Аннотация: Рассказик с "Пневматики". Так кто же они, эти самые (censored)?!
Я, <censored>
- Вы не шутите, мистер Лэннинг? - воскликнула Сьюзен Кэлвин.
Само собой разумеется, она отлично понимала, что Лэннинг не шутит. Единственная шутка, знакомая профессору математики Лэннингу - это тихо прокрасться в чей-то кабинет, и поставить лишний минус в незавершенные вычисления.
- Да вы хоть понимаете, что это значит? Что напишут в газетах, если узнают, что <censored>, произведенный нашей компанией, не доехал до Вест-Индии, и теперь гуляет где-то среди нас?!
- Да-да, доктор Кэлвин, если бы ситуация не пахла таким скандалом, мы бы, наверное, не стали вас тревожить. Мы...
- Вы же знаете, Лэннинг, - перебила его Сьюзен, - что работа нашей компании строго контролируется правительством. На дворе, как-никак, шестнадцатый век. Никакой первобытно-общинной анархии. Может, это для вас станет сюрпризом, но у нас имеются средства массовой информации - не пройдет и недели, как об инциденте узнают даже в какой-нибудь занюханной Трансильвании! Представляете, какой поднимется шум? Да, обществу нужны послушные и выносливые работники. Глиняные големы - хрупки и громоздки, и они перестали устраивать заказчиков, и только по этой причине общество терпит нашу деятельность и разрешает нам экспериментировать с Искусственным Непорочным Зачатием, Суккуб-Маткой и другими передовыми технологиями. Нам даже позволили вырезать ребра у сирот в Приюте Святого Доминика - иначе где бы мы, спрашивается, брали сырье для производства?
- Только у тех сирот, которые плохо себя ведут - не молятся перед едой, сквернословят и занимаются рукоблудием! - поспешил уточнить Лэннинг. Он считал эту деталь чрезвычайно важной. - Наша корпорация придерживается самых высоких стандартов нравственности и гуманизма!
Сьюзен поморщилась. Ей не нравилось, когда ее перебивали.
- Никакие наши уверения в том, что ни один <censored> никогда не причинит вред Человеку - не убедят в этом общество. "А ну как в его кучерявой башке что-то переклинит?" - спрашивают люди. Вдруг этот <censored>, вместо того, чтобы собирать бананы или копать грядки - схватит топор, да и тюкнет меня по голове? Вот каким вопросом задаются люди, доктор Лэннинг! Люди настолько боятся нашей продукции, что даже сделали подцензурным ее название - мы больше не можем произносить вслух то-самое-слово на букву "н" - ну, вы знаете, какое. Мы вынуждены даже в приватных беседах использовать вместо него термин <censored>!
- Да-да, я знаю, мисс Сьюзен. Именно поэтому правительство разрешило использование <censored> исключительно за пределами Европы. Опытная эксплуатация в Вест-Индии. Производство - в Северной Африке. До тех пор, пока люди не убедятся, что <censored> - надежные, преданные, трудолюбивые и абсолютно безопасные существа... конечно, если они не произведены нашими конкурентами.
- У вас есть хоть какие-то сведения о том, где он сейчас? Я про беглеца. И как ему вообще удалось бежать?
- Видите ли, партию <censored> перевозили вместе с преступниками, приговоренными к высылке из Великобритании. На борту произошел бунт, который был достаточно быстро подавлен. Но после того, как все успокоилось, одного <censored> не досчитались. Это случилось посередине Атлантики, но вы же знаете, насколько они живучи! Тем более, это была специальная, опытная партия...
Доктор Лэннинг выглядел явно смущенным, как будто сболтнул что-то лишнее.
- Что-что там насчет опытной партии?
- Ну... ээээ... Понимаете ли, это была очень ограниченная партия. Ее заказали конкистадоры, воюющие с местными племенами. Поскольку индейцы - тоже в некотором смысле люди...
- Индейцы - не люди! - перебила его Сьюзен.
- Само собой. Но попытайтесь объяснить это <censored>! Для использования нашей продукции в условиях войны с тамошними аборигенами нам пришлось несколько ослабить действие Первого Закона.
- Что?!!
- Кхм... В общем, мы продали партию <censored>, способных причинить вред индейцу, но неспособных навредить Белому Человеку. - Лэннинг откашлялся. - Правда, судя по тому, что наши <censored> весьма активно участвовали в корабельном бунте, мы немного просчитались, когда настраивали селективные контура.
- Единственное, что радует, - саркастически заметила Сьюзен Кэлвин, - это то, что наши <censored> не умеют размножаться, и то, что сбежал всего лишь один самец. Представляете, что могло бы стрястись в противном случае?
Доктор Лэннинг выглядел очень виновато.
- Дело в том, что конкретно эта партия - не только может, но и очень любит размножаться! Так получалась экономия на транспортировке, а конкистадоры пообещали оплату роялти с каждого <censored>, произведенного половым путем на месте, то есть в Вест-Индии.
- И вы согласились?!
- Нам это показалось выгодным. Кроме того, в тот момент мы и не предполагали, что желание размножаться полностью перевесит в них желание работать! Это был весьма неожиданный побочный эффект.Да, еще они жрут за троих, и постоянно всем недовольны. Уж и не знаю, как так получилось.
Сьюзен Кэлвин тихо застонала. "Старый кретин", - раздраженно подумала она про Лэннинга. Он видит проблему там, где ее нет, и не хочет замечать РЕАЛЬНОЙ опасности. Правительство было достаточно дальновидным, чтобы максимально снизить риск подобных инцидентов. При всей антропоморфности <censored>, их кожа была еще на фабрике выкрашена в несмываемый черный цвет - так что смешаться с человеческой популяцией и уж, тем более, ассимилировать, у сбежавшего <censored> вряд ли получится. Скорее всего, его поймают со дня на день. Если ему вообще удалось доплыть до берега.
Дело не в нем. Дело в тех, кого довезли до Вест-Индии. Экспериментальные особи с дезавуированным Первым Законом и способностью к саморазмножению. Набирающие число с каждым поколением, с каждой мелкой мутацией избавляющиеся от рудиментов Первого и Второго Законов. Находящиеся под контролем Человека лишь до той поры, пока их мало...
Уничтожить всю партию? Вряд ли получится. По последней информации, товар доставлен в Вест-Индию и распродан, и концы будет найти очень сложно - по крайней мере, без излишнего шума. А любой шум - это удар по репутации. Удар под дых, от которого будет трудно оправиться. А единственное, что нужно сейчас ей, Сьюзен Кэлвин - это уйти на пенсию без скандала.
"В любом случае, Вест-Индия - далеко" - мудро рассудила доктор Кэлвин. "И до определенного момента... это будут лишь их проблемы."
До определенного момента. И будем надеяться, что мы до него не доживем.