего исполина не увенчались успехом: стрелы просто не долетали до него. Тапфер был уверен в успехе. До цели оставалось совсем немного.
  - Алтор, - обратился генерал к штурману, - сколько до цели?
  - До цели две тысячи взмахов, капитан! - доложил гном.
  - Приготовить бомбы к сбросу, - приказал генерал Тапфер.
  - Есть! - отчеканил штурман и поспешил по лестнице в фюзеляж дирижабля. И вот, когда Алтор уже почти залез по лестнице, в кабину пилота ворвался Быстросмерт. Он выбил дверь и тут же выкинул из кабины техника. Появление тёмного дракона в броне застало команду врасплох. Один из офицеров выхватил пистолет и собрался было выстрелить, но дракон сбил его с ног и тут же вонзил острые когти в грудь гнома. Тот выронил оружие и упал, обливаясь кровью. Быстросмерт тут же напал на генерала и отсёк ему руку мощным ударом когтей. Тапфер истошно закричал, схватился за окровавленную культю и повалился на пол, корчась от нестерпимой боли. Тёмный дракон уже собирался закончить начатое, как вдруг он услышал громкий залп. Быстросмерт инстинктивно пригнулся. Ему повезло - пуля прошла совсем близко с головой. Дракон обернулся. Его глаза наполнились яростью.
  Антар отбросил пистолет и попятился назад, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. Быстросмерт зарычал. Его глаза засверкали гневом. Он подошёл к гному, схватил его за горло и приготовился нанести смертельный удар. Антар зажмурился и приготовился к худшему. Дракона переполняла жажда ярости, но что-то останавливало его. Какое-то непонятное чувство, давно забытое и закопанное вглубь души внезапно вырвалось наружу и заставило его замереть. Но пауза продолжалась недолго: в этот момент в кабине оказался Хранитель Добра и нанёс удар лезвием в поясницу Быстросмерта. Тёмный дракон закричал и схватился за кровоточащую рану. От тяжёлого увечья спасла только крепкая броня. Рыжеглазый дракон обернулся и оскалился. Хранитель Добра посмотрел на раненого гнома. Тот тут же всё понял и побежал к бомболюку. Быстросмерт погнался за ним, но дракон тут же остановил его: лезвие прошло по касательной и рассекло морду тёмного дракона. Тот закричал, схватился лапой за рану и тут же отпрянул назад.
  - Антар! Сбрасывай бомбы! - воскликнул дракон. - Я его задержу.
  Гном заторопился к рычагу в центре дирижабля. Тёмный дракон яростно завопил и кинулся на Хранителя Добра. Когти со скрежетом прошли по нагруднику. Дракон откинул Быстросмерта ударом лапы и нанёс рубящий удар по касательной. Лезвие слегка задело наплечник и отскочило в сторону. Быстросмерт тут же увернулся и ударил дракона по голове. Наш герой на мгновение замешкался, и Быстросмерт тут же сделал подсечку хвостом. Хранитель Добра упал. Не успел он оправиться, как тут же чудом успел подставить наручи под удар когтистой пятерни противника. Дракон оттолкнул Быстросмерта ударом лапы и вскочил на ноги. Битва продолжилась.
  Антар слышал, как дерутся два дракона, и понимал - время на исходе. Он подбежал к рычагу и что есть силы потянул его. Люк раскрылся. Внизу, сквозь белоснежные облака, виднелась машина смерти; вокруг Тартароса скопилась куча солдат, которые уже загружали последние снаряды и готовились стрелять. Гном хотел было потянуть за рычаг, но тут он почувствовал резкую боль в ноге; Антар оступился и упал на деревянные доски. Пламя Быстросмерта прожигало мягкие ткани. Дракон тут же ударил его по морде; лезвие разрезало нащёчник, разорвало губы и выбило несколько клыков; из пасти хлынула горячая кровь. Быстросмерт закричал, схватился за рану и отпрянул назад.
  - Антар! Сбрасывай бомбы! - воскликнул дракон и бросился на Быстросмерта. Гном, не мешкая ни секунды, превозмогая дикую боль, поднялся на ноги и схватился за рычаг.
  - Это за Бовора! - Антар собрал остатки сил и потянул его на себя. Бомболюки раскрылись, и смертельный груз со свистом устремился к земле. Через несколько мгновений гнома ослепили яркие вспышки взрывов, затмившие свет солнца; земля задрожала; грохот, казалось, был слышен даже на дальних островах; огненный столп вперемешку с осколками, обломками, камнями, землёй и снегом взмыл в небо; позиции артиллеристов Тейноруса превратились в ад - столпы пламени поглотили заснеженный лагерь и уничтожили всю артиллерию; Тартарос разлетелся в щепки; те, кто не сгинул в пламени сразу, превратились в живые факелы и с истошными воплями катались по снегу, пытаясь сбить пламя. От артиллерии не осталось и следа.
  Дирижабль тряхнуло. Быстросмерт потерял равновесие и не смог нанести жестокий удар. Тёмный дракон упал на металлическую балку и ударился головой. Тут же на него с грохотом упали тяжёлые цепи. Дракон попытался встать, но у него ничего не получилось. Ослеплённый бессильной злобой, он посмотрел вперёд и увидел, как Хранитель Добра берёт на руки раненого Антара и собирается улетать.
  - Я отомщу за своих братьев! - яростно завопил Быстросмерт и выпустил поток рыжего огненного дыхания в сторону Хранителя Добра. Дракон вовремя среагировал и закрыл телом гнома. Пламя попало в баллоны с газом. Быстросмерт слишком поздно успел осознать свою ошибку: дирижабль потряс чудовищный взрыв; тряхнуло так, что это почувствовал даже капитан; металические балки в месте взрыва разворотило в щепки; пламя охватило обшивку и стремительно превращало исполин в жерло вулкана; от жара дракон начал терять сознание. Дым закрадывался в лёгкие. Огромная объятая пламенем махина устремилась вниз. Дракон понял - нельзя терять ни секунды. Он вскочил на лапы и побежал в сторону бомболюка. Шаг... Два... Три... Мгновения кажутся вечностью. Взрывы, пламя, жар, треск разваливающегося метала. Ещё шаг... Четвёртый... Пятый... Дракон хватает орущего от страха и боли Антара. Шестой... Седьмой... Земля всё ближе. От дыма становится нечем дышать. Огонь застилает взор. Жара такая, что дракону кажется, будто бы его окунули в пламя Тартара. Восемь шагов, девять, десять... От обшивки ничего не осталось. Двигатели взрываются. Дирижабль неумолимо несётся к земле. Дракон сделал шаг. Впереди бомболюк. Прыжок! Доли секунды, и оба оказываются над позициями артиллерии Тейноруса. Дракон расправил крылья и в последний момент успел увернуться от раскалённых обломков. Среди горящих ошмётков ткани и железа они увидели гнома, который отчаянно пытался расправить стропы парашюта. Он был на волосок от гибели.
  - Это генерал Тапфер! - воскликнул Антар. - У него стропы запутались!
  - Держись, Антар! - сказал дракон и устремился на помощь генералу. Тапфер видел, как огненное чрево под ним становится всё больше и больше. Стропы парашюта всё никак не хотели распутываться. Гном почувствовал сильный жар. Тапфер посмотрел наверх и ужаснулся: объятые пламенем останки чуда гномовской мысли неумолимо неслись к земле. Он понял - это конец. Даже если он не разобьётся при падении, ему не успеть отбежать от обломков. Тридцать метров, пятнадцать, пять... Тапфер уже думал прощаться с жизнью, но в последний момент его подхватил Хранитель Добра. Через мгновение огромный горящий остов рухнул на землю.
  Взрыв был такой силы, что пламя, казалось, достало до небес. Земля задрожала, ударная волна повалила на землю солдат. Хвост задел караульное помещение и разнёс одну из башен в шепки. Объятые пламенем выжившие артиллеристы в панике бросились наутёк. Остатки артиллерии сгинули в чудовищном взрыве. На месте остались только обуглившиеся остатки шатров, онагров и каркас сгоревшего дирижабля. Дракон держал Антара что есть сил. Они летели над полем битвы, покрытым сажей, копотью и кровью. Всюду лежали убитые, раненые, воины дрались не на жизнь, а на смерть. Битва и не думала утихать. Несмотря на уничтоженную артиллерию, воины Тейноруса дрались, как звери и даже не думали уступать союзным войскам. Дракон мягко опустился рядом с артиллеристами гномов и положил Антара и Тапфера рядом с оперативным штабом.
