Ллон Тейго Бора, второй человек Подводного Дома, был в ярости. Слухи, бродившие между наёмниками и лаборантами, шепотки, которые он так старательно давил, вдруг обрели материальное воплощение... если, конечно, такое слово уместно в отношении совершенно потустороннего явления. Как он ни пытался доказать, убедить людей в том, что Посредник очухался и сбежал, сегодняшнее ночное происшествие поставило крест на этих стараниях. Тёмный дух! Подчиняющий! И так близко от открытой воды... Но ведь их не должно быть... Ловушка! Вот что его привлекло. Да-да-да, иначе быть не может. Он наверняка отозвался на сигнал артефакта, потому и не остановился перед близостью океана...
- Ллон Тейго! - Заместитель начальника научного сектора ворвался в палатку Бора, где последний, отдав приказ о наведении порядка в бурлящем лагере, разбуженным недавними событиями и стрельбой, укрылся от шума и гама.
Тейго окинул взглядом бешено вращающего глазами, запыхавшегося подчинённого и по одному его виду понял, что тот пришёл не просто так.
- Что ещё? - Рыкнул Бора, уже готовясь выслушать очередную пакостную новость.
- Энгар пропал... - Выдохнул научник и вздрогнул, ощутив покатившиеся во все стороны от старика волны ярости. Но уже через несколько секунд Тейго прикрыл глаза, глубоко вздохнул и, медленно выдохнув, смог взять себя в руки. Давление кипящей злости исчезло, словно втянувшись в своего хозяина, и старик, открыв глаза, уставился на гонца принёсшего ему столь дурную весть.
- Когда? - Коротко и резко.
- Н-не знаем. Вечером Энгар ушёл в свою палатку, а когда завертелось все... это... его уже не было.
- Ясно. Свободен. - Хмурый старик махнул рукой...
- Может, собрать поисковую партию? - Осторожно поинтересовался научник, но нарвался на испепеляющий взгляд Бора...
- Я сказал: свободен! Вон! - Пластиковый стакан-крышка от термоса ударился о стенку палатки в считанных сантиметрах от лица "гонца" и, оставив на ткани парящее пятно, с лёгким стуком покатился по полу. Заместитель Энгара еле слышно хрюкнул и исчез за пологом.
Посверлив бешеным взглядом покачивающийся клапан, Тейго скривился и, недовольно дёрнув головой, вернулся к своим размышлениям.
Значит, тёмный дух... хм... На фоне нынешних новостей можно сделать несколько выводов. Первым исчез этот недоделанный слушающий. Немудрено. Потусторонние великолепно ощущают опасность, исходящую от мистиков. А вот дальше... дальше следуют события, которые в связке дают очень-очень интересную картинку. Дух зачем-то прихватил артефакт... и именно этот случай не давал Тейго покоя и не позволял поверить в бродившую по лагерю версию, объяснявшую исчезновение "мороженного". Ну зачем тёмному духу мог понадобиться старый артефакт? Правильно, незачем он ему. По крайней мере, так считал Тейго до сегодняшней ночи, но... Энгар был тем, кто чаще всех прикасался к артефакту... по долгу службы, так сказать. И если допустить, что тёмный дух пришёл именно на зов ловушки... и сделал то, что он сделал, значит, тёмный имеет к ней какое-то отношение. А какое?
Тейго бледно улыбнулся. Очень простое... этот самый дух когда-то был частью защитной системы, привязанной к артефакту! И именно поэтому тёмный отреагировал на сигнал! Явился и постарался воздействовать на самых опасных по его мнению членов команды. Первым стал слушающий, затем дух, возможно даже воспользовавшись телом мальчишки, стащил сам артефакт и, напоследок, забрал того, кто чаще всех держал ловушку в руках. А значит... значит, цель поисков Тейго Бора очень близко!
- Нарр! - Командир наёмников явился, словно ждал, когда его позовут, прямо у входа в палатку.
- Слушаю, ллон Бора.
- Убитый охранник... где он был во время последней активации артефакта? - Спросил старик.
- Хм... - Наёмник хмуро взглянул на своего нанимателя, но поняв, что тот ждёт немедленного ответа, взялся за свой планшет. Пара движений пальцев, и через полминуты, оторвав взгляд от экрана, Нарр ответил. - Нёс охрану у второго поста. Лаборатории.
- Понятно... - Тейго Бора задумчиво потёр подбородок. - Я сожалею о происшедшем, Нарр. Обещаю, по возвращении из этой экспедиции я распоряжусь о двойной компенсации родственникам погибшего.
- Это будет... кстати, ллон Бора. - Довольно сухо согласился командир наёмников. - Я вам ещё нужен?
