Пока двое охранников тащили по тропинке парящий в полуметре над землёй поддон с "гробами", я следовал за ними. Из-за своего отсутствия и долгого сна после прогулки, я не знал, где именно Бора решил разбить свой лагерь, и сейчас парочка в чем-то проштрафившихся наёмников была моими проводниками. Скольжение сквозь подлесок, бесшумное и незаметное, в моей второй форме, позволяло не особенно тщательно выбирать путь, все равно ни одна ветка подо мной сейчас не хрустнет, и ни один листик не шелохнётся. А значит, у меня выдалось время на обдумывание ситуации. Не самой лучшей, надо признать.
По всем расчётам, максимум, что смогут сделать Касимы, это вывести из-под удара ещё двух девушек, не больше. Потом, эти следопыты окажутся слишком близко к искомым руинам, и... черт его знает, что надумает Бора, когда наткнётся на духа тлена, но то, что оставшиеся два участника нашей незадавшейся экспедиции встречи с этим порождением мистики не переживут, можно не сомневаться. Если я правильно понимаю, а тут ошибиться и в самом деле трудно, Тейго запихнёт их в обитель духа тлена только для того, чтобы разобраться, с чем именно ему довелось столкнуться. А это... гарантированная смерть.
Хоки? Может, он сможет угомонить это пыльное порождение? Хм... с другой стороны, а что это даст? Несколько лишних часов жизни для девчонок с Йормом, и... все. Но, что-то же нужно делать! Убить духа тлена самому? В принципе, можно попробовать, но... уж больно он силен. "Братец" из тайника ему и в подмётки не годится. М-да. Впрочем, тут нет ничего удивительного. Сколько бы лет торонгец ни "воспитывал" своего охранника, обитатель руин наверняка перещеголял его на порядки. Уж больно древние эти подземелья. Я, конечно, не археолог и не историк, но ввиду специфики нашего с Холлом бизнеса, кое-каких вершков нахватался и могу точно сказать: та резьба и редкие полустёртые фрески на стенах, что я видел по пути к залу с Источником, сделаны задолго до падения Торонги. Скорее даже, в эпоху её расцвета. А это, как минимум, полторы тысячи лет назад!
Уж очень характерный стиль рисунков... артефакты подобного оформления, Барахольщик, дешевле чем за пару сотен тугров не торговал... даже "пустые". Тьфу! Не о том думаю. Но размышлять о драке со столь древним духом места, как сторож подземелий, мне откровенно не хочется. Очевидно, придётся все-таки пытаться договориться с Хоки. Ни на секунду не сомневаюсь, что освобождённый дух имеет влияние на чёртову тварь. Иначе и быть не может.
Да и с Касимом-старшим стоит все-таки посоветоваться, задать ему пару вопросов... Я резко затормозил, едва не вылетев из густого кустарника прямо на лысую вершину знакомого холма, куда охранники как раз затащили свой груз. Хм, а Тейго неплохо устроился. Ровная площадка, почти идеально круглая, и ни единого деревца, хотя рядом их хватает... как и всяческих кустов. А здесь - пусто. Только густая невысокая трава покрывает поляну, на которой, словно муравьи, суетятся помощники Бора и наёмники. Ставят палатки, тащат какую-то аппаратуру... но большая часть вещей так и возвышается огромным терриконом по центру лагеря, и разбирать его явно никто не собирается. Ну, в принципе и правильно, кто знает, когда придётся вновь переносить лагерь? Бегают, суетятся... ну точно, муравьи настоящие. Стоп! А это что такое?!
