-Эй, друг, нам пора вставать,-послышался чей-то приглушенный голос в голове лиса. Привстав с кушетки, наш пушистый герой, прикрывая лапой сонные глаза от режущего света ламп, увидел дракона, склонившегося над ним.-Нас звал Кортенс - хотел рассказать кое-что важное о нашем предпоследнем задании. -Предпоследнем?-пробурчал сквозь сон лис.-Хвала небесам! А то меня уже тошнит от этого космоса. Скорее бы вернуться на Землю...
-Признаюсь честно, я уже тоже немного ошалел от этих бесконечных звездных пейзажей. Да, кстати говоря - Кортенс сказал, что это место как-то связано с твоим темным прошлым.
-Прошлым?-с удивлением спросил лис.-А вот это уже интересно. Но какое отношение эта планета имеет к моему прошлому - насколько я помню, поймали и прооперировали меня на Земле, не так ли?
-Возможно,-ответил дракон, помогая лису встать. Подав ему кожаную шапку, он продолжил.-Но я не могу быть уверен - Кортенс знает лучше, поверь.
-Кому кому, а вам с Кортенсом я верю на все сто,-усмехнулся лис.-Вы оба настолько честные, что любой младенец показался бы рядом с вами вором в законе.
-Я могу считать это комплиментом?-спросил дракон, подав лапу лису. Тот, недолго думая, ухватился за нее и начал карабкаться по спине дракона.
-Ещё как!-ответил лис, наконец забравшись на плечо своего друга. Встав обеими лапами на кожаный наплечник и облокотившись лапой о голову дракона, он продолжил.- Тебе-то уж я ничего плохого не скажу.
-Надеюсь это не из-за страха?-спросил дракон, подойдя к двери. Положив лапу на сканер и дождавшись открытия двери, он вышел в просторный коридор. Там уже вовсю
кипела жизнь: члены экипажа с планшетами и различными устройствами спешили куда-то по своим делам в различные зоны "Гиперборея", взявшего курс на очередную далекую планету Млечного пути.
-Нет что ты!-возразил лис, наблюдая за проносящимися мимо них с драконом людей.-Бояться тебя было бы преступлением! Ты мне жизнь спас несколько раз, в конце концов! В дом свой пригласил, не оставил меня ночевать на улице - за это мне тебя бояться? Чушь, да и только!
-Рад слышать теплые слова в свой адрес. Спасибо.
-Ну-у-у, знаешь,-протянул лис с деловым видом посмотрев по сторонам,-услуга не бесплатная. С учетом скидки я возьму с тебя пять цифеев. Ничего личного: бизнес есть бизнес. Я уникален в своих комплиментах - только я могу их использовать.
-Бизнес говоришь?-с усмешкой спросил дракон. Было крайне забавно смотреть на то, как ничего не смыслящий в частном предпринимательстве лис пытается вбухать ему свою нематериальную услугу, которая и гроша не стоит.-А я вот сейчас возьму и лавочку твою прикрою.
-С чего это вдруг?-насторожился его пушистый друг.
-У тебя тут чистой воды монополизация, а это, на минуточку, нарушение закона7, поэтому, согласно Конституции Империи Солнечной системы, я имею право доложить об этом в прокуратуру. А уж они примут соответствующие меры.
-Нечестно,-буркнул лис. Потом, немного утихомирив свою обиду, сказал:
-Ладно, ты выиграл. Моих знаний для открытия дела, похоже, явно недостаточно. Откуда ты все это знаешь?-лис почувствовал себя немного неловко, когда дракон посмотрел на него с непонимающим взглядом.-В смысле, фишки бизнеса, законы, про историю я умолчу, литературу. Ты же в школе не учился, так ведь?
-Нет, в школе не учился, к сожалению, но книжки читал. В перерывах между войнами и политическими соглашениями я занимался прочтением книг - от религиозных трактатов до научных исследований. До появления одной очень хорошей штуки под названием "Интернет" - прапрадедушки современной Единой сети - приходилось ездить, а иногда и летать, по городам разных стран.
-Стран?-спросил лис.-Что такое "страна"?
-Ах да,-засмеялся дракон,-ты же не знаешь. Сотни тысяч лет назад, когда этого всего еще и в помине не было, на Земле существовали страны, которые располагались на материках. Например, чтобы было понятней, Штормпут, на котором находится Новый Эльдорас, был раньше под контролем трех стран - Швеции, Норвегии и Финляндии. Не бери в голову, как они образовались, и из-за чего вдруг так получилось - долгая история. -И так вся Земля?-с интересом спросил лис.
-Ага,-сказал дракон. В этот момент они с лисом уже подошли к лифту. Около него уже образовалась толпа матросов и солдат.-Более того, я хочу тебе сказать, люди тогда враждовали между собой, убивали друг друга, порой, из-за абсурдных вещей. Но всё же не всегда-я видел как они борются со злом, стремятся к миру, с надеждой смотрят в будущее, строят новый мир для будущих поколений. Именно благодаря им мы, можно сказать, стоим на этой палубе,-как только дракон закончил двери лифта открылись, и наши герои, вместе с толпой матросов вошли в светлую кабину.
-Это бесспорно так,-согласился с драконом лис, окинув взглядом стоявших в кабине попутчиков. Никто из них уже не шарахался в недоумении от такой странной парочки, коими представлялись лис и дракон. Каждый был занят своим делом: кто-то писал письмо близким, кто-то доделывал отчет о проделанной работе и состоянии основных систем, а кто-то просто пялился в пол, задумавшись о чем-то.-Я, возможно, и не узнаю никогда, кем были мои родители,-лис засмеялся.-Да и чего, собственно, тут узнавать -наверняка они, как и все лисы, охотились на мышей, крыс, леммингов и другую живность, которой на Земле пруд пруди. Не думаю, что они сделали что-то столь невероятное. А что твои? Кем были твои родственники?
-Признаюсь откровенно, мы с тобой чем-то похожи,-начал дракон.-Я, как и ты, потерял свой дом, семью очень рано - мне тогда стукнуло сто лет. По драконьим меркам это достаточно маленький возраст - четырнадцатилетнего подростка. Мой отец отдал меня работать в кузницу, чтобы уберечь меня от опасности. И правильно сделал, по большому счёту... В тот день я ковал доспехи. Все шло своим чередом, ничего не предвещало беды. А потом вдруг раз,-дракон сделал характерный жест лапой,-и все изменилось: в одночасье из всех ледяных драконов Земли в живых остался только я. Забавно,-дракон усмехнулся,-но я даже не знал, кто был моим отцом. Только потом, когда над миром нависла третья в истории всех рас Великая война, в которой мне пришлось раскрыть тайну своего происхождения, я узнал, что мой отец - король ледяных драконов. Вот так!-дракон развел руками.-Никогда не знаешь, как жизнь повернётся.
