Вячеслав привалился к уцелевшей стене дома в небольшой, явно недавно выжженной дотла деревушке и, коротко оглядевшись по сторонам, сполз на холодную промёрзшую землю, наплевав на грязь и холод. Ноги его попросту больше не держали, и немудрено. Сутки бега без сна и отдыха, доконают любого тренированного одарённого, что уж говорить о шестнадцатилетнем мальчишке, собственных сил которого не хватит даже на вызов лёгкого ветерка.
Отдышавшись, юноша устало вздохнул и попытался встать на дрожащие после долгого бега ноги. Не сразу, но ему удалось пересилить навалившуюся усталость и, поправив рюкзак, подняться с земли. Солнце уже давно окрасило небо в алые цвета, а значит, пока окончательно не стемнело, нужно искать место для ночлега. Конечно, сожжённая деревня не лучший отель в окрестностях, но на большее Вячеславу сегодня рассчитывать не приходится. Остаётся только надеяться, что здесь найдётся хоть одно уцелевшее здание, в котором он мог бы переночевать, не рискуя принять во сне душ с неба. Хотя, по времени года стоило бы ждать снегопада... оттепель. Но к удивлению Вячка, такой дом нашёлся. Стоящий на отшибе и потому уцелевший сарай, покосившийся и поросший мхом. Перекошенный, щелястый... зато сухой внутри.
Следующие полтора часа беглец убил на подготовку места для сна. Спать на утоптанном земляном полу ему совсем не улыбалось, так что пришлось сделать несколько ходок в ближайший лесок. На лапник, правда, рассчитывать не приходилось, но что уж тут поделать, хоть какая-то подстилка ему всё равно нужна, и если уж в лесу не нашлось ни одной ёлки, придётся обойтись тем, что есть. В ход пошли ветки кустарника, молодых деревьев и... мох. Благо, за ним даже не пришлось далеко ходить, на стенках сарая этого добра хватало. К тому моменту, когда юноша закончил работу, долина уже погрузилась в ночную темноту, а на неожиданно прояснившемся небе высыпали мириады звёзд. Впрочем, самому беглецу не было никакого дела до раскинувшейся над землёй красоты. Всё что его волновало сейчас, это костёр, с великой предосторожностью разведённый прямо в сарае, для чего пришлось устраивать вентиляцию в крыше, голод, с которым он ничего не мог поделать, и сон... который всё не шёл. Юноша лежал на подстилке у костра, завернувшись в плащ-палатку, сжимая цевьё автомата, и пялился в жердяной потолок, а перед его внутренним взором, вырванными кадрами из киноленты, мелькали воспоминания о давних и недавних событиях, череда которых и привела его в это незавидное положение.
Хотя, если подумать, а когда оно было иным? Сын контрактной девки, один из доброго десятка "волчат", живущих при борделе тётушки Риты. Да-да, "добрая-добрая" Маргарита, позволяющая своим "фейкам" рожать, и "дающая несчастным детишкам кров и стол"... которые надо отрабатывать. Понятное дело, что совсем мелких детей никто работать не заставляет, но тётушка Рита ведёт скрупулёзный подсчёт всех расходов, и когда ребёнку исполняется шесть-семь лет, предъявляет ему счёт. О нет, никакой похабщины и извращений. Маргарита содержит респектабельное заведение и связываться с откровенной "чернухой" совершенно не желает. По крайней мере, на виду.
Просто, начиная с этого времени у мелкого обитателя Заднего двора, как именуются частные владения хозяйки борделя, появляются первые обязанности из разряда "подай-принеси-пошёл вон". Дальше - больше. Чем старше становится ребёнок, чем он сильнее и выносливее, тем больше ему достаётся работы. В девять-десять лет мальчишек отдают в обучение. Одарённых натаскивают в эфирных техниках, целительских или сенсорных, неспособных же ждут занятия по более приземлённым специальностям. Девчонки остаются на Заднем дворе, на хозяйстве.
Во владениях Риты, вообще, все домашние работы выполняют дети её "феек", взрослых в жилой части дома нет в принципе. Любит сорокалетняя бандерша окружать себя детьми, изображать из себя милосердную, за что и получила прозвище "Добрая". Что совершенно не мешает ей отбирать из обитающих в её доме тринадцати-пятнадцатилетних девчонок, самых смазливых, и заключать от их имени контракты с коллегами... проще говоря, продавать в бордели. Схожая судьба ждёт и подрастающих "волчат", разве что продаёт их Рита не для "постельной" работы, а в отряды наёмников и мастерские, согласно полученным специальностям.
Такая же судьба ждала и Вячеслава. Впрочем, если собственное положение будущего оружейника не особо-то и тяготило, то перспективы маячившие перед его младшей сестрой, заставляли скрежетать зубами от злости и бессилия. Анна и в детстве выглядела маленьким ангелом, а когда подросла... Перед глазами Вячка встали воспоминания почти двухгодовой давности.
* * *
Вот, одиннадцатилетняя девочка выбежала во двор, пожелать доброго утра и проводить до ворот собирающегося уходить на занятия брата. Тоненькая, гибкая, в золотых волосах словно солнце лучами запуталось, а в голубых глазах так и пляшут смешинки. Вячко улыбнулся, поднял девочку на руки, закружил и, чмокнув в нос, собрался выйти за калитку, когда по его чувствам словно резануло ножом. Оглядевшись по сторонам, Вячеслав заметил стоящую на балконе хозяйку... и её расчётливый взгляд, которым она буквально буравила спину Анны. Такой же взгляд бывал у Риты, когда она выбирала очередную работницу для своего заведения. Вячеслава передёрнуло. Такой судьбы своей сестре он не желал, хватило и матери, не дожившей нескольких дней до восьмого дня рождения своего второго ребёнка, сгинувшей в пьяном угаре гуляющих после удачного контракта наёмников. Осознание грядущего словно ударом молота отпечаталось в разуме мальчишки, породив стремление любой ценой переломить судьбу, уготованную его сестре долбанной паучихой, и не позволить ей продать Анну в бордель, чего бы ему это ни стоило!
В тот день, мастер-оружейник орал на накосячившего в работе Вячеслава, как никогда прежде, а его, обычно внимательный и почтительный, ученик только кивал не в такт, мыслями явно пребывая где-то не здесь, за что и отхватил знатного леща. Но даже порка, заданная учителем, не смогла привести заторможенного юнца в порядок. Что в этот день, что всю следующую неделю мальчишка стабильно портил собственную работу в двух случаях из пяти. Так что к концу недели, старик уже даже начал сомневаться в ученике, прежде показывавшем немалое рвение в работе с рунными цепями и огромный талант в ремонте любого стреляющего железа.
Учитель даже пожалел в какой-то момент, что допустил "Риткиного волчонка" до банального "отстрела" отремонтированной в мастерской стрелковки, нарушив тем самым договор с его хозяйкой, один из пунктов которого, прямо запрещал учить мальчишку обращению с личным оружием, от эллиота до автоматических стреломётов и снайперских комплексов, включительно. Всё что тяжелее, пожалуйста, но лёгкая стрелковка была под полным и категоричным запретом. Боится Ритка... хотя, с чего бы ей опасаться парня? Вячко не дурак, прекрасно понимает, что без помощи бандерши и учёбы у Герхарда, он просто сдохнет в первой же канаве... а что такое благодарность, мальчишке известно, это старик замечал и не раз. Конечно, добротой Вячко не дышит, так ведь и жизнь на дне местного общества, совсем не сахар, но он не паскудничает и не крысятничает, добро помнит. Перестраховывается Рита, ну и пусть её. В бабьих вывертах сам чёрт ногу сломит, а уж с этой стервой он и рога обломает.
А спустя неделю, ученик пришёл в себя, перестал допускать нелепые, "детские" ошибки в работе, и одолевавшие старика сомнения растаяли, как первый снег под солнцем. Быстро и без следа. А когда ученик сумел самостоятельно разобраться в переплетении совершенно нестандартных рунных цепей расколотого узла ускорителя, сделанного для коллекционного штуцера, пылившегося в запасниках мастерской уже добрых двадцать лет, Герхард дал себе слово, что сам выкупит контракт мальчишки у Ритки, сколько бы денег та не запросила. Отдавать такой самородок наёмникам, у которых он будет заниматься чисткой амуниции да редкими ремонтами всякой ерунды, пока не сдохнет в очередном походе, значило закопать талант в землю. А этого, старый мастер допустить не мог.
В тот день, в голове Вячеслава родились первые наметки плана, и начался бег наперегонки со временем. Год-два, это всё что у него есть, пока паучиха не подпишет контракт и не продаст Анну в бордель. В своём заведении, она её точно не оставит, это правило Маргарита никогда не нарушает. Ни одна девчонка с Заднего двора никогда не будет работать в её борделе. Равно, как и ни один из "волчат" никогда не отдаётся в учёбу на боевую специальность. Даже одарённых натаскивают только на Эфир, никаких стихийных техник. Бережётся старая тварь.
Заработать денег на выкуп? Как?! Всё, что Вячко получает в мастерской старого Герхарда, с тех пор, как старик перевёл его из прислужника в ученики, уходит на оплату "долга" Доброй Рите. Фактически, денег у него нет, вообще. Да что там, одежда, которую он носит, и та получена у Ирмы, кастелянши Заднего двора, а значит, тоже взята в долг.
Попытаться найти подработку? Не вариант. Время учёбы и работы расписано по минутам, частые задержки тут же вызовут вопросы у хозяйки, а уж информацию паучиха добывать умеет. Как результат, заработанные деньги у него отберут, добром или кулаками, не суть важно. Да и сама подработка... чинить оружие, настраивать боевые комплексы, это неплохо, конечно. Но кто ж допустит чужого непроверенного человека, тем более, мальчишку до такой работы с собственным оружием, от которого в здешних местах частенько зависит собственная жизнь? Нет, это только через мастерскую или по знакомству. Пусть, знакомые у него есть, благо не первый год работает у Герхарда, и успел узнать всех его постоянных клиентов. А где взять инструмент, расходники? Тоже у Герхарда? Ну да, и работать за его верстаком, конечно. Хороша подработка, да старик его сразу вышвырнет! Вот были бы свои клиенты... тогда да, можно было бы попробовать договориться с учителем хоть на половинную долю. Но это уже мечты, взять-то тех клиентов негде.
Заняться подёнкой? Не выйдет, этот рынок давно и прочно охвачен уличными бандами, а конкурентов, тем более одиночек, состоящие в них детишки давят беспощадно и без предупреждений. Заметят, что работаешь на "их" территории, тут же ткнут заточкой в бок в толпе, и амба. И что остаётся? Ничего... законного. Хоть с дубьём в подворотни иди... ага, до первого ловкача или стихийника. Нет, на такой промысел он отправится лишь в крайнем случае и только со стволом.
Стоп. А если... Вячко встрепенулся и, быстро доев свой нехитрый обед, ринулся на задний двор мастерской и принялся рыться в "мусорном" контейнере, куда сваливалось всё непригодное для ремонта железо, оказывающееся в хозяйстве Герхарда. Буквально месяц назад мастер купил для своей оружейной лавки полсотни ящиков с "динозаврами". А как ещё назвать вытащенные из какой-то дыры времён Большой Балканской войны, автоматические карабины Теньковского? И ладно бы они были "с хранения", так ведь нет! Такое впечатление, что это оружие выискивали по болотам и лесам, чтобы потом упаковать в "родные" ящики и привезти на продажу. Ржавые, с рассохшимися деревянными ложами, треснувшими прикладами и разболтанными замками... удивляла только полная комплектность всего этого "вооружения". В ящиках, помимо самих карабинов, нашлись и ЗИПы к ним, и даже ремни... гнилые большей частью. Вячеслав потратил неделю просто чтобы отобрать годные для ремонта стреломёты. Тогда в мусор отправилось не меньше сотни убитых карабинов... и всё равно, Герхард не остался внакладе. Ещё бы! За всё это богатство он отдал тысячу шестьсот имперских крон. Много? Да, для Вячеслава сумма дикая, его нынешний ученический контракт, по признанию старика, стоит столько же. Но если прикинуть цену каждого ствола, получится по четыре кроны за карабин, без учёта тех, что отправились на помойку. Четыре! При стоимости самого захудалого, но нового пистолета в лавках Пернау, не меньше двухсот-трёхсот монет. Конечно, эти карабины столько не стоят, но если их привести в порядок, то уж сотню крон за каждый выручить можно. Но сейчас, Вячко интересовали не они, а тот хлам, что забраковал Герхард после осмотра. И удача ему улыбнулась. Поднатужившись, мальчишка вытащил из контейнера первый ящик и поволок его под навес. Сорок пять килограммов в неудобном деревянном "гробу", это не шутка, а уж для четырнадцатилетнего юнца, и подавно.
За этим странным занятием его и застал хозяин мастерской, учитель и, по совместительству, работодатель.
- И чем это ты занят, шалопай? - в надтреснутом голосе Герхарда явно послышалась насмешка. Вячко обернулся и, окинув взглядом худого, словно щепка, высушенного солнцем и продублённого ветрами старика, возвышающегося на крыльце, ничуть не смутившись, объяснил. Бывший подданный Рейха выслушал мальчишку, задумчиво почесал как всегда гладко выбритый подбородок и неопределённо хмыкнул: - Когда я разрешал тебе брать любой мусор из этого контейнера, для своих целей и без спросу, то никак не ожидал... такого.