Мои невольные проводники вернулись к оставленному неподалёку поддону с ящиками, хекнули и, подхватив один из них, потащили в сторону уже развёрнутой палатки-лаборатории. Ой-ей... кажется, у меня проблемы. Как-то ни я, ни Касим-старший не предполагали, что Тейго настолько обуяет желание отыскать свой "грааль", и он отправит очередную приманку, ещё толком не оборудовав лагеря. Хм... бежать к Киму за помощью? Так, не успею. Долго кружить по округе "жертве" нельзя... лишние подозрения нам ни к чему. А пока я доберусь до Кима и приведу его обратно, часов пять пройдёт. Слишком много. Кто знает, что ударит в голову Бора, если вдруг окажется, что на сигнал, который вроде бы должен оказаться ближе к цели, "духи" отреагируют с большей задержкой?
Придётся импровизировать. Понятное дело, что вселиться в "приманку" мне не удастся, тип не тот... в смысле, у меня тип духа другой. Тотемники не могут вселяться в кого ни попадя... но при удаче, разыграть нужный спектакль. Может быть и получится.
Пока я размышлял над возникшей проблемой, научники успели разбудить очередную девчонку, та умудрилась поднять скандал и получить по физиономии от одного из притащивших её ящик охранников. Зря... девочек бить нельзя, это я точно говорю. Надеюсь, ты, уродец, окажешься одним из тех, кто пойдёт в её сопровождении.
Да и вообще, пора показать Бора, что этот остров не зря зовётся обителью Тысяч духов и пользуется дурной славой. Лёгкой прогулки сегодня не будет. А то, кажется, люди Тейго начали терять страх перед этим местом и непозволительно расслабились. Хе... Поиграем.
Маленький отряд с нервно вздрагивающей от страха и волнения девушкой во главе, то и дело оборачивающейся на своих конвоиров, пару все тех же проштрафившихся наёмников, вышел из лагеря лишь спустя час. За это время люди Бора успели весьма доходчиво объяснить несчастной девчонке, что от неё требуется, естественно, не предупредив об ожидаемой встрече с духом. Хорошо хоть, она оказалась понятливой и больше не доводила дело до оплеух. А то ведь я мог и не сдержаться... И плакала тогда вся затея.
Солнце уже ушло из зенита, время близится к трём часам. Погода может быть и не очень тёплая, но ползать по скалам в тяжёлой амуниции, то ещё занятие. Девушке проще... ей не приходится тащить на себе пару десятков килограмм экипировки, да и с подготовкой у неё оказалось все очень неплохо. Вряд ли что-то боевое, скорее чистый спорт. Лёгкая атлетика... хм. Да, похоже на то.
Я покрутился поблизости и, обнаружив достаточно удобное для воплощения моего плана место, скользнул через россыпь валунов, сменивших лесистые склоны вокруг. Надо же, отошли от лагеря всего на километр, а как сменился пейзаж, а! Сразу понятно, что находишься в предгорьях. Скалы, скалы и никакой растительности. О! Вот оно.
Девчонка спокойно пройдёт рядом, а вот её конвоиры вынуждены будут идти ниже. Здесь им просто не развернуться вдвоём, да и оказавшись за огромным валуном, "приманка" окажется вне поля их зрения, и единственный способ не потерять её из виду - либо идти вплотную, либо пробраться стёжкой в трёх метрах ниже.
Убедившись, что мои подсчёты верны, я забрался в тень того самого гигантского валуна, мимо которого должна была пройти девушка и, удостоверившись, что чутье меня не подвело и валун действительно держится на честном слове, затаился, выжидая момент. Очень удачно, не пришлось даже напрягаться, чтобы "навести" её на нужный маршрут.
Вот мимо меня мелькнули длинные загорелые ноги с отлично развитой, но не бросающейся в глаза мускулатурой, от бедной девчонки отчётливо пахнуло страхом, а следом до меня донёсся запах источника её состояния. Тяжёлый дух железа и оружейной смазки, резкий запах пота и отчётливо слышный звук явно затруднённого дыхания. Да, ребята явно не привыкли ходить по пересечение. Пора!