  - Это что - все, кто выжил? - ужаснулись артиллеристы. Хранитель Добра кивнул.
  - Ваше Благодетельство, - простонал Антар и упал на землю. Дракон быстро подбежал к нему и приложил лапу к ожогу. Яркий свет полился из ладони. - Похоже, у нас получилось. Теперь-то из кольца им не выбраться.
  - Если только адмирал Валемор подоспеет вовремя... - сказал дракон и посмотрел на бухту Эльдораса, где в этот момент разгоралась огромная навмахия.
  
  ***
  Пока наземные войска теснили врага к стенам, флот четырёх королевств стремился как можно скорее прорвать морскую блокаду и высадить десант. Адмиралы Валемор, Дорутар и Кельенор повели свои армады клином, чтобы разбить вражеский строй и тем самым дать проход десантным баржам. Гребцы трирем налегали на вёсла, орки на дракарах хватали топоры, дубины и готовились к абордажу, раззадоривая себя ударами барабанов, эльфийские лучники на галерах готовили стреломёты, матросы на гномьих фрегатах заряжали картечь и цепные ядра.
  Адмирал Валемор поднялся на воронье гнездо фок-мачты, достал подзорную трубу и посмотрел на порядки противника. Триремы с поднятыми флагами, на которых мозолил глаза рисунок с красным посохом, разворачивались и готовились встречать флотилию Союза. В это время фрегаты гномов разворачивались бортами и готовились к стрельбе из орудий.
  - Штурман! - Валемор убрал подзорную трубу и быстро спустился вниз. Усатый морской волк тут же подбежал к адмиралу, выпрямился и отчеканил:
  - Жду приказаний, капитан!
  - Отдать приказ 'экипаж к бою', - спокойно ответил адмирал Валемор. - После того, как гномы откроют огонь, мы идём на таран. Баржи защищать любой ценой, тесним врага к краям бухты. Как клин. Надеюсь, совместные учения не прошли даром...
  - Есть! - ответил штурман и прокричал: - Экипаж к бою!
  Он схватил сигнальные флажки и начал передавать сообщение. На кораблях тут же началась суматоха. Солдаты хватали сабли, топоры, мечи, щиты; артиллеристы готовились стрелять. На дракарах орков загрохотали барабаны, воины били в щиты, гребцы всё сильнее и сильнее налегали на вёсла; эльфы на галерах натягивали тетивы луков и готовили корвусы - абордажные мостики; гномы на фрегатах и корветах готовили пальники, заряжали пистоли, мушкеты, хватали абордажные топоры и кортики. Армада вражеских кораблей под чёрным флагом с ярко-красным посохом разворачивалась в сторону флотилии Союза.
  - Ну, ребята! - прокричал Валемор, передав штурвал и выхватив из ножен абордажную саблю. - Ветер с нами, вёсла целы, а большего и не надо! Отправим ублюдков на корм Харибде! За Единоземье!
  Ему ответили дружным кличем. Матросы налегли на вёсла, солдаты приготовились к абордажу. Всё ближе и ближе друг к другу суда. Видит Валемор - показала трирема борт. 'Надо таранить!' - промелькнула мысль.
  - А ну навались! И раз, и раз! - кричат матросы. Всё быстрее и быстрее разгоняются триремы. Флагман мчится вперёд, словно дельфин. Всё ближе и ближе борта кораблей. И вот, когда до бортов осаждавших оставались считанные метры, адмирал приказал:
  - Суши вёсла! Держись!
  Матросы тут же спрятали вёсла. Солдаты схватились за канаты. В ту же секунду трирема с огромной скоростью врезалась в борт корабля. Таран вспорол днище, словно нож, треск дерева потряс воды бухты. От удара моряки Тейноруса попадали на палубу, кто-то с плеском плюхнулся в воду. За флагманом ещё несколько трирем протаранили суда неприятеля. Внутрь хлынула вода. Гребцы в панике бросались за борт. Несколько кораблей тут же пошло ко дну. Воины барахтались в воде, тщетно пытаясь зацепиться за обломки. Адмирал Валемор приказал: 'Опустить корвусы!' Абордажные мосты с грохотом пробили палубы вражеских кораблей.
  - На абордаж! - воскликнул адмирал, выхватил саблю и ринулся в бой. Матросы тут же последовали его примеру. Лязг мечей, сабель и топоров охватил бухту Эльдораса. Палубы кораблей и солёные морские воды окрасились кровью. Корабли погружались в морские пучины, разламывались пополам от ударов таранов, вспыхивали, словно факелы от огненных стрел баллист и ядер катапульт. Звенели сабли, топоры, свистели стрелы. Пушки фрегатов разносили вражеские корабли на ошмётки. От грохота залпов мушкетов и фальконетов можно было оглохнуть. На палубы падали отрубленные руки, ноги, окровавленные и изрубленные тела уходили на дно в холодные руки Посейдона. Трупы плавали между вёсел. Все крики слились в один сплошной гвалт.
  Адмирал Валемор перепрыгнул на борт очередного судна и вступил в схватку с дюжим матросом. От лезвий полетели искры. Лязг сабель сводил с ума. Удар, блок, удар, блок, прыжок, уворот. В адском танце смерти пляшут оба, а вокруг - смерть и кровь. Триремы таранят борта, орки с дракаров бросаются на абордаж, галеры поливают неприятеля шквалом стрел, фрегаты огрызаются пушечным огнём, вспышки орудий и мушкетов разрывают воздух. От трупов уже некуда ступить. Доски палуб пропитаны кровью. Но бьются союзники и братья против врага, шаг за шагом теснят они их к краю. Но нет прохода баржам - в бухте всё ещё стоят шипы с обломками старых кораблей.
  Мируэль, наблюдая за поединком с берега, не мог остаться безучастным. Он должен был дать кораблям пройти. От этого зависела судьба города.
  - Гилрой! - он обратился к магу. - Нам нужно помочь им!
  - Как? - с недоумением покосился на друга волшебник.
  - Убрать шипы, - объяснил Мируэль. Юноша потянул рычаг. Никакого результата не последовало. - Проклятье! Наверное, цепи соскочили. Скорее, за мной!
  - Нет, Мируэль, - остановил юношу Гилрой. - Я пойду один. С магией я управлюсь быстрее. А ты оставайся тут, потянешь за рычаг, как только я закончу с ремонтом. Увидишь синее пламя - открывай, понял?
  - Да, хорошо, - согласился наш герой и остался на башне. - Они у правой скалы с красной точкой. Удачи!
  Гилрой кивнул и устремился на выручку. Тем временем, сражение дошло до своего апогея: трупов в заливе было столько, что корабли, казалось, плавали в крови; обломки судов торчали из воды, словно скалы, небо заволок пороховой дым, изорванные паруса болтались на воде, словно медузы. Как только маг подоспел к берегу, он помог выбраться нескольким матросам и принялся искать скалу с красной точкой. 'Быстрее, быстрее, старый, ну же!' - торопил себя Гилрой. И вот - чудо! Нашлась та самая скала. Гилрой взмахнул посохом, и перед ним тут же выстроилась дорожка из кусков обшивки, мачт и досок. Маг улыбнулся и заторопился в сторону скалы, стараясь не упасть в воду. Один корабль миновал Гилрой, два, три. И вот, когда до скалы оставалось совсем немного, кто-то рубанул его по сухожилию. Маг не почувствовал боли, но не удержался и упал на палубу. Дорожка из досок тут же рухнула вниз.
  - Куда это мы так торопимся, а? - раздался чей-то смех. Гилрой увидел перед лицом чьи-то высокие чёрные ботфорты. Он поднял взгляд и увидел мужчину с ухоженными усами, в тёмно-синем камзоле с золотыми вензелями и морской фуражке. - Ого! Да это же сам господин Гилрой! Как после беспробудного сна? Спину не ломит?