- Герр Баум... - начал было Вячеслав, но старик перебил его, просто подняв вверх раскрытую мозолистую ладонь, широкую, словно лопата. Вообще, каждый раз глядя на руки учителя, парень удивлялся тому, как эти огромные грабли ловко и точно управляются с мелкими оружейными деталями. Но ведь управляются и с успехом!
- Молчи. Я думаю, - минута текла за минутой, а хозяин мастерской и магазина подержанного оружия всё молчал, но, наконец, придя к какому-то выводу, кивнул: - Идея хороша, если бы у тебя было на неё время. Но у нас, с этими чёртовыми карабинами и так скопилось слишком много дел.
- Я готов работать сверхурочно, - протянул Вячко, и договорил уже почти еле слышно: - Если вы, конечно, согласуете это с хозяйкой Маргаритой.
Старик смерил его пронзительным взглядом водянисто-серых глаз, прищурился и... неожиданно улыбнувшись в седые, аккуратно подстриженные усы, медленно кивнул.
- Что ж, я услышал, - произнёс он. - Заканчивай здесь и иди в мастерскую, обеденное время вышло. Поговорим вечером, у меня в доме.
Обычно, ужинал Вячеслав в компании с другими работниками старика, продавцами и техниками, в ангаре, или, если погода позволяла, в тени широкого навеса рядом с ним, после чего возвращался к работе в мастерской. Но в этот раз, Герхард Баум нарушил сложившуюся традицию и, едва работники начали собираться к ужину, увёл юного подмастерье в дом, где его супруга уже накрывала стол. Естественно, это действо не осталось незамеченным "коллегами", отчего за ужином у работников появилась новая тема для беседы, которую те и принялись дружно обсуждать, строя догадки и предположения о причинах приглашения мальчишки за стол хозяина мастерской.
- Смотри, подсидит тебя малец, а там и в наследнички старика пробьётся, и будешь перед ним спину гнуть до старости, - хохотнул старший мастер, ткнув ложкой в сторону управляющего. Тот натянуто улыбнулся, но глаза его недобро сверкнули. Как ни мала вероятность такого исхода, но и её следует принять во внимание. Рисковать тёплым местом Руперт не желал. В Пернау, конечно, работу найти не проблема, для толкового и поворотливого человека, но и терять её за здорово живёшь, управляющий не собирался. Впрочем, повода для беспокойства пока нет. Вячко слишком мал, да и опыта ему недостаёт. И пусть в технике и оружии он разбирается получше многих, но для того чтобы заменить на должности такого человека как Руперт, этого мало. Нужны знания бухгалтерии, нюх на прибыль и умение ладить с людьми. А кто всерьёз воспримет недоросля, если он не из дворян или бояр? Не бан, не пан, так, голь никчёмная!
Пока же управляющий размышлял о своём шутейном сопернике, Вячеслав молча сидел за столом хозяина дома. Мерно стучали ложки о дно тарелок, потихоньку исчезал из хлебницы нарезанный солидными ломтями испеченный хозяйкой хлеб, да тихо булькала бутыль, из которой герр Герхард подливал напиток в стоящую перед ним маленькую хрустальную рюмку на высокой тонкой ножке. Ужин так и прошёл в молчании, а вот после него, когда супруга хозяина дома, фрау Малица убрала со стола опустевшую посуду и скрылась за дверью кухни, старик откинулся на гнутую спинку стула и, окинув взглядом сидящего напротив мальчишку, кивнул.
- Итак. Я подумал о твоём предложении, - начал он. - Но прежде чем я озвучу своё решение, хочу кое о чём спросить, и надеюсь на честный ответ с твоей стороны.
- Зачем тебе это, Вячислау? - с прорезавшимся невесть откуда акцентом, спросил тот. - Прежде, ты не изъявлял особой тяги к торговле и... обману своей хозяйки. Так что изменилось? Только не вздумай врать, иначе на этом наш разговор будет окончен и, скорее всего, завтра ты будешь искать другую работу.
- Я... - Вячко покосился на старика, но лицо старого мастера было непроницаемым. Что он думал, о чём, было неясно, но, вспомнив, что Герхард всегда относился к нему достаточно тепло, мальчишка решился: - Я узнал, что в следующем году хозяйка хочет прода... заключить контракт на мою сестру, а ей всего одиннадцать. Я не хочу... не могу...
- Лядова тварь! - старик не сдержался, но тут же взял себя в руки. - Значит, решил спасти сестру от участи шлюхи? Молодец. А как объяснишь Ритке, где ты взял деньги, учитывая, что по ряду ты обязан отдавать ей весь заработок, в счёт долга и оплаты проживания? Вячко, она обвинит тебя в крысятничестве, и будет права. Формально.
Вячеслав застыл. Это был полный провал...
Добрая Рита, паучиха, хозяйка Маргарита... все эти имена и прозвища никак не описывает одну, но довольно важную черту бандерши. Она жадна! И один только этот факт ставит крест на затее Вячеслава. Стоит ему заявиться к хозяйке борделя с деньгами и предложением о выкупе контракта сестры, как он тут же лишится первого и может навсегда распрощаться с надеждой на второе. "Воровства" из её кармана паучиха не потерпит, и в отместку обязательно устроит Вячку огромную кучу неприятностей. Но как он мог позабыть об этом, как мог не учесть такое очевидное препятствие?!
И ведь прав старик. Хозяйка будет в своём праве. Не отдать ей деньги сразу самому, значит, утаить доход. А это даже не штраф, это прямая дорога на вечный ряд. И хорошо, если бандерша будет сдавать его в аренду в мастерские, может ведь и на "постельную" работу отправить, и не к уставшим наёмницам, желающим расслабиться после боевого выхода, это он бы ещё как-то вынес, наверное... а... бр-р, даже думать противно. Извращенцев-то на свободных территориях хватает, им здесь сплошное раздолье. Не везде, конечно, но Пернау, как раз, в число этих "раздольных мест" и входит. Понятное дело, что терпеть такое Вячко не станет. Даже если сбежать не сможет, остановит себе сердце и всё, на это его невеликих сил точно хватит, но чем это поможет сестре и что с ней станет после смерти единственного родного человека в этом проклятом мире? Дьявольщина!
- Вижу, ты понял, - медленно произнёс Герхард.
- Может, мне удастся уговорить кого-нибудь выкупить её контракт, - пробормотал мальчик, сам прекрасно понимая, что шанс на удачу в этом вопросе стремится к нулю. Нет у него знакомых, которым он мог бы доверить такое дело. Просто нет, и всё. В Пернау, вообще, немного честных людей. Точнее, честных с чужаками... которым он и является для подавляющего большинства жителей этого сраного городка! Не родня, не друг, не компаньон и не сокомандник... не свой. А значит, и рассчитывать, что согласившийся ему помочь, не воспользуется возможностью облапошить малолетку, не стоит.
- Знаешь, Вячко, - неожиданно прервал грустные размышления ученика, Герхард. - Я тобой доволен.
- Чем? - скривился тот.
- Тем, что узнав о возможном будущем сестры, ты не стал делать глупости, а попытался сначала разрулить ситуацию мирно, - проговорил в ответ старик. - Да, не получилось. Пока. Но кто сказал, что подобные вопросы вообще можно решить одним лихим кавалерийским наскоком?
- И... и что мне теперь делать?
- Думать, Вячеслав. Прежде всего, думать, - хлопнув по столу ручищей, заявил учитель и, с усмешкой подмигнув, добавил: - Ну и копить деньги, конечно. Лишними они всяко не будут. Это, если ты не понял, я тебе добро даю на затею с переделкой карабинов. Но восемьдесят... ладно, семьдесят процентов от продажи - мои. Недостающие детали за мой счёт, но работать будешь один, сверхурочно. Усёк?
- Усёк, - со вздохом кивнул тот, но мысль о бесполезности этой затеи, так и не покинула головы Вячеслава.
- Не вешай нос, мелкий. Если не видишь решения проблемы сейчас, это ещё не значит, что такового вообще нет в природе, - успокаивающе прогудел старик и, глянув на часы, покачал головой. - Вот что, иди-ка ты работать, пока мастеров не разозлил. Обидятся ведь, скажут, мол, посидел за столом с хозяином, и зазнался, от работы отлынивать стал.
Поблагодарив за ужин и попрощавшись, Вячко выскользнул за дверь и отправился в ангар, где до сих пор, несмотря на подступающую ночь, кипела работа. Ничего удивительного, в Пернау рабочий день в лавках начинается поздно, но и заканчивается незадолго до полуночи. Особенности жизни наёмничьего города, куда деваться.
Оказавшись в привычной рабочей обстановке, Вячеслав всё же смог временно выбросить из головы мысли о грядущих неприятностях и погрузился в работу, благо, чего-чего, а дел в мастерской хватало всегда. Вот и сейчас, занимаясь разборкой очередного раскуроченного стреломёта, принесённого в мастерскую незадачливым хозяином, Вячко отвлёкся от дурных мыслей. И даже, по ходу дела, начал прикидывать, с чего начать работу над "воскрешением" вытащенных со свалки стволов. Первым делом, следовало разобраться со ржавыми стволами и затворными механизмами, а потом можно будет заняться и основными доработками.
Вообще, автоматический карабин Теньковского, весьма странный механизм. Первый образец по-настоящему ручного автоматического оружия, он и выглядит как положено "первенцу". Неуклюжий и даже на вид неудобный, этот образец военно-инженерной мысли получил в своё время то же прозвище, что и распространённый в средневековье меч... "бастард", ублюдок, то есть. И для этого были все основания. Имеющий вид классического горного карабина, АКТ выглядит откровенно странно из-за дырчатого кожуха на длинном стволе, из-за которого конструктору пришлось укоротить ложу, превратив её в нечто несуразное. Что уж тут говорить про идиотский магазин на пятьдесят! стрел, торчащий снизу и придающий и без того не блистающему красотой оружию совсем уж корявый вид. Коряга, а не автоматический стреломёт.
Понятно, что изобретатель и производитель выполняли заказ военных, которые хотели сохранить прицельную дальность стрельбы карабина, получив при этом возможность ведения автоматического огня, то есть возмечтали о ручном автоматическом стреломёте, обладающем всеми положительными чертами их тяжёлых собратьев. Учитывая, что о направляющих кольцах, как и об ускорителях в то время никто и не помышлял, результатом первого опыта в строительстве подобного оружия стал тот самый АКТ с длиннющим, перегревающимся, но не сменным стволом. Магазин же... ну, таким своеобразным способом инженер Теньковский попытался решить вопрос унификации боепитания. Иными словами, этот карабин использует не только стрелки размерности стандартной для ландвера, в то время вооружённого обычными карабинами Шонауэра и тяжёлыми стреломётами Грунера, но и сам магазин, используемый в автокарабине, был взят именно с того самого тяжёлого стреломёта, его десантной версии, если быть точным. В результате, получилась тяжёлая и корявая, неповоротливая дура бешеной скорострельности, получившая в том же ландвере ещё одно прозвище: Обжора. Неудивительно, что как только были разработаны и пущены в производство более совершенные модели автоматического стрелкового оружия, в частности фабрики того же Грунера, как рейх постарался избавиться от "ублюдков", сбагрив их в свободные территории, где в то время, как раз началась повальная подготовка к большой бойне.
И вот этих уродцев Вячеслав решил превратить в нормальное оружие, и у него были на это все шансы. Да, придётся потрудиться, чтобы "оживить" затворы, но это самая сложная и долгая часть работы, а вот всё остальное... Снять кожух, укоротить стволы с учётом применения направляющих колец и ускорителей, срезать к чертям приклад, приладив вместо него откидную "рогатку". Что останется? Разве только сменить пятидесятизарядную "дубину" магазина на более современную, так это тоже не проблема, фабрика Грунера до сих пор печёт их как пирожки, причём самой разной ёмкости.
И в результате получится мощный, но довольно компактный автомат под весьма распространённый и уважаемый в среде наёмников, калибр. Что-то придётся придумать, чтобы уменьшить темп стрельбы, но этот вопрос решаем либо механически, либо... с помощью рун. Второй вариант даже предпочтительнее, меньше возни с металлом. А питание рун? Ну, направляющие и ускорители тоже придётся от чего-то запитывать, а уж поиск места для установки пары-тройки кристаллов не должен стать проблемой.
"Домой" Вячеслав добрался уже далеко за полночь и, как обычно, по пути в комнату, что он делил с двумя другими подростками, заглянул в комнату сестры. Знал, что она не будет спать, пока не увидит брата. Оказавшись у двери, ведущей в комнату Анны, Вячеслав привычно тихо трижды постучал по косяку. Не прошло и десяти секунд, как дверь бесшумно отворилась и на пороге возникла тоненькая фигурка сестры, облачённая в дешёвую розовую пижаму. Сонно моргнув, девочка уткнулась носиком в грудь Вячеслава и, обняв его, тихо пробурчала что-то вроде "добрнчибртк".
- Доброй ночи, Аннушка, - тихо по-русски проговорил он и, погладив сестрёнку по голове, аккуратно и мягко отстранил её от себя. - У тебя уже глаза слипаются. Иди спать.
