Раздавшаяся канонада заставила лиса, только что крепко спавшего рядом с койкой, вскочить с места и испуганно оглядеться по сторонам. Схватившись за попавшийся под руку шприц, он, осознав, что все происходит как обычно, положил его на столик и тяжело выдохнул, протерев еще не оправившиеся ото сна зеленые, словно изумруд, глаза. Несмотря уже на достаточно долгое пребывание в атмосфере войны, наш герой так и не смог привыкнуть ко всему, что творилось вокруг: переменившийся за мгновение мир не мог не оставить в его душе отпечаток боли и страдания. Возможно, ему необходимо было бы провести несколько сотен тысяч лет в пекле войны, как в случае с драконом, чтобы избавиться от переполнявшего его до костей чувства трепета. К сожалению, а может и к счастью, ему еще никогда не доводилось увидеть войны во всем её "великолепии" до этого момента.
Удостоверившись, что все вокруг еще спят, лис медленно направился к выходу из палатки, как можно тише ступая на пол, стараясь не разбудить раненых и двух его товарищей. Выйдя из-под навеса, он посмотрел по сторонам: вокруг не было ни единой живой души - только на горизонте доносились ни на секунду не прекращавшиеся звуки взрывов и выстрелов, и виднелись силуэты огромных пауков, возвышавшихся над изуродованной пожарами местностью и развалинами города, не прекращавших уничтожать непокорных защитников Земли. Тяжело вздохнув, лис уже собрался идти обратно в палатку, как вдруг знакомый голос остановил его:
-Ты сегодня рано проснулся. Не спится?
Обернувшись, лис увидел дракона, который, ловко перепрыгнув оставленный у палатки ящик, неторопливо подошел к нему. На его морде были видны следы ранений тысячелетней давности, нанесенные ударами Смертозуба и Быстросмерта, а также оставшиеся следы пуль, задевшие его во время двух мировых войн двадцатого столетия эпохи Великого Кризиса. Забавно, но только в этот момент лис приметил их: до этого, наверное, для него в этом не было большого интереса. Решив, что будет неуместно спрашивать его о шрамах, лис приветливо улыбнулся и ответил:
-Волнуюсь перед полетом. Я ведь никогда еще не бывал на такого рода мероприятиях, да и за пределы нашей системы не летал. Это что-то вроде, если бы к тебе пришли и сказали: "Мы вас переводим в другую область", - после последней фразы он вскинул одну из лап вверх в знак эмоциональности.
-Небось не спал эту ночь? Страшно?-спросил дракон, облокотившись на ящики с продовольствием, стоявшие справа от лиса. Он взял из ящика пару яблок и отдал одно из них лису, который, отблагодарив своего друга, жадно вцепился в кожуру сочного плода. Прожевав кусок, он, наконец, ответил на вопрос дракона:
-Есть немного. Даже во всем этом хаосе, творящемся вокруг, есть что-то надежное и рутинное, как грустно бы это не звучало,-он снова откусил кусок красного, словно солнце на закате, яблочного плода.-А там, куда мы полетим, в эти бездны космоса, для меня нет ничего родного и знакомого - лишь пустота и тёмное безмолвие, окружающее
твою никчемную душу. Не совсем приятно, не так ли?
-В чем-то ты прав, дружище,-спокойно ответил дракон, подав лису лапу, чтобы тот смог залезть ему на плечо. Лис, зажав яблоко между своих челюстей, схватил лапу и через мгновение он уже оказался на плече своего надежного и верного друга. Положив свободную лапу на голову дракона, лис продолжил с наслаждением жевать красный плод яблока.-Но знаешь, иногда, чтобы обрести большее счастье, нужно пожертвовать малым. Если мы сейчас не покинем Землю, вскоре нам будет нечего защищать.
-Да, конечно, но всё-таки,-лис почесал свой правый бок. В последнее время блохи сильно донимали его.-Каким бы ужасным не казался тебе дом, он не перестанет быть твоим домом, верно?
-Ты чертовски прав, дружище, ты чертовски прав,-с этими словами дракон медленно направился вдоль по "улице" между палатками. Внезапно, позади них раздался чей-то голос:
-Уважаемый, позвольте обратиться.
Обернувшись, дракон и лис увидели солдата, который, приложив руку к пилотке, сказал: -Позвольте представиться - старший офицер Саритор. Мне было поручено сопроводить вас на корабль.
Улыбнувшись, дракон сказал:
-Спасибо,-поздоровавшись за руку с офицером, он продолжил:-Ну что ж, не будем терять времени - ведите.
-Прошу за мной,-сказал офицер, кивнув головой и направившись к южной стороне лагеря, минуя множество палаток и пунктов выдачи оружия. Дракон, посмотрев на лиса, спросил его: "Готов?" - на что лис ему ответил: "Если готов ты, готов и я".
Одобрительно улыбнувшись, дракон направился за отдалявшимся от палатки офицером, успевшей стать им обоим вторым домом, пусть ненадолго, но домом. Лис, словно испугавшись оставить что-то, обратил взгляд назад, где еще спали их не
проснувшиеся товарищи, с которыми они уже успели связать свои дружеские узы. Чувство тоски нахлынуло на нашего героя: ему снова приходилось покидать дом, который, несмотря на недолгий, но теплый прием, успел стать ему родным. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как дракон коснулся его плеча:
-Я понимаю, тебе тяжело расставаться с ними, но мы должны идти. От нас зависит судьба всей галактики.
-Да...конечно,-ответил лис, едва сдерживая слезу. Несмотря на свою внешнюю грубую оболочку, которая состояла в основном из показных реплик и трюков, а также полного бесстрашия перед опасностью, глубоко внутри его души скрывались чувства сострадания, понимания и бескрайние просторы новых стремлений.-Пойдем. -Хорошо,-сказал дракон и, дождавшись, пока лис облокотится на его голову, направился к взлетной полосе, располагавшейся вдали огромного лагеря.
***
Дождавшись, пока титановая платформа с истребителем достигнет поверхности, робот-
регулировщик, ловко маневрируя с помощью своих антигравитационных ускорителей, начал медленно "подзывать" жестами к себе машину, которая послушно слушалась бравого летчика. Как только истребитель достиг взлетной полосы, робот остановился перед ним и выпустил табло, на котором начали появляться цифры обратного отсчета. Летчик, еще раз проверив все приборы, отдал приказ машине запустить двигатели. Раздался гул мощного двигателя, изготовленного на заводе "Планетарный титан", и как только на табло робота показалось слово "Пуск", летчик отдал приказ: "Взлет", - и машина, четко выполнив приказ, взмыла в небо, отправляясь в бой с бессмертным противником.
Проводив взглядом скрывшийся вдали истребитель, оставивший после себя лишь след разрезанных крыльями облаков, наши герои устремились поперек взлетной полосы, направляясь к огромному кораблю, стоявшему как раз рядом с ангаром под номером пять. Он был поистине великолепен: белый фюзеляж, напоминавший очертания величественного лебедя, пестро переливался на утреннем солнечном свете, который с трудом проблёскивался сквозь темные тучи дыма, поднимавшихся с объятых пламенем равнин пригорода Нового Эльдораса; четыре огромных двигателя, находившиеся в массивном хвосте корабля, внушали чувство небывалой мощи и величия данного чуда инженерной и художественной мысли - одним словом этот корабль являлся скорее произведением искусства, нежели средством передвижения по просторам вселенной. На белоснежном боку красовалось название корабля: "Гиперборей", в честь первой человеческой цивилизации, появившейся на Земле.
Около корабля стояла небывалая суета: люди в форме не переставая вывозили из ангара ящики при помощи телег, которые буквально парили над землей, облегчая тем самым членам команды их непомерный труд. Ящиков было действительно очень много: их огромные силуэты виднелись в глубине ангара даже издалека. Возможно именно поэтому лис мечтательно представил в своем воображении тонны еды, которые он мог бы съесть.
-Похоже, это наш корабль,-подметил дракон.-Было бы неплохо найти капитана. -Спасибо, капитан очевидность,-саркастически воскликнул лис.-А я-то думал, что мы просто поглазеть пришли. Слушай, как интересно наблюдать, как какие-то мужики возят ящики! Экшен ну просто закаливает!
