Нет, я, конечно, предполагал, что первая же встреча явно привязавшейся ко мне Юсты с упрямой блондой может окончиться сражением... но вот то, что причиной его послужит Шредер, такое мне и в голову прийти не могло. Не видел бы сам, не поверил. Тем не менее, факт. Несмотря на то, что по окончании урока меня задержал учитель истории, решивший напомнить о до сих пор не сданной мною работе по Большому океанскому кризису, я все-таки успел добраться до места встречи Юсты и Имми. И даже оставался до поры до времени незамеченным ими. Честно говоря, я не горел желанием подслушивать секреты девушек, а потому выбрал место для наблюдения чуть поодаль, но так, чтобы успеть их разнять до того, как девушки рассорятся или успеют причинить друг другу какой-то ущерб. Но поняв, что они и не намерены выяснять отношения и вполне спокойно общаются, чуть расслабился и... едва не навернулся с дерева.
Вот в этот момент они и увидели Шредера... а меня его появление спасло от обнаружения. Но... честное слово, лучше он, чем я!
Надо сказать, что в последнее время хвостатый гуляка не слишком баловал Имму своим вниманием, очевидно потому, что та взяла за привычку рассказывать ему о своих мечтах и задумках. Как бедняга не свихнулся от этого потока сознания, я не представляю. А вот Юсте, оказавшейся ярой кошатницей, Шредер явно благоволит... и я его понимаю, честное слово. Она так нежно прижимает котейку к своей груди, что... эх! Проклятый пубертат!
Короче говоря, за Шредером они рванули одновременно. А тот, соответственно, от них. Как там у классика: "Привычка. Ты догоняешь, я убегаю..." Вот-вот. Уж не знаю, кто кого толкнул первым, а может одна из девчонок просто поскользнулась на мокром после утреннего дождя бетоне, да, падая, задела соперницу... но наземь полетели обе и, перекатившись, замерли напротив друг друга в очень похожих стойках.
Кто говорит, что женские бои возбуждают, либо лжёт, либо никогда ничего подобного не видел... либо конченый псих. Потому что настоящий женский бой - это страшно!
Уж не знаю, почему Юста так подчёркивала свою нелюбовь к боевым искусствам и оперированию стихиями, но она оказалась очень техничной и уверенной бойцом... бойцыцей? Да какая разница?! Главное, что ни разу не родовитая дочь сенгала Храмового района Тако смогла противостоять пусть и младшей, но родовитой сопернице, воспитанной Химмом и Рандоном Рона, на минуточку, общепризнанным сильнейшим стихийником островов нашего округа, носящим, ни много ни мало, официальный титул "Огненный Щит Тако". И дочь обычного выборного главы района, не имеющая за спиной череды предков-воинов, с упорностью маньяков занимавшихся селекцией своего "вида" и растивших из своих детей "достойную смену", сейчас уверенно сдерживала атаки этой самой "смены" и очень, очень неплохо контратаковала... Так что, на мой взгляд, дело у них шло к ничьей. Вот только в любую секунду здесь могли появиться учителя или школьники, решившие пообедать на свежем воздухе, ловя последние солнечные деньки осени. А о нас и так уже по школе ходит слухов больше, чем о ком бы то ни было ещё.
Собственно, думаю, если бы не мой крик: "Хватит!", - дело вполне могло кончиться и без столь явных... следов. Но случилось, как случилось. Услышав мой окрик, Имма чуть отвлеклась. Рука ушла вниз, а голова начала поворачиваться в мою сторону. Уйти от окутанного обманчиво безобидной водяной пылью кулака Юсты она не успела, а сама староста, даже если бы захотела, не сумела бы остановить удар, в который вложила весь вес своего тела. Щит воли блонды гулко хлопнул, соприкоснувшись с "Туманной перчаткой" Юсты, и кулак старосты, чуть замедленный уже разрушенной защитой, впечатался в лицо Имми. Мелкая явно "поплыла", но успела садануть неловко отшатнувшейся после моего крика и моментально свернувшей свою защиту Юсте по ноге. Думаю, если бы староста не подалась в этот момент назад, у Иммы были все шансы устроить противнице перелом голени.
Оказавшись рядом с подругами, я ухватил обеих за шкирятник и развёл руки в стороны. А как ещё их было разнять? По очереди окинув взглядом отчаянно краснеющих девиц, я вздохнул и, только услышав раздавшийся в дальних кустах шорох, догадался поставить их наземь, а подруги, проследив мой настороженный взгляд, не нашли ничего лучше, как уткнуться носами мне в плечи. Ну да... картинка маслом, конечно... С другой стороны, слух о том, что я встречаюсь сразу с двумя девушками, уже имеется. Так пусть лучше нечаянный наблюдатель увидит его подтверждение, чем станет болтать об их бое... во что может превратиться такой слух, я даже боюсь представить...