-Это уж точно,-сказал лис, с удивлением и небольшим потрясением помотав головой, подумав про себя: "Ничего себе! А я то думал его волшебники вывели какие-нибудь. Король! Подумать только! Все! Мой мир окончательно перевернулся с ног на голову!"
В тот момент, когда лис пребывал в состоянии легкого потрясения и восхищения, лифт уже доехал до нужной нашим героям палубы. Двери открылись, из динамиков раздался приятный женский голос: "Командный центр" - и наши герои, протискиваясь сквозь толпу матросов и солдат, вышли в просторный, освещенный ярким светом зал командного центра. В этот час он был похож на ошпаренный кипятком муравейник: каждый, кто находился в этот момент в зале, был занят какой-либо работой, не отвлекаясь ни на секунду на любые не связанные с занятостью вещи. Это было объяснимо: нужно было привести корабль в полную боевую готовность и проверить состояние всех систем до того, как начнется задание. Иначе можно было подвергнуть всех смертельной опасности. Наконец, вдалеке наши герои заметили Кортенса, стоявшего над картой очередной планеты, которую отважной команде нужно было посетить. Рядом с ним стояли Шорган, Айнон и Норвин, которому, чтобы увидеть хоть что-нибудь, происходящее на карте, пришлось встать на использованный ящик с
патронами.
-Кортенс!-воскликнул дракон, подойдя к собравшимся товарищам.-Рад вас видеть в добром здравии.
-Могу сказать то же самое, друг мой,-ответил офицер, поправив офицерский китель. Посмотрев на лиса, он спросил его:
-Как самочувствие? Надеюсь, лечение твоего друга помогло?
-Еще как!-ответил с энтузиазмом лис.-Видите?-он провел лапой по белоснежному шерстистому брюху.-Ни одной царапины не осталось!
-Замечательно!-сказал Кортенс.-Что ж, господа, к делу!-сказал офицер и активировал голограмму поверхности Кувирсанта.-Итак, через несколько минут мы будем в системе Вернан, а наш предмет расположен на поражающей воображение планете Кувирсант. Описать её - слов не хватит. Фильм был давным-давно, его девятьсот с лишним тысяч лет назад крутили в кинотеатрах в Примитивные годы - там планета была зеленая-зеленая, куча странной живности и туземцы. Я про него в Сети прочитал. Так вот, к ней подходит все вышеперечисленное, кроме туземцев - их там нет. Зато есть кое-что другое...-Кортенс увеличил изображение планеты. На голограмме показался огромный комплекс, ощетинившийся сотнями вышек и защитных турелей.
-Ого!-удивился Эронс, приглядевшись к голограмме.-Да его хоть целой армией штурмуй. Чья эта штука?
Кортенс нахмурился. Все с непониманием посмотрели на него.
-Эта крепость, друзья, принадлежит тем самым людям, которые хотели убить императора на Сорижели. Это все, что мне известно. Поэтому, они явно не собираются нам отдавать фрагмент портала просто так. Хотя, думаю, они вряд ли знают, что это часть именно портала, если судить по их реакции на Мильтельпаласе, конечно. Скорее всего они полагают, что в их руках оружие массового поражения.
-Надеюсь, мы не будем штурмовать в лоб это новое воплощение Штормграда?- спросил дракон.-Наверняка есть потайной вход или лазейка какая-нибудь, разве нет?
-Совершенно верно,-сказал Кортенс, приблизив изображение крепости. Перед нашими
героями появилось изображение трубы.-Рядом с этим сооружением есть пруд, сокрытый в джунглях, из которого по трубе течет питьевая вода для гарнизона. Она ведет прямиком в резервуары, которые, в свою очередь, находятся рядом со вторым входом в крепость. Если пробраться в сторожку и ввести код, то проход будет открыт.
-А труба большая?-спросил Айнон.-Это важно, потому что если она размером с игольное ушко, наш план накрылся медным тазом.
-Никто из вас не пролезет - труба очень узкая, и любой из вас застрянет там, за исключением...-Кортенс посмотрел на стоявшего на плече дракона лиса, который внимательно наблюдал за планированием операции. Лис, поняв намек Кортенса, сказал: -Что ж, раз надо, я готов, только есть одна проблема.
-Какого рода?-спросил Кортенс.
-Раз этот тоннель такой узкий, что пролезаю только я, то акваланг там вряд ли пролезет, а если он застрянет на половине пути - это будет вообще весело. Вся операция насмарку. И еще одно-где я раздобуду код? Мне же его на блюдечке не преподнесут, не так ли?
-Думаю, что со снаряжением тебе поможет Линориус-он знает толк в таких операциях. А вот с кодом проблемка.
-Может этот код есть у охранников?-предположил Шорган.-Как никак, а им нужно бегать по отделениям.
-Здоровяк прав,-сказал Эронс.-Им ведь нужно как-то пробираться по коридорам. Не ломом же они их открывают?
-Они ведь не отдадут ему ключ просто так? Значит,-эльф обратился к лису,-мой пушистый друг, тебе придется их всех пришить.
-Будет непросто с моими-то навыками в стрельбе,-сказал лис, почесав затылок.-Но если надо - я справлюсь.
-Я не сомневался в тебе, дружок,-сказал дракон, посмотрев на лиса. В ответ его собеседник молча кивнул.
-Хорошо,-сказал Эронс.-Допустим, что нам удасться проникнуть в эту крепость. Что дальше? Что мы ищем?
-А вот здесь, я бы хотел обратить внимание господина лиса,-сказал Кортенс, посмотрев в изумрудные глаза пушистого напарника дракона.-Тебе уже, наверняка, известно, что ты стал таким, каким ты есть, не по счастливой случайности. Я прав?
Лис кивнул в ответ.
-Вот и хорошо,-сказал Кортенс.-Тот предмет, который находится в эдакой своеобразной Бастилии, является причиной твоей чудесной трансформации. Я взломал источники их исследований и пришел к выводу, что эта часть портала имеет свойство изменять пространство, время и предметы. Возможно именно она отвечает за создание пространственной дыры в другое измерение - туда, куда нам нужно. Более того, она имеет свойство преобразовывать ДНК и менять материю живого существа.
-То есть...-начал лис, но Кортенс прервал его, не дав договорить:
-Эта самая штука сделала тебя таким, какой ты есть. Но, по правде говоря, процесс этот не безболезненный, как ты уже понял.
-Да уж, не самая приятная процедура...-недовольно сказал лис, отведя взгляд в сторону.
-Итак, перейдем к делу,-сказал дракон.-Сколько у нас времени до приземления? -Около часа,-ответил Кортенс.-После этого мы уже будем на поверхности Кувирсанта.
-Тогда чего же мы ждем?-сказал Шорган.-Надо готовиться к мордобою! Мне уже не терпится свернуть какому-нибудь чудаку шею. Руки чешутся!
-Шорган прав,-сказал Эронс.-Расходимся: шерстистый идет к Линориусу, мы идем в арсенал. Вопросы?