-Слушай, если ты такой умный, мог бы сам тут разобраться и на совете выступать! -Ладно, ладно, извини,-сказал лис, осознав, что был не прав.-Признаю - погорячился маленько. Просто на нервной почве сорвалось,-морда лиса расплылась в широкой улыбке. Дракон, посмотрев на улыбку своего друга, невольно усмехнулся: в этот момент его пушистый друг напомнил ему персонажа давно прочитанной книги - Чеширского кота Льюиса Кэролла. Внезапно ему вспомнился диалог его с самим автором, в котором собеседник сказал ему фразу, которая прочно засела у нашего героя в голове: "И помните, Владимир, - безумцы всех умней". Вспомнив недавний прыжок лиса с небоскреба, дракон все же задался вопросом: может его пушистый друг, выросший на улице, совсем не тот, за кого он себя выдает? Может в нем есть скрытый потенциал?
Погружённый в свои мысли, он вдруг ощутил, как кто-то бьет его по голове. Поняв, что это был лис, он повернулся в его сторону и увидел, как тот показывает в сторону второго ангара.
Приняв во внимание указания лиса, дракон увидел бородатого капитана (почти такого же, каких показывают в фильмах про пиратов), быстро шедшего навстречу нашим героям. На нем красовался парадный капитанский мундир тёмно-синего цвета, на котором блестели золотые пуговицы ручной работы; на плечах мундира блестели золотым обрамлением бархатные погоны, подчеркивавшие важность занимаемой капитаном должности, а на голове красовался неотъемлемый атрибут высшего чина командующего - фуражка ультрамаринового цвета, над козырьком которой красовалась золотая эмблема космического флота Империи, представлявшая из себя звезду, по бокам которой находились крылья направленные вверх, символизировавшие стремление флота достигнуть наивысших точек в освоении космического пространства.
Подойдя к нашим героям, он, протянув морщинистую, покрытую множеством складок и старческих мозолей руку дракону, сказал:
-Разрешите представиться. Капитан Ширланд. А вы, как я полагаю, Хранитель Добра, не так ли?
-Вы абсолютно правы, капитан,-дракон приветливо улыбнулся.-Для меня честь познакомиться с вами. Позвольте представить моего компаньона - "Безбашенный лис". -О! Я наслышан о Вас,-капитан протянул руку изумлённому от глубоких познаний нового знакомого лису.-У Вас просто поразительное исполнение опаснейших трюков! Я так полагаю, Вы полетите с нами?
-Вы правы,-ответил лис, пожав руку капитану. Он пребывал в неимоверном порыве счастья от знакомства со столь приятной личностью, которая, к тому же, знала результаты его непомерных трудов.-У Вас просто обалденный корабль! Просто чудо из детской сказки, ей богу!
-Хо-хо! Спасибо за столь лестные отзывы! Этот парень - просто душка!-капитан показал на фюзеляж своего любимого судна.-Вмещает в себя целую военную базу в
миниатюре: около ста кают для экипажа, огромная столовая, зал для боевой подготовки, арсенал с оружием и стрельбище - в общем всё, что понадобится нам в полете.
-А как мы будем пробиваться через окружение? У него ведь есть пушки, верно?-с недоверием спросил дракон.
-Вы хоть в войнах участвовали чаще, чем я, но здесь вы оплошали, голубчик: глупый вопрос задали,-капитан направился прямиком к крыльям.-У этой птички есть всё, чтобы разнести в хлам любого, кто сунется к ней: под этими крыльями находятся шесть крупнокалиберных лазерных пулеметов и две нейтронные пушки, способные разнести в щепки самый мощный корабль пиратского флота.
-А вы уверены, что эти пушки смогут противостоять тем кораблям, которые находятся на орбите Земли?-с недоверием спросил дракон.-Мы ведь не с пиратами имеем дело. -Посмотрим...-ответил капитан и, быстро сменив тему разговора, продолжил:-Нас уже ждут - прошу за мной.
С этими словами он направился к платформе, которая поднимала грузы и людей к двери корабля. Как только лапы дракона оказались на платформе, капитан, сплюнув сгусток слюны на железный пол, приложил морщинистую руку к сканеру, и через мгновение лифт, подталкиваемый силой антигравитационных двигателей, устремился к входу "Гиперборея". Как только платформа достигла гермодвери, капитан снова прикоснулся рукой к очередному сканеру, который находился справа от входа, и через секунду входная дверь в звездолет выступила вперед, а затем отодвинулась в сторону кабины пилота.
-Добро пожаловать на "Гиперборей",-сказал капитан и чинной походкой направился внутрь корабля. Наши герои, стараясь не отставать, последовали за ним. Перед ними оказался длинный коридор, который вел в кабину пилота и по направлению к другой гермодвери, ведущей, по-видимому, в главный зал.
Капитан, остановившись около кабины пилота, приложил руку к сканеру, и через мгновение дверь открылась, открыв нашим героям всю прелесть технологий освоения космоса: напротив окна в кресле сидел сам пилот, который хаотично перебирал комбинации различных команд на электронном дисплее, висевшем перед ним в воздухе.
-Мировинг,-обратился к пилоту, который, тут же оторвавшись от работы, развернул кресло и встал в полный рост, отдав честь командиру.
-Капитан Ширланд,-ответил пилот в солдатской манере.-Что будет угодно? -Вольно, лейтенант,-спокойно ответил капитан, повернувшись к нашим героям.- Уважаемые, позвольте представить - лучший пилот высшей школы космического пилотажа лейтенант Мировинг. Незаменимый член команды, хотя бы потому, что он один знает, как управляться с этим гигантом,-Ширланд засмеялся.
-Для меня честь познакомиться с вами, Хранитель Добра,-сказал Мировинг, протянув руку к дракону. Дракон в свою очередь, с присущей ему доброй улыбкой, завершил акт знакомства пожатием своей когтистой лапой руки молодого пилота, ответив: "Что вы! Это для меня должна быть честь познакомиться с правителем целого народа!" Мировинг, с недоумением посмотрев на улыбающуюся морду дракона, все же сделал вид, что понял юмор нашего героя, и одобрительно улыбнулся в ответ. Вряд ли пилот мог понять, что носит имя древнего правителя франков. На этом их диалог закончился, так как капитан, открыв дверь в главный зал корабля и заставив дракона обернуться, произнес:
-Прошу сюда, господа!
Одобрительно похлопав по плечу изумленного пилота, дракон развернулся и направился вслед за капитаном в главный зал. Лис, наконец получивший момент что-то сказать, тотчас же воспользовался им:
-Послушай,-спросил он, наклонившись прямо к морде дракона,-а что ты имел в виду, когда сказал про "правителя народа"? На тебя как-то странно покосились, дружище. -Скажем так, я вспомнил былые времена, услышав его имя и сопоставив его с названием корабля,-дракон тяжело вздохнул.-Но никто этого, к сожалению, не понял. Как бы сказал Юлий Цезарь: "О времена, о нравы!" - дракон посмотрел на лиса. Его морда выражала серьезное недопонимание и недоумение: слова дракона и употребление имени неизвестного человека поставили его в тупик. Увидев это, наш герой, прокашлявшись в знак перемены темы разговора, обратился к капитану:
-Скажите, любезнейший, а во сколько мы вылетаем?
-Вылет запланирован на семь ноль-ноль. Сейчас,-капитан посмотрел на часы,-шесть пятьдесят пять. Мировинг!
-Да, господин капитан?-ответил пилот, отвлекшись от процесса прогрева двигателей. -Заводи красавца. Мы вылетаем!
-Есть, господин капитан!-ответил Мировинг и в ту же секунду начал беспорядочно (как показалось нашим героям) перебирать комбинации на голографическом экране. Послышался гул двигателей и звук закрытия герметичной двери. Затем, наши герои почувствовали, как корабль начал медленно двигаться с места в сторону взлетно- посадочной полосы. Звуки гидравлики и различных дополнительных ускорителей, сопровождал наших героев до самой полосы, пока корабль не встал носом по направлению к горизонту.
