Густой бас гитары и барабанная дробь дали понять, что для парней за стенкой наступило долгожданное воскресенье. Сверившись с ярко-красным циферблатом часов Тоу, решительно встал с матраса и вкрутил свисающую под потолком лампочку в патрон. Залившееся тусклым светом помещение оказалось ничем иным как гаражом, так что аккуратно обойдя нечто укрытое брезентом, он включил электрический чайник и взяв тазик с ледяной водой, отправился к стоящему у дальней от входа стене зеркалу снимать бинты.
Недавнее падение с девятого этажа, да и предшествующая этому схватка, они оставили не самые приятные воспоминания. Конечно все могло бы кончится намного плачевнее, но с другой стороны, если бы не та девушка, то ему бы и вовсе не пришлось напрягаться. Кстати, о случившемся. Он конечно позволил себе расслабиться и, возможно, слишком понадеялся на свою алхимию, но черт их дери, это было?
Во-первых, женщина, живущая бок о бок с Тенью, оставаясь при этом в блаженном неведении. После того звонка, он решил, что она одна из них, кем бы Они не являлись. Стоит ли говорить об глубине его удивления, когда она оказалась заложницей. Конечно, привести "белую" к нему домой, довольно дерзкий ход. Умри она у него дома, и на Тоу уже объявили бы охоту. Но только лишь в этом была причина?
Во-вторых, было категорически не понятно кто стоит за всем этим. Судя по тому, что на последнюю встречу отправили не обычного гомункула, а явно модифицированную модель, оставшиеся инкогнито кукловод также не очень представлял с кем связался. Выходит, на свадьбе действительно была случайная стычка, а не охота. Тогда зачем вообще было все это затевать?
В-третьих, это недавний противник, а точнее его боевая форма. Это определенно была алхимия, но в то же время, нарушался ее базовый принцип - "равнозначный обмен". Невозможно получить больше, чем ты отдаешь, но тот монстр буквально кипел от переполняющей его силы!
Стянув с себя последний бинт, Тоу принялся изучать переливающиеся на свету письмена. Вереницы из символов покрывали его тело, кое-где собираясь в причудливые узоры. Не самый надежный способ исцеления, но к счастью он работал. Нечто подобное ему пришлось использовать в момент падения, и если бы не требовалось защитить еще и девушку, то отделался бы он парой ссадин.
- Похоже жить буду. - Удовлетворенно подытожил мужчина результаты осмотра.
Закончив с осмотром, он наскоро оделся и занялся осмотром вздувшегося сейфа, аккуратно стоящего в уголке. Ожидаемо замок заклинило, что было в общем-то неудивительно. Во время недавней схватки, ему нужен был источник огня. Достаточно мощный для воспламенения газа в квартире, но сработавший хотя бы с минимальной задержкой. К сожалению, гомункул оказался несколько проворнее чем хозяин квартиры, и раньше, чем Тоу успел опомниться все приготовления, были погребены под завалами из раскуроченной мебели. Тут стоит уделить внимание магическому появлению клинка. Согласно все тому же принципу "равнозначного обмена", взять что-то материальное из ничего на столько сложно, что практически невозможно. Совсем другое дело, если требуется не создать, а перенести предмет - задача не из простых, но вполне выполнимая. Единственное не стоит забывать о высвобождении тепла, и он не забыл. Заставив свое оружие циклично перемещаться между этим сейфом, где оно все это время хранилось, и комнатой он вложил все оставшиеся силы в скоротечный побег. Теперь же, пришлось прибегать к помощи ломика. Стоило чуть посильнее надавить, как дверь вывалилась, и наружу вырвалось густое облако золы. Внутри обнаружилось несколько оплавившихся осколков и обуглившийся бесформенный кусок того, что ранее служило рукоятью.
От задумчивого созерцания плодов трудов своих, его отвлек завибрировавший телефон. Вызывающий абонент не определился, однако не очень многие знали его номер, так что, поразмыслив, он все же нажал кнопку приема.