- Нет-нет... думаю, в лагере сейчас найдётся куда больше неотложных дел... Ты свободен. - Растянув губы в печальной улыбке, проговорил Тейго. Нарр хмыкнул и, коротко кивнув, покинул палатку, не заметив, как сочувственная улыбка нанимателя сменилась довольной ухмылкой.
Вот и подтверждение... ллон Бора откинулся на спинку кресла и, сплетя пальцы, уставился в покатый "потолок" палатки. Конечно, он совсем не так представлял себе поиск, но и такой вариант... его вполне устроит. Даже жаль немного затраченных ресурсов и усилий. Эх, знать бы раньше, что система безопасности так отреагирует на активацию артефакта! Да... Ну да ладно. Цель близка... а значит, дело за малым. Нужно собрать излучатель, который сможет выдать сигнал артефакта и... хм, нет, слишком велика вероятность, что дух-охранник просто схарчит того, кто будет тащить на себе такую "игрушку". Да и вокруг собрались не идиоты. Научники запросто разберутся в сути дела и уйдут в отказ. Охрана? Хм, что-то подсказывает, что и они протаскают ретрансляторы только до первого одержимого... Но! У него же есть шесть девчонок плюс один ушлый паренёк, которые ни словом не возразят против такой идеи! Да и что с ними ещё делать, если вариант с поисковым ритуалом провалился? Конечно, есть кое-какие сложности с реализацией, но... в конце концов, можно же просто разбудить их и, скормив сказочку о чудесном спасении, отправить в разные стороны прочёсывать окрестности с помощью "новейшей разработки учёных"... Ну, а наёмники вокруг побегают, присмотрят. И доложат, когда "звоночек" звякнет. Ну а дальше, дело техники. Но все это завтра. Сегодня нужно дать время людям очухаться от ночного визита тёмного духа. Пусть немного отдохнут, расслабятся, а потом можно будет и делом заняться. Торопиться некуда... официально-то вся экспедиция уже благополучно утопла. Так что, время есть.
Тейго довольно вздохнул и зашарил рукой по столу в поисках чашки с чаем...
* * *
Нет, я всякое предполагал, когда услышал из уст Тейго слово "Посредник", но такого... я и представить себе не мог. То, что рассказал утащенный Кимом из лагеря научник по имени Энгар Варрон, с трудом укладывалось в моей голове. И самое поразительное, что сам учёный, излагая известные ему планы по использованию девчонок, не видел в них ничего аморального. Ну да, превратить полдюжины человек в "мистических ищеек" и привязать их к напрочь замороченному, стёртому до полной утраты личности слушающему, запрограммированному на абсолютную верность хозяину, чтобы те искали по приказу старика некий схрон... это ведь ерунда, правда? Всего лишь интересная задачка для ума... Честное слово, я был в полном ах... охренении. И ведь помню же, хорошо помню, на что способны "те" учёные. Одна фраза о "замечательной физике" чего стоит! Но... вот не думал, что столкнусь с этим здесь. А вот ведь как раз сейчас сидит передо мной живой представитель племени таких энтузиастов, для которого смерть людей - ничто, по сравнению с возможностью проверить на практике его теорию превращения живого человека в потустороннюю сущность со строго заданными характеристиками. Интересный опыт в полевых условиях, понимаете ли...
Ким и Ней смотрели на этого заливающегося соловьём "доктора Менгеле" с отчётливой брезгливостью в глазах. А когда тот, увлёкшись и явно позабыв, где находится, начал рисовать пальцем на пыльном полу пещеры принципиальную схему разработанной им печати, я не выдержал...
От хруста шейных позвонков оба одержимых вздрогнули, а когда мёртвое тело Энгара ткнулось носом в пыль прямо им под ноги, оба Касима отступили на шаг назад.
- Это было... - Старший Касим покрутил головой...
- Жёстко. - Закончил за него Ней.
- Когда мне было одиннадцать, мой нынешний компаньон поддался жажде наживы и сдал меня одному... практикующему вивисектору. - Тихо ответил я. - С тех пор я очень не люблю... увлекающихся учёных. А компаньон больше не пытается меня кинуть.