-А теперь, я попрошу вас покинуть кабину и занять места в креслах главного зала, господа,-сказал пилот, взявшись за штурвал.-Нас, наверное, немного потрясет, поэтому пристегнитесь.
-А куда нам сесть?-спросил лис.-Кресел-то в кабине больше нет! -Пойдемте,-сказал капитан, открыв дверь кабины пилота.-Два кресла есть прямо у входа.
С этими словами он вышел из кабины и жестом позвал наших героев последовать за ним. Войдя в помещение рядом с входом, капитан указал на места рядом с главной дверью, расположенные по левую сторону от неё. Они представляли из себя две скамьи, между которыми стоял серебряный стол, сверкавший на тусклом свете, пробивавшемся через средних размеров стекло. В целом, это миниатюрное пространство напоминало собой скорее стол для небольших переговоров, нежели полноценные места для взлета. -Вот это я понимаю условия!-сказал лис, спрыгнув с плеча дракона на стол, бряцнувший под его маленькими когтями. Лямки его шапки в этот момент забавно подпрыгнули и упали обратно на его узкие плечи. Пройдя по столу, он сделав небольшое сальто, мягко приземлился на задние лапы и, словно хозяин этого неимоверного судна, плюхнулся на скамью. Положив задние лапы на стол и скрестив передние за головой, он медленно выдохнул, наслаждаясь по-настоящему царской обстановкой.-Красота да и только! Ох, как хорошо! Только не хватает хороших самочек и коктейля "Красная планета"! - его морда расплылась в широкой улыбке удовлетворения. Дракон, с улыбкой посмотрев на реакцию своего друга, медленно присел за ту же скамью, сложив свои широкие крылья. В этот самый момент его пушистый друг напомнил ему рыжего толстого кота из старого детского мультфильма, чья коронная фраза, произнесенная с ни с чем несравнимой интонацией удовлетворения, идеально подходила к данному моменту.
"И всё-таки хорошо, что мы познакомились с ним",-подумал дракон, но тут же грустная мысль, преследовавшая его всю его жизнь, нанесла новый сокрушающий удар по его израненной душе. Он вдруг осознал, что их дружба никогда не сможет стать вечной. Когда-нибудь его рыжий жизнерадостный друг уйдет из этого мира и навсегда оставит его наедине с самим собой, как делали все, кто мог иметь счастье с ним познакомиться. И он опять останется в одиночестве с самим собой, изредка болтая с навещавшим его Тейнорусом, которому его жизнь тоже не казалось особой конфеткой с сюрпризом внутри. Эта мысль уже начала разъедать его изнутри, как вдруг лис, дотронувшись до его лапы, волнительно спросил:
-Ты в порядке? Может хочешь поговорить по душам? Ну, знаешь... там... перемены на личном фронте или еще что-нибудь.
-"Личный фронт"?-переспросил дракон, еле сдерживаясь от смеха. Но, посмотрев на непонимающую морду лиса, не смог сдержаться и раскатисто захохотал. Лис, осознав, что его вопрос был крайне смешон его чешуйчатому другу, медленно приподнял уголки рта, но потом сам отдался смеху над своим вопросом.
-Прости, друг, я не хотел...-лис вытер слезу, выдавленную смехом.-Вопрос был действительно глуп. Я тебя точно не обидел?
-Да нет, что ты! Всё в порядке. О таких пустяках даже волноваться не стоит. У меня никогда не было и не будет второй половинки - хотя бы потому, что все драконы,
жившие на Земле, уже давно мертвы и удобряют почву растущей травы.
-Но ты-то ещё жив,-сказал лис.
-Нет, я, конечно, себя люблю, но не настолько же!-ответил дракон, заставив лиса засмеяться в ответ. Он уже хотел что-то ответить, но внезапный гул двигателей прервал его. Затем, наши герои почувствовали, как огромная машина весом почти двести тонн, начала медленно отрываться от земли и набирать высоту. Лис, посмотрев в панорамный иллюминатор, увидел, как "Гиперборей" всё дальше и дальше отдаляется от полосы и готовится к отправлению в глубины космоса.
Внезапно, корабль на мгновение остановился и, запустив двигатели, стремительно ринулся ввысь, оставляя за собой разрезанные крыльями облака. Смотря в иллюминатор, наши герои наблюдали за пылающей с высоты птичьего полета поверхностью голубой планеты, на которой то и дело вспыхивали огненные взрывы и пожары, выжигавшие все живое на своем пути. Огромные пауки, не взирая на сопротивление армий, все также продолжали превращать в безжизненный пепел все, что могли заметить. Но вот Новый Эльдорас и вся поверхность Земли скрывается за белоснежными облаками, и "Гиперборей" устремляется в величественный космос, наполненный тысячами звезд и созвездий, которые с очаровательным безразличием встречают одинокий корабль, устремившийся в неизвестные миры.
Миновав плотные ряды скопления космических кораблей Империи, "Гиперборей", стремительно набирая скорость, ринулся к Луне, чтобы отдалиться от эпицентра боевых действий, но тут же был перехвачен группой неких подобий истребителей, представлявших собой чёрные железные трезубцы с вытянутым вперёд центральным лезвием, находились две пушки, стрелявшие плазменными и кислотными снарядами, разъедавшими даже самый крепкий металл.
-Похоже за нами след!-испуганно воскликнул лис, увидев, как мимо них пролетел один из вражеских перехватчиков. Затем раздался глухой звук взрыва, и "Гиперборей" немного покачнулся, заставив наших героев встрепенуться.
-Скорее!-воскликнул дракон, вскочив с места и как можно быстрее открыв дверь в главный зал.-Нам нужно связаться с капитаном и узнать, что происходит.
-Подожди меня!-сказал лис, перекатившись через стол и быстро побежав за драконом. Проскользнув в еще не закрывшуюся дверь, он быстрым взглядом окинул все происходящее вокруг: в отдельных местах была порвана электропроводка, от чего разорванные проводники то и дело искрились ярким светом, извиваясь, словно умирающие змеи; где-то уже были слышны крики раненых и покалеченных, приказы офицеров и топот ботинок солдат по балкам лестниц. Растерянно ища взглядом своего друга, он заметил одну из лестниц, ведущую куда-то вверх. Оттуда доносились глухие звуки электроники и тревожные сигналы о невозможности стрельбы. Решив, что единственно верным решением будет официальная практика его скудных навыков стрельбы, он ,маневрируя среди беспорядочно бегавших офицеров, ринулся к лестнице.
Как только он ловко забрался по металлическим ступенькам наверх, перед его глазами открылось дымившееся плазменное орудие, которое пыталось захватить цель, но тщетно: одно из попаданий повредило систему автоматического наведения, из-за чего спаренное орудие не могло вести огонь и беспорядочно ходило из стороны в сторону. В панорамном стекле проносились юркие перехватчики врага, наносившие ощутимый урон "Гиперборею". Еще раз посмотрев на орудие, лис, недолго думая, надел на глаза пилотские очки, запрыгнул за кресло артиллериста и решительно сказал:
-Активировать ручное управление!-прильнув к прицелу, он грозно посмотрел вперед.- Пора показать этим ублюдкам, где раки зимуют!
Дождавшись, пока система активирует систему ручной стрельбы, лис схватил ручки наведения на цель и приготовился стрелять. Выслеживая огромными стволами орудия маневренного противника, он вдруг увидел летевших на него шесть вражеских машин, готовившихся к атаке на корабль. Как только истребители оказались в зоне поражения, лис, сказав: "Сейчас вы у меня танго со смертью танцевать будете, одноклеточные!", нажал на кнопку стрельбы.
Тут же из мощных дул защитного вооружения посыпался град сгустков плазменной энергии, выталкиваемых из шланга, который исходил из резервуара внутри корабля. Сопровождаемые воинственным криком лиса, снаряды летели точно в цель, уничтожая
десятки перехватчиков Арахнорумов, словно град сыпавшихся на обшивку корабля. Осколки от истребителей-трезубцев разлетались в разные стороны, ударяясь об израненный корпус "Гиперборея", всеми силами старавшегося выйти победителем из этого неравного боя.