  - Да куда ж мне мёртвому жаловаться, - усмехнулся маг и хотел было поднять посох, как незнакомец наступил на него и замотал головой.
  - Э-э-э нет, так не пойдёт, - незнакомец наставил на мага саблю. - Ну-ка отойдите.
  - Кто ты? - Гилрой поднялся с палубы и медленно попятился назад.
  - Я адмирал Тирен, - представился моряк и снял шляпу. - Приятно познакомится. Такая честь для меня.
  - До чего же низко ты пал... - с отвращением промолвил Гилрой. - Плавал с самим Кулиэлем Непоколебимым, а теперь служишь какому-то старикашке с палочкой?
  - Кто бы говорил... - прыснул смехом адмирал. - После плавания я остался совершенно не удел. И так бы ведь и влачил своё жалкое существование, скитаясь по подворотням, если бы не он. Я стал... адмиралом огромного флота! Деньги посыпались реками. Я о такой щедрости и мечтать не мог! Скоро я стану единственным властелином морей и займу место самого Посейдона! Но это всё потом, а сперва... - Тирен потянулся к посоху Гилроя. - Мы возьмём небольшой трофей...
  - А старшим грубить нехорошо! - раздался чей-то голос позади. Тирен обернулся и увидел адмирала Валемора. Тот выхватил из ножен кутласс и накинулся на предателя. Тирен еле успел подставить саблю под удар. Лязгнула сталь. - Делайте своё дело. А я попробую выиграть время.
  Гилрой кивнул, схватил посох и начал бормотать заклинание. А тем временем, два морских волка схлестнулись в битве не на жизнь, а насмерть среди объятой жаром битвы бухты.
  
  ***
  - Господин Тейнорус! - Быстросмерт кинулся помогать магу. Волшебник поднялся с земли, надел шляпу и вытер кровь с лица. - Наши войска оттесняют к стенам. Флот ещё держится, но против такого натиска им не выдержать.
  - Значит пришло время для главного козыря. Не хотел я рушить этот город... Но ничего - мы построим новый, ещё лучше прежнего, - сказал Тейнорус и поднял посох вверх. Он сконцентрировал все свои силы. Вокруг, казалось, замерло всё, даже крошечные крупицы снега. Его глаза засветились ярко-красным, кристалл на конце посоха стал мерцать, словно маяк; под кожей медленно поползли светящиеся алые струйки; плащ заметался из стороны в сторону. Быстросмерт испугался и слегка попятился назад. Маг размахнулся и ударил посохом в землю. - Пусть восстанут те, кто был забыт, пусть проснутся те, кто был забвению предан! Пусть заплатит мир за бесчестие своё, пусть Камтра всё прогнившее разрушит!
  В гуще битвы Элендил почувствовал, как земля под ногами затряслась. Люди в Эльдорасе с ужасом наблюдали, как в центре города разверзлась мостовая, как дома и храмы превращались в груду развалин. Красные трещины поползли по улицам. Казалось, сам Кронос вырывался из тьмы Тартара. Но это было только начало: вскоре в центре столицы из земли выросла огромная башня, верхушка которой вспыхнула алым. Люди в панике бросились прочь. Все в ужасе смотрели на страшное зрелище. Тейнорус оторвался от земли и стал медленно подниматься к верхушке.
  - Господин... - не мог поверить своим глазам рыжеглазый дракон.
  - Не подпускай ко мне никого, Быстросмерт! - ответил искажённым голосом маг. Приспешник Тейноруса вздрогнул. - Скоро этот мир падёт к нашим ногам.
  Дракон с ужасом услышал, как Эльдорас в считанные минуты огласили крики сотен горожан. Огромная башня внушала ужас.
  - Пресвятая Гера... - пробормотал эльф. - Что это такое?
  - Я не знаю... - ответил Грышнак. Сражавшиеся замерли в ожидании. Тем временем, Тейнорус достиг вершины гигантского каменного сооружения и громогласно приказал:
  - Восстаньте, проклятые забвением! Избавьте этот мир от сорняков равнодушия! Я призываю вас, восстаньте из своих могил!
  Элендил испуганно огляделся по сторонам. Он почувствовал, как земля под ногами пенится и трескается на тысячи крошечных осколков. Эльф в страхе попятился назад. Грышнак и Льенториен приказали войскам отходить.
  - Назад! Всем назад! - кричали полководцы. Но отходить было некуда: из земли по всей Кельтерийской равнине поднимались десятки тысяч скелетов воинов, давно сгинувших в бою; их глаза горели ярко-красным огнём жажды отмщения, воздаяния за то, что их потомки обрекли их на бесчестие. Скелеты орков, гномов, эльфов, людей, бизонов лошадей, драконов поднимались из могил, ведомые лишь одной целью - уничтожить всех, кто предал их забвению. Элендил понял - битва ещё только начиналась. Не успели союзники перевести дух, как мертвецы тут же ринулись в атаку. Вновь продолжилась страшная сеча. Вновь полились реки крови. Теперь уже в бедственном положении оказались победители. Мертвецам была чужда боль, они не знали усталости - они хладнокровно вонзали свои клинки и копья в плоть воинов Союза, не взирая на страшные удары секир, мечей и стрелы.
  - Его нужно остановить, - сказал Хранитель Добра, разрезав лезвием скелета-орка пополам. - Иначе нам всем конец.
  - Он поднимается к башне, - Элендил указал на силуэт мага. Дракон понял - нельзя терять ни минуты. Он расправил крылья, сбил ударом хвоста нескольких скелетов и готовился было взлететь, как вдруг эльф остановил его:
  - Стой! Я с тобой!
  - Элендил, нет, - возразил дракон. - Ты дал обещание Милианоре. Там слишком опасно!
  - Не опаснее, чем рядом с Афродитой, - усмехнулся эльф. - Я обязан тебе жизнью, Хладокрыл. Позволь мне отплатить тебе сполна.
  Дракон посмотрел на эльфа, затем вновь на башню. Хранителя Добра не покидало плохое предчувствие. Но сомнение тут же испарилось.
  - Положим этому конец. Вместе, - улыбнулся Хладокрыл и подал руку Элендилу. Тот засмеялся в ответ, выхватил меч и пожал лапу дракона. Эльф тут же вскочил на спину Хранителя Добра, и они вместе устремились к вершине башни.
  
  ***
  Адмирал Валемор и Тирен рубились без передышки. Лязг сабель сводил с ума. Оба тяжело дышали. Дым закрадывался в лёгкие и разъедал глаза. Наступает то один, то другой. В бухте творится настоящий ад. Канонада пушек сводит с ума. Тирен отступил на сломанную мачту и заторопился на другой корабль. Валемор последовал за ним. Не успел он соскочить на палубу, как на него накинулся рассвирепевший боцман. Он размахивал топором и намеревался порубить адмирала на кусочки. Он взмахнул секирой, но промазал - лезвие прошло рядом с плечом адмирала; Валемор тут же столкнул солдата в воду. Но не успел он перевести дух, как тут же Тирен нанёс колющий удар. Валемор потерял равновесие и чудом зацепился руками за парус упавшей мачты. На лице бородатого адмирала сверкнула дьявольская улыбка; он замахал саблей в попытке отрубить Валемору пальцы. Адмирал не стал терять ни секунды. Он раскачался и прыгнул на вёсла. Чудом удержавшись на ногах, он быстро вскарабкался наверх и был вновь готов сражаться.
  Вновь полетела сталь на сталь. Колотятся сердца капитанов. Пот застилает глаза. Вокруг бьются матросы и солдаты, тонут корабли, сверкают залпы пушек. А два капитана всё бьются и бьются, словно не замечая хаоса вокруг. Тирен оттолкнул Валемора ногой. Адмирал ударился спиной о мачту корабля, застрявшего на шипах. Не успел он перевести дух, как Тирен нанёс укол. Повезло - сабля лишь распорола камзол и застряла в мачте. Валемор успел отскочить и намеревался уже нанести страшный рубящий удар, как вдруг что-то сбило его с ног, и его грудь пронзила жгучая боль. Адмирал вскрикнул и упал на палубу. Сабля выпала у него из руки. Кровь окатила доски.