Был у меня такой опыт. Примерно через год после нашего знакомства с Холлом, Барахольщик польстился на большие деньги. Это был третий или четвёртый мой "острый" заказ... К счастью, бой с духом проклятого предмета прошёл как по маслу и без особых затрат сил, вопреки расчётам моего похитителя. Меня "приняли" на выходе из комнаты, где состоялся бой. Стрелка со снотворным впилась в шею, и проснулся я уже в какой-то лаборатории. К счастью, вивисектор оказался не в курсе моих физических возможностей, а потому, едва оклемавшись от снотворного, я выбрался из клетки и встретил этого любителя научных изысканий, зажилившего сотню тугров на нормальную систему наблюдения, ударом разводного ключа по затылку. Дальше было дело техники. Уложить мёртвого хозяина лаборатории на стоявший там же прозекторский стол, зафиксировать в приваренных к нему стальных кандалах... ну, и воспользоваться лежащими на стойке инструментами для пущего антуража.
Куда сложнее было притащить в эту лабораторию Холла. Но и с этим я справился, благо, заряженные снотворным стрелки нашлись в одном из шкафчиков со всяческой химией. Кто бы знал, как я намучился, пока незаметно (!) дотащил старика до дома вивисектора и запихал его в клетку. Вот вроде и мелкий он, и худой, как щепка, а весит зараза... тьфу!
- М-да уж. А в клетку-то зачем? - Со вздохом спросил Ким, когда я замолчал.
- Так для лучшего усвоения урока, разумеется. Зачем же ещё? - Пожал я в ответ плечами. - Я в той лаборатории, для наглядности, ещё и кровушкой вивисектора стены побрызгал... не хватило. Пришлось томатным соусом картинку "дорисовывать". Зато с тех пор, как Холл увидел меня входящим в лабораторию в кожаном фартуке и с пилой для ампутаций в руках, у нас с ним полное взаимопонимание и тотальное уважение...
- Точно, тотемный. - Со вздохом констатировал старший Касим. А когда я вопросительно на него взглянул, пояснил, - у всех одержимых имеются некоторые... не отклонения, нет... свои особенности психики. Духи ведь мыслят иначе, чем люди, и без последствий слияние таких разных разумов не проходит. Тотемные же... в подавляющем большинстве своём - хищники. И как у всякого хищника, отношение к жизни и смерти у них насквозь прозаическое, что мы и наблюдаем на твоём примере. Уж поверь, обычный одиннадцатилетний мальчишка, совершив убийство, точно крышей поехал бы, чего у тебя не наблюдается... - Тут взгляд Кима упал на мёртвое тело, и он уточнил. - Ну, почти.
Глава 4. Наследство и наследники
Хорошо хоть не забыл добавить, что моё "почти" укладывается в рамки обычных для тотемников особенностей. Ну, а то, что голос при этом у Кима был чуть неуверенным, можно списать на неоднозначную ситуацию, в которой мы оказались, благодаря Тейго Бора... Хотя-я... кого я пытаюсь надурить, а? Да и черт с ними. Можно подумать, мне есть какое-то дело до того, кем считают меня двое одержимых...
А вообще, надо успокоиться. Судя по опять проснувшейся болтливости, я не настолько хорошо себя сейчас контролирую, как мне того хотелось бы. С другой стороны, у меня есть все основания нервничать, ведь не каждый день такие вот подставы случаются... хм.
Избавившись от тела научника, мы с Неем вернулись в пещеру, где Ким уже потрошил рюкзак. Бросив на меняя короткий взгляд, старший Касим вытащил из него пару коробок-"самогреек" и всучил их нам с Неем. Покосившись на побледневшего младшего Касима, я покачал головой и, отобрав у него еду, отконвоировал беднягу в соседнюю "камеру", по дну которой бежал весёлый ручей.
- Умывайся. - Я кивнул, указывая Нею на ручей, и, не дожидаясь пока тот приведёт себя в порядок, вернулся к нашей стоянке. Эх, опять лапша... ну, хоть с мясом, и то хлеб. Хм... Рыбки хочется. Пусть не радужной форели, но хоть завалящего карпа! О, а ведь в долине я видел озера... И там точно должна водиться рыба. Решено. Как выдастся свободная минутка, схожу на рыбалку!
Так, понаблюдав за лениво ковыряющимся в своей порции Неем и сам заправившись горячей лапшой, я и отправился спать, мечтая о рыбном дне... опять котом, разумеется... А ещё надо будет как-нибудь пошарить в лагере Бора: может быть они прихватили с собой мои вещи? Или у Кима спросить... с Неем? Ней... Младший Касим, кажется, никогда ещё не видел смерть так близко... Близко? Мысли путаются... близко... далеко? Со-он...
Я покрутил головой и, поднявшись с пледа, с наслаждением потянулся. Нет, все-таки какое это наслаждение... Уркнув от удовольствия, я поймал на себе любопытно-насмешливый взгляд Кима... Переход... Недовольно покосившись на испортившего все удовольствие одержимого, я вздохнул и отправился к ручью, приводить себя в порядок.