- Иду, - сонно кивнув, девочка развернулась на сто восемьдесят градусов и исчезла за дверью спальни. Ну вот, ежевечерний ритуал выполнен, теперь и Вячко может идти на боковую... но сначала, душ.
С Доброй Ритой, герр Баум договорился быстро и без эксцессов, так что уже со следующей недели Вячеслав стал дневать и ночевать в мастерской, работая над будущими автоматами, как они и договорились со старым оружейником, сверхурочно. Хозяйка же пребывала в уверенности, что Вячеслав занят восстановлением сожжённой системы управления ракетного комплекса. Таковой действительно был в мастерской Герхарда, но вся работа с оплавленными "мозгами" установки свелась к замене вычислителя и установке стандартной программы управления, залитой из обширнейшей базы данных старика. Но любой любопытствующий, заглянув в дальний угол на заднем дворе мастерской, увидев распотрошённый корпус, был бы абсолютно уверен, что работы над ним ещё очень далеки от завершения.
Довольны оказались почти все, хозяйка борделя была удовлетворена внеочередным доходом с мальчишки, сам Баум ждал прибыли от продажи будущих автоматов, а Вячеслав, помимо заработка, радовался тому, что работа позволяет ему хоть ненадолго забыть о пресловутом контракте. Не рада была только Анна, лишившаяся ежевечерних встреч с братом. Правда, в выходные она отыгрывалась за долгую разлуку сполна, не отходя от Вячка ни на шаг. А тот, вопреки обычным детским закидонам, был только рад компании сестры, заодно пресекая любые попытки остальных обитателей Заднего двора посмеяться над ходящей за ним хвостиком Анной. Вот только мысли... чёртов контракт висел над душой дамокловым мечом, и что с ним делать, Вячеслав пока так и не придумал, что, впрочем, не помешало ему продумывать не совсем законные методы освобождения сестры... на крайний случай. Самый крайний.
Старик, перед которым Вячеслав открылся, больше не поднимал эту тему, и сам мальчишка пока не рисковал подходить к нему за советом, понимая, что свои проблемы он должен решать сам, иначе в этом обществе не выжить. Полагаться на чьи-то слова стоит только в том случае, если человек входит в близкий круг, а какой может быть близкий круг у нищего паренька, пребывающего, фактически, в узаконенном рабстве у хозяйки борделя? Только точно такие же нищеброды и неудачники, но уж точно не хозяин известной на весь город оружейной мастерской и трёх оружейных же лавок, одна из которых обычно торгует на сумму большую, чем две другие вместе взятые. То-то и оно... между ними не одна ступень, а целый лестничный пролёт. Да, для Герхарда, проблемы Вячеслава смешны и не стоят выеденного яйца. Он мог бы одним щелчком пальцев решить вопрос, выкупив Анну, и даже не ощутив при этом, как полегчал его кошелёк. Но для чего? Какой ему толк от такой благотворительности? Никакого.
Да, он может повесить этот долг на самого Вячка, но... не станет этого делать, пока сам Вячеслав не попросит о такой услуге, став не просто должником, но обязанным Герхарду лично. И вполне возможно, что именно такого хода старик от него и ждёт. Ну так что, можно его назвать человеком ближнего круга? Чёрта с два.
Но если иного законного выхода из этой ситуации Вячко не найдёт, то кочевряжиться не станет и обратится с просьбой хозяину мастерской, пусть даже ценой свободы сестры станет его собственная. Пусть так, эту цену он готов заплатить хоть сейчас, но... да, себе Вячеслав может честно признаться, он перестанет себя уважать, если так просто сдастся и пойдёт по самому лёгкому пути. А значит... значит, думать-думать-думать, как и наставлял герр Герхард.
Старый мастер наблюдал за метаниями подростка и улыбался в усы, не обращая никакого внимания на ворчание супруги, явно недовольной поведением мужа.
Нельзя сказать, что фрау Малица была такой уж сердобольной женщиной. Она родилась и выросла в СБТ, и была плотью от плоти этого жестокого места. Но, в отличие от многих иных, она смогла сохранить в себе воспитанную родителями мораль, и ей не нравилось что супруг, тоже не отличающийся живодёрским нравом, так легко играет на чувствах сущего мальчишки, попавшего в переплёт. Правда, высказывать своё мнение на людях, пусть даже это и работники их семейного дела, женщина не торопилась, зато наедине... О да, ночная кукушка дневную всегда перекукует, а если у неё ещё и пила имеется... В общем, в последнюю пару месяцев герру Герхарду пришлось несладко, и держался он, похоже, на одном лишь упрямстве. Но, в конце концов, всё же не устоял...
А Вячеслав тем временем успел закончить работу над автоматами и даже провёл их первичную пристрелку на стрельбище за ангаром. На это дело у него ушло не одно утро, а именно по утрам, до открытия мастерской и появлении в ней работников, он приходил на стрельбище. Всё же не стоило забывать о запрете хозяйки на обучение стрельбе. Ну да, пусть она продолжает свято верить в то, что оружейник может не уметь пользоваться плодами своих трудов, Вячеславу же лучше. Как говорил один наёмник, частенько заглядывавший в бордель Доброй Риты: "камень за пазухой в поединке, путь к твоей смерти, а в подворотне - к спасению". И Вячко в это верит. Ну а что? Насчёт использования камней в поединках, он не спец, зато в подворотнях бывал не раз и может со всей уверенностью подтвердить, хороший камень в руке в таком случае, только подмога. И порой немалая. Кое-кто из "уличных" мог бы это подтвердить... если бы был жив. А вот не стоило тем уродам лезть к Анне. И угрызения совести мальчишку не мучили. Собакам - собачья смерть.
Автомат щёлкнул затвором и встал на боевой взвод. Примерившись, Вячеслав упёр приклад в плечо и, выдохнув, осторожно нажал на спусковой крючок. Модернизированный АКТ отозвался резким, но негромким тявканьем и короткой дрожью в руках. Подросток неопределённо хмыкнул и прильнул глазом к моновизору. Мишень, расположенная на предельном для обычных автоматов расстоянии в триста метров, порадовала его изорванным в лохмотья центром. Хорошая кучность. А вот скорострельность слишком... просто слишком. Надо бы замедлить скорость подачи заряда, хотя бы на четверть секунды. Кстати, о скорости...
Вячко взглянул на хронограф и, щёлкнув древним переключателем, вывел на не менее древний плоский экран сводку по "отстрелу" последнего магазина. Результат порадовал не меньше, чем мишень. Ускоритель и направляющие кольца справились с задачей, поддерживая одну и ту же скорость полёта тяжёлых зарядов, изначально предназначенных для стрельбы на куда большее расстояние. Да и укороченный до предела ствол перестал перегреваться и влиять на точность и скорость полёта заряда. В общем, можно сказать, задача выполнена. Жаль только, что из сотни имевшихся в распоряжении Вячеслава стволов, спасти удалось лишь семьдесят два. Оставшиеся двадцать восемь были разобраны до последнего винтика и пошли донорами для восстанавливаемых машинок. Хотя, правильнее было бы сказать: модернизируемых, потому как то, что сотворил с неуклюжими уродцами Вячеслав, иначе как коренной модернизацией назвать нельзя.
Укороченные АКТы, снабжённые металлическими откидными прикладами и уменьшенными магазинами, напрочь утеряли свой неуклюжий вид непонятных растопырок, и стали выглядеть почти современно... Если не обращать внимания на оставшиеся деревянные части, вроде той самой несуразной, но оказавшейся на диво ухватистой ложи и чуть коротковатой рукоятки, приобретшей после ликвидации родного приклада-весла и обработки напильником, почти автоматный вид. Спасибо предусмотрительности или эксцентричности инженера Теньковского, при создании своего "шедевра" отступившего от тогдашних канонов, и сделавшего рукоять более выраженной, из-за чего, лишившийся приклада карабин не стал выглядеть, как самопальный обрез с рукояткой от дуэльного пистоля позапрошлого века.
От осмотра и чистки своего детища, Вячка отвлёк мастер, неслышно появившийся на полигоне. Впрочем, "неслышно", не значит незаметно. По крайней мере, сам подросток легко ощутил появление на площадке нежданного гостя. Ну, хоть на что-то его куцый дар ещё годен.
- Как результаты? - поинтересовался Герхард, беря в руки один из вычищенных Вячеславом автоматов. Покрутил в руках и положил обратно.
- И вам доброго утра, герр Герхард, - улыбнулся Вячеслав. - Результаты радуют. Попробуете?
- Почему бы и нет? - старик сноровисто снарядил магазин и так же споро приготовил оружие к стрельбе.
А спустя несколько секунд, над полигоном вновь разнеслись звуки выстрелов. То приглушённые, почти неслышные, то резкие и громкие. Одиночные и очереди. Мишени разлетались лохмотьями, а увлечённый Герхард продолжал бить из преображённого АКТа, то и дело меняя пустеющие магазины, да поглядывая то в моновизор, то на хронограф. Вячеславу даже пришлось взяться за набивку опустошённых магазинов, а старик всё никак не мог угомониться.
Но, в конце концов, мастер положил автомат на стол и, довольно потянувшись, повернулся к ученику.
- Что я могу сказать, Вячеслав... хорошая работа, - хлопнув своей ручищей по спине мальчишки, заявил он. - Осталась сущая мелочь. Планки. Нынешние наёмники зажирели, им теперь без завалящего коллиматора и в поход идти невместно. Опять же, целеуказатели всякие, фонарики... хотя, зачем им эти приблуды, при наличии тактшлемов, я не понимаю. Старый, наверное, стал, глупый, да... Но покупатель всегда прав, ведь так?
- Да, планки... - Вячеслав скривился, а его руки уже принялись чистить горячий после стрельбы автомат.
- Не переживай, в ангаре, в пятом контейнере их много. Но, опять же, варить будешь сам, - усмехнувшись, произнёс Герхард, моментально угадав причину недовольства ученика. Работка тому предстояла муторная. - Зато цену поднимем. Думаю, триста пятьдесят - четыреста крон за такого "малыша", будет в самый раз, а? Что скажешь?
А что он мог сказать? Это ж, минимум, семь с половиной тысяч крон!
Глава 2.Первый шаг на пути
Услышав озвученную Герхардом сумму, Вячеслав чуть не подавился. Да он в жизни таких денег, не то что в руках не держал, в глаза не видел! И пусть Вячко получит их на руки только после того как будут распроданы собранные его руками АКТы, чёрт с ним! Пернау, город немаленький, больше пятидесяти тысяч жителей, не считая гостей-наёмников. Уж за год-то эти машинки так или иначе разойдутся по рукам, а значит, к нужному моменту у Вячеслава будет достаточно денег, чтобы выкупить сестру у хозяйки борделя. И если всё сделать правильно, то после расставания с Доброй Ритой у них даже должны остаться кое-какие деньги на житьё-бытьё. Ну, по крайней мере, на покупку самого необходимого, их наверняка хватит, а потом... да что, у него рук нет, что ли?! Кончатся эти деньги, заработает ещё. Главное, чтобы у них было это самое "потом".
- Рад? - усмехнулся Герхард, с интересом наблюдая за меняющимся выражением лица ученика. Тот молча кивнул... и тут же испытующе уставился на учителя. - Что, думаешь, чем придётся расплачиваться за такое везение? Правильно мыслишь, в наших местах бескорыстие - товар особого спроса, дефицит, можно сказать. Только не спеши записывать меня в негодяи. Всё по-честному. Ты получаешь свои законные тридцать процентов от стоимости этих модернизированных АКТов, я же получаю рабочую схему переделки откровенного старья во вполне современный образец лёгкой стрелковки. Ты же помнишь, что на складе ещё четыре сотни таких лежит, разве что состоянием получше? Да и помимо них я уже озаботился приобретением в городских лавках и на складах наёмников подобных машинок. Все собрал, ни одной не оставил. И впредь буду скупать, коли попадутся. Такую возможность снять сливки я не упущу, - похвалился старый мастер.
- И сколько их там... всего? - спросил Вячеслав, невольно оглянувшись на бетонную коробку хранилища, почти по крышу утопленного в твёрдый утоптанный грунт заднего двора мастерской.
- Около двух тысяч, - понимающе усмехнувшись, ответил Герхард. - Конечно, получить рабочие АКТы по цене "копанок" мне не удалось, но свой навар я на них сделаю обязательно, и поверь, он будет не меньше, чем ожидаемая прибыль от продажи "твоих" экземпляров. Так что, повторюсь, всё по-честному, Вячко. Ты при деньгах, и я доходом не обижен. Ну а схема... считай, она станет платой за мою помощь в выкупе твоей сестры.
- Вы...
- Нет, - моментально поняв, что именно хотел сказать мальчишка, перебил его мастер. - Сейчас я не стану её выкупать. Без проблем и подозрений со стороны Ритки, это можно будет сделать, только когда подойдёт твой собственный срок выхода на рабочий контракт. Тогда, я смогу забрать её, так сказать, "в довесок", чтобы мой новый работник "не зачах от потери единственного родного человека". Ломить цену за малолетку Добрая не станет, я думаю, половины твоего заработка с АКТов, хватит, чтобы удовлетворить её аппетиты. Как ты понимаешь, официально, долг за её выкуп будет приплюсован к стоимости твоего контракта, до тех пор, пока ты не выйдешь из-под "опеки" Ритки. А вот когда развяжемся с ней, тогда и рассчитаемся. Но до той поры, ты должен сидеть тихо, как мышь под веником. У старой твари отменное чутьё, прознает, что ты что-то крутишь, и на коже Анны тут же раскроются крылья феи. Сам должен понимать...