- И как это понимать? - Проговорил я, обращаясь к обеим подругам сразу.
- Мы нечаянно... - В унисон. Цирк... других слов нет. Мало мне того, что творят дома Касимы, мало Кицунэ, взявшего моду пугать соседей. Любопытно ему, видите ли... теперь ещё и это.
Я покачал головой и, поверив клятвенным заверениям старосты и мелкой блонды, что они не намерены продолжать бой, помчался в медпункт. Вести туда девчонок я не решился. Впрочем, медсестра пошла мне навстречу и без лишних объяснений выдала мазь от ушибов вкупе с добрым десятком рекомендаций. От обеззараживающего средства я отказался, поскольку Юста ещё при мне очистила ссадину водой подчинённой её силе воли.
А к моему возвращению эти две ду... девицы уже успели договориться до совместного визита в дом Рона. Прямо сейчас, вместо сдвоенной атлетики, как здесь зовутся обязательные уроки физкультуры. Да-а... ума палата! Пришлось составить им компанию. Буду надеяться, что моего слова хватит, чтобы купировать приступ язвительности у Итты и возможную реакцию старшего поколения семьи. Да и Юста с Иммой смотрели на меня так, что отказать было просто невозможно. К тому же и по обедам в доме Рона за прошедшее время я успел соскучиться. Надеюсь, что явление дочери с фингалом под глазом не станет причиной возникновения в моей тарелке очередной "рассады"...
Наше появление в Сейне произвело фурор. Самый натуральный. И дело тут вовсе не в том, что кто-то посмел поставить дочери Дома Рона шикарный бланш. Ни Ринна, ни Итта даже не подумали вменить это в вину к тому моменту уже уставшей краснеть Юсте. Нет, дело было в другом. Оказывается, по традиции юным отпрыскам родовитых семей запрещено применять свои умения в школе и на улице. Если нет прямой угрозы жизни, конечно.
Как позже пояснил наставник Химм, таким образом в младшем поколении воспитываются выдержка и дипломатические навыки. И любой бой вне ринга гарантирует вспыльчивому отпрыску серьёзнейшую взбучку дома и очень недетское наказание. И я ещё удивлялся почти полному отсутствию драк в Табане... Ещё бы! Учитывая, что большая половина учащихся в этой школе так или иначе связана с Домами Тако-Прибрежного... Да и отпрыски не аристократических семей тоже стараются не отставать от своих родовитых сверстников. Тоже понятно. Когда видишь, как выдержанно ведут себя твои одноклассники... поневоле захочешь соответствовать. Хотя, конечно, без исключений не обходится. Да и Табана, отнюдь не единственная школа в Тако, а в остальных количество представителей Семей куда меньше и, соответственно, примеров для подражания тоже...
М-да, вроде бы и живу здесь не первый год, но как мало, оказывается, я ещё знаю о здешних традициях и обычаях. Примерно так же случайно я лишь полгода назад узнал, что здешние Дома, помимо олицетворения финансовой мощи Империи и аристократического китча, представляют собой ещё и своеобразный военный агломерат. Воины, готовые в случае необходимости удвоить армию Империи, на которых вместо налогового бремени возложена обязанность по содержанию военного флота и авиации. Именно за их счёт осуществляется модернизация и оснащение эскадр и авиаполков. А некоторые имена кораблей и названия полков уже не одно поколение "закреплены" за определёнными Семьями. И это помимо собственных вооружённых сил Домов, скромно именуемых милицией. Правда, без кое-каких запретительных мер здесь дело не обошлось. Например, милиция не имеет права действовать на территории других Домов, а представителям Семей полностью закрыта служба на "курируемых" ими кораблях или в авиации родного острова. Зато Император не имеет ничего против, если отпрыск Семьи, отслужив флотский контракт, займёт место капитана на мостике корвета, принадлежащего его Дому, и будет охранять торговые конвои, направляемые Семьёй на материк. В общем, весёлая жизнь идёт на Майском архипелаге. И чем больше я о ней узнаю, тем чаще мне кажется, что знаменитые здесь разбойничьи Морские княжества вовсе не канули в Лету, как о том толкуют учебники истории, а вполне себе существуют до сих пор, чуть загримировавшись и обзаведясь великосветским лоском, усыпляя внимание соседей своим цивилизованным видом. Нет, корсарской вольницей здесь и не пахнет, Император держит своих боевитых и до зубов вооружённых подданных в ежовых рукавицах... Но в случае, если кому-то из соседей придёт в голову блажь оттяпать у Империи хоть один островок, заняв понравившуюся территорию, что тоже непросто, он получит вместо радости одну головную боль и планомерную убыль личного состава экспедиционного корпуса. Партизанская война, страшная штука. Я видел, знаю о чем говорю...