Хм, а ведь вчерашнее происшествие меня встряхнуло... как бы я ни хорохорился, но ещё с того самого случая с "вивисектором" понял, что убивать людей мне совсем не по нраву. Холодно от этого и пакостно. Гадкие ощущения... бр-р. А ведь в "той" жизни ничего подобного я никогда не ощущал... Нет, не то, что бы я испытывал удовольствие, лишая кого-то жизни, вовсе нет... но и такой вот гадливости я не чувствовал. Это была работа. Тяжёлая, неприятная, грязная, но... нужная. И не больше... А здесь, раур-рр... отвратительное ощущение.
Меня передёрнуло от воспоминаний о вчерашнем убийстве.
- Накатило, да? - Тихо поинтересовался Ким, все это время, оказывается, внимательно за мной наблюдавший.
- Угум. - Я мрачно кивнул...
- Тебе надо немного развеяться, Кот. - С неожиданным сочувствием в голосе проговорил старший Касим и улыбнулся.
- Весело? - Спросил я.
- Не совсем. - Покачал головой Ким, абсолютно правильно меня поняв. - Скорее, я рад, что хищник в тебе не так силен, как мне вчера показалось.
- Ему просто претит закапывать столько мяса. - Фыркнул я.
- Смешно. - Кивнул Ким. - Ладно, раз уж ты взялся шутить, значит, все ещё лучше, чем я думал. Как насчёт небольшой разведки в лагере Бора? Нужно же узнать, как удалась наша игра... и удалась ли она вообще?
- После завтрака. - Старший Касим прав, стоит проведать Тейго и его команду. Послушать, о чем говорят, и что затевают. Глядишь, и придумаем, как нам выбраться с этого острова без потерь... вместе с девчонками и Йормом.
А в лагере Бора царила суета похлеще той, что поднялась после моего исчезновения из "гроба". Охранники зыркают по сторонам, не снимая пальцев со спусковых крючков своих автоматов. Кое-кто из особо способных даже окутался щитами воли, выглядящими словно дрожащий горячий воздух над асфальтом в жаркий день. Научники передвигаются только группками, минимум, по три человека в каждой. Надо же, как Касимы умудрились напугать эту гоп-компанию... В общем, нервная обстановочка, ничего не скажешь. И вот, честное слово, мне это нравится... Стоп. А это ещё что?
Из лабораторной палатки двое охранников вывели пошатывающуюся, еле держащуюся на ногах девушку и, усадив её на какой-то ящик, застыли рядом, словно каменные изваяния. А я её помню! Это же та шутница, что "угощала" меня алкоголем на корабле.
Я оглядел внимательно лагерь, но больше ни одной из студенток не увидел. А подобравшись поближе к штабелю "гробов", убедился, что лишь один из них пуст. А значит, люди Бора разбудили лишь одну из девчонок. Странно. Энгар говорил, что для ритуала нужны все составляющие разом. Учитывая, что Посредника и артефакта у Тейго теперь нет... хм... интересно, что ещё он задумал?
Тем временем из палатки высунулся один из научников и, что-то резко сказав охранникам, снова исчез за пологом палатки. Бойцы же, переглянувшись, подхватили девчонку за руки и, одним рывком поставив на ноги, потащили заторможенную, явно ничего не понимающую студентку через весь лагерь. Яма... самая натуральная яма!
Охранники сгрузили свою несопротивляющуюся ношу на дно свежевыкопаного "зиндана" - довольно аккуратно, надо заметить - и, развернувшись, потопали прочь. Однако. И что, никакой охраны?
Я покрутил головой и, убедившись, что рядом с ямой действительно никого нет, начал пробираться поближе. Размер имеет значение! Иначе я бы вряд ли так легко добрался до места заключения девчонки. А так, просквозил мимо двух постов под нитями абсолютно бесполезного перед духами сигнального полога, и вуаля... мелкий котёнок уже рядом с дырой в земле.
Заглянув внутрь, я недовольно фыркнул. Узница все ещё пребывала в заторможенном состоянии. Иначе, думаю, она бы не сидела на голой земле, бездумно уставившись в стену своего "зиндана", а кричала, плакала или материлась, пытаясь выбраться оттуда. Но нет, то ли девочка ещё не отошла от анабиоза, то ли её уже успели накачать какой-то гадостью... Иных причин такого вот бессмысленного спокойствия я не вижу.
Тронув лапой странную прозрачную линзу, прикрывающую яму, я вздрогнул и тут же взвился на ближайшее дерево... с которого вниз посыпалась желтеющая листва. Прыжок, ещё один... лишь спрятавшись в дупло какого-то раскидистого гиганта, в нескольких десятках метрах от ямы, я успокоился и, выглянув оттуда, стал с интересом наблюдать за поднявшейся тревогой. К яме мчалось сразу четверо охранников... м-да, сигнализация, однако...