Казалось, что непрекращающийся грохот стрельбы будет длится вечно, когда один из перехватчиков, как раз подбитый нашим отважным рыжехвостым лисом, врезался, развалившись на куски, чуть левее того места, где сидел лис. Чудовищный взрыв, выкинувший пушистого экстримала из сиденья и проделавший брешь в корпусе, потряс огневую точку, из которой тут же стремительно начал выходить живительный кислород. Ухватившись за искореженный кусок стали, лис всеми силами пытался позвать на помощь, но в мгновение ока заполнивший кабину вакуум не дал ему этого сделать. Он чувствовал, как последние частички кислорода выходят через каждую клетку его тела, и как ничтожные крупицы силы покидают его, оставляя его безжизненное тело на растерзание пустынному космосу.
В последнем порыве он выкинул вперед правую лапу в надежде, что кто-то все-таки схватит её, и в этот самый момент лапа дракона, одетая в скафандр, втянула его в корабль и выкинула в закрывшийся отсек, тут же заполнившийся кислородом. Сделав жадный глоток живительного кислорода, лис своими покрасневшими глазами начал осматривать окружавшее его помещение сквозь линзы очков. В глазах еще мелькали туманные отрывки событий, произошедших несколько секунд назад: взрыв, бешеный вылет в космос, промелькнувшая обшивка корабля, Земля, охваченная пламенем... Собравшись с силами, он попытался встать, но тут же обессиленно упал на пол, только и успев, что подставить под себя лапы.
-Эй, не вставай! Слышишь?-раздался в ушах лиса знакомый голос. Медленно сняв с взъерошенной морды очки и подняв уставшие глаза вверх, лис увидел успевшую стать родной морду дракона, расплывшуюся в присущей ему добродушной зубастой улыбке. На нем был одет бронированный армейский скафандр черного цвета с синей полоской посередине, сделанный специально для него. На крылья были одеты специальные
обтягивающие "чехлы", которые ни коим образом не стягивали движений в условиях открытого космоса. Шлем, который наш герой держал в лапах, четко подходил по размером к голове и имел достаточно большую прорезь для глаз, обеспечивавшую хороший обзор во время пребывания в не самом удобном для живого существа пространстве.
-Мы отбились?-спросил лис, скорчившись от тяжелого ощущения сковывавшего его грудь. Видимо, это были последствия пребывания в безвоздушном пространстве. -Да,-ответил дракон, проведя лапой по чешуйчатому лбу.-Нас немного потрепали, но вроде как потерь среди личного состава нет. Ты в порядке?
-Кажется да,-устало ответил лис, проведя лапой по сухой, словно пустынный камень, морде.-Похоже, нас немного покоцали.
-Это ты правильно подметил, дружище,-сказал дракон, присев рядом со своим другом. Его выражение морды было все такое же безмятежное, как будто ничего и не произошло.-Но, слава богу, удача была на нашей стороне: несколько наших истребителей, сражавшихся рядом с орбитой Марса, увели этих... эм... тварей от нашего корабля и теперь нам только и нужно, что добраться до безопасного места, чтобы открыть портал. Насколько я понял, серьезных повреждений мы не получили.
-Все ясно,-сказал лис с интонацией знания дела. Он зажмурился, снова открыл глаза, затем пошерудил языком во рту, словно избавляться от чего-то надоедливого, а затем сплюнул сгусток слюны на металлический пол.-Классный скафандр, кстати говоря. Откуда он у тебя?
Не успел дракон ответить, как к ним подошел какой-то юноша в армейской форме, который сразу же протянул руку сидевшему на полу нашему герою.
-Рад вас приветствовать на нашем судне, друзья. Меня зовут Саритор. Я старший офицер безопасности на этом корабле. А вы, как я полагаю, наши почетные гости, не так ли?
-Именно так, господин Саритор,-ответил дракон, пожав протянутую офицером руку.- Вы не могли бы сказать, какие будут наши дальнейшие действия?
-Да, действительно, а то как-то уже совсем скучно стало!-вдруг присоединился к разговору лис.-Вы уж поработайте, пожалуйста, над развлекательной программой.
Встретив явно не располагающий к себе взгляд офицера, лис, осознав, что был неправ, впутавшись в разговор, сказал: "Понял. Молчу, молчу...", - и начал глазеть по сторонам, как будто ни в чем не бывало. Саритор, прокашлявшись, продолжил диалог с драконом:
-Итак, о чём это мы... Ах да, конечно!-он размеренно направился по направлению к корме корабля.-Где-то через два часа мы должны будем совершить пространственный скачок рядом с орбитой Плутона прямиком в систему Дерпентуд. За это время можете делать все, что только душе будет угодно. Всего в "Гиперборее" пять уровней: один, на котором сейчас находимся мы - пятый, последний, здесь располагаются оперативно- командный центр; ниже этажом находятся каюты экипажа, а также столовая и место для активных игр; на третьем этаже размещен арсенал и стрельбище, где вы с вашим пушистым другом сможете попрактиковаться в навыках ведения боя; второй этаж выделен под лазарет - ну, это уже на случай, если вас заденет так называемая "пуля- дура"...
"Надеюсь эта дура не выберет меня своим кавалером,-подумал про себя лис.-Хотя, раны придадут мне брутальности и неимоверной крутости, что в принципе будет очень даже неплохо..."
-Ну и первый этаж - это складские помещения, ангар для челноков и прочего хлама,- закончил свой довольно длинный монолог офицер.-Думаю, это всё, что вам нужно знать, друзья мои. А теперь, пройдемте в лифт.
С этими словами Саритор направился по коридору в сторону одного из элеваторов, который соединял между собой все палубы огромного по величине корабля. Осмотревшись вокруг и немного поерзав в своем новом одеянии, от чего лис, потерявший бдительность, чуть было не свалился с плеча, дракон пошел вслед за офицером.
Проходя мимо одного из окон, дракон мимолетным взглядом увидел в отражении свою морду, от чего остановился. Отражение было вполне обычным: вытянутая вперед чешуйчатая морда, два ряда острых зубов, выглядывавшие из под грубых, повидавших раны Смертозуба и Быстросмерта, губ; наполненные цветом ультрамарин рептильи глаза, смотревшие куда-то в непроглядную даль бескрайнего космоса. Но что-то в этом стандартной наборе изменилось, как показалось самому владельцу - как-то странно теперь смотрелись эти шрамы прошлого на фоне усовершенствованных технологий будущего, когда след любого увечья мог быть с легкостью стерт с лица хозяина. Почему же он не захотел убирать эти шрамы? Ответ лежал глубоко в сознании дракона, его жизненной позиции: "забывая прошлое, мы теряем будущее". Возможно, благодаря этим шрамам он и добился столь выдающихся свершений за время своих вечных лет жизни, предотвратив несметное количество войн, которые могли стереть человечество с лица земли. Бесценный опыт, полученный в результате тысяч конфликтов, произошедших за всю историю человечества, помогли спасти самую могущественную расу в галактике от самоуничтожения еще в период её развития и становления. Забывшись в своих мыслях, дракон вдруг встрепенулся от внезапного голоса, который словно ушат теплой воды, заставил его выйти из мира своих размышлений:
-Эй,-морда лиса показалась прямо перед носом дракона.-Всё в порядке? Просто Саритор ждет нас уже минут пять, не меньше, и было бы не очень удобно заставлять его ждать ещё больше.
-Да, да, конечно,-сказал дракон, мгновенно отвернувшись от окна.-И вправду нехорошо. Пойдем.
С этими словами он направился вслед за ожидавшим его около одной из кают офицером, который, скрестив руки за спиной, терпеливо ждал около двери в каюту. Пройдя несколько метров, разделявших их с лисом и каюту, которые почему-то показались нескончаемым путем, дракон терпеливо начал ждать, пока Саритор наберёт нужный код снятия блокировки двери. Наконец, когда комбинация была набрана, дверь, с привычным для нее гидравлическим звуком распахнулась и перед нашими героями открылась небывалой красоты каюта, которая сразу же заполучила расположение к себе обоими друзьями.