  - Да... - улыбнулся Тирен и наставил саблю на адмирала. - Вот ведь как бывает. Неужели стоит умереть за всё это? За этот мир, в котором царит равнодушие, а вчерашних героев забывают, как ненужный мусор? Ещё не поздно, адмирал Валемор.
  - А разве дело в славе? - спросил адмирал. - Разве мы совершаем добрые поступки только потому, что хотим стать почитаемыми, как боги Ротодора? Нет... Мы это делаем просто потому, что желаем остаться людьми. Чтобы каждый день не биться насмерть с волнами совести. И пусть меня, как и тысячи других матросов забудут, наши имена не появятся на страницах книг, наш подвиг будут чтить те, кто родятся в грядущие дни.
  Гилрой пробормотал какое-то заклинание, и в его костлявой руке зажглось синее пламя. Мируэль увидел сигнал и тут же потянул за рычаг. Шипы дрогнули. Огромные конструкции начали опускаться вниз, утягивая за собой разбившиеся корабли. Тирен увидел, как разламываются палубы, как разлетаются щепки от каркасов, как падают охваченные пламенем мачты. Матросы прыгали с палуб в надежде спастись. Адмирал попытался сбежать, как вдруг он замер от ужаса: что-то не давало ему двинуться с места. Тирен посмотрел на ногу и ощутил, как по спине пробежали мурашки: голень была крепко обмотана цепью и канатами.
  - Наша история заканчивается здесь, адмирал. А их только начинается, - сказал адмирал Валемор. - До встречи на Асфоделевом лугу.
  - Ублюдок! - издал отчаянный вопль Тирен и замахнулся саблей. Но Валемор не слышал этого крика: он лишь смотрел в небо и улыбался; над головой галдели чайки и парили альбатросы; о чём он думал в этот момент - известно лишь было богам. Одно было ясно точно - Танатос в тот момент его не страшил. Ведь его смерть даст жизнь тысячам других. Последнее, что слышал Валемор, - радостные возгласы гномов и шелест раскрывшихся парусов. Ещё мгновение, и волны похоронили отважного адмирала в морской пучине. Единственное, что от него осталось, - шляпа, которая мягко раскачивалась на холодных волнах эльдорасской бухты.
  
  ***
  Баржи с десантом подошли к берегу и опустили аппарели. Из них тут же, грохоча паровыми двигателями, выехали танки и транспортёры с пехотой гномов. Им тут же пришлось вступись в бой с мертвецами. Залпы мушкетов не давали должного результата - пули буквально пролетали сквозь скелеты. Паровые танки разносили мертвецов в щепки пушечным огнём, давили колёсами, но этого было мало: скелеты погибших в далёких сражениях драконов разрывали крепкую броню пламенем Тартара; объятые огненным вихрем экипажи выпрыгивали из машин и прятались за развалинами домов. Пехотинцы в транспортёрах спешились и, огрызаясь ружейным огнём, поспешили укрыться в зданиях. Рукопашная также не дала особых результатов: острые трёхгранные штыки не наносили скелетам ни малейшего вреда. Вновь на улицах Эльдораса полились реки крови.
  Дракон и Элендил наблюдали за всем этим с высоты птичьего полёта и понимали - нужно как можно скорее добраться до вершины башни. Они летели сквозь дым и смог, внизу кипело нешуточное сражение. Наконец, перед ними показалась та самая башня. Она скорее напоминала огромный вулкан, нежели какое-то строение: из её чрева то и дело поднимались столпы пламени, тёмно-серый пепел заволок небо.
  - Перо у тебя? - спросил эльф.
  - Да, под шлемом, - ответил дракон. - Только я до сих пор не понимаю, зачем оно нам.
  - Я тоже, - признался эльф. - Но если твоя мать хотела сохранить его даже на пороге смерти, значит оно нам точно понадобится.
  - Ты прав, - согласился Хранитель Добра. - Держись, мы уже почти на месте.
  С этими словами дракон сильнее замахал крыльями. Элендил посмотрел наверх. Вершина башни была уже совсем близко. Наверху по кругу виднелись статуи и колонны, на которых держался массивный свод. Всё это напоминало героям дворец Аида, в котором им пришлось столкнуться со смертью лицом к лицу. Запрятав поглубже страх, они сделали последний рывок и оказались на вершине башни. В центре оба заметили мага в конусовидной шляпе, который что-то бормотал себе под нос. Под его кожей пульсировали ярко-красные вены; алый плащ развевался под напором потоков холодного ветра. Почувствовав чьё-то присутствие, волшебник обернулся и поприветствовал героев:
  - А-а-а! Ну здравствуйте, Ваше Добродетельство! А я уж думал не дождусь! Проходите, не стесняйтесь. Я тут как раз всё заканчиваю.
  - Так это ты убил мою семью... - оскалил зубы Хранитель Добра и выпустил лезвие из наруча. - Разрушил мой город. Тебе было мало четырёх королевств? Теперь ты хочешь превратить в пустошь всё Единоземье?
  - Скажем так, это было необходимо, - спокойно ответил маг. - Память жителей этого мира довольно кратковременная. Это и объяснимо, в принципе. Нам свойственно помнить только хорошее, а вот плохое, неприятное и постыдное довольно быстро забывается. Хотя, признаться честно, и хорошее тоже. Люди готовы оклеветать даже родных. Народ, который не чтит своё прошлое, не имеет будущего. Это общество пора уничтожить. Только в этом случае мы сможем что-либо изменить.
  - Зачем что-то уничтожать, если можно исправить? - возразил дракон.
  - В этом мире уже ничего не исправить! - воскликнул Тейнорус и впечатал дракона в пол. Хранитель Добра закричал от боли. Он чувствовал, как трещат его кости. Дышать становилось всё труднее. Дракон попытался подняться, но все старания были напрасны. Их пасти брызнула кровь. - Ты же не дурак, Хладокрыл! Скажи - что помнят о тех днях все эти люди? Что помнит о них он? - маг указал на Элендила. - Ни-че-го! Этот мир должен быть разрушен, чтобы на его месте появился новый, где каждого будут уважать и помнить. Где каждый будет понимать каждого. Где не будет места равнодушию. Где никто и никогда не отвернётся от попавшего в беду. Дай мне завершить начатое, чтобы вместе мы помогли этому миру стать лучше.
  - Отпусти его! - закричал Элендил, выхватил меч и понёсся на мага. Но едва он успел приблизиться к нему, как подоспевший Быстросмерт остановил эльфа ударом хвоста. Тот упал и попытался встать, но острые когти тёмного дракона впились ему в спину. Эльф заорал от боли.
  - Элендил! - воскликнул дракон. Слёзы беспомощности навернулись на глазах.
  - Вот теперь мы немного понимаем друг друга... - усмехнулся Тейнорус. - Каково это быть одним во всём мире? Каково это тонуть и смотреть, как остальные таращатся на тебя своими глазёнками? Вот поэтому, друг мой, этот мир должен сгинуть. И ты мне не помешаешь.
  - Разрушить всегда легче, чем создать, - ответил дракон. Наш герой вдруг услышал голос матери. Разобрать слов он не мог, но дракон чувствовал, как в его сердце пробуждается невиданная сила. Маг заметил, как на теле дракона выступают ярко-голубые линии, причудливо переплетающиеся в странные узоры; они струились по телу, словно реки, огибая неровности чешуи; линии заструились по лапам, когтям, спине и брюху; на лапах начали скапливаться снежинки; вскоре яркий свет дошёл до головы и заполнил глаза. - Всё закончится сегодня, Тейнорус!