-Давайте уже скорее,-сказал Норвин и направился к лифту.-Чем больше мы треплемся, тем меньше у нас времени.
-Золотые слова,-сказал Айнон, направившись вслед за бородатым напарником.- Всегда бы так.
-Догоняй, усатый!-усмехнулся орк и поспешил за гномом и эльфом.-Все мишени без тебя расстреляем.
-Хах!-усмехнулся Эронс.-Ну-ну, ну-ну...
Как только дружный квартет скрылся за поворотом к лифту, лис, проводив взглядом Эронса, слез с плеча чешуйчатого друга и хотел было уже направиться в их с драконом каюту, как вдруг голос его напарника остановил его:
-Подготовься как следует-на тебя вся команда рассчитывает. Мы должны быть уверены, что все пройдет как по маслу.
-Хорошо,-сказал лис и хотел было уже уйти, как вдруг его снова остановил голос, на сей раз Кортенса:
-Линориус сказал, что даст тебе новое снаряжение, так что в каюту можешь не заходить, понял?
-Есть сэр!-сказал лис.-Что-нибудь ещё?
-Не забудь взять свой талисман,-сказал дракон.-Чешуйка, помнишь?
-Да. Конечно. Спасибо, что напомнил,-ответил лис, кивнул головой и побежал к лифту. -Думаешь, он справится?-спросил Кортенс своего крылатого собеседника, вернувшись к работе.-Как никак, а у него с этим местом связаны очень плохие воспоминания.
-У меня нет никаких сомнений насчет него,-уверенно сказал дракон.-Этот прохвост и не на такое способен. Это только снаружи у него такая расхлябанность, а внутри у него есть твердый стержень - любой может позавидовать.
-Это правда-Ширланд простофиль на борт не берет. У него чутье на новобранцев. -Думаете, Линориус преподнес ему что-то интересное?
-О да!-усмехнулся Кортенс.-Еще как!
***
Рассматривая ультрамариновые чешуйку, болтавшуюся на черной веревке на шее, лис
быстро шел по коридору освещенной палубы. В панорамных иллюминаторах виднелись очертания зеленой планеты, поверхность которой в некоторых местах была скрыта толстым слоем белоснежной облачной перины. Этот затерянный мир напоминал ему об
оставленной на растерзание Арахнорумам Земле, которая уже вряд ли в тот момент представляла из себя то, чем она была раньше. По правде говоря, он боялся увидеть, во что превратилась Земля во время их отсутствия. Лис не хотел видеть гор трупов, выжженных садов, парков и скверов, пропитанных кровью морей, разрушенных до основания небоскребов-великанов, отчаявшихся взглядов матерей и отцов, с призрачной надеждой смотрящих на объятый пламенем горизонт... Мысль об этом все больше и больше приближала его к понятию того, как его чешуйчатый друг смотрит на мир. Насколько тяжело ему бывает в некоторые минуты жизни, когда его сознание выжигают тысячи имен и лиц, не вернувшихся в родные дома, к своим семьям; сколько невинных судеб, канувших в лету и ставших частью черного асфальта истории, долбят и крошат на мелкие кусочки его истерзанную веками душу.
Погруженный в мысли, лис не заметил, как подошел к бассейну. Дотронувшись лапой до сканера, он, выслушав проверку идентификации, вошел в пахнущее свежей водой помещение. Не успел наш пушистый герой и поставить на пол рюкзак, как знакомый голос пронзил его чуткий слух:
-Здравствуй, отважный покоритель глубин Йольнира! Рад, что ты решил меня навестить.
-Офицер Линориус!-радостно воскликнул наш герой, повернувшись по направлению к источнику голоса. К нему не спеша, с важной офицерской походкой, шел его старый добрый знакомый, расчёсывая свои гладкие офицерские усы. Его добрые глаза с упоением смотрели на лучшего ученика.-Рад видеть своего безумного учителя!
-Ты не представляешь, как мне приятно вновь работать с отчаянным исследователем глубин,-сказал Линориус, еле слышно засмеявшись. Подойдя к лису, он медленно протянул ему навстречу свою старую морщинистую руку. Наш герой, встав в стойку смирно, принял дружеское рукопожатие Линориуса своей крошечной лапой. -Насколько мне известно, вы что-то для меня подготовили, я прав?-спросил лис, все также дружелюбно улыбаясь офицеру.
-Безусловно,-ответил офицер, поближе подойдя к своему подопечному.-Эта штука
очень инновационная и имеет очень большие плюсы.
-Какие же?-спросил лис, ничего не подозревая. Линориус на некоторое время выдержал небольшую паузу, а затем, с неожиданной резкостью схватил лиса за шею и плюхнул его мордой в бассейн.
Не ожидавший такого поворота событий, наш герой что есть силы пытался вырваться из хватки Линориуса, колотил лапами по воде, брыкался, но весь его прогресс был виден только в количестве пузырьков воздуха, выходивших из его пасти в момент борьбы за жизнь. И вот, когда уже лис начал брыкаться из-за нехватки воздуха, черный регулятор от акваланга, словно божественный дар, опустился прямо перед ним. Эйфория радости пробежала по спине лиса, и тот, схватив спасительный регулятор своими крошечными лапами, быстро сунул спасительный источник воздуха себе в пасть. Но не успел он сделать и двух вдохов, как Линориус большим армейским ножом перерезал живительный шланг. И снова борьба за жизнь началась. Только в тот момент, когда Линориус почувствовал, что движения лиса затухают, а в отражении стали видны попытки его ученика вдохнуть воду, офицер вытянул морду лиса из бассейна.
Наблюдая за тем, как лис откашливается и жадно втягивает в себя воздух, Линориус спросил:
-Ну что, понравилось?
-Да Вы что, издеваетесь?!-воскликнул лис, вскочив с места. Он был просто в не себя от злости.-Вы меня чуть не утопили!
-Но не утопил же, не так ли?-чуть не смеясь ответил вопросом офицер.-И вообще, радоваться надо, что именно так все и вышло.
-С чего это мне радоваться?-спросил лис, бешеными глазами посмотрев на офицера. -А с того, что ты осознал всю непрактичность акваланга в наши дни и именно в этот момент, а не когда ты на задании. Одно неловкое движение - и ты идешь на корм рыбам. Именно поэтому я категорически против того, чтобы ты плыл с этим допотопным агрегатом. А - это не практично. Б - это небезопасно: ты ставишь под угрозу всю операцию.
-Что Вы предлагаете?-настороженно спросил лис.
-Сейчас узнаешь,-таинственно произнес Линориус и пошел к пульту управления тренажером.-Снаряжение тебе в данный момент не понадобится, разве что только маска, но для дальнейшей операции возьми сразу свои гидрокостюм и ласты.
-Но мой прежний гидрокостюм порвался.
-Возьми другой в шкафу.