Она представляла собой однокомнатную квартиру в миниатюре: справа от наших героев находилась большая округленная кровать, которая была специально подобрана для дракона, в связи с его привычками спать, свернувшись калачиком; справа от кровати стоял средних размеров пуфик с набивкой гусиных перьев, делавших любой сон для лиса прекрасным звучанием наиприятнейшего (как, впрочем, и для всех лисов) аромата насыщенной сочным жиром утки; рядом с кроватью стояла небольшой столик, на котором находился сенсорный центр управления каютой; напротив кровати дракона, в семи метрах от нее, стоял просторный металлический шкаф, предназначавшийся для одежды. С подозрением взглянув на него, дракон с нескрываемым любопытством спросил офицера:
-Любезнейший, а для чего, позвольте спросить, нам здесь этот шкаф? Тем более такой просторный и с вешалками? Для брони он тут явно не подходит, а мы с другом одежды не носим. Не сочтите нас за высокомерных снобов, но куда мне складывать свой скафандр?
-Все в порядке,-усмехнулся офицер, подойдя к правой двери шкафа.-Сейчас я всё исправлю,-с этими словами он прикоснулся к потертой металлической стенке, которая тут же начала наполняться переплетающимися прямыми серебристыми линиями и трансформироваться, пряча полки и вешалки в свой толстый металлический корпус. Через несколько мгновений перед нашими героями уже стоял обновленный шкаф, внутри которого были расположены специальные захваты для удержания скафандра. Обернувшись к дракону и стоявшему на его плече лису, изумленно смотревшим на процесс превращения шкафа, офицер Саритор улыбнулся и сказал:
-Этот шкаф будет снимать с вас доспехи так же, как и тот, что одевал их на вас,-он направился по направлению к выходу из каюты.-Сейчас время близится к обеду, так что вы можете уже двигаться по направлению к столовой. Блюда, конечно, у нас не как на Земле, но всё же очень даже ничего. После обеда вы можете заняться чем угодно: стрельбище, бассейн, тренажерный зал, барокамера - всё к вашим услугам. Через час мы будем совершать полет сквозь пространство - это займет где-то полтора часа,- Саритор открыл дверь каюты. Выйдя из неё, он на прощание повернулся к нашим героям.-Если будет что-то экстренное - я свяжусь с вами по передатчику в вашей каюте. Передатчик также встроен в скафандр, так что волноваться вам не о чем. Удачи!- это было последнее, что сказал офицер перед тем, как дверь закрылась.
Окинув взглядом новое окружение, дракон направился по направлению к панорамному иллюминатору. Лис, видимо не разделявший желания дракона, спрыгнул с его плеча и, сделав сальто вперед, приземлился на мягкую кровать. Скрестив руки у себя за головой и положив одну заднюю лапу на другую, он, облегченно вздохнув, протяжно сказал:
-Ох, как же здесь кайфово! Прямо рай какой-то!-он закрыл глаза от удовольствия.- Ещё бы поесть приносили - вообще была бы пятизвездочная гостиница.
-Подожди немного - скоро обед будет,-сказал дракон, взяв в руки модель "Гиперборея", стоявшую на одной из полок. Лис, одобрительно кивнув головой и, легко улыбнувшись, вдруг загрустил и потупил взгляд в металлический пол. Посмотрев на дракона, который направился по направлению к шкафу с бронёй, чтобы снять её, он виновато произнёс:
-Послушай, мне очень жаль за случившееся...-он замялся. Чувство неловкости мешало ему говорить.-Я вправду не хотел.
-Ты о чем?-спросил дракон, вешая наплечники на постамент.
-Тот автомат, что ты мне подарил... Он сгинул вместе с тем небоскрёбом. В порыве страха я забылся и не удержал его.
-Это пустяки,-спокойно ответил дракон, чем бескрайне удивил лиса.-Автомат - всего лишь вещь, а вот твоя жизнь - это сокровище сокровищ, неоценимое по своей стоимости. Её нельзя купить, подарить, обменять - она дается лишь раз,-дракон повесил шлем, закрыл шкаф и повернулся к лису, посмотрев сверху в его наполненные сожалением зеленые глаза,-а вот как ты ей распорядишься - это уже вопрос другой. -Может быть ты и прав,-сказал лис, взяв со столика небольшой ножик, предназначавшийся, видимо, для нарезки фруктов. Однако, фруктов нигде поблизости не было, и нахождение этого ножика в каюте было весьма странным обстоятельством. Но это ни капли не смутило лиса, и он начал виртуозно вертеть в лапе ножик, демонстрируя дракону свое умение обращаться с холодным оружием.-Слушай, я давно хотел
спросить: как же ты умудрился получить такой сногсшибательный титул: "Хранитель добра"? По блату дали или сам заработал?
-Ты мне завидуешь?-спросил дракон, улыбаясь реакции лиса во время вопроса: на его морде было отчетливо видна крупица белой зависти. Лис, ухмыльнувшись и положив нож на стол, снова посмотрел в глаза дракона:
-Есть немного. Ты всегда в центре внимания, у тебя большие связи, слава, деньги и всё такое... Я же - простой лис, которого знают только за его выкрутасы и за просмотры в сети. Дешёвка, только и всего...
-Знаешь, дружок, не всё так просто, как кажется на первый взгляд,-дракон присел на свою кровать.-За всем этим стоят боль, страдания, горечь утрат и потерь. В какие-то моменты ты понимаешь, что фактически ты виновник всех смертей от войн, произошедших на планете, что вина за всех не вернувшихся сыновей и мужей с полей брани лежит на твоих плечах, потому что ты не смог вовремя предотвратить настолько трагический исход событий. Порой ты ждёшь смерти, чтобы твои страдания закончились, и лица тысяч убитых сыновей и мужей перестали смотреть на тебя и по крупицам выжигать остатки твоего сознания. Так что, у этой медали есть и другая сторона... -Прости, я как-то не подумал об этом,-сказал лис. Решив сменить тему разговора, он посмотрел на настольные часы и от изумления навострил уши.-Ну и долго же мы тут проболтали, приятель: обед уже как минут двадцать идёт!
-Да, и в правду мы с тобой припозднились маленько,-сказал дракон, вскочив с кровати и направившись к выходу. Лис, как следует разбежавшись, сделал прыжок и зацепился за предплечье дракона, повиснув на нем, словно на канате. Затем, сопровождая себя звуками отчаянных усилий, он начал потихоньку забираться на плечо дракона. И вот, когда его лапы зацепились за сам наплечник, он, сделав сальто вперед, точно приземлился на него и оперся лапой на голову своего приятеля.
-Готов набить свой желудок до отвала?-спросил дракон, посмотрев на бодрое выражение морды лиса.
-Жду не дождусь того момента, когда я буду перекатывались по полу, словно большой шарик,-сказал лис и удовлетворённо улыбнулся.
-Ну тогда пойдем!-бодро ответил дракон и, облизнувшись, направился по направлению к столовой, где уже во всю шёл долгожданный для наших героев обед.
***
Поглаживая свой до отвала набитый желудок и закатив глаза от удовольствия, лис, еле
удерживаясь на плече дракона, устало свалился на его голову, чем очень рассмешил своего чешуйчатого друга. Вновь открыв глаза, верный пушистый товарищ нашего героя уставшим голосом спросил:
-Послушай, как в тебя только влезает столько жратвы?-в этот момент он громко икнул на весь коридор, от чего один из работников информационного центра, шедший мимо них, выронил свой планшет. Извинившись за столь неприятный звук перед работником, лис продолжил расспрос:-Я уже после пятого куска говядины чуть со стула не грохнулся. Наверное туго с таким огромным брюхом приходится.
-Да нет, не особо-то и туго,-ответил дракон, достав трехсантиметровую кость, застрявшую у него между зубов.-Правда иногда бывает не очень приятно наблюдать за уставившимися на тебя удивленными глазами окружающих.
-Да ладно тебе! Внимание - это очень круто! А вот игнор...-успокаивающе ответил лис, похлопав дракона по голове, от чего тот от неожиданности немного наклонил голову вперед, что послужило неожиданной потере равновесия лиса. Послышался короткий, но громкий крик, и наш пушистый герой с грохотом упал на металлический пол прохода. -Всё в порядке?-перепуганного спросил своего друга дракон, наклонившись к лису и осмотрев место ушиба.