  - Как бы твои слова не стали пророческими, - усмехнулся маг. Дракон оторвался от земли и на огромной скорости сбил мага с ног. Хранитель Добра принялся наносить удары лезвиями, но всё было безрезультатно: Тейнорус останавливал каждый взмах, отталкивая дракона дальше от себя. Дракон ринулся на волшебника, но тот лишь усмехнулся и метнул в Хранителя Добра огромный зелёный энергетический шар. Невыносимый жар окатил дракона. Казалось, от пламени растаял снег. Защитникам Единоземья казалось, будто бы на небе показалось второе солнце. Настолько яркой была вспышка. Огромная комета понеслась в сторону моря. Но едва шар достиг поверхности, дракон тут же направил поток ледяного дыхания в воду. Колоссальная ледяная глыба с острыми шипами застыла на поверхности бухты. Комета с треском разбила лёд и рухнула в воду. Поднялась гигантская волна. Дракон тут же заморозил её. Но Тейнорус не стал медлить: маг выставил посох и оттолкнул Хранителя Добра в сторону поля битвы. Тело дракона пропахало улицы, разрушило караульное помещение и рухнуло прямо в толпу сражавшихся. На месте падения остался лишь лёд вперемешку с телами и костями. Хранитель Добра быстро оклемался и остановил Тейноруса мощным ударом. Волшебник поник и замешкался лишь на мгновение. Но этого хватило - дракон схватил противника и устремился в небо. Уже пронзают облака их тела, уже почти богов Ротодора достигли они. Тейнорус собрал все свои силы и окутал дракона шаром пламени. Шар был настолько ярким, что всем казалось, будто над миром вспыхнуло второе солнце. Дракон закричал от боли. Ему стало нечем дышать.
  Тейнорус размахнулся и отправил дракона в сторону донжона. Комета пронеслась со скоростью Гермеса и рухнула в замок. От взрыва содрогнулась земля. В воздух взметнулся поток горящих обломков. Все оставшиеся в живых горожане с ужасом посмотрели в сторону дымящихся развалин королевской резиденции. Дракон не мог пошевелиться. Силы окончательно покинули его. От брони практически ничего не осталось. Всё тело ныло от боли и страшных ран. Дракон чувствовал, как кровь заполняет пасть. Он не мог пошевелиться - битва истощила все силы. Маг поднял тело дракона и полетел в сторону башни. Люди с ужасом наблюдали, как бездыханное тело защитника слабых и отчаявшихся летит в сторону огромной башни. Хранитель Добра не мог ничего сделать. Он даже не мог держать открытыми веки.
  - А Вы не промах, Ваше Благодетельство, - уважительно сказал Тейнорус. - Я прошу вас понять одну вещь - бессмысленно менять что-либо в этом мире. Сколько бы добра вы ни делали этим людям, их судьба предрешена. Они уже ступили на путь ненависти и равнодушия, обратной дороги нет. Они должны умереть, чтобы здесь появилась новая жизнь. Я просил помочь, но Вы отказались. В таком случае, я сделаю всё сам.
  Он достиг башни и бросил тело на холодный пол. Дракон тяжело дышал. На теле не было живого места. Быстросмерт тем временем поволок тело эльфа к краю башни. Хранитель Добра видел, как за ним тянется кровавый след. Элендил тяжело дышал. Взгляд уже почти не фокусировался.
  - Элендил... Элендил! - прохрипел дракон. Но эльф его не слышал. Он лишь смотрел куда-то в пустоту. Он видел, как тёмный дракон тащит его к краю. Эльф посмотрел в сторону и вдруг увидел пёрышко. Оно едва колыхалось на ветру и медленно сползало к краю башни. Элендил сделал последний рывок и схватил бесценный подарок матери дракона. Быстросмерт увидел движение и бросил взгляд на эльфа. Он уже бредил и лишь повторял что-то бессвязное. Быстросмерт прислушался и, наконец, услышал:
  - Милианора... Спасти... Милианору... Помоги...
  Тёмный дракон посмотрел на руку эльфа. Обручальное кольцо... У него есть семья? Он сражался за неё. Значит они... больше, чем просто равнодушные твари? Они заботятся друг о друге. Им не всё равно... Он понял - вся картина мира, которой он слепо верил, была лишь обманом. Быстросмерт встал и посмотрел на Хранителя Добра. Тот лишь отчаянно пытался доползти до Элендила, успеть вылечить его и спасти из холодных дланей Танатоса. Он встретился с ним взглядом. В мокрых от слёз глазах читались отчаяние, скорбь и страх. Он чувствовал их. Ощущал всеми фибрами души горечь потери. Тёмный дракон отвёл взгляд. Вспомнил день, когда оплакивал Душегуба, как бросал землю на бездыханное тело Смертозуба. Он чувствовал в тот день то же, что и Хранитель Добра... Быстросмерт посмотрел на толпы мертвецов, на то, как они убивают чьих-то сыновей, отцов, братьев. Посмотрел на разрушенный войной город. Что-то ёкнуло в его сердце. Он желал вновь увидеть своих братьев, но понимал, что летающие мешки костей уже никогда ими не будут. Да, они не были образцом сострадания, доброты и душевности. Но в них было что-то... Что-то... Живое. Их души не должны страдать. Им нужен покой.
  Быстросмерт собрался с духом и подошёл к эльфу. Хранитель Добра оскалился, поднялся с земли, хотел было ринуться в бой, не дать забрать прихвостню Тейноруса тело его друга, но силы покинули его. Он мог лишь бессильно смотреть на то, как Быстросмерт подходит к телу его друга. Тёмный дракон склонился над эльфом и взял его руку. Он посмотрел Элендилу в глаза. Дракон кивнул и забрал у него перо и обручальное кольцо. Эльф поблагодарил своего врага и улыбнулся. Быстросмерт впервые за долгие годы ощутил, как тепло расходится по телу. Его чёрствая душа вдруг стала мягкой, словно шерсть кролика. Элендил закрыл глаза. Быстросмерт встал и посмотрел на Тейноруса. Он всё никак не мог решиться. Воспоминания из детства тормозили его. Шаг... Второй... Третий... Лапы медленно ступают на каменный пол. Четвёртый... Пятый... 'Это нужно сделать... Нужно, Быстросмерт...' Шестой... Седьмой... 'Я же не знал, что мой брат - оторванный от матери несмышленыш!' Восьмой... Девятый... Десять шагов позади.
  - Посмотри на это, Быстросмерт! - воскликнул Тейнорус. - В Единоземье больше не будет равнодушия! Никогда! Мы с тобой избавили его от его пороков.Теперь на его обломках мы сможем построить новый, лучший мир!
  - Ты был прав, этот мир полон жестокости и пороков, - согласился тёмный дракон. - Он полон алчных и равнодушных людей. Прошлое этих народов покрыто тьмой, но им нужен шанс, потому что они способны на большее. Они способны любить и защищать, понимать и поддерживать. Созидать и радоваться успехам друг друга. Им не чуждо сострадание. Какой прок от мертвецов, что будут ходить без цели?
  - О чём ты говоришь? - с недоумением покосился на дракона Тейнорус.
  - Все они разные, - объяснил Быстросмерт. - Но в одном похожи - их души живы. И не нам решать их судьбу.
  - Предатель! - воскликнул Тейнорус и поднял было посох, но Быстросмерт оказался проворнее: тёмный дракон схватил мага и бросился в тёмный бездонный колодец. Тейнорус пытался вырваться, но его приспешник вцепился в него мёртвой хваткой и не давал пошевелиться. Быстросмерт выставил вперёд лапу с пёрышком и закрыл глаза. Крошечная слезинка прокатилась по его чешуйчатой чёрной щеке... Промелькнула последняя мысль: 'Прости, папа!' - и отец с сыном испарились в потоке энергии Тартара.
  Дракон почувствовал, как башня начинает трястись и раскалываться на мелкие кусочки. Исполинская конструкция всё больше кренилась на бок и стремительно падала вниз. Он зацепился за колонну, закрыл глаза и приготовился к худшему...
  
  ***
  Гилрой вытаскивал Мируэля из воды, когда оба увидели, как огромная башня превратилась в груду обломков. Все мертвецы тут же упали на землю и замерли. Наступила гнетущая тишина. И только отдалённые радостные возгласы солдат заставили Мируэля вздохнуть с облегчением.
  - Мы победили? - улыбнулся юноша, посмотрев на мага. Гилрой посмотрел на внука своего друга и ответил:
  - Да. Всё кончено.