Кивнув головой в знак согласия, лис направился к стенду со снаряжением. Достав
необходимое оборудование, наш герой взял желтый гидрокостюм с черным узором. Сполна налюбовавшись им и отложив его в сторону, пушистый компаньон дракона направился к бассейну. Сев на скользкий край и опустив лапы в прозрачную воду резервуара, лис надел маску на глаза.
-Я готов, что дальше?
-А дальше, друг,-сказал Линориус, присев рядом со своим подопечным,-ты опробуешь вот эту замечательную штуковину,-с этими словами он протянул лису два каких-то странных предмета, каждый из которых состоял из трех дуг, соединенных между собой. Приняв необычные предметы, лис с подозрением посмотрел на офицера:
-Что это такое? Очередная шутка с Вашей стороны?
-Нет. На сей раз я даю тебе очень даже полезную вещь,-со всей серьезностью сказал офицер.-Прислони их к шее и ты поймёшь, для чего они нужны.
Лис, с недоверием покосившись на офицера, еще раз посмотрел на странные приспособления. Немного задумавшись, лис собрался с духом, медленно выдохнул и поднес странные штуки к шее. Как только поверхности странных приспособлений коснулись шейных мышц, лису показалось, будто сотни острых копий вонзились в плоть сразу в нескольких местах. Прошли еще несколько секунд, и тут наш герой с ужасом понял, что не может сделать вдох ни носом, ни ртом. Казалось, что хуже и быть не может, как вдруг лис почувствовал, что Линориус схватил его за задние лапы. В ужасе оглянувшись назад, он заметил, как тот ехидно улыбается. Он не мог понять: то ли он не мог вдохнуть от страха перед дальнейшими действиями Линориуса, то ли от страха задохнуться.
-Что Вы делаете?-прохрипел лис, в ужасе округлив свои изумрудные глаза.-Вы хотите меня убить?
-Возможно,-ответил офицер, подняв в воздух лиса. Несмотря на все отчаянные попытки его ученика ослабить хватку, которые заключались в беспорядочном брыкании и мановениях хвоста, Линориус оставался непреклонен.-А может и нет.
В этот момент офицер достал из лежащей на полу сумки грузовой пояс, чем вызвал панику у без того напуганного лиса.
-Зачем Вам это?!-дрожащим голосом спросил лис, видя, как Линориус расстегивает крепления грузового пояса и при помощи зубов затягивает его.-Что вы делаете?
-Учу тебя жить,-сказал Линориус и прикрепил пояс к шее своего подопечного. В этот момент наш герой почувствовал, будто его шейные позвонки сейчас разойдутся по швам.
-Не надо, прошу Вас, не...-только и успел сказать лис, как обезумевший офицер, приведя цитату главного героя одного из его любимых фильмов про море, а именно про кровожадную морскую хищницу: "Smile, you son of a bitch!"8 - окунул его с головой в бассейн, не давая ему всплыть назад.
Во время нещадного процесса утопления, в попытке ослабить хватку Линориуса наш герой всеми силами пытался понять, как работает то, что прицепил к нему маньяк- офицер. Нет, он не имел в виду грузовой пояс, мешавший ему поднять шею - функция этого предмета была ему ясна и понятна. Осознание принципа работы тех самых штук, которые словно пиявки вцепились в его шею, было вопросом жизни и смерти. Времени оставалось все меньше: в груди уже появилась боль, а мозг все отчаяннее и отчаяннее сигнализировал о том, что ему нужен воздух. И вот, момент икс настал: последние склады живительного газообразного топлива в легких были опустошены, и в этот момент лис жадно, повинуясь животным инстинктам, втянул в себя потоки воды... Но странно: как только вода прошла через трахею, легкие ощутили прилив кислорода, и, к удивлению лиса, кислородный голод был утолен. В момент вдоха он почувствовал какое-то странное движение в области прикрепленных имплантатов. Но не успел лис разобраться в чем дело, как крепкая рука Линориуса вытащила его из воды.
-Быстро ты научился!-с усмешкой сказал Линориус, похлопав своего ученика по спине.-Я думал, что в первый раз тебя откачивать придется.
-Вы просто на голову больной человек!-сказал лис, сняв маску и посмотрев на улыбающегося офицера.-Но вы еще и чертов гений!-в этот момент лис облегченно снял со своей шеи грузовой пояс.-Откуда у Вас эти штуки?
-Чудак ты,-усмехнулся Линориус, открепив "Ихтиандры" от шеи лиса.-Я еще в первый день твоего прихода демонстрировал его матросам.
-Погодите-ка...-с подозрением сказал лис, потерев места проколов на шее.-Так то, что на корабле есть спецподразделение - это выдумка?
-Ну-у-у... Да, а что?-как ни в чем не бывало спросил Линориус.-Тебя это смущает?
-А те люди в гидрокостюмах с винтовками? Кто они?
-Это переодетые матросы-добровольцы,-совершенно легко признался Линориус.-Мы решили немного разыграть тебя. Ну и акклиматизировать тоже.
-Да уж,-сказал лис, почесав мокрый затылок.-Неплохо у Вас это получилось.
-Спасибо,-сказал офицер.-В школе я был просто мастером шуток. Правда не всегда они получались удачными и бывало так, что они имели садистские наклонности.
-Садистские?-настороженно спросил лис.
-Да,-совершенно легко ответил Линориус.-Как-то раз в школе после просмотра фильма про бандитов Примитивной эпохи, которых, насколько я помню, называли "мафией", нас очень впечатлила сцена с бетонными башмаками, когда главный мафиози сбросил с пристани какого-то бедолагу, забетонировав ему перед этим ноги.
-И что было дальше?-настороженно спросил лис.
-Меня очень доставал один парень - он все время не отдавал мне деньги во время и всячески отмазывался тем, что побьет меня. Я решил его проучить. Откопал бетон, подкараулил этого парня после школы, вырубил его. Затем забетонировал ему ноги и потащил в бассейн. Бедняга очнулся в тот момент, когда я уже стоял перед ним в черной шляпе и давился дымом от сигареты, подаренной мне старшеклассником. После моих слов: "Ты задолжал мне денег, Джонни. Теперь ты отдашь долг рыбам" - он чуть не наложил в штаны. Я ведь почти его скинул. Только директор помешал в тот момент, когда я уже собирался толкнуть его ногой,-Линориус засмеялся.-Самое смешное, что этот парень с испугу упросил директора не вызывать родителей в школу и даже вернул долг с процентами.
-Теперь понятно, почему Ваши испытания носят такой странный характер,-сказал лис, отряхнувшись от воды.-Насколько я понял, урок окончен?
-Перемена уж поди идет,-сказал Линориус, подкинув в воздух жабры-имплантанты.- Только оставь гидрокостюм здесь. Я приготовлю все необходимое и дам все, что нужно, когда мы приземлимся на Курвисант.
-Хорошо,-сказал лис и, надев пилотскую шапку с очками, направился к выходу. Его лапа уже почти коснулась сканера, как вдруг голос офицера остановил его:
-Я слышал, что тебе там придется убивать, не так ли? -Да,-ответил лис.-Что в этом такого?