От одной мысли, что его сестру могут заклеймить меткой проститутки, сводимой только профессиональными артефакторами за совершенно бешеные деньги, подросток заскрежетал зубами.
- Понимаю, не дурак, - выдохнул он, справившись с накатившим гневом.
- Вот и замечательно, - кивнул в ответ герр Баум и, похлопав ученика по плечу, покинул стрельбище. Вячко проводил учителя взглядом и задумался.
Такого шага от оружейного мастера он не ожидал. Совсем. Предложенная им помощь была слишком хороша, чтоб Вячко так легко мог в неё поверить. С другой стороны, старик явно нацелился заполучить его в качестве мастера в свою мастерскую, и подобные действия вполне укладываются в поведение рачительного хозяина, беспокоящегося о благополучии своих работников. Пусть даже и будущих.
Как бы то ни было, но даже тот факт, что Герхард собирается выкупить Анну вместе с ним, отчего-то не успокаивала Вячка. Да, стало полегче, но... беспокойство осталось. А что если вдруг что-то пойдёт не так? Если что-то случится с мастером или с самим Вячеславом? А если паучиха откажется заключать контракт с герром Герхардом? Бр-р...
Размышления Вячелава прервал шум открывающихся ворот ангара-мастерской. Значит, кто-то из работников уже на месте. Подросток окинул взглядом стол, с лежащим на нём АКТом и добрым десятком магазинов к нему, вздохнул и, собрав компрометирующее железо в сумку, двинулся на своё рабочее место.
В цехе его ждал неприятный сюрприз, управляющий Герхарда занял уголок для отдыха расположенный рядом со входом в оружейную комнату, где хранились отремонтированные образцы, перед тем, как отправиться в одну из лавок, или быть возвращёнными хозяевам. А именно в оружейную, Вячко собирался вернуть только что пристрелянные им на полигоне автоматы... Убедившись, что кроме управляющего в ангаре пока никого нет, он проскользнул за громоздящимся у стены оборудованием, стараясь не попасть в поле действия фиксаторов, установленных хозяином мастерской для контроля работников. Подобравшись поближе ко входу в оружейку, мальчишка замер на месте, скрываясь от взгляда управляющего за старым фрезерным станком. Не заметил? Хорошо. А теперь, осталось самое трудное...
Вячко настроился и... одним волевым усилием остановил течение Эфира в своём теле. Вот так, теперь на него никто не будет обращать никакого внимания, словно, никакого мальчишки тут и в помине нет... если, конечно, не наглеть, не лезть на глаза окружающим и не тревожить сверх меры Эфир физическими воздействиями. Аккуратность и осторожность. Ну, вперёд!
Подросток встряхнулся, сбрасывая напряжение, сковавшее его тело, и спокойным уверенным шагом вышел из-за станка. Кивнув на ходу управляющему, разложившему на столе какие-то бумаги и даже не оторвавшемуся от них, чтобы посмотреть на проходящего мимо человека, Вячеслав отпер врученным ему Герхардом ключом дверь в оружейку и, невозмутимо шагнув внутрь, принялся раскладывать стреломёты в запираемый ящик, где они и хранились, подальше от любопытных глаз. Не торопясь, но и не медля... стараясь производить своими действиями как можно меньше шума, иначе был велик шанс всполошить управляющего. А это нехорошо. Если зацепить внимание господина Руперта, велика вероятность, что он очень быстро опомнится и сообразит, что мимо него прошёл не один из мастеров или сам Герхард Баум, а мальчишка, которому в принципе нечего делать в оружейной, где хранится лишь лёгкое стрелковое вооружение.
Тратить время на набивку магазинов, Вячеслав не стал. Слишком долго, а у него уже начался рабочий день и дел в мастерской невпроворот. Посему, он просто свалил их в пустой ящик, как раз и предназначенный для этой цели. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что всё в порядке, подросток запер контейнер со "своими" АКТами, кивнул и так же невозмутимо и спокойно покинул оружейку. Руперт даже ухом не повёл на лязг закрываемой двери. Сработало.
Обратный путь подросток проделал точно так же, скрываясь от фиксаторов за оборудованием мастерской. Отыскав в конторе учителя, Вячеслав вернул ему ключ от оружейки и контейнера с неучтённым пока оружием. Его черёд придёт, когда мастера модернизируют по примеру Вячка хотя бы часть из тех четырёхсот АКТов, что лежат сейчас на складе герра Баума. И судя по довольному виду хозяина мастерской, так и фонящему предвкушением, не сегодня, завтра, он даст задание своим работникам на переделку карабинов. А это значит, что исполнение части текущих заказов будет переложено на плечи Вячеслава. Эх, а он ведь рассчитывал на небольшой отдых после почти трёхмесячного аврала.
И снова покатились дни, один за другим, стремительно и неумолимо. С деревьев облетела последняя листва, и в Пернау пришла зима. Не такая уж холодная для севера Свободных территорий, но промозглая и сырая. Естественно, такая погода не могла не повлиять на обитателей Заднего двора. Но если девчонки, почти не выбирающиеся за пределы дома, были в порядке, то "волчата", проводящие большую часть времени на работах, мотающиеся каждый день из конца в конец города, засопливили через одного. Подхватил простуду и Вячеслав.
Маргарита отреагировала только когда трое из шести работающих мальчишек обитающих в её доме, свалились с температурой. Нет, она была рачительной "хозяйкой" и если бы кто-то из детей сообщил ей о происходящем, она бы не стала дожидаться, пока болезнь доберётся до всех "воспитанников" без исключения. Но... так уж сложилось, что в первую очередь свалились с простудой те, чьих матерей давно уже не было в борделе Доброй Риты, а сами они старались держаться подальше от хозяйки дома и не ходить к ней за помощью, тем более, что она частенько оборачивалась для них увеличением долга.
Но как бы дети не желали обойтись без лишних на их взгляд трат, им это не удалось. Визит врача, достаточно искусного в эфирных целительских техниках, обошёлся хозяйке в немалые деньги, которые она, естественно, тут же включила в долг выздоровевших обитателей Заднего двора. Сотня крон на нос, вписанная в долговую роспись, как и следовало ожидать, не подняла детям настроения. Впрочем, от них, в данном случае, ничего не зависело, так что бедолагам пришлось просто принять к сведению свершившийся факт и... продолжать жить и надеяться на лучшее.
Вячеслав молча смотрел на уже четверть часа мечущуюся по комнате сестрёнку, просто смотрел. Успокаивать разбушевавшуюся мелочь, он сейчас и не пытался. Пробовал, дохлый номер. Анна рвала и метала. Сумма в сто крон, повешенная на брата, казалось ей совершенно нереальной, и все попытки Вячка убедить её в справедливости выставленной врачом цены, пропадали втуне. Сестрёнка была зла и расстроена. Сообщить ей о том, что у Вячеслава достаточно денег, чтобы не обращать внимания на столь неожиданное увеличение долга? И сколько она сможет хранить этот секрет? День, два? Девочки, девушки, женщины... Вячеслав был убеждён, что хранить секреты они умеют. Но только сообща.
Нет, Анна не так уж болтлива, но она совсем ещё ребёнок и некоторая детская наивность, пусть и изрядно побитая реалиями их жизни, у неё ещё сохранилась. Вячко сам сделал для этого всё что было в его силах, старательно ограждая младшую сестрёнку от грязи окружающего мира. Он хотел, чтобы у девочки было детство, нормальное настолько, насколько это вообще возможно. И может честно признаться, что пока ему это вполне удаётся.
Но, есть у этой ситуации и обратная, тёмная сторона. Наивность Анны предполагает веру в друзей и их надёжность. Пусть их круг у мелкой невелик, для создания проблем хватит и этого. Проболтается Аннушка подружкам, и уже на следующий день её брата возьмут за жабры люди хозяйки. А в том, что эта информация дойдёт до неё и быстро, Вячко был уверен абсолютно. Если не через матерей подружек, работающих в борделе, то через осведомителей хозяйки.
Паучиха, хоть и делала вид, что не очень-то интересуется делами "волчат", но руку на пульсе держала. И вполне возможно, что даже ситуация с подкосившей большую часть ребят простудой, была ей известна с самого начала, и просчитана до последней кроны.
Сам Вячеслав наверняка знал о наличии, как минимум, двух осведомителей хозяйки, проживающих среди их братии. Кастелянша Ирма Зброева и старший из волчат, крепко сбитый ученик портного Адам Поггер. Ирма не видела в своей дальнейшей судьбе ничего зазорного, единственное, что её по-настоящему беспокоило, так это возможность минимизировать свой долг перед тётушкой Ритой, чтобы уйдя работать по контракту, не слишком долго раздвигать ноги перед клиентами бесплатно. Поггер же... рыжий чётко знал, что его контракт будет выкуплен нынешним учителем, а хорошие отношения с Ритой обеспечивались его влюблённостью в хозяйку борделя, с удовольствием допустившей крепкого молодчика до своего тела. Учитывая же, что Адам пользовался успехом не только у Риты, но и практически у всех старших девчонок с Заднего двора, вероятность того, что информация о деньгах Вячеслава дойдёт до хозяйки именно через этого обормота, стремится к ста процентам. Именно поэтому, он и не решился рассказать сестре о деньгах, и теперь вынужден был терпеть её расстроенное ворчание. К тому же, надувшаяся Анна была просто очаровательна, хех.
- Ну что ты молчишь? - воззрилась на него сестричка, сверкая своими голубыми глазами.
- А что я могу сказать? - развёл руками Вячеслав, старательно давя так и норовящую вылезти на лицо улыбку. Ну, милота же! Тридцать килограммов чистейшей милоты! - Герхард собирается выкупить мой контракт в следующем году. До того времени, долг увеличится ещё не раз... а в нашем случае, сотней больше, сотней меньше... роли не играет.
- Но это же огромные деньги, Слав! - воскликнула возмущённая Анна.
- Немаленькие, да, - кивнул тот. - Но посмотри на это с другой стороны, сестричка. Сто крон, это двухнедельное жалованье младшего мастера в мастерской герра Баума. Две недели к отработке контракта, исполнение которого затянется, как минимум, на пять-шесть лет, это не так уж много, согласись?
- Ну... да. Если так судить, то ты прав, - Аннушка заметно поникла и задумчиво уставилась в выходящее во двор окно. А её следующие слова, заставили Вячеслава вздрогнуть. - Славик, а как я буду отрабатывать свой долг?
От тихого, почти лишённого эмоций тона сестры, нутро подростка продрало холодом... и ответ сам вырвался из груди. Мучить Анну неопределённостью, когда она сама догадалась, что может ждать её в будущем, Вячко просто не мог.
- Я уговорил герра Баума взять тебя в свою мастерскую, вместе со мной, - ответил он и тут же подпустил в голос строгости. - Но ты должна пообещать, что никому, слышишь, даже лучшим подругам не расскажешь об этом. Они, может быть, и не выдадут нас специально, но не дай бог слухи дойдут до хозяйки, нам житья не будет. Понимаешь?
- Да. Обещаю, я никому ничего не скажу. Вообще! - серьёзно пообещала та. Вячеслав печально вздохнул. Что ж, только на это теперь вся надежда. Эх!
- Замечательно. А ещё ты пообещаешь, что теперь не станешь отлынивать от занятий.
- Ты поэтому учишь меня рунному оперированию? - вскинув голову, Анна удивлённо взглянула на брата.
- А почему ещё? - пожал плечами тот. - Или ты всё ещё мечтаешь о работе в кондитерской тётки Мирославы?
Сестрёнка отчаянно покраснела.
- Дурак, я же тогда совсем маленькая была, - смущённо проговорила девочка, старательно отводя взгляд, но заметив лёгкую улыбку, промелькнувшую на лице брата, тут же возмутилась: - Издеваешься, да?!
- Чуть-чуть, - честно признался Вячеслав, больше не скрывая ухмылки. - Совсем капельку.
- Ах ты... ты... Р-р! Загрызу! - воскликнула Анна, кинувшись на братца. Повалив Вячеслава на пол, мелкая егоза тут же принялась его щекотать, отчего по комнате разнёсся громкий хохот. Щекотки её братец боялся с самого детства, чем Аннушка и пользовалась без зазрения совести.
Веселье смыло печальное настроение ещё пять минут назад царившее в комнате, как вода смывает грязь со стекла. Легко и быстро. Но если Аннушка просто радовалась новости сообщённой братом, то у Вячеслава был и свой маленький повод для радости. Только что, возясь с сестрой, он принял важное решение и в его душу пришёл покой. Решение было не бесспорным, резким и даже беспощадным. При воплощении, оно грозило сделать маленькую семью настоящими изгоями в Пернау, за жизнь которых никто не даст и ломаного гроша. Но оно же позволит разрубить гордиев узел проблем, если их с герром Баумом план окажется провальным.