  - Мируэль, - послышался чей-то голос сзади. Юноша встрепенулся и посмотрел назад. К нему подошёл адмирал Арнер. За ним тянулись выжившие матросы флотилии, которые вели пленных солдат Тейноруса. - Ты спас нас всех. Если бы не твои шипы, потопили бы нас всех. Возьми, - он протянул Мируэлю треуголку. - Адмирал Валемор хотел бы, чтобы она осталась у тебя.
  Мируэль потупил взгляд в землю и принял шляпу погибшего морского волка.
  - Эх, ну и заварушка же была! - сказал подоспевший Альботрин и спешился. За ним тут же подоспели Льенториен и Грышнак. Оба были залиты кровью убитых. На их лицах кровоточили рваные раны.
  - Я уж думал, нам всем конец, - сказал Льенториен, спешившись. - Эти мертвецы окружили нас со всех сторон. Сколько же полегло всех...
  - Да... - согласился орк. - Их уже не вернёшь... Много славных воинов ушли в царство Аида. Многих Танатос в свои цепкие лапы забрал.
  - Эй, служивые! - раздался чей-то голос позади. - Мы победили! Ура!
  Все обернулись. На броне танка ехали Антар и генерал Тапфер. Оба махали руками и радовались общей победе. Горожане дарили им цветы и кидались в объятия. Полководцы засмеялись.
  - Главное, что в Единоземье снова наступил мир... - подытожил Арнер. - Осталось только зачистить города.
  - Думаю, они и сами сдадутся без боя, когда узнают, что всё кончено, - предположил Грышнак.
  - А где Хранитель Добра? - спросил Мируэль. - Вы его видели?
  - В последний раз я видел, как он летел к той здоровенной башне, - признался Грышнак. - С ним был господин Элендил. После того, как упала башня, я их больше не видел.
  - Смотрите! - сказал Льенториен. - Он жив!
  Все обернулись и увидели, как из тумана выходит дракон. На нём не было живого места: с морды капала кровь, искорёженный нагрудник напоминал скорее груду метала, лапы и тело были покрыты слоем сажи и копоти. Мируэль засиял от радости и ринулся было навстречу другу, как вдруг улыбка в миг исчезла с его лица. Юноша застыл на месте и почувствовал, как ноги становятся ватными от ужаса. На лапах дракона лежал Элендил. Его кожа была настолько бледной, что почти сливалась со снегом. Глаза были закрыты. На окровавленном камзоле и кольчуге застыли тёмные алые пятна. С ладоней на белый снег крошечными каплями оседала остывшая кровь. Народ тут же стих. Никто не посмел проронить ни слова. Гробовая тишина сопровождала дракона на пути к Мируэлю. Воины снимали шлемы и преклонялись в знак почтения. А Хранитель Добра всё шёл и шёл вперёд. Он не мог сдержать слёз. Они струились по его чешуе, словно капли дождя.
  Дракон сделал несколько шагов и встал перед Мируэлем. Оба посмотрели друг на друга. Сколько чувств горело в их сердцах ярким пламенем, сколько слов хотели они сказать друг другу. Но боль от утраты близкого друга затмила всё. Дракон положил тело эльфа на землю и, не в силах сдержать слёз, крепко обнял Мируэля. Юноша впервые услышал, как защитник слабых и отчаявшихся, герой Единоземья, великий Хранитель Добра еле слышно плачет. Ему было трудно представить, сколько боли скопилось в тот момент в сердце дракона, его израненной душе. Душе, переполненной болью, утратами, скорбью и горечью. Душе, потерявшей так много, душе, истерзанной жгучими ранами.
  - Чешуйчатый... - раздался хриплый голос. Дракон поднял взгляд и увидел Гилроя. Маг снял шляпу и улыбнулся. Хранитель Добра не поверил свои глазам. Гримаса удивления, счастья и вины застыла на его морде.
  - Гилрой... - почти шёпотом сказал дракон. На его глазах навернулись слёзы. - Но как ты...
  - Послушай, времени мало, - выдавил Гилрой. - Это долгая история. Я лишь хочу сказать, что всегда помнил твои последние слова. В тот день, в тот час, когда я умирал от ран. Ты сказал, что о нас всегда будут помнить, что люди будут чтить нас как героев. И не ошибся... Я лишь хотел сказать тебе спасибо. За всё. Лордом я в общем-то никогда не был, так что... Прости меня, - дракон засмеялся сквозь слёзы. Гилрой улыбнулся. Он чувствовал, как превращается в прах.
  - И ты меня прости, - выдавил дракон. - Если бы только дар пришёл чуть раньше...
  - В том нет твоей вины, - улыбнулся Гилрой. Его кости постепенно превращались в прах. - Я горжусь, что был твоим другом. Никогда не забывай о тех, кто был рядом с тобой. Прощай.
  С этими словами Гилрой улыбнулся и рассыпался в прах. Морской ветер подхватил песчинки и понёс их навстречу закату.
  - Прощай... - шмыгнул носом дракон и обнял Мируэля. Вместе они смотрели, как ярко-красный диск утопает в лазурном океане, покрытом белоснежными льдинами. Оба понимали, что вскоре этот день, день, в который каждый потерял так много, день, в который так много хороших людей заплатили жизнями за то, чтобы каждый ребёнок встретил рассвет с улыбкой, день, ставший для всех часом страшного испытания, подойдёт к концу. На утро начнётся новая история. Неизвестно, о чём думали герои в тот момент. Может о потерянных товарищах, может о будущем, может о всех тех, кому не успели сказать прощальные слова. Они лишь стояли и смотрели, как переворачивалась новая, светлая, чистая страница истории. Истории, которую никогда не забудут, истории, которая станет основой для будущих поколений. Истории, с которой начнётся их мирное, светлое будущее. Так Единоземье вновь устояло под страшным натиском жестокого и беспощадного врага и готовилось начать новую, мирную жизнь.
  
  
  Эпилог
  Милианора не могла сдержать жгучих слёз, наблюдая, как траурная процессия уносит тело её мужа через главные ворота и направляется к Лориэлю. Её чёрный плащ легонько колыхался на зимнем ветру. Она попросила похоронить мужа дома, куда он так мечтал вернуться. Милианора молча принимала соболезнования проходивших горожан и солдат, для которых Элендил был намного большим, чем просто живым героем из легенд и сказаний. Эльфийка вспоминала все прекрасные дни, проведённые с возлюбленным: первое знакомство, свидание, поцелуй под полной луной на Ильнарском мосту, возвращение любимого из опасного похода, пышная свадьба, совместная жизнь. Он всё говорил: 'Потом, потом. И так уже есть один оболтус'. Она улыбнулась. Теперь этот оболтус готовился стать королём. Милианора была уверена, что люди не ошиблись в нём. Мируэль обязательно будет чтить своих предков и защищать свой народ. Единоземье останется в надёжных руках.
  - Милианора, я не помешаю? - послышался знакомый голос за спиной. Вдова вздрогнула и обернулась, но, увидев знакомую вытянутую морду, успокоилась и улыбнулась.
  - Нет, Ваше Благодетельство, нисколько, - скромно ответила сквозь слёзы эльфийка и продолжила наблюдать за процессией. Дракон вздохнул и осторожно подошёл справа.
  - Он был прекрасным другом и храбрым воином, - продолжил Хранитель Добра и осторожно обнял Милианору. Она положила голову ему на грудь и прислушалась к медленному биению сердца. Плавный, еле различимый ритмичный стук немного успокоил её.
  - Спасибо, Ваше Благодетельство, - ответила эльфийка.
  - Очень жаль, что вы уходите, - дракон посмотрел на заснеженные Эльдотурские степи. Где-то вдалеке сверкали яркие вспышки света. - Мы могли бы ужиться и здесь. Все вместе. Неужели другие миры лучше этого?
  - Ультер сказал, что больше не может доверять людям, - призналась Милианора. - Как и Луминель с Грышнаком. Предательство восточных земель Андемора крайне обеспокоило их. Столько семей так и не дождалось своих мужей и сыновей... Победа далась очень дорогой ценой. Им страшно, что в третий раз может просто не хватить сил. Может Вы хотите пойти с нами?