-Вроде как да,-ответил лис, поглаживая небольшой нарост.-Похоже шишку я себе точно заработал. Сколько у нас времени осталось, перед тем как мы доберёмся до...эм...как же её...-в раздумьях лис начал щёлкать пальцами.
-"Сорижели"?
-Вот! Точно! Господи, кто же придумывает эти названия? Башку бы открутил тому, кто этим занимается!
-Где-то час ещё лететь, а что? -Может сходим в "тренажёр глубин"?
Предложение лиса заставило дракона остановиться, и в этот момент каждый мускул его тела напрягся, словно натянутый трос. Зрачки его расширились от страха, и он почувствовал как его тело становиться шелковым, словно ткань платья императрицы. Одним словом, если бы наш герой мог потеть, то холодный пот уже покрыл бы все его тело.
-"Глубин"?-переспросил дракон дрожащим голосом.
-Ну да, а что такого?-с недоумением спросил лис, подозрительно покосившись на дракона. Наш герой, сглотнув сгусток слюны, застрявший у него в горле, дрожащим голосом сказал:
-Понимаешь, у каждого из нас есть страхи... И у меня этот страх в воде и глубине,-он выдохнул от нервного напряжения. Лис, пожав плечами, совершенно спокойно ответил: "Ну хорошо, бывает" - и, спрыгнув с плеча дракона, быстрым шагом направился к двери, сверху которой мелькала бегущая строка "Тренажер глубин". Приложив лапу к сканеру справа, он, услышав в ответ приветственное слово ИИ корабля, направился внутрь помещения с бассейном. Дракон, почесав свой затылок, с интересом направился вслед за лисом.
Сам бассейн представлял собой прямоугольник глубиной почти сорок метров, что делало его прекрасным в буквальном смысле этого слова "тренажером глубин". На одном из краев стояли пятеро бойцов в сухих гидрокостюмах, плотно прилегавших к телам солдат, тем самым обеспечивая полную свободу действий под водой. По бокам их лодыжек и локтей были прикреплены миниатюрные лодочные винты, которые позволяли им свободно маневрировать в воде. У каждого из них в руках были так называемые "Ихтиандры", которые намного упростили процесс погружения людей на большие глубины. Этот агрегат представлял собой имплантанты искусственных жабр рыб, которые сливались с телом в момент прикосновения, избавляя тем самым водолаза от необходимости совершать декомпрессию и придавая ему возможность свободно маневрировать в воде, не нося на спине громоздкий акваланг. У каждого солдата была
маска, ласты, ножи и, конечно же, свободно-стреляющие в воде автоматы с пулями, напичканными мгновенно убивающим ядом.
-Слушай, мы здесь как-то не кстати,-тихо сказал дракон своему рыжему другу, который с упованием смотрел на элиту бойцов Имперского спецназа.-Вон, видишь, люди тренируются, а ты тут будешь лезть со своими просьбами. Нехорошо как-то...
-Я тебя умоляю... Кто тут нас вообще заметит?-с явным чувством надоедания сказал лис, вновь посмотрев на спецназовцев.-Мы... ну, то есть я, незаметно пройду к стенду с оборудованием и...-его речь прервал голос подошедшего сзади офицера:
-Здравия желаю, бойцы,-он приложил руку к офицерской фуражке, на которой была вышита эмблема с китом, окруженным штурмовыми винтовками. Офицеру на вид было лет пятьдесят, не меньше. На его лице красовались ухоженные офицерские усы темно- коричневого цвета, которые сочетались с глубокими темно-карими глазами.-Разрешите представиться - офицер Линориус, глава спец подразделения "Киты". А вы, как я понимаю, наши новые члены экипажа,-он подошел к дракону сбоку и, смотря на него снизу вверх, повел его по направлению к противоположному краю бассейна.-Чем могу быть полезен?
-Понимаете, господин офицер,-сказал дракон.-Мой друг,-в это время лис в знак приветствия протянул лапу к Линориусу, который сразу же добродушно принял знак знакомства пушистого товарища дракона,-очень хотел бы потренироваться в вашем бассейне. Полагаю, вы сможете ему помочь.
-Безусловно!-воодушевленно сказал офицер, посмотрев на лиса.-Думаю, что у нас есть чем удивить вашего друга.
Его добрый взгляд явно расположил к себе пушистого друга дракона, и лис, подхваченный эйфорией от предстоящего погружения, спрыгнул с плеча дракона и обратился к офицеру:
-Вы не представляете, как я рад снова примерить на себя водолазное снаряжение!-в его глазах читался непомерный восторг.-Когда начнем?
-Да хоть сейчас,-ответил офицер направляясь к металлической стене, где
располагался шкаф с водолазным снаряжением.-Я слышал, что вы опытный ныряльщик, так ведь?
-Ну да,-смущённо ответил лис.-А откуда вам это известно?
Офицер усмехнулся.
-Вас трудно не заметить,-сказал он, набирая комбинации для открытия шкафа.-Тем более ваше погружение в пещеру Прибоев...-как только его пальцы закончили перебирать цифры, железная дверь сразу же начала открываться, и через минуту перед лисом открылась картина неописуемого восторга: сотни предметов водолазного снаряжения висели на стене, ожидая своего хозяина. Посмотрев на пораженную морду лиса, Линориус с доброй усмешкой задал вопрос:
-Какое ретро,-улыбнувшись, подметил офицер.-Что ж, выбор ваш, господин "Безбашенный лис". Выбирайте самые маленькие: они специально для вас.
Лис, посмотрев вниз, увидел целый склад водолазного снаряжения в миниатюре как раз его размера: гидрокостюмы, акваланги, ласты, маски - всё было подобрано для него. Водя глазами по рядам, лис наткнулся на гидрокостюм, который сразу же пришелся ему по душе: чёрного цвета с красными полосками по бокам. Взяв его со стенда, лис переключился на выбор ласт и маски. Взяв короткие пластиковые ласты и плотно прилегавшую к глазам маску, он направился прямиком к краю бассейна, балансируя на мокром железном полу.
Пока он натягивал на себя гидрокостюм, дракон поднес к нему акваланг и остальное необходимое снаряжение. Сняв свою пилотскую шапку вместе с очками и просунув уши через отверстия в капюшоне, лис принялся одевать ласты, присев на край бассейна и опустив лапы в воду. Затем, надев на себя акваланг через две черные пластиковые лямки, он посмотрел на манометр и, удостоверившись, что все в порядке, взял маску. Протерев линзы и оттянув ремешки, он надел маску на глаза, при этом вдавив её поближе к морде. Когда, наконец, все было сделано, лис сунул в пасть регулятор, сделал
два проверочных вдоха и, вынув его из пасти, сказал:
-Я готов.
-Вот и хорошо,-сказал офицер Линориус, подойдя к краю бассейна и присев на корточки на уровне с лисом.-Итак, друг мой, сейчас ты можешь встретить на своем пути все что угодно - от простого бойца спецназа до мегалодона. Этот тренажер создаст иллюзии, которые будут выглядеть и вести себя, как живые, стараясь убить тебя. -У-у-убить?-испуганно спросил лис, округлив глаза.-Как же...Но я ведь никогда не сражался ни с кем! У меня нет никаких навыков ближнего боя и я...
-Ты здесь, для того чтобы научиться сражаться и стать опорой для своего напарника,- сказал офицер, положив руку лису на плечо. -В тебе есть огромный потенциал: ты умен, изворотлив, быстро соображаешь и, самое главное, ты смел: не каждый найдет в себе храбрости спрыгнуть с "Килеиль Юнитис". И уж поверь мне, эти качества наиважнейшие в нашей работе.
-Ну раз так,-смущенно сказал лис,-давайте начнем.
-Вот это я и хотел услышать!-радостно воскликнул Линориус и побежал к пульту управления тренажером.-Во время пребывания под водой я постараюсь давать тебе советы, как и что делать в какой-либо ситуации,-к этому времени офицер уже занял место за пультом и готовился к запуску "живой" голограммы.-Скажи, когда будешь
готов.