Что ж, решение принято, осталось позаботиться о его технической части. Вячеслав еле заметно усмехнулся. Кажется, он не зря химичил с теми карабинами, с лёгкой руки мастера уже получившими новое имя - автомат Стрелкова-Баума. Правда, пока, аббревиатуру АСБ, управляющий Руперт расшифровывает потенциальным покупателям как "автоматический стреломёт Баума", ну да Вячко не в претензии. Вот выкупится, уйдёт с сестрой из-под крыла паучихи, тогда можно будет и правильную расшифровку в инструкциях указать.
Узнает Маргарита? И что? Договорённость о запрете на работу с лёгким стрелковым вооружением была устной, да и касалась именно возни с железом, а не расчётов, так что формального повода придраться к уже ушедшему "волчонку" у неё не будет. Решит наказать сама? Так не того она полёта птица, чтобы тягаться с герром Баумом. Конечно, ещё возможен вариант, при котором паучиха постарается отыграться на самом Вячеславе... или его сестре. Но и в этом случае она рискует нарваться на неудовольствие мастера, ведь Стрелковы будут у него на контракте, а свои инвестиции обитатели Свободных территорий защищают рьяно и чаще всего, не оглядываясь на закон даже там, где он есть.
Если же паучиха будет слишком настойчива... Что ж, в этом случае Вячко просто воплотит план, приготовленный им на крайний случай, если не удастся мирно договориться с Ритой об уходе Анны.
- Славик! - позвала его сестрица и договорила, нахмурившись: - Не делай так больше. Эта улыбка меня пугает.
- Обещаю, - кивнул он, мысленно чертыхнувшись. Забыл идиотина, что в эмпатии Анна даст ему сто очков вперёд!
Одним-единственным решением проблемы, Вячеслав не ограничился и с новой силой погрузился в изучение учебников, лекций и записей из собрания герра Баума. Целей поиска он не озвучивал, но мастер был доволен рвением своего ученика и всегда с готовностью пояснял непонятные места, которых в старых записях по теории рунного программирования оказалось более чем достаточно. Так, незаметно для себя подросток изрядно пополнил собственную копилку технических знаний, необходимых любому стоящему мастеру-оружейнику, не ограничивающемуся в работе стандартными рунными цепями и скриптами... и перешёл к штудированию материалов, касающихся куда более серьёзных вещей. Информационное оперирование оказалось куда сложнее схем, необходимых для изменения тех или иных свойств материалов, но Вячеслав не унывал, и старательно продирался через нагромождения монструозных рунных цепей, включающих в себя сотни классов и подклассов, описывающих порой совершенно неясные пытливому мальчишке процессы.
Герхард Баум скрипел, фырчал и порой даже грозился запустить в неугомонного ученика чем-нибудь не в меру тяжёлым, но при этом старательно давил усмешку и вновь и вновь объяснял запутавшемуся в хитросплетении рун Вячку, смысл разбираемых им связок.
Вячеслав и прежде не отлынивал от изучения руники, с самого начала работы на мастерскую Баума закладывая серьёзный фундамент для дальнейшего строительства собственного храма знаний, теперь же, и вовсе как с цепи сорвался.
Надо отдать должное упёртости подростка, этот долгий, непрекращающийся штурм приёс свои плоды. В материалах, изучаемых им, всё реже и реже стали встречаться "белые пятна", разобраться с которыми самостоятельно Вячко не мог. Очевидно, что это заметил и его учитель, потому что вскоре герр Баум наконец не выдержал неуёмного любопытства мальчишки и перестал отвечать на его вопросы, советуя разбираться своими силами, дескать, "тебе это уже по плечу, вот и не ленись, думай, решай... сам".
А когда Вячеслав добрался до принципов так называемого "живого оперирования", мастер, будто чего-то испугавшись, вовсе закрыл ему доступ к своей библиотеке. Подросток, конечно, расстроился, но не настолько, чтобы рвать на себе волосы и умолять учителя отменить своё решение. Зачем, если к тому времени большая часть библиотеки Баума уже хранилась на старом коммуникаторе, врученном Герхардом малолетнему работнику, специально для учёбы, чуть ли не в первую же неделю его появления в мастерской? Единственно, жаль, что теперь с возникающими вопросами к учителю не обратиться. Но с другой стороны, зря что ли Вячеслав учился как проклятый?
И "живое оперирование" поддалось напору юности. Вот тут, Стрелков понял, почему Баум запретил ему работать с этим разделом руники. Более того, поняв, с чем он столкнулся, Вячеслав сам тут же снёс всю имеющуюся на коммуникаторе информацию, касающуюся живого оперирования на отдельный кристалл-носитель, который тут же перекочевал в один из тайников. За эти знания, в СБТ могут убить. Пусть они неполные, пусть кое-что остаётся для Вячеслава непонятным даже после четырёх лет непрерывного и очень качественного обучения рунике, но один только факт, что у него есть эти сведения, уже превращает Вячка в мишень.
Именно поэтому он тщательно затёр любые следы присутствия этих данных на "своём" коммуникаторе... вместе с логами вычислителя герра Баума, с которого и скопировал ту самую библиотеку. Вот тут пришлось изрядно повозиться, чтобы оставить лишь след обращения к одной из книг, в которой Вячко и обнаружил упоминание о живом оперировании, так всполошившем учителя.
Но это же Вячеслав! Он "мозги" любого боевого комплекса на раз ломает... спасибо Герхарду, не поленившемуся оплатить одному из своих мастеров работу учителем для малолетнего работника. Не деньгами, само собой, выходить за стоимость ученического контракта, герр Баум ни за что не стал бы. Он просто позволил своему мастеру выкупить пару мощных вычислителей, завалявшихся в одной из его лавок без толку и смысла. Дьердь был доволен и отработал заказ на все сто. Конкуренции мозгокрут не боялся, поскольку срок его контракта с Герхардом скоро истечёт, а после выхода на вольные хлеба, он всерьёз решил покинуть Пернау, и поискать работу техника в других городах Свободных территорий. Собственно, для открытия своего дела ему и нужны были специальные вычислители, так удачно нашедшиеся на складе герра Баума. И отрабатывал их Дьердь со рвением и энтузиазмом, ну а Вячеслава и не надо было заставлять учиться, так что процесс шёл семимильными шагами. Учёба пошла впрок, так что сейчас мальчишка без проблем сумел "навести порядок" в коммуникаторе и вычислителе мастера так, что следов его кражи не осталось. Пришлось убить на это несколько часов, работая по ночам из своей комнаты на Заднем дворе, но оно того стоило. Теперь никто не скажет, что у Вячеслава есть доступ к информации, за которую кое-кто из владельцев города легко открутит ему голову. В частности, та же компания "ИнтерТех", плотно оседлавшая тему человеческих модификаций.
Среди наёмников, конечно, встречаются одарённые, но основная часть - обычные люди, которым не светит пыхать огнём, хлестать противника водяными хлыстами или обрушивать под их ногами землю и резать тела потоками воздуха. А ведь им хочется... хочется хоть что-то противопоставить тем, у кого с Даром всё в порядке. Кто-то из них выбирает путь оператора ЛТК, обрекая себя вечно таскать на горбу двигательную систему, весом под сотню кило, и чувствовать себя неуютно голым без привычного экзоскелета, кто-то садится в кабину тяжёлого тактического комплекса, надеясь на огневую мощь и броню... а кто-то идёт по пути модификаций собственного организма, превращаясь в пожирателя кристаллов-накопителей. Нет, речь не идёт об имплантации различного "полезного" железа в человеческое тело. Это, пока, удел фантастических книг... и, как кое-где поговаривают, высоколобых "вивисекторов" в некоторых лабораториях.
Зато с нанесением рунных цепей и скриптов на тело, проблем нет, только плати. Хочешь личный щит? Не вопрос. Неделя на разработку индивидуального модификата, ещё неделя в лаборатории той же "ИнтерТех", и по выходу из неё, у тебя имеется мощная защита, активируемая на определённый жест или движение, только успевай менять кристаллы-накопители, гнёзда которых вживляются в кожу у основания рунескрипта.
Хочется иметь возможность поджарить противника мощным разрядом? Тоже не проблема... та же неделя на разработку идеально подходящего для эфирного тела носителя скрипта, три-четыре дня на его нанесение, и можешь изображать Зевса, опять же, пока хватит кристаллов-накопителей.
Вариантов множество, но у всех есть два минуса. Первый - те самые накопители. Обычные, продающиеся в любом магазине маломощные кристаллы для этого дела не годятся, слишком мала их ёмкость. Подходящие же кристаллы, синтетические, стоят ой как немало, а срок службы у них, при активном использовании, не так уж велик. Две сотни циклов "заряд-разряд" и "батарейки" можно выбрасывать, трескаются. Есть, конечно, другой вариант, но он ещё дороже, да и... кто же в Свободных территориях станет таскать на своём теле бриллианты в десяток карат? Подключать же к гнёздам питания даже самый лёгкий движок... так ведь и таскать его придётся на своём горбу и без всяких экзоскелетов.
И второй минус... он же часть первого. Стоимость разработки модификата и операции по его нанесению, превышает цену годового охранного контракта ветерана-наёмника примерно в три раза. Пятьдесят тысяч крон. Мало кто может позволить себе подобные расходы, но... копят, занимают или вкладываются с удачного контракта, и поток заказов у "ИнтерТех" не иссякает.
А ведь есть ещё и мастерские, специализирующиеся на создании так называемых "рунных артефактов". Не технике, хотя и она сплошь использует рунескрипты, а именно артефактов. Прежде всего, защитного типа. Но и созданием спец. боеприпасов они не брезгуют, а у одного наёмника Вячеслав как-то видел огромный тесак, которым тот на спор сделал строганину из щитка композитной брони ТТК "Фейерверк". И это тоже рунное оперирование "по-живому".
От техники использующей рунескрипты, оно отличается, прежде всего, сложностью и многофункциональностью. В этом плане, создание артефактов стоит где-то между рунной обработкой деталей и информационной руникой, используемой в программировании и работе тех же вычислителей и коммуникаторов. Но вычислительная руника оперирует информацией, а не физическими явлениями, а это совсем иной уровень энергий. Артефакторика грубее, в чём-то проще и требует солидной подпитки Эфиром, но позволяет влиять на физические объекты напрямую. А ещё, она абсолютно нетехнологична, поскольку требует подгонки рунескриптов к эфирному телу каждого конкретного изделия. Это проще, чем разработка модификатов, но куда сложнее, чем заводская штамповка, зато и эффективность конечного изделия куда выше. Цена же... то, что не купят десять тысяч человек, вполне может купить тот единственный, кому высокие характеристики конкретной вещи важнее возможности менять её каждые полгода на новую модель.
Специалистов такого уровня в Свободных территориях не так уж много и все они объединены в этакий "профсоюз", имеющий очень неплохие связи, как в среде наёмников, так и среди владельцев городов и территорий, что позволяет им не только успешно отбиваться от власть имущих, желающих прибрать к рукам таких спецов, но и активно давить тех, кто пытается пролезть на их "делянку" без спросу. Зная всё это, становится понятным, почему герр Баум так взвился. Его опасения можно понять, Если где-то всплывут артефактные поделки его ученика, "профсоюз" землю носом рыть будет, но найдёт автора. А контракт его, у кого? И что сделают с уважаемым городским торговцем герром Герхардом Баумом за "нелицензионную" торговлю артефактами? Да пеплом пустят вместе со всеми его магазинами, лавками, складами и мастерской, просто чтоб удержать других умников от таких проделок. А сам Вячеслав в этом случае, скорее всего, до самой смерти будет клепать артефакты для того же "профсоюза", тоже в назидание другим самоучкам. Как вариант...
Так ведь Вячко не идиот, и палиться, продавая рунированные предметы, и уж тем более, продавая разработки модификатов, не собирается. Но вот поэкспериментировать с теми же артефактами... для начала потихоньку, незаметно, никому не показывая результаты работ, он точно не откажется. Тем более что в отличие от модификатов, рунескрипты для артефактных предметов не требуют слишком сложных расчётов... и мощных кристаллов-накопителей, конечно, если не пытаться создать какую-нибудь вундервафлю, как отзывается о некоторых инженерных изысках мужа, фрау Малица. Вон, в зарядах для тех же стреломётов, вообще, используются обычные кристаллы типа ноль два или ноль пять, которые можно купить в любой лавке. Конечно, для чего-то серьёзного они не подойдут, но если рунескрипт получится слишком большим, то можно будет использовать накопители помощнее, вроде тех, что используются в коммуникаторах.
И снова были бессонные ночи, свет маленького фонарика под одеялом, чтобы не мешать соседям по комнате спать и сотни файлов с вычислениями и описаниями, в обязательном порядке сносимых на съёмный банк данных. А утром Вячеслав радовал окружающих красными, словно у вампира, глазами и богатырскими зевками.
Анюта косилась, хмурила брови, но ничего не говорила, и Вячко был ей благодарен за это молчание. Настолько, что к весне подарил ей первую свою поделку... на день рождения сестрёнки, если быть точным. Да, не удержался, потратил скопленные за год кроны на крепкую куртку и удобную обувь, в каблуках которой, в маленьких свинцовых контейнерах вполне комфортно и совершенно незаметно разместились два довольно ёмких кристалла, питающих затейливые рунескрипты, выцарапанные на металлических вставках в мысках ботинок. Сестрёнка и без того была рада новой обуви, практичной, прочной и удобной, надёжно удерживающей голеностоп, а когда узнала о небольшом секрете в подарке...