- Похоже ты живой. - Голос был знаком, хотя обычно этот человек сам не звонил. - Ты наделал много шуму за последнюю неделю.
- Я все оплачу, дайте мне только время и...
- У меня есть контрпредложение. - Резко оборвал его собеседник. - Интересно?
- Слушаю.
- Нам перепал контракт от независимых, да только выполнить мы его, как ты догадываешься, не сможем.
- И вы хотите нанять меня?
- Именно.
- Нужно подумать, я перезвоню через 5 минут?
- Твоё право.
Подойдя к верстаку Тоу выложил на него свою добычу, и залив кипятком сразу два пакетика задумчиво отхлебнул горячего чая. Если подумать, оплатить долг он мог и обычным способом, пусть и пришлось бы потуже затянуть пояс. С другой стороны, ему предлагали работу, что стало бы отличным решением возникших трудностей. Однако все упиралось в то, кто именно к нему обратился - "Чистильщики". Точнее, глава одной из подобных фирм. Выражаясь предельно лаконично, есть три категории людей, из которых первой упомянем "Серых". К ним относятся все те, кому открыта правда о мире Тени, и которые живут согласно предписанным правилам. От сюда же и пошло название ордена, в стародавние времена возложившего на себя обязанность строгих надзирателей - "Серый караул". Следующими идут так называемые "Черные". Чаще всего они ассоциируются с живыми или не очень монстрами голодных до человечины, однако к ним же могут причислять и нарушивших закон. Кстати, большая часть существующих контрактов, по сути своей, обычное разрешение на ликвидацию представителей этого слоя общества. Что касается наиболее многочисленной группы, она по праву носит название "Белые". Не для всех из них Тень оставалась тайной, но все они сторонятся ее. Причин тому великое множество, но в их основе почти всегда лежал страх. Тут на сцене и появляются упомянутые ранее "Чистильщики". Они не нашли себе места в новом для них мире, но научились сосуществовать с ним, скрывая его бурную жизнь от неподготовленных умов обывателей. Своеобразный симбиоз, когда одна сторона получает услугу, а вторая не задает вопросов, и вообще не вмешивается в дела первой. Это значило, что в этот самый момент незримая рука судьбы по прихоти или с далеко идущим умыслом смешивала фигуры на шахматной доске, меняя правила и руша ставшие привычными условностями. Допив чай, Тоу набрал вновь взял телефон и набрал последний номер из списка.
- И каков твой ответ?
- Если я соглашусь, когда нужно начинать?
- Я не намерен затягивать.
- Завтра?
- Вполне. Значит ты берешься?
- Да, но у меня будут условия.
- Замечательно! - В резко поменявшемся голосе собеседника слишком явно чувствовалось облегчение, словно он только что избавился от какой-то крайне серьезной проблемы. - Тогда, ждем тебя завтра в нашем офисе, там и договоримся.
Плеснув себе еще воды в кружку, Тоу задумчивым взглядом окинул свой гараж. Отчего-то с каждым новым мгновением в нем крепла уверенность, будто он только, что добавил в свой список проблем еще одну, но сделав глоток, тут же сморщился и выплеснул остатки холодного и горького чая в умывальник.
"Однажды приняв решение, все что нам остается, это следовать ему до самого конца" - так ему когда-то говорил отец.
Не спеша одевшись и собрав то немногое, что осталось от меча в рюкзак, он с нескрываемым удовольствием сдернул брезент, под которым скрывался его двухколесный любимец "Родстер". Проведя ладонью по его агрессивным, но плавным изгибам мужчина расплылся в довольной улыбке. Это было словно воплощением его желаний. Здесь каждая деталь была на своем месте, сохраняя хрупкий баланс между даваемой мощностью и контролем. Открыв ворота, он решительно выкатил свой мотоцикл наружу. Сейчас было слишком много вопросов, которые замерли в ожидании своего ответа, а значит дальше отсиживаться в своей норе было просто бессмысленно.