-Хорошо,-ответил лис. После этого он начал делать длинные вдохи и выдохи пока еще не сжатым воздухом из баллона, собираясь перед погружением. Отвлечённый мыслями, он не заметил, как к нему со спины подошел дракон, держа что-то в своей лапе. Открыв её, он протянул лису острый нож с десятисантиметровым лезвием, находившийся в зелёном пластиковом чехле с лямками для закрепления.
-Это так, на всякий случай,-сказал он, смотря своими темно-синими рептильими глазами в зелёные радужки лиса сквозь линзы маски.-Ты это, главное не паникуй, когда увидишь...-дракон задумался,-то, что припасёт тебе этот головорез. Думай в этой ситуации головой, а не сердцем, понял?
-Хорошо,-сказал лис, вынув регулятор из пасти. Прикрепив нож к лапе, он сделал длинный выдох, и сказал:-Я готов.
-Превосходно!-воскликнул Линориус, перебирая комбинации на своей голографической клавиатуре.-Прыгай, когда посчитаешь нужным.
-Ну, удачи!-сказал последнее напутственное слово лису дракон и отошёл в сторону. Лис ещё раз собрался с духом, засунул в пасть регулятор, сделал два проверочных вдоха и спустился под воду.
Как только наш пушистый герой почувствовал, как его уши скрылись под водой, а нос ощутил легкое покалывание от нахлынувшей на него воды, он медленно и спокойно сделал вдох из баллона. Сжатый воздух, пронесшийся по резиновому шлангу, а затем по трахеи, немедленно направился к тут же расширившимся лёгким.
Осмотревшись по сторонам, лис, почувствовав легкий дискомфорт в легких, успевших уже за время его осмотра окрестностей наполниться углекислым газом, медленно выдохнул. Через мгновение пузыри воздуха, выталкиваемые выдохом лиса из регулятора, игриво направились к поверхности бассейна.
Навострив уши, лис никак не мог понять, откуда же всё-таки придет угроза. Всматриваясь в каждый квадратный сантиметр темного, словно космос, бассейна, наш герой, медленно делая взмахи ластами, направился вглубь бассейна, всё больше и больше погружаясь в непроглядную бездну. На глубине около двадцати метров, где уже не было отчетливо видно надвигающуюся угрозу, лис остановился и, заняв вертикальное положение относительно поверхности, начал снова осматриваться по сторонам. Вокруг по-прежнему не было видно ни души и не слышно ни звука - только шипение дыхания и выходивших из регулятора пузырьков окружали его во время погружения.
В очередной раз осматриваясь по сторонам, лис вдруг почувствовал, как что-то с огромной скоростью несётся прямо к нему снизу, издавая грозный рык. Испуганно посмотрев сквозь стёкла маски в глубину, он с ужасом заметил приближавшуюся к нему огромную белую акулу, которая громко щёлкала своими жуткими челюстями.
Издав протяжный крик, лис еле успел увернуться от страшных зубов, сомкнувшихся прямо около его левой задней лапы. Сердце начало колотиться как бешеное. Пузырьки воздуха и звуки вдохов из баллона начали происходить гораздо чаще: казалось, сердце вот вот выскочит из груди и разорвет гидрокостюм. Глаза лиса остекленели, хвост встал дыбом. Прижавшись к стене резервуара, он ожидал нового удара ужасного противника. Не успел он утихомирить свой пульс, как его взгляд уловил ту же самую акулу, которая неслась прямо к нему, оскалив два ряда острых, словно бритва, зубов.
Вырвавшийся из груди вопль потряс водное пространство резервуара. Смотря на приближающуюся акулу, лис трясущимися лапами начал отчаянно рыскать в поисках ножа, прикрепленного на правой задней лапе. Как только трясущаяся лапа нащупала рукоятку ножа, лис молниеносно выхватил нож из чехла и с криком отчаяния и испуга выставил лезвие вперед. Грозные челюсти всё ближе и ближе рвались к морде лиса, который всеми силами испуганно вжимался в стенку. Чтобы не видеть кровь и ошметки собственного мяса, разлетающихся по бассейну, лис закрыл глаза и приготовился к худшему.
Шерсть всколыхнулась лишь от мощных потоков воды, вызванных ускорением хищника. Не желая открывать глаза, лис дотронулся до туловища кровожадного морского охотника. На удивление, никаких звуков клацанья челюстей не было - только привычные звуки выходивших из регулятора пузырьков сжатого воздуха. Приготовившись к худшему, лис медленно и нехотя открыл глаза. К своему бескрайнему счастью и удивлению, туша морского хищника, оставляя за собой кровавый след медленно шла ко дну, проткнутая лезвием острого клинка. Переведя дух и сделав глубокий вдох сжатого воздуха из баллона, лис облегчённо выдохнул, выпустив к поверхности бассейна десятки пузырьков углекислого газа. Он ещё не мог прийти в себя и не стал подниматься наверх, желая перевести дух под толщей воды.
Заставить подняться его смогло лишь чувство невозможности глубокого вдоха, которое тут же заставило лиса взглянуть на манометр. К своему удивлению, лис заметил, что отметка о наличии воздуха уже была в красной зоне, показывавшая, что дышать ему уже было практически нечем. Сделав последний вдох из баллона, лис медленно направился к поверхности бассейна.
***
Увидев, как сквозь пузырьки остатков дыхательной смеси в баллоне к поверхности медленно поднимается знакомая фигура лиса, дракон, присев на край бассейна, с нетерпением ожидал появления своего товарища. Как только голова лиса показалась на поверхности, наш герой ободрительно сказал:
-Ты отлично справился с заданием, дружище. Эта рыбина тебя чуть не сожрала с потрохами.
-Уф-ф...-устало выдохнул лис, вынув изо рта регулятор.-Да и вправду что! Чуть не проглотила вместе с гидрокостюмом и баллоном, чертовка! Самое печальное, что это была лишь голограмма, а что было бы в реальной жизни - вот это большой вопрос. -Любая неудача - это тоже удача, если из неё извлечь правильные выводы,-сказал дракон, подав лапу лису. Схватив её, лис начал медленно, местами проскальзывая ластами по стенке, подниматься на бортик.-К тому же, это была всего лишь тренировка...
-А это значит,-лис словно перехватил ход мыслей дракона,-что ошибки можно исправить.
-В точку попал, приятель!-сказал дракон и хотел было что-то добавить, как вдруг его перебил голос Линориуса, обращенный к лису:
-Что ж, друг мой, ты меня немного разочаровал. Хотя, если посмотреть на то, что это был твой первый опыт драки под водой, то я можно сказать удивлён: обычно новичков акула сразу же съедала, и они отправлялись восвояси, но ты показал высший класс - поздравляю!
-Но я же просто выставил нож вперед, чтобы защититься,-сказал лис, немного оторопев от услышанного.-Я не сделал каких-либо крутых движений, не вырезал этой твари сердце или не призвал Ктулху...
-Важен не процесс, а результат,-сказал офицер, присев напротив лиса.-Запомни одну вещь, дружок - главное не как ты убьешь противника, а важно то, убьешь ли ты его вообще. Этим мы и руководствуемся в подразделении - сделай всё, чтобы нейтрализовать противника,-офицер посмотрел прямо в глаза лиса.-Любой ценой. -Я понял,-сказал лис, уже успевший снять баллон с маской. Сняв капюшон с головы и расстегнув молнию гидрокостюма, он принялся постепенно стягивать плотно прилегавший к его телу костюм для плавания. Наконец, после того, как все оборудование было снято, дракон протянул лису его шапку со знакомыми каждому солдату на корабле пилотскими очками.
-Думаю, ты заслужил сегодня небольшой отдых,-сказал дракон, наблюдая за тем, как лис надевает кожаную шапку, просовывая уши через грубые прорези в ней.-Но ты же помнишь, что нам еще предстоит совещание.
-Ох...-тяжело вздохнул лис, проведя лапой по мокрой от хлорированной воды морде.-Сначала открытый космос, потом эта акула, а теперь еще и совещание. Крутой денек, нечего сказать!
-Ничего страшного в советах нет, поверь мне,-сказал дракон, протянув лапу лису, для того чтобы тот смог залезть на наплечник, успевший стать ему родным.-Только слушаешь, делаешь правильные выводы из услышанного и предлагаешь свою идею - это всё, что нужно делать на советах.