- Кот, долго ты собираешься пялиться на грудь этой ко... старосты? - Прошипела Имма. Я тряхнул головой и поспешно отвёл взгляд от бюста склонившейся с веранды Юсты, протягивающей мне стакан с соком. Кхм...
- Ну, там есть на что посмотреть. - Эм-м... это точно я сказал?
- Ко-от! - Воскликнула староста, стремительно выпрямляясь, и стакан, естественно, тут же оказался вылит мне на голову. Фр-р. Терпеть не могу незапланированные купания! Я покосился на хохочущую блонду и вздохнул. Ну, хоть не обижается. А то ведь могла и на свой счёт принять... а мне потом мучайся, придумывай, как и чем извиняться...
- Ничего, через годик посмотрим, на чью грудь он будет пялиться дольше. - Отсмеявшись, гордо заявила Имма, искоса поглядывая на растянувшуюся в шезлонге старшую сестру. Но тут до неё дошло, что именно она сказала и... закономерно залилась краской. Бло-онда! Твоё счастье, что старшая сестра наслаждается осенним солнцем под музыку у бассейна и не слышит твоих слов... Но вообще-то, если судить по Ринне и Итте, мелкая имеет все основания считать, что скоро догонит, а то и перегонит Юсту. Которая, кстати, уже успела оказаться рядом с полотенцем в руках.
- Извини, Кот. Я не хотела... - Проговорила староста и попыталась вытереть мою голову, но её остановила появившаяся на веранде Ринна, минуту назад с улыбкой наблюдавшая это представление в окно.
- Идите в ванную, иначе толку не будет.
Имма тут же соскочила с шезлонга и заявила, что идёт с нами. Судя по её подозрительному взгляду, мысли у блонды были насквозь неправильными. Ну, в самом деле, не изнасилует же меня Юста в душе, правильно?
Хотя-я... я прислушался к эмоциям старосты и, взглянув ей в глаза, решил не рисковать.
- Конечно, я буду только рад, если ты составишь нам компанию. - Кивнул я тут же довольно заулыбавшейся Имме, а когда мы оказались вне поля зрения Ринны, договорил, - всю жизнь мечтал, чтобы за мной ухаживали несколько девушек одновременно. А что такое мытье головы, как не высшая форма ухаживания?
И тут же удостоился сразу двух подозрительных взглядов.
- Какие-такие "несколько"? - В унисон выдали Имма и Юста.
- Две девушки, конечно, две. - Тут же "поправился" я с улыбкой. Ну, нравится мне их смущать...
- То-то же. - Одновременно кивнули мои сопровождающие. Да, на диво слаженный ду... Стоп! Что-о?!
Глава 2. Все прибыток, что не убыток
Честно говоря, когда Касимы легко пошли мне навстречу и согласились с тем, что их присутствие в школе совсем не обязательно, я был только рад. Тем более, что это давало мне определённую надежду на то, что они также спокойно переживут и моё недельное отсутствие в городе, пока я буду шастать по северному острову. Не тут-то было. Стоило мне, переговорив с Йормом, завести речь о скором отъезде, как Ней будто с цепи сорвался... точнее, не сам Ней, а Рорра. Я, наконец, научился отличать, когда общаюсь с Касимами, а когда "на свет" выползают их духи. Несмотря на довольно долгую жизнь среди людей, что Рорра, что Рарра по-прежнему не слишком успешно выдают себя за обычных хомо сапиенсов. Все-таки их разум, а следовательно и поведение довольно сильно отличается от человеческих. И обжорство Рорры, только один из таких примеров. Вторым можно назвать его... хм-м... скандальность. Нет, не стервозность или мелочное желание достать окружающих. Скорее, это похоже на скандальность ребёнка, "хочу" которого столь же огромно, как все проблемы мироздания разом. Не от самовлюблённости, а просто потому, что для самого себя этот "ребёнок" - центр вселенной. И желания его так же непреложны, как все законы физики вместе взятые.
В общем, стоило Нею-Рорре узнать о моем скором отъезде, как он устроил грандиозный скандал. Громогласный рёв и требования взять его с собой сотрясали стены моего несчастного дома добрых два часа, и даже Ким-Рарра, обычно сдерживавший своего младшего родственника, только разводил руками. С э т и м он справиться не мог.