-Насколько я помню, ты уже имел с этим дело? На Сорижели? -Совершенно верно. А в чем проблема?
-У меня к тебе нескромный вопрос-что ты испытывал во время убийства? -Ну-у-у...-в замешательстве протянул лис.-Трудно сказать. Я помню только чувство смятения и какого-то странного отторжения. И страшно было немного...Наверное, это все. А что?
-Запомни - грань между дежурной надобностью и маниакальностью очень тонка,- настороженно сказал Линориус.-Если ты сделаешь убийство один раз, то тебе захочется еще. Не поддавайся этому чувству. Иначе случится страшное...
-Насколько?-лису было немного не по себе, когда Линориус задавал этот вопрос.
-Был у меня один знакомый наемник, прошедший криминальную войну с преступным синдикатом,-загадочно начал Линориус.-Его задача была убивать всех, кого начальство посчитает нужным. Он убивал десятками, сотнями... И вот однажды он перешел грань и буквально подсел на убийства. Они стали для него своеобразным наркотиком... Парень просто жить без них не мог.
-И что с ним случилось?
-Однажды ночью он взял и зарезал армейским ножом всех своих однополчан, спавших с ним в казарме...-ответил Линориус. От этого шерсть на голове лиса встала дыбом.- Контролируй себя и по возможности воздержись от лишней крови. Жестокость может погубить тебя и превратить обратно в зверя. Ты понял?
-Конечно,-потрясенно ответил лис.-Думаю, мне это не грозит.
-Как знать, как знать...-загадочно сказал офицер, выворачивая наизнанку гидрокостюм, чтобы подготовить его к просушке.-В любом случае, береги себя.
-Хорошо,-сказал лис. Подойдя к двери, он прислонил лапу к сканеру.-Я Вас не подведу.
Как только дверь открылась, отважный пушистый водолаз стремительно выбежал из "Тренажера глубин". Офицер Линориус, положив гидрокостюм в специальный ящик, еле слышно сказал: "Надеюсь, ты окажешься намного мудрее, чем тот парень в нужный момент,-Линориус достал из кармана какой-то потрёпанный жетон, на котором еле различались въевшиеся пятна крови.-Очень надеюсь..."
***
Саритор, старший офицер безопасности на "Гиперборее", медленно шел по светлому
коридору, ведущему из столовой. Скрывая под своим мундиром правую руку, он, стараясь не привлекать внимание, прятал глаза от проходящих мимо солдат. Кивая в ответ на приветствие головой, он быстро шел подальше от столовой. Саритор и раньше сбегал из столовой раньше всех, не дожидаясь приказа. Именно по этой причине ему
часто влетало от капитана Ширланда, который был, к несчастью для Саритора, очень педантичным человеком и не любил нарушения порядка.
-Офицер Саритор!-знакомый до боли голос, словно гром среди ясного неба, пронзил слух сорокалетнего вояки. Нехотя обернувшись назад, рыжеволосый представитель высшего сословия имперской армии виновато посмотрел на недовольного капитана. Тот стоял, нахмурив седые брови и скрестив морщинистое руки у себя на груди. Он был крайне разочарован: постукивание правого ботинка о пол было своеобразным знаком для каждого члена экипажа. Если капитан стучит ботинком - жди строгого выговора.
-Здравия желаю, капитан Ширланд!-поприветствовал капитана Саритор.-Чем могу быть обязан?
-Скажите. Мне просто очень любопытно... Так сказать, спортивный интерес. Почему вы взяли дополнительную порцию?
-Господин капитан, вы все неправильно поняли...-замялся Саритор. На его лице появилось сожаление о своем поступке.-Рядовой сам отдал мне свой паек. Не думайте обо мне плохо.
-Офицер Саритор...-устало произнес Ширланд.-Приказы должны быть обоснованы тактической или дисциплинарной целью, так?
-Да, верно...-виновато сказал Саритор.
-А не желанием пожрать!-выпалил Ширланд, в порыве крайнего раздражения вскинув руку вверх.-Я слышал, как Вы отдали приказ отдать еду. Не морочьте мне голову! Я не потерплю дедовщины на моем корабле, Вам ясно?! Чёрт возьми, Вы лучший из лучших, Саритор! Вы офицер безопасности! Вы должны контролировать порядок! Я прав?
-Так точно...-опять же, с той же интонацией промямлил Саритор.
-Тогда почему, скажите мне на милость, Вы подаете такой пример солдатам?! Вы должны быть образцом морали и выдержки. На Вас ориентируются рядовые. Вы должны стать их идеалом! Именно Вы воспитывать в них достойных граждан Империи, растить защитников Родины! А что я вижу?! М? Я вижу морального ублюдка, опозорившего кодекс офицерской чести!
-Капитан, такого больше не повторится!-выпалил Саритор, приставив свободную руку к головному убору. В тот самый момент мимо Ширланда и Саритора проходил дракон, только что закончивший ежедневный прием пищи. Решив, что было бы неплохо поинтересоваться причиной неожиданно нагрянувшего социального конфликта, наш герой поближе подошел к представителям командования на "Гиперборее".
-Что случилось?-с недоумением спросил дракон, подозрительно посмотрев на Ширланда.
-Да вот, полюбуйся! Нет, ты только посмотри на этого красавца!-язвительно воскликнул капитан. В этот момент Саритор раздраженно проворчал.-Офицер безопасности, а сам дедовщину распускает на корабле! Уму не постижимо! Вот скажите мне одну вещь, ваше Добродеятельство, Вы встречали когда-нибудь такое поведение на войне? Я лично...
-Да встречал,-неожиданно для капитана сказал дракон.-Война есть война-и не такое бывало. Да Саритор поступил неправильно, но я не уверен, что он сделал это из плохих побуждений. Верно, господин офицер?
Саритор молча кивнул головой. Ширланд раздраженно что-то пробормотал сквозь зубы, но вместо очередного потока ругани в адрес офицера, посмотрев на дракона, бородатый капитан поправил капитанскую фуражку и, уходя, пробурчал:
-Бардак на корабле развели... Тьфу! На губу бы вас всех к чертовой бабушке!
Проводив взглядом Ширланда, офицер виновато потупил взгляд в пол и тяжело вздохнул. Дракон, почувствовав что-то неладное, осторожно спросил: "Может расскажете, из-за чего вы так повздорили с Ширландом? Явно дело серьезное. Мне кажется, я имею право знать". Молчание со стороны Саритора длилось несколько секунд. Наконец, он чуть слышно, словно боясь привлечь лишнее внимание, сказал:
-Пойдёмте. Я покажу.
С этими словами офицер быстро зашагал по направлению к лифту. Дракон, решив, что
вереницу бесконечных послеобеденных диалогов с лисом можно прервать (в конце концов, не стоило бы отвлекать его от подготовки к заданию) и тем самым немного
разнообразить свой будничный досуг, направился вслед за офицером.