Ну да, мог бы и вспомнить, что Тейго - Мастер Воды. Теперь понятно отсутствие охраны рядом с ямой. А зачем её охранять, если даже простое прикосновение к водяной линзе, прикрывающей это узилище, тут же поднимает такой кипеш?
Ладно. Будем считать, что здесь мне пока ничего не светит... я вздохнул и, убедившись, что охранники перестали сверлить напряжёнными взглядами подступающую к самому лагерю чащу, принялся выбираться из своего схрона. Да, с опавшей листвой это удачно получилось. Я бросил взгляд на усыпанную жёлтыми листьями линзу и, довольно кивнув, отправился на поиски болтунов... Надо же все-таки попробовать выяснить, что собирается делать ллон Тейго Бора, и для чего он разбудил эту несчастную девочку?
* * *
Ллон Бррим Марон впервые был в растерянности. Энгар, его непосредственный начальник и тот хребет, на котором держалась работа всей их научной группы, исчез. Причём вместе с объектом "М", над загадкой которого группа билась уже не первый год. Печати, сила воли... не срабатывало ничто. Даже слушающий, не единожды приглашавшийся для работы с объектом, и тот ничем не смог помочь, лишь констатировав, что работа древних мистиков в корне отличается от нынешних приёмов и способов манипуляций потусторонним. Как будто этого никто не знал!
Энгар же - настоящий гений. Он не отступился и... научными методами смог добиться успеха там, где спасовали профессионалы воли, печатей и мистики! Именно аппаратура, разработанная начальником группы, позволила активировать артефакт, казалось, уснувший навсегда. Да, без инвестиций Тейго Бора дело не обошлось, но... без Энгара любые деньги, как ни вкладывай их в работу, так и грозили б остаться просто кучей резаной бумаги. Потому что, в отличие от начальника группы, его подчинённые отнюдь не гении. Исполнители, да. Профессионалы в своих областях, несомненно... Но синтезировать науку, печати и мистику, как это проделывал Энгар, они не могут! Мозги плавятся...
Марон утёр выступивший на лбу пот и уставился в записи своего исчезнувшего начальника... чтобы через секунду, со стоном дёрнуть себя за волосы. Обрывки! Вся эта куча файлов в компьютере - всего лишь обрывки тех исследований, что вёл Энгар.
- Бррим! - Тяжёлая рука легла на плечо Марона. Тот обернулся и, смерив подошедшего к нему коллегу потерянным взглядом, вздохнул. - Ты в порядке?
- Оттин... - Марон оттолкнул от себя стальную панель клавиатуры, откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула и, устало потерев покрасневшие глаза, пробормотал. - Да. Почти...
- По тебе не скажешь. - Покачал головой тот.
- Хм. Тейго требует излучатель, способный генерировать возмущения, аналогичные тем, что выдавал артефакт. Ищу хоть что-то, что может помочь, но... тут почти ничего нет на эту тему. - Со вздохом объяснил Марон. Его собеседник нахмурился, почесал кончик носа указательным пальцем и неопределённо хмыкнул.
- В планшетке у него не смотрел? - Поинтересовался Оттин... и заслужил удивлённо-недоуменный взгляд заместителя начальника группы. - Что? Он же с ней практически не расставался!
- Точно. - Едва слышно проговорил Марон и звучно хлопнул себя рукой по лбу, после чего подскочил со стула и заметался по палатке. - Я - идиот! Форменный! Оттин! Отыщи мне этот планшет. Немедленно, слышишь?
- М-да, правильно говорят, инициатива всегда имеет инициатора... во всех смыслах. - Вздохнул тот, но, поймав горящий взгляд коллеги, махнул рукой. - Да иду я, иду. Ты мне только бумажку черкани для нашей охраны. Они же все личные вещи Энгара прибрали. Наверняка, и планшет там же...
- Сейчас! - Подскочив к столу, Марон, проклиная бюрократию, во мгновение ока забил нужный текст в компьютер, и принтер зашуршал, печатая разрешение. Под коротким текстом влажно шлёпнула маленькая печать, и, вручив Оттину бумагу для наёмников, Марон буквально вытолкал своего коллегу из палатки. Оставшись в одиночестве, Бррим устало опустился на стул и, прикрыв глаза, пробормотал, - только бы там было то, что нужно.
А вот у одного молодого кота, только что выбравшегося из той же палатки, на этот счёт было своё мнение...