Дикий рык, раздавшийся словно со всех сторон разом, заставил девчонку взвизгнуть, и, споткнувшись, она упала на пятую точку чуть ли не на ровном месте. А вот её конвоирам досталось куда серьёзней. Этим звуком я, порой, отделывался от слишком уж надоедливой гопоты в Бокко. Один рык, и дезориентация цели гарантирована. Временная, всего на несколько секунд, но тогда мне этого хватало, чтобы скрыться из виду, а сейчас...
Переход, толчок со всей моей немалой дури... и огромный валун, покачнувшись, летит вниз. Хруст, влажный, неприятный... я поморщился от пахнувшего в нос тяжёлого аромата крови, к которому тут же примешался куда более неприятный запашок... и, убедившись, что правки не требуется, кинулся к замершей в ступоре девушке, глядевшей на меня, словно привидение увидела. Хм, заметила Переход? Да не должна была. Меня от неё как раз тот самый валун прикрывал. Шок?
- Эй, ты в порядке? - Присев рядом с коллегой по несчастью, тихо спросил я. Девушка перевела на меня ошеломлённый взгляд и, невольно покосившись в сторону убившего наёмников валуна, нервно кивнула.
- П-почти.
- Замечательно. Извини, на корабле мы не успели познакомиться. Я - Кот. А ты? - Стараясь говорить спокойным тоном, я принялся "тормошить" девушку.
- М-м... я помню тебя. Ты Лотту поцеловал... Я - Римма. - Чуть притормозив, ответила она, старательно отводя взгляд от лежащего в нескольких метрах от нас валуна, из-под которого показался тонкий красный ручеёк.
- Вот и познакомились. Но если ты в порядке, тогда обопрись на мою руку и пойдём. Нужно уйти отсюда подальше, пока их не хватились в лагере. - Я протянул Римме ладонь, на которую та покосилась с явным испугом. Понятно. - Римма, идём. Я тебя отведу к Лотте и Лане. Мы все сбежали от Тейго и его людей. Слышишь?
- Лана тоже там? - Прикусив губу, тихо спросила она, вкладывая свою ладошку в мою руку.
- Да. У тебя с ногой все в порядке? Идти сможешь? - Спросил я. Римма пожала плечами и попыталась встать, чтобы тут же, с тихим охом, опуститься наземь. Та-ак. А вот это уже нехорошо.
Освободив руку и не обращая внимания на испуганный взгляд девушки, я пробежал пальцами по её ноге. Ушиб, вывиха нет, перелома тоже. Но идти в таком состоянии достаточно быстро она не сможет. Дьявольщина!
Я смерил изящную подтянутую фигурку долгим взглядом, от которого огневласка поёжилась, и вздохнул. И о чем она только думает, а? Нам ноги отсюда уносить нужно, причём как можно быстрее, а у девчонки в голове какие-то извращения крутятся! Нет, тело у неё, конечно, роскошное, да и личико приятное, нежное... хм, в другое время я бы с удовольствием... но не сейчас же! И они ещё мужчин обвиняют в непристойности... у-у-у, одно слово: женщины!
- Кажется, мне придётся тебя нести. Получится быстрее. - Проговорил я, старательно скрывая мандраж. Ну да, то что я собрался с ней сейчас сделать, было очень рискованно... и я такого ещё никогда не проделывал, но другого выхода у нас все равно нет. Ещё немного и охранников хватятся. Они же уже должны были выйти на связь...
- А... ты сможешь? - Тихо спросила Римма. Я улыбнулся.
- Не волнуйся. Я очень сильный и очень выносливый. - Взяв девушку на руки, отчего она мгновенно заалела, я ещё раз ей улыбнулся и... "неловко" развернувшись, задел её ушибленной ногой, о первый попавшийся камень. Римма сдавленно пискнула от боли. А теперь... Переход!
К моему облегчению, смена формы никак не повлияла на здоровье девушки. Так что, когда я, оказавшись в сотне метров от нашей пещеры, принял свой человеческий облик, "ноша" сладко посапывала у меня на руках.