***
Выйдя из лифта на палубе кают экипажа, Саритор повернул налево, жестом пригласив
дракона следовать за ним.
-Офицер Саритор, зачем такая конспирация?-с подозрением спросил дракон.-Вы что, бомбу везете?
-Бомба, не бомба, а запрещенный объект,-ответил офицер, поприветствовав солдата, только что отдавшего ему честь.-За такое меня могут понизить в звании или даже отстранить от службы. Если Ширланд узнает об этом, я вылечу с этого корабля.
-Это настолько опасная штука?-настороженно спросил дракон.
-Она и мухи не обидит!-засмеялся Саритор, высматривая свою каюту среди вереницы дверей.-Разве что пощекочет маленько,-в этот момент офицер неожиданно остановился возле двери в свою каюту. Приложив руку к сканеру он повернулся к дракону и сказал:
-Если скажешь кому-нибудь - я тебя уважать перестану. Понял? Никому ни слова, договорились?
-Даю слово Хранителя Добра,-ответил дракон, чем вызвал откровенную и мягкую улыбку офицера Саритора. В этот момент дверь открылась, и в этот момент чуткий нюх дракона уловил какой-то странный запах, напоминавший запах мокрой шкуры. Но не успел наш герой сравнить его с тысячами запахов, с которыми его носу доводилось встречаться, Саритор быстро закрыл дверь, втащил его в темную каюту и сказал: -Заходи. Будь как дома. Присаживайся.
С этими словами он быстро метнулся к своей койке, заправленной чистой белой простыней. Дракон, войдя в гостиную, начал не спеша оглядываться по сторонам. Несмотря на сильно ощущаемый запах наличия домашнего питомца и органического бардака, материально место обитания офицера безопасности соответствовало всем нормам педантичного человека: постель была заправлена, все вещи и предметы мебели были разложены и расставлены по своим местам. Ни на полу, ни в углах не были забиты старые вещи или мешки мусора. Одним словом, каждая вещь в обители Саритора занимала четкое место в иерархии. Придвинув к себе крепкий стеклянный стул, дракон осторожно уселся на него, свесив массивный хвост. Тем временем, Саритор отодвинул койку и достал какой-то маленький комок шерсти, который тут же засуетился в грубых руках представителя порядка на "Гиперборее".
-Это Йуркен,-тихо сказал Саритор, неся маленький пушистый клубочек к комнатному столу. Как только шершавые ладони офицера разжались, на стол выкатился пузатый бурый хомячок, тут же запищавший и поспешивший свернуться в клубок.-Он очень пугливый и не любит резких движений. Осторожнее.
Дракон с любопытством наблюдал за забавным зверьком. Он то медленно пятился назад, стараясь найти убежище, то двигался вперед, пытаясь отыскать что-нибудь съестное. Заметив прилив аппетита у своего питомца, Саритор вытащил из кармана кусок булки, отломил от нее маленький кусок и положил к крохотной мордочке хомяка. Йуркен, понюхав лакомство, принялся уплетать его за обе щеки.
-Забавный малыш,-сказал дракон, дотронувшись кончиком когтя до спинки хомяка.- Вы для него еду носили?
-Да, всё верно,-сказал, улыбаясь, Саритор, наблюдая за своим питомцем.-Корм закончился еще неделю назад. Пришлось брать из столовой. Незаметно.
-Откуда он у Вас?-спросил дракон. В этот момент выражение лица Саритора изменилось: улыбка медленно сползла с его лица, а взгляд устремился в сторону маленького иллюминатора, открывавшего вид на гиперпространственный тоннель.
-Мой сын очень любил животных,-сказал Саритор, поглаживая короткую шерстку хомяка.-Мы сами с Марса, жили в Альеранском посаде. Он, я и его девушка. Перед тем, как отправиться на фронт, он дал мне этого пухлика с собой, сказав: "Я не смогу за ним присматривать: война, сам понимаешь. Сможешь приглядеть за ним?" Сказать, что я был в шоке - ничего не сказать. Я ему говорю: "Кельтор, ты совсем сдурел? Я же офицер! Начальство не поймет. С меня голову снимет! Да и потом - где я для него еду буду брать? Из космоса что ли?" Он говорит мне: "На корабле ему будет гораздо лучше, поверь. Что я с ним буду делать на передовой? А если меня убьют?" Делать нечего. Взял я этого оборванца с собой. И, как оказалось, не зря...-последние слова он с трудом выдавил из горла. Слезы подступили к его глазам, и тонкая струйка соленой жидкости скатилась по его начисто-выбритой щеке.
-Офицер Саритор,-забеспокоился дракон, положив лапу на плечо старого офицера.- Если не хотите продолжать - не стоит. Но мне кажется, что Вам стоит выговориться.
Его собеседник, тяжело выдохнув, сказал:
-Да. Ты прав,-Саритор выдержал небольшую паузу.-Мой сын погиб тринадцатого июля. Я узнал об этом от его жены - Лифеи. Она говорила, что до последнего надеялась на то, что он еще жив, но похоронка затмила все надежды. Я не знаю, как теперь она будет растить сына одна...-Саритор буквально выдавил последние слова из себя, борясь с подпиравшими к горлу слезами.-Я ведь один вырастил его, без жены: она умерла, когда ему было четыре. Моего маленького ранимого романтика... Всё, что от него осталось на память - этот пушистый хомячок, забота о котором не даёт мне сойти с ума.
-У Вас ещё есть близкие?-спросил дракон.
-Больше никого не осталось. Только Лифея и её сын. Но они ведь не из прямого родства, не так ли?
-Нет, но это не значит, что они Вам не близки,-сказал дракон.-А насчёт того, что у Вас нет кровных родственников - Вы ошибаетесь. В жилах вашего внука течёт кровь Вашего сына, а это значит, что Ваш внук - это, можно сказать, наследник вашего рода.
-Значит, не всё так плохо?-спросил Саритор, с улыбкой посмотрев на своего не совсем привычного собеседника. Дракон, оскалив острые белые зубы, ответил:
-Вы боретесь за будущее своего внука. За то, чтобы он вырос и смог заново отстроить этот мир, сделать его лучше, счастливее, совершеннее... А когда он вырастет, возмужает, создаст семью, отстроит разрушенные города и выведет на новую ступень эволюции человеческую цивилизацию, придет вместе со своим дедом к Аллее Героев и найдет там памятник, воздвигнутый в честь великих воинов человечества, внук от души поблагодарит своего великого деда, который будет стоять около величественного монумента, шепнув на ухо только одно единственное слово: "Спасибо..." И пускай оно не раздастся фанфарами, пускай его не напечатают в газетах, не разместят в новостных лентах, но для вас это короткое слово из семи букв отзовется тысячью армейскими оркестрами и будет самым приятным словом из когда-либо услышанных... Разве это не прекрасно?