  Дракон вздохнул:
  - Я... Не могу, Милианора. Этот народ нуждается во мне как никогда. Мируэлю нужна моя помощь. На его плечах сейчас лежит огромный груз, который в одиночку будет казаться неподъёмным. Надеюсь, Ультер, Грышнак и Луминель не держат на меня зла...
  - Что Вы, что Вы! - успокоила дракона эльфийка. - Мы всегда будем чтить и уважать Вас. И ждать встречи. Возможно, мои правнуки когда-нибудь смогут встретиться с героем легенд вживую.
  Дракон усмехнулся. Милианора посмотрела назад. Процессия была уже довольно далеко - нужно было торопиться.
  - Мне пора, - вздохнула она и нежно поцеловала дракона в щёку. Хранитель Добра засмущался. - Спасибо, что спасли в тот день моего мужа. Кто знал, что маленькую кроху, обречённую на гибель от страшной болезни, ждёт такая насыщенная и счастливая жизнь... Прощайте, Ваше Благодетельство. Я буду всегда помнить Вас.
  С этими словами Милианора укуталась в плащ и поспешила догонять процессию. Дракон вздохнул, проводил взглядом уходящих вдаль эльфов и медленно направился в город. Вокруг вовсю кипела работа: плотники и каменщики восстанавливали разрушенные дома, повозки вывозили обломки, моряки очищали гавань от обломков кораблей. Дракон понимал: предстояло ещё много работы. Но самое главное было то, что в Единоземье вновь насупил мир. Вскоре Хранитель Добра добрался до улицы, где гордо стоял памятник Кулиэлю Непоколебимому. Каким-то чудом он не разлетелся на мелкие кусочки, на нём виднелись лишь несколько неглубоких царапин. Перед памятником молча стоял новый правитель королевства людей. На его плечах под мощным напором морского ветра развевался длинный синий плащ с золотыми вензелями. Голову украшала золотая корона. Молодой король молча смотрел на памятник и думал о чём-то.
  - Ваше Величество, - дракон осторожно подошёл к монарху и учтиво поклонился. - Процессия ушла в Лориэль. Возможно, Вы хотели бы что-то передать князю Луминелю перед исходом?
  - Нет, Ваше Благодетельство, - ответил монарх, продолжая созерцать скульптуру. - Всё, что я хотел, уже сделано. Теперь мы сами по себе. Надо жить дальше.
  - Вы правы, - улыбнулся дракон. - Как бы ни было грустно расставаться со старыми друзьями, впереди нас ждёт много великих свершений.
  - Надеюсь на это, - закивал Мируэль. - Может перейдём на ты? А то я пока ещё не очень привык...
  - Как угодно, Ваше Величество, - согласился дракон. Мируэль бросил на него косой взгляд. Хранитель Добра засмеялся и похлопал юного короля по плечу. - Ладно, ладно, я шучу. Так... Что же ты собираешься делать? Уже продумал?
  - Для начала надо восстановить хозяйство, чтобы голода не было, - начал Мируэль. - Скоро весна. Будем сеять пшеницу. Снижу подати для крестьян, пусть не боятся особо. Первое время трудновато будет, конечно, но когда было легко, правда?
  - Да, это точно, - усмехнулся дракон. Мируэль на мгновение задумался и продолжил:
  - Мне так стыдно... Я ненавидел своего отца, который делал всё, чтобы я был счастлив. Если бы только я узнал обо всё этом чуть раньше...
  - Никто не знал, что всё так обернётся, - успокоил короля Хранитель Добра. - Я думаю, отец не держит на тебя зла. Несмотря на то, что он не всегда проявлял теплоту и ласку, он по-настоящему любил тебя. И это самое главное. Как и моя мать...
  - Ты... Не может быть! Почему ты раньше мне не сказал? - удивился король. - Ах да... Когда там рассказывать-то было...
  - Не бойся, - дракон усмехнулся и похлопал Мируэля по плечу. - Я тебе всё расскажу. Может, пойдём во дворец? Завтра много дел, надо хорошенько выспаться.
  - Пожалуй, - согласился Мируэль. Друзья развернулись и не спеша направились к донжону.
  
  ***
  - Ваше Величество, одумайтесь, прошу Вас, - пытался достучаться до короля дракон. - Ещё не поздно остановиться!
  Бородатый монарх, лет пятидесяти на вид, замер на выходе из замка и ответил:
  - Ваше Благодетельство, я тридцать лет пытался воплотить эту идею в жизнь, я не спал ночами, всё думал о том, как мы сможем стать хозяевами своих судеб. И вот настал тот день, когда люди смогут призвать Ротодорцев к ответу!
  - За что? - удивился дракон. - Что они сделали Вам? Вы не боитесь повторить судьбу Хенгерда? Подумайте о народе, Ваше величество!
  - Народ меня полностью поддерживает, - уверенно ответил Мируэль. - Сами посмотрите.
  С этими словами он открыл ворота замка, и дракон увидел, как тысячи людей овациями встречают короля. Перед глазами дракона открылся вид на огромную башню, верхушка которой пронзала небесную твердь. По сравнению с ней стены цветущего города казались крошечными песчаными замками. По огромным ярусам всё ещё ходили люди, которые делали последние приготовления к триумфальному событию.
  - Мы разобрали все замки по Единоземью, опустошили Тригарон, Лориэль и Рутрам, чтобы найти камни для этой башни, - гордо промолвил король. - Наконец, спустя столько лет мы встанем наравне с богами! Отныне и вовек мы станем хозяевами своей судьбы, и эти надменные Ротодорцы не посмеют отвернуться от нас. Они больше не будут смотреть, как мы все страдаем, и потешаться над нашим горем!
  - Но Мируэль, ты не понимаешь, что творишь! - попытался образумить друга дракон. - Боги никогда не хотели нам зла!
  - Тогда почему они бездействовали, когда началась эта проклятая война?! - возразил король. - Где они были, когда мой народ погибал от голода в Эльдорасе? С меня довольно... Больше я не намерен терпеть их власть!
  - Мируэль, или ты сейчас же прекратишь это безумие, или... - попытался было остановить друга дракон, как тут же почувствовал у горла лезвие меча. Хранитель Добра замер и испуганно посмотрел на короля. Что стало с его другом? В его глазах уже не читалась та доброта и справедливость, за которую его любил народ. В них горела одержимость. Одержимость жаждой господства, мести и славы охватила его. Дракон всё понял. Он тяжело вздохнул и сказал:
  - Будь осторожен.
  - Непременно, - ответил монарх, убрал меч и продолжил идти к башне. Народ вовсю скандировал: 'Долой богов! Долой богов!' В их голосе читался гнев и одержимость славой и могуществом. Они не хотели служить бессмертным. Они сами захотели ими стать. Как бы ни старался дракон образумить их, всё было напрасно. Толпа заглушила его крики. Хранитель Добра ничего не мог сделать. Не помогали ни угрозы, ни мольбы, ни громогласные речи.
  Вскоре на вершине башни столпился народ. Дракон слышал, как Мируэль говорил свою пламенную речь. Как вторили ему приближённые. Как охваченные гордостью люди превращались в стадо. И вот - настал роковой момент: Мируэль поднял клинок; засверкало его лезвие на лучах солнца. Яркая вспышка... Дракон зажмурился от обжигающего света и отвернулся. Раздался страшный грохот. Задрожали вековые эльдорасские стены. Испуганные крики охватили улицы. Голоса тысяч людей слились в сплошной гвалт. Хранитель Добра ужаснулся: огромная башня рассыпалась на его глазах, словно карточный домик, задетый дуновением Стрибога. Обломки с грохотом падали на город, сея смерть и разрушение. Через мгновение улицы столицы накрыло облако пыли...