- Кот, по-моему, ты ходил рыбачить, разве нет? - Раздавшийся от входа в пещеру голос заставил меня оторваться от созерцания мило сопящей мне в шею Риммы. И в этот момент Лотта поняла, что именно я держу на руках. - Ой, это опять тот дух помог, да? Да не стой ты как истукан! Неси её в дом! Аккуратнее, косорукий... Ну...
- Эм-м... на этот раз, нет. Сам справился. - Признался я. Впрочем, Лотте, как и выглянувшей на голоса Лане, моё объяснение явно было по барабану. Мгновенно закрутив вокруг сумасшедший, но очень тихий вихрь, девушки утянули меня вместе со спящей ношей в пещеру, фоня беспокойством, желанием помочь... и любопытством. Женщины.
Глава 2. Какие ваши доказательства?
Ким встретил наше пополнение неопределённым хмыком, а Ней только задумчиво кивнул. Впрочем, услышав щебетание пришедшей в себя Риммы, поведавшей подругам о перипетиях своего освобождения, Касим-старший чуть нахмурился, а его племянник наградил меня странным взглядом. Жаль, что сейчас я не мог оценить его эмоций, кажется, Ней в этот момент как раз спорил со своим духом, и чувства человека и потустороннего существа смешались в какой-то совершенно дикий коктейль.
Пока Лотта с Ланой охали и ахали над рассказом рыжей Риммы, я кивнул Киму и указал на выход из пещеры.
- Поговорим? - Спросил я, когда, покинув наше временное жилище, мы со старшим Касимом устроились на нагретых за день камнях. Ким окинул долгим взглядом открывающийся перед нами вид на долину... действительно красивое зрелище... здешняя мягкая осень хоть и славится своими дождями, но в солнечные дни поражает таким многоцветьем, что только диву даёшься. Так что, виды с холма открываются действительно великолепные... Но Кима я позвал не для того, чтобы любоваться на красоты природы.
- О чем? - Очевидно, Касим-старший почувствовал серьёзность момента.
- Зачем ты привёл Тейго на остров, например... - Я внимательно следил за своим собеседником, но тот ни единым жестом не выдал своих эмоций.
- Не понял... - Через несколько секунд отозвался Ким.
- Ты забыл изобразить удивление. - Заметил я. Эх, чувствую, придётся говорить самому.
- Кот, что за глупость? - Нахмурился Касим-старший. - Причём здесь удивление?
- А теперь переигрываешь. - Констатировал я. - Ты старался не выдать своего смятения и сохранил спокойное выражение лица. Но если уж сделал ошибку, стоило и дальше делать вид, что спокоен, а не изображать запоздалое возмущение.
- Ко-от! - Ким отступил на пару шагов.
- Уверен, что сможешь со мной справиться? - Я прищурился, склонив голову к плечу. - Я быстрее и сильнее.
- С чего ты взял, что я собираюсь напасть... - Медленно проговорил Ким.
- Ты шагнул назад и сложил руки на груди. Позиция защищающегося, но твои ноги... шаг не завершен. Правая осталась впереди, опорная левая чуть согнута и позади... Положение для атаки. Твоё тело выдаёт правду, когда язык и лицо врут.
- Бред какой-то. - Напрягшиеся было, плечи Кима опустились, и он, потерев ладонями лицо, уселся на стоящий рядом, плоский камень.
- Бред. - Кивнул я. - Может быть. А может, и нет... Я был в подземелье.
А вот теперь Ким не сдержал удивления. Эмоции Касима-старшего буквально заштормило. Лицо дёрнулось в неопределённой гримасе, но он быстро справился с собой и, тяжело вздохнув, горько усмехнулся.
- Этого следовало ожидать, наверное. Все-таки Хоки был создан для того, чтобы приводить одержимых в зал Истока. М-да, теперь понятно, почему Рорра так требовал твоего присутствия здесь.
- То есть? - Заинтересовался я, но тут же оборвал сам себя. - Стоп. С этим потом. Лучше ответь на первый вопрос.