-А что же мой сын?-спросил Саритор, явно приободрившись после сказанного драконом.-Что я скажу своему внуку о сыне?
-Ваш внук должен знать правду о своем отце. Кто как ни Вы сможете поведать о нем? Именно поэтому Вы должны бороться и сражаться.
-Ты прав,-сказал Саритор, с надеждой посмотрев в иллюминатор, в котором отражалась яркая синева гиперпространственного тоннеля.-Мой внук заслуживает хорошего будущего. Спасибо, что встряхнул меня: в последнее время я совсем скис.
-Всегда пожалуйста,-усмехнувшись, сказал дракон.-Это моя работа, знаете ли.
Не успел Саритор ответить, как по системе оповещения раздалась команда: "Внимание! Членам экипажа приготовиться к входу в систему Вернан. Всем участникам операции проследовать к выходу на пятый уровень. Конец связи".
-Что ж, друг мой. Тебе пора идти,-сказал Саритор, взяв со стола хомячка и аккуратно зажав его между рук.-Надеюсь, разговор со мной не был утомительным.
-Нет, что Вы!-со смехом ответил дракон, наблюдая за тем, как офицер кладет свой маленький живой талисман в уютную каморку за койкой.-Никогда не бывает лишним поговорить по душам. Тем более в такое неспокойное время. Немного улетучивается груз ответственности, что не может не радовать.
-А что ты чувствуешь?-спросил Саритор, наконец отойдя от временного места жительства своего домашнего любимца.-Насколько я понял, груз ответственности на тебе не малый.
-Знаете, я не могу выделить какого-то конкретного чувства,-начал дракон, встав в дверном проеме,-но есть одна вещь, которая меня беспокоит в последнее время. -Правда?-от любопытства офицер, повернувшись к дракону.-Что же может так
докучать Хранителя Добра?
-Вот уже несколько сотен тысяч лет подряд мне снится один и тот же сон, в котором я теряю очередного товарища. Этот парнишка спас мне жизнь в тот день, двенадцатого июля. Он ничего не успел мне сказать, но я чувствую, что мы с ним ещё встретимся. Причем довольно скоро...
-Может он хочет сказать тебе что-то важное через сны?-спросил Саритор.-То, что ты упустил или тебе нельзя упустить?
Дракон на несколько секунд застыл в дверях, задумавшись о чем-то. Но через несколько мгновений, словно стряхнув с себя оковы ступора, он открыл дверь и, сказав: "До встречи, офицер Саритор. Приятно было пообщаться", - вышел из каюты. А офицер, проводив взглядом своего собеседника, в раздумьях почесал голову, развёл руками и, сказав самому себе: "Какой необычный разговор получился однако", - направился к своей койке.
***
Кортенс, склонившись над планшетом, внимательно разглядывал компьютерную модель
ландшафта Кувирсанта с выделявшейся на широких равнинах базой-крепостью. Просчитывая варианты маршрута, он не заметил, как сзади к нему подошел Айнон.
-Как идут дела у нашего информатора?-спросил эльф, положив руку на плечо офицера. Айнон был во всеоружии: легкая броня "Марафонец", пистолеты-пулеметы, светошумовые гранаты и пара ножей - вся эта экипировка напоминала о том, что эльф предпочитает аккуратность и скорость военной силе. Впрочем, как и все эльфы. Наверное... Кортенс, встрепенувшись от неожиданно-подкравшегося сзади товарища, сказал:
-Ах, Айнон, это ты! Рад тебя видеть. Как видишь, анализирую наиболее безопасный путь для вашей супер команды. Непросто вам будет, ой как непросто...
-Что тут у нас?-послышался из-за спины Кортенса голос орка. Шорган был уже
полностью готов к проведению операции: на нем была надета мощная броня, на патронташах висели самонаводящийся гранаты с картечные зарядом, на икрах в крепких кобурах лежали мощные гранатометы, а за спиной красовались плазменные дробовики, обоймы для которых были перевешены через плечи крест-накрест.-Жду не дождусь того момента, когда смогу раскроить пару черепов или взорвать какой-нибудь танк. Кортенс, есть там те, кого можно изрешетить?
-Не волнуйся,-успокоил орка Кортенс.-Там крепких ребят полно - будет с кем потягаться.
-Сладкая музыка для моих ушей...-довольно прохрипел Шорган своим фирменным басом.
-Ты только не обольщайся, дружок,-сказал подоспевший гном, громыхая экзоскелетом.-Не забывай старину Норвина. Поверь, он-то покажет, как надо превращать в решето плохих парней,-гном с гордостью показал свои крупнокалиберные пулеметы.-Ни один засранец не ускользает от этих малышек. Хоровод у меня будут плясать!
-Не подстрели нас случайно, громила бородатая,-сказал Айнон.-Мне бы не хотелось плясать хоровод с "детьми" твоих "малышек".
-Будь уверен - я стреляю наверняка,-сказал гном.-Да и потом, в такого худощавого будет очень сложно попасть.
-Я на это очень надеюсь...-с недоверием сказал эльф, посмотрев на грозное оружие гнома.
-Привет всем!-раздался знакомый голос из-за спины собравшейся команды. Айнон, обернувшись первым, увидел лиса и дракона, стоявших в гордой позе перед своими товарищами по команде. У лиса за спиной был рюкзак, в котором лежало все необходимое снаряжение для дальнейшей операции. Теперь он ощущал себя намного комфортнее, так как замена громоздкого акваланга на пару искусственных жабр значительно облегчили вес снаряжения.
-Опа! Какие гости!-засмеялся гном, подойдя к дракону. Похлопав его по плечу, он
радостно продолжил.-Надеюсь, у вас все готово к операции?
-Более чем,-сказал лис, демонстративно показав рюкзак со снаряжением.-Теперь о своей шкуре можно не беспокоится.
-В этом я бы не был так уверен, дружище,-сказал вышедший из коридора Эронс. У него в руке был длинный нож, рукоятка которого была расписана имперскими узорами и вензелями.-Ну что ж, лисёныш, у меня для тебя есть подарок,-он повертел неописуемой красоты холодное оружие в руках.-Этот кортик сделан специально для офицеров. Гравировка, лезвие, рукоятка - всё сделано по лучшим канонам мастеров своего дела. Береги его, и он сбережёт тебя,-с этими словами Эронс протянул кортик изумленному лису.-Услуга за услугу, как говорится.
-Спасибо, офицер Эронс,-с искренним восторгом отблагодарил довольного офицера лис, повертев чудо холодного оружия в лапах.-Думаю, он мне пригодится.
-Ещё как!-уверенно ответил офицер, скрестив руки на груди.-Там явно будет какой- нибудь плохой парень, у которого в горле зачесалось.
Как ни странно, в этот раз чёрный юмор Эронса оценили все.