Вячеславу пришлось изрядно потрудиться, чтобы создать эффект "утяжеления", но оно того стоило. Теперь удар детской ножки обутой в непримечательный чёрный ботинок окажется неприятным сюрпризом для любого идиота, что осмелится напасть на Анюту. Ногу противнику она может и не сломает, но трещину в голени обеспечит легко. А главное, никаких внешних эффектов при включении "дробилки" нет, излучение кристаллов гасится свинцовой оболочкой, так что, в случае чего никаких претензий к Анне не будет. Зато какой урок для отморози, что посмеет напасть на маленькую девочку!
Неброская серая куртка, подаренная Вячеславом, тоже не обошлась без сюрпризов, правда, чтобы воплотить идею, ему пришлось самому простегать подкладку тонкой сеткой из технического серебра. Намучился изрядно, зато теперь, любой удар, хоть рукой, хоть ножом, будет распределён равномерно по всей поверхности куртки. Заряд стреломёта не удержит, конечно, но в условиях Пернау, и это совсем немало. И опять не обошлось без свинцовых контейнеров для кристаллов, которые, заботливый брат сделал в виде оконечников завязок куртки. Два в нижней части, два в верхней, на капюшоне.
Пятнадцать учтённых в записях паучихи, крон, много-много ручного труда по ночам и... радостное лицо Анюты в награду. О том, что сестрёнка проболтается о подарке, он не беспокоился. Анна доказала, что умеет держать язык за зубами, к тому же, он не поленился объяснить девочке, чем может обернуться раскрытие этого секрета для него самого и совершенно непричастного к этому подарку герра Баума. Сестрёнка прониклась и дала слово молчать. А вечером, по давней традиции, принятой среди обитателей Заднего двора, Стрелковы накрыли праздничный стол. Он, может быть, и не мог похвастаться особыми изысками и деликатесами, но и дети за столом собрались неприхотливые, так что для праздника им вполне хватило торта с чаем, газировки и вмиг разошедшегося по карманам пакета дешёвых мятных леденцов. В общем-то, по возрасту, Анна могла и не устраивать застолья, но Вячеслав вновь наплевал на это "право" и, как и все последние три года подряд, устроил любимой сестрёнке настоящий праздник. И плевать, что его копилка при этом показала дно!
Уже поздно вечером, когда Поггер разогнал "малышню" по кроватям, Вячеслав, как обычно, подошёл к комнате сестры, чтобы пожелать спокойной ночи... но был отловлен на подходе Ирмой. Кастелянша уверенно подхватила Стрелкова под локоть и, пока тот не опомнился, затащила в свою комнату.
- Что тебе нужно? - осведомился Вячеслав, оглядевшись по сторонам и убедившись, что в спальне кроме них двоих никого нет. Он мог бы вырваться из хватки кастелянши ещё в коридоре, но не почуял от неё опасности и... пошёл на поводу своего любопытства. Но бессмысленно тратить время, которого ему и на учёбу-то не всегда хватает, не входило в планы юноши, а потому, оказавшись наедине с "похитительницей", он решил сразу перейти к делу.
- Какой ты нетерпеливый, Славик... - надула губки Ирма, усаживаясь в потёртое, но заботливо прикрытое пледом кресло. И ведь умудрилась сесть так, что Вячеслав еле сумел отвести взгляд от открывшегося ему вида молочно-белой кожи бедра, оголившейся из-за задравшейся юбки, и без того не слишком длинной.
- Вячеслав, - поправил он Ирму, чувствуя, как начинают гореть кончики ушей. Девица, услышав его ответ, сложила руки на груди... точнее под ней, отчего тонкая ткань туго обтянула полные полушария, наглядно демонстрируя совершенно отрицательное отношение их хозяйки к традиции ношения бюстгальтеров.
- Да-да... кроме любимой сестрички никто не имеет права звать тебя Славиком, я забыла. Извини, - почти промурлыкала девица, театрально закидывая ногу на ногу. Теперь у Стрелкова пылали не только уши, но и щёки... а уж что творилось ниже... Тем временем, Ирма потянулась, словно кошка и, продемонстрировав гибкость тела, вмиг оказалась рядом со смущённым подростком. Тёплые губы коснулись уха застывшего истуканом Вячка. - Но может быть, ты позволишь мне сегодня звать тебя Славиком? В виде исключения, а?
Стрелков дёрнул головой, когда язычок Ирмы прошёлся по мочке, и шумно выдохнул.
- Что тебе надо, Зброева? - подавшись в сторону, настороженно произнёс он, старательно прощупывая эмофон девицы. И ничего не смог в нём разобрать. Предвкушение, насмешка... удовольствие. Жуткая смесь и какофония чувств.
- Ну, не будь таким серьёзным, Сла-авик, - пропела девица. - Что может быть нужно красивой, лишённой комплексов женщине от юного, но уже такого сексуального мальчика, как ты?
- Так вот отчего Поггер рвёт и мечет весь вечер, - понятливо протянул Стрелков, наконец сумев взять под контроль пошедшие в разнос мысли и эмоции. - Ты его сегодня бортанула, да?
- Гордись, милый. Ты заинтересовал меня настолько, что я решила променять ночь с этим жеребчиком на свидание с тобой, - улыбнулась Ирма. - И поверь, это был сложный выбор. Всё же, Адам у нас такой затейник...
- И за что мне такое счастье? - спросил Вячеслав, к возбуждению которого прибавилась толика отвращения.
- Хочу успеть первой, - вроде бы честно призналась та и, облизнув губы, договорила доверительным тоном... не лишённым, правда, игривых ноток, отчего юноша вынужден был вновь собирать свои мысли в кучку. Или это от скользящих по его торсу рук Ирмы? - Ох, ты не представляешь, как я хочу увидеть лица девок завтра утром, когда ты будешь выходить из моей комнаты. А ты покраснел, знаешь? Это так возбуждает. Первый опыт... неловкость... м-м...
- Любишь быть первой, значит? - перехватив ладонь девицы, уже скользнувшую под ремень его брюк, протянул Стрелков, вовсю стараясь удержать невозмутимое выражение лица и не выдать раздирающих его на части чувств.
- О да... А что, ты уже с кем-то успел? А может... - Ирма понизила тон и в деланном осуждении покачала головой. - Ох, Сла-авик, инцест это плохо, ты знаешь? Но я тебя понимаю, Анечка ведь такая милая, нежная... если бы не запрет Риты, я бы её уже...
- Ненавижу извращения... - неслышно скрежетнув зубами, пробормотал подросток, легко касаясь затылка вновь прильнувшей к нему кастелянши. Посыл Эфира отозвался обжигающим холодом в пальцах, и девица, закатив глаза, без чувств осела на пол. Вячеслав же, болезненно поморщившись, непроизвольно дёрнул сведённой судорогой рукой и, глянув на Ирму, выдохнул с уже нескрываемым брезгливым отвращением, - ...и извращенок. Сука.
Глава 3. Развилки и перекрёстки
На выходе из комнаты Ирмы, Вячеслава встретила сестра. Вид у неё был довольно испуганный, так что поначалу сам Вячко напрягся, ожидая какой-то гадости, но вроде бы обошлось.
- Ты что... - в унисон, сдавленными голосами воскликнули Стрелковы, напоровшись друг на друга прямо в дверях комнаты кастелянши. Вячеслав, потерев переносицу, кивнул сестре, мол, давай, ты первая.
- Ну... ты не пришёл пожелать мне спокойной ночи, - тихо заговорила Анна, глядя куда-то в сторону. - Я сначала ждала-ждала, потом хотела пойти тебя поискать, но девчонки затеяли возню, еле вырвалась. В твоей комнате было пусто, и я попыталась настроиться на эмоции... а там такое! Я испугалась и побежала за тобой. Кто ж знал, что ты тут с этой б...
- Аня! - зашипел Вячко, и та осеклась, зажав ладошкой рот. - Что я тебе говорил о мате?
- Что я умная, хорошая девочка и не должна ругаться, если не хочу стать похожей на эту... б... Ирму, - протараторила та и, смутившись, уставилась куда-то в стену. Вячеслав хлопнул себя ладонью по лицу.
- Так... ладно, - пробормотал он и, тяжело вздохнув, взглянул на изображающую паиньку сестрицу. - Даже спрашивать не буду, как ты смогла отыскать меня по одному лишь эмофону, всё равно объяснить не сможешь. Много услышала из нашей беседы с этой б... тьфу ты!
- Только окончание разговора, - негромко сказала Анюта, что не добавило её брату хорошего настроения.
- И много поняла? - напрягся Вячеслав.
- Всё, - фыркнула девочка и, прищурившись, бросила мстительный взгляд в сторону комнаты Ирмы. - Я этой дуре покажу "милую и нежную"...
- Тихо-тихо, сестрёнка, - Стрелков погладил её по голове, старательно отстраняясь от дикого коктейля эмоций, бурлящего в душе девочки. - Оно того не стоит. Сама же слышала, Рита запретила к тебе лезть, а на Заднем дворе не найдётся ни одного идиота, кто решился бы нарушить её запрет. Так что, Ирма тебе ничем не угрожает.
- Сейчас, да, - задумчиво протянул Анна. - А потом?
- А потом нас здесь уже не будет, - тихо, на пределе слышимости прошептал Вячеслав. - Впрочем, если что... ты знаешь, как поступить, не так ли?
В ответ, девочка просияла и глянула на свои новенькие ботинки, которые не поленилась надеть, прежде чем отправляться на поиски так напугавшего её старшего брата.
- Знаю, братик, - отозвалась Анна.
- Меня позвать не забудь. - Со вздохом произнёс Стрелков. Сестра смерила брата задумчивым взглядом, словно что-то прикидывая, и согласно кивнула. Мол, да, твоя помощь может оказаться нелишней...
- Славик, - протянула она. - А почему ты эту Ирму не...
- Анна! - рыкнул брат, на что девочка ответила незамутнённым взглядом... Вот про такой и говорят: "на голубом глазу", точно.
- Что? Я же слышала, как она на тебя вешалась, - пожав плечами, произнесла Анна. - Да и ты поначалу реагировал... кхм.
- Если ты меня так хорошо ощутила, то сама можешь понять, почему я с ней не остался, - буркнул Вячеслав.
- Ну, я же пока только учусь и... ты разозлился за меня, это понятно. Но... - девочка пощёлкала пальцами, словно подыскивая слова. - В общем, от тебя отвращением полыхнуло раньше, чем она заговорила обо мне.
- Мне стало противно, когда она начала рассуждать о Поггере и выборе между нами. Да и заявление о том, что мне "повезло"... Можно подумать, то что находится у неё между ног, такое недоступное сокровище! - под конец фразы Стрелков сорвался на злое шипение, но опомнившись, прикусил язык. - Чёрт, о чём я с тобой говорю, мелкая! Стоп...
Вячеслав с подозрением посмотрел на занервничавшую сестру, прислушался к себе и резко побледнел. Из взгляда, брошенного на Анну, резко ушло смущённое непонимание, а от конфуза не осталось и следа. Их место заняли холод и отчуждение.
- Вот так, значит? - тихо проронил он и, развернувшись, моментально скрылся из виду. Анна же сначала недоумённо уставилась ему вслед, а через секунду, что-то поняв, закусила губу и, всхлипнув, побрела в свою комнату.
Зная Славика, она даже не попыталась догнать его и извиниться. Брат обиделся всерьёз, а значит, от него сейчас лучше держаться подальше. Иначе он наорёт, расстроится от этого ещё больше, и о примирении придётся забыть, как минимум, на неделю... если не больше. Хороший день рождения получился, ничего не скажешь...
Анна совсем не хотела, что всё так обернулось, но уж очень интересно было поведение брата, а в его эмоциях так сходу не разберёшься. Правильно говорят: "Любопытство кошку сгубило", вот и она попалась в эту ловушку, попытавшись "разговорить" Славика так, как он сам её учил, то есть, влияя собственной эмпатией на обуревающие собеседника чувства, подогревая их так, чтобы они заглушили логическое мышление. Получилось... слишком хорошо. Вот только забыла глупая, что в эмпатии, брат, конечно, куда слабее её самой, но знаний в этой области у него куда больше. Ничего удивительного, что он моментально понял суть происходящего. Дура! Отблагодарила за подарки, называется!
А он ведь ещё и перед этой б... её защищал! Чуть не убил гадину, это Анна почувствовала отчётливо, потому и рванула к двери, боясь не успеть удержать взбешённого брата от непоправимого.
Оказавшись в своей комнате, беззвучно плачущая девочка тихо разделась и свернулась клубочком на жёсткой кровати. На душе было тоскливо и... противно от того, что она из глупого любопытства сотворила с родным братом.
Вячеслав миновал длинную крытую веранду перед домом "волчат" и, свернув за угол, привычным движением закинул своё тело на крышу низкой пристройки. Усевшись на давно притащенную сюда лавку, он откинулся спиной на стену дома и бездумно уставился в низкое, затянутое тучами небо.