  Дракон открыл глаза и не мог поверить своим ушам. Вместо знакомой речи он слышал множество непонятных возгласов. Он посмотрел по сторонам. Люди спорили, ругались и тщетно пытались достучаться до своих друзей. Но все их попытки были тщетными - они не понимали друг друга. Не понимал их и дракон. Он пробирался сквозь галдящую толпу, словно одинокая лодка в бурном океане и всё кричал и кричал: 'Мируэль! Мируэль! Где ты?! Мируэль!' Но лишь полное равнодушие отвечало ему. Его никто не слышал. Дракон остался один. Один в этом бушующем океане безумия. И наступил в тот день раскол великого народа, и стал тот день затмением в великой истории людей, ибо перестали они быть друг другу братьями, ибо ослепли они от ярости и злобы, ибо потеряли в тот день они дух единства и товарищества. И разошлись вскоре люди в разные концы Земли, устремились народы прочь от друг друга, и стали в тот день они друг другу чужими, врагов с тех пор в ближних стали видеть они. Так закончилась история единого рода людского, разделённого собственной алчностью и равнодушием. Впереди были лишь смерть, войны и долгие годы нескончаемой вражды.
  
  ***
  Хруст листьев нарушал тишину тёмного осеннего леса. Маленький рыжеволосый мальчик, укутанный в тёплый полушубок, бежал от стаи разъярённых волков. Рычание хищников становилось всё ближе, силы нещадно уходили с каждым ударом сердца. Ноги заплетались. Было трудно дышать. Он чувствовал, что этой ночью не вернётся домой. Что мама не обнимет и не поцелует его перед сном, а отец не позовёт с собой на охоту. Где-то вдалеке раздался вой. 'Вожак...' - подумал мальчик. Скоро сюда прибежит вся стая. Ему ни за что не спастись.
  Перепрыгивая через поваленный дуб, он не заметил, как зацепился за сук. Мальчик вскрикнул и упал на землю. Жгучая боль пронзила ногу. Он истошно закричал и схватился за бедро. Брошенный давным-давно в лесу поржавевший меч распорол мягкие ткани. Из раны хлестала кровь. Было трудно дышать. Он попытался подняться, но все потуги оказались напрасными: боль была настолько сильной, что юный охотник чуть не потерял сознание. Рычание было всё ближе. Сердце колотилось, как бешеное. Страх сковал тело. Вскоре мальчик заметил, как вокруг во тьме зажглись десятки голодных глаз. Холод пробежал по коже... Мальчик чувствовал, как смерть костлявыми руками обхватывает шею, готовясь забрать душу из разорванного на кровавые ошмётки тела. Он закрыл глаза и приготовился к худшему, как вдруг сверху послышался громкий треск веток. Ещё мгновение, и перед изумлённым охотником приземлилось нечто. Мальчик испуганно отпрянул назад и вжался в ствол дерева. Существо напоминало огромную ящерицу; оно стояло на двух мощных лапах и обнажило острые чёрные когти; огромные крылья едва задевали верхние ветки; на вытянутой морде выделялись ярко-синие щелевидные глаза.
  Огромное чудовище отбросило в сторону одного волка, затем второго. Стая окружила существо, и рычащие хищники один за другим принялись нападать на него. Но незнакомец не отступил и дал отпор: ударом когтей он вспорол брюхо одного волка, хищник заскулил и упал на землю, обливаясь кровью; ещё один заскулил от удара хвоста; третий убежал прочь от мощного укуса. Вскоре, стая отступила и убежала прочь. Мальчик вжался в дерево и уставился на таинственного незнакомца. Тот отдышался, и посмотрел на спасённого. Мальчик вздрогнул и вжался от страха в дерево, но тут же пришёл в себя и успокоился.
  - Тише, тише, не бойся, - улыбнулся дракон и показал пустые лапы. Спасённый отошёл от дерева и недоверчиво посмотрел на спасителя. - Я не причиню тебе зла... - мальчик продолжил испуганно таращиться на него. - Ах да, ты же не понимаешь меня...
  Дракон тяжело вздохнул. Он развернулся и посмотрел на звёздное небо, как вдруг что-то дёрнуло его за лапу. Хранитель Добра обернулся и увидел, как мальчик указывает в сторону чащи. Там, вдалеке, виднелись крошечные огоньки. От них в ночное небо поднимался тёмно-серый дым. Дракон всё понял. Он улыбнулся, провёл по волосам мальчишки и кивнул в сторону дома. Юнец закивал и ступил было ногой на землю, как вдруг застонал и упал на землю. Хранитель Добра заметил, как из ноги струится кровь.
  - Я помогу, - он усадил мальчика на ветку и приложил лапу к ране. Каково же было удивление раненого, когда из лапы дракона полился яркий свет, в миг разогнавший ночную тьму. На глазах юнца рваная рана затянулась, и на её месте осталась лишь чистая кожа. Мальчишка остолбенел. Он не мог поверить своим глазам. Дракон усмехнулся и погладил ребёнка по голове: - Больше один на охоту не ходи.
  Мальчик ничего не понял, но безмерное чувство благодарности читалось в его ярко-голубых глазах. Непоседа крепко обнял дракона и повёл его за собой. Всю дорогу спасённый восхищённо смотрел на спасителя, разглядывая его крылья, длинный хвост, лапы и вытянутую морду. Он ни имел ни малейшего понятия, кто был перед ним. Но он точно знал, что незнакомец никогда бы не причинил ему зла. Долго ли, коротко ли шли мальчик и дракон, пока не пришли к небольшой деревне на опушке леса. В крошечных деревянных домиках мерцал тусклый свет лучин. Мальчик показал на свой дом. Это была небольшая хижина, возле которой на тонких верёвках висели шкуры кабанов, лисиц и волков. 'Охотник', - подумал дракон. Юнец повёл дракона за собой.
  Он побежал к двери, остановился на крыльце и постучал в дверь. Ему открыла молодая женщина в длинном сарафане. Её шелковистые светлые локоны развевались на холодном ветру. Она радостно воскликнула, крепко обняла сына и сквозь слёзы принялась целовать сына. Дракон улыбнулся. Что-то ёкнуло в его широкой белоснежной груди. Он шмыгнул носом и вытер навернувшиеся слёзы. Но счастье длилось недолго: внезапно, дракон уловил на себе испуганный взгляд девушки. Её лицо стало бледным, словно лунный диск. Дракон попытался было её успокоить, как вдруг она прижала к груди своего сына и испуганно завопила. Этот вопль животного ужаса, казалось, был громче раската грома. Хранитель Добра увидел, как в окнах деревенских домов один за другим зажглись лучины. На шум из дома выбежал мощный бородатый мужчина. Он выглядел настолько огромным, что дракону показалось, будто бы перед ним медведь. На поясе висел длинный меч. С плеч свисала волчья шкура. Увидев на пороге дома чудовище и заплаканную жену, мужчина рассвирепел, схватил копьё и что есть мочи метнул его в дракона. Хранитель Добра увернулся, копьё лишь легонько рассекло белоснежное брюхо. На снег упали несколько капель крови. Снаружи рана была небольшой, но внутри, глубоко в душе дракон почувствовал, будто бы от него оторвали кусок мяса. Он стал кошмаром для них... Кошмаром для тех, кого он защищал, оберегал, утешал... Ему не было места в новом мире. Мире, где теперь господствовало равнодушие, страх и злоба.
  Дракон услышал, как на крики охотника сбегается вся деревня, увидел, как мужи хватают копья, мечи, луки и стрелы. Нельзя терять ни минуты. Пора бежать! Хранитель Добра в последний раз бросил взгляд на мальчика, расправил крылья и полетел на юг, куда уходили огромные толпы людей. Они будут боятся его. Они будут охотиться за ним. Его будут колоть, рубить, в него будут лететь тысячи стрел. У него будут сотни имён. Он узрит смерть, войны, кровь и жестокость. Узрит становление и падение цивилизаций, закат величайших правителей и рассвет тиранов, прольёт кровь в сотне сражений и бессмысленных боен, потеряет и обретёт тысячи друзей и знакомых. Но как бы жестоки не были с ним люди, как бы не были они опьянены злобой, алчностью и равнодушием, он будет защищать их, будет оберегать их, будет спасать из лап смерти и разжигать в сердцах доброту и человечность. Ведь такова его судьба. КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"