- Ты... странное существо, Кот. - Словно не услышав моих слов, пробормотал Ким. - Иногда, мальчишка-мальчишкой, но порой, вот как сейчас, кажешься чуть ли не стариком...
- Не отвлекайся. - Попросил я.
- Хорошо. - Неожиданно легко согласился Касим-старший. Чуть помолчал и вздохнул. - Наверное, нужно начать с того, что лет сорок назад на Полумесяц прибыл тогда ещё довольно молодой Тейго Бора. Как и многие главы Домов Империи и их окружение, он был осведомлён об особенностях рода Касим и не скрывал своего интереса к одержимым. Я не врал, когда говорил, что наш остров никогда не закрывался от гостей. Да, многое мы предпочитаем не показывать, но ведь и хозяева дома, устраивая экскурсию для гостей, не демонстрируют им чулан с вениками или прачечную с корзинами грязного белья... - Ким заметил, как появившийся на моем указательном пальце, коготь царапает поверхность камня, на котором я устроился, и сбился, но почти тут же спохватился. - М-да, так вот, Тейго видел все, что мы готовы были продемонстрировать гостю такого уровня. Он ведь был одним из наследников своей Семьи... Кое-кому из старших даже польстил интерес молодого и деятельного представителя Подводного Дома. Особенно старались те, кто ратовал за перемены, за более активное участие Касимов в жизни региона и Империи в целом. Больше всего, Тейго поразили наши воины. Неудивительно... тотемники сильны, быстры и выносливы. И зачастую могут дать фору даже хорошо подготовленным классическим бойцам, практикующим стихийный бой. А уж о времени, уходящем на подготовку таких бойцов, можно и не упоминать. Ведь тотемнику не нужно тратить десяток лет на развитие собственных способностей и Дара, пока тот не раскроется достаточно, чтобы боец начал представлять серьёзную опасность не только в обычном поединке, но и в противостоянии Сил. М-да... Бора покинул Полумесяц чрезвычайно воодушевлённым. Но следующая встреча, состоявшаяся через добрый десяток лет, к сожалению наших "прогрессистов", показала, что Тейго Бора полностью потерял какой-либо интерес к одержимым и дому Касимов вообще. В принципе, ничего удивительного. Тогда у него были свои проблемы, связанные с наследством, и Тейго было не до старых увлечений.
- Какое это имеет отношение к нынешней ситуации? - Оборвал я углубившегося в историю Кима.
- Самое прямое. Как показали дальнейшие события, потеряв надежду на главенство в роду, Тейго вновь заинтересовался одержимыми. А лет десять назад, мы обнаружили, что один из небольших островов бывшей Торонги опустел. Полностью. Хотя раньше на нем проживало до двух сотен зверодухов... Когда-то, во времена расцвета мистики, там был своеобразный потусторонний зоопарк, собранный торонгцами со всех концов света. Как ты понимаешь, у нашей семьи имеется серьёзный интерес в здешних местах, так что незамеченным это событие пройти не могло. Одновременно, наши антиквары... твои коллеги, обнаружили резкий скачок спроса на литературу торонгского периода... весьма специфическую и напрямую касающуюся одержимых. Нам понадобилось шесть лет на тихое и скрупулёзное расследование... и все следы указали на участие Бора... в обоих случаях.
- И вы решили ему помочь, так?
- Нет! - Ким вскочил со своего места и заметался из стороны в сторону. - Ты не видел, что он творил с теми духами и... подопытными людьми. Тейго - сумасшедший, на фоне которого тот же убитый тобой научник покажется милым умником с лёгкими странностями. Мы нашли лабораторию Бора... в одном из подводных поселений Дома. Из двух сотен пленённых им духов, выжило меньше половины. Количество погибших людей... примерно раз в пять больше. Все-таки, духи, куда более живучие существа.
- И?