Надо признать, двенадцатый день рождения сестры прошёл феерично. По крайней мере, для самого Стрелкова. Сначала долгий и нудный разговор с паучихой, пронюхавшей о приготовленном для Анны подарке и не поленившейся прочесть ему длинную и скучную лекцию о пользе экономии, в течение которой она довольно тонко пыталась выяснить, откуда у него взялись целых двадцать крон... и ведь успокоилась только когда якобы случайно вошедший в комнату Поггер украдкой продемонстрировал ей пустую банку-копилку Вячеслава. Подтвердил слова, так сказать. Вот что ему стоило сделать это хотя бы на полчаса раньше?! Не пришлось бы выслушивать нудёж бандерши.
Потом, стычка с уличными мальчишками, когда Стрелков тащил из кондитерской Марты, купленный им свежий "утренний" торт и сласти для "волчат". Вячеслав машинально потёр ноющий бок, по которому растёкся огромный синяк и мысленно похвалил себя за идею с подарком для сестры. Если бы не сотворённый им для отработки техники, артефакт из собственной куртки, вполне возможно, что сегодня, вместо празднования Дня рождения Анны с обитателями Заднего двора, он валялся бы в той подворотне с заточкой в печени... холодный. Уж очень внезапным было нападение, так что Вячко даже среагировать не успел. Но обошлось, отделался синяком и разрушенным накопителем в куртке. Противникам пришлось хуже, очухавшись от прилетевшего удара, Вячко взъярился, и эфир в его теле моментально откликнулся. Трупов, к счастью, он за собой не оставил, зато трещин в рёбрах и выбитых зубов "уличным" теперь не пересчитать.
Ирма... извращённая тварь и б... Не шлюха даже, и уж тем более, не "батистовая фея", именно, что б... конченная. Испоганила вечер, заставив окунуться в дерьмо, от которого сам Вячеслав старался держаться подальше и изо всех сил оберегал от него сестру. Хорошо ещё, что после её заявления об Анне, Стрелков всё же смог сохранить крохи самообладания и не грохнул эту дешёвку, наплевав на последствия. А они были бы... неприятными, если не фатальными.
Это и мать говорила, когда учила его, тогда ещё совсем сопливого мальца, ментальным манипуляциям с собственным разумом, эмпатии, сенсорике и тем немногочисленным эфирным техникам, что доступны его куцему дару, намертво запечатанному в теле. Предупреждала, что это средство на крайний случай, когда иного выхода просто не будет. Ведь вычислить автора техники по эфирному следу, для специалиста - дело пяти минут, так она говорила, и Вячеслав этому верил. Он и сам до сих пор ощущал следы своего воздействия на Ирме, на минуточку!, сопящей сейчас за толстой стеной, этажом выше. Не саму кастеляншу, а именно свой эфирный отпечаток на ней... а ведь он не довёл технику до конца.
Вячеслав мысленно порадовался, что ранее не применял в полную силу этот приём, оказавшийся таким "палевным" для сенсоров и столь болезненным для его тела. И ещё больше радовался, что всё же сдержался и не убил дуру, иначе утром ушёл бы на "вечный ряд" за уничтожение чужого имущества. Смерти своей девки, паучиха ему точно не простила бы. В общем, пронесло... третий раз за день.
И как вишенка на торте, четвёртая "радость": выходка сестрицы. Кой чёрт её дёрнул испытывать собственные умения на родном брате, неужели чувство превосходства взыграло? Или просто любопытство одолело? Ведь знает же, что в эмпатии Вячко ей не противник. Нет, если подготовиться, загнать разум в "режим", как бывало на уроках матери или во время учёбы в мастерской герра Баума, тогда да, Вячеслав легко отобьёт атаку на эмоции... просто за их отсутствием. Но здесь, Анна застигла его врасплох и, ни на миг не усомнившись в правильности своих действий, начала раскачивать чувства родного брата. "Вызвала на откровенность", так это называла матушка. Зачем?! Так хотела что-то узнать, или просто любопытно было покопаться в личном, вытащить наружу то, о чём любой человек молчит даже наедине с собой?
А если бы Вячеслав не заметил воздействия, когда бы она остановилась? Или... не угомонилась бы вовсе, пока не вывернула его душу наизнанку и не выжала её досуха? Гадство. И ладно бы, Вячко её хоть раз в чём-то обманул, так ведь нет, он всегда старался быть честным с сестрой. Недоговаривал, бывало, но ведь есть вещи, о которых маленьким детям действительно лучше не говорить. А когда она подросла... Да он даже о грядущем выкупе не умолчал, доверил секрет, от сохранности которого зависит всё их благополучие! И как она ему отплатила...
Доверие - хрупкая штука. Иногда добиться его невероятно сложно, а порой оно достаётся даром. Но как бы легко или сложно оно не досталось, разбить его проще, чем чашку из тонкого фарфора. Одно неверное движение и только осколки летят во все стороны, раня душу до крови. А это больно, очень больно.
Стрелков продолжал бездумно пялиться в небо, не замечая как проходит час за часом и не обращая ни малейшего внимания на холодный весенний ветер, рвущий облака и со свистом проносящийся по узким улочкам Пернау, заставляющий ёжиться от ледяных порывов редких, не спящих перед наступающим утром охранников лавок и складов. Вячеславу было всё равно.
Из странного оцепенения мальчишку вывел шум просыпающегося дома. Где-то в глубине захлопали двери, заскрипели лестницы... загудели старые трубы, выплёвывая через ржавые краны потоки воды под визги обжигающихся холодными брызгами обитателей дома. Где-то над головой Вячеслава хлопнуло окно, и ветер донёс обрывок разговора, окончательно вернувший подростку ясность мыслей.
Тряхнув головой, он огляделся по сторонам и, не заметив в округе любопытных глаз, кошкой взлетел по фахверковым балкам стены, поближе к заинтересовавшему его окну. Заглядывать внутрь, Вячеслав не стал, и так знал, кого он там увидит, а спалиться перед говорящими ему совсем не хотелось.
- Значит, удрал от тебя мелкий, - довольным тоном протянул Адам. - Не дорос, выходит, до твоих прелестей, а?
- Да не сказала бы, - в интонациях Ирмы мелькнули злые нотки, вот только эмпатия говорила, что направлено раздражение девки не на сбежавшего в ночи мальчишку, а на нынешнего собеседника. - Судя по реакциям, наш Вячик, конечно, ещё девственник, но "аппаратура" у него уже работает. И знаешь, скажу тебе так, потенциал у мальчика, пожалуй, будет побольше, чем у тебя.
- Вот как? - голос Поггера стал глуше.
- В перспективе, милый мой, конечно, в перспективе. Ближайший год-полтора, он тебе не конкурент. Выносливости не хватит, - с усмешкой произнесла кастелянша. - А вот потом... даже жаль, что меня к тому моменту тут уже не будет.
- Ирма! - рыкнул Адам.
- Не злись, красавчик, - промурлыкала та. - Ты к тому времени, тоже уже будешь далеко отсюда, так чего яриться? Неужто будешь ревновать здешних курочек к своему... "сменщику"?
- Сменщику, говоришь? - после недолгой паузы произнёс Поггер.
- Именно, - неожиданно жёстко ответила Ирма. - Паучиха дала указание в этом году взять мальчишку в оборот, а к следующему пропустить через него весь нынешний "курятник".
- На хрена?! Он же, реально, мелкий ещё! - ошеломлёно воскликнул Адам.
- Ты ещё громче заори, идиот! - шикнула на него кастелянша и, чуть помолчав, договорила: - Рита положила глаз на Аньку. Не кривись, да, сейчас она мелкая девчонка, но уже через годик расцветёт так, что за её контракт кронами по весу платить будут.
- И причём здесь Вячеслав?
- Ты дубина. Не видел, как он её бережёт? - вздохнув, произнесла Ирма. - Его нужно отвлечь. Работой, неприятностями с уличными, а лучше всего... что в таком возрасте сносит крышу круче секса? Только очень много секса. Вот, пока братец будет мять наших девок, сестричку возьмут в оборот, поездят по ушам, кое-что покажут и дадут попробовать, а там потихоньку, без спешки превратят в первосортную б... Вячик, когда узнает, конечно, подёргается, да поздно будет. Она сама не захочет иной судьбы, ещё и братишку своего идеального пошлёт подальше, что тоже неплохо.
- И на кой такие сложности? - упрямо пробормотал Поггер. - Не проще вкатить девке дозу "радужных слёз", шлёпнуть "крылышки", да кинуть в круг? И никуда она потом не денется.
- Я бы так и сделала, - неожиданно согласилась Ирма. - Но Рита хочет заработать на этой парочке. А если поступить, как ты говоришь, то доход будет слишком мал. Малолетняя обдолбанная нимфоманка больших денег не принесёт, будь она хоть трижды раскрасавицей, сам знаешь, такие долго не живут. Два-три года, и уже старуха. Рите такая расточительность не по нраву, за юную, но опытную красотку, раздвигающую ноги из любви к процессу, она получит куда большие деньги. Вячик же идёт в мастерскую Баума, за его рабочий контракт старик предлагает серьёзные деньги... а что мальчишка выкинет, если его сестру насильно посадят на наркоту и сдадут в дешёвый бордель, одному богу известно.
- Да ладно, он тихий. Поноет-поноет, на том дело и кончится, - отмахнулся Адам.
- В тихом омуте черти водятся. Зачем плодить врагов там, где без них можно обойтись, да ещё и прибыль поиметь? Так считает Рита, - ответила кастелянша.
- Но не ты... - с хрипотцой проговорил Поггер, и до Вячеслава донёсся звук расстегивающейся молнии, а следом шорох снимаемой одежды.
- Не я, - согласилась Ирма, протяжно вздохнув. - Ох, будь моя воля, я бы эту Анечку без всякой наркоты... сначала сама, потом с девочками, а после можно было бы её и каким-нибудь наёмникам на круг отдать. Ах... а вот потом... да, и не "радужные слёзы" ей вколола бы, а "жемчужный рассвет", чтоб сама на любой столб кидалась! И братца бы её смотреть заставила... или даже участвовать... ох!
- Не любишь ты девочку, - пыхтел Адам.
- Ненавижу, - со стоном откликнулась кастелянша. - Живёт в борделе, среди б...дей, а сама вся такая чистенькая-добренькая, дерьма не нюхавшая. М-м... Да не будь здесь Вячика, она б уже давно мне постель грела, и о "крылышках" мечтала, как об избавлении. Ох! Ещё... А...
Речь любовников, и без того, то и дело прерывавшаяся шумом совершенно очевидного происхождения, потеряла всякий смысл, остались только охи-вздохи да звуки мокрых шлепков.
Осторожно, стараясь не сорваться, Вячеслав спустился обратно на крышу пристройки и, судорожно выдохнув, глянул на собственные дрожащие руки. Не от усталости... его просто колотило от накатившей ярости и ненависти. Услышанный разговор распалил в подростке такой пожар, потушить который казалось невозможным.
К счастью, тренировки, которыми когда-то заставляла заниматься мать, не прошли для него даром, так что спустя минуту, даже Аня, окажись она рядом, ощутила бы лишь ровный спокойный эмофон без следа гнева. Сжигающее пламя ярости, скованное тренированным разумом, переплавилось в холодную ненависть, спящую где-то глубоко на дне души.
Мысли потекли ровно и спокойно, а мозг начал отсчитывать возможные варианты действий. И первое, что решил сделать Вячеслав, это немедленно помириться с Анной. На фоне той грязи, что он только что услышал, вчерашняя ссора с сестрой выглядела сущей ерундой. Хуже того, она играет на руку планам паучихи, а это недопустимо.
Вячеслав стёр с лица дикий оскал, как единственное напоминание о только что обузданном приступе ярости и, медленно, глубоко вздохнув, сделал в памяти небольшую "зарубку". Вячко, человек незлопамятный, отомстит и забудет. Тот наёмник, что в пьяном угаре убил его мать, может это подтвердить... с того света.
Когда Вячеслав решил, будто успокоился достаточно, чтобы даже сестрёнка не обнаружила его бурлящих эмоций, он в очередной раз допустил ошибку в оценке её умений. Всё же, Анна действительно в полной мере унаследовала талант их матери, так что не было ничего удивительного в том, что увидев брата, девочка тут же поняла, что с ним что-то не в порядке. Хорошо ещё, что более детально разобраться в эмоциях Вячка, она не смогла... или не захотела лезть слишком глубоко? Обжегшись на молоке, дует на воду, ага.
Примирение вышло тихим и совершенно не зрелищным. Брат с сестрой о чём-то тихо пошушукались в уголке столовой и разошлись по своим делам. И только соседки Анны по комнате заметили, как просияла девочка после разговора с Вячеславом. Кажется, озарившая её лицо искренняя улыбка вмиг смыла следы слёз и усталости после бессонной ночи. А вот её брат, наоборот посмурнел. Стоило ему отойти от Анны на несколько шагов, как тепло, мягко сиявшее в его серых глазах, испарилось без следа, а черты лица, кажется, даже чуточку заострились, превратившись в каменную маску. Впрочем, кому какое дело до настроения четырнадцатилетнего подростка, собирающегося на работу этим хмурым и зябким утром? Сейчас половина обитателей Заднего двора не пышет радостью. А чему радоваться-то? Время - семь часов утра, на улице холодно так, словно весна вдруг вспомнила, что забыла выключить утюг и смоталась домой, оставив вместо себя соседку Зиму, да к тому же, понедельник... рабочий день.