- Судя по поведению Рорры, у меня есть только одно предположение. То, ради чего мы приехали сюда, должно произойти рядом с тобой именно в тот период времени, что ты решил провести в экспедиции. - Со вздохом констатировал Ким, глядя куда-то мимо меня и почти не морщась от уже надоевшего нам обоим рычания и ворчания Нея-Рорры. М-да, а я думал, что наставник сможет угомонить своего подопечного... Выходит, зря. Да и новости, сообщённые Кимом, радости не добавляют. Нет, мне, разумеется, очень интересно, ради чего Касимы выбрались со своего "Полумесяца", но не хотелось бы вляпаться в какую-нибудь феерическую неприятность. А если я правильно понимаю ситуацию, то вероятность этого весьма велика. Иначе с чего бы этим одержимым понадобилось так настойчиво навязывать мне своё общество? Отказаться от экспедиции? Но, во-первых, где гарантия, что грядущее событие, так интересующее Нея-Рорру, не произойдёт прямо здесь? А если это неведомое действо, о сути которого одержимый молчит, как рыба, кажется, сам не понимая, что оно из себя представляет, привязано именно к моему присутствию на острове Тысячи Духов? Я же сам себя сгрызу от любопытства!
Поднявшись со стула, я принялся ходить из угла в угол, пытаясь прикинуть ситуацию так и эдак и все больше приходя к выводу: моя "котская" натура просто не позволит мне пропустить возможный кипеш. А значит... покосившись на индифферентно наблюдающего за моими метаниями Кима, не глядя выдернувшего из руки своего подопечного жареную куриную ножку, которой тот собрался "зажевать" небольшой перерыв в своём сольном выступлении, я вздохнул.
- И как вы себе представляете поездку на остров? Не думаю, что начальник экспедиции позволит мне прихватить с собой пару друзей за компанию. Все-таки не на пикник едем... бабочек ловить. - Осведомился я у Кима, и оба одержимых разом просияли.
- Нет ничего проще, Кот. - С улыбкой проговорил Ким. - В жизни одержимых есть множество плюсов, недоступных даже сильнейшим стихийникам. Нас просто никто не увидит рядом с тобой. Только...
Тут седобородый взглянул на добравшегося таки до курицы и теперь с удовольствием чавкающего Рорру и сам вздохнул. Душераздирающе...
- Придётся прихватить с собой побольше еды. Думаю, повар вашей экспедиции не обрадуется, если у него вдруг начнут пропадать продукты.
Полюбовавшись самозабвенно набивающим желудок Неем, я был вынужден согласиться с его опекуном. Прокормить эту "бездонную бочку" будет той ещё задачкой. Ну да ладно... справимся как-нибудь. Зато, даже если то происшествие не случится, у меня будет возможность расширить свой кругозор и пополнить знания о духах сведениями о возможностях одержимых...
Кстати, о духах! Я взглянул на трезвонящий телефон и, увидев пришедшее сообщение, рванул к тайнику в спальне. Судя по всему, меня ждёт очередной "острый" контракт...
- Привет, Барахольщик...
- Не называй меня так, мелкий пакостник! - Прорычал в ответ Холл.
- К делу.
- Дом в пригороде. Старый... возможно когда-то принадлежал выходцу с Торонги, но за века там успели вытравить всю мистику... почти. Полгода назад очередной владелец затеял ремонт, а на прошлой неделе рабочие, приводившие в порядок подвал, наткнулись на замаскированный ход. Идиоты решили, что кто-то из давно почивших жильцов устроил там тайник, и сунулись внутрь за сокровищами... В живых остался только парень, работавший в угольной яме и оставленный "коллегами" на стрёме. Сами искатели сгинули. Все четверо.
- Именно сгинули? - Уточнил я.
- Я что, неясно выразился? - Проскрипел Холл. - Там комната три на три. Владелец, узнав о происшествии, сам внутрь соваться не стал, закидал тайник фальшфейрами. Пусто там. Тел нет. И ни единой двери или люка, только пролом сделанный рабочими из подвала. Никаких вещей тоже нет.
- Хм, значит, не дух предмета. - Задумчиво пробормотал я.
- Можешь выкинуть эту идею на помойку. Говорю же, там вообще ничего нет! Абсолютно пустое помещение. Пыль, разве что, но о духах пыли я как-то не слыхал. - Фыркнул Холл. - Берёшься?
- Сколько?
- Три с половиной.
- За вычетом твоей доли?
- Разумеется. Ну?