- Как я и говорил, в нашем Доме есть... партия, ратующая за то, что они именуют "выходом из изоляции". Именно с их подачи Тейго получил кое-какую информацию о зале Истока и ключ-хранителя... не бесплатно, разумеется. Бора, в обмен, должны были оказать помощь в... проведении реформ в нашем Доме.
- То есть скинуть с трона "старых замшелых пней" и помочь "прогрессивной молодёжи" влиться в современное общество.
- Ну да. - Кивнул Ким и неожиданно зло усмехнулся. - Вот только просчитались немного. Полгода назад заговорщиков вскрыли, и Тейго так и не получил обещанного проводника к залу Истока. Собственно, настоящих проводников в этот самый зал и не существует. Есть только...
- Хоки. - Закончил я.
- Именно. - Касим прищёлкнул пальцами. - А одержимый проводник нужен только для того, чтобы договориться с ним, чтобы Хоки указал дорогу и отключил ловушки на пути "гостей"... ну и сам притормозил охранных духов.
- Понятно. - Я вздохнул. - Почти все понятно. Кроме одного. Зачем ты открыл ему путь к Истоку, если тебе т а к не нравится Тейго и его попытки обзавестись собственными воинами-тотемниками... а нет, вру. Есть ещё один вопрос: почему ваши "прогрессисты" не продемонстрировали Бора свой метод создания тотемных одержимых?
- Хм... может быть, потому, что в отличие от обычных духов, тотемные не терпят стандартного запечатывания? А лишнего зала Истока у нас просто нет. - Пожал плечами Ким. Ну да, конечно, Хоки же "говорил", что без ритуала в источнике тотемные одержимые дохнут... точнее, уходят на мистический план, превращаясь в духов.
- Мистический Исток, такая большая редкость?
- Немалая. Собственно, Касимы, в своё время, заняли Полумесяц именно потому, что там был Источник, который можно было с лёгкостью приспособить под нужды одержимых вообще и тотемников в частности. Один из трёх на всем архипелаге. По крайней мере, восемьсот лет поисков других источников результата не дали. - Ким помолчал и заговорил уже куда тише. - Что же до первого твоего вопроса, то... мы так и не нашли способа выкрасть или иным способом отобрать у Тейго ключ-хранителя без развязывания войны с семьёй Бора. И Совет Дома Касим решил посодействовать освобождению и возвращению Хоки в Зал Истока. Правда, я и не думал, что это будет так легко...
- Ну да, ну да... - Я покивал головой. - Спасибо замечательному мне.
- Именно, Кот.
- То есть, если я правильно понимаю... подожди. - Я замер. - А зачем же Тейго потопил тот корвет?
- Хм-м... видишь ли, после уничтожения "прогрессистов" Совет решил не оставлять дело на самотёк и сдал его лабораторию главе Подводного Дома. - Огладив свою растрепавшуюся на прохладном ветру бородку, ответил Ким.
- Ну да... чтобы тот отшлёпал своего младшего братца. - Я недовольно фыркнул. Вот она оборотная сторона всей этой семейственности. Сколько бы невинных ни угробил Тейго, я сильно сомневаюсь, что его за это казнят. Хотя...
- Почему же, - улыбнувшись, Ким подтвердил мою догадку. - Вот уже полгода имперские следователи ведут своё "закрытое" расследование в той самой лаборатории. Так что...
- Он решил залечь на дно самым радикальным способом. - Кивнул я. - Сбежал и от вас, и от дознавателей.
- Именно. Имитировал собственную смерть.
- Но... это же билет в одну сторону. - Нахмурился я.
- Ничего подобного. Ему достаточно пройти слияние со зверодухом, и никто не признает в нем Тейго Бора: даже полное медицинское обследование покажет, что перед исследователями не восьмидесятилетний старик и младший брат главы Подводного Дома, а неизвестный сорокалетний мужчина со слабыми задатками слушающего. И только. Вот такой вот малоизвестный способ омоложения.
- Полагаю, и зверодух у него с собой. Да? - Взглянул я на Кима, и тот, чуть помедлив, кивнул. Дела-а...