Их разговор прервал голос офицера, который в это время уже успел привести всё в порядок и держал в руке за лямки ранец:
-Что ж, друзья, у меня есть одна важная вещь, которую мне бы хотелось вам сказать. Впереди у нас с вами будут еще сотни космомиль, которые будут кишить самыми разными опасностями и испытаниями. В особенности это касается тебя, Хранитель Добра. На этом тернистом пути тебе потребуется надежный товарищ, который будет тебя выручать в самых сложных ситуациях,-он посмотрел на лиса, который, приосанившись, гордо смотрел на офицера.-Я думаю, что он у тебя уже есть. А теперь, что касается тебя, мой огнехвостый друг,-от этих слов лис приосанился, ожидая похвалы. Офицер поднял рюкзак и протянул его лису.-Сегодня ты показал, что можешь выпутаться из любой ситуации и стать надежной опорой Хранителя Добра. В знак этого, я дарю тебе всё снаряжение, в котором ты отважно боролся с опасностью. Пусть удача будет на твоей стороне.
Приняв подарок, лис первым же делом одел его на плечи, от чего чуть не упал на пол с плеча дракона: рюкзак придавал небольшую неустойчивость. Но, приноровившись, лис все же смог удержать равновесие и остаться на плече дракона. Пожав напоследок лапу дракона, офицер сказал:
-До встречи, приходите еще. Если что, баллон я уже заполнил. И это, расскажите, что было на совете, а то сижу здесь, как в клетке, в четырех стенах и совсем не знаю, что происходит снаружи.
-Непременно придем,-сказал дракон, посмотрев на лиса.-Верно? -Ты ещё спрашиваешь!-возмущенно воскликнул лис.-Конечно придём!
В этот момент дракон и офицер Линориус дружно захохотали от необычной реакции лиса.
-Чего смеетесь-то?-со всей серьезностью спросил лис.-Мне ещё нужно тренироваться! К тому же, вы же сами говорили, что я должен стать опорой Хранителя Добра!
-Ты на сто процентов прав, дружок,-сказал Линориус и посмотрел прямо в глаза лиса.-Буду ждать тебя с нетерпением.
В момент, когда офицер закончил свою последнюю реплику, послышался звук открытия дверей, и в помещение вошел солдат, одетый в парадную форму. Приосанившись и отдав честь офицеру, он с присущей всем солдатам дисциплинарной стойкостью сказал: -Офицер Линориус, сэр! Разрешите обратиться!
-Разрешаю,-ответил Линориус с хладнокровным спокойствием командующего. -Мне приказано забрать и привести Хранителя добра и его напарника на станцию
"Сорижель", чтобы сопроводить их на совет, сэр!
-Мы уже прилетели?-спросил дракон несколько удивленно.-Так быстро?
-Так точно, ваше благородство!-снова отрапортовал рядовой.-В данный момент происходит стыковка корабля со станцией. Через пару минут мы сможем войти.
-Ну что ж, друзья мои,-с небольшим сожалением сказал Линориус, пожав холодную
лапу дракона,-остаётся только пожелать вам удачи. В особенности тебе, мой пушистый друг,-в этот момент лис одобрительно кивнул головой.-Узнайте всё, а потом расскажите нам - как говориться, что что, а политинформацию никто не отменял. -Хорошо,-сказал дракон, направляясь к выходу из помещения.-Мы обязательно к вам еще заглянем!
-И не раз!-только и успел добавить лис, как большая металлическая дверь скрыла гостеприимного офицера за своей холодной обшивкой.
***
Сиявшая огнем тысяч ламп станция "Сорижель", являвшаяся чуть ли не единственным источником света в наполненном непроглядной черной массой безжизненном космосе, приветствовала уже успевший получить черные рваные раны величественный "Гиперборей". Как только корабль с нашими героями приблизился к станции на достаточно близкое расстояние, из одного ангара, сразу же после рапорта о прибытии незнакомого корабля, вылетели два истребителя сопровождения, которые почти мгновенно достигли огромного корабля.
Во время приближения к станции, капитан Ширланд, находившийся в каюте вместе с Мировингом внимательно наблюдал за приближением истребителей. Как только истребители достигли корабля, в кабине пилота через связь удаленного действия послышался голос одного из пилотов перехватчиков:
-Говорит звено "Сокол-225", вы вторгаетесь в пространство станции "Сорижель" Назовите себя или мы будем вынуждены открыть огонь.
Капитан, при коснувшись к голографической панели ответа, спокойным голосом дал ответ перехватчикам:
-Вас понял "Сокол-225" Говорит капитан судна "Гиперборей" Код 546. Запрашиваем разрешение на посадку. Прием.
Несколько секунд в эфире стояла тишина. Наконец, после непродолжительного молчания, пилот истребителя дал ответ:
-Подтверждение, "Сокол-225", прошу проследовать за нами в ангар номер девять,-на этом эфир закончился, и капитан вместе с пилотом увидели, как два истребителя, повернув сопла двигателей, направились в сторону станции.
Провожая взглядом истребители, капитан, приосанившись, сказал пилоту:
-Мировинг, следуй за истребителями и настрой меня на связь по кораблю-я хочу сделать объявление команде.
-Есть сэр!-отрапортовал пилот и, включив систему следования, начал быстро перебирать комбинации на виртуальной приборной панели. Как только связь появилась, Мировинг переключился на остальные команды, а капитан, подойдя к микрофону, начал информационную речь:
-Минуточку внимания, джентльмены. Говорит капитан корабля. Сейчас наш корабль совершит стыковку со станцией "Сорижель" Просьба всех, кто так или иначе должен присутствовать на совете Объединенных Империй, незамедлительно пройти к главному входу. Остальным же разрешается остаться или выйти на станцию при необходимости. Стоянка будет длиться не менее пяти часов. Дальнейший план действий будет обсужден с на совете и озвучен после него,-закончив речь, капитан встал около кресла пилота и начал наблюдение за стыковкой корабля.
***
Приказ о быстрой передислокации к главному входу корабля застал наших героев как
раз тогда, когда они оба намеревались зайти перекусить после тренировки в столовую. Услышав громкое сообщение по системе связи, лис понуро опустил голову, недовольно скорчив морду, и протяжно, чуть не застонав, сказал:
-Ну почему, как только я хочу поесть, нужно сразу же куда-то идти?! Мой желудок скоро соберет вещи и переедет в другое место, где кормят получше.
-Прости, друг, но придется немного потерпеть,-грустно сказал дракон, с сожалением смотря в сторону столовой. Как ни странно, его желудок митинговал ничуть не хуже лисьего, хотя никаких физических нагрузок он до этого не совершал.-Выход находится где-то в двухстах метрах от нас. Нам нужно торопиться, а то как-то не очень хорошо
будет выглядеть, если мы опоздаем, верно?
-Да,-грустно вздохнул лис, с сожалением оглядываясь назад.-Ладно, ничего страшного: все равно ужин еще не скоро, а просто так нам дадут только булку,-он внезапно переключился на другую тему разговора.-Так сколько говоришь осталось до начала совета?
-Примерно,-дракон взглянул на примеченное им цифровое табло,-семь минут. Нужно торопиться.
-Подожди,-сказал лис, словно неожиданно вспомнив кое-что важное.-Я не думаю, что пойти на совет с водолазным снаряжением будет правильно. Может быстро заскочим в каюту и занесём рюкзак?
-Нашёл время...-с явным недовольством сказал дракон.-У нас всего лишь семь минут! Мы не успеем.
-Да ладно тебе!-успокаивающе сказал лис, махнув лапой в знак незначительности проблемы.-Всего-то занести, и всё - дело в шляпе! Я не буду тебя задерживать, вот увидишь.
-Ну ладно, уговорил,-сказал дракон, устало вздохнув.-Только быстро, хорошо? -Само собой!-бодро ответил лис, уже не в силах сдержать себя.-Поверь - долго ждать не придётся.
-Хорошо,-сказал дракон, направившись в сторону каюты.-Ловлю тебя на слове.
-No hay ninguna problema, muchacho!-восторженно ответил лис, и с этими словами дракон направился к их с лисом каюте.