- Когда ехать?
- А! - Довольно протянул Холл. - Я знал, что тебе это будет интересно. В общем так. Адрес скину сообщением. Заказчик хочет закончить эту бодягу в течение трёх-четырёх дней и категорически не желает иметь никаких дел с Мистполом. Но это не твоя забота. Серый с командой разрулят... Надеюсь, напоминать о том, что тебе нежелательно с ними пересекаться, не надо?
- Надеюсь, в этот раз у них не будет проколов? - Съязвил я в ответ.
- Не переживай. - После недолгого молчания буркнул Холл. Не забыл старый барахольщик последнюю выходку этого самого Серого. Ещё бы, она обошлась старому скряге в сотню тугров! Вот поэтому он и сопит недовольно в трубку.
- Я? Деньги-то не мои. - Услышав эти слова, барахольщик чуть не зарычал, но быстро взял себя в руки.
- Обещаю, на этот раз все будет чисто и красиво. Главное, управиться в срок. А там - почистим хвосты, и Мистполу придётся констатировать очередной "ложняк".
- Машина туда-обратно за твой счёт.
- Разоритель! Завтра в девять, жди. - Буркнул Холл и отключился. А через несколько секунд на телефон пришло сообщение с адресом "объекта". Вот и договорились.
Осталась самая малость: так же легко договориться с Касимами. Надеюсь, у них, точнее, у Нея-Рорры, не возникнет идея сопровождать меня в этой поездке? Не хотелось бы раскрывать перед ними свои умения.
Одержимые порадовали меня не меньше, чем Холл. Когда я сообщил им, что собираюсь покинуть город на день-два, Ким внимательно посмотрел на своего подопечного, а Ней, после недолгого задумчивого разглядывания потолка, только махнул рукой. Замечательно, меня отпустили. Какое счастье...
- Извините, что доставляем вам столько беспокойства, Кот. - Ким, словно почувствовав моё состояние, развёл руками. - К сожалению, духи... это духи.
- Понимаю. Иначе бы вас здесь не было. - Вздохнул я, на что седобородый печально улыбнулся.
- И тем не менее. Честно говоря, подобным образом они ведут себя крайне редко. А на моей памяти, такую активность Рорра проявлял разве что в первую неделю после Выбора Нея. Пока не освоился в его теле... - Ким чуть помолчал и договорил. - Знаете, Кот. Вы удивительный юноша. Сомневаюсь, что любой другой человек смог бы столь же легко принять появление в его жизни такой обузы, как двое одержимых...
- Вы же видели Броги. - Пожал я плечами.
- И тем не менее, никакой опыт не заменит понимания. - Уже чуть живее улыбнулся Ким. И это он говорит о понимании? Да Имма года два училась распознавать смысл таких вот моих лениво-коротких фраз. - К чему я это говорю... Мы не знаем, что за событие так привлекло Рорру, но я могу пообещать, по завершении этого самого события, Дом Касим постарается возместить вам возможные потери и неудобства.
- Если будет, кому возмещать... - Вздохнул я.
- Среди духов не бывает самоубийц, Кот. Да и вы, как мне кажется, не мечтаете о суициде. - Пожав плечами, ответил Ким.
Что ж, тоже верно. Спорить не буду, тем более, что благодарность Дома - штука полезная. Даже если это благодарность такой одиозной и странной семьи, как Касимы.
- А в гости пустите? - Поинтересовался я. Ну в самом деле, если верить той информации, что я нашёл в сети и узнал от Рандона, когда решил навести справки о своих гостях, то Дом Касим, восемьсот лет назад обосновавшийся на маленьком островке в десятке миль от западного побережья Тако, ведёт почти затворнический образ жизни, предпочитая участвовать в жизни региона исключительно в рамках требований, предъявляемых к Домам Императором. Обязаны участвовать в содержании эскадры Синего Вымпела? Отчисляют. Приказано сформировать милицейскую роту? Есть такая. Сидит на том же островке с романтичным названием "Полумесяц", тренируется... и даже в смотрах и региональных учениях участвует. Но при этом даже имперские чиновники, которые как тараканы пролезают в любую щель, на Полумесяце не водятся. Потому как чиновникам нужно чем-то или кем-то управлять, а на островке нет ни одного посёлка... про города я и вовсе молчу. Сплошь владения Дома, куда чинушам ход воспрещён.
- Мог бы и не спрашивать. Мы всегда рады гостям... Правда, об этом мало кто знает. - Кивнул Ким и деланно печально вздохнул. Ну да, ну да... И то, что дальше гостевого комплекса визитёров не пускают, это выдумка...