-Линориус попросил пожелать тебе удачи,-продолжил Эронс.-Он сказал, что ни капли в тебе не сомневается. И просил передать тебе это,-Эронс протянул лису рюкзак со снаряжением. Приняв его, лис накинул его на плечи и кивком отблагодарил офицера. -Что ж, раз все в сборе,-сказал Айнон,-надо идти к выходу. Мировинг, думаю, уже зажрался... То есть, заждался.
-Верно,-сказал дракон, повернувшись к проходу и жестом пригласил остальных следовать за ним.-Надо бы сказать ему, чтобы снижался. Пойдемте.
-Давно пора,-сказал Шорган, последовав вслед за драконом и лисом, разминая огрубевшие костяшки. Остальные, не проронив ни слова, направились следом за ним.
***
Мировинг, сидя в своем комфортабельном кресле, направляя "Гиперборей" к
пестрившей зеленью планете, напевал мелодию из фильма "Терминатор", который когда-
то оставил в его детском сердце незабываемое впечатление. Он пересматривал этот фильм сотни раз несмотря на то, что он был очень старым, и знал почти все фразы главных героев наизусть. Увлеченный мыслями о любимых эпизодах и бурча под нос какие-то фразы главных героев, он не заметил, как сзади подошел Эронс, который спросил:
-Мировинг, через сколько мы будем на Кувирсанте? У нас уже у всех руки чешутся. -Примерно через десять минут,-сказал Мировинг, наблюдая за необыкновенной красоты планетой, чьи белоснежные облака застилали небольшую часть огромного зеленого леса.-Надеюсь, что нас не заметят. Иначе пиши пропало.
-У них есть настолько мощные орудия?-настороженно спросил Эронс. -Угу,-промычал Мировинг, повернув корабль влево, взяв курс на зеленый клочок земли.-Это тебе не пулеметы и пукалки. Они запросто могут превратить наш корабль в груду обломков, если захотят.
-Дело дрянь...-недовольно ответил офицер, почесав затылок.-Ты ведь сможешь сделать все по-тихому? Я к тому, что было бы очень славно, если бы на нас не сбежался весь гарнизон планеты.
-Спрашиваете!-уверенно ответил Мировинг, направляя корабль к планете и включая системы входа в атмосферу.-У этого малыша есть очень крутая штука. Называется "Слепой Пью" - это, говоря простым языком, глушилка. Назвали её так за великолепную возможность делать "слепыми" все радары и приборы по мере приближения к ним. Действует на десять километров. Так что "Гиперборея" не заметит даже самый навороченный радар.
-Это, конечно, впечатляет, но что делать с патрулями? Их-то глушилкой не возьмешь. -Мы приземлимся там, где патрулей нет,-ответил Мировинг.-Кортенс сказал, что в том месте есть водоем, сокрытый в джунглях планеты, из которого ведет тоннель прямо в нашу крепость. От места посадки туда рукой подать.
-Да. Я помню,-сказал Эронс.-Похоже в этот раз опять вся надежда на нашего пушистика.
-Что верно, то верно,-сказал Мировинг, наблюдая за тем, как корабль входит в атмосферу, минуя небольшой пояс астероидов и одинокий безжизненный спутник, окрашенный в тускло-серый цвет.-Не знаю как вы, Эронс, а я ему доверяю. Славный малый, на самом деле. Мне он с первого раза приглянулся.
-С этим трудно поспорить,-усмехнулся Эронс.-Он всем фору даст. Особенно в сфере болтологии... Ты прав-что-то в нем есть. Что-то поразительно простое. Притягивающее. -Я смотрю вы с ним сдружились. Это правда?
-Да,-сказал Эронс, вспоминая момент пребывания на пляже Йольнира.-Мы с ним поговорили по душам, и знаешь... Я теперь ему полностью доверяю.
-Рад, что всё так хорошо закончилось,-сказал Мировинг, приготовив системы для входа в атмосферу.-Мы снижаемся. Скажите всем, чтобы приготовились, хорошо?
-Нет проблем,-сказал Эронс и улыбнулся. Похлопав пилота по плечу, он открыл дверь и вышел в предбанник корабля. Там его уже ждали все члены отважной команды - закованный в экзоскелет Норвин, опоясанный гранатами и вооруженный бомбометами и пулеметами Шорган, легковооружённый Айнон, проверявший состояние своих пистолетов-пулеметов и, конечно же, ставшая самой узнаваемой пара двух неразлучных приятелей, - лиса и дракона - которые просто о чем-то беседовали друг с другом, пытаясь отвлечься от предстоящего задания. Улыбнувшись и сняв со своего плеча снайперскую винтовку, Эронс взвел курок и сказал:
-У меня какое-то странное чувство дежавю. Как будто всё это уже происходило.
-Приятель,-сказал Норвин, усмехнувшись,-мы это вот уже третий раз подряд делаем: собираемся в этом месте, говорим, готовим оружие. Не знаю, как для тебя, а для меня это уже стало типичной трудовой рутиной.
-Тут не поспоришь,-сказал Шорган.-Как никак, а мы на этом корабле уже знаем каждый уголок. Отсюда и рутина.
-Лучше уж такая рутина, чем пуля в заднице,-сказал Эронс. Все подхватили течение черного юмора офицера.
-Да уж,-сказал дракон.-О такой жизни каждый, кто остался воевать, мечтает.
-Да ну,-сказал лис, недовольно фыркнув.-Я бы лучше...
-Я понял ход твоих мыслей,-прервал лиса дракон,-но думаю, если не хочешь получить по своей наглой рыжей морде от Шоргана,-лис заметил на себе недовольный взгляд орка, сверливший его душу до самого основания,-то лучше воздержись от комментариев, хорошо?
-Ясно, как белый день,-замявшись сказал пушистый напарник дракона, с недоверием посмотрев на орка, который недовольно оскалил свои покорёженные клыки.
Внезапно все почувствовали, как "Гиперборей" остановился и начал постепенно снижаться, слабо покачиваясь из стороны в сторону. Звук работающих двигателей постепенно умолкал, а из-под днища раздавался гул раздвигающихся подпорок. Наконец, когда корабль мягко коснулся земли, системы работы двигателей начали постепенно отключаться.
-Вот мы и на месте,-сказал Айнон, опершись на шершавую обшивку корабля.-Мне уже не терпится увидеть этот затерянный мир своими глазами. Как никак, а голограмма дает скудное представление.
-Согласен,-сказал Эронс, встав рядом с гермодверью.-Как гласит старая пословица: "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать".
-Верно подмечено,-донёсся позади голос капитана Ширланда. Все тут же обратили на него внимание.-Но лучше бы она не относилась к тем, кто на этой планете обосновался: чем меньше о нас знают, тем лучше. Хоть ваш путь и лежит через джунгли, держать ушки на макушке вам бы не помешало,-капитан посмотрел на лиса, который от взгляда капитана сразу встрепенулся, подумав, что в чем-то провинился.-Тебе не надо - у тебя и так уши на макушке. В буквальном смысле.