Несмотря на бессонную ночь, Вячеслав чувствовал себя весьма бодро. Эфир, гулявший по телу, смыл сонную усталость, лучше ледяного душа и литра чёрного крепкого кофе. Голова была ясной и светлой, а вот мысли бродившие в ней, напротив, отдавали чернотой.
Раз за разом прокручивая услышанный на рассвете разговор кастелянши и Поггера, подросток был вынужден признать, что лёгкой жизни в ближайшее время ни ему ни Анне не видать как своих ушей. И вчерашний неожиданный, ничем не спровоцированный наезд "уличных", как и последовавшая за ним попытка Ирмы затащить его в постель, наглядно это подтверждают. Туда же можно отнести и искреннюю радость паучихи по поводу сверхурочной работы Вячеслава. Ну не стала бы она так радоваться прибытку в десяток крон, не та это сумма, что заставит бандершу потирать руки от удовольствия. А было это больше полугода назад, между прочим. Значит, Рита уже тогда начала готовить почву для своего плана? Если так, то из всего происходящего можно сделать только один вывод: начавшаяся вокруг Стрелковых возня, прямо свидетельствует о том, что паучиха всерьёз нацелилась на Анну, а значит, выкупить ее "в довесок" к брату, как говорил герр Баум, может и не получиться. Даже, скорее всего не получится.
И вот это подозрение заставляло Вячка нервничать больше, чем грядущие неприятности с городскими бандами беспризорников или охота обитательниц Заднего двора. Чёрт, да этот вывод тревожил его больше всех планов паучихи по промывке мозгов сестре! С ней, хотя бы, понятно, что делать. Сообщить Анне о разговоре, а дальше, сестричка с её-то даром, сама легко распознает ту лапшу, что будут вешать ей на уши любые "уговаривальщики". Вячеславу же останется лишь проконтролировать, чтобы дело не зашло дальше разговоров.
Легко сказать, а вот сделать... нужно что-то придумать, и как можно скорее. Судя по тому, как активизировалась Ирма, план паучихи уже приводится в действие, а значит терять время нельзя.
Впрочем, с чего начать, Вячко решил почти сразу. Связь. Раньше, пока он не видел опасностей, подстерегающих сестру "дома", она была не нужна. К тому же, в силу возраста, Аня редко покидала пределы владений Доброй Риты, а уж в одиночку и вовсе никогда не совалась за калитку, а значит и надобность в быстрой связи у брата с сестрой отсутствовала. Теперь же, она стала жизненно необходима.
Сначала, Вячеслав думал подарить ей простенький коммуникатор, но, вспомнив, как его допрашивала паучиха, когда он сам явился на Задний двор с врученным ему Герхардом устройством на запястье, быстро отказался от этой идеи. У Анны такой отмазки, как необходимость коммуникатора для учёбы, просто нет, а значит, агрегат у неё отберут, да ещё и самому Вячко выставят претензии, а-ля "откуда дровишки"? Не подходит...
Но если нельзя решить вопрос в лоб, то кто мешает обойти эту "гору" стороной? В конце концов, вышло же у него с одеждой и обувью, так почему бы не попробовать решить и эту задачу, таким же образом? Сложно? Но ведь Вячеславу и не нужен полноценный коммуникатор. Будет достаточно, если поделка сможет подать сигнал бедствия и будет работать как маячок. Всего две функции, неужели Вячеслав не справится с такой задачей?
Вечером, герр Баум застал своего задержавшегося после закрытия мастерской ученика, за странным, но уже привычным занятием, тот что-то мастерил из проволоки, моток которой отыскал где-то среди хлама, которого полным-полно во дворе.
- Вроде бы, у твоей сестры день рождения был только вчера, - заметил Герхард, наблюдая, как Вячеслав насаживает на проволоку крупные разноцветные бусины. - Неужто ты умудрился о нём забыть? Какое кощунство!
- Ну, вообще-то, подарок я ей уже сделал, - отозвался ученик, оглянувшись на стоящего за его спиной мастера. И вздохнул. - Но она же девчонка! Одной практичности ей мало, вот и пришлось делать что-нибудь... "для красоты".
- Понятно, - усмехнулся герр Баум и покивал: - Женщины они все такие, в независимости от возраста. Сколько бы ни стоил подарок, каким бы ни был полезным, прежде всего, он должен быть красивым, иначе обид будет... Взять вот, хотя бы, мою Малицу...
- Да-да, дорогой? Что ты про меня говорил? - от входа в ангар послышался о-очень ласковый голос упомянутой фрау.
- Я говорю, что исключения тоже встречаются и ты одно из них, - не оборачиваясь к фыркнувшей жене, моментально сориентировавшись выдал хозяин мастерской и, подмигнув Вячеславу, кивнул на часы. - Закругляйся, ученик. Время уже позднее.
Как бы ни старался Вячеслав, сколько бы ни использовал ускоряющие обучение техники матери, но освоить "живое" оперирование за полгода так, чтобы составить конкуренцию профессионалам, он всё же не мог. В этом деле одним упорством вершин не достичь, это Вячко понял, прочитав несколько дневников артефакторов, нашедшихся в библиотеке герра Баума.
Для "живого" оперирования нужен особый склад ума, сочетающий математическую точность и образность мышления. Руны разнообразны, значения их подчас весьма размыты и противоречивы, так что правильно составить из них цепочку или скрипт, влияющий на материальные объекты или физические явления строго определённым способом без побочных эффектов, довольно сложно. В информационном оперировании, этот процесс намного проще. Математический аппарат, применяемый в рунном программировании, позволяет "урезать" значения используемых рун, сводя их вариативность до минимума и, тем самым, снижает возможность ошибки или неверного действия составляющих программу цепочек, практически, до нуля. А в "живом" оперировании, таким ограничителем выступает сам оператор, его воля, определяющая значение каждой наносимой руны постоянным эфирным воздействием, проводимым через физический контакт с рунескриптом.
Не самый простой предмет... Но, учитывая проблему Вячеслава с запечатанным даром, это, пожалуй, единственный для него способ оперирования Эфиром вне своего тела, именно поэтому он так рьяно взялся за изучение работы с рунами "по-живому". И как показали опыты с одеждой и обувью, кое-чему подросток всё же научился. Пусть, после нанесения каждой руны у него сводит судорогой пальцы от пропущенного через них потока эфира, пусть пока он составляет лишь очень простые рунескрипты, главное, они выполняют заложенные функции! И этот факт дарил Вячеславу не только необходимую как воздух уверенность, что его новая поделка окажется не хуже предыдущих, но и радость от того, что кое в чём он уже перещеголял большинство одарённых... и надежду, что когда-нибудь даже напыщенные стихийники признают его умения.
Ну да, честолюбие Вячеславу не чуждо. Тем более, теперь, когда у него появилась реальная возможность утереть нос тем, кто сейчас смотрит на него как на грязь под ногами из-за дефекта его дара. А таких людей в Пернау немало. Для этого даже не нужно быть сильным одарённым, более того, фактически, любой сенсор способен с лёгкостью определить проблему Вячка, достаточно лишь единожды к нему присмотреться. И ведь присматриваются, чаще всего, чтобы определить степень опасности человека, на которого странно реагирует их чутьё... после чего окатывают презрением. В отличие от людей лишённых дара, которых одарённые чаще всего воспринимают абсолютно нейтрально, люди с покалеченным даром вызывают у них в лучшем случае, пренебрежение, а в худшем, брезгливое презрение.
В такие моменты, Стрелков был готов проклинать свою эмпатию... но теперь-то! Теперь ему абсолютно наплевать на то, как отнесётся к нему какой-нибудь сенсор или стихийник. Вячеслав может то, что им со всей их кичливостью и не снилось... Это не поможет в бою? Как сказать, как сказать. В прямом столкновении со стихийником, даже если это будет неофит, Стрелков сейчас, конечно, проиграет. Но если ему дать время подготовиться, то итог может выйти совсем неожиданным... для противника. И это даже сейчас, когда Вячеслав только-только начал разбираться в "живом" оперировании.
На расчёт нужных рунескриптов у подростка ушло три дня, и ещё два на их нанесение. Для внешнего оформления артефактов, Вячеслав взял тонкие металлические пластинки, по две для каждого устройства. Подросток не поленился и выгравировал на "лицевой" стороне одной из них, простенький орнамент с "анютиными глазками", а на второй пластинке, что должна была стать частью его собственного артефакта - стилизованный наконечник стрелы. На этом, с изобразительной частью было покончено, и началась основная работа. Просверлив в первой "чистой" пластинке прорези, соответствующие будущему рунескрипту, Вячеслав приварил её к подложке и принялся аккуратно укладывать в получившийся фигурный паз тонкую серебряную проволоку. Закончив с одной заготовкой, подросток тут же взялся за другую, и только после этого, он позволил себе немного отдохнуть перед самой сложной частью.
Глубоко вздохнув, Вячеслав проколол подушечки указательных пальцев специально прихваченным и дезинфицированным шилом, после чего прижал ими заготовки к столу и, сосредоточившись, воздействовал на металл Эфиром через собственную кровь. Пальцы заметно побледнели и похолодели, по пластинкам поползли разводы изморози, а серебро вдруг потекло, словно расплавленное, заполняя малейшие зазоры в пазах и медленно сливаясь в два коротких рунескрипта.
Казалось бы, зачем нужны такие сложности с одновременным формированием рунескриптов? Но предварительные расчёты проведённые подростком, показали, что выполнение этой работы последовательно для каждой пластины, будет бессмысленно. Артефакты в этом случае просто не заработают. Объяснение такому простое: эфирное наполнение связывает две части рунескрипта разнесённые по разным пластинам в единое целое, заставляя реагировать одну часть, на изменения во второй. Связать их иначе... нет, может быть это и возможно, но сколько Вячеслав не шерстил доставшуюся ему библиотечку, иных способов воплотить свою идею, он не нашёл. Пришлось загонять разум в "режим" и, отрешившись от всего внешнего, работать с тем что есть, предельно напрягая волю. Ну а кровь... кровь нужна была вовсе не для улучшения контакта с рунескриптом или упрощения вывода Эфира, как можно было бы подумать, особенно учитывая проблемы Вячеслава с его даром, хотя, конечно, и такую пользу он тоже учитывал. Но здесь причина была в другом. Подросток хотел заставить артефакт работать адресно, то есть подавать сигнал, заметный лишь ему самому. И был искренне рад, когда нашёл способ обеспечить такую сигнализацию, конечно, всё в той же библиотечке Герхарда.
Спустя четверть часа упорной работы, Вячеслав, наконец, открыл глаза и, утерев со лба выступивший от напряжения пот, взглянул на результат своего труда. На столе перед ним лежали две пластинки с отчётливым, почти идеальным рисунком двух рунескриптов.
Короткая проверка показала, что затеянный им эксперимент удался на сто процентов... по крайней мере, в пределах принадлежащего герру Баума двора, запитанные по временной схеме, пластины работали именно так, как и задумывалось. Они послушно включались-выключались, и подавали неслышный и невидимый, но весьма ощутимый для самого Вячка, сигнал. Правда, не обошлось и без косяков. Когда Вячеслав проектировал рунескрипт, он рассчитывал, что одна часть артефакта станет передатчиком, а другая приёмником. А вышло... вышло два приёмо-передатчика. Что ж, может оно и к лучшему?
Вячеслав довольно кивнул и, глянув на часы, принялся за окончательную доводку артефактов. Рунескипты он скрыл приваренными сверху гравированными пластинками, а довольно длинные "хвосты" серебряной проволоки, выглядывающие из торцов "потолстевших" пластин, обернул свинцовой фольгой и пропустил через отверстия коротких и толстых трубок, играющих роль держателей для браслета. На концы этих трубок он приварил уже не раз использованные в подобном ключе разборные свинцовые шарики, с предварительно рассверленными отверстия в месте их соединения с держателями. Обмотав кристаллы-накопители всё той же проволокой, Вячко закрыл контейнеры и, запаяв их для надёжности, занялся креплением браслетов. Благо, хоть здесь особой сложности не было. Ещё одна проверка и... Вячеслав, довольно вздохнув, отложил в сторону готовые артефакты, опознать которые теперь не получится и у самых лучших сенсоров... если конечно, не использовать специальную аппаратуру, встретить которую в Пернау, практически нереально... ну, если только в имуществе каких-нибудь наёмников-мозголомов, специализирующихся на взломе и тихом преодолении охранных систем. Но среди последних идиотов нет, и светить такие навыки, а значит и технику, они не станут. И это хо-ро-шо!
К полуночи, когда мастер вновь пришёл в ангар, чтобы выгнать заработавшегося ученика, он застал подростка любующимся парой кожаных браслетов, лежащих перед ним на столе. Первый, явно женский, поуже и поизящнее. На верхней его части красовалась блестящая узкая полоска металла, с выгравированным и зачернённым растительным орнаментом с каким-то цветами. Второй - мужской, был пошире, и скорее походил на неширокий напульсник, чем на браслет, но и он мог похвастаться стальной пластиной сверху, правда, гравировка на ней была куда проще и лаконичнее. Чернёный двухлезвийный наконечник стрелы в круге.
- Симпатично получилось, - констатировал Герхард.
- Да, - довольно кивнул Вячеслав, не сводя взгляда с браслетов.